**Mẹ Đến Rồi**
Cẩn thận. Cẩn thậậận.
Tôi từ từ nhặt nhãn cầu lên một cách hết sức nhẹ nhàng. Nếu tôi cầm quá chặt mà làm nó vỡ thì coi như công cốc. Nhưng đồng thời, bề mặt trơn tuột của nó đồng nghĩa với việc nó sẽ tuột khỏi tay nếu tôi không giữ đủ chặt. Thực ra, tôi đã làm vỡ hai cái vì bóp quá mạnh, và làm rơi một cái khác khi đang cố mang đi, dĩ nhiên là nó cũng vỡ tan trên mặt đất. Khi cầm một thứ như vậy, bạn phải dùng một lực cực kỳ vừa phải.
Nín thở, tôi đặt nhãn cầu lên trên khuôn mặt.
Nó nằm gọn gàng, tự nhiên vào cái hốc ở đó—hốc mắt.
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Giờ thì mắt đã vào vị trí, nhưng vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Rốt cuộc thì vẫn chưa có mũi và miệng.
Tôi đặt những bộ phận đã được cắt sẵn lên khuôn mặt trắng toát, một lần nữa hết sức cẩn thận. Chúng không dễ vỡ như mắt, nhưng vẫn là những mảnh rất tinh xảo. Tôi đột nhiên cảm thấy tay mình như sắp run lên, và phải cố gắng để đảm bảo rằng mình không cầm chúng quá chặt cũng không quá lỏng khi nhẹ nhàng đặt chúng lên đầu.
「Ahh... Phù...」
Trông nó đã bắt đầu giống mặt người thật. Tuy nhiên, điều này một lần nữa nhắc tôi nhớ rằng khuôn mặt con người được tạo nên từ những đối xứng tinh vi. Kích thước của mắt, mũi, miệng, và tai. Vị trí chính xác của chúng. Mối liên hệ giữa các đường nét tạo nên khuôn mặt. Nếu bất kỳ yếu tố nào trong số này chỉ cần lệch đi một chút, nó sẽ trông kỳ quặc trong trường hợp tốt nhất, hoặc thậm chí có thể biến thành một con quái vật ngoài hành tinh.
「Xong rồi...」 cuối cùng tôi cũng thốt lên, lau đi mồ hôi trên trán.
Gương mặt của một cô gái đang nhìn lại tôi, được tạo nên từ một bộ sưu tập các bộ phận với sự cống hiến tuyệt đối. Một khối màu trắng vô hồn đã biến thành một khuôn mặt có mắt, mũi, miệng, tai và tóc.
Nhưng rồi, một giọng nói trong trẻo từ bên cạnh tôi reo lên: 「Mình cũng xong rồi!」 Tôi nhìn sang.
Người đang làm việc cạnh tôi là Elvia-san.
Elvia Harneiman. Cô ấy là một thú nhân—nói cách khác, cô có tai và đuôi giống như động vật. Khi chỉ đứng yên lặng, cô không tạo ra nhiều ấn tượng, nhưng khoảnh khắc cô cười hay mỉm cười, cô lại trở nên rực rỡ như một đóa hoa, một minh chứng đích thực cho vẻ đẹp của sự ngây thơ.
Lúc này, đôi tai bông xù của cô đang vẫy vẫy vui vẻ. Dường như cô ấy hài lòng với tác phẩm của mình hơn tôi với tác phẩm của mình.
「Cậu thấy sao?」 cô hỏi tôi.
Tôi nhìn vào những gì cô ấy đã làm, và nín thở.
Tôi thấy hai chàng trai trẻ hoàn chỉnh. Họ mặc quần áo xộc xệch, và mặc dù trông thanh tú như con gái, họ chắc chắn là con trai. Được xếp đặt một cách đầy tự hào trong hộp cơm bentou nhỏ bé đó, họ trông như thể sắp cử động, và ngay cả làn da lộ ra dưới lớp quần áo cũng trông thật đến mức có thể chạm vào được. Thực tế, tôi nghĩ mình gần như có thể nghe thấy họ đang trao nhau những lời yêu thương cấm đoán.
Đúng là một bữa trưa có hạng.
Chúng tôi đã có cùng nguyên liệu và cùng dụng cụ, vậy làm thế nào trên đời mà điều này lại có thể xảy ra? Tôi chỉ có thể ngây người nhìn chằm chằm vào những gì Elvia-san đã làm.
「Chà, đúng là vất vả thật,」 cô nói. 「Nhưng mình cảm thấy khá ổn với thành quả này!」 Cô cười rạng rỡ.
「Cậu... Cậu nên thấy vậy.」
Về phần mình, tôi chỉ có thể gật đầu một cách mơ hồ khi nhìn lại hộp cơm đặt trước mặt.
Nó được cho là một "cô gái phép thuật". Madoka, nhân vật chính trong chương trình *Rental☆Madoka*. Tôi đã làm cho mái tóc của cô ấy có màu hồng nhạt đúng chuẩn và thậm chí còn có cả chiếc nơ cô ấy luôn cài trên tóc. Đôi mắt to, tròn cũng chính xác.
Vậy mà, sau khi nhìn tác phẩm của Elvia-san, hộp cơm của tôi trông thật đáng thất vọng. Một cô gái ư? Nhìn từ góc độ không phù hợp, nó trông giống một con quái vật hơn. Tôi đoán đó là sự khác biệt giữa nghệ thuật thực sự và những nét vẽ nguệch ngoạc của một đứa trẻ.
Tôi không thể không cảm thấy chán nản. Có ai ngoài tôi nhìn vào cái này và nhận ra đó là Madoka không? Liệu họ có biết đó là một kyara-ben, cái gọi là "hộp cơm tạo hình nhân vật" không?
「.........Haizz...」
Dù tôi không tự tin về nó, nhưng giờ đã quá muộn để làm lại. Tôi bắt đầu dọn dẹp những con dao và dao trộn nằm rải rác trong bếp, thở dài một hơi.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, mọi cú xóc của cỗ xe ngựa đều truyền đến tôi qua chỗ ngồi. Bầu trời xanh dường như trải dài vô tận, và tôi có thể thấy những nhóm tiểu tinh đang lượn lờ giữa những đám mây. Có vẻ như hôm nay sẽ lại là một ngày đẹp trời, dễ chịu.
Nhưng...
「Shinichi-sama và Minori-sama sẽ rất vui cho xem,」 Elvia-san nói với một nụ cười toe toét từ ghế đối diện. Trên đùi cô là hộp cơm cô vừa làm, một kyara-ben—hộp cơm dùng nguyên liệu để tái hiện một nhân vật trong anime hoặc manga. Hộp cơm tôi làm đang đặt trên đùi mình.
Chúng tôi hiện đang đi bằng xe ngựa chim kéo đến ngôi trường nơi chủ nhân của tôi, Shinichi-sama, và vệ sĩ của ngài, Koganuma Minori-sama, đang giảng dạy. Chúng tôi sẽ giao cơm trưa cho họ. Hộp cơm tôi làm là cho Shinichi-sama, trong khi Elvia-san sẽ đưa hộp của cô ấy cho Minori-sama. Chúng tôi đã tạo ra những thứ khác nhau, nhưng chúng tôi có cùng nguyên liệu, dụng cụ, và hộp đựng để thực hiện...
「Hộp cơm đó của cậu, Elvia-san... Trông tuyệt vời thật,」 tôi nói thật lòng.
Elvia-san là một họa sĩ, nên việc cô ấy giỏi nghệ thuật là điều dễ hiểu. Nhưng chúng tôi không sử dụng dụng cụ vẽ như cô ấy quen dùng; chúng tôi đang sử dụng dụng cụ nhà bếp như dao và dao trộn, cùng với các nguyên liệu có độ cứng và màu sắc khác nhau. Nó không thực sự giống nhau. Điều đó càng làm cho việc Elvia-san đã tạo ra một kiệt tác như vậy trong lần thử đầu tiên trở nên ấn tượng hơn.
「Tôi chắc chắn Minori-sama sẽ rất vui,」 tôi nói.
「Cậu nghĩ vậy à?」 Elvia-san đáp, cười ngượng ngùng và gãi má. Vẻ vui tươi không chút e dè của cô ấy gần như chói lòa đối với tôi vào lúc đó.
「So với của cậu, hộp bentou của tôi...」
Tôi chưa bao giờ là người khéo léo nhất, nên dù nấu ăn thì ổn, nhưng làm việc với những nguyên liệu nhỏ bé không phải là sở trường của tôi. Tôi đã nghe nói rằng những đầu bếp chuyên nghiệp phục vụ trong các gia đình quý tộc lớn có thể làm cho rau củ trông giống như động vật hoặc con người, và thậm chí xây dựng lâu đài, tháp và các công trình đẹp đẽ khác từ nguyên liệu của họ... nhưng tôi chưa bao giờ có cơ hội học những kỹ thuật đó.
Dù vậy, tôi đã nghĩ rằng vì đó cũng là một hình thức nấu ăn, tôi có thể sẽ làm được, và đó là điều đã thôi thúc tôi thử làm một kyara-ben như Shinichi-sama đã kể cho tôi nghe.
Tôi đã mô tả kết quả rồi đấy. Không có thời gian để làm lại, tôi đã nuốt niềm kiêu hãnh của mình và mang bữa trưa đi, nhưng sau khi thấy hộp cơm của Elvia-san trông như thế nào, tôi không thể rũ bỏ ấn tượng rằng nỗ lực của mình khá là thảm hại. Tôi thậm chí còn tự hỏi liệu mình có thực sự nên đưa một thứ tệ như vậy cho Shinichi-sama hay không.
「S-Sẽ ổn thôi mà!」 Elvia-san khăng khăng. 「C-Của cậu chắc chắn sẽ ngon hơn của mình, điều đó là chắc chắn!」
「Hình thức và hương thơm cũng là một phần của nấu ăn,」 tôi buồn bã nói.
Các giác quan của con người là những thứ dễ thay đổi một cách đáng kinh ngạc. Hai món có thể có vị giống hệt nhau, nhưng nếu một trong số chúng xấu xí và không bắt mắt, còn món kia được bày biện đẹp đẽ, thì món sau sẽ được cho là ngon hơn.
「Ừm, được rồi, nhưng đây là cơm hộp nhân vật mà. Ý mình là, mình vẽ vời suốt ngày, đúng không? Nó cũng gần giống như vậy thôi.」
Tôi hiểu Elvia-san đang cố nói gì: khiếu nghệ thuật là chìa khóa cho một kyara-ben thành công. Đối với một người gần như không thể vẽ bằng bút chì trên giấy, việc thử làm nghệ thuật trên một "chất liệu" lạ—cụ thể là thực phẩm—khó có thể cho ra kết quả tốt.
Và chúng tôi đã sử dụng cùng một loại nguyên liệu. Thực ra tôi đã bắt đầu làm cơm hộp nhân vật một mình, nhưng khi Elvia-san tình cờ đi ngang qua và thấy tôi, cô ấy nói rằng nó trông thú vị và hỏi liệu cô ấy có thể thử không. Và thế là chúng tôi đã cùng nhau làm cơm trưa. Cô ấy không chuẩn bị bất kỳ nguyên liệu nào, chỉ lắp ráp chúng lại.
Có thể có vấn đề với sự kết hợp cụ thể, nhưng hương vị cơ bản trong cả hai hộp cơm của chúng tôi sẽ giống nhau.
「Mình chắc chắn của cậu sẽ ngon hơn của mình!」 Elvia-san khăng khăng, nắm chặt tay. Có lẽ cô ấy chỉ đang tỏ ra tử tế. Cô ấy ngập ngừng một lúc, có lẽ đang tìm cách đổi chủ đề.
「Này, ờm, Myusel—cậu có giỏi nấu ăn từ trước đến giờ không?」 cuối cùng cô ấy cũng hỏi.
「Không, không hẳn... Chỉ là, khi tôi ở trong quân đội, họ giao cho tôi việc nấu cơm, nên...」
Cuộc sống quân ngũ không chỉ toàn là vung gươm và chiến đấu bằng ma thuật. Trong những cuộc hành quân dài ngày, việc nấu ăn và giặt giũ trở nên cần thiết. Và trong hầu hết các trường hợp, thay vì để những người lính tiền tuyến lo những công việc đó, việc có những người chuyên trách những vai trò đó tỏ ra thuận tiện nhất. Vì vậy, mặc dù tôi chắc chắn đã được dạy tối thiểu về kiếm thuật và ma thuật, nhưng điều tôi học được nhiều nhất trong quân đội là nấu ăn.
「Chỉ cần một chút cẩn thận và thời gian chuẩn bị là đủ để làm cho mọi người rất vui...」
Không cần phải nói, mục tiêu của thực phẩm trong quân đội là đảm bảo các binh sĩ có đủ sức mạnh để chiến đấu. Do đó, số lượng và giá trị dinh dưỡng là tối quan trọng, với hương vị thường trở thành mối quan tâm thứ yếu—nhưng ngay cả một chút nỗ lực nhỏ cũng có thể thay đổi hương vị theo hướng tốt hơn. Sau một ngày huấn luyện hoặc chiến đấu mệt mỏi, việc mọi người mỉm cười ngạc nhiên và hỏi, 「Hôm nay ai nấu ăn vậy?」 khiến tôi rất hạnh phúc. Dù rằng, cấp trên của tôi thường nhận công, nhưng dù sao đi nữa...
