Tập 08 - Chương 2

Một bậc thầy điều khiển rối?

Hôm ấy đến trường, tôi không bắt đầu chuẩn bị bài giảng ngay. Có một người tôi muốn tìm trước đã.

Trong lớp học, học sinh đang túm tụm trò chuyện với nhau trong vài phút rảnh rỗi trước khi buổi học bắt đầu. Tôi tìm kiếm người mình cần trong đám đông và cất tiếng gọi.

「Này, Romilda. Xin lỗi, cho tôi một lát được không?」

「Vâng ạ?」 Cô gái nhỏ nhắn quay lại khi tôi gọi tên. Mà, tôi nói nhỏ nhắn cũng là theo tiêu chuẩn của tôi thôi. So với những người lùn khác, cô bé cũng thuộc dạng trung bình. Nhưng dù sao thì. 「Có chuyện gì vậy ạ?」 Cô bé ngừng nói chuyện với bạn bè và đi về phía tôi.

「Ra đây một chút,」 tôi nói, dẫn cô bé ra hành lang. Sau đó tôi nhìn quanh. Chắc chắn không có ai khác ở gần đây, tôi hạ giọng nói, 「Chúng ta sắp làm một phiên bản búp bê của Petralka—của Bệ hạ.」

Tôi kể cho cô bé nghe về việc muốn tạo ra một con búp bê có thể đóng thế cho nữ hoàng, và hy vọng người lùn có thể giúp đỡ. Bỏ qua các chi tiết, tôi kể cho Romilda một cách nhanh nhất có thể về Kế hoạch Thế thân cho Petralka.

Biết được toàn bộ sự việc, Romilda tròn mắt im lặng. Nhưng chúng tôi không có nhiều thời gian nên tôi nói tiếp. 「Tôi đoán Tể tướng Zahar hoặc Bộ trưởng Garius sẽ liên hệ với cha em để thảo luận chính thức về việc này. Nhưng vấn đề là—」 đến đây tôi mới vào chuyện chính mình muốn hỏi—「chúng tôi cần một người lùn giỏi điều khiển búp bê, nhưng cũng phải biết giữ bí mật. Em có nghĩ ra ai như vậy không? Tốt nhất là con gái. Có học sinh nào khác phù hợp với mô tả đó không?」

「Ơ... Ừm...」 Romilda nghiêng đầu. Có vẻ cô bé không nghĩ ra ai ngay lập tức.

Tôi nhấn mạnh thêm. 「Còn—em biết dạo gần đây có mấy đứa trẻ hay chơi mô hình nhân vật hành động trong lớp, làm cho chúng di chuyển không?」

「Dạ có.」

「Giống như vậy đó. Nhưng—hmm, phải ở đẳng cấp mà, nếu các mô hình đó nhảy được điệu nhảy trong đoạn kết của Prepure, mọi người phải thốt lên, ‘Woa, mấy đứa này mới nhảy từ màn hình ra à?’ Đứa trẻ đó phải giỏi đến mức ấy.」

「Phải thừa nhận là, chuyện đó...」 Romilda cau mày.

Không được rồi, hử? Mà, tôi cũng phần nào đoán được. Tôi đã thấy bọn trẻ chơi với các mô hình, nhưng chuyển động của chúng luôn trông hơi kỳ quặc, khác xa với việc trông như còn sống. Việc điều khiển thế thân của Petralka còn đòi hỏi nhiều thứ hơn nữa—biểu cảm khuôn mặt và những chuyển động nhỏ của ngón tay. Nếu chúng không thể làm một mô hình hành động di chuyển mượt mà, chúng sẽ không thể xử lý được việc đó.

Tôi đã nói với Petralka và những người khác rằng tôi có một ý tưởng, và đúng là vậy, nhưng trước tiên tôi muốn hỏi Romilda, vì cô bé sẽ biết rõ ai là ai trong số những người lùn hơn tôi.

「Vậy nên, tôi có chuyện này muốn nhờ em.」

「Vâng, thưa thầy?」

「Em còn nhớ hôm tôi đến xưởng ngầm không? Có một người sử dụng búp bê đất sét siêu giỏi ở đó. Cô gái điều khiển ba con cùng một lúc ấy?」

「Ồ, Lauron, dĩ nhiên rồi!」 Romilda vỗ tay và gật đầu.

「Đúng, chính xác. Cô ấy có biết giữ bí mật không?」

「Em khá chắc là...」 Romilda ra vẻ suy nghĩ. 「Cậu ấy kiểu như... rất bướng bỉnh. Hoặc có lẽ siêng năng là một từ đúng hơn? Nếu thầy bảo cậu ấy không được nói, em nghĩ cậu ấy sẽ ngậm miệng đến chết.」

「Vậy, vậy sao?」

「Dù sao thì, cậu ấy rất nghiêm túc... Không, đó không hẳn là từ đúng. Có lẽ là cứng nhắc.」

「Hmm...」

Chắc là hơi cố chấp. Trông cô bé không giống vậy, nhưng...

「Dù sao đi nữa, em chắc chắn Lauron phù hợp với tiêu chí của thầy, Sensei ạ. Em chưa bao giờ thấy cậu ấy làm gì khác ngoài búp bê đất sét trong xưởng, nhưng...」

「Nhưng nếu cô ấy có thể điều khiển ba con cùng một lúc, điều đó có nghĩa là nếu tập trung hoàn toàn vào một con búp bê, cô ấy có lẽ sẽ làm nên chuyện, đúng không?」

「Vâng, em nghĩ vậy.」 Romilda gật đầu. 「Cậu ấy thực sự có thể tái tạo lại điệu nhảy Prepure đó!」

Romilda trông thực sự vui mừng. Có lẽ cô bé hài lòng khi nghĩ rằng một người quen của mình sẽ được giao phó nhiệm vụ vô cùng quan trọng là giúp bảo vệ an toàn cho nữ hoàng. Nếu việc này thành công, nó có thể mang lại nhiều lợi ích cho người lùn hơn cả việc sản xuất hàng loạt Faldras.

Dù sao đi nữa, có vẻ như tôi đã đi đúng hướng.

「Em có thể đưa cô ấy đến dinh thự của tôi được không?」

「Thầy muốn em đưa Lauron đến nhà thầy ạ?」

「Ừ hử.」

「Sensei, đừng nói với em là...」 Cô bé dường như đã lờ mờ đoán ra điều gì đó.

「Hử? Nói với em cái gì?」

「Thầy đang cố mở rộng hậu cung của mình à?」

「Làm gì có!」 tôi hét lên. 「Đó gần như là vu khống rồi!」

Vài học sinh ló đầu ra khỏi lớp để xem có chuyện gì. Tôi bất giác lùi lại một chút và thì thầm vào tai Romilda, để không ai khác nghe thấy chúng tôi đang nói gì.

「Cuộc nói chuyện này có chỗ nào khiến em nghĩ nó sẽ đi đến kết cục đó vậy?」

「Đàn ông ai chẳng mê hậu cung, đúng không ạ? Đó là trung tâm của rất nhiều âm mưu mà.」

Ý tôi là, đúng, đàn ông thích hậu cung! Khoan đã—cô bé nghe chuyện đó từ ai vậy?!

「Bất kỳ người đàn ông nào cố tình làm vậy ngoài đời thật chỉ là một tên lừa đảo đáng ghê tởm!」

「Nhưng thầy có Minori-sensei, Myusel-sensei và Elvia-san sống cùng mà...」

「Đúng! Đúng, chúng tôi đều sống trong cùng một nhà, đó là sự thật!」

Minori-san là vệ sĩ của tôi, Myusel là hầu gái của tôi, còn Elvia là họa sĩ nội bộ của Amutech—không ai trong số họ có bất kỳ mối quan hệ lãng mạn nào với tôi cả. Trên thực tế, trừ khi một trong số họ thực sự yêu cầu tôi làm gì đó với cô ấy, tôi sẽ không bao giờ tưởng tượng đến việc nghĩ về những người bạn cùng nhà trong sáng, ngọt ngào của mình theo cách đó. Nó sẽ khiến tôi cảm thấy tồi tệ. Thật không thể tin được cô bé lại nói ra điều đó.

