Petralka đang có tâm trạng cực kỳ tốt.
“A, chúng ta hiểu rồi...!”
Phải nói sao đây nhỉ? Trông cô ấy... khác lạ.
Petralka vẫn luôn trông giống một cô gái trẻ trung, xinh đẹp và được chăm chút kỹ lưỡng. Nhưng trang phục, địa vị và hành vi của cô ấy đã kết hợp lại để tạo nên sự hiện diện của Petralka an Eldant III.
Và vì vậy, chỉ bằng cách mặc những màu sắc khác, chất liệu khác, cô ấy đã trở thành một con người hoàn toàn mới.
“Ồ hô!”
Cô ấy hiện đang mặc một bộ trang phục Suiren giống như Hikaru-san đã mặc trong lần gặp đầu tiên của họ. Dĩ nhiên, bộ trang phục của Hikaru-san sẽ không bao giờ vừa với nữ hoàng; đây là một bộ trang phục mới mà cậu ta đã làm riêng cho Petralka. Minori-san đã trưng dụng một chiếc máy may từ khi chúng tôi làm trang phục cho bộ phim của mình, nên chỉ cần kiếm một ít vải và sử dụng nó cùng với ren mà Hikaru-san đã mang theo. Thêm một vài khuy cài để dễ mặc vào và cởi ra, vài chiếc cúc, và một vài chi tiết nhỏ khác, và thế là xong.
Hơn nữa, Petralka đã tháo vương miện và thay bằng một bộ tóc giả màu đen, khiến cô ấy trông càng khác lạ hơn. Tuy nhiên, cô ấy không đến mức đeo kính áp tròng màu, nên đôi mắt vẫn giữ màu xanh ngọc lục bảo như thường lệ.
Trông cô ấy... Chà, trông cô ấy giống như một cô gái mà bạn có thể yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Có một câu nói xưa rằng người ta sẽ chán một người phụ nữ đẹp sau ba ngày, và đúng là tôi đã phần nào quen với vẻ ngoài của Petralka—nhưng ấn tượng mà cô ấy tạo ra bây giờ thật tươi mới và lạ lẫm, khiến trái tim tôi lại một lần nữa đập rộn ràng.
“Tuyệt vời!”
“Thần vô cùng biết ơn khi nhận được lời khen của Bệ hạ,” Hikaru-san, đang đứng cạnh tôi trên tấm thảm của phòng khánh tiết, nói.
Hikaru-san, Minori-san và tôi là đại diện của Amutech trong phòng khánh tiết vào lúc đó. Về phía Eldant có Petralka và Garius. Đội cận vệ hoàng gia đang chờ ngay ngoài cửa, nhưng bên trong, chỉ có chúng tôi.
Như mọi khi, Hikaru-san hoàn toàn hòa mình vào không gian này. Điều đó vượt ra ngoài nghi thức đơn thuần; đó là vấn đề về khả năng giao tiếp. Cứ như thể cậu ta có thể lựa chọn lời nói và hành vi của mình để đáp lại vẻ ngoài và hành động của đối phương. Có lẽ đó là một kỹ năng cậu ta có được từ việc cosplay. Hóa trang chỉ để cho vui thì là một chuyện, nhưng nếu bạn định giao tiếp với người khác, thì bạn sẽ phải mở rộng hơn.
Có lẽ đó là một trong những điểm mà cậu ta thực sự khác biệt với tôi. Tôi thực sự sẽ phải học hỏi cậu ta về điểm này.
“Trông có được không?” Petralka hỏi.
“Vâng, thưa Bệ hạ, nó vô cùng hợp với người ạ,” Hikaru-san trả lời.
Đây không phải là lời tâng bốc—đó là sự thật đơn thuần.
Nhưng khi Petralka hỏi lại câu đó—“Trông có được không?”—tôi phải mất đến mười giây mới nhận ra cô ấy đang nói chuyện với mình.
“Hả? Ồ, x-xin lỗi, người đang hỏi tôi ạ?”
“Ngoài ngươi ra thì còn ai vào đây nữa?” Petralka cau mày.
“X-Xin lỗi người. Dĩ nhiên, trông tuyệt lắm ạ.”
“Ngươi nói cứ như thể cho có lệ vậy. Ngươi thật là vô duyên, Shinichi. Ngươi không nghĩ vậy sao, Hikaru?”
“Thần nghĩ có lẽ cậu ấy đã chết lặng trước vẻ đẹp của Bệ hạ.”
“Chúng ta không đồng tình với giả định của ngươi. Ngươi có biết không, lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, hắn ta vừa nhìn thấy ta đã lập tức—”
“Tôi đã nói là tôi xin lỗi về chuyện đó rồi mà!” tôi nói, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xin lỗi một lần nữa.
Tôi liếc nhìn Hikaru-san, người đang cười khẩy. Rồi cậu ta nói: “Thưa Bệ hạ. Nhân tiện, có một thứ nữa thần muốn dâng lên người.” Cậu ta lại cúi đầu một cách kính cẩn.
“Ồ? Trang phục của một nhân vật khác sao?”
“Không ạ...” Cậu ta rút một thứ gì đó ra khỏi túi. “Là thứ này ạ.”
“Hửm? Đây là cái gì?” Petralka rướn người khỏi ngai vàng để xem Hikaru-san đang chìa ra thứ gì. Đó là...
“Một tấm thẻ, thưa Bệ hạ. Một thẻ bài giao dịch, loại mà chúng thần đang thử nghiệm bán trong dân chúng. Bản thân các tấm thẻ được nhập khẩu từ Nhật Bản, nhưng chúng thần đã giao cho một họa sĩ thiết kế lại bao bì ở Eldant.”
“Chúng ta có nghe nói. Là cô bạn gián điệp nhỏ của ngươi từ Bahairam, theo như chúng ta hiểu.” Một nụ cười gượng gạo lướt qua trên mặt cô ấy.
Petralka lúc này đã nhận thức rõ rằng Elvia thực sự là một gián điệp cho Bahairam (mặc dù bây giờ, cô ấy更像 là một điệp viên hai mang). Tuy nhiên, Petralka cũng biết rằng Elvia không quá tận tâm với công việc của mình, và cô ấy đã đóng một vai trò lớn trong việc giải cứu tôi khi tôi bị quốc gia kia bắt cóc.
Do đó, Đế quốc Eldant có xu hướng mắt nhắm mắt mở cho qua, và “cô gái gián điệp từ Bahairam” đã trở thành một biệt danh có phần trêu chọc.
Nhưng dù vậy, Elvia vẫn là Elvia. Cô ấy sẽ tuyệt đối không bao giờ được phép vào phòng khánh tiết này.
“Đây là một tấm thẻ mà thần đã yêu cầu họa sĩ của chúng thần thử vẽ một minh họa hoàn toàn mới.”
“Hừm?”
“Đó là một thẻ bài giao dịch cực kỳ hiếm, được sản xuất tại Eldant—thực tế, đây là tấm duy nhất tồn tại cho đến nay. Trò chơi đang rất phổ biến hiện nay có tên là Yugi WAR, và chúng thần đã dựa trên thiết kế đó.”
“Ồ hô!” Petralka nhoài người về phía trước. “Ở xa thế này chúng ta không nhìn thấy được. Lại gần đây.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
Hikaru-san tiến lên ngai vàng theo lệnh. Khi anh ta đi ngang qua, tôi thoáng thấy tấm thẻ trong tay anh ta. Đó là—
“Đây là—!”
Petralka kinh ngạc, và ngay cả Garius, người đang nghiêng mình nhìn từ bên cạnh, cũng nhướng mày.
“Đây là Bệ hạ sao?”
“Thần rất vui vì người thấy giống ạ,” Hikaru-san nói.
Đúng vậy: hình minh họa trên tấm thẻ được vẽ theo phong cách anime/manga, nhưng rõ ràng đó là bức chân dung của Petralka. Không phải trong bộ đồ cosplay hiện tại, mà là trong trang phục thường ngày cùng vương miện, và với mái tóc màu bạc. Bức vẽ không hề tả thực như ảnh chụp, nhưng tất cả những đặc điểm riêng biệt đã khiến người trong tranh không thể bị nhầm lẫn với ai khác.
“Cô gái gián điệp của Bahairam đã vẽ cái này à?”
“Vâng, chính cô ấy ạ. Bức vẽ chẳng phải đã toát lên lòng tôn kính đối với Bệ hạ sao?” Hikaru-san nói với một nụ cười.
“Hừm...”
“Giai đoạn thử nghiệm của bộ thẻ bài đã kết thúc. Chúng thần dự định sẽ bán chúng trên quy mô lớn hơn trong thời gian tới, nhưng cũng nhận thức được rằng trong giới quý tộc, nhiều người có thể không mấy thiện cảm với phần bao bì do Elvia Harneiman vẽ. Tuy nhiên, qua bức vẽ này, người có thể thấy cô ấy tôn trọng Bệ hạ đến nhường nào. Xin hãy xem đây là biểu hiện cho lòng kính trọng của cô ấy đối với đế quốc này, và là bằng chứng cho thấy cô ấy không hề có ý định phản nghịch.”
“Hrm...”
Petralka và Garius nhìn nhau.
Hồi sản xuất phim, Petralka và Elvia thậm chí còn dùng chung một phòng thay đồ, nên thật tình mà nói, tôi không nghĩ Petralka có ấn tượng xấu về cô gái người thú đó. Vấn đề duy nhất là, dù nữ hoàng có cảm thấy thế nào đi nữa, những người xung quanh bà chưa chắc đã có chung suy nghĩ. Hikaru-san đã đúng: có rất nhiều người sẽ không vui vẻ gì khi một gián điệp từ Bahairam lại là người vẽ minh họa cho bao bì của một món hàng đang lan rộng khắp Eldant.
Tuy nhiên, nếu cô ấy có được sự ủng hộ của Petralka và Garius thì câu chuyện có thể sẽ khác. Tôi chắc chắn rằng, Hikaru-san đã cố tình nhờ Elvia vẽ hình Petralka lên một tấm thẻ chính vì lý do đó. Nếu nữ hoàng và các cố vấn thân cận nhất của bà lên tiếng tán dương tác phẩm của cô gái, những quý tộc khác sẽ không dám thẳng thừng lên tiếng chống lại cô.
Tôi chỉ biết thở dài. Hikaru-san thực sự là một chuyên gia trong việc đọc vị cảm xúc của người khác, hay tâm lý học của họ gì đó. Xét về mặt này, anh ta chắc chắn là một tài năng.
“Shinichi,” Petralka cất tiếng gọi sau một lúc.
Tôi vội vàng ngước lên. “Ơ, vâng ạ?”
“Chuyện gì vậy? Trông ngươi xanh xao nãy giờ...”
“Ồ, ờ, tôi không sao, tôi hứa đấy.” Tôi lắc đầu và vẫy cả hai tay để nhấn mạnh lời mình nói.
-------------
Bề ngoài thì chẳng có gì thay đổi cả. Công việc hay cuộc sống của tôi không có vấn đề gì đặc biệt—mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ. Gần như là quá suôn sẻ. Thực tế, kể từ khi giao phó một vài lớp học và công việc kinh doanh cho Hikaru-san, tôi thấy mình có chút thời gian rảnh rỗi và thực sự có thể thư giãn.
Lẽ ra tôi phải vui mừng mới phải. Nhưng thay vào đó...
Đang là giờ chuyển tiết ở trường, và tôi đang lang thang vô định dọc hành lang.
Điều mà Hikaru-san đang cố gắng thực hiện là một cuộc xâm lược văn hóa mới. Ít nhất, đó là hy vọng của chính phủ Nhật Bản, những người đã cử anh ta đến đây.
Nhưng cũng giống như những gì họ đã cố làm với tôi, không có một định nghĩa nào dễ dàng cả: “cái này cộng với cái kia bằng xâm lược văn hóa.” Đó không phải là một vấn đề đơn giản là bên cung cấp văn hóa gây ra sự thay đổi cho bên tiếp nhận nó.
Tôi đã quyết tâm né tránh “cuộc xâm lược” bằng cách trao quyền lựa chọn cho Đế quốc Eldant. Tôi chỉ đưa ra những gợi ý. Việc họ có nghe theo tôi hay không là tùy thuộc vào Eldant, và sau này, bằng cách tiếp quản nguồn cung, nó sẽ không phải là vấn đề xâm lược văn hóa mà là giao dịch thương mại—Amutech sẽ làm chính xác những gì họ vẫn luôn tuyên bố sẽ làm. Đó là câu trả lời mà tôi đã tìm ra.
Nhưng giờ đây Hikaru-san đã tìm thấy những lỗ hổng trong những gì Amutech đang làm và đã bắt đầu một cuộc thử nghiệm xâm lược văn hóa. Bằng cách kiểm soát nguồn cung và tạo ra một bộ giá trị độc nhất, anh ta muốn tạo ra cả sự khan hiếm lẫn một thị trường đảm bảo. Ở một mức độ nào đó, điều đó xảy ra một cách tự nhiên với thẻ bài—do đó, một thử nghiệm không chỉ nhắm đến việc kiếm tiền mà còn tạo ra những người nghiện, có nguy cơ gây ra một hiệu ứng tai hại như vậy.
Người dân Eldant có thể nói là không có khả năng phòng vệ trước những thứ như thế này, vì vậy nó đã tỏ ra vô cùng hiệu quả.
Tôi phải ngăn chặn nó lại, hoặc ít nhất tôi cảm thấy vậy. Nhưng thoạt nhìn, những gì Hikaru-san đang làm không khác mấy so với những gì tôi đã quyết định làm. Ít nhất là trên phương diện thực tế. Sự khác biệt nằm ở cách Hikaru-san và tôi nghĩ về những gì chúng tôi đang làm; đó không phải là thứ bạn có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Và vì vậy, ngay cả khi tôi muốn ngăn chặn chiến lược thẻ bài của Hikaru-san, sẽ rất khó để nhận được sự ủng hộ của những người xung quanh.
Trong khi đó, tất cả những ai gặp Hikaru-san đều ngày càng nghĩ rằng anh ta là người có năng lực cao. Và điều đó có ý nghĩa gì đối với tôi...
“Ừm...”