Tôi đang mỉm cười, nhưng Elvia-san lại cau mày. 「Mình ngạc nhiên là cậu lại thích nó đến vậy,」 cô nói. 「Kyara-ben thì tuyệt vời thật đấy, nhưng nói thẳng ra thì mình không giỏi nấu nướng cho lắm.」
「Có lẽ cậu sẽ thích nếu thử,」 tôi nói.
Suy cho cùng, việc nấu một thứ gì đó trong bao lâu là vấn đề kinh nghiệm. Nó không hoàn toàn giống như một bức tranh, nơi bạn có thể thấy nó hình thành trong khi đang làm việc—nhưng điều đó càng làm cho nó trở nên thỏa mãn hơn khi thành phẩm có hương vị mà bạn mong muốn.
「Mình tự hỏi,」 Elvia-san nói, khoanh tay. 「Mình nghĩ có lẽ đó là do dòng máu của mình.」
「Dòng máu... của cậu?」
「Đúng vậy,」 Elvia-san nói với một cử chỉ rộng. 「Dòng máu—cậu biết đấy, dòng máu chảy trong huyết quản của mình, được trao lại từ nhiều thế hệ tổ tiên! Đây không phải là dòng máu của những người nấu ăn giỏi! Mẹ mình không nấu ăn, và chị Jiji hay chị Ama cũng vậy!」
「À há...」 Tôi nhớ rằng Elvia-san là một trong ba chị em.
「Mình đoán bố mình là người nấu ăn giỏi nhất trong nhà, nhưng đồ ăn của ông có thực sự, thực sự ngon không? Mình phải nói là... không hẳn.」 Elvia-san nhìn xa xăm. Có lẽ cô ấy đang nhớ lại hương vị món ăn của cha mình.
「Tôi không nghĩ dòng máu có liên quan nhiều đến chuyện đó,」 tôi đề nghị. 「Mặc dù người ta nói rằng ăn đồ ăn ngon từ nhỏ sẽ giúp bạn có khẩu vị nhạy bén hơn.」
Tất nhiên, có lẽ tất cả chỉ là tương đối. Nếu bạn phải học tất cả về hương vị khi còn nhỏ để trở thành một đầu bếp tàm tạm, thì không có cách nào tôi có thể làm ra bất kỳ loại thức ăn nào. Tôi cảm thấy như mình chưa học được mùi vị thực sự của đồ ăn ngon cho đến khi tôi vào quân đội.
Ngay khi tôi đang nghĩ vậy, Elvia-san nói: 「Vậy Myusel, cậu lớn lên được ăn những món thực sự ngon nhỉ?」
「Ồ... Ừm, tôi không chắc lắm về điều đó.」 Tôi cố gắng nở một nụ cười mơ hồ.
「Bố mẹ cậu có giỏi nấu ăn không?」 Giờ Elvia-san đang nghiêng người về phía tôi, đôi mắt lấp lánh vẻ tò mò.
Tôi chắc rằng cô ấy không có ý gì cả. Đó là lý do tại sao tôi đã cố gắng đáp lại một cách tương tự.
「Tôi không chắc. Tôi đoán là tôi không thực sự biết.」
Tôi vừa trả lời vừa ngắm nhìn khung cảnh lướt qua cửa sổ. Bầu trời trong xanh và dường như trải dài vô tận. Nó xanh đến mức có thể hút tôi vào và không bao giờ buông ra.
Tôi tự hỏi liệu hai người đó, cha và mẹ tôi, có ở đâu đó dưới cùng một bầu trời này không. Tôi không biết họ ở đâu hay họ có thể đang làm gì.
「Hả? .........Ồ.」
Đó là lúc Elvia-san dường như nhớ ra: Tôi là một bán elf, con của một elf và một con người. Nghĩ lại thì, đất nước Bahairam của cô ấy ít nhất về mặt chính thức coi mọi người đều bình đẳng dưới sự trị vì của nhà vua, vì vậy sự khác biệt về địa vị giữa các chủng tộc có lẽ ít rõ rệt hơn so với ở Eldant. Một người lai như tôi sẽ bị đối xử như thế nào nếu tôi được sinh ra ở Bahairam? Liệu họ có vẫn ghét và quấy rối tôi không? Hay là...
「Ờ, ừm, xin lỗi, mình—」
「Không sao đâu. Tôi không bận tâm đâu.」 Tôi lắc đầu. Có lẽ hơi mạnh hơn mức cần thiết, trong nỗ lực kéo chúng tôi ra khỏi chủ đề này. 「Một lần nữa, tôi không nghĩ khả năng nấu nướng của cha mẹ cậu có liên quan gì đến chuyện đó. Tôi chắc rằng nếu cậu luyện tập, Elvia-san, cậu có thể học cách làm ra những món ăn hoàn toàn ngon miệng.」
「C-Cậu thực sự nghĩ vậy à?」
「Cậu ăn rất nhiều, đúng không?」
「Hì hì... Chà...」 Cô gãi má.
Elvia-san là "người ăn khỏe" thường trú trong dinh thự—nói một cách kém tế nhị hơn, chúng tôi có thể gọi là một người ham ăn. Khi cô ấy hoàn toàn tập trung vào nghệ thuật của mình, cô ấy dường như hoàn toàn vui vẻ mà không cần ăn, nhưng có lẽ kết quả là, khi cô ấy ăn, cô ấy có thể dễ dàng ăn gấp ba lần tôi.
「Tôi nghĩ những người thích ăn là những đầu bếp lý tưởng,」 tôi nói.
「Mình tự hỏi.」
「Cậu có nghĩ ai đó ghét nhìn nghệ thuật có thể trở thành một nghệ sĩ không?」
「Mình đoán là mình hiểu ý cậu rồi.」
「Nếu cậu biết mọi người muốn gì từ một bữa ăn, cậu sẽ có thể làm được nhiều hơn cho họ.」
「Này, mình hiểu rồi!」
Dường như ít nhất tôi đã thành công trong việc xua tan bầu không khí khó chịu trong giây lát. Chúng tôi đã nói chuyện về một số loại gia vị cơ bản trong vài phút, cho đến khi cỗ xe ngựa đến trường.
Sau khi chúng tôi giao những hộp cơm bentou nhân vật cho Shinichi-sama và Minori-sama, Elvia-san và tôi ở lại trường thay vì trở về nhà. Cả hai chúng tôi đều muốn học.
Dù có hơi tự phụ, đôi khi tôi đóng vai một giáo viên tiếng Nhật-bản, vì vậy để không làm mình xấu hổ trước mặt học sinh, tôi tận dụng mọi cơ hội có thể để đọc sách tiếng Nhật-bản. Về phần mình, với tư cách là họa sĩ thường trú của Shinichi-sama, Elvia-san muốn nghiên cứu "nghệ thuật moe" kiểu Nhật-bản, và sẽ xem các sách nghệ thuật và bộ sưu tập tranh minh họa mỗi khi chúng tôi đến trường.
Tất nhiên, Shinichi-sama cũng có những thứ tương tự hoặc giống hệt trên kệ sách ở nhà, nhưng vì đây là dành cho học sinh sử dụng, nhiều cuốn trong số đó đi kèm với các tập sách nhỏ chứa bản dịch tiếng Eldant, và đôi khi thậm chí cả những lời bình ngắn gọn. Việc xem qua chúng có thể cho tôi ý tưởng về các bản dịch thay thế hoặc cách suy nghĩ khác về một cuốn sách. Có rất nhiều điều để học hỏi từ chúng, và tôi cũng có thể sử dụng chúng để đánh giá mức độ hiểu biết của học sinh.
Nhưng gạt tất cả những điều đó sang một bên...
「Myusel.」
Trường đã tan học, và Elvia-san và tôi đang đi xe ngựa chim kéo về nhà cùng Minori-sama và Shinichi-sama, cỗ xe mà chúng tôi đã yêu cầu đợi. Shinichi-sama ngồi cạnh tôi, trong khi đối diện chúng tôi là Minori-sama và Elvia-san.
「Cảm ơn vì bữa trưa,」 Shinichi-sama nói. 「Nó rất ngon—ý ta là, ta biết nó luôn ngon, nhưng vẫn phải nói vậy.」
「Cảm ơn ngài rất nhiều...」 Tôi cảm thấy tim mình đập thình thịch trước những lời nói tử tế đặc trưng của ngài. Tuy nhiên, khi nghĩ lại hộp kyara-ben của mình trông thảm hại như thế nào bên cạnh của Elvia-san, tôi cảm thấy hối lỗi hơn là vui mừng.
「Nhưng tôi rất xin lỗi... Tôi không thể làm nó đẹp như của Elvia-san...」
「Thì sao chứ? Ngay cả ở nơi chúng ta đến, làm kyara-ben cũng cần rất nhiều kỹ năng.」 Shinichi-sama lôi ra chiếc "sumart fone" mà ngài luôn mang theo bên mình. Những thiết bị này có khả năng chụp ngay lập tức những bức ảnh cực kỳ chi tiết—dường như được gọi là "fotograf"—và bây giờ nó đang hiển thị một bức ảnh quá rõ ràng về bữa trưa của chúng tôi. Tôi cảm thấy mọi sự xấu hổ ùa về.
「Làm ơn, Shinichi-sama, nó—nó thật đáng xấu hổ...!」 tôi bối rối.
Tuy nhiên, Shinichi lắc đầu và nói: 「Không có gì đáng xấu hổ cả. Ta biết em đã phải làm việc chăm chỉ như thế nào. Bức ảnh này sẽ nhắc nhở ta về món quà tuyệt vời mà em đã tặng ta.」
「Ồ... ừm, nhưng... Cảm ơn ngài rất nhiều...」
Điều đó làm tôi rất hạnh phúc, nhưng... đồng thời, tôi có thể nhận ra ngài đang chọn những lời nói để không làm tôi tổn thương. Shinichi-sama thật sự, thật sự tử tế. Ngài rất chu đáo, ngay cả đối với một người như tôi.
「Này, Elvia.」 Cuộc trò chuyện đột ngột chuyển hướng sang Elvia-san là từ Minori-sama.
「Vâng?」 Cô nghiêng đầu.
「Chuyện gì với hộp bentou đó thế?」
Tất nhiên, cô ấy đang đề cập đến kyara-ben của Elvia-san. Tôi có thể đã mong đợi Minori-sama sẽ rất vui với bữa trưa đó, nhưng cô ấy lại cau mày như vừa ăn phải thứ gì đó đắng ngắt. Tuy nhiên, Elvia-san dường như không để ý; thực tế, cô ấy trông khá hài lòng về bản thân.
「Ồ, cái đó. Chà, em đã làm việc chăm chỉ để tái hiện lại bức tranh đó đấy!」
「Đúng là có một không hai. Tôi chưa bao giờ ngờ sẽ thấy cặp đôi từ *Innocent Romance* trong bữa trưa của mình! Đặc biệt là với vầng hồng mềm mại trên má, như thể họ đang sống thực—khoan đã, tôi không nói về chuyện đó!」 Cô đập mạnh vào đầu gối mình một cách rõ mồn một. 「Thịt thì nhạt thếch, gần như còn sống; rau thì chỉ được thái ra chứ không hơn; và tôi đoán món hầm thì cũng được, nhưng hầu hết các món ăn kèm hầu như chẳng có vị gì! Trông thì tuyệt vời đấy, nhưng ăn nó thực sự là một cực hình!」
Nghe có vẻ như Minori-sama đang nói rằng những thứ không có hương vị gì đã bị trộn lẫn với những thứ có vị ít nhiều bình thường.
「Hả? N-Nhưng em... Khi em nếm thử, nó có vẻ ổn mà...」
Elvia-san liếc nhìn tôi lo lắng. Có lẽ cô ấy không ngờ đến phản ứng này. Có lẽ cô ấy muốn tôi làm chứng rằng cô ấy thực sự đã làm bữa trưa với thiện ý.
「Ờ... Ừm,」 tôi nói, giơ tay lên. 「Minori-sama. Tôi có thể nói được không?」
「Được chứ?」
「Tôi nghi ngờ rằng những thứ có vị bình thường mà ngài đã đề cập là những thứ tôi đã nấu, và Elvia-san đã tạo hình chúng, trong khi những thứ không có hương vị là những nguyên liệu mà Elvia-san chỉ đơn giản là cho vào nguyên bản.」
「Nguyên bản? Trời ạ, ngay cả đối với một món salad, cô thường...」
「Tôi xin lỗi. Lẽ ra tôi nên nói chuyện với Elvia-san về chuyện đó.」 Tôi nhìn sang cô gái thú nhân khi nói. 「Tôi nghe nói vị giác của người sói rất tinh tế.」
「Tinh tế?」
「Có thể nói là họ có thể cảm nhận được hương vị của từng thành phần riêng lẻ. Ví dụ, khi tôi nấu ăn cho Brooke-san, tôi thường phục vụ những món gần như chưa được làm nóng, đúng không ạ?」
「Đúng là vậy, giờ cô nói tôi mới để ý,」 Minori-sama gật đầu.
「Mặc dù không hoàn toàn ở cấp độ của người thằn lằn, nhưng thú nhân có vị giác khác với chúng ta. Một sự kết hợp hương vị bất cẩn thực sự có thể khá là áp đảo đối với họ.」
Chẳng hạn, một vài loại thịt và rau củ sẽ bớt dai khi nấu chín—nhưng cái độ dai đó cũng là một phần quan trọng trong hương vị của chúng. Dai quá thì gây khó chịu, nhưng không có chút nào thì món ăn lại có vẻ vô hồn. Đó là một sự cân bằng đầy khéo léo. Và thứ mà một con người hay một người elf thấy vừa miệng thì lại dễ dàng trở nên quá nồng đối với một thú nhân.