「Và nếu thầy có thể thích một người như Elvia-san, thì một người lùn rõ ràng—」

「Được rồi, tôi không nói là tôi không thể ‘moe’ với elf hay người lùn hay gì đó, nhưng đó là một chủ đề hoàn toàn khác!」

Nhân tiện, các tác phẩm fantasy truyền thống thường miêu tả ngay cả những người lùn nữ cũng có râu và trông giống những ông già, nhưng ít nhất ở thế giới này thì không phải vậy. Giống như các elf—có lẽ vì cả hai đều có mối liên hệ gần gũi với các tinh linh—thời kỳ đỉnh cao của cuộc đời họ (tức là tuổi thanh xuân) dường như kéo dài rất lâu.

「Hả? Vậy là thầy muốn chuyện khác à?」

「Dĩ nhiên rồi!」

Cô bé coi tôi là hạng người gì thế?! Đây là hình ảnh của tôi trong mắt học sinh sao?

Ngay lúc tôi đang cố gắng nặn ra một biểu cảm cho thấy rõ tôi hối hận về sự hiểu lầm này đến mức nào, chuông reo. Đã đến giờ vào lớp.

Chúng tôi phải quay vào lớp—chưa kể, việc tôi đứng một mình với Romilda ngoài này có thể châm ngòi cho chính những lời đồn đại mà tôi đang bực mình.

「Ờ, dù sao thì, lo liệu giúp tôi nhé? Và để cho rõ ràng hơn, việc này tuyệt đối bí mật, được chưa?」

「Vâng, thưa thầy!」 Romilda gật đầu dứt khoát, và rồi hai chúng tôi quay trở lại lớp học.

***

Vài ngày sau, chúng tôi thực sự bắt tay vào việc sản xuất thế thân cho Petralka.

Địa điểm: dinh thự của tôi. Đúng là xưởng của người lùn có nhiều công cụ hơn, cơ sở vật chất tốt hơn và nói chung là tiện lợi hơn, nhưng nó quá lớn; quá nhiều người ra vào nên không thể đảm bảo bí mật. Dù sao thì, vì tôi là tổng giám đốc của dự án, nên thực hiện mọi việc tại nhà tôi cũng có phần hợp lý.

Mặt khác, đây cũng là nơi ở của Elvia, người trên danh nghĩa là một điệp viên của Bahairaman. Nhưng về phần cô ấy... ờ, tôi nghĩ chắc sẽ ổn thôi. Cứ coi đó là kết quả của sự tin tưởng mà chúng tôi đã xây dựng cho nhau, hoặc đổ cho việc cô ấy dường như chưa bao giờ siêng năng báo cáo bất cứ điều gì về nước. (Cô ấy có vẻ là một điệp viên hơi thiếu sót.) Ngay cả khi một cơn bộc phát lòng trung thành với quê hương đột ngột trỗi dậy trong cô ấy, tôi nghĩ chúng tôi sẽ nhận ra sự thay đổi trong hành vi của cô ấy. Thành thật mà nói, việc quản lý an ninh thông tin sẽ khó hơn nhiều nếu không biết ai là gián điệp.

Và thế là, sau khi mọi chuyện đã được giải quyết...

「Chà, dù vậy thì cái này thật tuyệt vời,」 tôi nói, chống tay lên hông và ngắm nhìn công trình mới. Cụ thể là, một xưởng làm việc giờ đây đang đứng sừng sững sau nhà. 「Hay đúng hơn, tôi nên nói là cậu thật tuyệt vời, Brooke.」

「Sao vậy, thưa ngài?」 người thợ xây chính của tôi hỏi từ bên cạnh.

Brooke Darwin là người làm vườn thằn lằn tại dinh thự của chúng tôi. Đúng như cái tên, người thằn lằn trông giống những con thằn lằn hai chân khổng lồ. Hơn nữa, Brooke còn cao hơn tôi rất nhiều—kể cả chiều dài đuôi, chắc khoảng ba mét. Nói thẳng ra, không phải là người bạn muốn gặp trong một con hẻm tối.

Nhưng bất chấp ngoại hình, Brooke rất trung thành và thật thà—chưa kể còn là một anh hùng được người dân của mình hết mực tôn vinh. Cậu ta có khá nhiều ảnh hưởng đối với người thằn lằn; ví dụ như trong trường hợp này, cậu đã mang theo vài người trong bộ tộc của mình, và trong vòng chưa đầy ba ngày họ đã xây dựng xong cả một phân xưởng nhỏ.

Ý tôi là nhỏ thật, thực sự chỉ đủ để che mưa che nắng—nhưng dù sao đi nữa, xét rằng họ không phải là thợ chuyên nghiệp và không có vật liệu xây dựng đặc biệt, điều đó vẫn khá sốc. Họ thậm chí còn làm một bộ cửa đôi lớn để chúng tôi có thể mang vật liệu vào khi cần thiết.

「Ý tôi là, cậu đã dựng lên cả một tòa nhà trong chưa đầy ba ngày.」

「À, tôi từng ở trong quân đội,」 Brooke nói. 「Đào xới và xây dựng là chuyện cơm bữa của lính tráng.」

「Ồ... Cũng hợp lý.」

Việc có thể dựng trại một cách nhanh chóng và đáng tin cậy ngay tại mặt trận chắc chắn sẽ rất hữu ích trong quân đội.

Khi tôi đang suy nghĩ về điều này, Minori-san gọi từ trong dinh thự. 「Những người lùn sắp đến rồi!」

Tôi có thể thấy Hikaru-san đang đứng cạnh cô ấy.

「Được rồi,」 tôi gọi, 「tôi đến ngay đây. Brooke, làm tốt lắm—cảm ơn lần nữa nhé.」 Sau đó, tôi đi đến chỗ Minori-san và tất cả chúng tôi cùng hướng ra cửa trước.

「Hừm, hy vọng mọi chuyện sẽ ổn,」 tôi nói.

「Anh nói cứ như thể đó là chuyện của người khác vậy,」 Hikaru-san nói, liếc xéo tôi một cái đầy ẩn ý. 「Anh là người chủ mưu toàn bộ chuyện này, đúng chứ?」

「Ờ thì, đúng vậy. Nhưng tôi sẽ không phải là người trực tiếp làm việc...」

「Chúng ta sẽ phải tin tưởng vào những người lùn thôi, phải không?」 Minori-san nói.

「Tôi tin họ,」 Hikaru-san nói. 「Nhưng mỗi khi làm điều gì đó lần đầu tiên—không chỉ riêng chuyện búp bê này—không có gì diễn ra hoàn toàn theo kế hoạch. Luôn có những sai sót và vấn đề mà anh không bao giờ lường trước được.」

「Đó là lúc chúng ta phải cần đến tài năng của giám đốc dự án,」 Minori-san nói, mỉm cười vui vẻ.

Tôi cau mày. 「Làm ơn đừng tạo áp lực nữa...」 Sau đó tôi suy nghĩ một lúc. 「Mà này, nói đến những chuyện luôn xảy ra, thử nghĩ xem nếu chúng ta đang ở trong manga hay drama, một khi thế thân được tạo ra thì tất cả những người lùn sẽ bị đầu độc hay gì đó để giữ bí mật. Tôi sẽ kiểu, ‘Công việc của các ngươi ở đây đã xong! Mwahaha!’」

「Chúc may mắn với việc bảo trì thứ đó nếu anh giết hết thợ máy,」 Hikaru-san nhún vai.

Chẳng mấy chốc, tất cả chúng tôi đã quay trở lại sảnh trước.

