Tập 06 - Chương 4: Chỉ có một nước đi thông minh?

Và rồi ngày hôm sau cũng đến.

Tôi cùng Minori-san và Hikaru-san có mặt tại Lâu đài Eldant. Giống như ngày hôm trước, Petralka, Garius và Thủ tướng Zahar đều có mặt trong phòng khánh tiết. Đêm qua, tôi đã báo trước với họ rằng tôi muốn trình bày một lời giải thích mới.

"Nào, Shinichi," Petralka mở lời thay cho phía Eldant. "Ngươi đã yêu cầu chúng ta cho ngươi chút thời gian, và chúng ta đã chấp thuận. Ngươi định giải thích sự việc ngày hôm qua như thế nào đây?"

"Đúng là trò chơi đang được đề cập đã vào Eldant với sự giúp đỡ của Amutech. Nhưng vì đó là một vật phẩm thử nghiệm, gần như là đồ dùng cá nhân, nên việc giám sát nó đã không đủ nghiêm ngặt. Tôi xin chịu trách nhiệm về việc đó." Tôi vừa nói vừa cúi đầu. Dù có nói gì đi nữa, đây là một sự thật tôi không thể né tránh.

Rồi tôi nói tiếp. "Bây giờ, về trò chơi đang được đề cập. Nó không phải là một trò chơi chuyên về việc đặt các quý tộc hay hoàng tộc vào những tình thế tồi tệ. Có rất nhiều tự do trong cách thiết kế nhân vật trong trò chơi đó, nên hoàn toàn có thể tạo ra một cô gái trông giống quý tộc. Làm vậy hay không là tùy thuộc vào chủ sở hữu của trò chơi."

"Và ý của ngươi là gì?" Petralka hỏi, đôi mắt nheo lại. "Ngươi đang cho rằng việc làm bẽ mặt giới quý tộc và hoàng gia không phải là chủ đích của các ngươi với cái 'ero game' hay bất cứ thứ gì ngươi gọi nó?"

"Điều tôi sắp nói tiếp theo có phần dựa trên suy đoán," tôi nói. "Vấn đề là liệu người đã có và chơi trò chơi đó có ý định cụ thể nhằm chế nhạo giới quý tộc hay hoàng gia hay không. Hầu hết những người hiện đang sở hữu hệ máy 3TS và PLP đều là thành viên của giới quý tộc. Các máy chơi game này ban đầu là giải thưởng trong giải đấu bóng đá của chúng tôi, và đã được trao cho đội người thằn lằn."

Dĩ nhiên, từ đó, hầu hết chúng đã được bán lại cho các thương gia giàu có hoặc các gia đình quý tộc.

"Và họ sẽ dễ dàng hiểu được những kiểu thiết kế nhân vật nào? Đó là những người khác giới mà họ vốn đã quen thuộc."

Mức độ tự do lớn có thể là một điều may mắn khi thiết kế nhân vật, nhưng nếu bạn không quen với việc có quá nhiều lựa chọn, bạn có thể sẽ bị lạc lối, không biết bắt đầu từ đâu. Vì vậy, không có gì đáng ngạc nhiên nếu ai đó, khi tạo một nhân vật 3D, lại mô phỏng theo một người mà họ biết.

"Tôi muốn nhắc lại, bản thân trò chơi chưa bao giờ được tạo ra với ý định làm bẽ mặt bất kỳ ai trong Đế quốc Eldant."

Đêm qua tôi đã nhận ra một điều. Việc suy nghĩ về tất cả những chuyện này trong bối cảnh của một trò chơi được làm tại Nhật Bản ban đầu đã khiến tôi mù quáng, nhưng Đế quốc Eldant là một phần của thế giới khác, một nơi có các giá trị và đạo đức gần với châu Âu thời Trung Cổ hơn là Nhật Bản đương đại.

Nói một cách ngắn gọn, đây là nơi mà chuyện con cái quý tộc kết hôn ở tuổi thiếu niên không phải là hiếm, nơi những đứa trẻ á nhân luyện tập để có thể nhập ngũ nhằm giành quyền công dân, và tất cả những điều này được coi là hoàn toàn bình thường. Những tập quán xã hội khiến Nhật Bản xem bạo lực và tình dục là "có hại" đơn giản là... không tồn tại.

Đế quốc Eldant cho rằng vấn đề là gì? Một trò chơi liên quan đến việc làm bẽ mặt một người có vẻ là tiểu thư quý tộc—nói cách khác, một trò chơi có thể khuyến khích việc chế nhạo giới quý tộc. Và rồi sự thật là, cùng lúc họ đang lo lắng về trò chơi này, một tiểu thư quý tộc trẻ tuổi đã thực sự bị bắt cóc.

"Tuy nhiên, vào lúc này, chúng ta không biết danh tính của thủ phạm, cũng không biết trò chơi đó đã được chơi trên hệ máy của ai. Cho đến khi chúng ta có được sự thật, tôi đề nghị tịch thu tất cả các trò chơi và hệ máy chơi game của các học sinh."

"Khoan đã." Lời phản đối đến từ Hikaru-san. "Thế còn tự do ngôn luận thì sao? Cậu không có quyền đặt ra luật lệ ở đây."

"Đây là Eldant. Không phải Nhật Bản," tôi đáp lại và lắc đầu. "Đó là lý do tại sao anh sẽ không bị trừng phạt vì đã đưa một trò chơi hạng X cho trẻ em dưới mười tám tuổi."

Hikaru-san nín thở.

"Tuy nhiên, Đế quốc Eldant cần một phản ứng thích hợp cho tình huống này. Tự do biểu đạt không phải là cái cớ để làm bất cứ điều gì bạn muốn, bất cứ lúc nào bạn muốn, bất cứ nơi đâu bạn muốn. Xin nhắc lại: đây là Đế quốc Thần thánh Eldant. Mọi thứ ở đây không giống như nơi chúng ta đến."

Hikaru-san im lặng, mím môi. Tôi đã dành cả đêm để suy nghĩ về lập luận này; không có gì ngạc nhiên nếu anh ta không thể ngay lập tức đáp trả.

"Bệ hạ nghĩ sao về việc tịch thu ạ?" tôi hỏi.

"Hừm." Petralka gõ nhẹ vào cằm. "Một câu hỏi hay. Chúng ta đồng ý với đề xuất của ngươi rằng nó có thể loại bỏ nguyên nhân của vụ bắt cóc. Dĩ nhiên, chúng ta không muốn điều này bị coi như một lời tuyên bố tuyệt đối rằng những thứ đó là nguyên nhân..."

Petralka ngập ngừng. Tôi hiểu: Petralka là người đã chấp thuận văn hóa otaku và khuyến khích nó lan rộng. Nàng không muốn nghĩ rằng thứ mà nàng yêu quý nhập về lại có thể liên quan đến một tội ác.

Nhưng dù vậy, việc một quả cầu pha lê có hình ảnh từ một ero game được phát hiện tại hiện trường vụ án vẫn là sự thật. Và chúng ta chắc chắn không có bằng chứng để tuyên bố đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Shinichi," nàng nói. "Nếu ngươi lấy đi những 'hệ-thống-game' này, điều đó sẽ tương đương với việc thừa nhận rằng các 'hệ-thống' đó là gốc rễ của vụ việc này. Ngươi có thể chấp nhận điều đó không? Tùy thuộc vào diễn biến, nó thậm chí có thể dẫn đến việc hạn chế các hoạt động của Amutech."

Bạn không cần phải nhìn xa đến tận Hội Ái Quốc để tìm những người không có thiện cảm với những gì tôi và bạn bè đang làm ở đây. Một số đối thủ của chúng tôi có lẽ đang ở ngay đây, trong lâu đài này. Họ chắc chắn sẽ coi đây là một cơ hội vàng để tấn công tôi, để gây áp lực buộc Petralka tước bỏ một số đặc quyền ngoại giao mà Amutech đã được hưởng. Và ngay cả chính nữ hoàng cũng không thể phớt lờ các cố vấn của mình mãi mãi.

Tôi hiểu suy nghĩ và những lo lắng của nàng. Và tôi cảm thấy vui khi biết nàng lo lắng cho chúng tôi. Nhưng dẫu vậy...

"Một trong số các học sinh đang ở trong tình trạng vô cùng nghiêm trọng," tôi nói. "Cậu ta đã nghiện theo cách tồi tệ nhất có thể. Tôi được biết rằng cũng có những người khác ở trong tình trạng tương tự. Tôi cho rằng ở Eldant đây cũng có những người nghiện rượu. Vâng, nghiện một cái ero game cũng không lành mạnh hơn chút nào. Tôi biết mình thực sự chỉ ở vị trí đưa ra đề xuất, chứ không thể ép buộc bất cứ điều gì. Nhưng tôi không muốn bán những thứ ở đây mà rõ ràng có hại cho sức khỏe của khách hàng, dựa trên logic rằng họ đã chọn nó, nên đó là lỗi của họ."

"Shinichi..."

"Bệ hạ. Tôi nghĩ Shinichi-dono có thể có lý trong chuyện này," Thủ tướng Zahar nói với Petralka. "Dù là rượu hay thuốc, mọi thứ đều có cách dùng đúng đắn. Những kẻ không biết điều đó, mà chỉ tùy tiện sử dụng vì lạc thú của riêng mình, chính là đang rước lấy sự hủy diệt."

Petralka im lặng một lúc lâu, rồi thở dài. Dù sao đi nữa, có vẻ như nàng đã bị thuyết phục.

"Chúng tôi sẽ đi đến từng nhà và tịch thu bất kỳ hệ máy chơi game nào của học sinh mà chúng tôi tìm thấy," tôi nói, và nhìn sang Minori-san. Tôi đã giải thích kế hoạch của mình cho cô ấy từ trước. Sau khi chứng kiến những gì đã xảy ra với Shade, tôi lo rằng việc cố gắng lấy đi các hệ máy có thể dẫn đến cãi vã, hoặc thậm chí là bạo lực. Đây là một phần lý do tại sao tôi cần sự chấp thuận của Petralka.

Minori-san không nói gì, nhưng cô ấy gật đầu: Cứ để tôi lo.

"Được rồi," cuối cùng Petralka cũng phán. "Ta sẽ tin tưởng giao cho ngươi xử lý đám máy game đó một cách ổn thỏa."

"Vâng, thưa Bệ hạ. Thần xin phép..."

Phần báo cáo của chúng tôi đã kết thúc. Tôi chuẩn bị cùng Minori-san rời đi để thu hồi số máy game. Hikaru-san cũng sửa soạn ra về, trông chẳng vui vẻ gì.

Nhưng ngay khi chúng tôi định rời đi, tôi nghe thấy một giọng nói sau lưng.

"Đợi đã, Shinichi." Là Garius.

Tôi ngoảnh lại và thấy một người trông như hiệp sĩ đang thì thầm vào tai ông. Gã đó đến đây từ lúc nào vậy? Garius gật đầu vài lần rồi quay lại phía tôi.

"Dường như đã có một thông điệp được gửi đến nhà của cô bé bị bắt cóc. Cùng với tiền chuộc, yêu sách của chúng bao gồm việc giải thể Amutech, xử tử Kanou Shinichi, và trả tự do cho một số tội phạm đang bị giam giữ."

"Hả... Gì cơ?"

"Dù sao thì, Shinichi, việc này cũng xóa bỏ mọi nghi ngờ đối với cậu," Garius nói, nhưng ông lại cau mày. "Tuy nhiên... những tên tội phạm mà kẻ bắt cóc này muốn giải cứu lại là Hội Ái Quốc."

Tôi sững sờ. Tôi và Minori-san kinh ngạc nhìn nhau.

Hội Ái Quốc, hay còn gọi là "Bedouna."

Họ là một tổ chức có thể được xem như khủng bố. Họ không ưa gì nền văn hóa otaku được du nhập từ Nhật Bản, coi đó là một cuộc xâm lược văn hóa, và họ không ngần ngại sử dụng bạo lực để chống đối. Khi tấn công trường học của chúng tôi, họ đã bắt giữ con tin, bao gồm tôi, Myusel, Minori-san, một số học sinh—và cả Petralka, người tình cờ có mặt lúc đó. Vì tôi là đại diện của Amutech, họ thậm chí đã cố giết tôi.

Tôi sẽ không làm các bạn chán với những chi tiết về cuộc đào thoát kỳ diệu của chúng tôi, nhưng tóm lại, bọn khủng bố đã bị bắt giữ, và tôi cũng chẳng nghĩ thêm gì về Hội Ái Quốc nữa.

Tuy nhiên, nghĩ lại thì, chẳng có gì đảm bảo rằng kẻ cầm đầu tổ chức khủng bố đó đã có mặt vào ngày hôm ấy. Tại sao tôi phải ngạc nhiên khi tổ chức này vẫn còn quan chức và tay chân đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật cơ chứ?

"Minori," Garius nói. "Cô nên hết sức cẩn trọng. Có lý do để lo ngại rằng Shinichi và Matoba, cũng như cô và Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản của cô, có thể trở thành mục tiêu. Lũ ô hợp đó vẫn đang lẩn trốn trong dân chúng."

"Vâng, thưa ngài," Minori-san đáp, gật đầu với Garius, vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. "Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã cho chúng tôi biết."

"Phải... hãy cẩn thận đấy," Petralka nói, nhìn tôi. Khi những nghi ngờ đối với tôi được xóa bỏ, dường như sự tin tưởng của cô ấy đã quay trở lại. Nhưng dù điều đó khiến tôi vui mừng...

"Hội Ái Quốc..."

Thật đúng là một thời điểm tệ hại để một nhóm người nguy hiểm như vậy tái xuất. Ba chúng tôi rời khỏi phòng khánh kiến, lòng trĩu nặng dự cảm chẳng lành.

Sau khi rời khỏi lâu đài, chúng tôi thấy Matoba-san đang đợi sẵn. Dường như ông ấy lại vừa từ Nhật Bản trở về. Gần đây các chuyến đi của ông quả thực rất thường xuyên.

"Tôi nghe nói đã có chuyện gì đó xảy ra," Matoba-san nói, cố ý tháo chiếc nhẫn ma thuật ra. Đây là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy ông sắp nói điều gì đó không muốn người Eldant nghe thấy. Mỗi chúng tôi đều làm theo ông, cũng tháo nhẫn của mình ra.

"Hikaru-kun," Matoba-san bắt đầu, nhìn người mới đến trước cả khi quay sang tôi. "Tôi đã đọc báo cáo của Koganuma-kun rồi."

Nhân tiện, Đế Quốc Thần Thánh Eldant vẫn chưa có kết nối internet với Nhật Bản, nhưng đã có mạng nội bộ được thiết lập tại một vài địa điểm gần đó—cụ thể là dinh thự của chúng tôi, đồn trú của JSDF và trường học. Minori-san gửi báo cáo hàng ngày lên máy chủ của đồn trú, và hẳn Matoba-san đã xem chúng ngay khi vừa quay lại đây.

"Cậu có nghĩ rằng mình đã hơi vượt quá giới hạn không?"

Giọng ông không gay gắt, nhưng lời lẽ rõ ràng là chỉ trích.