Khi tôi đang đứng đó lạc trong những suy tư đen tối này, có ai đó đã gọi tôi.
Tôi ngẩng lên và thấy một người phụ nữ đang đứng trong hành lang. Cô ấy còn trẻ—trông trạc tuổi Minori-san—nhưng rồi tôi nhìn thấy đôi tai nhọn của cô và nhận ra cô là một người elf. Điều đó có nghĩa là cô có thể già hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Trang phục của cô cho thấy cô khác với các học sinh elf; bộ đồ của cô có nhiều chi tiết nhỏ xinh và toát lên một vẻ trưởng thành hơn. Cô ấy có lẽ là người nhà của một học sinh nào đó—có thể là mẹ của ai đó.
“Thầy có phải là Shinichi-sensei không ạ?”
“Hả? Ờ, vâng. Tôi là Kanou Shinichi...”
“Rất vui được gặp thầy. Tôi là mẹ của Shade. Cảm ơn thầy đã quan tâm chăm sóc cho con trai tôi.” Cô lịch sự cúi đầu.
Trông rất ra dáng một người mẹ. Và tôi nhận ra cái tên Shade. Cậu bé hay đi cùng với Loek. Cậu ta luôn có vẻ khá nhút nhát, nhưng chắc hẳn là người tập trung, vì cậu luôn giữ được điểm số khá tốt.
“À, rất hân hạnh được gặp chị.” Đây là một người phụ nữ lớn tuổi mà tôi đang tiếp chuyện—tôi phải nhớ giữ lễ phép. Tôi cúi đầu đáp lại.
Vẻ mặt của mẹ Shade tối lại. “Xin thứ lỗi vì tôi đột ngột đề cập chuyện này, nhưng có một việc tôi muốn thưa chuyện với thầy.”
“Có chuyện gì ạ?” Tôi hỏi, nhíu mày, và người phụ nữ gật đầu.
Thỉnh thoảng, phụ huynh học sinh sẽ cố gắng xin cho em vào học cùng trường với lý do anh hoặc chị của chúng đã học ở đây—bạn biết đấy, cố gắng vận dụng các mối quan hệ. Nhưng có vẻ như đây không phải là trường hợp đó.
Vậy thì là chuyện gì?
“Là về con trai tôi ạ.”
Vâng, đúng vậy, tôi đoán được mà.
“Thằng bé gần như không ra khỏi phòng.”
Tôi hít một hơi. “Gay go rồi...” Đối với cá nhân tôi, đây có vẻ sẽ là một cuộc trò chuyện đau đớn.
Với một người từng có thời gian làm “nhân viên an ninh tại gia” như tôi, chủ đề này quả thật đã chạm đúng vào nỗi đau. Theo lời mẹ của Shade, cậu bé chỉ nhốt mình trong phòng, và ngay cả khi cô cố gắng nói chuyện, cậu cũng chỉ trả lời một cách mơ hồ, không dứt khoát.
Khi cuối cùng cậu cũng ra khỏi phòng để, bạn biết đấy, giải quyết việc cá nhân, cô đã liếc vào trong và thấy một chiếc máy chơi game cầm tay đang đặt ở đó, một chiếc Nindento 3TS.
Đúng vậy: một trong những giải thưởng mà chúng tôi đã trao tại giải đấu bóng đá.
Giải đấu đã lên đến đỉnh điểm với một trận thư hùng giữa một vài hiệp sĩ hoàng gia và đội người thằn lằn. Chúng tôi đã tặng cho người thằn lằn những chiếc Somy PLP và 3TS làm giải thưởng, nhưng vì máy chơi game cầm tay không có nhiều ý nghĩa với họ, họ đã bán đi hầu hết, và nhiều chiếc đã rơi vào tay giới quý tộc—bao gồm cả phụ huynh của một số học sinh.
Tôi cho rằng chiếc 3TS của Shade là một trong số đó. Và điều đó tự nó không phải là vấn đề. Vấn đề là...
“Dù tôi có nói gì đi nữa, thằng bé cũng không chịu ra khỏi phòng. Cuối cùng nó chỉ nói, ‘Mẹ im đi!’”
“Trời ạ...”
Giờ nghĩ lại, tôi nhận ra mình đã không gặp Shade một thời gian rồi.
“Con trai tôi trước đây chưa bao giờ hành xử như vậy,” mẹ Shade nói, rõ ràng là đang rất bối rối.
“Hừm...”
Lẽ nào những trò chơi chúng tôi mang đến cho 3TS lại gây nghiện đến thế sao?
Dù sao đi nữa, nếu 3TS thực sự là nguyên nhân, thì tôi cũng phải chịu một phần trách nhiệm cho tình hình này.
“Tôi hiểu rồi ạ,” tôi nói. Là một người từng tự kỷ, tôi có thể cảm nhận được cậu bé đang cảm thấy thế nào. Có lẽ tôi có thể giúp cậu trở lại cuộc sống bình thường. “Ờ, nếu tôi đến nhà chị, tôi sẽ có thể tìm thấy Shade-kun, phải không ạ?”
“Ồ, không, thằng bé đang ở trường ạ.”
“Xin lỗi?”
“Thằng bé vẫn đến trường mỗi ngày ạ,” mẹ Shade nói, mắt nhìn xuống đất. “Chỉ là... thời gian còn lại, nó không bao giờ rời khỏi phòng...”
A. Giờ thì hợp lý rồi. Tôi hiểu rồi.
Chiếc 3TS chạy bằng pin, nhưng nó không thể hoạt động nhiều ngày liền chỉ với một lần sạc. Nếu bạn không làm gì khác ngoài việc chơi nó, bạn có thể sẽ cần phải sạc nó hàng ngày. Và hiện tại, nơi duy nhất mà một người bình thường có thể tiếp cận nguồn điện là ngôi trường này. Cậu bé đến trường để sạc máy chơi game.
“Nhưng cậu bé đang ở đâu ạ?”
Gần đây tôi thực sự không thấy Shade đâu cả.
Vậy là cậu ta ở trường, nhưng không ở trong lớp? Điều đó có nghĩa là...
“Được rồi, tôi hiểu. Tôi sẽ cần nghe câu chuyện từ phía Shade-kun trước.”
“Cảm ơn thầy đã lo liệu việc này,” mẹ cậu bé nói, và cúi chào tôi thật sâu.
-------------
Nói rằng tôi sẽ xem xét thì dễ thôi, nhưng đó mới chỉ là khởi đầu của vấn đề.
Tôi giao lại nhiệm vụ giảng dạy cho Minori-san, Hikaru-san, và Myusel, người có buổi thuyết giảng ngày hôm đó, và bắt đầu tìm kiếm trong trường. Shade rõ ràng là không có trong lớp học, nhưng tôi cũng không tìm thấy cậu trong thư viện hay thậm chí là nhà kho.
“Cậu bé có thể ở đâu được nhỉ...?”
Tôi đã tìm trong gần như mọi căn phòng chúng tôi có, nhưng không thấy cậu ta đâu cả. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Trong đầu gãi tai bứt tóc, tôi quyết định đi xem lại những nơi mình đã kiểm tra. Có lẽ tôi đã bỏ sót điều gì đó. Và tôi đã nói với mẹ cậu bé rằng tôi sẽ giải quyết việc này—tôi không thể cứ thế bỏ cuộc được.
Và thế là vào giờ giải lao, tôi tiến đến một nhóm học sinh elf đang cười nói rôm rả trong lớp học.
“Này, có em nào biết Shade ở đâu không?”
“Shade ạ?” Tất cả bọn họ nhìn nhau. “Giờ thầy nhắc em mới nhớ, dạo này cậu ấy không có ở đây, phải không ạ?”
“Gì cơ? Tớ có thấy mà,” một cô gái nói.
“Tớ cũng vậy,” một chàng trai nói. Ít nhất thì tôi cũng có được vài manh mối.
“Các em thấy cậu ấy ở đâu?” tôi hỏi. Hai học sinh đưa tay lên cằm như thể đang cố nhớ lại.
“Ờ... Trong lớp học ạ.”
“Ngày nào cậu ấy cũng sạc cái máy 3TS của mình. Nhưng cậu ấy biến mất trước khi lớp học bắt đầu.”
"Lúc nãy cậu ta cũng ở đây sạc pin mà. Mặc dù sau đó đã rời đi..."
"Thật sao?" Thế thì gay go rồi. Chắc hẳn tôi đã bỏ lỡ cậu ta. "Cậu có biết cậu ấy đi đâu không?"
"Xin lỗi, chúng tớ thật sự không biết..."
"Được rồi. Cảm ơn nhé."
Rồi tôi cũng rời khỏi lớp học.
Nếu cậu ta đã ở đây cho đến tận lúc nãy, khả năng cao là cậu ta vẫn còn trong khuôn viên trường. Chắc hẳn cậu ta đã tự nhốt mình ở một nơi nào đó có thể chơi game mà không bị làm phiền, và sẽ lại xuất hiện trong lớp khi cần sạc pin.
"Nếu mình muốn chơi game một mình ở trường thì..."
Không phải đứa trẻ nào cũng có máy 3TS. Nếu bất cẩn lôi nó ra trong lớp, một học sinh khác có thể giật lấy, hoặc ít nhất cũng sẽ quấy rầy trong lúc đang cố chơi. Đó là lý do Shade sạc pin trong lớp, nhưng không ở lại đó.
Có thể ở một mình tại đâu trong trường được nhỉ? Một mình...
"Hmmm..."
Tôi đi dọc hành lang—rồi dừng lại ở nơi duy nhất tôi có thể nghĩ ra.
Nhà vệ sinh nam.
Nền móng và ngoại thất của tòa nhà này được xây dựng theo phong cách của Đế Quốc Thần Thánh Eldant, nhưng nội thất lại do JSDF thiết kế và thi công, nên không gian khá đậm chất Nhật Bản. Dường như Đế quốc Eldant không phân chia khu vực vệ sinh nam và nữ, nhưng ở trường thì lại khác.
Và cũng giống như ở Nhật Bản, có những buồng vệ sinh riêng trong phòng vệ sinh. Bạn có thể lật nắp bồn cầu kiểu Tây xuống để tạo thành một chiếc ghế ngẫu hứng. Có một dạo ở Nhật Bản, cụm từ *benjo-meshi* đã trở nên phổ biến—một câu nói buồn đến nao lòng có nghĩa là "bữa ăn trong nhà vệ sinh" và dùng để chỉ việc ăn một mình trong buồng vệ sinh. Thẳng thắn mà nói, chơi game trong nhà vệ sinh có lẽ còn hấp dẫn hơn là ăn trưa ở đó. Nói đâu xa, chính tôi cũng từng vác manga vào đó đọc. Chỉ có điều là lúc nào cũng phải đề phòng nguy cơ bị tê chân...
Tôi bước vào nhà vệ sinh nam và nhìn quanh. Không thấy bóng dáng ai khác. Nhưng, như thể chúng tôi đang diễn theo kịch bản của một chương trình truyền hình hay gì đó, cửa của chỉ một trong số các buồng vệ sinh đã đóng.
Tôi lại gần và gõ cửa. "Xin lỗi. Có phải Shade ở trong đó không?" Tôi muốn chắc chắn rằng mình đã tìm đúng người.
Tôi đợi. Mười giây trôi qua. Không có câu trả lời.
Tôi lại gõ cửa lần nữa, nhưng vô ích. Thay vào đó, tôi có thể nghe thấy ai đó đang lẩm bẩm bên trong.
"Ahh... Myuul-tan..." Giọng nói nhỏ đến mức gần như là tiếng thì thầm.
"Shade...?" tôi hỏi, áp tai vào cửa.
"Myuul-tan, em... Em..."
Giọng nói rất khó nghe, nhưng tôi khá chắc đó là Shade.
"Shade! Là cậu phải không? Tôi đây, Kanou Shinichi. Tôi muốn cậu mở cửa ra."
Tôi nhận ra mình nói nghe y như một cảnh sát đang thuyết phục nghi phạm. Thôi chết. Dù sao đi nữa, tôi lại gõ cửa, lần này mạnh hơn. Nhưng vẫn không có hồi âm. Tất cả những gì tôi nghe được chỉ là một tiếng cười gượng gạo và hơi thở nặng nhọc.
*Thôi rồi*, tôi nghĩ theo phản xạ. Chuyện này có vẻ... không bình thường chút nào.
"Xin lỗi nhé!" tôi nói, rồi đặt tay lên cửa. Những từ tiếp theo thoát ra từ miệng tôi là một câu thần chú. Một phép thuật mà Myusel đã dạy tôi, một trong hai phép duy nhất tôi biết.
"*Tifu Murottsu!*"
Rầm!
Một cơn gió lốc bùng lên ngay tại chỗ, thổi tung mái tóc tôi. Phép thuật của tôi dùng một lực vô hình đập vào cánh cửa, và với một tiếng gãy răng rắc, cái chốt khóa bung ra. Tôi kéo cánh cửa mở toang.
Ở đó, trong "thiên nham động" của riêng mình, là Shade...
"Myul-taaan..."
...nhưng không phải là Shade mà tôi biết.
Cậu ta không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của tôi, và nụ cười rụt rè thường trực cũng biến mất. Thay vào đó, một nụ cười yếu ớt bao trùm khuôn mặt hốc hác của cậu ta, và cậu ta chỉ tiếp tục dán mắt vào màn hình chiếc 3TS của mình.
-------------
Tôi đã hoảng loạn. Làm sao tôi có thể không hoảng loạn cho được sau khi thấy Shade như vậy? Tôi đã cố gắng nói chuyện với cậu ta, nhưng cậu ta hoàn toàn bị chiếc 3TS cuốn hút, và dường như chẳng hề nghe thấy tôi đang nói gì. Cuối cùng, ít nhất tôi cũng đưa được cậu ta về nhà, nhưng không làm được gì nhiều hơn. Tôi đã nghĩ đến việc lấy đi chiếc 3TS, nhưng rồi lại quyết định không làm, phòng trường hợp nó khiến cậu ta trở nên bạo lực.
Cậu ta đã hoàn toàn nghiện. Tệ hơn nữa, thứ mà cậu ta nghiện không phải là một trò chơi do tôi nhập về. Nó là một *ero game*. Tức là, một tựa game 18+.