「Chủ nhân.」

Tôi ngước lên khi nghe thấy tiếng gọi và thấy Myusel đang đi về phía chúng tôi. Đằng sau cô là một hàng người lùn.

「Các vị khách từ Xưởng Guld đã đến.」

「Cảm ơn đã dẫn họ vào, Myusel.」

「Vâng, thưa ngài.」 Myusel cúi đầu và đứng sang một bên.

Về phần tôi, tôi quay sang những người thợ lùn mới đến. Nhìn lướt qua, hầu hết họ đều là những người đàn ông lùn đã trưởng thành. Tôi đoán tầm quan trọng của công việc đã khiến những người thợ kinh nghiệm nhất được cử đến chỗ tôi.

Người lùn không bao giờ cao, nhưng đàn ông của họ đặc biệt trông rất vạm vỡ, với những bắp thịt cuồn cuộn khiến tôi cảm thấy mình phải cẩn thận khi bắt tay họ, kẻo họ nghiền nát những ngón tay yếu ớt của tôi. Cả một đám đông những người lùn này còn đáng sợ hơn một người đứng một mình. Vài người trong số họ đang cau mày—tôi đoán không phải vì khó chịu, mà là do sự lo lắng có thể hiểu được.

Sau đó, tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc từ phía sau hàng người lùn. 「Sensei!」

Romilda chen ra khỏi đám đông các ông chú.

「Hử? Romilda, em cũng ở đây à?」

Tôi đã giao việc chọn thợ cho ông chủ Xưởng Guld (tức là cha của Romilda). Chẳng lẽ cô bé thực sự là một thợ thủ công lâu năm, giàu kinh nghiệm sao?

「Cha em bảo em đến quan sát.」

「Ồ. Chắc chắn rồi.」

「Và em cũng đưa theo một người khác nữa.」 Romilda kéo tay ai đó, lôi họ ra trước đám đông. 「Đây là Lauron, đúng như thầy yêu cầu.」

Một cô gái người lùn đứng đó, với mái tóc xám ngắn dưới chiếc mũ lưỡi trai màu đen. Romilda đẩy nhẹ cô bé, và cô bé bước lên trước, cúi đầu về phía chúng tôi.

「Lauron Selioz, rất hân hạnh được phục vụ.」

Lauron thấp hơn tôi khoảng một cái đầu. Khuôn mặt trẻ thơ và đôi mắt to khiến cô bé trông rất trẻ—nếu bạn nói cô bé đang học tiểu học, tôi cũng tin. Nhưng theo tôi nhớ, cô bé bằng tuổi Romilda. Vậy là... ở tuổi thiếu niên?

「Tôi đã nghe về tình hình,」 cô bé nói. 「Cảm ơn vì đã chỉ định tôi. Rất mong được làm việc cùng ngài.」

「Ồ, ờ, tôi cũng vậy, chắc chắn rồi.」

Cô bé lại cúi đầu, và tôi cũng bất giác cúi chào lại.

Lauron tạo ấn tượng là một người rất... nghiêm túc. Có gì đó rất khuôn mẫu trong cách nói chuyện của cô bé, gần như thể cô bé đã học thuộc những câu nói phù hợp và đang đọc lại từ trí nhớ. Mà, có lẽ cô bé cũng chỉ đang lo lắng như những người khác.

「Tôi muốn nói chuyện riêng với cô,」 tôi nói. Tôi phải nói cho cô bé biết chi tiết về nhiệm vụ khác của mình: không chỉ chế tạo búp bê Petralka, mà còn phải học cách làm cho nó hành động giống như nữ hoàng.

「Shinichi-kun?」 Minori-san hỏi một cách nghi ngờ. 「Cô gái này là—」

Ồ, tôi quên mất. Tất cả các cuộc thảo luận của chúng tôi đều về việc sản xuất; tôi đã không đề cập đến việc chọn ai đó để điều khiển con rối với Minori-san.

「Cô ấy—」

Tôi bắt đầu giải thích, nhưng Romilda đã chen vào. 「Sensei đã chấm Lauron ngay từ cái nhìn đầu tiên!」

「Shinichi-kun,」 Minori-san nói với giọng điệu chán nản. 「Em biết là anh hay nói về việc mọi người đàn ông đều mơ có hậu cung riêng, nhưng việc này—」

「Không phải chuyện đó!」 tôi kêu lên. 「Romilda, tôi đã bảo em đừng nói những điều có thể gây rắc rối cho tôi như vậy mà!」

「Vâng, thưa thầy. Xin lỗi, thưa thầy.」 Dù vậy, cô bé nhún vai và lè lưỡi. Đến nước này thì tôi chắc chắn: cô bé đã cố tình làm vậy. Cố tình!

Romilda, em thực sự muốn biến tôi thành một tên quái vật biến thái, lúc nào cũng hừng hực dục vọng sao?! Tôi có thể có cả một dàn ‘waifu’ hai chiều, nhưng tôi nói cho em biết, đối với các phiên bản ba chiều của họ, tôi chưa bao giờ động đến một sợi tóc!

「Ý em là, khi anh bắt đầu bằng việc muốn nói chuyện riêng...」 Minori-san nhìn tôi, không phải với vẻ trách móc mà là mong đợi.

Khoan đã... lẽ nào Minori-san là người lan truyền thuyết ‘hậu cung của Kanou’?!

「Dù sao đi nữa,」 tôi nói, ho khan và liếc nhìn xung quanh, 「Lauron không ở đây để sản xuất. Tôi chọn cô ấy để xử lý giai đoạn tiếp theo. Tôi chỉ muốn nói chuyện với cô ấy về các chi tiết. Hikaru-san, Minori-san, đi với tôi. Myusel, làm ơn dẫn mọi người đến nhà phụ. Brooke đang ở phía sau.」

「Chắc chắn rồi.」

Myusel gật đầu, và tôi để Romilda cùng những người lùn khác lại với cô, trong khi Lauron và tôi đi về phía phòng khách.

***

Tôi mời Lauron ngồi xuống, rồi ngồi ở phía bên kia bàn.

「Được rồi.」 Tôi nhờ Hikaru-san pha trà thay Myusel, người đang dẫn những người lùn đi tham quan, và quay lại với Lauron. 「Xin lỗi vì đã bắt cô phải đến tận đây.」

「Không sao đâu ạ,」 Lauron nói. Cô bé ngồi thẳng lưng, tay đặt trên đầu gối. Đó là một tư thế rất ‘đúng mực’—nó thể hiện rõ tính cách nghiêm túc của cô bé.

「Ờ, có lẽ tôi nên bắt đầu bằng việc tự giới thiệu một cách đàng hoàng. Tôi là Kanou Shinichi.」

「Vâng, tôi đã nghe từ tiểu thư.」 Lauron nhìn thẳng vào tôi. Chắc cô bé đang nói về Romilda. Họ bằng tuổi nhau, nhưng Lauron không phải là học sinh; cô bé là một công nhân trong xưởng. Đối với cô bé, Romilda là con gái của ông chủ. 「Cô ấy mô tả ngài là một nhà truyền bá văn hóa otaku. Giáo viên tại trường. Đến từ một đất nước tên là Ja-pan.」

「Ơ, ồ.」 Chà, điều đó giúp tôi tiết kiệm thời gian giới thiệu.

Sau đó Lauron, vẫn nhìn thẳng vào tôi với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc, tiếp tục, 「Và cũng là một ‘tổng thụ’.」

「Ừm... Tạm dừng ở đó, được không?」

「Một người đàn ông có sở thích chính là vây quanh mình những người phụ nữ để phục vụ anh ta.」

「Khoan-khoan-khoan-khoan!」 tôi ngắt lời cô bé, tuyệt vọng hơn cả dự định.

Romilda đã kể những gì cho mọi người thế này?! Tôi bắt đầu nghĩ rằng có những tin đồn khá xấu xí về mình đang lan truyền!