「Nhưng chẳng phải Elvia thường ăn đồ giống như những người còn lại sao?」 Shinichi-sama bối rối hỏi.
「Nguyên liệu và hình thức cơ bản thì giống nhau,」 tôi đáp, 「nhưng em không nấu đồ ăn của Elvia-san kỹ như vậy, và em cũng dùng ít gia vị hơn.」
Nhiệt độ có thể làm nổi bật những phẩm chất đặc biệt của món ăn, đồng thời tăng thêm hương vị và thậm chí cả chất dinh dưỡng. Nhưng những chủng tộc khác nhau—đặc biệt là những tộc có khẩu vị riêng biệt—có thể không đồng tình về hương vị hoàn hảo, hay sự kết hợp hoàn hảo.
「Vậy ý cô là cô làm phần đặc biệt cho Elvia, chỉ dành riêng cho cô ấy thôi sao?」
「Chỉ là em để riêng ra một ít trước khi đến bước nấu và nêm nếm thôi ạ,」 tôi nói.
Đừng luộc quá lâu, đừng nấu quá chín, và đừng cho quá nhiều gia vị phụ. Tôi chỉ cần để riêng phần của Elvia-san ra sớm trong những giai đoạn đó. Hồi trong quân đội, tôi đã từng xử lý những sự khác biệt tương tự về khẩu vị, nên việc đưa ra những quyết định như vậy đã trở thành lẽ tự nhiên đối với tôi.
「Cô đã làm thế suốt thời gian qua sao? Chà,」 Shinichi-sama nói, mắt mở to. Dù vậy, tôi không nghĩ đó là chuyện gì đáng được tán dương đến thế, nên tôi cảm thấy hơi khó xử. Tôi có thể cảm thấy má mình đang đỏ lên, và tôi lắc đầu.
「Không ạ, đó là... Đó chỉ là công việc của em thôi...」
「Vậy về cơ bản, Elvia đã làm bữa trưa cho tôi dựa trên cảm nhận khẩu vị của chính cô ấy,」 Minori-sama thở dài nói. 「Ban đầu tôi còn tưởng đó là một trò đùa dai nào đó.」
「Tôi vô cùng xin lỗi,」 tôi nói, 「hoàn toàn là do tôi sơ suất...」
Tôi đã quá mải mê vào việc làm cho hộp cơm bentou của mình trông thật tươm tất mà không hề để ý xem Elvia-san đang làm gì với phần gia vị của cô ấy.
「Tôi rất, rất xin lỗi, Minori-sama,」 Elvia-san nói, cúi đầu.
「À... Không, tôi xin lỗi,」 Minori-sama đáp, nghe không mấy thuyết phục. 「Tôi đã không nhận ra... Nhưng dù sao thì, tôi rất cảm kích tấm lòng của cô. Nỗ lực mà cô bỏ vào hộp kyara-ben đó chắc chắn đã được thể hiện rất rõ.」
「Th-Thật vậy sao ạ?」
「Tất cả những gì tôi muốn là lần sau cô hãy nấu nó kỹ hơn một chút và thêm một chút gia vị nữa.」
「Chắc chắn rồi ạ! Tôi sẽ nhờ Myusel dạy tôi!」 Elvia-san ngước lên nhìn Minori-sama, đuôi cô vẫy lia lịa đầy háo hức.
Dù tốt hay xấu, biểu cảm trên khuôn mặt Elvia-san chưa bao giờ khó đọc cả; và phần còn lại của cơ thể cô cũng có xu hướng thể hiện rõ trạng thái cảm xúc của mình. Cô cũng thường nói chính xác những gì mình nghĩ—thành thật mà nói, tôi có hơi ghen tị với khía cạnh đó của cô ấy.
Tôi đang lơ đãng nhìn vào chiếc đuôi đang vẫy của Elvia-san, những suy nghĩ này chạy trong đầu, thì Minori-sama nghiêng người về phía trước và nhìn ra ngoài ô cửa sổ nhỏ giữa chúng tôi và ghế người đánh xe. 「Chà, chúng ta đến nơi rồi.」
Cái liếc mắt ra ngoài cửa sổ là một hành động dửng dưng của Minori-sama, nhưng thực ra đó là điều cô làm với tư cách là vệ sĩ của Shinichi-sama. Cô muốn đảm bảo rằng không có ai khả nghi gần dinh thự trước khi chúng tôi xuống xe. Minori-sama cũng mang theo một chiếc 「fone」, và cô đôi khi dùng nó để kiểm tra mọi việc, nhưng cuối cùng cô vẫn muốn tự mình kiểm chứng bằng mắt.
「Hử...?」 Minori-sama đột nhiên thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Rồi cô liếc nhìn tôi từ sau cặp kính.
Tôi bối rối nhìn lại.
「Myusel.」
「Vâng ạ?」
「Cô có... chị em gái hay gì không?」
「Hả...?」 Giờ đến lượt tôi chớp mắt ngạc nhiên. 「Tôi—Tôi không chắc ý cô là gì.」
Đang bước nửa chừng ra khỏi xe, Minori-sama chỉ tay. Shinichi-sama, Elvia-san và tôi cùng nhìn theo cô.
Và rồi tất cả chúng tôi đồng loạt đứng sững lại.
Một người phụ nữ đang đứng trước dinh thự. Điều đầu tiên tôi nhận thấy ở cô ấy là mái tóc dài màu lanh. Điều tiếp theo là đôi tai nhọn hoắt của cô ấy...
「Khoan đã. Có... hai Myusel sao?」 Shinichi-sama nói, nhưng tôi không thể trả lời anh. Từ khóe mắt, tôi có thể thấy ba người bạn đồng hành của mình đang liếc qua lại giữa tôi và vị khách, so sánh chúng tôi.
Và tại sao họ lại không làm thế chứ? Như Shinichi-sama đã nói, người phụ nữ kia trông rất giống tôi. Tôi khó có thể trách Minori-sama vì đã nghĩ cô ấy có thể là chị gái tôi. Nhưng...
「Myusel...」 Tôi thấy người phụ nữ đó đang bước về phía mình. Tôi có một cảm giác kỳ lạ rằng mình đang bị chính hình ảnh phản chiếu trong gương tiến lại gần. 「Lâu lắm rồi không gặp. Con... có biết ta là ai không?」
Tôi không nói gì. Thành thật mà nói, tôi không biết.
Đã hơn mười lăm năm kể từ khi tôi bị tách khỏi bà. Vào lúc tôi nhận thức được thế giới xung quanh mình, bà đã không còn là một phần của nó nữa. Vì vậy, việc bà hỏi tôi có nhận ra bà không cũng là điều hợp lý. Tôi nghi ngờ rằng bà cũng không thực sự biết mặt tôi. Chỉ là chúng tôi trông quá giống nhau, tôi có thể là ai khác được chứ?
Tôi cũng đang nghĩ như vậy.
「Mẹ...」 tôi thì thầm, và ngay cả tôi cũng có thể nghe thấy giọng mình nghẹn lại.
Bầu không khí trong phòng khách của dinh thự căng như dây đàn. Hoặc có lẽ chính tôi cũng căng thẳng như bầu không khí vậy.
「Đã... lâu lắm rồi,」 người phụ nữ ngồi phía bên kia bàn nói, mỉm cười nhàn nhạt.
Bà ấy trông gần như giống hệt tôi, nhưng không giống tôi, bà là một người elf thuần chủng.
Falmelle Faugron.
Mẹ... của tôi, có vẻ là vậy.
Người elf không già đi—hay nói đúng hơn, họ trải qua một thời gian rất dài với ngoại hình và cảm giác xấp xỉ như một người từ cuối tuổi thiếu niên đến cuối tuổi đôi mươi. Vì vậy, ngoài sự giống nhau về mặt gia đình, có thể nói rằng sau hơn mười sáu năm lớn lên, tôi đã đuổi kịp mẹ mình.
Sự thật mà nói, tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình lại giống mẹ đến vậy. Kể từ khi tôi được danh nghĩa cho làm con nuôi từ thuở ấu thơ, tôi chưa bao giờ có bất kỳ hình thức liên lạc nào với mẹ hay gia đình của bà. Là đứa con ghê tởm của một sự kết hợp với con người, họ đã giả vờ như tôi không tồn tại.
Nhưng... Tại sao lại là bây giờ?
「Con vẫn khỏe chứ?」 Falmelle-san hỏi.
「Vâng...」 tôi đáp. Không hiểu sao, tôi không thể nào nhìn thẳng vào mặt bà; tôi cứ cúi gằm mắt xuống khi nói. Shinichi-sama và những người khác đang đứng sau lưng Falmelle-san, theo dõi cuộc trò chuyện. Tôi có thể cảm nhận được họ đang nhìn mình. Nhưng tôi thực sự và hoàn toàn không biết phải trả lời thế nào, và thay vào đó lại chìm vào im lặng.
「Của cô đây.」
Tôi ngạc nhiên khi nghe thấy giọng của Minori-sama. Tôi ngước lên và thấy cô đang đặt trà lên bàn cho tôi và mẹ.
「Ồ...」 tôi nói.
「Cảm ơn cô,」 Falmelle-san nói.
「Không có gì đâu ạ,」 Minori-sama nói, mỉm cười đáp lại.
Thông thường, việc chăm sóc khách như vậy sẽ là nhiệm vụ của tôi. Suy nghĩ đó chỉ vừa mới nảy ra trong đầu, nhưng sự căng thẳng tột độ đã khiến tôi không thể cất lời.
Falmelle-san—dù có biết tôi đang nghĩ gì hay không—đưa tách trà lên môi và nhấp một ngụm, một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt bà.
「Ngon quá.」
Tôi từ từ, lặng lẽ nhấc tách của mình lên và uống một ngụm ngập ngừng.
Nghĩ lại thì, tôi chưa bao giờ thử trà do Minori-sama pha. Giống như mẹ tôi nói, nó không quá nhạt cũng không quá đậm, mà thư thái như thể vừa trút ra một hơi thở mà bạn đã nín quá lâu.
「Hai người cứ từ từ nói chuyện nhé,」 Minori-sama nói với một cái cúi chào nhỏ—rồi cô, Shinichi-sama, và mọi người khác rời khỏi phòng.
Tôi dõi mắt theo Shinichi-sama, lòng đầy lo lắng. Tôi không khỏi cảm thấy như mình đang bị bỏ rơi. Tôi cựa quậy, khó chịu với sự im lặng bao trùm phòng tiếp khách.
「Nghĩ lại thì, em...」 tôi nửa đứng dậy khi nói. 「Em nghĩ mình phải đi lấy đồ giặt vào...」
「Chuyện đó chắc có thể đợi vài phút chứ?」 Falmelle-san nói, nhíu mày.
「À-À thì, đó là công việc của em...」
「Và nó có cần phải làm ngay bây giờ không?」 Giọng bà có chút sắc bén. 「Và dù sao đi nữa, con không thể là người duy nhất có khả năng lấy đồ giặt vào được. Hãy để người khác làm đi.」
「Nhưng, em...」
Bà ấy nói đúng. Cerise-san cũng là một hầu gái trong gia đình này. Ngay cả Brooke-san hay Elvia-san cũng có thể lấy đồ giặt vào. Nhưng...
「Nếu nhất định phải làm, hãy nhờ cô gái vừa ở đây,」 Falmelle-san nói. Chắc hẳn bà muốn nói đến Minori-sama.
Cảm thấy không thể chống lại mệnh lệnh trong giọng nói của bà, tôi ngồi lại xuống ghế sofa.
Falmelle-san nhìn tôi với một chút cau mày, nhưng một lúc sau bà nói, 「Ta mừng vì ít ra con có vẻ đang sống tốt.」 Gương mặt bà giãn ra thành một nụ cười. 「Ta biết chuyện này có vẻ như thế nào, nhưng ta đã lo lắng cho con. Ta nghe nói con đã ở trong quân đội một thời gian? Đó là một lựa chọn đúng đắn. Gia đình này có vẻ hơi... khác biệt. Họ có đối xử tốt với con không? Cậu bé lúc nãy, có phải là—」
「Faugron-san,」 tôi ngắt lời. 「Tại sao bà lại ở đây? Và tại sao lại là bây giờ?」
Tôi đã không gặp Falmelle-san—mẹ ruột của tôi—trong hơn mười lăm năm. Chúng tôi đã bị chia cắt từ rất lâu đến nỗi tôi thậm chí không nhớ mặt cha mẹ mình. Tôi không biết họ. Gợi ý duy nhất tôi có được rằng Falmelle-san là mẹ tôi chính là sự giống nhau đến kinh ngạc của bà với tôi.
Nhưng bà chưa bao giờ liên lạc với tôi trong suốt cuộc đời tôi. Vậy tại sao bây giờ, lại đột ngột như vậy...?
Có một khoảnh khắc im lặng trước khi Falmelle-san thở dài nhẹ. Rồi, gạt đi nụ cười trên môi, bà nhìn tôi một lần nữa. Bà dường như muốn tôi hiểu rằng điều bà sắp nói là quan trọng. Tôi cảm thấy mình bất giác căng thẳng.
Cuối cùng, Falmelle-san nói, 「Ta đến để đón con.」
Rồi bà lại mỉm cười dịu dàng.