Tất nhiên, Đế Quốc Thần Thánh Eldant về mặt kỹ thuật không có "mác 18+", và trước đây tôi cũng từng nhập *ero game*, dù chỉ một vài tựa.
Cá nhân tôi không nghĩ *ero game* vốn dĩ là xấu xa hay gì cả. Nhờ công việc của mẹ, nhà tôi luôn có một bộ sưu tập các mẫu game loại này, và tôi cũng không ngại xem thử chúng khi nghĩ rằng bố mẹ sẽ không để ý. Vì vậy, tôi không cho rằng vấn đề nằm ở chỗ nó là một *ero game*.
Vấn đề phải nằm ở nội dung của trò chơi—hay có thể nói là thể loại của nó.
Từ "game" thực ra bao hàm rất nhiều thứ. *Ero game* thuộc thể loại này, nhưng các game phiêu lưu, visual novel, và game *kamishibai* cũng vậy. Người chơi đối mặt với một lựa chọn ở mỗi địa điểm có thể ảnh hưởng đến câu chuyện, mặc dù ở dạng cơ bản nhất, cốt truyện đã được định sẵn, giống như trong manga, anime, hoặc tiểu thuyết.
Nói cách khác, nếu bạn chỉ cần chơi theo, bạn sẽ đi đến cuối cùng. Nếu bạn quyết định không làm gì ngoài việc chơi một trò như vậy, dù bạn có chơi chậm đến đâu, bạn có thể hoàn thành nó trong khoảng ba ngày. Mặc dù có một mức độ tự do nhất định trong các tựa game như vậy, chúng không thực sự khác biệt nhiều so với manga, anime, hay tiểu thuyết.
Điều tôi đang nói là: cuối cùng, chúng cũng kết thúc.
Nhưng cũng có những game không có "kết thúc". Những game bạn có thể chơi đi chơi lại, bao nhiêu lần tùy thích, hoặc những game có nội dung thay đổi theo một cách nào đó dựa trên một con số ngẫu nhiên; một số khác bạn có thể chơi mãi nếu muốn, vân vân. Rất nhiều game online thuộc loại này, nhưng cũng có rất nhiều game chơi đơn như vậy.
Cũng có rất nhiều *ero game* như thế. Những game mà bạn có thể chọn ngoại hình khuôn mặt và cơ thể của nữ chính, và lời thoại của cô ấy được chọn ngẫu nhiên từ một kho dữ liệu lớn. Có rất nhiều giá trị chơi lại trong những thứ như vậy—thực tế, bản thân việc chơi thường là một chuỗi các vòng lặp kéo dài.
Nói tóm lại, bạn có thể dành thời gian vô tận với một người phụ nữ lý tưởng do chính bạn thiết kế mà không bao giờ phải quay trở lại thực tại. Thực tế, người ta quá dễ bị cuốn vào đến mức bắt đầu nghĩ, *Ai lại muốn chơi một trò chơi tệ hại như thực tại cơ chứ?*
Bây giờ, như tôi đã đề cập trước đây, người dân của Đế Quốc Thần Thánh Eldant dường như đặc biệt dễ bị ảnh hưởng bởi văn hóa *otaku*. Và bất cứ khi nào bạn quá đam mê một thứ gì đó, dù đó là gì, cũng có thể có những tác dụng phụ kỳ lạ. Nếu những tác dụng phụ đó gây ra tác hại thực sự, thì tự nhiên mọi người sẽ chỉ trích bất cứ thứ gì bạn đam mê. Và nếu thứ đó lại là *ero game*—tức là loại hình được nhiều người coi là giải trí trụy lạc—thì mọi người sẽ thực sự nổi giận. Và nếu sự chỉ trích của mọi người bắt đầu mở rộng từ trò chơi sang những người đã mang trò chơi đến—Amutech—chúng ta có thể phải đối mặt với một cơn cuồng loạn thực sự. Đây là một con dốc trơn trượt mà tôi đã có quá nhiều kinh nghiệm trực tiếp với Hội Ái Quốc.
Ngay từ đầu, tôi đã nhận ra rằng một số thứ đầu tiên tôi nhập về là sai lầm, và kể từ đó, tôi đã hoàn toàn tránh xa việc nhập bất kỳ *ero game* nào. Tôi nghĩ rằng những thứ đó có thể đến sau, sau khi văn hóa *otaku* đã trở nên bình thường hơn ở đây.
Vậy thì, là ai?
Rõ ràng là một người nào đó bên phía Nhật Bản. Và điều đó có nghĩa là một trong số những người khá hạn chế. Tôi, Minori-san, Matoba-san, Hikaru-san, và một vài binh sĩ JSDF.
Minori-san đang nhập về phần sách BL của cô ấy, nhưng đó là vì sở thích cá nhân—bất chấp niềm vui cô ấy có được khi cho Garius xem chúng. Tôi không thể hình dung cô ấy nhập *ero game* để bán cho những đứa trẻ ở đây.
Vậy thì, Matoba-san? Tôi không nghĩ vậy. Ông ấy gần như không biết gì về giải trí *otaku*. Hoàn toàn có khả năng ông ấy thậm chí không nhận ra *ero game* tồn tại. Ông ấy còn không biết "bộ ba *ero game*" là gì trước khi gặp tôi.
Thế còn những người lính từ đồn trú? Tôi không thể chắc chắn. Họ có nhận được những chuyến hàng giao vật dụng cá nhân định kỳ, và tôi sẽ không ngạc nhiên nếu phát hiện ra có những game 18+ trong một vài chiếc hộp đó. Nhưng...
"...Hả?"
Việc nghĩ về những chuyến hàng đó đã gợi lại một ký ức trong tôi.
Chuyến hàng của Hikaru-san.
Những chiếc thẻ nhớ mà tôi đã thấy được đóng gói trong chiếc hộp đó.
"Giờ thì hợp lý rồi..."
Làm thế nào bạn có được *ero game* cho các hệ máy như PLP hay 3TS? Bạn không thể làm điều đó với băng game hay đĩa quang chính thức. Cả Somy lẫn Nindento đều không muốn các tựa game 18+ trên hệ thống của họ. Không có bản phát hành *ero* chính thức nào cho cả hai hệ máy.
Nhưng các máy chơi game cầm tay hiện đại có máy ảnh, trình phát nhạc và những thứ tương tự, cùng với các khe cắm thẻ nhớ để lưu trữ dữ liệu cho các chức năng đó. Các game bạn tải xuống cũng có thể được lưu trữ trên thẻ nhớ. Nếu bạn dùng PC để tạo một chương trình và đưa nó vào một trong những chiếc thẻ đó, về cơ bản bạn có thể có một game *ero* "doujin" trên PLP hoặc 3TS. Sẽ ra sao nếu đó là lý do Hikaru-san muốn tất cả những chiếc thẻ nhớ đó?
"Tệ rồi... Chuyện này tệ thật," tôi lẩm bẩm khi quay trở lại lớp học.
Hình ảnh của Shade, với vẻ mặt như xác sống và bám chặt lấy chiếc 3TS, đã khắc sâu vào ký ức tôi. Dù nhìn theo cách nào, điều đó cũng không bình thường. Tôi đã nghe những câu chuyện về một số người không làm gì ngoài việc chơi game online trong nhiều ngày liền cho đến khi chết—và có vẻ như Shade đang đi xuống con đường đó.
*Ero game* cũng tự nhiên dẫn đến, ờ, một số hành vi nhất định trong khi chơi. Trong khi chơi suốt đêm, nếu bạn hiểu ý tôi. Tôi đã từng đọc về một thí nghiệm, nghe nói rằng, họ đã dạy một con khỉ cách tự thỏa mãn, và con khỉ đó cứ tiếp tục làm vậy cho đến khi nó gục ngã. Tương tự như vậy, khi bạn có một thứ gì đó không bị giới hạn, và không có áp lực bên ngoài nào lên án nó là "xấu" hay "đáng xấu hổ", thì việc dừng lại có thể là không thể.
Hậu quả ư? Nếu đủ số game này lọt vào tay lũ học sinh, chắc chắn sẽ có ít nhất một đứa mải chơi đến kiệt sức. Giống như cách lũ học trò của tôi đã hoàn toàn nghiện văn hóa otaku vì bị bỏ đói giải trí, thật khó để kiểm soát thứ mà bạn không quen thuộc.
Tôi không thể để mọi chuyện diễn ra như vậy một lần nữa.
"Chết tiệt. Lẽ ra mình nên ngăn cậu ta lại sớm hơn," tôi rên rỉ.
"Cậu ta" ở đây, dĩ nhiên, là Hikaru-san.
"Nhưng mình nên làm thế nào đây?"
Tôi lang thang khắp trường tìm Hikaru-san. Mọi chuyện đã vượt qua ngưỡng "xem xét tình hình" rồi. Thẻ bài giao dịch là một chuyện, nhưng tôi sẽ không để cậu ta thoát tội bằng cách nói rằng ero game cũng chỉ vì mục đích kinh doanh.
Cuối cùng, tôi cũng thấy Hikaru-san qua cửa sổ lớp học.
"Hikaru-sa—"
Tôi mở cửa lớp với ý định dồn cậu ta vào chân tường về vụ game, nhưng rồi tôi đứng sững lại.
Trông Hikaru-san có vẻ đang rất vui. Cậu ta đứng giữa lớp, được các học sinh vây quanh, trò chuyện thân mật với họ. Myusel và Minori-san cũng đứng cạnh cậu ta. Tôi không biết họ đang nói gì, nhưng ai trông cũng có vẻ rất hào hứng.
Mọi người dường như đang... rất vui vẻ. Vui đến độ chính tôi, người hùng hổ đến đây để cho Hikaru-san một trận, bỗng cảm thấy mình như kẻ ngoài cuộc. Tôi chần chừ không nỡ phá vỡ bầu không khí thân tình ấy.
Tôi đã nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình chất vấn Hikaru-san về hành vi của cậu ta ngay tại đây, ngay lúc này? Lũ học sinh quý mến cậu ta, và ngay cả Petralka dường như cũng thích cậu ta. Myusel, Elvia và Minori-san đều thích thú trò chuyện về cosplay với cậu ta. Nếu có ai đó chỉ trích Hikaru-san, chẳng phải rất có khả năng sẽ có người đứng ra bênh vực cậu ta sao?
Một mũi nhọn mới cho cuộc xâm lược văn hóa, được cử đến để thay thế tôi...
Nói cách khác, một người mới có thể và sẽ hạ bệ tôi. Nếu tôi đối đầu với Hikaru-san, mọi người sẽ về phe ai? Về phe một cựu NEET, một otaku vô dụng, người dễ có những phát ngôn gây hiểu lầm? Hay về phe Hikaru-san, người thông minh, xinh đẹp và có tài giao tiếp tuyệt vời?
Tôi đứng đó trầm ngâm.
Tôi cảm thấy thật thảm hại—và tôi bắt đầu sợ.
Tôi sợ họ sẽ nói: "Kanou Shinichi, chúng tôi không cần cậu nữa."
Tôi sợ đến mức không thể nhúc nhích khỏi chỗ mình đang đứng.
"Master?" Myusel để ý thấy tôi ở cửa và mỉm cười. "Có chuyện gì không ạ?"
Lời nói của em khiến những người còn lại trong phòng ngừng nói chuyện và nhìn về phía tôi. Tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng họ bực bội vì tôi đã cắt ngang cuộc trò chuyện vui vẻ của họ—dù tôi biết điều đó rất khó xảy ra—và cảm giác đó giết chết tôi.
Thế nên tôi đã nói...
"Ờ, không, không có gì đâu..." Tôi lắc đầu theo phản xạ rồi nhanh chóng rời khỏi lớp học.
"Master?"
Giọng Myusel, đầy vẻ nghi hoặc, vọng theo tôi—nhưng tôi không thể ở lại đó thêm một giây nào nữa.
-------------
Chúng tôi trở về dinh thự trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữa giờ tan học và bữa tối.
Minori-san đã về phòng, và tôi thấy Myusel đi vào bếp, nên tôi đã nói chuyện với Hikaru-san ở hành lang. Minori-san, người được cho là vệ sĩ của tôi, dạo này cứ dính lấy Hikaru-san như hình với bóng, nên tôi không có nhiều cơ hội để nói chuyện riêng với cậu ta.
"Hikaru-san," tôi nói.
Cậu ta quay lại nhìn tôi với một nụ cười. "Vâng? Có chuyện gì vậy?"
Tôi nghĩ vẻ mặt mình lúc đó khá nghiêm túc, nhưng nụ cười của Hikaru-san không hề tắt. Cậu ta không lo lắng chút nào sao? Hay cậu ta cho rằng tôi sẽ không bao giờ dám tấn công mình?
Tôi thấy mình chẳng khác nào châu chấu đá xe. Nếu đối đầu trực diện với Hikaru-san, tôi sẽ không bao giờ thắng được, và đâu đó trong tâm trí, tôi cảm thấy một sự tự chán ghét đến từ việc đã bỏ cuộc trước cả khi bắt đầu.
Nhưng dù vậy...
"Tôi chỉ muốn nói chuyện với cậu một lát," tôi nói sau vài giây do dự, bằng giọng lạnh lùng nhất có thể. "Cái game 3TS đó là gì vậy?"
"Gì cơ? E là tôi không hiểu cậu đang nói gì."
"Đừng có giả ngu," tôi ra lệnh cho cậu ta bằng một giọng gần như vỡ ra. "Cậu là người đã đưa cho Shade một cái thẻ nhớ chứa ero game tự chế, phải không?"
"Tôi xin lỗi. Tôi thật sự không biết—"
"Tôi đã bảo đừng có đùa với tôi!" tôi ngắt lời. "Hôm trước tôi đã thấy cả đống thẻ nhớ trong hộp của cậu rồi. Cậu định dùng chúng để bán ero game, đúng không? Nếu không, tại sao cậu lại cần mua nhiều thẻ giống hệt nhau như vậy? Cậu có game đó trên máy tính của mình, và cậu đang sao chép nó ra những thẻ đó để phân phối, phải không?"