「Điều đó không đúng! Không có điều nào trong đó đúng dù chỉ một chút!」

「Anh ta nói đúng đấy, không phải đâu,」 Minori-san nói từ bên cạnh tôi. 「Anh ta là một ‘đãng thụ’.」

「Im đi, cô lính thối tha!」 Tôi gần như bật khóc.

「Vậy là... không đúng...?」 Lauron nhìn chúng tôi, bối rối. Có một nốt bối rối trong giọng nói của cô bé.

Điều đó thực sự đáng ngạc nhiên đến vậy sao? Dù sao thì, chính cô bé cũng có vẻ hơi kỳ lạ...

「Tuyệt đối không.」

「Tôi... tôi hiểu rồi...」 Cô bé gật đầu, vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn. Giọng cô bé nghe khác hẳn so với trước, thực tế, gần như thể cô bé là một người khác.

Nhưng mà, lần đầu tiên tôi gặp cô bé—lần mà người lùn kia đang nổi giận với cô bé—cô bé đã phản ứng ít nhiều như thế này. Có lẽ đây là trạng thái cơ bản của cô bé.

Nhưng dù sao đi nữa...

「Tôi không hoàn toàn hiểu cách diễn đạt ‘tổng thụ’... ‘Đãng thụ’ có phải là cùng một loại không?」

「Hãy để dành bài học cho việc gì đó hiệu quả hơn,」 tôi nói, buộc cuộc trò chuyện quay trở lại đúng hướng. 「Hèm. Vậy Romilda đã kể cho cô nghe gần hết về chuyện này rồi chứ?」

「Vâng, thưa ngài.」

「Được rồi. Về vấn đề đó...」 Tôi lấy ra một mô hình nhân vật hành động tôi đã đặt ở đây trước đó và lật nó lên. Đó là một cô gái với mái tóc vàng, mặc một bộ leotard và váy ngắn màu hồng. Pureheart, từ Prepure.

Lauron nhìn mô hình với vẻ ngạc nhiên và tò mò lẫn lộn. Vì cô bé không đi học, có lẽ cô bé chưa bao giờ nhìn thấy một trong những thứ này, ngay cả khi có thể đã nghe nói về chúng.

「Đây ạ.」 Hikaru-san đặt trà xuống trước mặt mỗi chúng tôi.

「Cảm ơn, Hikaru-san,」 tôi nói.

「Cảm ơn rất nhiều,」 Lauron nói, ngước nhìn Hikaru-san.

Cô bé vươn tay ra. Tôi nghĩ cô bé định uống ngay, nhưng thay vào đó, cô bé dùng ngón tay đẩy nhẹ chiếc cốc. Có lẽ góc đặt đã làm cô bé khó chịu? Có vẻ hơi ám ảnh.

Chuyện đó là sao nhỉ...?

「Ừm. Tôi có thể tiếp tục được không?」

「Chắc chắn rồi ạ.」 Cô bé gật đầu.

「Tôi muốn cô di chuyển cái này,」 tôi nói, chỉ vào mô hình. 「Một cách chân thực. Tôi muốn cô làm cho nó trông giống như Bệ hạ Nữ hoàng, nếu có thể.」

Tại xưởng, tôi đã tận mắt chứng kiến Lauron tài năng như thế nào khi điều khiển con rối. Và những gì tôi chứng kiến trong lớp học đã cho tôi thấy rằng phép thuật điều khiển búp bê đất sét cũng có thể điều khiển các mô hình nhân vật hành động. Vậy nếu chúng ta giao cho một thiên tài như Lauron một con búp bê kích thước thật, liệu cô bé có thể làm cho nó trông giống con người không?

Đó mới là vấn đề thật sự. Dĩ nhiên, nếu chúng ta chỉ muốn con búp bê đứng nghiêm trong các dịp lễ, hay vẫy tay chào người dân từ ban công nào đó, có lẽ sẽ không cần đến kỹ năng ma thuật cao siêu đến vậy. Một người nào khác ngoài Lauron cũng có thể điều khiển được thế thân này. Đó là lý do chúng tôi bắt đầu thực hiện dự án trước cả khi xác nhận được liệu Lauron có thể làm được điều chúng tôi muốn hay không.

Nhưng nếu có thể, tôi muốn sử dụng con búp bê này còn hơn cả một vật trưng bày đơn thuần. Nếu nó có thể đánh lừa được ai đó ở khoảng cách đủ gần để vươn tay chạm tới, khiến họ nghĩ đó là người thật, thì những tình huống mà chúng tôi có thể sử dụng thế thân sẽ tăng theo cấp số nhân. Kết quả lý tưởng nhất ư? Có lẽ con búp bê thậm chí còn có thể giúp giảm bớt một chút gánh nặng công việc cho Petralka. Tôi đã nghĩ như vậy.

「Cô làm được không?」

Nhân tiện, mô hình này được chế tạo bằng các khớp nhựa, nhưng chúng tôi đã gắn một chút kim loại vào mỗi điểm khớp nối. Điều đó sẽ giúp ma thuật của người lùn tác động lên nó dễ dàng hơn.

「Khiến nó cử động không phải là vấn đề,」 Lauron nói với tôi. Cô không hề dùng những từ mang tính phỏng đoán như "có lẽ", "chắc là" hay "tôi nghĩ". Một lời tuyên bố đơn giản. Cô đã quay trở lại với vẻ nghiêm túc mà cô thể hiện lúc đầu.

「Tôi có thể điều khiển ba con búp bê đất sét cùng một lúc, nên tôi nghĩ mình có thể điều khiển một con búp bê với số khớp nối nhiều gấp ba lần. Dù có lẽ sẽ mất chút thời gian để tìm ra chính xác những gì có thể làm được.」

「Chà...」

Theo tôi hiểu, một con búp bê đất sét như vậy có ít nhất một trăm điểm khớp nối—thậm chí có thể gấp hai hoặc ba lần, tùy theo cách bạn đếm. Dĩ nhiên, bạn không thể tập trung vào từng khớp một khi điều khiển búp bê đất sét, nhưng dù sao đi nữa.

「Tuy nhiên...」 Lauron cau mày nhìn mô hình cử động. 「Cụ thể thì... ‘khiến nó cử động’ nghĩa là gì ạ...?」

Giọng cô lại có vẻ kém chắc chắn hơn.

「Tôi không rõ cô đang hỏi gì.」

「Có đủ loại chuyển động. Đi, ngồi, ăn... Và định nghĩa về sự ‘chân thực’—cũng có thể bao hàm vô số thứ. Còn về việc làm cho nó trông giống Bệ hạ, đó cũng là một mệnh lệnh khá là... mở...」

「A...」 Ngay cả tôi cũng hiểu được ý của Lauron. Tôi đã nghĩ rằng vì những con búp bê đất sét có hình dạng gần giống con người, nên việc làm cho các chuyển động trông "giống người" hơn chỉ là vấn đề tinh chỉnh chúng mà thôi.

Chính Petralka đã nói rằng những con búp bê đất sét được sử dụng tương tự như xe nâng, máy xúc đất, hay những cánh tay robot mà bạn thấy trên dây chuyền lắp ráp—chúng được thiết kế cho mục đích lao động. Vẻ ngoài của chúng không thực sự quan trọng. Đúng là chúng được tạo hình dựa trên con người, nhưng chúng chưa bao giờ được dùng để mô phỏng con người. Những người lùn chưa bao giờ nghĩ đến việc làm thế nào để các chuyển động trở nên "chân thực hơn" vì đó chưa bao giờ là mục đích của họ.

「Hừm...」

Phải làm sao đây? Tôi có thể thử làm mẫu vài chuyển động, nhưng chỉ việc có người nhảy múa trước mặt cô ấy dường như cũng chẳng giúp được gì nhiều. Tôi cần một ví dụ về thứ gì đó không phải người, nhưng lại trông như người.