"Tôi—"

Hikaru-san dường như định nói gì đó, rồi lại thôi trong vẻ không vui.

"Điều chúng ta phải lo sợ nhất trong công việc của mình là đánh mất lòng tin của Đế chế Eldant. Thất bại của cậu có nguy cơ phá hỏng mọi thứ mà Shinichi-kun đã gây dựng. Lẽ ra cậu phải là trợ lý của cậu ấy—vậy mà cậu lại phá hoại cậu ấy."

Hikaru-san lắng nghe trong im lặng tuyệt đối.

"Tôi đã đặt nhiều hy vọng vào cậu, nhưng..." Matoba-san buông một tiếng thở dài rất dài, rất xoáyáy.

Uầy, nặng lời thật chứ.

Tôi không khỏi cảm thông, dù mình không phải là người bị chỉ trích, và có lẽ tôi thậm chí nên cảm thấy một chút hả hê mới phải.

"Shinichi-kun," Matoba-san nói, cuối cùng cũng quay sang tôi. "Kết quả trong đó thế nào?"

"Chà, cháu đã được minh oan khỏi nghi ngờ bắt cóc, nhưng..." Tôi kể tóm tắt cho ông nghe cuộc nói chuyện trong phòng khánh kiến.

"Ừm. Vậy là cậu được giao phụ trách việc tịch thu, hả?"

"Ông nói cứ như thể đây là một chiến dịch lớn lao lắm vậy. Hiện tại chỉ có cháu, Minori-san và Hikaru-san thôi."

"Hừm..." Matoba-san trầm ngâm vuốt cằm. "Được rồi. Mong cậu xử lý mọi việc ổn thỏa," ông nói rồi gật đầu.

-------------

Thủ đô Marinos của Eldant được xây dựng với hoàng thành ở trung tâm. Bản thân hoàng thành được tạo ra từ một ngọn núi bị khoét rỗng, và vô số tòa nhà trải dài từ đó dọc theo một khu đất dốc thoai thoải.

Chắc bạn cũng có thể đoán được rằng càng đến gần hoàng thành, cư dân ở đó càng có địa vị quan trọng.

Thực ra, điều đó khiến dinh thự của Amutech—được xây theo phong cách của giới quý tộc Eldant, nhưng lại nằm ở ngoại ô thị trấn, cách xa các khu danh giá nhất—trở thành một điều hơi kỳ lạ. Nhưng đó lại là chuyện khác.

Chúng tôi rời hoàng thành và đi thẳng đến nơi ở của giới quý tộc. Hikaru-san cũng đi cùng, không chỉ vì lợi ích an toàn của chính cậu ta. Trông cậu ta khá bực dọc và không nói một lời nào kể từ khi chúng tôi rời phòng khánh kiến. Có một vài điều tôi sẽ phải nói chuyện với cậu ta, và hơn một vài điều tôi muốn hỏi cậu ta, nhưng chúng có thể đợi cho đến khi chúng tôi dọn dẹp xong mớ hỗn độn này.

Và thế là chúng tôi có mặt tại nhà của một quý tộc...

"Bọn ta cần thu lại máy game của em để kiểm tra nội dung bên trong—"

"Khônggggg! Đó là của emmmmm!" cậu bé gào khóc, phớt lờ hoàn toàn lời giải thích của chúng tôi. Cậu bé là một học sinh trong trường. Em ấy giãy nảy, vung tay múa chân kịch liệt cho tới khi bị các hầu gái và quản gia hợp sức khống chế và lôi tuột vào trong nhà. Tôi đoán là theo lệnh của chủ nhân họ—cha mẹ cậu bé. Tôi nghe thấy tiếng cánh cửa chính nặng nề bên trong đóng sầm lại, át đi tiếng la hét của cậu bé.

"Cảm ơn sự hợp tác của phu nhân," Minori-san nói với một cái cúi đầu, đặt chiếc máy game vào một chiếc va li.

Tôi biết rằng vẻ bề ngoài rất quan trọng khi làm việc này, nên tôi chủ yếu để phần giao tiếp cho Minori-san, người trông có vẻ mềm mỏng và hiền lành. Dĩ nhiên tôi cũng cúi đầu chào—chỉ có Hikaru-san là đứng bên cạnh cỗ xe chim kéo, quay lưng lại với tất cả chúng tôi.

"Tôi thành thật xin lỗi vì đã gây ra náo loạn như vậy..."

"Không hề gì. Nếu có thì, đây là một sự giải thoát," mẹ của cậu học sinh nói, bà đã bước ra ngoài tiền sảnh. "Thằng bé cứ ru rú trong phòng suốt, nghịch cái... máy gay-me, các vị gọi thế phải không? Và mỗi lần nó mở miệng, toàn những thứ khó hiểu tuôn ra..."

"Tôi... tôi rất xin lỗi về chuyện đó..." tôi lí nhí đáp, co rúm người lại.

Cậu học sinh đó có thể đã chơi hoặc không chơi ero game của Hikaru-san, nhưng việc nghiện các tựa game không giới hạn độ tuổi cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Lẽ ra tôi phải cảnh giác với khả năng này.

Lẽ ra tôi phải biết.

Người dân Eldant không có chút "sức đề kháng" nào với những thứ này. Ngay cả ở Nhật Bản, cũng có những đứa trẻ chơi game 24/7, và các bậc cha mẹ lo lắng về chúng. Ở một vùng đất có quá ít hình thức giải trí, việc mang đến công nghệ tiên tiến nhất chính là công thức dẫn đến nghiện ngập.

"Sau khi chúng tôi kiểm tra xong nội dung của máy, bản thân chiếc máy sẽ được trả lại cho phu nhân," Minori-san nói. "Sau đó, chúng tôi để phu nhân toàn quyền quyết định có trả lại nó cho cậu chủ hay không."

Tôi không biết nữa... Cảm giác cứ như thể chúng tôi đang tiến hành thu hồi một sản phẩm lỗi vậy.

"Vậy chúng tôi xin phép đi trước," tôi nói. Cúi đầu liên tục chào mẹ của cậu học sinh, chúng tôi quay trở lại xe và đi đến ngôi nhà tiếp theo.

Tất nhiên, nói vậy nghe có vẻ xa xôi hơn thực tế. Những ngôi nhà chúng tôi cần đến đều tập trung ở đây, nên chúng tôi có thể đi bộ từ nơi này đến nơi khác mà không mất nhiều thời gian.

"Tiếp theo là... ở đây."

Một lúc sau, khi tôi kiểm tra lại bản đồ và danh sách tên học sinh, chúng tôi đã đến ngôi nhà thứ sáu.

Có một người lính gác trong một chòi canh nhỏ bên cổng. Chúng tôi cho anh ta biết tên và lý do đến thăm, rồi anh ta mở cánh cổng sắt lớn. Khi chúng tôi xuống xe và đi dọc theo lối vào cửa chính, tôi nhìn Minori-san với vẻ mệt mỏi.

"Còn bao nhiêu cái nữa?"

"Anh phải biết chứ. Còn bốn cái nữa."

"Phải rồi..."

Chúng tôi đi từ nhà này sang nhà khác, nói chuyện với các học sinh, thu thập máy game.

Một vài em học sinh hờn dỗi, nhưng vẫn giao nộp máy—có lẽ các em cảm thấy tội lỗi, hoặc thực sự đang chơi ero game và không muốn bị phát hiện. Nhưng thẳng thắn mà nói, những đứa nổi giận và chống đối chúng tôi đến cùng thì phổ biến hơn. Tịch thu là một từ đơn giản, nhưng việc phải thực sự làm điều đó lại mệt mỏi đến kinh ngạc. Cứ như thể chúng tôi là ác quỷ đến để tước đoạt báu vật quý giá nhất của lũ trẻ vậy.

Cánh cửa của ngôi nhà mới nhất mở ra, và một người phụ nữ trung niên xuất hiện từ bên trong. "Vâng, xin chào?" Bà chớp mắt ngạc nhiên và lần lượt nhìn từng người chúng tôi, rồi nói: "Các vị... là giáo viên từ trường của con trai tôi, phải không?"

"Vâng, thưa bà," Minori-san nói với một cái gật đầu. "Tôi là Koganuma Minori, còn đây là Kanou Shinichi và Ayasaki Hikaru."

"Và điều gì đã đưa các vị đến đây hôm nay?"

"Tôi xin lỗi vì sự đột ngột này, nhưng chúng tôi muốn nói chuyện với Claus-san. Cậu ấy có ở đây không ạ? Chuyện là đã có một vấn đề nhỏ được phát hiện với những chiếc máy game được trao làm giải thưởng sau giải đấu bóng đá cách đây một thời gian. Chúng tôi đang đến thăm tất cả các gia đình đã mua máy từ người thằn lằn, và thu thập các máy để điều tra vấn đề."

"Máy gay-me? À... vâng," người phụ nữ nói, vượt qua một thoáng khó hiểu để gật đầu với chúng tôi. "Tôi rất tiếc, nhưng Claus hiện không có ở nhà."

"Được rồi ạ. Vậy chúng tôi sẽ quay lại sau. Bà có biết khi nào cậu ấy có thể trở về không?"

"Có lẽ là khoảng chiều tối... À, quan trọng hơn, con trai tôi không còn giữ chiếc máy gay-me của các vị nữa."

"Hả?" tôi ngây người hỏi.

Cậu bé không có nó ư? Nghĩa là sao...?

"Phải nói thật với cậu, nó bán nó rồi."

"Cậu bé bán cả máy chơi game sao?"

"Đúng vậy," mẹ cậu bé thở dài. "Sau khi nhà tôi đã phải vất vả lắm mới mua được nó từ chỗ người thằn lằn, thế mà nó lại... Haizz, nó muốn mua một thứ gì đó đang rất thịnh hành ở trường. Hình như là thẻ ảnh hay sao ấy?"

Minori-san và tôi nhìn nhau, mắt mở to.

Ý bà là thẻ bài giao dịch. Mà có lẽ còn là loại hiếm nữa.

Chà... Ai mà ngờ chuyện này lại xuất hiện ở đây và ngay lúc này cơ chứ?!

"Ngay cả khi về nhà, nó cũng chỉ dành toàn bộ thời gian chơi mấy cái thẻ đó. Nó cứ lảm nhảm về việc phải có được những lá bài mạnh hơn và mạnh hơn nữa... Gần đây chuyện này có hơi đáng sợ."

Rõ ràng, tôi biết một vài thẻ bài giao dịch đã trở nên khá giá trị trong lớp học. Nhưng tôi chưa bao giờ mơ rằng có người sẽ bán cả một cái máy chơi game chỉ để có được chúng. Dù đây là một chương trình thử nghiệm với mục tiêu bán hàng toàn diện tại Đế quốc Eldant, chúng tôi đã chủ định giới thiệu thẻ bài giao dịch như những mặt hàng giá rẻ. Chúng vốn không đáng giá đến thế. Tôi đã muốn chúng ở một mức giá mà người dân thường có thể mua được.

Ngược lại, các máy chơi game là giải thưởng cho giải đấu bóng đá, thứ mà chúng tôi chưa bao giờ có ý định bán. Nói cách khác, hiện tại không có kế hoạch nào để mang thêm chúng đến đây, và mọi người đều biết điều đó—do vậy chúng mới có giá cao như vậy. Lý do chính mà những người thằn lằn bán chúng đi là vì họ không thực sự hiểu về trò chơi điện tử, trong khi chúng lại có một giá trị nhất định đối với các học sinh đã được tiếp xúc với game qua các máy chơi game gia đình mà chúng tôi đã lắp đặt tại trường.

Nói thế này cho dễ hiểu: các học sinh nhận thức rất rõ những thứ này hiếm đến mức nào. Nếu một trong số chúng bán đi máy chơi game của mình, điều đó có nghĩa là nó còn thèm muốn những thẻ bài hiếm hơn cả trò chơi đó.

Vậy ra đây không chỉ là chuyện về ero-game. Thẻ bài giao dịch cũng gây nghiện nghiêm trọng không kém.

"Tôi cũng sẽ nói chuyện với cậu bé," Minori-san cúi đầu thật sâu, "khi trường học trở lại." Sau đó, chúng tôi cảm ơn người phụ nữ và quay trở lại nơi cỗ xe của mình đang đợi ở cổng.

"Xem ra tình hình tệ hơn chúng ta nghĩ," tôi nói.

"Vâng," Minori-san nói, thở dài.

Chuyện ero-game xảy ra hoàn toàn ngoài tầm hiểu biết của tôi, nhưng máy chơi game vốn là ý tưởng của tôi, bất kể việc các học sinh đã yêu cầu chúng. Và dĩ nhiên, tôi đã biết rằng thẻ bài giao dịch sẽ được nhập khẩu. Thực tế, tôi đã đồng ý không chút do dự. Tôi phải chịu một phần trách nhiệm vì đã không lường trước được kết quả này.

Đây là một thất bại do thiếu kinh nghiệm.

Công việc của Amutech đã diễn ra quá suôn sẻ khiến tôi có lẽ đã hành động hơi ngây thơ. Chỉ trích Hikaru-san thì dễ, nhưng tôi không nghĩ anh ta là vấn đề duy nhất ở đây.

Nói đến Hikaru-san, anh ta vẫn tiếp tục tỏ vẻ khó chịu và không nói một lời. Anh ta chỉ im lặng đi theo sau chúng tôi.

Anh ta có vẻ đang chế giễu otaku, nhưng có lẽ là...

Chẳng phải anh ta đã nói gì đó về việc cha mẹ mình muốn có một bé gái sao?

Nếu muốn thỏa thú vui chưng diện cho con cái, một đứa con gái là tuyệt nhất. Vì vậy, cha mẹ anh ta đã thất vọng khi sinh ra một đứa con trai.

Tôi dừng lại suy ngẫm. Cảm giác sẽ thế nào khi bị cha mẹ nói rằng họ muốn có một đứa con gái thay vì con trai?

Hikaru-san đã nói với Myusel rằng anh ta cảm thấy trống rỗng. Anh ta đã hành xử như một bé gái để không làm cha mẹ thêm phiền lòng. Vì không muốn làm ai thất vọng, anh ta trở nên nhạy cảm một cách khác thường với cảm xúc của những người xung quanh và cố gắng biến mong muốn của họ thành hiện thực ngay cả trước khi họ kịp nói ra. Những gì anh ta muốn đều bị gác lại; anh ta hoàn toàn tập trung vào việc đáp ứng kỳ vọng của người khác, cho đến khi đột nhiên nhận ra mình thậm chí không còn biết mình muốn gì nữa...

Có lẽ sự trống rỗng mà anh ta mô tả là kết quả của việc sống một cuộc đời như vậy. Và điều đó khiến tôi buồn.

"Được rồi. Tốt hơn hết là đến nhà tiếp theo thôi."

"Chắc chắn rồi."

Minori-san và tôi gật đầu với nhau, và tôi lấy bản đồ ra để kiểm tra điểm đến của chúng tôi.

Bất thình lình, tôi nghe thấy một tiếng động mà tôi không thể nhận ra rõ.

Tôi nghĩ đó là tiếng hét của một người phụ nữ. Tôi dừng lại và chớp mắt.

"Đó là—"

Trí tưởng tượng của mình chăng?

Trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ vậy, nhưng khi tôi ngước nhìn Minori-san, có vẻ như cô ấy cũng đã nghe thấy; cô đã cầm sẵn chiếc va li trong tay. Kể từ cuộc khủng hoảng con tin với Hội Ái Quốc, cô đã giữ một khẩu súng lục 9mm trong chiếc vali đó để giúp chúng tôi chiếm thế thượng phong ngay cả khi bị nhiều kẻ địch tấn công.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Hikaru-san dừng lại, ngờ vực nhìn quanh.

Minori-san cảnh giác và sẵn sàng chiến đấu. "Shinichi-kun, Hikaru-kun," cô nói. "Quay lại cỗ xe đi, ở đây—"

—nguy hiểm, có lẽ cô ấy định nói thế, nhưng tôi đã chạy về phía tiếng hét.

"Này! Đừng! Đợi đã!" Minori-san cố ngăn tôi lại, nhưng tôi lờ cô đi và tiếp tục chạy.

Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là cô tiểu thư quý tộc bị bắt cóc. Tôi không biết tên hay mặt mũi cô ấy ra sao, nhưng nếu cô ấy thực sự bị bắt cóc vì công việc của chúng tôi—công việc của Amutech—thì chúng tôi phải làm gì đó. Chúng tôi phải làm gì đó để ngăn chặn vụ bắt cóc tiếp theo có thể xảy ra.

Tôi rẽ vào một góc cua sang một con phố khác. Ở đó, trước sự kinh ngạc của tôi, tôi thấy nhiều người đàn ông đang cố gắng lôi một cô gái vào một cỗ xe do chim kéo. Cô ấy có lẽ là con gái của một trong những gia đình sống quanh đây. Hai người phụ nữ trông giống như người hầu của cô đã ngã gục trên mặt đất.

Tôi theo bản năng nấp mình vào trong bóng tối.

Dường như tôi đã vô tình lọt vào giữa một vụ bắt cóc thực sự. Vậy những gã này là người của Hội Ái Quốc?

"Không thể nào..." Hikaru-san thì thầm. Anh ta đã đi theo tôi và giờ cùng tôi nấp ở vị trí kín đáo. Minori-san cũng làm vậy, ngay cả khi cô rút khẩu 9mm ra khỏi va li và chuẩn bị sử dụng nó. Có vẻ như những người đàn ông chưa để ý đến chúng tôi. Tôi đoán Minori-san cho rằng không có lý do gì để lãng phí một cơ hội hoàn hảo cho một cuộc tấn công bất ngờ.

Có tổng cộng năm người đàn ông đang ép cô gái vào cỗ xe. Đó là một cỗ xe lớn, được kéo bởi không dưới bốn con chim. (Khoan, người ta có đếm chim kéo xe như vậy không nhỉ?) Những người đàn ông tự mình leo lên và chuẩn bị rời đi. Đây là khu phố của giới quý tộc, và với những ngôi nhà lớn như vậy, rất có thể sẽ không ai nghe thấy tiếng hét của cô gái. Ngay cả khi họ có nghe thấy, cũng sẽ mất thời gian để mọi người đến được khu vực này.

"Hãy bám theo chúng."

"Được," Minori-san nói, và gạt công tắc trượt trên thiết bị an toàn của súng—có ký hiệu S, 1, M—từ S ("An toàn") sang 1 ("Bắn đơn"). Súng tiểu liên có thể bắn liên thanh theo kiểu hữu ích để trấn áp nhiều kẻ địch, nhưng lại vô dụng cho việc bắn tỉa chính xác. Từ khoảng cách này, không thể nào chỉ bắn trúng những người đàn ông mà không trúng cô gái. Khả năng chúng tôi giết chết con tin còn cao hơn là giải cứu cô ấy.

Tốt hơn hết là chúng ta nên đột nhập vào căn cứ của kẻ thù. Nếu thành công, chúng ta thậm chí có thể cứu được nạn nhân bị bắt cóc còn lại.

"Tôi sẽ đi lấy xe của chúng ta," tôi nói, bật dậy và chạy về phía cỗ xe của mình.

Xui xẻo thay: tôi đang lao đi đúng lúc một trong những người đàn ông nhìn về phía tôi.

Có lẽ đó thực sự chỉ là sự trùng hợp, nhưng đó cũng là thời điểm tồi tệ nhất có thể.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Chết tiệt," tôi lẩm bẩm, nhưng đã quá muộn.

Người đàn ông hét lên điều gì đó với đồng bọn, và những kẻ trong xe đều quay lại nhìn tôi. Tôi không hiểu gã đàn ông đang nói gì, điều đó cho thấy hắn không đeo nhẫn ma thuật. Những chiếc nhẫn đó chỉ hoạt động nếu cả hai bên trong cuộc trò chuyện đều đeo một chiếc. Và mặc dù tôi đã học được một chút ngôn ngữ địa phương, nhưng nếu ai đó nói nhanh hoặc có giọng nặng, cơ hội hiểu được của tôi gần như bằng không.

Những người đàn ông đã có một cuộc trao đổi ngắn gọn, cộc lốc mà tôi không hiểu gì cả.

"Shinichi-kun, lùi lại!"

Không cần phải ẩn nấp nữa: Minori-san bước ra với khẩu súng trong tay.

Cùng lúc đó, những người đàn ông hét lên điều gì đó. Và một giây sau, RẦM! Cả cỗ xe rung chuyển.

"Hả?!" Từ vị trí của mình, tôi không thể thấy chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng cái ách giữ những con Cho**bo— à không, ý tôi là, những con chim lớn—đã văng ra.

Tôi tự hỏi họ nghĩ mình đang làm gì—nhưng một giây sau mọi chuyện đã rõ ràng.

Một trong những con chim quá khổ lao thẳng về phía chúng tôi.

"Ơ..."

Tại sao chuyện này lại xảy ra?!

Tất cả những con chim kéo tất cả những cỗ xe mà tôi từng đi đều hiền lành và lịch sự. Chúng có kích thước bằng bò hoặc ngựa, nhưng khi bạn dành đủ thời gian ở gần chúng, chúng trở nên khá đáng yêu—có lẽ là do thân hình tròn trịa, mũm mĩm.

Tuy nhiên, con đang lao về phía chúng tôi bây giờ, chắc chắn không đáng yêu chút nào. Chắc chắn, nó trông giống như bất kỳ con vật nào khác cùng loại, nhưng nó đang sùi bọt mép và phát ra một âm thanh có thể được mô tả chính xác nhất là: "GYOOOO!!" Vì là chim nên lòng trắng mắt của nó không thực sự lộ rõ, nhưng tôi cho rằng chúng đã đỏ ngầu.

Trên hết, bây giờ tôi có thể thấy rằng không chỉ kích thước của chúng là đáng sợ: cái mỏ của con chim này chính là hiện thân của nỗi sợ hãi. Nó dày bằng cổ tay tôi, và sắc như một cái cuốc chim. Nếu thứ đó đâm xuyên qua bạn, bạn sẽ may mắn lắm mới sống sót được. Đây là những con chim có sức mạnh để kéo một cỗ xe; chúng chắc chắn có khả năng tung ra một đòn chí mạng cho một con người.

Tuy nhiên, thứ làm tôi giật mình nhất chính là khuôn mặt của con vật.

Cụ thể, một nơi ngay giữa hai mắt và hơi chếch lên trên.

Nó gần như trông giống như đang mọc một cái sừng.

Không. Đó không phải là một cái sừng...

"Con rối...!"

Đó là một trong những chiếc gai mà Bahairam đã phát triển để điều khiển sinh vật sống. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy một cái, nó đã được đóng vào một con rồng, và cái này nhỏ hơn nhiều—nhưng hình dạng, và hiệu ứng, là như nhau.

Con chim đang bị điều khiển bằng ma thuật con rối. Nhưng tại sao ma thuật của người Bahairam lại được sử dụng ở đây?

ĐOÀNG.

Một tiếng súng vang lên. Nó đến từ khẩu tiểu liên của Minori-san.

Con chim khổng lồ chậm lại và chúi về phía trước.

"Cô bắn trúng nó rồi?!"

Đúng là Minori-san có khác. Cô ấy có thể bắn trúng mục tiêu ngay cả với khẩu tiểu liên có độ chính xác tương đối thấp. Phải thừa nhận, đó là một mục tiêu lớn đang lao thẳng về phía chúng tôi, điều này khiến cú bắn tương đối dễ dàng, nhưng dù sao đi nữa.

"Minori-san—"

Nhưng Minori-san chỉ vẫy tay về phía tôi, như thể muốn nói, *Đi đi!* Cô vẫn không rời mắt khỏi con chim.

Tôi giật mình nhận ra lý do. Phải, viên đạn đã trúng con chim. Thậm chí có thể thấy rõ máu đang rỉ ra từ cẳng chân nó. Nhưng nó không hề tỏ ra đau đớn hay sợ hãi. Trái lại, nó còn sùi bọt mép và gào thét dữ dội hơn, như thể muốn nói rằng giờ nó đã nổi điên...

Rồi nó lao về phía Minori-san.

Cô ấy bắn thêm một phát nữa, và lần này con chim thậm chí còn không dừng lại.

Bạn thật sự không thể xem thường khả năng sinh tồn của một con vật. Tôi không biết đặc điểm sinh học của loài chim này, nhưng tôi biết rằng nếu đi săn những con thú lớn như hươu hay gấu, bạn sẽ cần một khẩu súng trường magnum cỡ nòng lớn. Một khẩu súng lục 9mm đơn giản là không đủ sức cản.

Vả lại, cũng có khả năng những sinh vật bị điều khiển bằng gai khôi lỗi không cảm thấy đau đớn. Bản thân những chiếc gai dường như là một loại điểm yếu, nhưng với độ chính xác thấp của khẩu tiểu liên và cái đầu lúc nào cũng lắc lư điên cuồng của mục tiêu, sẽ rất khó để bắn trúng ngay chóc.

Thở hắt ra một hơi mạnh, Minori-san lao sang một bên, tránh khỏi cú tấn công điên cuồng của con chim. Cô lăn mình trên mặt đất, bắn thêm một lần nữa—lần này là ở chế độ tự động.

Rẹt-rẹt-rẹt-rẹt-rẹt-rẹt!

Tiếng súng nổ liên hồi, như một cỗ máy đang làm việc cật lực, vang vọng khắp nơi. Chắc hẳn cô ấy đã bắn ít nhất cả chục viên, và dù một vài viên trượt mục tiêu, nhiều viên khác đã găm vào con chim lớn, làm lông vũ bay tứ tung. Vậy mà con vật vẫn không hề nao núng. Thực tế là—

"Minori-san, cẩn thận!"

Minori-san ngay lập tức lăn người tránh đi. Một con chim khổng lồ thứ hai đâm sầm vào vị trí cô vừa rời khỏi chỉ một giây trước.

Bây giờ là hai chọi một, đối đầu với một cặp đối thủ hung hãn dường như không biết đau. Những đối thủ có thể hạ gục một con người chỉ bằng một cú đòn ra trò.

Có lẽ ngay cả Minori-san cũng không thoát khỏi tình thế này. Nhưng ngay khi tôi bắt đầu thực sự lo lắng...

"Này...!"

Tôi nghe Hikaru-san lên tiếng. Tôi nhìn về phía cậu ta, thấy cỗ xe ngựa do chim kéo đang ì ầm lăn bánh đi. Khi kết hợp với sức mạnh của ma thuật khôi lỗi, dường như chỉ cần hai con chim là đủ để kéo cỗ xe. Hoặc có lẽ hai con chim được thả ra tấn công Minori-san vốn đã được dự tính cho những tình huống như thế này.

Hikaru-san tặc lưỡi rồi bắt đầu chạy.

"Khoan đã—chờ chút!" Trông cứ như thể cậu ta định đuổi theo cỗ xe bằng chân không vậy. Đúng là chỉ với hai con chim, tốc độ của chúng sẽ giảm đi phần nào. Hikaru-san rời khỏi hiện trường vụ án với một tốc độ cho thấy cậu ta quyết tâm sẽ bắt kịp chúng.

Gay go rồi. Để mất dấu bọn chúng thì tệ thật, nhưng nếu Hikaru-san quá mải mê đuổi theo và bị chúng bắt thì cũng tệ không kém.

"Shinichi-kun?!" Minori-san hét lên, mắt vẫn không rời hai con chim khổng lồ.

"Tôi sẽ đi đưa Hikaru-san về!" tôi hét đáp lại.

Tôi không nghĩ cậu ta có thể làm được gì một mình. Trong khi đó, Minori-san lại đang bị kẹt bởi hai kẻ thù họ chim. Dù là ngăn Hikaru-san lại hay giúp đỡ Minori-san, tôi là người duy nhất có khả năng hành động vào lúc này.

"Này...!" Minori-san gọi, mặt tái đi—nhưng tôi không có thời gian để chờ đợi. Tôi rất không muốn bỏ cô ấy lại, nhưng tôi vẫn lao đi đuổi theo Hikaru-san.

-------------

Phải thừa nhận rằng, tôi hoàn toàn không ngờ Hikaru-san lại lao đi đuổi theo cỗ xe đó.

Tại sao ư? Tôi chỉ nghĩ đơn giản là cậu ta sẽ không quan tâm nếu một người lạ bị bắt cóc. Cậu ta đã nói thẳng với chúng tôi bằng lời rằng việc otaku phạm tội là hoàn toàn tự nhiên, và cậu ta đã lường trước việc họ sẽ làm vậy—nên tôi đã cho rằng cậu ta là một người lạnh lùng và vô cảm.

Nhưng dường như cậu ta sẽ không đứng yên nhìn cô gái này bị lôi đi.

Hành động truy đuổi của cậu ta không giống như một bước đi đã được tính toán.

"Nhưng... dù... vậy..." tôi lẩm bẩm, hơi thở đứt quãng. "Họ... định... đi... bao xa... chứ...?!"

Cỗ xe đã dẫn chúng tôi ra đến rìa thị trấn—đến ngay lối vào khu rừng. Có lẽ Hội Ái Quốc định cắt đuôi chúng tôi trong rừng. Đúng là dù họ đi đâu trong thành phố, cũng có khả năng sẽ có nhân chứng, giống như cách chúng tôi đã tình cờ bắt gặp họ đang phạm tội. Trong rừng thì hầu như không có ai nhìn thấy, và cây cối sẽ che khuất tầm nhìn của bất kỳ ai nhìn vào...

"Hộc... hộc..."

Cuối cùng tôi cũng mất dấu cỗ xe, và phải dừng lại ở rìa ngoài của khu rừng.

Thật thảm hại. Lại còn cực kỳ mất mặt nữa. Tôi đã có một màn rời đi rất kịch tính, kiểu như "mình-phải-làm-gì-đó!", để rồi cuối cùng lại hụt hơi và mất dấu họ.

Tôi tựa vào thân một cái cây gần đó và cố gắng lấy lại hơi.

"Cậu... đang... làm gì... ở đây?"

Cách tôi vài bước chân, Hikaru-san cũng đang thở dốc, nhưng trông không tệ hơn tôi là bao. Mặt cậu ta lấm tấm mồ hôi và trông cực kỳ khó chịu.