Hikaru-san hoàn toàn im lặng. Dần dần, từng chút một, nụ cười biến mất khỏi gương mặt khả ái đó.
Nhìn chằm chằm—không, trừng mắt—vào tôi, cậu ta nhún vai. "Thì sao? Nếu đúng là vậy thì sao?" Cậu ta không hề có vẻ gì là bối rối. Trái lại, cậu ta còn chống nạnh một cách thách thức và thở dài khi nhìn tôi, như thể muốn cho thấy mọi chuyện đã trở nên phiền phức đến mức nào.
"Vậy thì tôi muốn cậu dừng lại ngay lập tức."
"Tại sao?" Giọng cậu ta thật bình tĩnh, thật đều đều. "Cậu không thấy mọi người đang vui vẻ đến mức nào sao?"
"Chờ một chút. 'Mọi người'...?"
Vậy không chỉ có Shade sao? Nghĩ lại mà xem: Tôi chỉ biết chuyện của Shade vì mẹ cậu bé đã đến nói chuyện với tôi. Tự tôi đã không nhận ra. Với sự đa dạng về tầng lớp của học sinh, từ quý tộc đến thường dân, cũng như những trận ẩu đả thường xuyên xảy ra trong lớp, việc không gặp một học sinh nào đó trong vài ngày cũng không phải là chuyện lạ. Không giống như ở Nhật Bản với hệ thống giáo dục bắt buộc đã có từ lâu, người dân ở đây không nhất thiết cảm thấy việc nghỉ học vài ngày là một điều gì đó quá tệ.
Nhưng nếu rất nhiều trong số những học sinh vắng mặt đó cũng vì lý do giống như Shade thì sao?
"Có bao nhiêu người rồi?!"
"Tôi đã bán mười bản. Chúng ta vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm," Hikaru-san nói.
"Mười bản!"
"Có vẻ như họ cũng nghiện rồi. Bắt đầu từ ngày sau khi tôi bán game, trong số mười học sinh đó, sáu em chỉ xuất hiện ở lớp khi cần sạc pin. Dù phải thừa nhận rằng bốn em còn lại vẫn tiếp tục đi học như bình thường."
Như vậy vẫn là hơn một nửa số học sinh đã biến mất, một tỷ lệ nghiện thật ngoạn mục.
"Thế này là không được. Cậu không thể làm những chuyện như vậy."
Sức khỏe của Shade rõ ràng đang bị ảnh hưởng, nhưng dù vậy, cậu bé vẫn không chịu từ bỏ chiếc máy 3TS của mình.
Như tôi đã đề cập, trò chơi mà cậu bé đang chơi là một trò có giá trị chơi lại rất cao. Đối với một game có cốt truyện, bạn có thể coi như đã xong khi xem hết câu chuyện, kể cả với những game có nhiều nhánh rẽ và nhiều kết thúc. Nhưng những game nhấn mạnh vào yếu tố mô phỏng thường không có kết thúc. Bạn có thể thiết kế một nhân vật theo ý thích, rồi đi hẹn hò giả và làm những chuyện mờ ám giả, và càng đắm chìm vào những thứ này, bạn càng mở khóa được nhiều hình ảnh mới của nhân vật.
Dễ dàng thấy được chuyện này có thể trở nên vô tận như thế nào.
"Những game như thế không nên..."
"Chính cậu cũng đã nhập ero game về còn gì?" Hikaru-san nói với một nụ cười. "Cậu đã mười tám tuổi chưa? Tôi không nghĩ vậy."
"Nhưng—Nhưng đó—"
Được rồi, nói có lý—tôi chưa mười tám. Có lẽ tôi không nên huênh hoang về việc mình đã chơi game 18+. Nhưng...
"Tôi chỉ muốn mọi người được vui vẻ—Tôi chỉ đơn giản tự hỏi điều gì sẽ khiến mọi người thích thú nhất, và đó là lý do tôi nhập những game đó về. Và vì chúng chỉ là dữ liệu, nên thậm chí không cần phải vận chuyển vật lý qua lỗ sâu, không giống như manga hay DVD anime. Tôi bắt đầu bằng việc bán thẻ nhớ trắng, rồi sau đó bán dữ liệu. Mấy game này rất dễ sao chép trên máy tính của tôi. Cậu có nghĩ ra được mô hình kinh doanh nào tốt hơn không?"
"Mô hình kinh doanh? Cậu chỉ có thể nói vậy vì cậu chưa thấy Shade!"
"Thấy nó ư? Thấy nó thế nào? Ý cậu là thấy cảnh nó đắm chìm vào game đến mức hủy hoại sức khỏe của chính mình, như một con khỉ học được trò tự sướng à?"
"Vậy là cậu biết?!"
"Tôi có thể đoán ra dễ dàng." Hikaru-san nhún vai.
"Đừng nói với tôi là... Cậu biết chuyện đó có thể xảy ra với mọi người, mà cậu vẫn—?"
"Hãy ném những game ero chơi không giới hạn vào một đám dân chưa quen với loại kích thích này. Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"
Tôi không thể nói gì. Cậu ta nói đúng. Đó là sự thật.
Ngày trước, khi tôi mới bắt đầu nhập các sản phẩm otaku, chẳng phải cũng như vậy sao?
Khi bạn có một người chưa bao giờ tiếp xúc với một loại kích thích nhất định, ngay cả một phiên bản tương đối nhẹ của kích thích đó cũng có thể cực kỳ mạnh mẽ—mạnh đến mức khi bạn lấy nó đi, nó sẽ gây ra các triệu chứng cai nghiện. Nhưng ít nhất với manga, tiểu thuyết và anime thông thường, bạn có thể xem một lần là xong. Chúng không hút cạn sinh lực của bạn, như ero game.
"Vậy là cậu cố tình làm việc này?"
"Dĩ nhiên là vậy. Đó là một cuộc thử nghiệm, và đây chính xác là kết quả mà tôi mong đợi," Hikaru-san trả lời không một chút tội lỗi.
"Vậy thì cuộc thử nghiệm kết thúc rồi. Ero game—"
"—đã thành công rực rỡ," Hikaru-san nói. "Chúng ta đang thấy tỷ lệ nghiện hơn năm mươi phần trăm. Điều đó hứa hẹn một tương lai doanh số tốt đẹp."
Chúa ơi. Cậu ta thực sự chỉ xem đây là một vấn đề kinh doanh, phải không? Chỉ cần nó bán được. Thứ gì bán được là thứ đúng đắn.
"Chúng ta không còn nói về doanh số nữa! Và thẻ bài cũng vậy!"
"Thẻ bài?"
"Mọi người không chỉ đơn thuần là vui vẻ với chúng nữa!"
Một số thẻ bài đang được bán với những cái giá không thể đùa được. Một thị trường đồ cũ thực sự đang hình thành ở đây, dù chỉ ở quy mô nhỏ.
"Chúng ta cần kết thúc hoạt động này và cứ để yên mọi chuyện một thời gian!" tôi nói.
"Tại sao?" Hikaru-san trông thực sự khó hiểu. "Mọi người đang vui. Việc kinh doanh của Amutech đang bùng nổ. Ở một mức độ hạn chế, ngay cả chính phủ Nhật Bản cũng cảm nhận được hiệu ứng. Và điều đó có nghĩa là danh tiếng của chúng ta cũng đang tăng lên. Vấn đề ở đâu chứ? Cậu thực sự muốn từ bỏ tất cả những điều đó sao? Tại sao cậu lại làm vậy?"
"Cậu! Cậu thực sự không nghĩ đến gì khác ngoài doanh số sao? Không gì ngoài tiền bạc sao?!"
"Vậy cậu muốn tôi nghĩ đến cái quái gì khác nữa?!" Chắc hẳn tôi đã chạm vào đúng chỗ ngứa, bởi vì đột nhiên Hikaru-san không còn bình tĩnh nữa. "Cậu nghĩ ngành giải trí hoạt động như thế nào? Cậu nghĩ ngành công nghiệp otaku hoạt động như thế nào?! Người tiêu dùng chẳng khác gì một lũ lợn chỉ biết lao vào bất cứ thứ gì hở hang một chút! Cho chúng thứ chúng muốn thì có gì sai?! Chúng cóc thèm quan tâm đến cốt truyện—chỉ có sex, sex, và sex!"
Cơn bão táp bất ngờ này khiến tôi chết lặng. Tôi không thể hiểu nổi giọng điệu gay gắt của Hikaru-san. Cứ như thể anh ta đang miệt thị otaku, dẫu cho chính mình cũng là một người trong số đó. Lẽ nào gần gũi quá lại sinh ra khinh nhờn?
Hay phải chăng con người này, Ayasaki Hikaru, hoàn toàn không phải là một otaku? Rằng chính lòng căm ghét otaku đã thôi thúc anh ta nói ra những lời này? Đâu phải chỉ có otaku mới là những người duy nhất trên đời đọc manga, hay xem anime, hay gì gì đó. Hikaru-san từng nói cả bố và mẹ anh ta đều là otaku. Lẽ nào chỉ vì tiếp xúc đơn thuần mà anh ta có được kiến thức về các tác phẩm của giới otaku...?
“Với tư cách là người bán hàng, việc mang đến những gì người tiêu dùng muốn thì có gì sai?! Hay sao? Anh định nói với tôi rằng các công ty thậm chí còn sai lầm khi sản xuất ra những sản phẩm đó à?!”
“Không— Tôi không có ý đó—”
Đó hoàn toàn không phải điều tôi đang cố nói. Nhưng tôi không biết phải diễn đạt thành lời như thế nào.
Hikaru-san nhìn tôi, khi tôi đứng đó không nói được lời nào, và khóe môi anh ta nhếch lên. “Hừm.” Anh ta liếc nhìn tôi bằng đôi mắt híp lại đầy chế giễu. “Rốt cuộc thì, anh nghĩ mình đang diễn trò gì vậy?”
“Hả...?”
“Làm Tổng Giám đốc của Amutech ư? Vâng, tất nhiên đó là chức danh của anh. Nhưng anh nghĩ, mình sẽ giữ được nó trong bao lâu nữa?”
“Anh đang nói cái gì—?”
“Đến giờ anh vẫn chưa nhận ra tại sao tôi lại đến đây à?”
“Cái...?”
Anh ta... đang nói về chuyện gì vậy?
Hikaru-san kề sát mặt vào mặt tôi. Tôi bất giác hơi lùi lại, nhưng anh ta cúi xuống và thì thầm vào tai tôi, như thể đang chia sẻ một bí mật. “Tôi chính là người được chọn để thay thế khi anh biến mất.”
“Khi tôi... biến mất...?”
Cái gì? Tại sao lại dùng thì quá khứ?
“Lẽ ra tôi đã là Tổng Giám đốc thứ hai của Amutech. Nhưng rồi anh lại cả gan sống sót trở về. Vì vậy chúng tôi nhanh chóng quyết định rằng tôi sẽ trở thành trợ lý của anh. Anh thực sự không nhận ra bất cứ điều gì trong số này sao?”
Tôi hít vào một hơi. Hikaru-san nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Anh ta vẫn tuyệt đẹp, vẫn có thể bị nhầm là phụ nữ, và chỉ cách tôi vài phân. Nhưng tôi không cảm thấy tim mình đập thình thịch. Thực tế, tôi có thể cảm nhận được máu đã rút khỏi mặt mình. Khoảnh khắc ấy, tôi chẳng khác nào con ếch bị ánh mắt của loài rắn thôi miên.
“Và suy cho cùng thì, anh cũng đâu có gì đặc biệt, phải không? Chỉ là một otaku. Anh không nghĩ một người có đầu óc kinh doanh—một người như tôi—sẽ trở thành một nhà quản lý tốt hơn sao?” Anh ta khúc khích cười như một cô gái. “Vậy là chúng ta có anh, người gần như chẳng tạo ra lợi nhuận nào và thậm chí còn hành động tự tung tự tác trong một lần. Và chúng ta có tôi, người đã đạt được những kết quả hữu hình, dù chỉ là thử nghiệm, trong một thời gian rất ngắn. Theo anh, chính phủ Nhật Bản sẽ ưu tiên bên nào hơn?”
Tôi không trả lời. Dù sao thì cũng chỉ có một câu trả lời duy nhất.
Hikaru-san.
Khi tôi bị Vương quốc Bahairam bắt cóc, Nhật Bản đã tìm thấy Hikaru-san để cử đến thay thế tôi. Từ góc độ của chính phủ, có lẽ sẽ tốt hơn nếu tôi không bao giờ quay trở lại. Nếu họ cố tình loại bỏ tôi, họ có nguy cơ làm tổn hại mối quan hệ với Đế quốc Eldant. Nhưng nếu tôi bị loại bỏ bởi một tai nạn tình cờ, một việc mà chính phủ Nhật Bản dường như không nhúng tay vào, thì họ sẽ có đủ mọi lý do để cử người thay thế tôi.
Tôi dám cá là ở Nhật Bản đã có một cuộc ăn mừng khi họ nghe tin tôi bị Bahairam bắt cóc.
Và rồi tôi đã trở về. Nhờ có Myusel, Elvia, Minori-san, Loek và Romilda, tôi đã trở về nhà an toàn. Và thế là vị trí Tổng Giám đốc, mà chính phủ đã định trao cho Hikaru-san, đã tan thành mây khói, và họ buộc phải cử anh ta làm trợ lý thay vì người thay thế tôi.
Sau kinh nghiệm với tôi, tôi cho rằng chính phủ đã điều tra cẩn thận tính cách và triết lý cá nhân của Hikaru-san. Họ hẳn muốn chắc chắn rằng anh ta sẽ làm theo ý muốn của họ. Sau đó, chỉ còn là vấn đề chờ đợi thời cơ thích hợp để chiếm đoạt vị trí của tôi.
Nếu Petralka, Garius, và những người như họ bắt đầu coi trọng Hikaru-san hơn tôi, thì vị trí lãnh đạo của Amutech có thể được thay đổi mà không cần bất kỳ sự ồn ào đặc biệt nào. Đó là lý do tại sao Matoba-san hay ai đó đã phải cất công tìm hiểu xem nhân vật yêu thích của Petralka là ai và lồng nó vào kế hoạch của họ.