Đúng lúc đó, tôi nảy ra một ý. 「Ồ. Tôi có rồi. Chắc chắn là tôi đã tải nó về đâu đó ở đây...」

Tôi rút điện thoại thông minh ra khỏi túi và bắt đầu lướt qua các thư mục chứa tập tin video của mình.

Đây rồi. Tôi chọn một tập tin cụ thể.

「Thứ gì đó như thế này. Thấy chưa?」

Một giai điệu vui tươi phát ra từ loa điện thoại.

「Đây là gì vậy...?」 Lauron nhìn vào màn hình, mắt mở to.

Đó là bài hát kết thúc của anime Prepure.

Prepure là một bộ anime điển hình, được làm theo cách cổ điển: bằng cách ghép các hình ảnh 2D lại với nhau để chúng trông như đang chuyển động. Tuy nhiên, đoạn kết thì khác. Nó chiếu những hình ảnh 3D của các nhân vật trong phim, đang nhảy múa và ca hát trong một không gian ảo.

Nói cách khác, chúng hành động như những con búp bê đang tự mình chuyển động.

Tôi từng nghe nói rằng các nhân vật trong đoạn clip kết thúc này không chỉ đơn thuần là nhảy nhót lung tung. Có rất nhiều tiểu xảo nhỏ được lồng vào mà người không am hiểu sẽ không bao giờ nhận ra.

Chuyển động của con người không hề giống với chuyển động cơ học, được điều khiển bằng động cơ. Các bó cơ co và giãn, tạo ra chuyển động. Vì vậy, ví dụ, các họa sĩ hoạt hình đã nghiên cứu rất nhiều về cách làm cho một cánh tay giơ lên và hạ xuống, cố gắng tìm ra cách để các khớp của búp bê chuyển động theo cách giống nhất với con người khi làm điều tương tự.

Đó là lý do tại sao những nhân vật không thực sự tồn tại lại xuất hiện gần như thể họ bằng xương bằng thịt. Thêm vào đó là hiệu ứng đổ bóng và chuyển động của tóc, chúng bắt đầu trông rất thật.

Lauron chăm chú xem đoạn kết của Prepure. Cuối cùng, bài hát kết thúc, video dừng lại ở hình ảnh các nhân vật giơ tay lên trời với nụ cười rạng rỡ trên môi, nhưng Lauron vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào điện thoại thêm một lúc nữa.

Rồi cô nói, 「Ngài muốn nó chuyển động như vậy, phải không ạ?」 Cô thậm chí không rời mắt khỏi màn hình khi nói.

「Ừ, đại loại thế.」

「Tôi có thể xem lại lần nữa được không?」

「Chắc chắn rồi.」

Tôi bật lại bài hát và đưa điện thoại cho Lauron. Cô dán mắt vào màn hình, đôi mắt tím mở to. Cô dường như đang nuốt lấy từng hình ảnh; khi bài hát kết thúc, tôi vươn tay và bật lại lần nữa.

Lauron đã xem nó năm lần liền.

Sau đó, cô gật đầu và trả lại điện thoại cho tôi.

「Đã hiểu,」 cô nói.

「Hiểu? Cô hiểu gì cơ?」

「Tôi có thể khiến nó chuyển động,」 cô tuyên bố. Giọng cô quả quyết tuyệt đối.

「Ồ, ờ—thật sao? Vậy thì thử đi.」

「Vâng ạ.」

Lauron giơ tay lên trên mô hình cử động. Cùng lúc đó, tôi thấy môi cô khẽ mấp máy—tôi không nghe được cô đang nói gì, nhưng tôi chắc chắn đó phải là lời của một câu thần chú.

Và rồi tôi gần như giật nảy mình khi mô hình cử động bắt đầu di chuyển.

Đầu tiên, nó bật dậy và đứng yên. Sau đó, nó quay nửa vòng và đối mặt với tôi. Các chuyển động vẫn có sự vụng về, giật cục mà tôi đã thấy trong lớp học.

Chắc là cô ấy cần một chút thời gian để làm quen.

「Hở...?」

Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy, mô hình cử động bắt đầu nhảy múa. Nó tái hiện lại đoạn kết của Prepure một cách hoàn hảo.

「Woa...!」 Tôi thốt lên. Mặt bàn cứ như một sân khấu, với mô hình cử động đang nhảy múa đầy sôi nổi trên đó. Nó trông giống hệt điệu nhảy kết thúc mà tôi đã cho Lauron xem vài phút trước, mượt mà như thể nhân vật vừa nhảy ra khỏi màn hình.

Không có một chút do dự hay ngập ngừng nào. Biểu cảm của mô hình không thay đổi, điều đó đúng, nhưng đối với một người đã xem đoạn video đó nhiều lần như tôi, cô ấy thậm chí dường như còn mỉm cười đúng lúc.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Thật không thể tin nổi.

Tôi ngẩn ngơ xem điệu nhảy cho đến khi, sau đúng thời lượng của bài hát kết thúc, mô hình cử động gục xuống mặt bàn như một con rối bị cắt dây.

「Như vậy đã được chưa ạ?」

Câu hỏi của Lauron không hề có chút tự hào nào, gần như là thờ ơ. Giọng cô nghe như thể cô chỉ vừa cho tôi xem một thứ hoàn toàn bình thường và không có gì đáng chú ý.

「Tuyệt vời!」 Tôi hét lên, vung nắm đấm.

Nó vượt xa cả những giấc mơ điên rồ nhất của tôi. Và cô ấy đã học được toàn bộ điệu nhảy chỉ bằng cách xem video vài lần. Từng chuyển động một. Điều đó có nghĩa là cô ấy không chỉ giỏi ma thuật—cô ấy còn có một trí nhớ đáng nể nữa.

「Tôi nói thật đấy, thật sự rất tuyệt! Cô là người hoàn hảo nhất!」

「Tôi rất vui vì dường như đã đáp ứng được kỳ vọng của ngài.」

Tôi thì mừng như điên, nhưng Lauron vẫn không có vẻ tự hào hay khiêm tốn. Giọng cô vẫn như thể tất cả những điều này chẳng có ý nghĩa gì với cô cả.

Thế là, việc chế tạo một con búp bê kích thước thật bắt đầu. Chúng tôi đã tìm được người điều khiển nó. Mọi thứ đang diễn ra đúng như tôi tưởng tượng—thậm chí còn tốt hơn.

Điều đó thật tuyệt vời. Nhưng đảm nhận cả một dự án như thế này có nghĩa là trách nhiệm của tôi cũng tăng lên đáng kể. Petralka đã bảo tôi ưu tiên việc này và để Minori-san cùng Hikaru-san lo việc ở trường, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Ý tôi là thế này: vào buổi sáng, tôi sẽ đến trường và dạy các lớp huấn luyện otaku như mọi khi; sau đó vào buổi tối, tôi sẽ trở về nhà và đến khu nhà phụ của những người lùn để kiểm tra tiến độ của họ. Mỗi khi một bộ phận được hoàn thành—đầu tiên là đầu, sau đó là tay, chân và thân mình, tôi sẽ chỉ ra những điểm cần tinh chỉnh, rồi ghi chú lại. Tôi cũng xử lý tất cả các thủ tục giấy tờ để nhập sơn, lớp phủ bề mặt và các vật tư khác từ Nhật Bản.

Và rồi, sau bữa tối mỗi đêm, tôi đến lâu đài để báo cáo trực tiếp cho Petralka về tiến độ trong ngày. Như đã hứa, tôi đã chủ động đến thăm cô ấy thường xuyên hơn.

Trên hết, Lauron hiện đang ở tại biệt thự của chúng tôi. Tôi đã kiếm được một số video clip mới về các mô hình 3D, chọn ra những cái tốt nhất và cho cô ấy xem để cô ấy có thể tiếp tục luyện tập tái tạo các chuyển động của chúng với mô hình cử động. Khi có thời gian rảnh, tham gia vào các buổi luyện tập này cũng là một trong những công việc của tôi.