"Thì, cậu... cứ thế... chạy đi. Và cậu... đang gặp... nguy hiểm... một mình."

Hikaru-san nhíu mày nhìn tôi. Cuối cùng, cậu ta thở dài một tiếng rồi bắt đầu đi vào rừng. Tôi đi theo sau, nói, "Chúng ta không nên... quay lại chỗ Minori-san... và gọi người giúp... sao?"

"Và nếu họ trốn thoát trong lúc chúng ta làm việc đó thì sao?" Hikaru-san gần như gắt lên.

"Không dễ gì... mà lái một cỗ xe xuyên rừng được... Dù họ có bỏ nó lại... hay chỉ giấu đi... thì nó cũng phải ở gần căn cứ của họ..."

Giả sử hai chúng tôi tìm được đến tận căn cứ của Hội Ái Quốc. Rồi chúng tôi sẽ làm gì tiếp theo? Cả hai chúng tôi đều không có vũ khí. Tôi biết ma thuật tấn công đơn giản, nhưng chẳng có gì có khả năng giúp tôi chống lại nhiều đối thủ, đặc biệt là khi họ có con tin.

"Cậu muốn thì cứ quay về. Tôi đi tiếp đây." Dáng đi của Hikaru-san chuyển thành một cuộc hành quân.

Giờ khi đã không còn nhìn thấy họ, chúng tôi không biết Hội Ái Quốc có thể ở đâu trong khu rừng này. Điều đó có nghĩa là chúng tôi không biết khi nào mình có thể đột ngột bị tấn công...

"Hikaru-san," tôi nói. Váy của cậu ta đang vướng vào cành lá và nói chung là cậu ta đang đi lại rất khó khăn.

"Ừ, gì vậy?"

"Sao cậu lại đuổi theo họ như thế?"

Với một người luôn tính toán rủi ro, hành động này có vẻ quá phiêu lưu.

Hikaru-san dừng bước. Biểu cảm trên khuôn mặt cậu ta, mà tôi có thể nhìn thấy từ góc nghiêng, cho thấy tôi đã hỏi một câu mà cậu ta không muốn trả lời.

"Tôi xin lỗi. Vì chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo... nên tôi sẽ xin lỗi trước."

"Hả...?" Đó chắc chắn không phải là điều tôi mong đợi cậu ta sẽ nói.

"Cho đến khi tận mắt chứng kiến vụ bắt cóc đó... tôi đã xem nhẹ mọi chuyện."

"Xem nhẹ chuyện gì?"

"Những ảnh hưởng mà hành động của tôi sẽ gây ra cho thế giới thực."

Tôi không nói gì ngay, nhưng vào khoảnh khắc đó, tôi đã hiểu ra.

Hầu như ai cũng có một ấn tượng khác nhau về những điều họ biết qua lý trí so với những điều họ đã tự mình trải nghiệm. Ví dụ, chúng ta có một nỗi sợ cơ bản về việc con người sẽ chết, nhưng khi chúng ta thấy chiến tranh hay các vụ giết người trên truyền hình hoặc báo chí, chúng thực sự không có cảm giác thật đối với chúng ta. Chúng có thể liên quan đến những người đã chết, nhưng trong chừng mực chúng ta không cảm nhận những cái chết đó bằng các giác quan của mình, ấn tượng mà chúng ta nhận được cũng tương tự như khi một nhân vật chết trong truyện.

Có thể chúng ta nghe về một người nào đó chúng ta không quen biết chết ở một đất nước xa xôi. Chúng ta có thể thông cảm, nhưng chúng ta không bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi hay bất lực. Chúng ta hiểu rằng điều đó thực sự không liên quan gì đến mình—rằng theo một cách nào đó, chúng ta hoàn toàn tách biệt khỏi nó.

Thỉnh thoảng, trên mạng hoặc trên TV, tôi đã xem những đoạn video về chiến tranh, nhưng ngay cả khi tôi biết rằng chúng cho thấy một điều gì đó đang thực sự xảy ra ở đâu đó trên thế giới, rằng những con người thật đang thực sự chết—sự hiểu biết về mặt lý trí đó chưa bao giờ khiến tôi muốn vứt bỏ mọi thứ, chạy đến một vùng chiến sự và cố gắng giúp đỡ. Có lẽ là quyên góp cho các tổ chức từ thiện cho những người kém may mắn hơn, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Nhưng sẽ thế nào nếu một người bạn quen biết rơi vào tình huống như vậy? Hoặc sẽ thế nào nếu có vẻ như ai đó có thể bị giết ngay trước mắt bạn?

Đột nhiên, bạn không thể ngoảnh mặt đi; thực tại tàn khốc đổ ập xuống bạn. Bạn không thể giả vờ rằng nó không ảnh hưởng đến mình. Bạn không cần phải là người bị bắt cóc để biết rằng mình có liên quan.

Ai đó đang bị bắt cóc. Tùy thuộc vào diễn biến, cô ấy thậm chí có thể bị giết.

Suy nghĩ đó đã khiến Hikaru-san không thể chỉ đứng yên. Đó không phải là vấn đề về con số hay sự đồng thuận. Nó đơn giản là cảm xúc, và nó là sự thật. Điều đó có nghĩa là...

"Cười gì thế?" Hikaru-san hỏi, nhìn tôi đầy khó hiểu.

"Không có gì," tôi nói một cách mơ hồ, lắc đầu.

Cậu ta không có vũ khí.

Hoàn toàn có khả năng cậu ta đang tự đặt mình vào nguy hiểm.

Ấy thế mà, cậu ta đã không thể ngoảnh mặt làm ngơ.

Có lẽ con người này, Hikaru-san, không thực sự thối nát đến tận xương tủy. Thực tế, tôi cảm thấy có chút thiện cảm với cậu ta, vì tôi đã gặp rất nhiều người giống cậu ta trên mạng. Cậu ta là một `chuunibyou` chính hiệu—nhìn đời bằng lăng kính xiên xẹo, khá hoài nghi, nhưng dẫu vậy, đâu đó trong trái tim cậu ta vẫn còn sự tốt đẹp chân chính, một niềm tin thực sự vào lẽ phải. Kiểu người có thể dễ dàng nói với những kẻ mình không ưa là "Chết đi cho rồi," nhưng cũng không bao giờ có thể phớt lờ những người đến tìm mình giúp đỡ.

Có lẽ, sau tất cả những chuyện này, hóa ra cậu ta thực sự là một otaku. Cái kiểu otaku mà chỉ một đất nước chuộng hòa bình đến mức ngây ngô như Nhật Bản mới có thể sản sinh ra: một người dễ bị tác động như nhau bởi cả bản chất tàn bạo của thực tại lẫn những lý tưởng đẹp đẽ đến phi thực tế mà bạn chỉ có thể tìm thấy trong truyện.

Hikaru-san cáu kỉnh quay mặt đi. Và rồi, không nói một lời, chúng tôi lại bắt đầu tiến về phía trước.

Vấn đề là, tôi không biết liệu chúng tôi có thực sự đi đúng hướng không, và tôi nghi ngờ Hikaru-san cũng vậy. Chúng tôi hoặc là đi theo những gì có vẻ là vệt bánh xe của một cỗ xe, hoặc đi đến bất cứ nơi nào có vẻ đủ rộng để một cỗ xe lọt qua.

"Họ đâu rồi?" tôi lẩm bẩm trong nỗ lực che giấu sự bất an của mình.

Vụ bắt cóc này không thể là một hành động bộc phát. Những kẻ bắt cóc có lẽ đã tính toán trước đường thoát của chúng. Chúng sẽ biết địa hình của khu rừng. Điều đó có nghĩa là chúng gần như chắc chắn có thể đi xuyên qua khu rừng và ra ngoài nhanh hơn nhiều so với một cặp nhóc đang mò mẫm không mục đích giữa những hàng cây. Tùy thuộc vào việc họ đã lên kế hoạch trước bao lâu, họ thậm chí có thể đã đốn một vài cây để tạo ra một con đường cho cỗ xe của mình.

Chúng tôi phải nhanh chóng tìm ra họ.

Khoan đã... Liệu có phải tốt hơn nếu mình quay lại nhập hội với Minori-san trước không nhỉ?

Hikaru-san không nói gì, nhưng trông anh ta có vẻ bắt đầu toát mồ hôi vì đã mất dấu đám người của Hội Ái Quốc. Dù vậy, anh ta vẫn bước đi khá tự tin. Cảm thấy chẳng thoải mái chút nào, tôi bèn theo sau anh ta.

“Khoan, đây chẳng phải là—”

Rồi anh ta dừng lại.

“Hở?”

Chân tôi bước xuống... nhưng không tìm thấy mặt đất.

Không có mặt đất?

...............Vách đá?!

“Không thể nào!” Tôi vội lùi lại nhanh hết mức có thể, nhưng Hikaru-san, người đi trước tôi nửa bước, đã tóm lấy tay tôi. Ngay khi tôi đang nghiêng người về phía trước, hy vọng có thể vịn vai anh ta để dừng lại...

“Oái!”

“Whoaaaa!”

Không có cách nào thoát khỏi trọng lực. Hikaru-san và tôi cùng nhau ngã nhào xuống.

Aaa! Rơi rồi!

Khi tôi theo bản năng nhắm nghiền mắt lại, một loạt suy nghĩ vụt qua tâm trí tôi. Cô gái mà chúng tôi đã không thể cứu được. Minori-san đang chiến đấu với con chim khổng lồ. Myusel và những người khác ở lại dinh thự. Tập anime cuối cùng đó. Cuộc đời ngắn ngủi của mình sắp kết thúc, và mình thậm chí còn chưa kịp từ giã kiếp trai tân...!

Được rồi, tôi không tự hào gì về tất cả những nuối tiếc đó. Hikaru-san và tôi tiếp tục rơi.

Bịch! Cú va chạm làm tôi chấn động từ mông lên đến tận não.

Dường như chúng tôi thực ra không rơi xa đến thế. May mắn thay—ý tôi là thật sự, một sự may mắn ngớ ngẩn—tôi đã rơi xuống trong tư thế ngồi. Tôi cảm giác như vừa bị đá một cú trời giáng vào mông, nhưng nếu lúc ngã tôi nghiêng người về phía trước thêm chút nữa, ai biết chuyện gì đã xảy ra?

“Ui da,” tôi rên rỉ, xoa xoa cái mông đau ê ẩm. Rồi mắt tôi mở to. “Khoan, cái gì?!”

Hikaru-san đang ngồi cạnh tôi, trông cũng sốc không kém.

“Hở...?”

Tôi nhìn xuống, và khi nhận ra mình đã đáp xuống thứ gì, mắt tôi cứ thế mở to dần.

Bên dưới tôi là một thứ gì đó phủ đầy lông vũ.

Tôi có thể thấy một sợi dây thừng nối với một cái cổ chắc nịch và một cái đầu tròn.

Hơn nữa, có thứ gì đó đang cắm trên đầu nó...

Có phải, tình cờ thay, tôi đang ngồi trên một con chim khổng lồ không? Một con chim bị đóng một cây cọc xuyên qua trán, không hơn không kém?

Và điều đó có nghĩa là...?

Bị thôi thúc bởi một cảm giác chẳng lành không mời mà đến, tôi quay lại.

“Này...”

Phía sau tôi, tôi thấy vài người đàn ông hết sức ngạc nhiên và một thiếu nữ bị bắt cóc đang nhìn tôi từ bên trong một cỗ xe ngựa.

Chà! Trái đất tròn thật đấy!

Dường như, khi Hikaru-san và tôi ngã nhào khỏi vách đá đó, chúng tôi đã may mắn rơi thẳng xuống đầu đám người của Hội Ái Quốc—hay đúng hơn là, xuống đầu những con chim đang kéo cỗ xe của chúng.

Khoan đã... May mắn ư?

Đến cả một họa sĩ manga thời nay cũng chẳng thèm hạ mình vẽ nên một tình tiết trùng hợp rẻ tiền đến mức này—ấy thế mà giờ đây, tất cả chúng tôi, tôi, Hikaru-san và đám người Hội Ái Quốc, đều đang sững sờ chết trân mà nhìn nhau. Tất cả chúng tôi đều bị đóng băng bởi cái có vẻ là khiếu hài hước bệnh hoạn của ông trời.

Trong một khoảnh khắc, âm thanh duy nhất là tiếng bánh xe ngựa lạo xạo trên lá khô.

Hikaru-san là người tỉnh táo lại nhanh nhất. Anh ta chộp lấy cây cọc trên đầu con chim mình đang ngồi. Điều đó cũng hợp lý thôi. Ai cũng có thể thấy những cây cọc đó gần như hét lên rằng chúng là điểm yếu. Tôi tự hỏi các pháp sư Bahairam cảm thấy thế nào về điều đó.

Dù sao đi nữa—

Quáaaaaaaaaaac!

Đây là những con vật dường như không bận tâm khi bị bắn bằng súng lục 9mm, nhưng việc bị kéo cây cọc đó rõ ràng không hề dễ chịu. Nó rống lên một tiếng kinh hoàng và dậm chân xuống đất như một con bò tót chiến.

“Á-Ái!” tôi kêu lên. Con chim mà Hikaru-san đang cưỡi được nối với con tôi đang ngồi!

Cả hai chúng tôi cuối cùng bị hất văng xuống đất. May mắn thay, lớp lá cây và mùn lá đã tạo ra một cú tiếp đất êm ái. Thẳng thắn mà nói, nó còn dễ chịu hơn cả khi chúng tôi đáp xuống mấy con chim.

“Anh... Anh có sao không?” tôi hỏi, quay sang Hikaru-san.

“Lạ thật,” anh ta nói một cách rầu rĩ khi ngồi dậy. “Cây cọc đó gần như mời gọi người ta rút ra... Nhưng tôi không thể lấy nó ra được.”

“Tôi cũng không ngạc nhiên lắm,” tôi mệt mỏi đáp. Nếu việc rút cây cọc ra dễ dàng như vậy, những thứ này đã chẳng phải là vũ khí hữu dụng. Phải thừa nhận rằng, mấy cây cọc đó trông thực sự không chắc chắn lắm. Nhưng mà—dùng não đi chứ, anh bạn!

Được rồi. Tạm quên chuyện đó đi.

Cỗ xe ngựa ầm ầm chạy qua chúng tôi—rồi dừng lại cách đó vài mét. Có vẻ như cả hai con chim đều muốn đi về hai hướng khác nhau, khiến cho việc tiến lên bị đình trệ. Ít nhất thì Hikaru-san cũng đã chặn được đám bắt cóc.

Có một tiếng hét mà tôi không hiểu. Cánh cửa bật mở, và những người đàn ông nhảy ra, mang theo cô gái. Khi họ lôi cô ra khỏi xe, họ kề một con dao vào cổ cô, đảm bảo chúng tôi có thể nhìn thấy.

Một trong những người đàn ông phun ra một câu nghe có vẻ khó chịu, nhưng tôi không biết hắn đang nói gì.

Năm người đàn ông bước ra khỏi xe. Bốn người trong số họ đeo kiếm bên hông và lườm chúng tôi với vẻ khinh bỉ không hề che giấu. Kẻ cuối cùng giữ cô gái và con dao găm. Và...