「Hả?」 Dù tôi đã đoán bà sẽ nói gì, thì đó cũng không phải là câu này. Tôi ngồi đó, chớp mắt. 「Ý bà... là sao?」
「Cha của ta—ông ngoại của con—đã qua đời vì bệnh tật. Điều đó cuối cùng cũng khiến ta được tự do.」
Tôi không nói. Tôi có thể nói gì chứ? Rõ ràng là tôi không có ký ức nào về ông ngoại của mình. Vì vậy, nghe tin ông qua đời không thực sự làm tôi buồn.
「Đó là lý do. Đó là lý do tại sao ta đến vì con, Myusel. Bây giờ ta là người đứng đầu gia tộc Faugron. Và ta sẽ không để bất cứ ai nói xấu chúng ta nữa.」 Bà nhìn kỹ vào mặt tôi. 「Được chứ?」
Tôi vẫn không nói gì. Mẹ tôi cũng không khác ông ngoại tôi là mấy, ở chỗ tôi không nhớ cả hai người họ.
Có lẽ tôi nên vui mừng vì mẹ đã đến tìm tôi. Tôi biết điều đó, về mặt lý trí. Nhưng trái tim tôi từ chối nghe theo lý trí. Cảm giác duy nhất của tôi là một người tôi không có mối liên hệ nào đang ngồi đây, nói những điều không liên quan gì đến tôi. Và trên hết...
Shinichi-sama...
Nếu tôi phải 「về nhà」 với Falmelle-san, người nói rằng bà đến để đón tôi, điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải rời bỏ vị trí hầu gái của Shinichi-sama. Rời khỏi ngôi nhà này. Và điều đó...
「Myusel?」 Falmelle-san nhìn tôi, bối rối trước sự im lặng của tôi. Nhưng tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm vào đầu gối mình, không biết phải nói gì.
Mình phải làm gì đây?
Tôi hoàn toàn lạc lối.
Trong khi tôi ngồi đó im lặng, Falmelle-san dường như đã suy nghĩ một lúc, trước khi cuối cùng mỉm cười và nói, 「Chà, ta đoán là khá đột ngột.」 Bà nhún vai một cái. 「Con không cần phải vội đâu. Cứ từ từ làm quen với ý nghĩ đó. Ta chắc rằng con cũng sẽ phải sắp xếp người kế nhiệm và những thứ tương tự.」 Dường như trong tâm trí bà, không có gì phải nghi ngờ. Tôi sẽ trở về cùng bà.
Từ góc nhìn của người ngoài, tôi phải thừa nhận rằng đó có lẽ không phải là một điều tồi tệ. Tuy nhiên, tôi thấy mình thở dài khi đi dọc hành lang của dinh thự.
Falmelle-san dường như đã quyết tâm đưa tôi về nhà cùng bà—bà đã quyết định ở lại dinh thự vài ngày, không có dấu hiệu nào cho thấy bà có ý định tự mình trở về nhà. Tình cờ là có một vài phòng khách trống trong dinh thự, nên chúng tôi sẽ sắp xếp cho bà ở một trong số đó.
Và tôi vẫn thực sự, thực sự không biết phải làm gì. Gia tộc Faugron có trụ sở ở rất xa thủ đô, đến mức chuyến đi mất vài ngày bằng xe ngựa. Nhà Faugron ban đầu là một gia tộc thương nhân, vì vậy họ đã lập nghiệp gần biên giới đất nước, để dễ dàng kết nối với các quốc gia khác.
Tất cả những điều đó có nghĩa là nếu tôi trở về nhà của Falmelle-san, sẽ mất rất nhiều thời gian nếu tôi muốn quay lại thăm dinh thự này.
Đi. Về nhà.
Tôi chỉ biết đến nhà Faugron qua cái tên; tôi chỉ không cảm thấy 「về nhà」 là cách nói đúng để mô tả những gì tôi sẽ làm.
Đó là những gì tôi đang nghĩ đến khi nghe ai đó gọi tên mình.
「Myusel, đang làm gì thế?」
Tôi dừng lại. Tôi nhìn lại, và đó là Minori-sama.
「Cô không cần phải quay lại à? Ý tôi là, với mẹ cô ở đây và tất cả mọi thứ.」
「Ồ, không, tôi...」
Tôi không thể nào nói với cô ấy rằng tôi đang chạy trốn khỏi 「mẹ」 của mình—vì vậy tôi chỉ nói lấp lửng.
「Còn... công việc phải làm quanh nhà và mọi thứ nữa,」 cuối cùng tôi cũng nói được. Tôi giơ sấp ga trải giường đã gấp lên để nhấn mạnh ý của mình. Một trong những công việc của tôi là thay ga giường cho mọi người mỗi ngày.
「Ồ, đừng lo về chuyện đó,」 Minori-sama nói, nhận lấy bộ chăn ga từ tay tôi.
「Hả? Ồ...」
「Nghiêm túc đấy, đừng lo lắng về công việc của cô. Cô cần làm gì nữa?」
「Hả? À thì, giặt giũ, và chuẩn bị cho bữa tối...」
「Tôi sẽ nhờ Elvia và Cerise lo việc giặt giũ. Ba chúng tôi sẽ cùng nhau lo bữa tối.」
「Nh-Nhưng—」
「Mẹ cô đã lặn lội đến đây. Tôi chắc rằng hai người có rất nhiều chuyện để nói.」 Minori-sama đang mỉm cười.
A... Minori-sama nghĩ rằng cô ấy đang giúp tôi. Nhưng dù tôi biết ơn lòng tốt của cô ấy đến đâu...
「Được rồi, gặp lại cô sau nhé.」 Trước khi tôi kịp ngăn cô lại, Minori-sama đã rời đi.
Tôi đứng đó trong hành lang không có gì để làm. Chỉ đứng đó thôi.
Thông thường, Minori-sama quá bận rộn với vai trò vệ sĩ của Shinichi-sama để giúp việc nhà—nhưng cô ấy là một người tốt bụng, nên khi cần thiết, cô ấy đã huy động Elvia-san và Cerise-san, và thậm chí còn tự mình tham gia. Tôi chắc chắn rằng việc nấu nướng và dọn dẹp thực sự sẽ được hoàn thành. Tôi nghe nói Minori-sama đã xử lý việc nhà khi tôi đang hồi phục trong bệnh viện hoàng gia ở lâu đài. Bây giờ cô ấy còn có cả Cerise-san, nên tôi không nghĩ cô ấy sẽ thiếu người giúp. Tất cả những điều đó có nghĩa là...
「Có chuyện gì vậy?」
「Hả?! Ồ—」 Tôi quay lại vì giọng nói đột ngột và thấy Shinichi-sama đang nhìn tôi tò mò.
「À, Shinichi-sama!」 Không hoàn toàn có chủ ý, tôi chạy đến chỗ anh. 「Dùng chút trà nhé? Có việc gì ngài cần em làm không ạ?」
「Hả? Gì cơ? Cô bị sao vậy...?」
「Bất cứ việc gì ạ! Em sẽ làm bất cứ việc gì!」
「Ờ...」 Shinichi-sama đang nhìn tôi, rất ngạc nhiên.
Tôi có thể hiểu tại sao anh ấy lại hơi giật mình, khi cô hầu gái của mình đột nhiên hỏi anh có việc gì cần làm không. Nhưng tôi thực sự đang tuyệt vọng tìm kiếm dù chỉ là một việc nhỏ nhất để chiếm lấy tâm trí mình. Tôi muốn bất kỳ lý do nào để không phải quay lại căn phòng đó với Falmelle-san—bất kỳ bằng chứng nào cho thấy gia đình này cần tôi.
「Ờ... Được rồi,」 Shinichi-sama nói sau một lúc suy nghĩ. 「Cô có thể pha cho tôi một ít trà được không?」
「Vâng! Em sẽ mang nó đến phòng ngài ngay lập tức.」
Tôi vội vã đến nhà bếp, cảm thấy như câu trả lời của anh đã cứu rỗi tôi.
Tôi đẩy chiếc xe đẩy với đồ dùng pha trà đến phòng của Shinichi-sama. Tôi đã đến được đích mà không gặp ai trên đường. Tôi đã lo lắng rõ rệt rằng mình có thể đụng phải ai đó sẽ nói với tôi rằng họ sẽ lo việc pha trà, nên tôi nên đi cùng mẹ.
「Shinichi-sama,」 tôi nói, gõ cửa.
「Vào đi,」 anh nói.
「Xin phép ạ.」 Tôi bước vào phòng và đặt một chiếc đĩa lót và tách trà lên bàn nơi Shinichi-sama đang làm việc.
「Cảm ơn.」 Anh ngước lên và mỉm cười với tôi.
Tôi nghĩ mình chỉ đang nhìn anh một cách bình thường, nhưng anh lại nói, 「Ờ, có chuyện gì không?」
「Sao ạ?」
「Nó... hơi khó uống khi cô cứ nhìn chằm chằm vào tôi như vậy.」 Một nụ cười gượng gạo hiện trên khuôn mặt anh.
Tôi hơi hoảng. 「X—Xin lỗi ngài!」
Chết rồi: Shinichi-sama đang làm việc. Chiếc laptop của anh đang mở trên bàn. Việc đúng đắn của một người hầu sau khi phục vụ trà là rút lui để không làm phiền công việc của chủ nhân. Có lẽ, tôi đã đứng lảng vảng với hy vọng Shinichi-sama có thể yêu cầu tôi làm một việc vặt nào đó mà không nhận ra. Khi tôi làm việc, tôi có thể tránh phải suy nghĩ.
「Này, Myusel...」
Khi Shinichi-sama nói với tôi, tôi nhận ra mình đã nhìn chằm chằm xuống đất. 「V-Vâng?! Ngài cần gì ạ? Nếu có bất cứ điều gì ngài muốn làm, chỉ cần—」
「Không, đây không phải là chuyện việc vặt hay gì cả,」 Shinichi-sama nói, vẫn mỉm cười. 「Cô và mẹ cô trông giống hệt nhau nhỉ.」
「Dạ? Ồ... Vâng ạ.」
「Tôi còn tưởng bà ấy là chị em sinh đôi của cô. Bà ấy... ý tôi là, bà ấy là người đã sinh ra cô, phải không? Nhưng trông bà ấy gần như bằng tuổi cô.」
「Vâng,」 tôi gật đầu. 「Có lẽ vậy ạ.」
「Có lẽ vậy?」
「Em đã được cho làm con nuôi ngay sau khi sinh ra, nên...」
「Ồ...」 Shinichi-sama đưa tay lên miệng như thể vừa nhận ra. 「Ờ, tôi xin lỗi. Lẽ ra tôi không nên hỏi.」
「Không, không sao đâu ạ.」 Tôi lắc đầu, một nụ cười thoáng qua trên môi. 「Người elf... Họ không già đi giống như con người.」
「Ý cô là sao?」
「Người ta thường nói rằng người elf không già đi, nhưng thực ra điều xảy ra là, một khi cơ thể và tâm trí đã hình thành đầy đủ, tốc độ thay đổi chỉ trở nên chậm hơn rất nhiều.」
「Ồ, ra vậy! Vậy là thời kỳ đỉnh cao của họ kéo dài hơn nhiều. Tôi nghe nói con người đạt đến đỉnh cao thể chất từ tuổi đôi mươi đến đầu ba mươi... Cứ như thể giai đoạn đó cứ tiếp diễn, nhỉ? Vậy, điều đó có xảy ra với cô không, Myusel?」
「Không ạ. Em chỉ là bán elf thôi.」 Tôi lắc đầu. 「Em đoán là sau khi em đến khoảng hai mươi tuổi, em sẽ không thay đổi nhanh như một người người thuần chủng. Chính em cũng không biết chính xác nó sẽ hoạt động như thế nào. Không có nhiều bán elf xung quanh để nói cho em biết...」
Thực tế, nhiều người đã phá thai những đứa trẻ bán elf khi họ nhận ra mình đang mang trong mình những đứa con bị khinh miệt như vậy, hoặc 「xử lý」 chúng ngay khi sinh ra. Theo nghĩa đó, có lẽ có thể nói tôi đã may mắn.
「Thậm chí có thể đến một lúc nào đó em trông già hơn cả Falmelle-san.」
Shinichi-sama im lặng một lúc. Anh chớp mắt, nhìn vào mặt tôi như thể lần đầu tiên. 「Hmm. Vậy là...」 Anh nhấp một ngụm trà. 「Mẹ cô là một người elf.」
「Vâng ạ.」
「Điều đó có nghĩa là cha cô phải là...」
「Đúng vậy. Là con người.」
「Hừm. Tôi hiểu rồi...」
Anh lại đưa tách trà lên môi. Những ngụm nhỏ, nối tiếp nhau, khiến tôi cảm thấy như có điều gì đó anh muốn nói, điều gì đó anh cảm thấy mình phải nói, nhưng lại không thể cất lời, và anh đang nuốt nó cùng với trà.
Một lúc lâu, Shinichi-sama không nói gì. Anh nhấp một ngụm, đặt tách xuống—rồi lại nhấc nó lên như thể đã nhớ ra điều gì đó, và uống một ngụm nữa. Anh đã làm như vậy nhiều lần.
Nhưng dù một người có uống một tách trà chậm đến đâu, cuối cùng nó cũng sẽ cạn.
Tôi nhấc ấm trà lên. 「Ngài có muốn—」
「Không, không sao đâu,」 anh nói, lắc đầu. 「Nghe này, Myusel.」
「Vâng ạ?」
「Tôi... Để tôi nói trước, nếu cô không muốn trả lời thì cũng không sao đâu, nhé?」
Anh ấy đang cố tỏ ra chu đáo với tôi. Rồi anh bắt đầu vào câu hỏi.