…Chà. Liệt kê tất cả ra như vậy mới khiến tôi nhận ra mình đã ôm đồm nhiều việc đến thế nào.

Dù sao thì, tình hình của tôi là như vậy.

「...ủ nhân.」

「...ưm...」

「...Chủ nhân?」

「V-Vâng...?」

「Chủ nhân?」

「Hả?」

Tôi bừng tỉnh. Mọi thứ mờ ảo xung quanh tôi đột nhiên trở nên rõ nét.

「Ồ, M-Myusel.」

Tôi ngước lên, và đó là Myusel, đang nhìn tôi đầy lo lắng.

Ôi. Vẻ đẹp của cô ấy được nhân lên vô hạn khi nhìn từ dưới lên. Nỗi lo âu hiện trên khuôn mặt cô chỉ càng làm cô thêm đáng yêu.

A, đôi mắt may mắn của tôi! Ờm, được rồi, không phải lúc cho việc đó.

「Thưa Chủ nhân, nếu em được phép nói, thì nếu ngài định ngủ, em nghĩ sẽ tốt cho sức khỏe hơn nếu ngài trở về phòng trước ạ.」

「Ừm... Gì cơ...?」

Tôi gật đầu một cách mơ màng, không thực sự nắm được tình hình của mình, và nhìn quanh.

Myusel và tôi đang ở trong phòng ăn. Tôi đang ngồi trên một trong những chiếc ghế, và Myusel đang đứng bên cạnh tôi. Cũng có những người khác ở đó. Minori-san và Hikaru-san, Elvia và Lauron. Brooke và vợ anh ấy, Cerise. Tất cả họ đều đang nhìn tôi chằm chằm.

「Ồ, ừm... tôi ngủ quên à?」

「Vâng, thưa ngài.」 Myusel gật đầu. 「Sẽ rất tệ nếu ngài bị cảm lạnh. Nếu ngài định ngủ, có lẽ giường của ngài sẽ là—」

「Không, ừm, tôi ổn.」 Tôi lắc nhẹ đầu, cố gắng xua đi cơn mơ màng. 「Tôi ngủ bao lâu rồi?」

「Chắc khoảng mười phút?」 Minori-san nói, liếc nhìn đồng hồ. 「Tất cả chúng ta đã ăn xong, Myusel vào dọn dẹp, và anh thì đi vào mộng rồi.」

Khi tôi nhìn xuống bàn, tôi thấy quả thật không còn nhiều đĩa trên đó nữa.

Chết thật. Mình thực sự đã ngủ gục.

Trước đây tôi từng ngủ gục khi chơi game online, nhưng chưa bao giờ trong bữa ăn. Điều đó chỉ cho thấy tôi thực sự mệt mỏi đến mức nào.

Elvia nhìn tôi, cũng lo lắng không kém. 「Ngài chắc là mình ổn chứ, Shinichi-sama?」 Khi tôi thấy khuôn mặt thường ngày rạng rỡ của cô ấy phủ một đám mây lo lắng, nó khiến tôi nhận ra sự mệt mỏi của mình hẳn đã lộ rõ trước mặt mọi người.

「Tôi đoán là tạm thời vẫn ổn. Cảm ơn cô.」

「Gần đây anh đã làm việc rất chăm chỉ,」 Minori-san nói với một nụ cười gượng.

「Thưa Chủ nhân, nếu ngài muốn, em có thể mang cho ngài một loại đồ uống giúp giảm mệt mỏi...」

「Cảm ơn, Myusel. Nhưng giờ anh ổn rồi.」 Tôi cố gắng mỉm cười.

Tôi rất cảm động trước sự quan tâm của mọi người. Tôi đột nhiên cảm thấy như mình có thể hiểu được những trụ cột gia đình đã qua đời một cách bi thảm vì làm việc quá sức. Giống như là, mọi người càng lo lắng cho bạn, bạn lại càng muốn đáp lại sự chu đáo đó bằng cách làm việc chăm chỉ hơn. Tôi đoán về lâu dài thì đó không phải là một điều tốt.

「Nghe này, nếu anh thực sự mệt như vậy, anh nên đi ngủ sớm đi,」 Minori-san nói, giống như một người chị gái ân cần.

「Vâng, thưa chị. Ít nhất em sẽ đảm bảo mình không ngủ gật ở trường.」

「Nói đến trường học,」 Hikaru-san lên tiếng, 「anh đã nghe tin gì chưa?」 Cho đến lúc đó, anh ấy chỉ lắng nghe cuộc trò chuyện với một nụ cười nhẹ trên môi, nhưng bây giờ anh ấy đã cất lời.

「Nghe gì cơ? Chuyện gì về trường học à?」 Tôi hỏi.

「Các học sinh nói rằng—」 và đến đây anh nghiêng đầu, có lẽ đang cố nhớ chính xác những gì mình đã nghe—「gần đây khi họ sử dụng ma thuật, có điều gì đó khá kỳ lạ xảy ra.」

「Là sao vậy?」 Đây là lần đầu tiên tôi nghe về chuyện này. Hoặc có lẽ tôi đã nghe rồi, và sau đó quên mất trong lúc ngủ.

「Có vẻ như hiệu ứng thay đổi tùy theo địa điểm.」

「Ý anh là... ma thuật bạo phát?」

「Nghe có vẻ không giống như bị quá tải, mà giống như họ không thể sử dụng ma thuật được.」

「Hửm?」

Họ không thể sử dụng ma thuật? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tôi biết rằng nếu bạn tình cờ ở ngay gần một con rồng, một sinh vật lai tinh linh, bất kỳ ma lực nào bạn giải phóng sẽ bị hấp thụ—về cơ bản là bị con rồng ‘ăn’ mất—và phép thuật của bạn sẽ không hoạt động. Chắc chắn là không có một con Chân Long khổng lồ nào đang lảng vảng gần Marinos đâu nhỉ?

Nếu có một con rồng ở bất cứ đâu gần trường học, chúng tôi đã biết sớm hơn rồi—cả khu vực sẽ náo loạn từ lâu trước khi chúng tôi phải ngồi đây suy đoán về những tin đồn về việc ma thuật đã đi đâu mất.

「Chuyện này có thường xảy ra không?」 Tôi hỏi, quay sang Myusel.

Cô có vẻ ngạc nhiên khi đột nhiên bị kéo vào cuộc trò chuyện, nhưng sau một lúc, cô ngập ngừng lắc đầu và nói, 「Em chưa bao giờ nghe về nó. Điều đó dường như cho thấy rằng các tinh linh ở nơi đó, tức ma lực do tự nhiên giải phóng, đã giảm đi vì một lý do nào đó, nhưng...」

「Nhưng em không nghĩ điều đó thực sự có thể xảy ra?」

「Em nghi ngờ lắm ạ. Ồ, nhưng mà, một con rồng hoặc một sinh vật lai tinh linh lớn khác trong khu vực có thể gây ra hiệu ứng như vậy. Nhưng chỉ khi ngài ở ngay gần chúng...」

「Và mọi người sẽ nhận ra nếu có một con rồng đang lượn lờ khắp thủ đô.」

「Vâng, thưa ngài.」

「Vậy thì là gì nhỉ.」 Tôi nghiêng đầu—và tình cờ đưa Lauron vào tầm mắt.

Cô ấy đang nghịch ngợm với bộ đồ ăn của mình, di chuyển những chiếc cốc và đĩa để chúng nằm cạnh những thứ cùng loại. Cô ấy không chỉ chất chúng lại với nhau để dễ dọn dẹp. Nó giống như cô ấy đang... sắp xếp lại chúng.

「Có chuyện gì không, Lauron?」

Cô ấy... đang tìm thứ gì đó ư?

Cô không ngước nhìn tôi khi lắc đầu. 「Không ạ... Chỉ là những chiếc đĩa này...」

Khi cô lẩm bẩm, cô đã sắp xếp xong và gật đầu hài lòng. Những chiếc cốc và đĩa giờ đây đều cách nhau một khoảng cách chính xác.