Một quả cầu pha lê?

Người đàn ông đang kéo cô gái có một quả cầu pha lê treo lủng lẳng trên thắt lưng. Tại sao hắn lại có thứ đó? Nó có giống với quả cầu mà chúng tôi đã được cho xem màn hình game ngày hôm trước không? Quả cầu đang phát sáng mờ nhạt, nhưng tôi không thấy hình ảnh nào trong đó...

“Này...”

Rồi tôi nhớ ra. Liệu đó có phải là một trong những quả cầu pha lê phát hiện ma thuật bằng cách phản ứng với sự hiện diện của ma lực không? Hội Ái Quốc đã dùng một quả như vậy trong lần đầu tiên tôi chạm trán họ. Nhưng ánh sáng đó có nghĩa là đang có một loại ma thuật nào đó diễn ra ngay lúc này...

Hừm. Chắc là nó đang phản ứng với ma thuật con rối.

Tôi không thể chắc ai trong số họ là người sử dụng ma thuật, nhưng ai đó trong nhóm người đó chắc chắn đang điều khiển những con chim bằng ma thuật con rối.

Vừa lầm bầm gầm gừ, bốn người đàn ông mang kiếm đồng loạt rút kiếm ra.

“Khoan... Từ từ đã...!”

Tình hình vừa chuyển từ tồi tệ sang chết người.

Hikaru-san và tôi vội vàng đứng dậy, đối mặt với những người đàn ông qua một khoảng cách vài mét. Không tính kẻ giữ con tin, đó là bốn chọi hai, và chúng tôi không có vũ khí. Thêm vào đó, ít nhất một trong số chúng là một người sử dụng ma thuật.

Trông không giống một cuộc chiến cân sức cho lắm.

Tất nhiên, tôi có thể dùng Tifu Murottsu mà Myusel đã dạy tôi, nhưng xét về ma thuật tấn công, nó là loại đơn giản nhất trong những loại đơn giản. Một kẻ nghiệp dư như tôi khó có thể mong đợi nó có độ chính xác cao, và tôi cũng không thể sử dụng nó liên tục. Vì vậy, ngay cả khi tôi thi triển được câu thần chú, tôi cũng chỉ có thể làm được một lần, và chỉ có thể hy vọng tạo ra một đòn tấn công cơ bản về phía họ. Nhưng quả cầu pha lê đó có lẽ sẽ cảnh báo họ trước khi tôi kịp làm vậy.

Tôi run rẩy lùi lại một bước.

Mình thật thảm hại. Tôi tự thấy xấu hổ cho bản thân mình.

Chúng tôi đã đuổi theo họ suốt quãng đường này, nhưng chẳng những không cứu được cô gái, mà còn phải co giò bỏ chạy trước sức mạnh chiến đấu vượt trội của họ.

Hikaru-san nhìn chằm chằm vào những người đàn ông một lúc lâu. Rồi cuối cùng anh ta nói: “Tôi đoán là mình không còn lựa chọn nào khác. Đây là điều duy nhất tôi muốn tránh... nhưng có lẽ đã đến lúc tiết lộ sức mạnh thực sự của mình rồi.”

“Hở?”

Sức mạnh thực sự của anh ta?!

Đừng nói với tôi là chúng ta sắp có một tình tiết bất ngờ tiện lợi nào đó kiểu như Hikaru-san bí mật có siêu năng lực kinh khủng hay gì đó nhé?! Ý tôi là, không phải đây là một cốt truyện gì, nhưng mà nghiêm túc đấy, cái quái gì vậy?!

Khi tôi đang nhìn Hikaru-san với vẻ không thể tin nổi, anh ta bắt đầu niệm: “Hỡi bóng tối! Hỡi quyền năng của hắc tộc đã ngủ yên nơi luyện ngục vĩnh hằng! Hãy tập hợp tại đây và hóa thành thanh gươm của ta! Hãy là cơn thịnh nộ của ta giáng xuống kẻ thù!”

Đó là... một câu thần chú, hay gì đó?

“Xuất hiện đi! Hỡi Đại Hỏa Cầu!”

Những người còn lại đồng loạt nín thở. Tôi ném mình xuống đất. Hikaru-san chắc chắn nghe có vẻ rất nghiêm túc.

Và rồi...

Im lặng.

Tiếp tục im lặng.

Mười giây trôi qua, và không có gì xảy ra.

Vẫn tiếp tục im lặng.

Hikaru-san đứng đó với vẻ mặt như thể anh ta đang chờ đợi một tia la-de bắn ra từ lòng bàn tay hay gì đó. Tôi phát hiện một giọt mồ hôi duy nhất đang chảy xuống trán anh ta.

“Khoan, anh chỉ định dọa họ thôi à?!” tôi hét lên, bật dậy. “Mục đích là gì chứ?!”

“Tôi nghĩ nếu tôi đánh lạc hướng họ, cậu sẽ tận dụng cơ hội để tấn công họ hay gì đó!”

“Anh bị điên à?!”

“Tôi nghĩ cậu sẽ biết ứng biến chứ!”

“Tôi đã bảo rồi, vấn đề là, nó hoàn toàn điên rồ!”

Chúng tôi cãi nhau như một cặp đôi hài kịch lệch pha nào đó, nhưng Hội Ái Quốc sẽ không đứng đó xem chúng tôi mãi. Thực tế, việc thấy “đòn tấn công” của Hikaru-san xịt ngóm dường như đã thuyết phục những người đàn ông rằng chúng tôi chẳng có sức mạnh gì đáng kể. Những nụ cười chế giễu hiện lên trên khuôn mặt họ và họ tiến về phía chúng tôi với kiếm trong tay.

Tình hình này không ổn chút nào. Chúng tôi sắp bị băm thành từng mảnh nhỏ.

Cố gắng thổi bay chúng bằng ma thuật thực sự có thể là hy vọng duy nhất của tôi... Nhưng nếu tôi không cẩn thận, chúng sẽ nhận ra ngay lúc tôi bắt đầu niệm chú và chém tôi thẳng tay. Chúng có quả cầu đó để báo cho chúng biết khi—

Khoan đã... Hở?

Một điều gì đó nảy ra trong đầu tôi.

Khi Hikaru-san đang làm trò màu mè rằng mình có một câu thần chú trong tay, gã có máy dò ma thuật thậm chí còn không liếc nhìn nó. Bạn sẽ nghĩ đó là nơi đầu tiên bạn nhìn vào nếu đối thủ của bạn có vẻ như sắp sử dụng ma thuật.

Chờ chút...

Đúng rồi! Chẳng có ích gì khi nhìn vào quả cầu pha lê cả!

Ma thuật con rối điều khiển những con chim lớn đang hoạt động liên tục. Những con vật, vốn đã sẵn sàng nổi điên vài phút trước, giờ đã bình tĩnh lại và đứng yên một cách ngoan ngoãn.

Tất cả những điều đó có nghĩa là...

“Được rồi,” tôi nói, giơ cả hai tay lên. Ngay cả Hội Ái Quốc cũng nên hiểu rằng đó là một cử chỉ đầu hàng; tôi rõ ràng đang cho thấy rằng tôi không có vũ khí. Đó là một chút ngôn ngữ cơ thể có thể được hiểu dù bạn đến từ chiều không gian nào.

“Chúng tôi không có hy vọng thắng được các vị. Nhưng tôi là người được nữ hoàng sủng ái. Tôi nghĩ mình là một con tin khá giá trị đấy, nên làm ơn đừng giết tôi vội.” Tôi cố gắng làm cho mình trông và nghe có vẻ khúm núm nhất có thể.

“Sh-Shinichi-san?!” Mắt Hikaru-san gần như lồi ra khỏi tròng. “Sao cậu có thể—khoan đã! Họ thậm chí còn không hiểu cậu, làm sao cậu định thương lượng đây?”

Tôi tiếp tục nói khi tiến lại gần những người đàn ông. “Ồ, đừng nghe anh ta. Làm ơn, ít nhất hãy tha mạng cho tôi. Tôi chưa muốn chết. Sống sót là tất cả những gì quan trọng đối với tôi.”

Đối phương quan sát tôi đầy vẻ nghi hoặc. Tôi cứ chậm rãi tiến tới, từng bước, từng bước một, cốt để không khiêu khích chúng. Và rồi...

“Ối chà.”

Mấy gã đàn ông tóm lấy tôi.

“Anh đang làm cái quái gì thế?! Ngu đi rồi à?!” Hikaru-san hét lên, rõ ràng đang phát hoảng.

Mấy gã đàn ông đều nhếch mép cười độc ác, vẻ chế giễu hiện rõ trên mặt. Tôi chắc chúng nghĩ tôi là một thằng ngốc tự cao tự đại. Chúng không cần phải hiểu tôi nói gì mà chỉ cần nhìn biểu cảm và nghe giọng điệu của tôi là đủ. Thêm nữa, phản ứng của Hikaru-san có lẽ đã giúp chúng hiểu được ý đồ của tôi.

“A—!”

Bên cạnh tôi, cô gái đang bị kề dao vào cổ cứng đờ người. Việc tôi có thể hiểu cô ấy nói gì cho thấy, với tư cách là một quý tộc, cô ấy đang đeo một chiếc nhẫn ma thuật. Điều đó có nghĩa là...

Cô gái lộ vẻ tuyệt vọng. Hẳn là lúc đầu thấy chúng tôi, cô đã vui mừng khôn xiết vì nghĩ có người đến cứu, để rồi giờ đây lại càng sụp đổ hơn. Tôi thở dài và nói với cô, “Xin lỗi nhé. Xem ra bọn tôi không đủ sức rồi.”

Cô gái không nói gì.

“Mấy gã này có lẽ sẽ XX rồi 〇〇 cô trước khi cuối cùng △△, tôi chắc chắn đấy. Cô có thể không thích, nhưng có lẽ chúng sẽ ép một cái □□ ☆☆ vào—”

Cô vẫn không nói gì, nhưng cô hít một hơi thật mạnh và gương mặt trở nên trắng bệch.

Tôi chắc rằng cô bé đang mường tượng ra những màn thác loạn vốn vi phạm Đạo luật cấm trẻ vị thành niên ở Nhật Bản. Cô gái bắt đầu nức nở.

“Anh đang nói cái gì vậy?!” Hikaru-san gắt. “Anh hoàn toàn mất trí rồi sao?!”

“Ôi... không...” cô gái rên rỉ.

“Ôi, cô gái đáng thương bất hạnh của tôi ơi!” tôi kêu lên.

“Anh im đi được chưa?!” Hikaru-san hét.

Tuy nhiên, tôi vẫn tiếp tục tung ra hết ý này đến ý khác, liệt kê những điều có thể khiến một tay viết kịch bản ero game phải chùn bước. Thật lòng mà nói, tôi cũng hơi sợ hãi khi thấy mình có thể tuôn ra cả một tràng những từ ngữ chắc chắn không bao giờ được phép nói trên truyền hình. Nhưng mà, ờ, tạm thời đừng bận tâm đến chuyện đó.

“K... K... Khônggggggggggggggggggggggggg!!”

Nỗi kinh hoàng của cô gái cuối cùng đã lên đến đỉnh điểm. Cô run rẩy và khóc lóc như thể đã hoàn toàn quên mất mình đang bị kề dao vào cổ.

“Vậy nhân tiện,” tôi nói, “cô có thể cúi người xuống giúp tôi được không? Tôi sắp bắn ma thuật đây.”

“Hả...?”

Dồn hết sức lực, tôi gạt phắt tay của gã đang túm vai mình ra, giơ cánh tay phải lên. Thật vô cùng may mắn là mấy gã kia, do tự tin vào chiến thắng của mình, đã không lập tức ngăn tôi nói chuyện với cô gái trẻ.

Trong một khoảnh khắc, cô gái cũng ngạc nhiên như chúng, nhưng ngay khi tôi gạt tay gã đàn ông sang một bên, cô đã nhắm mắt lại và cúi rạp người xuống. Và rồi—

“Tifu Murottsu!”

Một luồng gió giật mạnh vào mấy gã đàn ông. Kèm theo những tiếng kêu ngắn gọn, chúng bị thổi bay đi... cùng với cả cô gái.

Tôi đã nghĩ mình nhắm phép thuật đủ cao để chỉ trúng vào đầu mấy gã kia, nhưng xem ra cô gái đã vướng vào đám bắt cóc khi chúng cùng ngã nhào và bị kéo theo.

Thiệt tình. Quả này tôi thành thật, thành thật xin lỗi.

Trong lúc thầm xin lỗi, tôi lao về phía mấy gã đàn ông đang rên rỉ. Tôi đã nghĩ có khả năng mình sẽ phải bồi thêm cho chúng một đợt ma thuật nữa. Nhưng có lẽ tôi đã ra đòn trúng phóc, vì tất cả chúng chỉ nằm đó rên la, không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ gượng dậy.

“Chà...”

Dù tốt hay xấu, có vẻ như ma thuật của tôi đã phát huy tác dụng mạnh hơn đáng kể so với dự tính. Được rồi, việc tôi để cô gái bị dính vào vụ nổ thì không hay lắm, nhưng trông cô ấy không bị thương và vẫn còn thở.

Kết thúc có hậu là được, đúng không nhỉ?

..................Chắc là không rồi?

Trong lúc tôi đang lo lắng đỡ cô gái dậy, tôi nghe thấy tiếng Hikaru-san thì thầm, “Đừng nói với tôi là... anh cố tình để mình bị bắt nhé?”

“Tôi sợ nếu không đến gần thì sẽ không đủ mạnh,” tôi đáp. “Tôi chỉ là người mới bắt đầu, nên ma thuật của tôi cũng không chính xác lắm. Nhưng mà, có lẽ nhờ vậy mà tôi đã đánh trúng tất cả bọn chúng.”

“Còn tất cả những lời lẽ kinh khủng mà anh nói thì sao...?”

“Để che giấu việc niệm chú của tôi,” tôi nói với một nụ cười khổ.

Viên pha lê của chúng sẽ không cho chúng biết tôi đang sử dụng ma thuật, nên vấn đề thực sự duy nhất là việc xướng lên câu thần chú. Tôi cần cô gái hét lên để che đi tiếng lẩm nhẩm niệm chú của mình.

Tin tôi đi, việc làm các cô gái khóc bằng cách mô tả những hành vi xác thịt kinh hoàng không phải là thú vui của tôi đâu.

......Nghiêm túc đấy, tin tôi đi. Làm ơn?

Đôi mắt cô gái từ từ mở ra.

“Ồ, cô tỉnh rồi.”

“Á á á á á!” cô hét lên.

N-Này, không, tôi thề là tôi không có—

Ngay khi tôi định cố gắng giải thích, tôi cảm thấy có thứ gì đó lạnh ngắt kề vào cổ mình. Tôi không cần quay lại cũng biết đó là gì. Qua khóe mắt, tôi có thể thấy mũi của một thanh kiếm. Ai đó đang kề lưỡi đao vào cổ tôi từ phía sau. Dù là ai đi nữa, nếu muốn, họ có thể cắt cổ họng tôi chỉ bằng một chuyển động nhỏ nhất.