「Myusel này, bố mẹ cô...」
Anh ngoảnh mặt đi, vẻ ái ngại. Có lẽ anh đang cố tìm từ ngữ phù hợp. Nhưng tôi cũng phần nào đoán được điều anh muốn hỏi.
「Falmelle Faugron là con gái của một gia đình thương nhân,」 tôi nói. 「Tôi được cho làm con nuôi từ trước khi có bất kỳ ký ức nào về bà ấy, nên tôi cũng không biết gì nhiều hơn, nhưng đó là những gì tôi được kể lại.」
「Vậy ông ngoại cô là một thương nhân à?」
「Vâng. Dường như gia đình cũng thuộc hàng khá giả. Falmelle-san là một nhà tiên tri, nên từ khi còn nhỏ, năng lực của bà đã giúp gia đình thành công trong các thương vụ làm ăn.」
「Nhà tiên tri... Ý cô là người có thể đoán trước tương lai?」
「Vâng. Có một số người sở hữu năng lực như vậy.」
「Ồ...」
「Nó không hẳn là một loại ma thuật được định nghĩa rõ ràng, nên tôi đoán là cũng có những hạn chế nhất định, nhưng dù sao thì vẫn vậy.」
Tộc elf bẩm sinh đã có năng khiếu về ma thuật. Nếu một con người và một elf cùng sử dụng một câu thần chú, ma thuật của elf sẽ chính xác hơn, có thể sử dụng được nhiều lần hơn, và có nhiều ưu điểm khác. Tuy nhiên, chính con người mới là người hệ thống hóa ma thuật và sắp xếp nó thành một kỹ năng có thể học được. Ma thuật của elf更 thiên về sự biểu hiện tự nhiên của ma lực, mỗi cá nhân sở hữu những loại ma thuật khác nhau dựa trên kinh nghiệm sống của họ.
Vì vậy, một số phép thuật xuất hiện một cách tự nhiên trong tộc elf, ngay cả khi không ai cố công học hỏi chúng. Tôi nghe nói chúng thường là những năng lực khác thường mà người khác không có được. Năng khiếu tiên tri của Falmelle-san là một ví dụ kinh điển.
Theo tôi hiểu, bà chỉ có thể đưa ra những mô tả hết sức mơ hồ, nhưng dù vậy, năng lực của bà vẫn được đánh giá rất cao trong công việc của gia tộc Faugron.
「Không có nhiều elf thành công trong kinh doanh, nhưng gia tộc Faugron lại trở thành một ngoại lệ. Họ thậm chí còn thường xuyên lui tới nhà của các quý tộc và thương nhân quan trọng của loài người. Và đó là cách Falmelle-san... mẹ tôi... gặp được cha tôi.」
「Ra là vậy...」
「Nhưng... có lẽ cha tôi không phải là một người tốt...」
Tôi thậm chí còn không biết tên ông ta. Những người nhận nuôi tôi chắc chắn đã không nói cho tôi biết—nhưng ngay cả bản thân Falmelle-san cũng không hề nhắc đến.
「Dường như cha tôi đã dựa dẫm vào mẹ tôi rất nhiều về tiền bạc, đến mức nó bắt đầu ảnh hưởng đến việc kinh doanh của gia đình.」
「Ông ta lấy nhiều đến thế sao?」 Shinichi-sama chớp mắt ngạc nhiên. 「Đúng là một gã chẳng ra gì nhỉ...」
「‘Gã chẳng ra gì’?」
「À, ừm, nó có nghĩa là một người đàn ông vô tích sự.」
「Tôi hiểu rồi. Có lẽ từ đó miêu tả đúng về ông ấy.」 Tôi thở dài và gật đầu.
Việc thân phận của ông ta được che giấu kỹ lưỡng như vậy có thể có nghĩa ông ta là một người có địa vị cao đến mức sẽ gây ra một cuộc náo động nếu bị phát hiện qua lại với một phụ nữ elf. Hoặc nếu không, điều đó có nghĩa là bản thân người đàn ông đó có điều gì đó đáng xấu hổ.
Tôi không thể không nghi ngờ rằng với cha mình, đó là trường hợp thứ hai.
「Vào thời điểm đó, người đứng đầu gia tộc là ông ngoại tôi—cha của Falmelle-san—và ông đã vô cùng tức giận. Ông buộc hai người phải chia tay. Vì những lời tiên tri của Falmelle-san rất quan trọng đối với việc kinh doanh, ông sẽ không bao giờ đuổi bà đi, mà thay vào đó ông đã giam lỏng bà.」
「Giam lỏng?」
「Ông giữ bà trong nhà, và gần như không bao giờ cho bà ra ngoài.」
「À...」 Shinichi-sama gãi má; trông anh gần như đang mỉm cười. 「Tự nhốt mình trong nhà là một chuyện. Nhưng bị ép buộc làm vậy... chắc hẳn kinh khủng lắm.」
「Tôi cũng nghĩ vậy,」 tôi nói, gật đầu.
Thực tế, tôi cũng đã bị giam lỏng trong nhà của cha mẹ nuôi với lý do để người ngoài nhìn thấy tôi thì “không hay ho gì”. Không thể chịu đựng nổi, tôi đã bỏ trốn khỏi ngôi nhà đó và cuối cùng sống như một đứa trẻ mồ côi trên đường phố. Nhưng ngay cả khi đó, tôi cũng không thể tưởng tượng được việc quay trở lại.
「Sau khi họ phát hiện Falmelle-san mang thai, họ đã tranh cãi xem có nên bỏ cái thai hay không. Cuối cùng, họ nghĩ có lẽ đứa con của bà cũng có thể có năng lực tiên tri giống mẹ, nên họ quyết định chờ xem... Nhưng ngay cả khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, tôi cũng không hề có dấu hiệu nào của năng khiếu đó.」
Tôi hiểu rằng Falmelle-san có ma lực vượt trội hơn cả hầu hết các elf, nhưng đối với tôi, ma lực của tôi lại gần giống với con người hơn, và họ quyết định rằng tôi khó có thể phát triển năng lực tiên tri hay bất kỳ năng khiếu độc đáo nào khác.
「Và thế là tôi bị cho đi.」
「Trời ạ, đúng là chuyện tồi tệ nhất tôi từng nghe!」 Vẻ mặt của Shinichi-sama cứng lại một cách khác thường. 「Họ không quan tâm chút nào đến cháu gái của mình sao?」
「Shinichi-sama...」
「Cả gia đình đó đều bị ám ảnh bởi việc cái gì có lợi hay không có lợi cho việc kinh doanh của họ à?」 Anh có vẻ thực sự bực bội.
Điều đó làm tôi ngạc nhiên. Đây đều là những chuyện đã qua từ rất lâu rồi. Chúng chẳng liên quan gì đến anh cả. Vậy mà anh lại có vẻ nhập tâm đến thế...
「Họ chỉ là không còn lựa chọn nào khác,」 tôi nói.
「Không còn lựa chọn nào khác?」
「Một elf qua lại với một con người đã là chuyện tồi tệ rồi. Nếu mọi người biết rằng họ có con với nhau... thì còn tệ hơn cả việc kinh doanh. Cả gia tộc Faugron có thể sụp đổ. Nhiều người trong Thánh Đế quốc Eldant không cởi mở lắm với ý tưởng elf mở rộng kinh doanh của họ...」
「Ồ...」 Mắt Shinichi-sama mở to với một tia hiểu biết lóe lên. 「Vậy là người ta thậm chí có thể dùng đó làm cái cớ...」
「Cái cớ? Dùng cái gì ạ?」 Tôi nhìn anh, không hiểu.
「Tôi không biết ông ngoại của cô, Myusel, và tôi đoán có khả năng ông ấy chỉ là một người đàn ông thực sự tồi tệ.」 Shinichi-sama khoanh tay khi nói. 「Nhưng liệu có khả năng ông ấy đã dùng cái cớ ‘cô bé có thể hữu dụng’ để ngăn cháu gái mình bị giết trước khi chào đời không?」
Tôi nín thở, kinh ngạc. Suy nghĩ đó chưa bao giờ thoáng qua trong đầu tôi. Nhưng bây giờ khi Shinichi-sama nói ra, tôi thấy rằng dĩ nhiên, đó là một khả năng. Mặc dù bây giờ cha của Falmelle-san, tức ông ngoại tôi, đã qua đời, nên không có cách nào để chắc chắn...
「Nếu việc kinh doanh của ông ấy thực sự lớn đến vậy, thì tôi chắc rằng ông ấy có rất nhiều nhân viên, những người mà sinh kế và gia đình của họ phụ thuộc vào ông. Trong trường hợp đó, có lẽ việc gửi cô đi là điều ít tồi tệ nhất mà ông có thể làm.」
「Có lẽ...」
Tất nhiên, mọi điều Shinichi-sama đang nói đều là suy đoán. Luôn có khả năng rằng không có điều nào trong số đó là sự thật, rằng ông ngoại tôi chỉ đơn giản là đẩy một đứa trẻ phiền phức cho người khác. Đó là điều tôi luôn tin, và tôi thực sự không có cách nào để biết sự thật là gì. Nhưng dẫu vậy...
「Ý tôi là, có lẽ đó chỉ là suy nghĩ của riêng tôi thôi,」 Shinichi-sama nói với một nụ cười gượng gạo. 「Tôi có một tật xấu là luôn tìm kiếm điều tốt đẹp ở mọi người. Giờ thì ông ngoại cô đã mất rồi, phải không? Và chúng ta không thể quay ngược thời gian. Có lẽ việc tin vào một điều tốt đẹp hơn về ông thay vì một điều tồi tệ hơn sẽ khiến cuộc sống của cô hạnh phúc hơn một chút.」
Tôi không nói gì, nhưng tôi có thể cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. A, Shinichi-sama thật tốt bụng, anh ấy thật—
「Shinichi-sama. Tôi—tôi không hề oán giận việc mình bị cho làm con nuôi.」
「Không sao?」
「Đó là một phần lý do dẫn tôi đến làm việc tại dinh thự này.」
Một phần lý do dẫn tôi đến việc được phục vụ bên cạnh ngài. Shinichi-sama kính mến của tôi.
Trong tâm trí tôi, niềm hạnh phúc mà tôi cảm thấy bây giờ còn hơn cả việc bù đắp cho bất cứ điều gì tôi đã phải chịu đựng để có được nó.
「Myusel...」 Shinichi-sama chớp mắt ngạc nhiên. Cuối cùng anh nói, 「Tôi hiểu rồi. Tôi rất vui khi cô cảm thấy như vậy.」
「Vâng, thưa ngài,」 tôi nói, mỉm cười.
Nhưng rồi Shinichi-sama, cũng mỉm cười, nói thêm, 「Hơn nữa, giờ cô được sống cùng mẹ mình rồi, nhỉ?」
「Cái...?」 Tôi cảm thấy vẻ mặt mình đông cứng lại.
「Mẹ cô. Bà ấy hẳn đã đến để đón cô, phải không?」 Anh vẫn mỉm cười.
Việc Falmelle-san đến để đưa tôi về nhà là một điều hạnh phúc. Đáng lẽ nó phải là một điều hạnh phúc. Trong đầu tôi biết rằng tôi nên vui mừng khôn xiết. Tại sao Shinichi-sama lại không thể mỉm cười vì tôi chứ?
Nhưng vào khoảnh khắc đó, tôi không tài nào cảm thấy hạnh phúc nổi.
Nếu tất cả chuyện này xảy ra trước khi tôi bắt đầu làm việc tại dinh thự này.
Trước khi tôi bắt đầu phục vụ Shinichi-sama.
Thì có lẽ, tôi đã có thể hạnh phúc, như tôi đáng lẽ phải thế.
「Vâng... Vâng, bà ấy đã đến...」
「Tuyệt vời.」
Tôi không nói gì. Tôi cảm thấy như anh đang thuyết phục tôi rằng tôi cần phải hạnh phúc, và điều đó khiến tôi vô cùng lo lắng.
Sống cùng Falmelle-san có nghĩa là rời khỏi ngôi nhà này. Có nghĩa là tôi không thể sống cùng Minori-sama, Brooke-san, Cerise-san và Elvia-san, và trên hết là với Shinichi-sama.
Đúng là, tôi có thể vẫn gặp lại họ, vào một lúc nào đó. Nhưng...
「Nhưng nếu cô đi với bà ấy...」 Giờ đây Shinichi-sama quay sang bàn làm việc, như thể cố tình quay lưng về phía tôi. Tôi có thể thấy anh đang nghịch chiếc tách trà rỗng. 「Tôi đoán chúng ta sẽ phải nhờ Petralka thuê một người hầu gái mới, nhỉ?」
Tôi vẫn không nói gì. Có phải... anh đang nói rằng họ không cần tôi nữa?
Tôi cảm thấy một cơn đau nhói sâu trong lồng ngực. Tôi biết quá rõ rằng không có gì ở tôi khiến tôi không thể thay thế. Tôi không phải là một chiến binh như Minori-sama hay Brooke-san. Tôi không thể làm nghệ thuật như Elvia-san. Tôi đã làm gì? Nấu ăn, pha trà và giặt giũ—nhưng như hộp kyara-ben và tách trà trong phòng khách đã chứng minh, không có việc nào trong số này mà Minori-sama, Elvia-san hay Cerise-san không thể xử lý.