Tôi đứng lặng, nhưng tâm trí tôi tràn ngập hình ảnh từ lớp học. Hikaru-san được các học sinh vây quanh, trò chuyện vui vẻ. Liệu họ có vui đến mức, ngay cả khi tôi biến mất, họ cũng sẽ không phiền lòng khi chỉ có Hikaru-san?
Hơn nữa, nếu buộc phải lựa chọn giữa tôi và Hikaru-san, bao nhiêu người trong số họ sẽ thực sự về phe tôi? Một nửa? Hay không một ai?
Điều đó không thể nào là sự thật. Tôi cố gắng phủ nhận nó, nhưng một khi ý nghĩ đó đã len lỏi vào đầu, tôi không thể nào gạt nó ra được.
Trong sự bẽ bàng của chính mình, tôi nhận ra mình đang run rẩy.
“Đó là tất cả những gì anh muốn nói với tôi sao?” Hikaru-san hỏi, mỉm cười. Có phải chỉ mình tôi nghĩ vậy, hay đó là một nụ cười đắc thắng?
Rồi Hikaru-san nói, “Tôi sẽ về phòng nghỉ ngơi cho đến bữa tối.” Anh ta quay người và bắt đầu chậm rãi bước đi, rời xa tôi.
Tôi chẳng thể làm gì ngoài việc đứng nhìn anh ta đi khuất.
-------------
Khi bữa tối kết thúc, tôi nhanh chóng rút về phòng riêng, không thể chịu đựng nổi việc ở cùng một nơi với Hikaru-san.
Tôi đã không có nhiều cảm giác thèm ăn, và gần như không động đến bữa tối của mình. Tôi cảm thấy có lỗi với Myusel, người đã rất vất vả để chuẩn bị nó, nhưng tôi thậm chí còn gần như không nhớ cô ấy đã dọn món gì. Tôi nhớ mình đã máy móc ăn hai hoặc ba miếng, nhưng không hề cảm nhận được mùi vị gì.
“Haizz.........”
Mình thật thảm hại làm sao?
Tôi ngã phịch xuống giường. Tôi hoàn toàn không biết phải làm gì.
Trong quá khứ, khi phải đối đầu với chính phủ Nhật Bản, tôi nhận thấy mình có thể đứng lên chống lại họ. Dĩ nhiên là Petralka, và toàn bộ Đế quốc Eldant, đã hậu thuẫn cho tôi—và điều đó cho tôi lòng can đảm.
Nhưng bây giờ? Bây giờ, tôi không còn chắc chắn nữa.
Thực tế là, về mặt kỹ thuật, Hikaru-san thậm chí còn không phải là kẻ thù của tôi. Anh ta chỉ đang nghĩ cách tốt nhất để điều hành Amutech nhằm phục vụ lợi ích của chính phủ Nhật Bản; anh ta không đặc biệt cố gắng loại bỏ tôi. Nếu anh ta có ý đó, hẳn đã có rất nhiều cơ hội để hành động cụ thể hơn. Có lẽ tôi thậm chí đã không thể chống cự.
Nhưng Hikaru-san thực sự dường như không có thái độ thù địch với tôi.
Tôi không nghĩ anh ta thực sự quan tâm đến tôi chút nào. Chỉ là khi anh ta ngày càng làm việc chăm chỉ hơn, thì cuối cùng tôi sẽ tự thấy mình bị dồn vào chân tường. Chỉ có vậy mà thôi.
Với vị trí chính thức của mình, tôi không có nhiều quyền để chỉ trích những gì anh ta đang làm, ngay cả khi cá nhân tôi nghĩ rằng việc đó có vấn đề.
“Nhưng nếu mình không còn là Tổng Giám đốc nữa...?”
Chỉ cần nói ra thành tiếng cũng khiến khả năng đó có vẻ thật hơn một chút.
Liệu chính phủ Nhật Bản có giết tôi không? Không. Dù Hikaru-san có được chấp nhận đến đâu, tôi không nghĩ họ có thể làm một việc nặng tay như sát hại tôi. Điều đó sẽ làm tổn hại quá nhiều đến vị thế của họ với Đế quốc Eldant.
Trong trường hợp đó, liệu họ có đơn giản là đưa tôi trở lại Nhật Bản như một người không còn việc gì ở đây nữa không?
Chính lúc đó, tôi chợt nhận ra: mình có thể trở về Nhật Bản.
Khi tôi lần đầu tiên đến Eldant, về cơ bản đó là một vụ bắt cóc. Và vì lý do bảo mật, tôi chưa bao giờ được phép quay trở lại Nhật Bản. Đôi khi tôi tự hỏi liệu bố mẹ có lo lắng cho mình không, nhưng rồi lại nghĩ, biết đâu họ lại hoàn toàn vui mừng vì đã tống khứ được một kẻ lãng phí thời gian vô dụng như tôi, và vì vậy tôi đã quyết tâm không nghĩ về nó quá nhiều.
............Này.
Đừng tự hành hạ bản thân như vậy. Đừng để suy nghĩ của mày đi theo những hướng xấu xí đó.
Tôi lại thở dài thườn thượt.
Đó là lúc tôi nghe thấy tiếng gõ cửa.
Tò mò, tôi liếc nhìn, dẫu chẳng buồn lê mình ra khỏi giường. Thật lòng mà nói, tôi không có sức để dậy, hay thậm chí để trả lời.
“Ừm... Master, ngài có ở đó không ạ?” một giọng nói dè dặt cất lên khi tôi không nói gì. “Là Myusel ạ.”
“Ồ!” Tôi theo phản xạ bật dậy. “Ồ, ờ, tôi đây! Em vào đi!”
...Ơ kìa, Kanou Shinichi? Chẳng phải mày vừa mới nói không còn sức để dậy hay nói chuyện sao?
Thất vọng vì sự ba phải của chính mình, tôi vội vã chỉnh lại quần áo. Trong lúc đó, tay nắm cửa từ từ xoay, đầy ngập ngừng.
“Master... Shinichi-sama?”
Trong khe sáng hẹp giữa cánh cửa mở và bức tường, khuôn mặt của Myusel xuất hiện. Tôi gật đầu, và cô ấy đẩy cửa bước vào.
“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.
Cô ấy bước vào, đúng vậy, nhưng khi đã đóng cửa lại sau lưng, cô ấy ngừng di chuyển và chỉ đứng đó. Tôi quan sát cô ấy, nhưng cô ấy có vẻ ngần ngại, mắt nhìn xuống đất và hơi bồn chồn.
“Ừm... Em... Em biết có lẽ không phải... phận sự của mình để hỏi, nhưng...” Mặt cô ấy đỏ bừng, nhưng rồi Myusel cuối cùng cũng lấy hết can đảm và ngước lên nhìn tôi. “Có... Có chuyện gì không ổn ạ?”
“Hả...? Ờ, sao em lại nói vậy?”
Tôi hỏi theo bản năng, nhưng thực tế, đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Cứ nghĩ mà xem: tôi gần như không động đến bữa tối mà cô ấy nấu trước khi lao về phòng. Dĩ nhiên cô ấy sẽ kết luận rằng tôi có thể không được khỏe. Mà nói đi cũng phải nói lại, Myusel vốn có xu hướng cho rằng mọi chuyện là lỗi của mình—như thể cô ấy đã nấu ăn hỏng hay gì đó—nhưng tạm thời hãy bỏ qua chuyện đó.
“C-Chỉ là dạo gần đây trông ngài không được... vui, thưa Shinichi-sama. Đặc biệt là lúc nãy. Trông ngài... trông ngài như đang rất đau khổ...” Cô ấy không ngước lên khi nói. Sự e thẹn khiến đôi tai cô ấy cũng đỏ ửng lên.
Tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Myusel. Dù cho có chuyện bữa ăn tối nay, tôi đã nghĩ rằng mình đã làm mọi thứ có thể để hành động bình thường. Ấy vậy mà Myusel, dường như, đã nhìn thấu tâm can tôi.
Rồi trên hết, cô ấy còn cố tình đến phòng tôi chỉ để kiểm tra xem tôi thế nào...
Thôi rồi. Lúc này mà bật khóc thì thật mất mặt.
“Myusel...” Tôi chớp mắt để ngăn nước mắt, rồi nhìn cô hầu gái. “Em có chút thời gian không?”
Tôi vỗ nhẹ lên khoảng trống trên giường bên cạnh mình.
Myusel trông có vẻ không hiểu trong giây lát, rồi nói, “D-Dạ có ạ...!” Cô ấy có phần ngượng ngùng đi về phía tôi, rồi ngồi xuống chỗ tôi đã chỉ với không ít do dự. Cô ấy nhắm mắt lại, hai tay đặt trước ngực, gần như thể đang cầu nguyện.
Một lúc sau, tôi nói, “Tôi muốn hỏi em một chuyện.”
“Em... ạ?” Cô ấy có vẻ ngạc nhiên.
“Có lẽ tôi không nên làm vậy. Nhưng... tôi muốn được nói, hoặc ít nhất là được lắng nghe. Tôi chỉ cần có thế thôi.”
"Ơ, à... n-nhưng, v-vâng, dĩ nhiên là được ạ!" Myusel gật đầu lia lịa, trông bối rối một cách lạ lùng.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mặt cô bé còn đỏ hơn cả lúc nãy... Mà thôi kệ.
"Thật ra thì..."
Và thế là tôi trút hết lòng mình với Myusel, về tất cả những gì tôi đã cảm thấy kể từ ngày Hikaru-san đặt chân đến đây. Về những tấm thẻ bài. Về ero game. Về triết lý của chính phủ Nhật Bản, và cả triết lý của Hikaru-san.
Tôi đã lo rằng việc nói xấu Hikaru-san có thể sẽ khiến Myusel vỡ mộng về tôi. Nhưng nếu vậy, tôi cảm thấy điều đó có lẽ sẽ giúp tôi chấp nhận rằng mình đã sai. Chuyện này cũng tựa như khi tôi quyết định chống lại chính phủ—đối với tôi, Myusel dường như là một thước đo của thế giới này, và cảm xúc của cô bé đã đặt ra một tiêu chuẩn nào đó cho tôi.
Tất cả những gì tôi đã nghĩ và cảm nhận, tôi đều thổ lộ hết với Myusel.
Khi đến đoạn giải thích "ero game" là gì và chuyện gì đã xảy ra với Shade, cô bé lại đỏ mặt vì ngượng ngùng, nhưng vẫn lắng nghe tôi cho đến hết. Trong lúc tôi nói, tôi không thể đoán được cô bé đang nghĩ gì, nhưng ít nhất cô bé đã có nhã ý lắng nghe tôi đến cùng, ngay cả khi câu chuyện của tôi đã dần trở nên lan man.
Khi tôi kể xong, cô bé nói, "Vậy ra Hikaru-sama..." Trông cô bé có vẻ sốc. rồi đột nhiên, dường như có điều gì đó chợt vỡ lẽ trong đầu cô bé. Cô bé đưa tay lên che miệng và thốt lên, "A..."
"Có chuyện gì vậy?"
"Giờ ngài nói em mới để ý... Em chỉ là..."
Sau một thoáng do dự, Myusel nói ra điều đó. "Khi ngài bị Vương quốc Bahairam bắt làm con tin, Shinichi-sama, em đã nghĩ rằng dường như chính phủ Nhật Bản đã lường trước được việc ngài sẽ bị bắt đi vậy..."
"À... ra là vậy."
Tôi thở dài. Xem ra tôi bị Bahairam bắt đi là vì chính chính phủ của tôi đã làm rò rỉ thông tin khiến họ để mắt đến tôi. Điều đó cho thấy người thay thế tôi, Hikaru-san, đã chờ sẵn từ trước cả lúc đó. Có lẽ là từ... ngay sau khi tôi chống lại chính phủ.
Chắc chắn họ đã muốn vị tổng quản lý thứ hai của mình là một người tuân theo ý muốn của họ một cách răm rắp hơn. Và đó là lý do tại sao...
Tôi ngồi lặng thinh. Tôi nhớ lại cái cách Hikaru-san đã chỉ trích otaku bằng giọng điệu của một kẻ chỉ có thể lớn lên giữa bọn họ mới có được.
Chính phủ thật sự đã vớ được món hời khi chọn cậu ta. Cậu ta có đủ mọi kiến thức của một otaku, nhưng về cơ bản lại khinh miệt otaku với tư cách là người tiêu dùng. Do đó, cậu ta sẽ không ngần ngại sử dụng các sản phẩm hay tác phẩm otaku như công cụ để xâm lược văn hóa—thậm chí có thể còn thích thú khi dùng chúng để khiến người tiêu dùng nhảy múa trong lòng bàn tay mình.
Thật xấu xí. Thật gớm ghiếc. Nhưng chẳng phải cậu ta đã thành công trong việc chiếm được lòng tin của mọi người hay sao? Ít nhất thì, trong mắt tôi, có vẻ là như vậy.
Tôi chỉ là một otaku. Tôi định làm gì đây—khoanh tay đứng nhìn cậu ta ư? Nếu không cẩn thận, trong lúc cố gắng chống lại cậu ta, tôi có thể sẽ thấy mình đang làm chính xác những gì cậu ta đang làm. Tranh giành lợi nhuận. Lấy những gì bán chạy làm chân lý. Và rồi, tôi cũng sẽ trở nên giống hệt cậu ta.
Vậy thì... phải làm sao đây?
"Tôi nên làm gì đây...?"
Tôi đã nói với Myusel rằng tôi chỉ cần một người lắng nghe, nhưng cuối cùng lại thành ra thế này. Chắc trông tôi yếu đuối lắm, nhưng thành thật mà nói, có lẽ tôi cũng chẳng quan tâm.
"Có lẽ mọi người ở đây không cần tôi nữa rồi..."
"Không phải thế ạ!" Myusel kêu lên, gần như để át đi lời tôi bằng lời của chính mình. rồi, cô bé nhỏ giọng hơn, "Ơ, em... em xin lỗi ạ..." Cô bé nhìn xuống sàn, lại thu mình lại dưới sự im lặng kinh ngạc của tôi.