Gã đàn ông giận dữ thốt lên điều gì đó.

Lần này thì tôi hiểu, dù có nhẫn hay không. Kiểu như “khá lắm” hay gì đó tương tự.

Chết tiệt. Tôi đã quá lơ là rồi.

Tôi biết rằng khi nói đến tấn công bằng ma thuật, khả năng nghiệp dư của tôi không thể bì được với một pháp sư chính hiệu; tôi không chính xác bằng và cũng không thể sử dụng thần chú liên tục. Nhưng xem ra sức mạnh cũng có sự khác biệt thực sự. Xét việc cô gái đã tỉnh lại, tôi không nên ngạc nhiên khi trong số những kẻ bắt cóc có thể chất tốt hơn cô, có một hoặc hai tên hồi phục nhanh chóng. Có lẽ gã này chỉ giả vờ bị hạ gục như những tên đồng bọn khác và chờ đợi thời điểm tôi mất cảnh giác.

Tình hình rất tệ. Tôi sắp chết rồi.

Sự hoảng loạn khiến đầu óc tôi trống rỗng. Cứ tưởng chúng tôi đã khôn khéo thoát khỏi Hội Ái Quốc, nhưng tôi đã đánh giá thấp chúng một cách tệ hại. Phải làm gì đây? Phải làm gì đây? Có cách nào thoát khỏi tình huống này không?

Tôi cố gắng suy nghĩ vượt qua nỗi sợ hãi từ lưỡi thép lạnh lẽo, thì—

Soạt.

Có một tiếng động trầm đục. Chỉ trong một giây, tôi đã nghĩ đó là tiếng cổ họng mình bị cắt, nhưng tôi không cảm thấy đau, và cũng không có máu.

Một lúc sau, có một tiếng “thịch” nặng nề, như thể có thứ gì đó rơi xuống đất. Đó là lúc tôi nhận ra: tôi không còn cảm thấy lưỡi đao ở cổ mình nữa.

Tôi từ từ, thật chậm rãi, quay người lại.

Và kia là Hikaru-san với một thanh kiếm trong tay.

Hẳn là anh ta đã lẻn ra sau gã kia và tấn công hắn. Tôi đoán anh ta đã lấy vũ khí từ một trong những thành viên Hội Ái Quốc vẫn còn nằm trên mặt đất. Dựa vào việc kẻ địch của tôi không hề tóe máu, tôi đoán Hikaru-san đã dùng sống kiếm để đập hắn thay vì đâm.

“Ái chà...”

Mắt gã đàn ông đã trợn ngược lên. Đòn đó hẳn là mạnh lắm.

“Gì chứ?” Hikaru-san hỏi, giọng gần như hờn dỗi khi thấy tôi nhìn anh.

“Không có gì, chỉ là... thật đáng nể. Kiếm nặng hơn vẻ ngoài của chúng nhiều. Tôi rất ấn tượng khi anh có thể vung được thứ đó đấy.”

Tôi đã từng có cơ hội cầm vũ khí của một trong những vệ binh hoàng gia tại Lâu đài Eldant, và tôi cảm thấy nó nặng cả tấn. Rõ ràng những thanh trường kiếm rộng, hai lưỡi này được tạo ra không phải để chém mà là để phá vỡ áo giáp, và do đó chúng nặng một cách tự nhiên.

“Tôi thích giữ dáng,” Hikaru-san nói, hai tay chống hông. “Anh nghĩ mặc đồ con gái dễ lắm à? Chỉ cần thừa ra một lạng mỡ thôi là đột nhiên không mặc vừa nữa đâu.” Anh ta nói như thể đang ở đúng địa hạt của mình.

“Hè hè, phải rồi,” tôi đáp khô khốc.

Rồi cả hai chúng tôi cùng thở phào một hơi thật, thật dài, cuối cùng cũng được thả lỏng.

-------------

Việc đầu tiên cần làm: chúng tôi dùng dây thừng trói mấy gã của Hội Ái Quốc vào một cái cây gần đó. Thật tiện cho chúng tôi, trên xe ngựa có sẵn dây thừng cùng với vài bộ còng tay và còng chân; có lẽ chúng đã định bắt cóc nhiều hơn một người. Lũ chim đã trở nên ngoan ngoãn—thực tế, chúng gần như không cử động, nên chúng tôi chỉ việc buộc chúng vào cây. Tôi đoán hiệu ứng này là có chủ ý để nếu người điều khiển chúng bằng ma thuật bị bất tỉnh, chúng sẽ không tự ý đi lang thang đâu đó.

Tôi tự hỏi liệu điều đó có nghĩa là lũ chim đã tấn công Minori-san cũng đã bình tĩnh lại hay không.

Sau đó, Hikaru-san và tôi, cùng với cô gái bị bắt cóc, giữ khoảng cách với mấy gã kia và chờ Minori-san.

Sau những gì đã xảy ra với Bahairam, Minori-san đã đưa cho tôi một thiết bị phát sóng siêu nhỏ để mang theo. Pin chỉ dùng được khoảng mười hai tiếng, nên cô đã dặn tôi chỉ bật nó lên trong trường hợp có chuyện gì xảy ra với mình. Cô ấy sẽ chạy đến ngay.

“Ừm...”

Đột nhiên Hikaru-san nhìn tôi một cách không thoải mái. Anh giơ tay lên để tôi có thể thấy anh đang tháo nhẫn ra. Hẳn là anh muốn nói về điều gì đó mà không muốn cô gái nghe thấy. Vì cả hai bên trong cuộc trò chuyện đều phải đeo nhẫn thì chúng mới hoạt động, chúng tôi có thể ngăn cô ấy hiểu lời nói của mình bằng cách tháo nhẫn ra. Ừ thì, về mặt kỹ thuật, dù sao thì cô ấy cũng sẽ không hiểu lời nói của chúng tôi, nhưng thôi kệ...

Tôi tháo chiếc nhẫn ma thuật của mình ra.

Chỉ đến lúc đó Hikaru-san mới bắt đầu nói, mắt nhìn xuống đất. “Về cái ero game đó...”

Lông mày anh nhíu lại. Có lẽ do cách bờ vai anh buông thõng, trông anh nhỏ bé một cách kỳ lạ. Điều đó đặc biệt kỳ quặc với tôi vì nó khiến anh có vẻ—ờm, có phần dễ thương, gần như đáng mến; mặc dù tôi biết anh là con trai. Cái vẻ trơ tráo—gần như tàn bạo—thường ngày của anh ta càng khiến cho khía cạnh mong manh này bộc lộ một phẩm chất “gap moe” đặc trưng.

Không! Tôi không hề moe vì anh ta. Tôi không moe vì anh ta. Không hề.

Hoặc tôi đã tự nhủ với mình như một câu thần chú.

“Và cả mấy cái torekaa nữa... Tôi đã... Tôi đoán là tôi đã không suy nghĩ thấu đáo. Tôi thừa nhận rằng... trí tưởng tượng của tôi đã có phần thiếu sót. Và tôi xin lỗi vì điều đó.”

Tôi nhìn anh, miệng há hốc. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng anh sẽ thừa nhận lỗi lầm của mình một cách thẳng thắn như vậy. Trò chơi và những tấm thẻ bài có thể không thực sự liên quan gì đến vụ bắt cóc của Hội Ái Quốc—nhưng việc chứng kiến những con nghiện thực sự xuất hiện trong giới học sinh, và cuối cùng là có mặt tại một vụ bắt cóc thật, dường như đã gây sốc khiến anh phải xem xét lại quan điểm của mình. Khiến anh nhận ra rằng mọi việc không phải lúc nào cũng diễn ra theo cách bạn mong đợi.

“Nhưng chúng ta sẽ làm gì đây? Kể cả khi chúng ta tịch thu hết tất cả—”

Ý của anh ta dường như là, một khi thần đèn đã ra khỏi chai thì không thể nhét lại vào được nữa.

Rồi còn vấn đề về quả cầu pha lê đã ghi lại hình ảnh đó. Chúng tôi có thể tịch thu tất cả máy chơi game và ero game, nhưng nội dung vẫn sẽ tiếp tục lưu hành dưới dạng những quả cầu pha lê kia. Điều đó khiến tôi nghĩ đến vô số video gameplay trên các trang mạng và lượng người xem khổng lồ mà chúng có được.

Đó là minh chứng cho việc ngăn cản người ta tìm kiếm thứ họ muốn khó khăn đến mức nào. Bất kể ý định ban đầu của người sáng tạo có thể là gì...

“Ồ, chuyện đó.” Tuy nhiên, tôi lại gật đầu một cách tự tin. “Tôi có... ừm, cứ gọi nó là một kế hoạch đặc biệt đi.”

Hikaru-san nhìn tôi, bối rối. Có lẽ việc tôi tự tin đến vậy vào lúc này trông thật kỳ lạ. Nhưng ít nhất tôi có thể nói điều này: Hikaru-san có thể thông minh hơn tôi, và là một doanh nhân giỏi hơn, nhưng có một lĩnh vực duy nhất mà tôi hoàn toàn áp đảo anh ta.

Kinh nghiệm.

Tôi đã ở Đế quốc Eldant gần một năm và có một sự cảm nhận về mọi thứ mà anh ta không thể nào có được chỉ sau một tháng. Tôi biết rõ người dân của đất nước này thực sự là ai, rõ hơn anh ta rất nhiều.

Dù là tốt hay xấu, người dân của Đế quốc Eldant có một cách tiếp cận văn hóa vô cùng thuần khiết. Họ đã háo hức đón nhận thẻ bài giao dịch và ero game, những thứ mà chúng tôi chỉ mới đưa ra như những ý tưởng. Điều này cũng giống như việc, nếu bạn không quen với chất kích thích hay rượu, ngay cả thứ nhẹ nhất cũng có thể gây ảnh hưởng sâu sắc. Tôi đã học được điều đó từ lâu rồi.

“Dù sao thì... Cứ để đó cho tôi.”

Tôi siết chặt nắm tay rồi giơ ngón cái lên với anh ta.

-------------

Ba ngày sau.

Tôi đang ở Lâu đài Eldant.

“Shinichi. Lối này,” Petralka nói, vẫy tay gọi tôi.

Cụ thể, tôi đang ở trên một ban công nhìn xuống sân trung tâm, cùng với Petralka, Minori-san, Garius, và Thủ tướng Zahar. Dưới sân là một đám đông khổng lồ bao gồm các hiệp sĩ, quý tộc, con cái của họ, và nhiều người khác nữa. Có lẽ chưa từng có một cuộc tụ tập nào lớn như thế này kể từ buổi chiếu phim tai tiếng của chúng tôi.

“A hèm. Tôi tin rằng mọi thứ đã sẵn sàng,” vị thủ tướng nói.

“Ngài đã giúp tôi rất nhiều,” tôi đáp lời. “Cảm ơn ngài.”

“Đừng khách sáo,” Garius nói. “Chính cậu đã tóm được băng đảng mà tất cả chúng tôi đều truy lùng, Shinichi. Chừng này chưa đáng gọi là phần thưởng, nhưng ít nhất chúng tôi có thể đáp ứng yêu cầu của cậu.”

Những người trong Hội Ái Quốc đã bị bắt, nhờ đó mà cô gái bị bắt cóc còn lại cũng đã được giải cứu an toàn. Nhìn chung, mọi việc đang tiến triển tốt đẹp.

Nhân tiện, Eldant cũng đã bắt giữ và đang điều tra những con chim lớn có gai cắm xuyên qua đầu—dường như có mọi dấu hiệu cho thấy Bahairam đã đứng sau giật dây vụ này. Cụ thể hơn, điều đó cho thấy Bahairam đang ngấm ngầm hỗ trợ các phe phái chống chính phủ ở Eldant. Định kiến giai cấp sâu sắc của Hội Ái Quốc có vẻ đi ngược lại với lý tưởng bình đẳng của Bahairam, nhưng xem ra họ cho rằng kẻ thù của kẻ thù là bạn. Garius, với tư cách là người đứng đầu các vấn đề quân sự của quốc gia, đã đánh giá tình hình như sau: “Việc có một nhóm vô nguyên tắc và không phân biệt như vậy làm kẻ thù quả là nguy hiểm, nhưng may mắn là chúng ta đã có được một mẫu vật hoàn hảo về thứ vũ khí bí mật của Bahairam mà chúng ta đã băn khoăn bấy lâu.” Dù vậy, xét rằng đó là một vũ khí bí mật và họ biết mình đang trao nó cho một nhóm có tư tưởng đối lập, từ đó nó có thể rơi vào tay kẻ thù, tôi nghĩ sẽ hợp lý hơn nếu họ gắn một thiết bị tự hủy hay thứ gì đó tương tự. Nhưng thôi kệ.

Tôi bước lên phía trước, tay cầm một chiếc loa phóng thanh mượn từ JSDF. Petralka đứng bên cạnh, để tăng thêm uy thế cho tôi. Tôi hít một hơi thật sâu để xua đi sự căng thẳng, rồi lại nhìn ra khắp khoảng sân một lần nữa.

Đám đông tụ tập nhìn lại tôi, im lặng, chờ đợi tôi lên tiếng. Họ vẫn chưa biết tôi sẽ nói gì. Tôi chỉ đơn giản yêu cầu các quý tộc và những người sống quanh đây—cụ thể là bất kỳ ai đã dính líu đến ero game trong vụ việc này hoặc có vẻ sẽ tiếp xúc với những trò chơi tương tự trong tương lai—được đưa đến đây để nghe một điều quan trọng mà Kanou Shinichi, nhà truyền bá văn hóa otaku, sắp nói.

Điều đó có nghĩa là tất cả mọi người ở đây đều có một địa vị xã hội nhất định—và họ đều sở hữu những chiếc nhẫn phép thuật.

Tôi nuốt nước bọt một cách rõ mồn một. Đây là ý tưởng của tôi, nhưng đối mặt với quá nhiều người, tôi không khỏi có chút lo lắng. Hự—khoan đã. Có phải đầu gối tôi đang run không?

“Shinichi...” Từ bên cạnh, Petralka kín đáo nắm lấy tay tôi.

“Petralka...” Tôi nhìn nàng, và nàng gật đầu với tôi cùng một nụ cười nhẹ.

Aaaa! Bệ hạ dễ thương quá! Người đáng yêu quá đi mất!

Trong khi sự phấn khích moe dâng trào trong tim, vẻ ngoài của tôi lại trở nên bình tĩnh hơn.

Được rồi. Mình làm được.

Tôi hít một hơi thật sâu.

“Hỡi các bằng hữu, người ta vẫn thường nói rằng tôi thích mỹ thiếu nữ.”

Tôi không cần phải nói quá to, chiếc loa đã thu giọng tôi và truyền đi khắp sân.

“Hỡi các bằng hữu, tôi thích mỹ thiếu nữ. Không, hỡi các bằng hữu, tôi yêu mỹ thiếu nữ!”

Một tiếng xì xào lan khắp đám đông trước lời tuyên bố gây sốc này.