Có lẽ họ thậm chí còn có thể thuê một người hầu gái tốt hơn tôi.
Nói tóm lại, không có lý do gì để tôi nhất thiết phải ở đây cả. Không có lý do gì để tôi phải là người phục vụ Shinichi-sama.
Tôi bắt đầu cảm thấy chóng mặt khi nhận ra sự thật đó. Nhưng tôi không thể nói bất cứ điều gì với Shinichi-sama về nó; tôi chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào lưng anh.
Ngày hôm sau, tôi phải đến lâu đài cùng Shinichi-sama. Nói cách khác, tôi sẽ tham dự một buổi yết kiến với Petralka an Eldant III, nữ hoàng.
Có một số phòng yết kiến tại Lâu đài Eldant, và chúng tôi được dẫn vào phòng nhỏ nhất. Dù vậy, nó vẫn lớn hơn bất kỳ căn phòng nào trong dinh thự của chúng tôi, và nó có một bầu không khí đặc biệt luôn khiến tôi hơi bất an. Thông thường, một người như tôi sẽ không bao giờ được đến gần nữ hoàng.
「..........Và đó là câu chuyện.」
Tổng cộng có bốn người chúng tôi được dẫn vào phòng yết kiến. Shinichi-sama, Minori-sama, tôi—và Falmelle-san. Vì chủ đề về việc tìm người hầu gái thay thế tôi dự kiến sẽ được đưa ra trong buổi yết kiến này, nên tôi đã được đưa đi cùng. Và Falmelle-san, khăng khăng muốn bày tỏ lòng kính trọng với nữ hoàng, cũng đi theo.
Chỉ cần một chuyến viếng thăm nữ hoàng cũng sẽ nâng cao địa vị của bà với tư cách là một thương nhân ở Thánh Đế quốc Eldant, vì vậy bà không muốn bỏ lỡ cơ hội này—hoặc ít nhất là tôi nghi ngờ như vậy. Falmelle-san có thể đã sống cả đời bị giam cầm, nhưng bà chắc chắn đã hấp thụ được bí quyết kinh doanh của gia tộc Faugron.
Shinichi-sama giải thích sơ bộ tình hình trước khi kết luận, 「Vì vậy, chúng tôi sẽ cần một người hầu gái mới... Có được không ạ?」
「Vậy sao,」 nữ hoàng trầm ngâm từ trên ngai vàng. Bệ hạ mang danh hiệu uy nghiêm của Nữ hoàng Thánh Đế quốc Eldant, nhưng thực tế bà lại dễ thương đến không tưởng. Bà có mái tóc bạc lộng lẫy, tuyệt đẹp và đôi mắt tròn xanh như ngọc lục bảo; bà trông giống như một tác phẩm tinh xảo của một nghệ nhân làm búp bê bậc thầy. Tuy nhiên, Bệ hạ có vẻ hơi khó chịu với việc điều này khiến bà trông hơi trẻ—bà dường như lo lắng rằng nó sẽ làm suy yếu quyền uy của mình—và bà sẽ không vui lắm khi nghe ai đó thực sự khen bà “dễ thương”.
「Vậy ngươi là mẹ của Myusel.」
Bệ hạ nhìn qua Shinichi-sama đến nơi Falmelle-san và tôi đang đứng sau anh. Tôi cảm thấy mình đứng thẳng lưng, nhưng Falmelle-san bằng cách nào đó lại có vẻ bình tĩnh hơn dưới cái nhìn của hoàng gia.
「Trông giống nhau rõ ràng. Trẫm còn tưởng các ngươi là chị em.」 Nữ hoàng có vẻ hứng thú.
Falmelle-san cúi đầu thanh lịch đáp lại. 「Cha tôi nói rằng con bé trông giống hệt tôi khi tôi còn sơ sinh. Do đó, người ta đã đặt một số kỳ vọng vào nó, nhưng đáng buồn là con gái tôi dường như không thừa hưởng bất kỳ năng lực nào của tôi.」
「Năng lực, ngươi nói sao?」 Bệ hạ nhoài người về phía trước, sự quan tâm của bà dường như bị khơi dậy bởi lời gợi ý đầy ẩn ý của Falmelle-san.
「Ồ, không có gì đáng chú ý lắm đâu ạ. Đôi khi nó được gọi là ‘Tiên Tri Nhãn’. Nó rất mơ hồ, không bao giờ cho tôi thấy bất kỳ chi tiết nào—nhưng thỉnh thoảng, những hình ảnh về tương lai lại hiện ra trước mắt tôi.」
「Lạy Chúa...」 Mắt nữ hoàng mở to. 「Năng lực tiên tri? Trẫm đã nghe nói về nó, nhưng...」
「Dường như nó đã giúp việc kinh doanh của gia đình bà ấy diễn ra rất tốt,」 Shinichi-sama nói thêm.
「Chúng ta cũng có một số pháp sư bói toán ở đây tại lâu đài,」 Bệ hạ suy ngẫm. 「Nhưng ngoài việc rất không chính xác, những thầy bói này còn cho rằng thấy được tương lai là thay đổi tương lai, hay đại loại thế. Nếu năng lực của ngươi đúng như những gì ngươi nói, nó có thể rất hữu ích cho quốc gia của chúng ta trong mọi việc, từ quản lý đến chiến tranh. Trẫm ước gì ngươi là một trong những thuộc hạ của ta.」
「Đó là một vinh dự to lớn,」 Falmelle-san nói với một cái cúi đầu khác—nhưng rồi bà lắc đầu. 「Chuyện là... tôi không thể đơn giản nhìn vào tương lai bất cứ khi nào tôi muốn. Khi nào và những gì tôi thấy đều nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi. Nhưng ngay cả những cái nhìn thoáng qua mờ nhạt nhất cũng thường hữu ích trong thương mại.」
「Thương mại...」 Bệ hạ liếc nhìn Shinichi-sama trước khi nói, 「Phải rồi—trẫm chưa hỏi tên ngươi. Ngươi tên là gì?」
「Bệ hạ. Tên tôi là Falmelle Faugron.」
「Hửm?」 Nữ hoàng nhướng mày. Bà suy nghĩ một lúc trước khi thốt lên, 「Ý ngươi là nhà Faugron?!」
「Đúng vậy ạ.」
「Cô biết họ à?」 Shinichi-sama ngạc nhiên hỏi.
「Trẫm biết cái tên đó. Giấy phép kinh doanh cho các doanh nghiệp trên một quy mô nhất định đều được cấp dưới danh nghĩa của trẫm, và trẫm chắc chắn rằng cái tên Faugron nằm trong số những cái tên trẫm đã phê duyệt. Trẫm nhớ nó vì rất hiếm khi elf trở thành những thương nhân thành công như vậy. Gia tộc đó thậm chí còn được nhắc đến khi xem xét các công ty có thể hỗ trợ xuất khẩu hàng hóa otaku.」
「Hả!」 Shinichi-sama nhìn lại tôi và Falmelle-san, đầy ấn tượng.
「Nhưng thật là một sự trùng hợp kỳ lạ. Ai mà có thể ngờ rằng Myusel lại là con gái của nhà Faugron chứ...」
Thực tế là, bản thân tôi vẫn không biết nhiều về gia tộc này; tất cả những gì tôi thực sự biết là những gì Falmelle-san đã nói với tôi.
「Dù sao đi nữa, việc mẹ con sống cùng nhau chắc chắn là một điều tốt,」 Bệ hạ nói một cách chân thành. Đó là lúc tôi nhớ ra—nữ hoàng đã mất cha mẹ từ khi còn nhỏ.
「Trẫm đã bị thuyết phục,」 bà tiếp tục. 「Shinichi, ngươi có thể giao cho trẫm việc tìm một người hầu gái mới.」
「Cảm ơn cô, Petralka,」 Shinichi-sama nói với một nụ cười.
Minori-sama cũng mỉm cười, Bệ hạ cũng vậy—và cả Falmelle-san. Không ai tỏ ra phản đối việc tìm một người hầu gái mới.
Không ai cố gắng ngăn cản chuyện này.
Tôi cố gắng gạt đi nỗi đau mà điều đó gây ra khi đứng nhìn chằm chằm xuống đất.
Dù nữ hoàng có vĩ đại và quyền lực đến đâu, ngay cả bà cũng không thể tìm được một người hầu gái mới ngay trong ngày được yêu cầu. Vì vậy, cho đến khi tìm được người mới, tôi sẽ tiếp tục làm việc tại dinh thự như trước đây. Minori-sama, Cerise-san và Elvia-san đều muốn giúp đỡ, nhưng thực tế là khi ở cùng Falmelle-san, tôi không bao giờ có thể hoàn toàn bình tĩnh được.
Không phải là tôi ghét bà hay gì đó. Tôi chỉ...
「Haizz...」 Tôi thấy mình thở ra một hơi dài khi đang giặt giũ. Thời tiết thật hoàn hảo để phơi đồ, không một gợn mây trên bầu trời xanh trong. Nhưng trái tim tôi lại xám xịt như chì. Ngay cả cơ thể tôi cũng cảm thấy nặng nề một cách khác thường.
Tôi đã không chợp mắt được chút nào kể từ buổi yết kiến hôm nọ. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi phải lê lết khắp nơi. Mỗi khi tôi cố ngủ, tâm trí tôi lại tràn ngập hình ảnh ngôi nhà này không có tôi. Một người nào đó, một người lạ, đứng bên cạnh Shinichi-sama khi anh mỉm cười và uống trà. Đứng đó như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời... Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi rơi vào trầm cảm.
Và vì vậy, để tránh suy nghĩ nhiều nhất có thể, tôi đã trải qua những đêm không ngủ để dọn dẹp nhà cửa. Khi tôi làm việc, khi cơ thể tôi vận động, là lúc duy nhất tôi có thể xua đi những suy nghĩ tồi tệ.
「Haizz...」
Tôi thở dài lần thứ không biết bao nhiêu khi vớt quần áo ra khỏi giỏ đồ và nhúng chúng vào một xô nước. Trong đầu, tôi thường xuyên lặp lại các bước. Tách quần áo thành hai hoặc ba mẻ và giặt chúng...
「Ôi...」
Tôi dừng lại giữa chừng khi đang cho quần áo vào xô.
Tôi đang cầm một chiếc áo sơ mi của Shinichi-sama.
Khi người hầu gái mới đến, cô ấy sẽ giặt áo sơ mi của Shinichi-sama thay tôi. Có thể là ngay ngày mai. Và rồi đây sẽ là lần cuối cùng tôi giặt đồ cho Shinichi-sama...
Suy nghĩ đó khiến lồng ngực tôi đau nhói. Tôi ôm chặt chiếc áo sơ mi quen thuộc. Mùi hương của Shinichi-sama phảng phất trên đó.
Bị một nỗi buồn mãnh liệt xâm chiếm, tôi vùi mặt vào chiếc áo—
「Myusel.」
Tôi giật mình, âm thanh bất ngờ từ giọng nói của Falmelle-san kéo tôi trở về thực tại. Tôi quay lại và thấy bà đang đi về phía mình, và nhanh chóng thả chiếc áo sơ mi của Shinichi-sama vào xô nước.
Falmelle-san đã ở đó bao lâu rồi? Bà có để ý thấy tôi đang ôm đồ giặt của Shinichi-sama không?
Bà dừng lại ngay trước mặt tôi, rồi nhìn vào cái xô. Tôi thấy mắt bà hơi nheo lại. Chiếc áo sơ mi của Shinichi-sama vẫn đang nổi trên mặt nước, ngấm dần.
Vẻ mặt bà thoáng thay đổi như thể muốn nói điều gì đó. 「Myusel, con...」
Ánh mắt bà nhìn tôi như thiêu đốt; tôi quay mặt đi như thể muốn trốn chạy. Tôi vừa rồi còn đang ôm chiếc áo sơ mi của Shinichi-sama, hít hà nó. Tôi đúng là một đứa con gái thấp hèn và thô lỗ. Tôi nhắm chặt mắt, xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt, và chuẩn bị tinh thần cho những lời mà tôi chắc chắn sắp nghe.
Nhưng tôi không nghe thấy chúng. Chỉ có sự im lặng. Dù tôi có chờ đợi bao lâu, Falmelle-san cũng không nói gì.
Cuối cùng, tôi từ từ mở mắt và ngước lên.
Falmelle-san đang nhìn xuống tôi với một biểu cảm khó tả. Bà không giận dữ. Cũng không thất vọng hay khó chịu. Cũng không buồn. Bà thậm chí còn không vui. Vậy mà nó có thể là bất kỳ cảm xúc nào trong số đó.
Cuối cùng, bà chỉ lẩm bẩm, 「Thôi, không sao đâu.」 Rồi bà quay người và bỏ đi.
Bà ấy muốn gì chứ...?
Tôi nhìn theo bóng bà đi xa trước khi cuối cùng lấy lại được bình tĩnh để giặt nốt đống đồ.
Giá như họ không bao giờ tìm được người hầu gái nào khác...
Suy nghĩ đó đôi khi nảy ra trong đầu tôi khi tôi đặc biệt chán nản. Nhưng tất nhiên, đó là vô ích—cuối cùng chúng tôi cũng nhận được tin rằng đã tìm được người mới. Họ sẽ đến dinh thự trong vài ngày tới.
Người mới đến sẽ mất một thời gian để làm quen với công việc trong nhà chúng tôi, vì vậy Minori-sama, Elvia-san, Cerise-san, và ngay cả Brooke-san cũng sẽ đảm nhận một số công việc tôi đã làm cho đến khi người hầu gái mới ổn định.