「Ồ... Tôi xin lỗi, tôi sẽ dọn ngay bây giờ, nên làm ơn, cứ để chúng đó!」 Myusel khăng khăng khi thấy những gì Lauron đã làm.

Có lẽ cô ấy nghĩ Lauron đang ngầm chỉ trích mình vì đã trì hoãn việc dọn dẹp để nói chuyện với chúng tôi. Myusel vội vã chạy vào bếp, quay lại với một chiếc xe đẩy và nhanh chóng chất đống bát đĩa trống lên đó.

Cô hầu gái của tôi—luôn chăm chỉ như vậy. Nhìn cô ấy làm việc khiến lòng tôi ấm áp và vui vẻ.

Tuy nhiên, tôi vẫn có thể thấy Lauron ở khóe mắt, và cô ấy vẫn trông có vẻ hơi khó chịu về điều gì đó. Cô ấy thường vô cảm—như thể khuôn mặt cô có khả năng thể hiện vô số biểu cảm—nên một thay đổi nhỏ như thế này cũng rất đáng chú ý.

「Lauron?」 Tôi hỏi. 「Có chuyện gì vậy?」

「Bắt đầu bằng việc chồng những chiếc đĩa lớn nhất, và kết thúc bằng việc dọn ly, sẽ là cách hiệu quả nhất ạ.」

「Ồ, ờ, vậy—vậy sao?」 Tôi hơi ngạc nhiên trước lời giải thích nghiêm túc của cô. Đúng là Myusel đã hơi luống cuống và đang nhặt bộ đồ ăn một cách ngẫu nhiên, nhưng dù sao đi nữa. 「Trông cô ấy vẫn dọn dẹp mọi thứ ổn thỏa mà...」

Nghe vậy, Lauron chớp mắt, như thể ngạc nhiên. 「Tôi... tôi hiểu rồi... tôi xin lỗi...」 Cô lại cúi đầu xuống; giọng cô có vẻ hối lỗi. Giọng cô đột nhiên mang một chút bối rối, lời nói cứ nhỏ dần.

Câu chuyện ở đây là gì vậy?

Tôi hơi lo lắng về những gì đang xảy ra với Lauron, nhưng tôi ngần ngại hỏi dồn, và cuối cùng tôi đã không nói thêm gì về chuyện đó trong ngày hôm đó.

Hầu hết các câu chuyện kỳ ảo đều miêu tả người lùn là một tộc người tinh linh đặc biệt giỏi gia công kim loại. Thế giới tôi đang ở dường như cũng không ngoại lệ. Việc chứng kiến Brooke dựng xong xưởng trong ba ngày đã đáng kinh ngạc, nhưng những người lùn hiện đang làm việc trong đó còn đáng kinh ngạc hơn.

Chỉ ba ngày sau khi bắt tay vào việc, họ đã có một nguyên mẫu hoạt động được.

Hãy nhớ rằng, họ không chỉ làm một bức tượng. Một mô hình cử động có rất nhiều bộ phận chuyển động; nó gần như là một loại máy móc. Và vì nó sẽ là thế thân của Petralka, nó cần có khả năng làm những việc như mở miệng và chớp mắt. Bất kỳ một bộ phận nào sai vị trí cũng có thể làm hỏng toàn bộ, thế nhưng những người lùn đã lắp ráp nó gần như bằng cảm giác.

Dĩ nhiên, nó vẫn là một nguyên mẫu. Có một số vấn đề khiến nó chưa thể được đưa vào sử dụng thực tế; tôi đã xem xét nó và tham khảo ý kiến của những người lùn về những gì cần thay đổi. Nhưng thường xuyên, chưa đầy ba ngày sau, một nguyên mẫu mới đã sẵn sàng, phản ánh những đề xuất của tôi.

Tổng cộng, mất chưa đầy hai tuần sau khi bắt đầu làm con búp bê. Nửa tháng để hoàn thành an toàn kagemusha của Petralka.

Chúng tôi ngay lập tức liên lạc với Lâu đài Eldant, xin được yết kiến để trình sản phẩm hoàn thiện cho Petralka và những người khác. "Chúng tôi", nhân tiện, bao gồm tôi, Minori-san, và Hikaru-san, cùng với Romilda và những người lùn đã tạo ra thế thân.

Những người lùn mang cùng một vẻ mặt lo lắng khi một hiệp sĩ dẫn chúng tôi qua các hành lang của lâu đài. Mặc dù có một số ít người lùn được đối xử như quý tộc, hầu hết họ chỉ được xem là á nhân, và do đó có địa vị xã hội thấp hơn con người. Hầu hết họ chưa bao giờ vào lâu đài. Một vài người lùn tham gia vào dự án thế thân này đã từng tham gia vào nỗ lực làm phim trước đây, nhưng ngay cả họ cũng chỉ mới đến sân trong—mọi người tự nhiên lo lắng về một buổi yết kiến hoàng gia.

Phòng yết kiến mà chúng tôi được dẫn đến không phải là căn phòng nhỏ mà tôi thường dùng để báo cáo. Nó lớn hơn rất, rất nhiều. Tôi đoán là lớn hơn vài lần, và xa hoa hơn rất nhiều.

Tôi bắt đầu thông cảm với những người lùn đang lo lắng.

「Khoan, đây là...」

Tôi gần như chắc chắn đó là căn phòng tôi đã được dẫn đến lần đầu tiên tôi đến Lâu đài Eldant. Chuyện đó làm tôi nhớ lại.

Minori-san, Hikaru-san, và tôi đứng thành một hàng, với những người lùn xếp hàng phía sau chúng tôi. Tôi nghe thấy tiếng gì đó sau lưng và quay lại thì thấy những người lùn đã đồng loạt quỳ xuống và cúi đầu. Ồ, phải rồi. Tôi đã được bảo phải chào Petralka theo cách tương tự vào ngày đầu tiên đó. Tôi đã gần như quên mất điều đó, vì Petralka khăng khăng rằng tôi không cần phải khách sáo với cô.

「Shinichi-kun,」 Minori-san nói, kéo tay tôi. Tôi nhận ra cô ấy đang cúi đầu giống như những người lùn. Hikaru-san cũng vậy. Tôi để cô ấy kéo tôi xuống để tôi quỳ gối như mọi người. 「Hôm nay chúng ta không đi một mình,」 cô ấy nhắc nhở tôi.

À, phải rồi. Dù bình thường chúng tôi thân thiết là thế, nhưng đối phương vẫn là nữ hoàng cơ mà. Và hôm nay, vì có mặt những người lùn, chúng tôi phải hành xử theo đúng lễ nghi. Ít nhất, tôi đoán là mọi chuyện đang diễn ra như vậy.

Giọng của Petralka vọng đến chỗ chúng tôi: 「Bọn ta ghi nhận công sức của các ngươi.」 Vì đang cúi đầu nên tôi không thực sự thấy được cô ấy, nhưng tôi có thể dễ dàng mường tượng ra cảnh cô đang ngồi vắt chéo chân trên ngai vàng. 「Ngẩng đầu lên đi.」

Theo thánh chỉ, tất cả chúng tôi từ từ ngẩng đầu lên.

Cô ấy đang ở đó, y hệt như những gì tôi đã hình dung, tay chân vắt chéo với một góc độ chính xác đến không ngờ khi ngồi trên ngai vàng. Đứng cạnh cô là Garius và Thủ tướng Zahar, cũng y như tôi tưởng tượng.

「Nghe nói con búp bê đã hoàn thành.」

「Vâng, thưa Bệ hạ,」 Minori-san đáp. 「Ngay trong đêm qua ạ.」

「Ừm!」 Petralka gật đầu, không giấu được vẻ tò mò trên gương mặt. Cùng lúc đó, vài hiệp sĩ tiến lên, khiêng theo một chiếc hộp gỗ trơn khá lớn, vừa đủ cho một người nằm – nói trắng ra thì nó hơi giống một cỗ quan tài – rồi đặt xuống trước ngai vàng.