Những lời đó đã bật ra một cách bản năng, không hề qua suy tính cẩn thận. Nhưng chính điều đó lại cho thấy đó là cảm xúc thật của cô bé.
"Em không... em không hiểu những chuyện khó khăn hay phức tạp này," Myusel bắt đầu, giọng lại có vẻ do dự. "Em thậm chí không thật sự biết liệu việc Hikaru-sama đang làm là đúng hay sai. Nhưng Shinichi-sama, đối với em... đối với em, ngài là một người rất quan trọng. Chúng em tuyệt đối cần có ngài ở đây. Nếu không thì... tại sao Minori-sama, và Loek-sama, và Romilda-sama lại phải lặn lội đến tận Bahairam để cứu ngài chứ...?" Cô bé dùng tay siết chặt đầu gối. "Ngay cả Bệ hạ cũng đã làm những gì Người có thể... Và cả Elvia-san, dù có mất một chút thời gian, nhưng chị ấy cũng đã hết lòng giúp đỡ ngài..."
Một khoảng lặng kéo dài trước khi tôi đáp lời, "Ta hiểu rồi. Em nói đúng. Ta xin lỗi." Tôi thực sự có ý đó.
Cô bé nói đúng. Ngay cả khi tôi bị tước khỏi vị trí Tổng quản lý của Amutech, điều đó không có nghĩa là mọi người sẽ ngay lập tức ghét bỏ tôi hay gì đó. Đây không phải là một câu hỏi nhị phân: một hoặc không, kẻ thù hoặc bạn bè. Lối suy nghĩ đó chỉ giới hạn những gì bạn có thể thấy. Chỉ vì mọi người thích Hikaru-san không có nghĩa là họ tự động ghét tôi.
Chẳng lẽ tôi đã cảm thấy bị dồn vào chân tường đến mức không còn nhìn thấy được cả một điều đơn giản như vậy sao? Thật đáng xấu hổ...
"Và... nếu hóa ra Hikaru-sama là kẻ thù của ngài, Shinichi-sama, thì... thì ngay cả khi Minori-sama, Elvia-san—và cả Bệ hạ nữa—nếu tất cả họ đều về phe Hikaru-sama, em vẫn sẽ..." Myusel nhìn tôi, ánh mắt gần như van nài. Vậy mà tôi cứ ngỡ mình mới là người cần được động viên. "Em vẫn sẽ ở bên cạnh ngài, Shinichi-sama. Đó là điều duy nhất không bao giờ thay đổi."
Cái cách cô bé nói, gần như thể đang cầu xin tôi cho phép cô bé được làm đồng minh của mình.
A!
Tôi có thể cảm nhận được một sự rung động nơi sâu thẳm trái tim. Phải rồi: cũng giống như trước đây. Nếu Myusel ở bên cạnh tôi, thì tôi có thể và sẽ chiến đấu.
"Myusel..." Tôi mở miệng, chỉ đơn giản là... hạnh phúc. Cảm xúc chỉ có ý nghĩa khi bạn nói cho người kia biết về chúng. "Cảm ơn em. Cảm ơn em rất nhiều." Những lời này có thể sáo rỗng, nhưng tôi không thể nghĩ ra điều gì khác để nói.
"A, không, k-không có gì đâu ạ—em chỉ là..." Dường như cô bé cũng không biết phải nói tiếp như thế nào.
Thế là Myusel và tôi cứ ngồi đó trên giường, cả hai đều im lặng, cho đến khi...
"Tôi sẽ tìm ra cách nào đó," tôi nói. "Tôi không thể để mọi chuyện tiếp diễn như thế này được."
"Vâng ạ. Nếu có bất cứ điều gì em có thể giúp, xin ngài hãy cho em biết."
"Chắc chắn rồi. Khi thời cơ đến, tôi sẽ nói cho em biết." Cuối cùng, ít nhất tôi cũng có thể nặn ra một nụ cười.
Ọc... ọe...
Như để chứng minh rằng năng lượng của tôi đã quay trở lại, một tiếng kêu không thể nhầm lẫn phát ra từ bụng tôi. Myusel và tôi cùng nhìn nhau một giây, rồi cả hai phá lên cười.
Có lẽ tôi đã tìm lại được cảm giác thèm ăn rồi.
"Em sẽ đi làm đồ ăn khuya cho ngài."
"Cảm ơn em. Tôi sẽ ra khu vực phòng ăn."
"A, không cần đâu ạ, em có thể mang đến phòng cho ngài."
"Ôi, trời, em không cần—ý tôi là—" Tôi dùng một ngón tay gãi má. "Tôi kiểu như... muốn đi cùng em."
Tôi chỉ muốn ở bên em thêm một lát nữa.
Tất nhiên, tôi không thể nào nói thẳng ra như vậy được. Trong lúc Myusel chớp mắt ngạc nhiên, tôi nói, một phần để che giấu sự bối rối của mình, "Dù em làm món gì, hy vọng là nó sẽ ngon."
"Chắc chắn sẽ ngon ạ!" Myusel nói, gật đầu và mỉm cười rạng rỡ. Thật sự, cô bé dễ thương đến mức có thể khiến tôi ngã gục ngay tại chỗ.
Sau đó...
Những gì sau đây không phải là từ góc nhìn của tôi, mà là của Myusel. Chuyện xảy ra vào giữa đêm, nhưng cô bé đã kể lại cho tôi nghe sau khi đánh thức tôi dậy vào sáng hôm sau.
Với tâm thế đó...
"Ừm..." Myusel gõ hai lần vào cửa, rồi nói, "Hikaru-sama, em đã mang trà đến."
"Cửa không khóa," giọng nói từ bên trong vọng ra. "Vào đi."
Myusel xin phép rồi đẩy một chiếc xe đẩy có dụng cụ pha trà vào phòng của Hikaru-san. Hikaru-san dường như có thói quen uống trà khoảng ba giờ sau bữa tối, và cậu ta đã nhờ Myusel mang đến cho mình mỗi ngày.
Trong phòng, Hikaru-san đang làm gì đó trên một chiếc máy tính xách tay cá nhân, nhưng cậu ta đã gập nó lại như để che giấu thứ gì đó và quay sang Myusel. "Cảm ơn."
"Không có gì đâu ạ..."
Điều này cũng giống như mọi khi.
Myusel rót trà và đặt lên bàn của Hikaru-san cùng với một ít kẹo trà. Cô bé cố gắng không làm phiền Hikaru-san khi cậu ta đang làm việc—bình thường cô bé sẽ chỉ đẩy chiếc xe đẩy ra khỏi phòng. Nhưng tối nay...
"Ừm... Hikaru-sama?" Cô bé đứng yên tại chỗ khi cất tiếng.
"Vâng? Có chuyện gì vậy?" Hikaru-san hỏi, nhìn cô bé.
"Ngài lúc nào cũng làm việc đến khuya như vậy..." Myusel liếc nhìn chiếc máy tính xách tay.
Hikaru-san dường như luôn làm gì đó trên chiếc máy tính đó mỗi khi cô bé vào mang trà. Vào giờ này trong đêm, tôi thì sẽ đang đọc manga hoặc xem anime trong phòng, còn Minori-san, sau khi giao nhiệm vụ vệ sĩ cho các hệ thống an ninh khác nhau quanh nhà, có lẽ sẽ đang đọc một cuốn sách BL nào đó hoặc một cuốn doujinshi hướng đến fujoshi. Điều đó khiến Hikaru-san trông có phần giống một người nghiện công việc.
"Em hy vọng mình không vượt quá phận sự, nhưng... ừm... ngài nên đảm bảo thỉnh thoảng cũng nghỉ ngơi, vì sức khỏe của mình ạ..."
Hikaru-san đã gập nắp máy tính lại, nên Myusel không thể thấy cậu ta đang làm gì. Có thể cậu ta đang chơi game hay gì đó—nhưng vẻ mặt của Hikaru-san không giống một người đang thư giãn.
"Chà. Tôi cho là cô nói đúng." Một nụ cười thoáng qua trên gương mặt cậu ta. "Đây là thứ duy nhất tôi giỏi. Tôi chỉ là..."
"Sao... ạ?" Myusel chớp mắt trước lời tuyên bố bất ngờ này.
Lý do cô bé nói với Hikaru-san như thế này, không giống như thường lệ, là vì sau khi nói chuyện với tôi, cô bé đã bắt đầu tự hỏi về triết lý của con người này, Ayasaki Hikaru... hay đại loại thế.
Myusel nói với tôi rằng cô bé không thể xem Hikaru-san là người xấu. Thực tế, cũng giống như tôi, cậu ta đã đối xử đặc biệt tốt với cô bé, Elvia, Brooke và Cerise, bất kể họ là con lai, á nhân hay bất cứ thứ gì khác.
Dĩ nhiên, đó có thể là một phần của một kế hoạch nào đó, nhưng việc ân cần với những người hầu như Myusel thì có lợi lộc gì chứ? Đó là điều khiến ít nhất Myusel nghĩ rằng đây không chỉ là một toan tính chính trị.
Cũng giống như với tôi.
Vậy nên nếu đúng là cậu ta đang cố gắng đuổi tôi đi—nếu điều đó là sự thật, thì Myusel muốn biết suy nghĩ của cậu ta có thể là gì. Và quả thực, cuối cùng thì chính chính phủ Nhật Bản mới là người đang cố gắng loại bỏ tôi, chứ không phải bản thân Ayasaki Hikaru.
Khi nghĩ về điều đó, tôi có thể thấy rằng Hikaru-san chưa bao giờ cố tình tỏ ra thù địch với tôi. Cậu ta tranh cãi với tôi về thẻ bài giao dịch và ero game, nhưng đó chỉ là sau khi tôi đã bắt đầu cuộc tranh cãi với cậu ta.
"Chắc chắn ngài còn giỏi những việc khác nữa mà," Myusel nói, giọng phiền muộn. "Mọi người đều nghĩ Hikaru-sama rất đặc biệt..."
"Phải, tôi cũng cho là vậy," Hikaru-san bình thản đáp. "Đó chính là ý tôi khi nói đó là điều duy nhất tôi giỏi. Khiến mọi người phải công nhận tôi tuyệt vời."
Myusel im lặng, không hiểu Hikaru-san đang nói gì.
Hikaru-san nhìn cô, nụ cười phảng phất trở lại trên môi. "Nghe này. Nói tóm lại, tôi chỉ hứng thú với việc đáp ứng kỳ vọng của những người xung quanh, diễn theo kịch bản của họ... Có thể nói đó là điều duy nhất tôi có thể có hứng thú."
"Ồ, ờ, ừm... Chuyện... chuyện đó chẳng phải đã rất phi thường rồi sao?" Chẳng phải chính tài năng của Hikaru-san đã cho phép anh đáp lại mọi người theo cách đó ư?
Nhưng Hikaru-san lắc đầu và trả lời: "Tôi là một con búp bê. Giống hệt Suiren trong *Công chúa Hoa hồng*. Trống rỗng. Tôi chẳng có điều gì đặc biệt muốn làm. Cũng chẳng có ước mơ cụ thể nào cho tương lai. Khi tôi làm những gì người khác kỳ vọng, họ sẽ vui — thế nên tôi làm điều đó, một cách phản xạ."
Hikaru-san nói anh giống như một cỗ máy hiệu suất cao: rốt cuộc, vẫn chỉ là một cỗ máy.
Myusel không hoàn toàn hiểu được sự ví von này, nhưng Hikaru-san tiếp tục: "Như lần này. Matoba-san — cả chính phủ Nhật Bản — họ đều đặt kỳ vọng lớn lao vào tôi, và tôi chỉ... cô hiểu chứ? Việc tôi đang làm không đòi hỏi tài năng hay năng lực gì đặc biệt. Bất kỳ ai sẵn lòng bỏ ra đủ công sức đều có thể làm được. Vậy nên tôi ở đây, cần mẫn làm việc. Chỉ có vậy thôi."
"Vậy... vậy ạ?" Myusel không biết phải nói gì. Tất cả những gì cô có thể làm là gật đầu theo.
Đáp ứng kỳ vọng của người khác chẳng phải là chuyện tốt sao? Chẳng phải đó là điều đáng được tán dương ư? Nhưng Hikaru-san lại nói...
"Tôi đã trở nên quá giỏi trong việc cảm nhận điều người khác muốn đến nỗi... tôi không còn cái tôi của riêng mình nữa. Cosplay bắt đầu như một thứ làm vui lòng bố mẹ, và tôi tiếp tục làm vì có quá nhiều người ấn tượng với nó." Anh nhún vai.
"Em... em không đủ thông minh để hiểu hết những điều này, nhưng..." Myusel bắt đầu. "Hikaru-sama, có lẽ nào ngài... ngài ghét con người đó của mình?"
"Tôi cũng tự hỏi," Hikaru-san nói, vẻ bối rối lại hiện lên trên mặt. Và rồi anh nở nụ cười hoàn hảo, không thể dò thấu tựa như búp bê và nói: "Chính tôi cũng không chắc nữa."
Cứ như thể anh đang nói, *Búp bê không có quyền quyết định những chuyện như thế.*
-------------
Ngày hôm sau, tôi và Hikaru-san đột ngột được triệu tập đến Lâu đài Eldant. Vì chúng tôi đã gửi báo cáo định kỳ rồi, nên chuyện này rõ ràng là vì một việc khác. Các hiệp sĩ đến triệu tập chúng tôi trông cũng khác hẳn mọi khi — cứng nhắc hơn, và có phần nghiêm trọng hơn.
Có chuyện gì đang xảy ra vậy?
Trong lúc những câu hỏi đó lướt qua tâm trí, chúng tôi được dẫn vào phòng khánh tiết nhỏ hơn, nơi chúng tôi thường dùng để báo cáo công việc của Amutech.
Tôi liếc nhìn Hikaru-san ở góc phòng. Anh trông hoàn toàn bình tĩnh, như thể chuyện ngày hôm qua chưa từng xảy ra. Nhưng tôi không hề nghĩ rằng anh bị tôi dọa cho khiếp sợ.