“Ừm... Về chuyện bữa ăn,” tôi nói, nhìn quanh Minori-sama và những người khác đang cùng tôi có mặt trong bếp. “Elvia-san thường thích vị nhạt hơn và chỉ dùng khoảng một phần ba lượng gia vị so với khẩu phần của Shinichi-sama. Còn về độ chín thì hoàn toàn phụ thuộc vào cảm giác. Nếu nướng thứ gì đó thì chỉ cần nướng sơ qua cho hơi xém là được. Nếu luộc thì phải vớt ra trước khi vị của nó trở nên quá gắt. Đối với Brooke-san và Cerise-san, tôi chủ yếu cố gắng giữ nguyên hương vị tự nhiên của nguyên liệu nhất có thể—nhưng riêng với trái cây thì phải là loại chín rục, gần như sắp hỏng. Shinichi-sama và Minori-sama ăn gần như giống nhau, nhưng xin hãy cẩn thận khi phục vụ món nấm.”
“Nấm ư?” Minori-sama lặp lại.
“Vâng ạ,” tôi gật đầu đáp. “Shinichi-sama không thực sự thích nấm.”
“Vậy hả?” Elvia-san nói. “Ta không biết chuyện đó đấy.”
“Ngài ấy chưa bao giờ nói thẳng với tôi, nhưng ngài ấy luôn để dành các món nấm lại sau cùng. Và rồi ngài ấy phải mất một lúc mới bắt đầu ăn. Ngài ấy cũng không nhai kỹ, tôi nghĩ điều đó không tốt cho hệ tiêu hóa của ngài ấy. Vì vậy, xin hãy cố gắng tránh phục vụ nấm như một món chính, hoặc băm nhỏ chúng rồi cho vào món khác.”
Minori-sama và Elvia-san nhìn nhau đầy nghi hoặc. Lẽ nào tôi đã nói gì sai...?
Một phần tự hỏi điều đó, tôi vẫn tiếp tục chuyển sang việc tiếp theo. “Giờ là về giặt giũ.”
“Được,” Cerise-san gật đầu. Để một người có khẩu vị khác biệt như vậy vào bếp thì không ổn, nên ngoài những việc vặt thường ngày, tôi đã nhờ cô ấy đảm nhận luôn việc giặt giũ.
“Shinichi-sama thích màu xanh lá. Ngài ấy sẽ luôn mặc bộ đồ yêu thích của mình miễn là chúng được giặt sạch, vậy nên nếu thấy bất cứ thứ gì màu xanh lá trong giỏ đồ, xin hãy ưu tiên giặt nó trước. Và rồi... Ồ, phải rồi. Về chuyện dọn dẹp.”
Tôi luôn là người chịu trách nhiệm dọn phòng của Shinichi-sama, nên có vài điểm tôi cần phải chỉ cho họ. “Khi dọn phòng của Shinichi-sama, hãy nhớ kiểm tra thật kỹ, đặc biệt là xung quanh sọt rác. Shinichi-sama có một thói quen không hay là không đứng dậy để vứt rác. Nếu ngài ấy ném trúng sọt rác từ ghế thì tốt, nhưng nếu ném trượt, rác có thể chất thành đống sát tường. Chúng cũng có thể nấp trong bóng của giá sách và những nơi khó thấy khác, nên xin hãy cẩn thận...”
Cứ thế, cứ thế.
Còn điều gì tôi cần phải dặn họ nữa không? Tôi cúi xuống, đếm trên đầu ngón tay những chi tiết quan trọng. Đúng lúc đó, tôi cảm thấy có nhiều ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.
Minori-sama. Elvia-san. Cerise-san. Brooke-san. Tất cả họ đều đang nhìn tôi chăm chú.
Tôi không bao giờ đoán được Cerise-san và Brooke-san đang nghĩ gì qua nét mặt của họ, nhưng biểu cảm của Minori-sama và Elvia-san thì tôi có thể đọc được.
Họ... đang chán ngán sao? Nhưng tại sao?
“Ừm... Có chuyện gì sao ạ?”
“Myusel,” Elvia-san lên tiếng. “Nãy giờ cô chẳng nói gì khác ngoài Shinichi-sama cả.”
“Hả...?”
Tôi mất một giây để hiểu ý của cô ấy. Tôi chỉ đang giải thích những công việc mình làm trong dinh thự này mà thôi.
Tôi ngừng lại, ngẫm lại trong đầu những gì mình đã nói. Đồ ăn của Shinichi-sama. Quần áo của Shinichi-sama. Phòng của Shinichi-sama. Shinichi-sama—
“Ô-Ồ... V-Vâng, tôi...” Tôi cảm thấy hai má mình nóng bừng lên. “Tôi không có ý đó...”
Nhưng Shinichi-sama là chủ nhân của ngôi nhà này, tại sao tôi lại không có nhiều điều để nói về ngài ấy chứ? Việc biết cách làm cho chủ nhân của mình hài lòng nhất là vô cùng quan trọng...
Những con chữ bắt đầu chạy loạn trong đầu tôi. Càng nghĩ, tôi càng thấy chúng giống như một lời ngụy biện. Tôi thấy mình không thể nói nên lời. Tôi cúi nhìn đôi tay đang đặt trên đầu gối, ước gì không ai có thể thấy bộ dạng của tôi lúc này.
Một lúc sau, không ai nói gì, một sự im lặng khác thường bao trùm căn bếp.
Cuối cùng, Minori-sama phá vỡ sự tĩnh lặng. “Dù sao thì, tớ sẽ lo chuyện bếp núc. Chắc tớ là người có khả năng nấu được món mà Shinichi-kun sẽ thích nhất. Tớ không hẳn là một đầu bếp giỏi, nhưng những món cơ bản thì tớ làm được.”
Giọng chị ấy nghe vui vẻ—có lẽ chỉ là do lòng dạ xấu xa của tôi mới khiến nó nghe có vẻ gượng gạo.
Tôi ngước lên và thấy Cerise-san gật đầu. “Hãy để Brooke và tôi dọn dẹp.” Cô ấy nhìn chồng mình, người cũng nhìn lại và gật đầu.
Khuôn mặt của người thằn lằn khác với chúng tôi cả về hình dạng lẫn cấu trúc, đôi khi khiến ta gần như không thể hiểu được họ, nhưng cũng có một số ít cử chỉ hoàn toàn có thể hiểu được. Việc Brooke-san và Cerise-san phối hợp ăn ý với nhau thể hiện rõ qua việc họ chẳng cần nói với nhau nhiều lời.
Đối với tôi lúc đó, hai người họ trông như những vầng sáng rực rỡ không tưởng...
“Còn ta lo giặt giũ!” Elvia-san tuyên bố, giơ cao tay phải một cách hăng hái. Cô ấy nhổm người khỏi ghế, đuôi vẫy vui vẻ. “Ta sẽ giặt đồ màu xanh của Shinichi-sama trước, đúng như cô nói! Ta có thể hít hà quần áo trong lúc giặt, phải không?”
“Câu đó có đủ thứ vấn đề đấy,” Minori-sama nói với một chút cau mày.
“Ơ, t-tôi chỉ đùa thôi!” Elvia-san khăng khăng, nhưng tôi lại không thể cười nổi.
“Cách cô nói chẳng giống đùa chút nào.”
“Cái gì? Minori-sama, chị tệ thật đấy!” Elvia-san giơ tay lên phòng thủ.
Tất cả họ dường như đang rất vui vẻ bên nhau. Trông thật náo nhiệt. Ít nhất thì, có vẻ như không ai trong số họ cảm thấy sẽ thiếu thốn điều gì khi tôi rời khỏi dinh thự.
Và điều đó, cũng khiến tôi buồn vô cùng.
Không một ai nói “Đừng đi.”
Dĩ nhiên, tôi đau đớn nhận ra rằng tất cả họ đều vui mừng vì cuối cùng tôi cũng có thể sống cùng mẹ, người mà tôi đã không gặp từ rất lâu. Và tôi cũng rất vui vì Falmelle-san đã chu đáo đến đón tôi.
Nhưng... dù vậy... không lẽ không một ai trong số họ có thể cố gắng giữ tôi lại sao? Có lẽ trong một góc nào đó của trái tim, tôi đã hy vọng họ sẽ làm vậy.
Tầm nhìn của tôi có chút mờ đi. Không, đừng khóc. Tôi biết mình không nên, không thể, nhưng nó đã vượt ngoài tầm kiểm soát.
“Myusel? Có chuyện gì vậy?” Minori-sama ngạc nhiên hỏi. Có lẽ chị ấy đã nhận ra.
“Không có gì ạ...” tôi nói, vội dùng tay áo lau đi những giọt nước mắt chực trào. Bằng cách nào đó tôi đã cố nặn ra một nụ cười trên môi. Chỉ trong gang tấc, nhưng có vẻ nó đã có tác dụng.
“Đừng lo lắng quá, Myusel, mọi chuyện sẽ ổn thôi!” Elvia-san nói, rướn người qua bàn. “Đến cả ta còn xử lý được việc giặt giũ mà! Ta nói cho cô biết, mọi chuyện sẽ ổn thôi!”
“Vâng ạ,” tôi nói, vẫn nở nụ cười trống rỗng đó. “Tôi chắc chắn sẽ ổn thôi.” Tất cả những gì tôi có thể làm là gật đầu theo.
***
Tôi vẫn gần như không ngủ được cho đến ngày tôi rời khỏi nhà.
Tôi được cho biết rằng cô hầu gái mới sẽ đến vào ngày mai, như một cuộc thay phiên.
Tôi chưa bao giờ có nhiều đồ đạc cá nhân, nên tất cả hành lý của tôi, bao gồm cả quần áo thay đổi, đều nằm gọn trong một chiếc túi hơi lớn. Bộ chiến phục mà tôi nhận được từ Bệ hạ khi đến Bahairam, tôi đã quyết định giặt sạch và trân trọng trả lại. Tôi cần nó vì tôi phục vụ bên cạnh Shinichi-sama, để bảo vệ ngài ấy. Giờ đây khi tôi rời xa ngài, tôi sẽ không cần đến nó nữa.
Thứ cuối cùng tôi xếp vào túi là mảnh giấy mà Shinichi-sama đã viết “năm mươi âm tiết” cho tôi. Sau khi đã đóng gói xong, tôi thở ra một hơi. Tôi đã thay một chiếc váy liền để đi đường; bộ đồng phục hầu gái của tôi được gấp gọn gàng trên giường.
Bộ đồng phục hầu gái tôi được trao khi lần đầu tiên đến ngôi nhà này. Tôi sẽ không bao giờ mặc nó nữa.
Tôi đứng đó và nhìn chằm chằm vào bộ trang phục mà mình đã quá quen thuộc...
“Myusel, con vẫn chưa xong à?” Falmelle-san gọi từ ngoài hành lang.
Tôi rùng mình. Falmelle-san, người tất nhiên không thể nhìn thấy tôi, tiếp tục thúc giục tôi nhanh lên.
“Chúng ta đi thôi, nhanh lên nào.”
“V-Vâng ạ,” tôi trả lời để kéo dài thời gian. Tôi có thể nghe thấy giọng mình yếu ớt và mỏng manh đến mức nào.
Tôi đứng im lặng thêm một lúc, nhưng chỉ đứng đó sẽ chẳng thay đổi được gì.
Tôi nhúc nhích, định rời đi... Nhưng rồi tôi nhìn lại lần cuối.
Biết rằng đây sẽ là lần cuối cùng, tôi vươn tay, chạm vào bộ đồng phục nằm trên giường.
Tôi gần như đã quên mất Shinichi-sama đã vui mừng đến mức nào khi lần đầu tiên nhìn thấy tôi mặc bộ đồ này...
Tôi không thể rút tay về. Ý nghĩ đó đóng băng những ngón tay tôi vào bộ đồng phục với một nỗi khao khát vô bờ, và tôi không thể buông ra.
“Myusel!”
Giọng Falmelle-san lại vang lên từ bên ngoài.
Cỗ xe do chim kéo đã đợi sẵn chúng tôi. Nó không phải loại chúng tôi thường dùng để đến trường hay hoàng cung. Bản thân cỗ xe lớn hơn, để người ngồi có thể thoải mái trong những chuyến đi kéo dài vài ngày, và bánh xe cũng to hơn, vì chúng tôi sẽ đi trên những con đường gồ ghề hơn.
Và kia là Falmelle-san, đang đứng cạnh cỗ xe.
Shinichi-sama, Minori-sama, Elvia-san, Brooke-san, và Cerise-san cũng ở đó, gần như vây quanh bà. Tất cả họ đều đã đến để tiễn hai mẹ con tôi.
Tôi lặng lẽ bước qua cửa chính và đi về phía họ.
“Ồ, Myu...sel?”
Shinichi-sama là người đầu tiên nhận ra tôi, nhưng khi ngài ấy quay lại, đôi mắt ngài mở to vì ngạc nhiên. Từng người một, những người khác cũng quay lại. Ai nấy đều trông sửng sốt.
“Myusel.” Lần này đến lượt Falmelle-san lên tiếng, giọng bà pha chút bực bội. “Con vẫn còn mặc bộ đó à?”
Tôi đứng trước ngôi nhà, trước mặt tất cả họ—không phải trong chiếc váy liền, mà trong bộ đồng phục hầu gái, bộ đồ tôi mặc để làm việc trong căn nhà này. Tôi cảm thấy nó quen thuộc và thoải mái trên người mình hơn nhiều so với chiếc váy kia.