“Ta yêu maid. Ta yêu loli. Ta yêu các chị gái. Ta yêu các kouhai. Ta yêu đồng phục thủy thủ, áo blazer, và đồ bơi. Ta yêu tsundere và những cô nàng tomboy. Ở trường, trong lớp học, ngoài hành lang, trong sân trường, ở nhà, tại hồ bơi, trên bãi biển, trong thị trấn, trong một dinh thự lớn, trong rừng—ta ngưỡng mộ mọi loại hình thiếu nữ tồn tại trong thế giới hai chiều!”

Tôi có thể nghe thấy giọng mình ngày một lớn hơn khi nói.

Đúng thế! Ta nói được rồi! Thưa Quốc trưởng, ta nói được rồi!

“Ta yêu cái cách một nhân vật tsundere mạnh mẽ quát tháo và đá bay nhân vật chính. Trái tim ta như muốn nhảy khỏi lồng ngực khi sau đó, nàng lại hé lộ mặt yếu đuối của mình. Ta yêu những nàng yandere, những kẻ làm ra những chuyện điên rồ nhất chỉ vì quá yêu nhân vật chính. Và cái cảm giác khi nàng chặt bay cái đầu của gã MC cặn bã và bổ một nhát rìu vào bụng tình địch, nó mới diệu kỳ làm sao. Ta yêu những nàng kuudere, với khuôn mặt vô cảm và ánh mắt sắc bén. Ta cảm động sâu sắc từ tận đáy lòng khi một nữ chính vốn dĩ lạnh lùng lại đỏ mặt dù chỉ trong một khoảnh khắc.”

Tiếng thì thầm giữa các quý tộc trở nên to hơn. Tôi mặc kệ họ, siết chặt nắm đấm một cách dứt khoát.

Phải. Bây giờ mà có một cặp kính, hoặc ít nhất là bộ ria mép kiểu Charlie Chaplin thì thật hoàn hảo.

“Thưa các quý ông, tất cả những gì ta cầu mong là những mỹ thiếu nữ—cho một thế giới hai chiều tựa thiên đường! Thưa các quý ông, ta hỏi các người, những người anh em chiến hữu, điều mà các người thực sự muốn là gì? Thế giới ba chiều ư? Một thực tại tàn nhẫn và hôi thối ư? Không! Hãy khao khát 2D!”

Khi tiếng hô của tôi vừa dứt, tôi nghe thấy ai đó trong đám đông hét đáp lại: “Hai-đê!”

Ừm, thật ra, tôi phải thừa nhận... vụ này là do tôi sắp đặt.

Tôi đã nghe nói về tầm quan trọng của thời điểm trong việc châm ngòi cho những chuyện như thế này, nên tôi đã cài Myusel và Elvia vào đám đông, cho họ mặc quần áo của Hikaru-san để trông giống quý tộc. Và rồi...

“2D!” một người khác hét lên.

Hoàn hảo! Mồi lửa đã bắt!

“2D! 2D! 2D!”

Những tiếng hô bắt đầu vang lên chồng chéo, lấp đầy không khí bằng một tiếng vọng rền vang. Hầu hết những người đang la hét là học sinh—họ, cùng với anh chị em của mình. Nói cách khác, là những người đã bị “lây nhiễm” văn hóa otaku. Cha mẹ của họ, phần lớn, có vẻ chỉ ngạc nhiên. Nhưng đó không phải là vấn đề.

“2D! 2D! 2D! 2D! 2D! 2D!”

Đối với bất kỳ người ngoài nào, tôi chắc rằng đó sẽ là một cảnh tượng thực sự kỳ quái. Nhưng đối với tôi, đó chính xác là những gì tôi đã chờ đợi.

“Rất tốt. Vậy thì 2D là thứ các người sẽ có.” Vô thức, khóe miệng tôi nhếch lên. Điểm mấu chốt ở đây là phải đảm bảo đó là nụ cười hiểm ác và tàn độc nhất mà tôi có thể tạo ra. “Chúng ta là một nắm đấm siết chặt, sắp sửa giáng xuống với tất cả sức mạnh có thể. Đối với chúng ta, những kẻ đã đắm mình trong bóng tối của thực tại quá lâu, một 2D ‘bình thường’ đơn giản sẽ không còn đủ nữa! 2D! Những mỹ thiếu nữ xuất chúng!”

Mmm. Cảm giác thật đã.

Tôi tiếp tục trong tâm trạng phấn chấn.

“Chúng ta chỉ là một phần của một quốc gia, với số lượng chưa đến một nghìn người. Nhưng ta tin rằng mỗi người trong các ngươi là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, mỗi người đều đáng giá ngàn quân. Vì vậy, gộp lại, chúng ta đại diện cho một Comiket với sức mạnh của một triệu lẻ một người!”

Bị cuốn theo sự phấn khích, tôi giơ cả hai tay lên. Tôi thậm chí không biết liệu chiếc loa có còn khuếch đại giọng nói của mình không, nhưng đến lúc này mọi người đều đang chăm chú vào từng lời của tôi, và thành thật mà nói, tôi nói gì cũng không còn quan trọng nữa.

“Hãy hạ bệ những kẻ không thèm liếc mắt đến 2D! Hãy cho chúng thấy niềm vui của những mỹ thiếu nữ hai chiều! Chúng sẽ biết thế giới hai chiều tuyệt vời đến nhường nào! Chúng sẽ biết rằng trên trời dưới đất còn nhiều moe hơn những gì triết học của chúng mơ tới! Đội quân một nghìn otaku của chúng ta sẽ thiêu rụi thế giới này thành tro tàn moe! Hãy đứng lên cùng ta, hỡi các bằng hữu!”

Một tiếng reo hò vang lên.

Xuất sắc! Khán giả của tôi đã đủ nóng rồi.

Trong đầu, tôi chuyển sang chủ đề tiếp theo.

Khi nói đến việc diễn thuyết, tôi cũng ngang ngửa với một vị Thiếu tá nào đó.

“Để ta nói rõ—ý ta là loli!”

Công bằng mà nói, tôi moe rất nhiều thứ chứ không chỉ loli, nhưng vì mục đích ở đây, chúng ta sẽ bỏ qua chuyện đó. Tại sao ư? Hãy chờ xem.

“Ta tuyên bố rằng những lolicon lương thiện chúng ta không thể nào phạm tội. Chính khi cảm nhận được sự moe thiêng liêng toát ra từ hình mẫu 2D đó, các lolicon mới lần đầu tiên được nếm trải hương vị của sự bất tử. Việc từ đó mà tiến tới động tay động chân với một loli 3D sẽ là một mối nguy cho chính chủ nghĩa lolicon! Chúng ta phải cảnh báo những kẻ ngu ngốc dám kỳ thị chúng ta. Đây là lúc chúng ta phải đứng lên vì tương lai của lolicon!”

Tôi hét to hết mức có thể.

“Chúng ta không được nhầm lẫn giữa 2D và 3D! Bởi vì chúng ta là những bậc quân tử! Chính tình yêu của chúng ta dành cho 2D đã ngăn chúng ta động tay vào 3D! Khoảnh khắc ngươi chạm vào một người như vậy, ngươi không còn yêu thế giới hai chiều nữa! Thật là thô lỗ! Thật là cục cằn và vô ý! Bất kỳ otaku nào mù quáng đến mức quên đi giới luật của thế giới hai chiều đáng kính đều sẽ bị nguyền rủa!”

Sẽ thật dễ dàng nếu chỉ bảo họ, “Đừng làm thế.”

Nhưng cách làm này lại mang hiệu quả đối lập hoàn toàn. Sẽ hiệu quả hơn, đáng nhớ hơn, nếu nói với họ rằng, “Làm thế này thì ngầu hơn nhiều,” hoặc “Nếu làm vậy thì thật đáng xấu hổ.”

“Đúng! Giờ thì hô vang lên nào!” tôi nói, vừa giơ nắm đấm lên trời. “Yes lolita! Nooooo touch!”

Tôi giơ tay phải lên. Có một khoảnh khắc im lặng đầy kinh ngạc... và rồi đám đông trong sân, lúc này đã hoàn toàn về phe tôi, hưởng ứng lại:

“Yes lolita! No touch!”

“Yes lolita! No touch!”

“Yes lolita! No touch!”

Mỗi nắm đấm vung lên không trung, hòa chung một nhịp với tiếng hô vang.

“Yes lolita! No touch!”

Aah! Mỗi trái tim trong sân đang cùng chung một nhịp đập!

“Yes lolita! No touch!”

“Yes lolita! No touch!”

“Yes lolita! No touch!”

Cứ thế và cứ thế. Tiếng hô “Yes lolita! No touch!” vang vọng không dứt cho đến khi những bức tường của Lâu đài Thần thánh Eldant rung chuyển.

Và họ đều sống hạnh phúc mãi mãi về sau.

.........Chắc vậy.

-------------

Tôi quay lưng lại với đám đông vẫn còn đang hừng hực khí thế và lui vào trong—rồi nhanh chóng được Myusel, Elvia và Hikaru-san chạy đến đón.

“Anh vất vả rồi,” cả Myusel và Elvia cùng nói. Mỗi người đều mặc những bộ váy thực sự khiến họ trông như tiểu thư quý tộc. Trông chúng cũng có vẻ khó đi lại, và trong một thoáng tôi đã tự hỏi những cô gái này là ai—nhưng họ cũng vô cùng dễ thương, dễ thương đến mức tôi nghĩ mình có thể yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Cảm ơn,” tôi nói, và lời cảm ơn này là dành cho cả ba người, bao gồm cả Hikaru-san.

Tôi vốn đã khá tự tin rằng mình có thể thành công, nhưng nếu không có người châm ngòi đúng lúc tôi cần, khả năng thành công của tôi có lẽ đã giảm đi đáng kể.

“Nhờ sự giúp đỡ của mọi người, mọi chuyện đã thành công rực rỡ—tôi nghĩ vậy.”

“Đây là cái kế hoạch lớn lao, bí mật của cậu đấy hả?” Hikaru-san hỏi, vẻ mặt nửa bực mình nửa kinh ngạc.

Dù sao thì, Hikaru-san không trực tiếp tham gia vào việc kích động đám đông, nhưng anh ta đã đứng cùng Myusel trong sân, và vì vậy đã chứng kiến màn trình diễn nhỏ của tôi.

“Chỉ cần một bước đi sai lầm, cậu đã trở thành một tên độc tài trên bục diễn thuyết rồi đấy,” anh ta nói.

“A ha ha ha, ha ha... Ừm, đúng vậy.” Tôi gãi má.

“Dù sao đi nữa, hóa ra vụ bắt cóc không thực sự liên quan gì đến ero game, phải không?”

“Có vẻ là vậy,” tôi gật đầu.

Dường như những thành viên còn lại của Hội Ái Quốc đã hy vọng vừa có thể kiếm tiền cho các hoạt động của chúng, vừa thực hiện một vụ khủng bố nho nhỏ bằng cách bắt cóc các quý tộc; không có mối liên hệ cơ bản nào với trò chơi cả. Quả cầu tiên tri bị rơi tại hiện trường vụ án đầu tiên hóa ra hoàn toàn là một sự trùng hợp. Một trong những học sinh bị cuốn vào ero game dường như đã tạo ra quả cầu đó để cậu ta có thể “nhìn thấy” bạn gái ảo của mình ngay cả khi máy chơi game hết pin—và rồi cậu ta đã đánh rơi nó khi đang đi dạo.

Rõ ràng, cậu học sinh đó không thể kể cho ai về chuyện này, càng không thể để lộ rằng cậu đã thiết kế nhân vật của mình trông giống Petralka. Vì vậy, thay vào đó, cậu quyết định sẽ giả câm giả điếc nếu bị hỏi đến. Thủ tướng Zahar đã điều tra xem những quả cầu nào được chế tạo gần đây và chúng thuộc về ai. Vì cầu tiên tri không được in số sê-ri hay bất cứ thứ gì tương tự, nên quá trình này tỏ ra khá phức tạp, nhưng cuối cùng chúng tôi đã có thể khám phá ra câu chuyện.

Tóm lại, chưa bao giờ có một tên tội phạm nào thực hiện hành vi bắt cóc vì ero game cả.

Trong nhiều trường hợp, điều đó có thể có nghĩa là Amutech chỉ cần nói, “Chà, không liên quan gì đến chúng tôi cả,” và mọi thứ có thể trở lại bình thường. Và may mắn thay, lần này mọi chuyện đã diễn ra như vậy... nhưng đó vẫn chưa thực sự là kết thúc.

Dù tốt hay xấu, người dân Eldant đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi văn hóa otaku. Và vì vậy tôi quyết định phải chủ động đi trước một bước, với hy vọng ngăn chặn bất kỳ vấn đề nào dù rất khó xảy ra nhưng vẫn có khả năng xuất hiện.

“Nhưng cậu không nghĩ rằng xét cho cùng, đó chỉ là vấn đề về cảm tính sao?” tôi nói.

“Cảm tính?” Hikaru-san hỏi.

“Hoặc, cậu biết đấy, là phép lịch sự hay gì đó. Cậu nói đúng, Hikaru-san, rằng đã có những tội ác do otaku gây ra, và tôi cho rằng trong tương lai cũng sẽ có những otaku phạm tội. Nhưng tôi không nghĩ tỷ lệ phần trăm sẽ cao hơn so với dân số nói chung.”

Có rất nhiều tội phạm không phải là otaku. Và rất nhiều otaku không phải là tội phạm. Trên thực tế, là hầu hết bọn họ. Vì vậy, đó chủ yếu là vấn đề về cảm tính—về ấn tượng mà mọi người có. Nói thẳng ra một chút, đó chẳng qua chỉ là một phản ứng cảm tính không hề được củng cố bởi bất kỳ bằng chứng xác thực nào. Ít nhất, tôi nghĩ vậy.

Đó chỉ là một hình ảnh mơ hồ mà mọi người có.

Nếu đã vậy, tại sao không thay đổi hình ảnh đó đi?

Đây là kiểu người của otaku.

Đây là những điều mà otaku sẽ không dung thứ.

Đây là những điều mà otaku sẽ chế giễu là không ngầu.

Nếu có thể đi trước một bước, tạo ra một bầu không khí như vậy xung quanh văn hóa otaku, thì sẽ thành công. Nó sẽ giúp mọi người miễn nhiễm với quan niệm rằng otaku có nhiều khả năng phạm tội hơn, và đồng thời đóng vai trò như một cơ chế tự kiểm soát trong chính cộng đồng otaku. May mắn thay, hầu hết mọi người ở thế giới này vẫn chưa có thành kiến tiêu cực đối với otaku. Vậy thì còn thời điểm nào tốt hơn bây giờ để xây dựng một hình ảnh tích cực cho họ?

Đó là suy nghĩ của tôi, và vì vậy tôi quyết định tạo ra một sự thấu hiểu rằng tội phạm là không ngầu.

Cậu biết đấy: Ối giời, khoan đã, gì cơ? Mày đi phạm tội á? Thôi thôi! Lượn!

“Có thể cậu nói đúng,” Hikaru-san nói, liếc nhìn lại khoảng sân, nơi vẫn còn nghe thấy tiếng hô vang cuồng nhiệt. “Nhưng tôi không nghĩ một người bình thường lại nghĩ ra phương pháp đặc biệt này. Tôi khá chắc chỉ có kẻ xấu mới làm những chuyện như thế này.”