"Miễn các thủ tục xã giao," Petralka nói khi nàng đến phòng khánh tiết. Cố vấn Garius và Thủ tướng Zahar đứng hai bên, cả hai đều có vẻ mặt khá u ám. Một bầu không khí nặng nề, hay ít nhất là căng thẳng, bao trùm khắp căn phòng. Ngay từ lúc bước vào, tôi đã biết Petralka gọi chúng tôi đến đây không phải vì chuyện gì vui vẻ.
Nhưng nàng muốn gì?
"Garius," nàng nói gọn. "Giải thích đi."
"Thưa Bệ hạ," Garius nói. Ông cúi đầu, rồi tiến lên một bước. Ông nhìn Hikaru-san trước, rồi đến tôi, và sau đó tuyên bố: "Hôm qua, con gái của một gia đình quý tộc, có vẻ như, đã bị bắt cóc."
"Bắt cóc?" Tôi và Minori-san nhìn nhau. Thật quá dễ dàng để liên hệ từ đó với ký ức về cuộc phiêu lưu ở Bahairam của chúng tôi.
Tuy nhiên, trước khi chúng tôi kịp chìm quá sâu vào dòng hồi tưởng, Garius nói: "Con bé không phải học sinh ở trường của các ngươi, nên có thể các ngươi không biết."
Tôi chắc chắn không quen biết tất cả con trai con gái của giới quý tộc, chỉ những người theo học tại trường của chúng tôi. Thực tế, như vụ rắc rối với Shade đã chứng tỏ, việc vắng mặt định kỳ phổ biến đến mức kẻ bị bắt cóc có thể đến từ chính lớp học của tôi mà tôi cũng không nhận ra.
Nhưng dù sao đi nữa — tại sao lại gọi riêng chúng tôi đến đây để nói về chuyện này?
Có lẽ họ chỉ muốn cảnh báo chúng tôi vì rất nhiều học sinh ở trường là con em quý tộc. Rốt cuộc, ngôi trường đã từng bị một nhóm khủng bố tự xưng là Hội Ái Quốc chiếm đóng trong một thời gian ngắn. Ngay cả chính Petralka cũng bị bắt làm con tin vào lúc đó, nên đây là chuyện mà chính quyền đế quốc có thể sẽ đặc biệt nhạy cảm.
"Vẫn chưa có yêu cầu nào được đưa ra, nên chúng tôi không thể chắc chắn đây là một vụ bắt cóc thực sự. Tuy nhiên, một người hầu của cô gái εν λόγω báo lại rằng đã bị đánh vào sau gáy và bất tỉnh. Khi họ tỉnh lại, cô gái đã biến mất. Vật này được tìm thấy tại nơi được cho là hiện trường vụ án."
Thủ tướng Zahar tiến lại gần chúng tôi, tay cầm một vật gì đó. Ông dừng lại, và tất cả chúng tôi đều nhìn kỹ.
"Ngài định bói tương lai cho chúng tôi à?"
Tôi lỡ miệng buột ra một câu bất kính vì trong tay Zahar là một công cụ kinh điển của thầy bói, một quả cầu pha lê.
"Không phải!" Petralka gay gắt nói.
Xin lỗi. Chỉ là không khí căng thẳng quá...
"Đó là một quả cầu soi rọi," Petralka nói. "Ngươi đã từng thấy chúng rồi, Shinichi. Chúng có thể phản chiếu những gì xuất hiện trong mắt của một Observer hoặc bất kỳ viên pha lê nào khác."
"Ồ... Vâng."
Giờ nàng nhắc lại, tôi lờ mờ nhớ ra mình đã dùng một loại quả cầu pha lê nào đó để theo dõi cuộc phục kích của JSDF tại dinh thự của chúng tôi. Nó gần giống như có camera an ninh ở khắp nơi.
"Gần đây chúng tôi đã thực hiện một số cải tiến," Zahar nói. "Để có thể xem *phim-mờ* mà không cần dựa vào mấy món đồ của đám *Di-Ét-Đi-Ép*, các viên pha lê đã được gia công lại để có thể phát lại những gì chúng đã từng chiếu. Thừa nhận là, nó vẫn còn thua kém công nghệ của đám *Di-Ét-Đi-Ép*."
"Ờ... Vậy ý ngài là..."
Dường như ý ông ta là những viên pha lê giờ đây không chỉ chiếu hình ảnh theo thời gian thực mà còn có thể phát lại các đoạn phim đã được ghi lại. Dĩ nhiên, hình dạng cầu của thiết bị đồng nghĩa với việc hình ảnh sẽ bị biến dạng khó tránh khỏi, và còn vấn đề kích thước nhỏ của viên pha lê nữa — nói cách khác, tôi không nghĩ nó sẽ thay thế được máy chiếu phim hay đầu băng, nhưng tại sao phải lo về chuyện đó?
"Nếu tôi có thể hỏi, nó thì có vấn đề gì ạ?"
Đáp lại câu hỏi của tôi, Thủ tướng Zahar khẽ gật đầu. Quả cầu pha lê bắt đầu phát sáng.
Trong một giây, tôi nheo mắt trước ánh sáng. Nhưng rồi ánh sáng biến mất, và tôi có thể thấy một hình ảnh phản chiếu trên bề mặt quả cầu.
Những gì nó chiếu khiến tôi chết lặng — vì tôi nhận ra nó là gì.
Hay nói đúng hơn, tôi biết nó phải là gì. Viên pha lê hiển thị hình ảnh của một cô gái. Cô được vẽ theo phong cách "anime", nhưng được thể hiện dưới dạng 3D. Và cô ấy đang bán khỏa thân...
Không nói một lời, tôi phản xạ quay sang Hikaru-san. Đúng vậy: đây là một màn hình từ trò `ero game` mà anh ta đã nhập về. Tôi chưa bao giờ thấy cô gái này trước đây, nhưng giao diện, các nút và biểu tượng, đều giống với trò chơi mà Shade đã chơi hôm qua.
Lý do tôi chưa bao giờ thấy cô gái đặc biệt này có lẽ là vì người chơi có thể tùy chỉnh nhân vật theo ý thích. Nhân vật này gần như mang tính biểu tượng: cô có mái tóc vàng và đôi mắt xanh; cô mặc một chiếc váy, và thậm chí còn đội một chiếc vương miện nhỏ nạm ngọc trên đầu. Mọi thứ đều gợi ý rằng cô là một nữ hoàng, hoặc ít nhất là một tiểu thư quý tộc quan trọng.
Một sợi xích nối từ chiếc vòng cổ quanh cổ cô gái; cô nằm trên một chiếc giường đá trong một tư thế hoàn toàn nhạy cảm. Xét đến việc cô đang nằm đó gần như không mảnh vải che thân và bị ép làm những chuyện phòng the, có vẻ hơi vô lý khi chiếc vương miện vẫn ở yên trên đầu cô. Nhưng tất cả chỉ dẫn đến một điều.
"Shinichi." Giọng Petralka lạnh băng.
Hiểu rồi: cô gái trên màn hình dường như là một phiên bản biếm họa của Petralka.
Mặt khác, không giống Petralka, cô gái trên màn hình khá là... đầy đặn... ờ, ý tôi là, quên chuyện đó đi. Chỉ cần liếc nhanh qua màn hình cũng đủ để thấy rõ rằng nó trông như thể một nữ hoàng hoặc tiểu thư khuê các nào đó đã bị bắt làm con tin và đang bị ép thực hiện các hành vi tình dục — hiện thân của bạo dâm.
Petralka thấy mình phải đối mặt với một tác phẩm khiêu dâm dường như dựa trên chính mình. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu nàng cảm thấy bị sỉ nhục. Tôi không đủ can đảm để tranh cãi rằng không, không, `ero game` là một phần không thể thiếu của cái gọi là văn hóa otaku cao đẹp!
"Đây là cái gì? Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra ở đây?"
"Không — ừm — cái này—"
"Những... những thứ như vậy—" Giọng Petralka run run và mặt nàng bắt đầu đỏ ửng.
Văn hóa otaku mà nàng tiếp xúc cho đến nay thỉnh thoảng có chút *fan service*, nhưng chưa bao giờ có bất cứ thứ gì mang tính tình dục trắng trợn — huống chi là thể loại S&M, khuất phục một tiểu thư quý tộc thế này. Ngay cả tôi cũng có thể nhận ra chuyện này rất tệ.
Giờ tôi hiểu rồi...
Trò `ero game` có khả năng chơi lại vô hạn. Những game như thế thường ít tập trung vào cốt truyện mà chủ yếu là để có thể tự do tạo ra bất kỳ nhân vật nào bạn thích, và có thể tận hưởng với họ trong nhiều kịch bản khác nhau. Có thể có một vài mẫu nhân vật cơ bản, nhưng từ đó đi tiếp thế nào là tùy thuộc vào bạn.
Nếu trò chơi có những biểu tượng dễ nhận biết như tóc bạc dài, mắt xanh và vương miện, người ta sẽ cho rằng một nhân vật có những đặc điểm này trông giống Petralka. Vẻ đẹp đôi khi được cho là được xây dựng dựa trên thống kê — ví dụ, khi đôi mắt không quá gần nhau hay quá xa nhau, mà nằm ở một khoảng cách cụ thể là trung bình của rất nhiều ví dụ, nó được coi là đẹp nhất. Nếu trò chơi có một mẫu nhân vật kết hợp những biểu tượng như vậy, nó sẽ tự nhiên trông giống Petralka.
Và thành thật mà nói, những chi tiết đó có lẽ đúng với rất nhiều tiểu thư quý tộc trẻ ở Eldant.
"Đây là một tiểu thư quý tộc, đúng không?" Garius hỏi như thể muốn chắc chắn. "Và đây rõ ràng là một sản phẩm của Nhật Bản, phải không?"
"Ờ... Ừm, vâng, về mặt kỹ thuật thì..."
"Và kẻ đã mang nó tới đây—chủ nhân của nó—là ngươi, phải không, Shinichi?" Garius nhìn tôi chằm chằm với một ánh mắt sắc lẻm.
"Ngài..." Tôi cảm thấy đầu gối mình bắt đầu run rẩy. "Ngài đang nói rằng ngài... nghi ngờ tôi...?"
Có lẽ luồng suy nghĩ của họ là: trò chơi này là của tôi. Giả dụ trò chơi đã khuấy động đam mê của tôi. Và giả dụ sau khi lặp đi lặp lại một hành động nhất định trong một ero game, cuối cùng tôi quyết định muốn thử nó với một tiểu thư quý tộc thật, và, không thể kiểm soát được bản thân—
Garius không nói gì, chỉ giữ nguyên ánh nhìn nguy hiểm đó về phía tôi. Ông ta không phủ nhận. Điều đó có giống như là đang khẳng định không?
"N-Nhưng đó là—"
"Sự thật vẫn là vật này được tìm thấy tại hiện trường vụ án."
Họ lấy sự thật rằng một trò chơi chinh phục quý tộc như thế này tồn tại, cộng thêm sự thật rằng một tiểu thư quý tộc thật đã bị bắt cóc... và đi đến một kết luận có thể hiểu được rằng thủ phạm đã chơi trò này.
"N-Nhưng—"
2D và 3D là hai thứ khác nhau! Ờ, nhưng trò chơi này là 3D... Ý tôi là, không!
Có một số lời phản biện mà tôi có thể đưa ra: tại sao lại có kẻ bỏ lại một quả cầu pha lê chiếu cảnh như vậy chứ? Tôi thậm chí còn không biết những quả cầu pha lê như thế đang được sản xuất! Nhưng tôi ngờ rằng không có lập luận nào trong số này có đủ sức thuyết phục mà tôi cần. Nếu có thì, chúng có thể...
"Shinichi," Petralka nói. "Ngay cả khi đây không phải của ngươi, nó vẫn để lại câu hỏi rằng nó là của ai. Dường như khó có thể nghi ngờ rằng đây là một sản phẩm của Nhật Bản. Nói cách khác, một vật phẩm ngươi nhập khẩu đã gây ra vụ bắt cóc đang được đề cập. Đây không phải là một kết luận tự nhiên sao?"
"Chỉ riêng hình ảnh này đã đủ để cấu thành tội khi quân," Garius nói với một tiếng ho nhỏ. "Nếu một thứ như thế này trở nên phổ biến, nó có thể đe dọa sự ổn định của quốc gia chúng ta với sự miêu tả đầy sỉ nhục về giới quý tộc. Dù tốt hay xấu, các mặt hàng 'Sản xuất tại Nhật Bản' đang ngày càng có ảnh hưởng. Nếu các tác phẩm otaku của ngươi miêu tả sự sỉ nhục hay chinh phục giới quý tộc hoặc hoàng tộc là đúng đắn và phù hợp, thì hoàn toàn có nguy cơ tư duy đó sẽ lan rộng ra dân chúng."
Tôi đứng đó há hốc miệng. Tệ rồi. Điều này thực sự, thực sự tệ.
Tôi nghĩ đến những vụ án khác nhau mà mình biết ở Nhật Bản. Gần như mỗi lần một cô gái bị bắt cóc, giới truyền thông lại trưng ra những hình ảnh về ero game và đồ otaku từ phòng của thủ phạm, như thể muốn nói: 'Thấy chưa?!'. Nó trở thành một vật tế thần dễ dàng và tiện lợi: một nhóm thiểu số có thể bị đàn áp mà không gây ra mấy phiền toái cho xã hội nói chung. Người ta sẽ cảm thấy dễ chịu hơn nếu có thể quy chụp những tội phạm như vậy đơn thuần chỉ là otaku.
Tất cả chúng đều là những kẻ biến thái. Một đội quân tội phạm chỉ chờ được thả xích.
Đó là lý do tại sao chúng có thể, và nên, bị đàn áp. Đó là điều đúng đắn! Và chúng ta đúng khi làm vậy! ...Nghe quen chứ?
"Và bây giờ..." Tình hình hiện tại, điều tương tự hoàn toàn có thể xảy ra ở đây, tại Đế Quốc Thần Thánh Eldant.
Tôi đứng im lặng một lúc. Không biết phải nói gì, tôi nhìn sang Minori-san để tìm sự giúp đỡ. Nhưng cô ấy cũng im lặng, đôi môi mím thành một đường mỏng. Có lẽ cô ấy đang cố gắng tìm cách vượt qua tình huống này.