“Nhanh lên và thay đồ đi,” mẹ tôi nói. “Mọi người đang đợi con đây này, con không thể—”
“Falmelle-san,” tôi nói.
Tôi thoáng cúi nhìn xuống đất. Tôi liếm đôi môi đã khô khốc vì lo lắng. Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng hết sức để trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch đến mức tôi có thể nghe thấy. Và rồi tôi siết chặt nắm tay, tự mắng mình vì quá nhút nhát, và ngước lên.
“Con...”
Tôi nhìn thẳng vào Falmelle-san—vào mẹ tôi. Ngạc nhiên thay, biểu cảm của bà rất kín đáo và tĩnh lặng. Bà không có vẻ sốc, hay tức giận. Nếu có thì, đó là một biểu hiện của sự chấp nhận bình thản.
“Con... không muốn đi...!” Giọng tôi run rẩy khi nặn ra từng chữ. Những lời mà tôi đã không thể nói ra cho đến tận giây phút này.
Ngay khoảnh khắc tôi nói ra, nước mắt tuôn trào, như thể một con đập đã vỡ. Tôi không thể ngăn những tiếng nấc nghẹn lại ở cổ họng. Tôi không muốn khóc, nhưng tôi không thể ngừng nức nở và thổn thức.
“Myusel...” Tôi có thể thấy Shinichi-sama và những người khác, tất cả đều trông bối rối trước trận mưa nước mắt bất ngờ này.
Không nghi ngờ gì nữa, tôi đang làm mọi chuyện rối tung lên khi nói điều này một cách đột ngột. Rốt cuộc thì họ đã chọn được hầu gái mới, và chúng tôi thậm chí đã thưa với Bệ hạ rằng tôi sẽ đi.
Nhưng tôi không thể che giấu thêm nữa, cả với họ và với chính mình. Tôi không muốn đi. Tôi muốn ở lại với họ... Với Shinichi-sama.
Và vì thế...
“Con...”
Tôi gần như vô thức mở miệng, chính tôi cũng không chắc mình muốn nói gì. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, tôi tuyệt vọng muốn truyền đạt cho họ biết tôi muốn ở lại đến nhường nào.
Cảm xúc đã lấn át lý trí, và tôi gần như không thể nói thành lời. Tôi chỉ đứng đó với cái miệng mấp máy, ú ớ.
Chính lúc đó, tầm nhìn của tôi... nghiêng đi.
Thật kỳ lạ. Thế giới bình thường đâu có nghiêng ngả như vậy.
Không... Không phải thế giới đã di chuyển.
“Ô.........”
Tôi thấy cảnh vật trước mắt tối sầm lại.
Tôi nghe thấy tiếng Shinichi-sama hét lên, “Myusel!”
Đó là thứ cuối cùng lọt vào tai tôi trước khi tôi mất ý thức.
***
Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy khi tỉnh lại là một trần nhà màu trắng. Đó là trần nhà quen thuộc trong phòng của tôi.
Tôi đang ở trên giường của mình—một sự thật mà tôi phải mất vài phút mới nhận ra. Tôi cảm thấy choáng váng và mí mắt thì nặng trĩu. Chỉ việc mở mắt thôi cũng là một cuộc vật lộn; chúng cứ chực sụp xuống.
Chuyện gì đã xảy ra với tôi vậy? Tôi không thể suy nghĩ một cách minh mẫn; cảm giác như não tôi đang bị tê liệt. Cơ thể tôi nặng nề, như bị mắc kẹt trong bùn. Tôi gần như không thể cử động nổi một ngón tay.
Có lẽ là vì tôi đã không ngủ trong một thời gian dài.
Tôi gắng gượng ngồi dậy, nhưng tôi cảm thấy mơ hồ và mông lung, như thể tôi đang trôi nổi trong nước—như thể trái tim tôi có thể tan chảy và trôi đi bất chấp những nỗ lực níu giữ của tôi.
Khi tôi đang vật lộn với những cảm giác này, tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Giọng của Shinichi-sama.
“Ừm... Cô ấy không thể ở lại đây sao ạ?”
“Tại sao nó lại phải ở đây?” Giọng đáp lại là của Falmelle-san.
Cả hai người họ nghe có vẻ rất gần, có lẽ đang ở cùng phòng với tôi. Ấy thế mà với những giác quan tê dại của mình, cuộc trò chuyện lại có vẻ xa xôi, không thực. Tôi chỉ đang lắng nghe một cách thụ động.
“Chà...”
“Tôi là mẹ nó, và tôi đã quyết định đưa nó về nhà. Ngài đang nói rằng ngài sẽ không cho phép tôi sao?”
“Không ạ... Chỉ là, Myusel nói cô ấy không muốn đi...”
“Lý sự của trẻ con.” Falmelle-san thở dài một tiếng. “Nhưng dù sao nó cũng chẳng liên quan gì đến ngài. Tôi nói có sai không?”
“Không liên quan gì đến tôi—?”
“Hay ngài cũng cho rằng tốt nhất là Myusel không nên đi với tôi? Ngài cho rằng một người cha mẹ đã từng từ bỏ con mình thì không có quyền nhận lại nó sao?”
“Không—”
“Vậy lý do của ngài khi bảo tôi không được đưa con gái mình về nhà là gì?”
Shinichi-sama không trả lời. Tôi gần như có thể cảm nhận được ngài ấy đang chùn bước trước giọng điệu đanh thép của Falmelle-san.
“Hay là,” mẹ tôi nói, “ngài nói mà chẳng có lý do gì cả?”
“Không phải thế ạ,” Shinichi-sama nói. “Ý tôi là, tôi đồng ý rằng ở bên mẹ mình chắc chắn sẽ tốt hơn... Nhưng...”
Ngài ấy ngừng nói. Sự im lặng bao trùm căn phòng. Falmelle-san không cố thúc ép một câu trả lời từ ngài, mà im lặng chờ đợi.
Cuối cùng, Shinichi-sama kết luận, “Tôi... cũng vậy.”
“Cũng vậy?”
“Tôi cũng không muốn Myusel đi. Tôi muốn cô ấy ở đây.”
A!
Dĩ nhiên, chỉ có Shinichi-sama mới đủ tốt bụng để nói ra những lời đó. Nếu tôi không cảm thấy lơ mơ thế này, chắc chắn tôi đã bật khóc ngay lúc đó rồi.
Tuy nhiên, Falmelle-san lại thở dài một hơi. “Ôi, trời ạ...”
Tiếng thở dài của bà, dù vậy, không phải là tiếng bực bội hay thậm chí là đầu hàng. Liệu có phải chỉ là trí tưởng tượng của tôi, hay bà ấy nghe có vẻ ngầm hài lòng?
“Tôi đoán con bé đó đúng là con gái mình,” Falmelle-san lẩm bẩm. Qua giọng nói của bà, tôi đoán—chỉ là đoán thôi—rằng có một nụ cười nhỏ trên môi bà.
“Ý bà là sao?” Shinichi-sama hỏi.
“Hửm? Là sao nhỉ?” Falmelle-san đáp, lảng tránh câu hỏi.
Tôi nghĩ cuộc trò chuyện của họ vẫn tiếp tục sau đó, nhưng tâm trí tôi cuối cùng đã trở nên quá mụ mị để có thể tiếp tục nghe rõ từng từ.
Shinichi-sama...
Tôi lại chìm sâu vào giấc ngủ.
***
Khi cuối cùng tôi mở đôi mắt thiếu ngủ của mình một lần nữa, mọi chuyện đã kết thúc. Tôi được biết rằng Shinichi-sama đã báo cáo với Bệ hạ rằng tôi sẽ ở lại dinh thự. Ngay cả Minori-sama, người thường im lặng trong các buổi yết kiến, cũng đã thay mặt mọi người trong nhà thưa với Bệ hạ rằng sẽ tốt hơn nếu tôi ở lại.
Cuối cùng, là vấn đề của Falmelle-san.
“Nếu con ghét ta đến mức bật khóc vì chuyện đó, ta đoán ta thực sự không có lựa chọn nào khác ngoài việc để mặc con.” Bà nhún vai.
“Không... Không phải là con ghét mẹ...”
Tôi thực sự không ghét Falmelle-san. Tôi chỉ là—
“Cảm ơn vì sự hiếu khách của mọi người.” Đến phút cuối cùng, Falmelle-san vẫn không thực sự lắng nghe tôi—thay vào đó, bà cúi đầu trước Shinichi-sama và những người khác. “Xin hãy chăm sóc cho Myusel giúp tôi.”
Bà nói rằng bà phải quay về để giám sát công việc kinh doanh của nhà Faugron. Rõ ràng, bà đã phải cố gắng lắm mới sắp xếp được mười ngày liên tiếp ở kinh đô. Và thế là, chúng tôi lại đứng ngoài nhà, tiễn bà đi.
“Đâu có đâu ạ,” Shinichi-sama nói. “Cô ấy mới là người chăm sóc chúng tôi...”
“Ồ, đó chỉ là công việc của nó thôi,” Falmelle-san nói một cách thẳng thừng. Đối với một người tin rằng con gái mình ghét mình, bà trông vui vẻ một cách kỳ lạ. Rồi bà quay sang tôi. “Myusel.”
“Ồ... Ừm...” Tôi bước lên một bước. “Con xin lỗi...”
Không phải là tôi không muốn về nhà với bà, hay tôi không muốn ở bên bà. Tôi hiểu mình trông tệ hại đến mức nào, khi đuổi chính mẹ ruột của mình đi trong khi bà đã đặc biệt đến đón tôi. Tôi biết vài lời xin lỗi sẽ không đủ. Nhưng dù vậy...
“Ta phải thừa nhận,” Falmelle-san nói một cách dễ dàng, “ta đã nghĩ có lẽ con sẽ nói con muốn ở lại đây.”
“Hả...?”
Rồi bà ghé sát vào và thì thầm, “Khó khăn lắm đấy. Con tốt hơn hết nên chuẩn bị tinh thần đi.”
“Ơ? G-gì ạ?”
“Hãy xem đây là một lời cảnh báo—không phải từ mẹ của con, mà từ một người từng trải.” Giọng bà nghe gần như... tinh quái. “Đã có một thời ta tin rằng nếu ta có thể ở bên người mình yêu, chỉ cần ở bên cạnh chàng, ta không cần bất cứ thứ gì khác. Rằng chỉ cần có những cảm xúc đó, ta có thể làm bất cứ điều gì. Đã có một thời.”
Và rồi bà lại lùi ra.
“Ừm... Ồ...”
“Thôi, tạm biệt con nhé, Myusel. Nếu có thời gian rảnh, ta sẽ quay lại thăm. Cho đến lúc đó, hãy bảo trọng.” Bà mỉm cười rạng rỡ.
Và về phần tôi...
“Vâng. Con sẽ đợi.” Cuối cùng tôi đã có thể nói điều đó một cách chân thành và quả quyết: “Mẹ.”
Falmelle-san—không, mẹ tôi—thoáng chớp mắt ngạc nhiên. Nhưng rồi nụ cười hạnh phúc lại hiện trên khuôn mặt bà. Bà quay người và leo lên cỗ xe.
***
Chúng tôi đang ở trong phòng ăn, như mọi khi. Ở những chỗ ngồi như mọi khi.
Shinichi-sama đang ăn sáng. Một hộp cơm bento duy nhất đặt trên bàn.
Hôm nay không phải đi học. Chúng tôi sẽ ăn ở nhà, nên thực sự không cần đến một hộp cơm trưa, nhưng Shinichi-sama đã đặc biệt yêu cầu tôi chuẩn bị nó cho ngài ấy.
“.........Ừm.”
Shinichi-sama dùng dụng cụ ăn của người Nhật Bản, gọi là đũa, để gắp một trong những món ăn kèm. Tôi đứng bên cạnh ngài, quan sát.
Bữa trưa, một lần nữa, là một hộp kyaraben. So với thứ mà Elvia-san có thể làm, chất lượng nghệ thuật chắc chắn còn nhiều thiếu sót. Nhưng Shinichi-sama vẫn dũng cảm ăn hết bữa trưa, dùng đũa của mình để gắp từng miếng một.
Ngài sẽ nhai chậm rãi, rồi uống một ngụm nước.
Cuối cùng ngài quay lại phía tôi và nói, “Ừ, ngon lắm.”
Nụ cười ấm áp của ngài làm tôi ngập tràn hạnh phúc, dần dần lan tỏa khắp cơ thể. “Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Những hộp kyaraben của tôi ở giai đoạn này khó có thể được khen là đẹp, nhưng một ngày nào đó tôi sẽ bắt kịp Elvia-san. Tôi sẽ không vội vàng. Nhưng tôi cũng sẽ không lề mề. Nếu tôi cố gắng, tôi chắc chắn mình có thể làm được.
Tôi có thời gian mà.
“Ừ. Rất, rất ngon.”
Tôi nhìn ngài, ngắm nhìn nụ cười trên khuôn mặt ngài.
“Đã có một thời ta tin rằng nếu ta có thể ở bên người mình yêu, chỉ cần ở bên cạnh chàng, ta không cần bất cứ thứ gì khác. Rằng chỉ cần có những cảm xúc đó, ta có thể làm bất cứ điều gì. Đã có một thời.”
Trong một góc tâm trí, tôi vẫn có thể nghe thấy lời của mẹ tôi.