“Có lẽ cậu đúng. Nhưng có một điều mà otaku không bao giờ chấp nhận là những mệnh lệnh đạo đức giả từ trên ban xuống.” Tôi nhún vai.

“Và một điều nữa. Chẳng phải toàn bộ bài diễn văn vừa rồi về cơ bản chỉ là chôm ý tưởng từ Thiếu tá và Gibson sao?”

“Tôi thích nghĩ đó là một sự tôn kính. Hoặc nhại lại.” Tôi ưỡn ngực. “Và dù sao đi nữa, tôi luôn muốn thử làm điều gì đó như vậy một lần.”

Đó là giấc mơ của mọi gã đàn ông. Bất kể nội dung cuối cùng của tôi là gì.

“Ờ... hử.” Hikaru-san nở một nụ cười gượng. “Tôi thừa nhận, cậu đã hoàn toàn đánh bại tôi—lần này.”

-------------

“Shinichi.”

Tôi nghe thấy tên mình ngay khi chúng tôi quay lại cỗ xe chim đang đỗ ở cổng trong của Lâu đài Eldant, tất cả đã sẵn sàng để về nhà.

Tôi ngoảnh lại và thấy Petralka đang đứng ở cổng vào lâu đài. Trông cô bé có vẻ u sầu; cô bé đang khoanh tay nhìn tôi như thể muốn nói điều gì đó.

Hử? Tôi tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Chuyến thăm của tôi về mặt lý thuyết đã kết thúc rồi.

“Đợi chút nhé,” tôi nói với những người khác, rồi bước về phía Petralka, lòng đầy bối rối. Người tôi đang đối diện là Nữ hoàng Bệ hạ. Thông thường, người ta sẽ phải quỳ xuống trước mặt cô bé và nói điều gì đó như, “Thần có thể phục vụ gì cho người?”

Thay vào đó, tôi nói: “...Có chuyện gì sao?”

Khi tôi đến gần, Petralka lùi vào trong cổng, vẫy tay ra hiệu cho tôi đi theo. Cô bé có thể muốn gì cơ chứ? Có lẽ có điều gì đó cô bé muốn nói mà không muốn ai nghe thấy, bởi vì ngay cả đội cận vệ hoàng gia, dù có mặt, cũng đang giữ một khoảng cách đáng kể.

Nghiêm túc đấy, chuyện gì vậy?

“Shinichi,” cô bé nói lần nữa, ngước nhìn tôi. “Sự việc lần này quả là một lần suýt soát nguy hiểm.”

“Ồ, vâng. Tôi xin lỗi về điều đó.” Có vẻ hơi muộn màng sau bài phát biểu tôi vừa thực hiện, nhưng một phần của vấn đề lần này là do tôi đã không để mắt đến Hikaru-san đủ kỹ, và tôi muốn xin lỗi một cách đàng hoàng. “Nhưng tôi thề, tôi chưa bao giờ có ý định gây ra nhiều rắc rối như vậy cho cô và những người khác—”

“Bọn ta không có ý đó, đồ ngốc.” Petralka cau mày.

“Không có ý đó...?”

“Điều bọn ta lo lắng nhất...” Cô bé ngập ngừng một thoáng, như thể do dự. Có phải tôi chỉ tưởng tượng không, hay má cô bé hơi ửng hồng? “...là ngươi... khụ...”

“Có gì đó về tôi sao?”

“...là ngươi có thể sẽ rời bỏ bọn ta...”

“A,” tôi nói sau một lúc.

Ngay cả khi không biết chính xác chính phủ Nhật Bản có ý định gì khi cử Hikaru-san đến đây, Petralka chắc chắn sẽ hiểu rằng một sự việc như chúng tôi vừa giải quyết có thể đã đe dọa vị thế của Amutech tại Đế quốc Eldant—và kéo theo đó, cả vị thế của tôi nữa.

Thực tế, với việc cô bé nhận thức rõ về âm mưu ám sát tôi của Nhật Bản, có lẽ cô bé hoàn toàn biết rằng địa vị tổng quản lý Amutech của tôi là bấp bênh hết mức, dựa trên một sự cân bằng mong manh. Không phải là chúng tôi đã từng thực sự nói về nó như vậy.

Vấn đề là, tôi có thể biến mất khỏi thế giới này bất cứ lúc nào. Có những người, ở cả Nhật Bản và Eldant, hy vọng tôi sẽ làm vậy. Và vì thế...

“Shinichi.” Petralka rướn người lên nắm lấy cổ áo sơ mi của tôi. “Việc ngươi cứ thế... bỏ đi, sau tất cả những điều nghe có vẻ quan trọng mà ngươi đã nói... Bọn ta sẽ không cho phép, ngươi hiểu chứ?”

“Tôi—”

“Bọn ta đã ban cho ngươi hoàng lệnh để truyền bá văn hóa otaku trong Đế quốc Eldant của chúng ta. Ngươi không được phép rời đi cho đến khi nhiệm vụ hoàn thành. Ngươi hiểu không?”

Cô bé dường như trở nên ngượng ngùng giữa chừng bài phát biểu nhỏ của mình; vẫn giữ lấy cổ áo tôi, cô bé cúi đầu xuống, tựa vầng trán đáng yêu của mình vào ngực tôi, những lời cuối cùng thốt ra như một tiếng thì thầm.

“Petralka...”

“Ngươi hiểu không?!” Cô bé đỏ bừng đến tận mang tai.

Aah! Hãy bình tĩnh lại, đôi tay của ta ơi! Tôi nghĩ, cố gắng kìm nén ham muốn ôm lấy thân hình nhỏ bé của cô bé—một hành động mà tôi đoán rất có thể sẽ khiến tôi bị đội cận vệ hoàng gia, những người vẫn đang canh chừng chúng tôi, chém đầu. Thay vào đó, tôi nói, “Ừm... Tôi hiểu.”

Đã có lúc, tôi tự hỏi liệu bây giờ khi Hikaru-san đã ở đây, có ai để ý nếu tôi biến mất không. Tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến điều ngớ ngẩn như vậy nữa. Có những người muốn tôi ở đây. Và tôi cũng muốn ở đây. Vậy thì ai khác có ở đây cũng có quan trọng gì đâu?

“Tôi sẽ không đi đâu cho đến khi cô nói vậy, Petralka. Tôi sẽ làm những gì có thể để đảm bảo rằng mình không phải đi đâu cả.”

“...Ngươi sẽ không,” Petralka nói, buông tôi ra. Rồi cô bé chĩa ngón trỏ vào tôi. “Kanou Shinichi!”

“V-Vâng?”

“Bọn ta tái ban lệnh cho ngươi phải truyền bá văn hóa otaku. Bọn ta đã chọn ngươi. Vì vậy, hãy đáp lại yêu cầu của bọn ta bằng tất cả sức lực và trí tuệ của ngươi!”

Giờ thì, đó là một mệnh lệnh của đế vương. Ngay cả khi cô bé đang đỏ mặt một cách đáng yêu trong lúc ban lệnh.

Aah, Bệ hạ Moe của tôi

“Tùy ngài,” tôi đáp với một nụ cười nhẹ. Tôi đặt tay phải lên tim, như một quản gia tuân lệnh chủ nhân, và cúi đầu một cách điệu đàng.

-------------

Và thế là, cuộc sống tại Đế quốc Eldant—hoặc ít nhất là tại Công ty Giải trí Tổng hợp Amutech—đã trở lại bình thường.

Chúng tôi thu hồi tất cả máy chơi game và ero game, xóa mọi dữ liệu có thể gây vấn đề và trả lại chúng. Một vài người đã lún sâu vào cơn nghiện phản đối kịch liệt, nhưng để xin lỗi, Amutech đã cung cấp những chiếc gối ôm được làm đặc biệt, và điều đó dường như đã xoa dịu họ. Tôi đoán giờ này tất cả những người nghiện đang bận ôm gối và thở hổn hển.

Không hiểu sao mọi chuyện có cảm giác chưa thực sự… ổn thỏa, nhưng chắc đó chỉ là do tôi tưởng tượng. Phải, chắc chắn là vậy.

Về phần thẻ bài giao dịch, chúng tôi đã cân bằng lại sức mạnh của những lá bài hiếm nhất cũng như tần suất xuất hiện của chúng, để mọi người không phải trả những khoản tiền phi pháp để có được chúng. Dù sao thì, toàn bộ vụ thẻ bài này vốn chỉ là một chương trình thử nghiệm, và tôi kỳ vọng sẽ có thể bán một sản phẩm công bằng, cân bằng khi chúng tôi bắt đầu kinh doanh các thẻ bài một cách nghiêm túc. Giả sử không ai khăng khăng chỉ sử dụng bộ bài phát hành đầu tiên, thì việc dùng một hoặc hai lá bài quá mạnh để đè bẹp đối thủ sẽ không còn khả thi nữa.

Bài học mà chúng tôi được nhắc nhở một cách sống động là, bạn phải suy nghĩ rất kỹ trước khi giới thiệu sản phẩm mới.

Và vì vậy…

“Tôi cảm thấy từ giờ chúng ta nên cẩn trọng hơn một chút,” tôi nói. Tôi đang nói với người ngồi trên chiếc ghế sô-pha đối diện mình—Matoba-san, người đã ghé qua để xem tình hình thế nào.

“Phải, đó có thể là một ý hay,” ông ta nói, như thể chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình. Ông ta vẫn có vẻ là một công chức chính hiệu. Cứ như thể ông ta đang nói rằng tất cả những chuyện này nằm ngoài thẩm quyền trực tiếp của mình, và do đó không phải là trách nhiệm của ông ta—dù rằng mọi chuyện bắt đầu khi ông ta đưa Hikaru-san đến đây.

“Matoba-san,” tôi nói, hơi bực mình vì cái cách ông ta tỏ ra không liên quan. “Tại sao ông lại nghĩ Hikaru-san được đưa từ Nhật Bản đến đây vào đúng thời điểm này?”

Tất nhiên, tôi biết rõ rằng Matoba-san biết chính phủ Nhật Bản đang nghĩ gì—ít nhất thì Myusel đã nói với tôi rằng cô ấy nghe lỏm được cuộc trò chuyện giữa Matoba-san và Minori-san về chuyện đó. Trong đầu tôi, câu hỏi này chỉ là để chọc tức ông ta.

Nhưng ông ta chỉ mỉm cười đáp lại, “Tôi chắc là tôi không biết. Có lẽ đó là sự trùng hợp.”

“Ông nghĩ vậy sao?”

Xem ra ông ta sẽ khăng khăng với câu chuyện của mình. Mặt khác, nếu tôi đã nhầm về việc Hikaru-san được cử đến đây để thay thế tôi làm Tổng Giám đốc Amutech, thì điều đó có nghĩa là họ sẽ không lôi Hikaru-san về Nhật Bản để trừng phạt, hoặc trong trường hợp xấu nhất, giết cậu ta để bịt miệng.

Hiện tại, như vậy là đủ.

“Được rồi. Chắc đó là tất cả những gì tôi cần báo cáo lúc này.”

“Tôi hiểu rồi,” Matoba-san gật đầu, rồi nhìn sang Hikaru-san, người đang ngồi cạnh tôi. “Còn cậu thì sao, Hikaru-kun? Nghe có vẻ màn ra mắt của cậu hơi khó khăn. Cậu có nghĩ mình có thể tiếp tục ở đây không?”

“Chắc chắn rồi,” Hikaru-san nói với một cái gật đầu quả quyết. Cậu ta nhìn vào những thẻ bài đặt trên bàn. “Mặc dù lần này mọi chuyện đã thành ra như vậy, nhưng người ta nói thất bại là mẹ thành công. Bất cứ điều gì tôi làm tiếp theo, tôi sẽ đảm bảo nó thành công mà không cho ai có lý do để phàn nàn.”

“Thật đáng mừng,” Matoba-san nói một cách thản nhiên. “Shinichi-kun, cẩn thận kẻo cậu ta làm cậu lu mờ đấy nhé?”

“Vâng, tôi sẽ phải cảnh giác,” tôi nói, và tất cả những gì tôi có thể làm là mỉm cười mệt mỏi trước cách Matoba-san cố tình chốt hạ mọi chuyện.

“Shinichi-san,” Hikaru-san nói, quay sang tôi. “Tôi thừa nhận thất bại lần này của mình, và tôi nhận ra sai lầm của mình. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi công nhận anh, được chứ? Chỉ để anh biết—”

“Cái bài tsundere này là sao đây?!”

“Tsu-Tsundere?! Tôi không phải!” Chẳng hiểu sao mặt Hikaru-san lại đỏ bừng. Trông cậu ta lại càng chuẩn bài tsundere—cứ như thể nếu đây là một tựa game, thì đây chính là dấu hiệu rõ ràng cho thấy cách chinh phục nhân vật này. Một tsundere ngoài đời thực ư? Cái quái gì vậy? Tôi biết mình đã nói gì trong bài phát biểu ở sân trong, nhưng thật khó để cứ thế từ bỏ thế giới ba chiều— Không, không, không, không, không, khoan đã! Tôi không quan tâm cậu ta xinh đẹp đến đâu, Hikaru-san là con trai! Cậu ta có đủ cả bộ đấy!

Hỡi trái tim ta, đừng vì cậu ta mà moe! Hỡi mạch đập của ta, đừng vì cậu ta mà loạn nhịp!

Một thế giới mới không cần phải bắt đầu ở đây!

Khi tôi đang tự lẩm nhẩm những dòng này như một câu thần chú, Hikaru-san nói, “Một ngày nào đó tôi sẽ cho anh thấy ai mới thực sự xứng đáng làm tổng giám đốc!” Điều đó chỉ càng làm tăng thêm cảm giác tsundere.

Thôi nào, tha cho tôi đi.

“Tôi thực sự nghi ngờ điều đó,” tôi nói với một nụ cười gượng. “Cậu và tôi chỉ có trình độ kinh nghiệm khác nhau thôi.”

Ý tôi là cả với tư cách otaku, và với tư cách tổng giám đốc tiềm năng của Amutech.

Tất nhiên, theo thời gian, Hikaru-san cũng sẽ có thêm kinh nghiệm. Nhưng tôi sẽ không phạm sai lầm của con thỏ và bị con rùa này vượt mặt.

“Rõ ràng là anh được chấp,” Hikaru-san nói, nhếch mép cười. “Thắng quá dễ thì chẳng vui chút nào.”

“Nếu cậu đang coi tôi là trùm cuối gì đó, cậu sẽ mất cảnh giác và bị đánh cho tơi tả đấy.”

“Ai nói gì về trùm cuối chứ?” Hikaru-san nói. Rồi cậu ta nhìn tôi (cậu ta dễ thương quá, tôi vẫn không thể tin cậu ta không phải là con gái!) và tuyên bố, “Tôi chỉ đang nói rằng sẽ rất chán nếu anh không kháng cự. Tôi chỉ chơi game ở chế độ khó thôi.”

Tôi hoàn toàn cạn lời.

Người đáp lại là Matoba-san, ông ta tự cười một mình và nói, “Nào, mình đã nghe câu này ở đâu rồi nhỉ?”

Còn tiếp…