Chính lúc đó, tôi nhớ lại điều Minori-san đã nói: rằng chỉ riêng việc mang tư tưởng bình đẳng vào Đế quốc Eldant đã là nguy hiểm rồi. Toàn bộ khái niệm rằng mọi người đều bình đẳng cũng giống như một cách nói khác rằng bạn không cần phải tôn trọng giới quý tộc—và nếu bạn đi đủ xa trên con đường đó, có vẻ như việc bạn cố tình làm bẽ mặt giới quý tộc hay thậm chí là hoàng tộc sẽ trở thành điều hiển nhiên.
Tất nhiên, trong lịch sử của chính chúng ta có rất nhiều ví dụ về các hình minh họa, bài hát và những thứ tương tự chế giễu những người cầm quyền, và tôi cho rằng mọi chuyện ở Eldant cũng tương tự. Tôi không cần phải nhập khẩu tư tưởng bình đẳng để những thôi thúc nổi loạn như thế nảy sinh.
Tuy nhiên, lúc này, tôi quay sang Hikaru-san.
Anh ta mới là người thực sự đã mang cái ero game đó đến đây.
Chắc chắn anh ta phải là người giải quyết tình huống mà chúng tôi đang gặp phải bây giờ.
Tôi nhìn về phía anh ta với hy vọng khuyến khích anh ta làm đúng điều đó—nhưng khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, anh ta quay đi với vẻ mặt lạnh lùng như thể muốn nói rằng tất cả những điều này chẳng có ý nghĩa gì với anh ta cả.
Chết tiệt. Anh ta định đổ hết mọi chuyện lên đầu mình.
Và sau cùng, danh thiếp trên danh nghĩa của tôi vẫn ghi "Tổng giám đốc Amutech". Bỏ qua các chi tiết, trách nhiệm cuối cùng vẫn thuộc về tôi.
"Shinichi." Petralka gọi tên tôi một cách nhỏ nhẹ, và tôi đứng thẳng người lên với một chút hoảng hốt. Nữ hoàng trừng mắt nhìn tôi từ ngai vàng của mình. "Chúng ta muốn ngươi giải thích điều này."
"Ờ... tôi..."
Tôi tìm kiếm một câu trả lời. Tôi lại nhìn Hikaru-san—nhưng kẻ đã nhập khẩu trò chơi không đứng đắn kia trông hoàn toàn không quan tâm, như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến anh ta. Qua khóe mắt, anh ta nhìn lại tôi một cách bình thản, gương mặt thanh tú khi nhìn nghiêng.
-------------
Như tôi đã nói, vào thời điểm đó, tổng giám đốc của Amutech, trên thực tế, là tôi. Cái chức danh nhỏ bé đó có nghĩa là những hành động thiếu thận trọng của cấp dưới của tôi, Hikaru-san, cũng trở thành của tôi. Tôi có thể ισχυριστώ rằng mọi thứ anh ta làm đều là tự ý, nhưng điều đó sẽ khiến tôi phải đối mặt với cáo buộc quản lý tắc trách.
Cuối cùng, tôi thừa nhận rằng ero game đó chắc chắn là từ Nhật Bản, nhưng thề rằng tôi không hề nhập khẩu nó; tôi nói rằng tôi sẽ tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng và báo cáo lại. Sau đó tôi rời khỏi lâu đài. Tất nhiên, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cho trường học nghỉ trong ngày. Với việc tôi hiện đang là nghi phạm trong vụ mất tích của một tiểu thư quý tộc, việc tôi dạy học tại một ngôi trường đầy những quý tộc trẻ tuổi khác có thể gây ra một số hiểu lầm không hay.
Ít nhất thì Petralka và những người khác đã cho tôi giải thích. Nhưng tất cả những gì tôi làm được chỉ là câu giờ. Vấn đề cơ bản vẫn cần được giải quyết.
"Có gì đó mờ ám ở đây!" tôi nói với Hikaru-san ngay khi chúng tôi bước vào sảnh của dinh thự.
"Ý cậu là sao?" Hikaru-san hỏi, trông vẫn lạnh lùng. Tôi không biết liệu anh ta che giấu cảm xúc quá giỏi, hay cuộc thảo luận ở lâu đài thực sự chẳng có ý nghĩa gì với anh ta.
"Làm sao chúng ta có thể chịu trách nhiệm nếu chuyện như vậy xảy ra vì cái ero game đó được!"
"Ayasaki-kun," Minori-san nói, vẻ mặt nghiêm nghị. "Có phải cậu là người đã mang thứ đó đến đây không?"
"Cô nghi ngờ tôi nhanh vậy sao?" Hikaru-san hỏi. Anh ta liếc nhìn tôi qua khóe mắt, nói tiếp, "Dựa trên lợi ích, tôi nói rằng anh ta mới là nhân vật đáng ngờ hơn, hửm?"
"Đúng, Shinichi-kun có nhập khẩu ero game," Minori-san nói. "Nhưng anh ấy biết quá rõ điều gì có thể xảy ra nếu bất cẩn du nhập một nền văn hóa mới. Anh ấy biết từ kinh nghiệm của chính mình, cậu nghe rõ không? Anh ấy có thể mang một thứ như vậy về để sử dụng cá nhân—nhưng chỉ để phát tán nó ra xung quanh mà không hề hỏi ý kiến hay thậm chí đề cập đến chúng tôi ư? Anh ấy sẽ không làm vậy."
"Minori-san..."
Có vẻ như, vào lúc này, tôi đã có được lòng tin của ai đó. Giống như với Myusel, tôi nghĩ mình có thể khóc vì hạnh phúc—nhưng bây giờ không phải là lúc cho một màn trình diễn đáng xấu hổ như vậy.
"Xem ra cô bắt bài tôi rồi," Hikaru-san nói với một cái liếc nhìn khác về phía tôi và một cái nhún vai. "Đúng, tôi là người đã nhập khẩu trò chơi đó. Nhưng tất cả những chuyện này hoàn toàn nằm trong dự kiến, không phải sao?"
"Cái...?"
Cả Minori-san và tôi đều trông có vẻ bối rối, nhưng Hikaru-san giải thích với một nụ cười, "Ý tôi là, tôi đã cho rằng chuyện như thế này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Bọn otaku bệnh hoạn, kinh tởm phạm những tội ác bệnh hoạn, kinh tởm. Chuyện đó đã xảy ra ở Nhật Bản, phải không?"
"Cái—?!"
Cả Minori-san và tôi đều không nói nên lời.
Tôi đã có cảm giác rằng đây là cách Hikaru-san suy nghĩ, nhưng nghe anh ta công khai miệt thị otaku như vậy vẫn thật đáng kinh ngạc. Đây không phải là lời của một người thực sự coi mình là một otaku. Anh ta nghe giống hệt những chính trị gia đã cử một đơn vị đặc nhiệm JSDF đến để thủ tiêu tôi hơn.
Cuối cùng, tôi đã xâu chuỗi được mọi việc.
Không phải là Hikaru-san có thiên hướng trọng thương. Anh ta chỉ quan tâm đến những con số và bất cứ thứ gì được trình bày trước công chúng. Có khả năng anh ta thậm chí chưa bao giờ xem Dark Knights hay Rose Princess, hoặc anh ta thực sự không thích chúng cho lắm. Khi nghĩ về điều đó, tôi nhận ra những nhận xét của anh ta về cả hai bộ truyện đều là những điều hiển nhiên một cách khách quan, hoặc là những điều bạn có thể biết được chỉ với một chút tìm hiểu. Tôi không nhớ đã từng nghe anh ta nói về điều anh ta thấy thú vị trong một bộ phim nhất định hay nó đã khiến anh ta cảm thấy thế nào.
Tất cả các lập luận của anh ta về những tác phẩm này đều là trích dẫn—kiến thức cũ. Một thứ gì đó anh ta thu thập được. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi anh ta đã bị thuyết phục bởi ý tưởng "cái gì bán được là cái đúng". Anh ta không có cơ sở cá nhân nào để đánh giá một tác phẩm là thú vị hay nhàm chán hay bất cứ điều gì.
Một con búp bê, hử?
Tôi nghĩ lại về những gì Myusel đã nói với tôi. Hikaru-san đã tự mô tả mình như một con búp bê. Một người không có khát vọng của riêng mình, mà chỉ có thể hoàn thành vai trò được những người xung quanh mong đợi. Để nghĩ về một thứ gì đó là thú vị hay không thú vị, bạn phải có một bộ tiêu chuẩn yêu và ghét cơ bản—Hikaru-san, người chưa bao giờ có sở thích của riêng mình, mà luôn dựa vào phản ứng của người khác, có lẽ chỉ đơn giản là không thể nói mình thích hay không thích cái gì.
Đó là lý do tại sao anh ta không thích những thứ mơ hồ, những thứ dựa vào cảm xúc. Bởi vì bản thân anh ta không thể hiểu chúng.
Đó là lý do tại sao anh ta thích những thứ có thể được đo lường và định lượng bằng những con số đẹp đẽ, đơn giản. Bởi vì những thứ đó có ý nghĩa với anh ta.
Trên thực tế, anh ta dường như thực sự ghét các tác phẩm otaku và những người trân trọng chúng.
"Otaku tất cả chỉ là một lũ tội phạm chực chờ gây án—"
"Không phải tất cả chúng tôi đều như vậy!"
"Nhưng chẳng phải sự thật là những tội ác như vậy đã xảy ra sao? Không phải à?" Anh ta nhìn tôi qua đôi mắt khép hờ. "Tất cả những lời chỉ trích đó—chẳng phải nó chứng minh rằng otaku có xu hướng bắt cóc các cô gái, hoặc là những kẻ sàm sỡ, hoặc thực hiện những vụ giết người tàn bạo nhiều hơn những người không phải otaku sao?"
"Đó là một ấn tượng bị dựng lên!"
"Và cậu có bằng chứng gì về điều đó?" Bây giờ Hikaru-san đã bình tĩnh trở lại. "Cho tôi xem dữ liệu chứng minh rằng otaku không có khả năng phạm tội cao hơn bất kỳ ai khác đi."
"Tôi—"
"Probatio diabolica. Bằng chứng của quỷ. Đó không phải là một câu hỏi công bằng," Minori-san nói, giải vây cho tôi khi tôi còn đang lúng túng không nói nên lời. "Tôi nghĩ gánh nặng chứng minh thuộc về phía anh, anh phải đưa ra dữ liệu để củng cố cho những gì mình đang nói."
"Bằng chứng thì hầu như không cần thiết. Đó chỉ là lẽ thường tình. Ai cũng biết cả." Hikaru-san cười khẩy. Rồi anh ta quay sang tôi, nụ cười trở nên đắc thắng. "Nhưng quan trọng hơn, cậu cứ ero game này, ero game nọ, như thể cậu cho rằng trò chơi đó là nguyên nhân của vụ việc này."
"Chẳng phải vậy sao?"
"Nếu cậu nghĩ vậy, thì chẳng phải cậu đã mặc nhiên chấp nhận lối suy nghĩ của tôi rồi sao? Đưa cho một otaku một cái ero game, và hắn sẽ biến thành tội phạm. Otaku là như vậy đấy."
"Đ-đó không phải ý của tôi—"
"Vậy thì ý cậu là gì? Chẳng phải lập luận của cậu là chúng ta không nên nhập khẩu ero game vì chúng nguy hiểm sao? Cậu nghe cứ như một chính trị gia vậy. Cố gắng bóp nghẹt tự do ngôn luận—đó là việc mà một otaku sẽ làm ư?"
"A-anh hiểu sai hết rồi..."
Dĩ nhiên, đó không thực sự là vấn đề. Nhưng tôi cảm thấy đầu óc mình quay cuồng khi ngày càng không thể theo kịp lập luận của Hikaru-san.
Thế này thì gay go rồi. Hikaru-san đã biết tỏng là mình sẽ bị chất vấn về chuyện này và đã trang bị sẵn các luận điểm. Ngay tại đây, ngay lúc này, không có bất kỳ sự chuẩn bị nào, tôi hoàn toàn không thể đối đáp với anh ta. Anh ta đã có sẵn kết luận của mình, và không hề có ý định trao đổi quan điểm một cách trung thực ở đây.
"Hãy nhìn Nhật Bản mà xem. Ai cũng thích đả kích otaku, nhưng ngành công nghiệp giải trí có biến mất đâu. Đây không phải là một vấn đề nghiêm trọng mà chúng ta đang đối mặt. 'Qua cơn nguy hiểm rồi thì người ta sẽ chẳng còn bận tâm nữa đâu.' Hiểu chứ?"
Nói đoạn, Hikaru-san quay gót và bắt đầu sải bước nhanh về phòng mình.
Tôi và Minori-san đứng lặng một lúc ở tiền sảnh.
"Shinichi-kun... Cậu định làm gì?" Minori-san hỏi, mắt không rời khỏi bóng lưng đang xa dần của Hikaru-san. "Dù tốt hay xấu, chúng ta đang ở Eldant đấy."
"Tin tôi đi, tôi biết mà..."
Nói cách khác, đây không phải là Nhật Bản.
Đây không phải là Nhật Bản, nên chúng ta sẽ thấy những người như Shade, những người bị ám ảnh do một kích thích quá mạnh. Đó có thể chỉ là một chút văn hóa, nhưng đây không phải là một thế giới mà sức đề kháng với những thứ như vậy đã được xây dựng dần qua những lần tiếp xúc nhỏ theo thời gian. Cách tôi chọn để xử lý việc này có thể gây ra một phản ứng dữ dội—nhưng nếu tôi làm sai, chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với một sự phản kháng dữ dội đến kinh ngạc.
Chuyện này đã vượt ra ngoài vấn đề phải làm gì với Hikaru-san.
"Để tôi suy nghĩ một chút."
"Ừm..." Minori-san đáp lại bằng một nụ cười nhẹ. "Cố gắng hết sức nhé. Tôi kỳ vọng ở cậu nhiều lắm."
"Chắc chắn rồi."
Tôi gật đầu. Nhưng thực sự... mình phải làm gì đây? Tôi cắn môi, cảm giác như thể đang mò mẫm trong đêm đen.