「Mở ra.」

「Tuân lệnh!」 Một hiệp sĩ lùi lại và nhấc nắp hộp lên.

Bên trong, chúng tôi có thể thấy… một cô gái. Một cô gái với mái tóc bạc dài óng ả đang nằm trong hộp. Đôi bàn tay xinh xắn, thanh tú của cô được đặt chéo trước ngực chiếc váy màu chàm. Đôi mắt cô nhắm nghiền, hàng mi dài cong vút, tựa như một nàng công chúa đang say ngủ trong truyện cổ tích. Trông cô không khác gì thiếu nữ đang ngồi trên ngai vàng kia.

「Hồ…!」 Petralka mở to mắt kinh ngạc trước sự hoàn hảo của nó. Garius và Thủ tướng Zahar liên tục nhìn qua lại giữa chiếc hộp và nữ hoàng, hình nhân này rõ ràng thuyết phục hơn nhiều so với những gì họ mong đợi.

Tốt, mọi thứ đều tốt. Tôi mỉm cười hài lòng.

Thật lòng mà nói, chính tôi cũng khá sốc khi lần đầu nhìn thấy thành phẩm vào đêm hôm trước. Đúng là tôi đã phụ trách sản xuất và chứng kiến con búp bê trải qua cả giai đoạn nguyên mẫu chẳng giống Petralka chút nào, rồi sau đó là những phiên bản ngày càng giống thật hơn – nhưng dù vậy đi nữa. Tôi nghĩ nếu bạn cho Petralka mặc chiếc váy tương tự, đặt vào một chiếc hộp giống thế, rồi xếp hai chiếc hộp cạnh nhau, thì ngay cả những người thân cận nhất cũng không thể nhận ra đâu là nữ hoàng thật.

「Hồ…!」 Petralka lặp lại, đôi mắt sáng rực khi cô đứng dậy khỏi ngai vàng.

「Tuyệt tác!」 cô tuyên bố.

「Đó là một vinh dự, thưa Bệ hạ,」 một người lùn khiêm tốn nói và cúi đầu lần nữa. Người nói là Rydel Guld – cha của Romilda.

「Nó gần như toát ra cả khí chất uyên bác của Bệ hạ,」 Zahar nói.

「Thần không tự tin có thể phân biệt được nếu cả hai đứng cạnh nhau,」 Garius nói thêm. Những lời nhận xét của họ khó có thể là lời khen ngợi nào cao hơn. Thẳng thắn mà nói, tôi đã lo rằng họ sẽ phàn nàn là nó trông quá giống một xác chết và thật đáng ngại, nên đây là một bất ngờ thú vị.

「Nó còn hơn cả những gì bọn ta mong đợi,」 Petralka nói. 「Tuy nhiên…」 Cô cau mày. 「Các ngươi không thể làm phần ngực lớn hơn một chút được sao?」

「Hả? Thần cứ tưởng là đã làm rồi chứ,」 tôi buột miệng nói – và Petralka phóng cho tôi một cái nhìn có thể giết người.

Chậc. Bao giờ mình mới học được cách ngậm miệng lại đây?

Tôi đã nghĩ mình sắp nhận thêm một cú đấm hoàng gia nữa, nhưng có lẽ vì sự hiện diện của những người lùn và các cận thần, Petralka chỉ ho một tiếng rồi chuyển chủ đề.

「Thôi được – lấy nó ra khỏi hộp có an toàn không?」

「Vâng, chắc chắn ạ.」

「Tuyệt vời! Vậy thì lấy nó ra và dựng trước mặt bọn ta!」 Petralka ra lệnh cho các hiệp sĩ. Họ nhấc con búp bê kích thước thật ra khỏi thùng với sự cẩn trọng tối đa, như thể đang xử lý một vật gì đó rất dễ vỡ. Tôi đoán là – như tôi đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần – do con búp bê trông y hệt Petralka, nên họ có lẽ đã ngần ngại khi đối xử với nó như một đồ vật đơn thuần. Thực tế, trông họ vô cùng kính cẩn khi dựng bản sao trước mặt nữ hoàng. Thật không may cho họ, nó có vẻ như sắp ngã nhào ngay khi họ buông tay.

「Ồ, đây, cái này phải thế này…」 Tôi bước tới, dang rộng chân con búp bê ra một chút, thay đổi góc độ của hông. Hừm. Tôi đã nói con búp bê này sống động đến mức nào chưa nhỉ? Tôi đang chạm vào chân nó, và cảm giác cứ như đang chạm vào chân Petralka thật vậy – nói cách khác, như thể tôi đang phạm tội. Điều đó khiến chính tôi cũng hơi ngần ngại.

「Có lẽ thế này là được nhỉ?」 Tôi lẩm bẩm, và các hiệp sĩ buông tay ra.

Và nó đã đứng vững! Petralka đã đứng vững!

Trong lòng tôi cảm thấy như một cô gái đang cất tiếng hát yodel trên dãy Alps.

Nhưng rồi…

「Hả?」

Niềm hân hoan của tôi chỉ kéo dài trong một giây. Tôi đoán mình đã làm không tốt như mình nghĩ, vì con búp bê Petralka từ từ nghiêng về phía trước – rồi ngã thẳng vào người tôi.

「Ựa?!」 Tôi kêu lên khi Petralka – hay đúng hơn là bản sao của cô ấy – đè bẹp tôi. 「Nặng… Nặng quá…」 Tôi rên rỉ. Nó đang nghiền nát lồng ngực tôi.

Dù trông nhỏ và nhẹ, nhưng bộ xương kim loại và các cơ cấu phức tạp bên trong thực sự khiến nó khá nặng. Chúng tôi chưa đo đạc chính thức, nhưng tôi dám nói nó nặng… ừm, rất nặng.

「Nặng là ý gì!」 Petralka gầm lên. 「Ngươi đang nói bọn ta béo à?!」

「Tôi… Tôi không nói về cô, Petralka, ý tôi là con búp bê…」

Những người lùn, vốn biết rõ thứ này nặng thế nào, hẳn đã quyết định rằng tôi sẽ chết ngạt nếu họ không làm gì đó, vì hai người trong số họ đã tiến lên và nhấc con búp bê ra khỏi người tôi.

Lần này, họ dựng nó lên. Cứ để cho những người đã tạo ra nó tự biết cách giữ thăng bằng. Giờ đây, hai Petralka đang đứng trước mặt chúng tôi, không ai trong số họ nghiêng ngả một cách nguy hiểm.

Khi con búp bê đứng thẳng, việc phân biệt cả hai càng trở nên khó khăn hơn. Tôi thực sự vô cùng ấn tượng với tay nghề thủ công của họ.

「Ờ, dù sao thì,」 tôi đánh bạo hỏi, 「cô có thích nó không?」

「Ừm. Đúng là một tác phẩm xuất sắc, không còn gì phải bàn cãi.」 Petralka gật đầu.

「Thần cũng nghĩ vậy. Kỹ thuật của người lùn đúng là một đẳng cấp khác, nhỉ? Phải thừa nhận là lớp vỏ bọc chúng ta lấy từ Nhật Bản, nhưng họ đã nhồi nhét đủ các khớp nối vào đó để nó có thể chuyển động gần như y hệt một con người…」

「Thêm nữa, nó còn có thể biến hình nữa đó.」

「Phải, và nó còn có thể biến hình nữa, nên— Khoan đã!」 Tôi quay sang Romilda, người vừa thì thầm câu nói đó vào tai tôi. 「Từ bao giờ mà nó biến hình được vậy?!」

Tôi đã có mặt ở xưởng gần như mỗi ngày, nhưng tôi không hề biết gì về chuyện đó! Làm thế nào họ có thể thêm cả một chức năng lớn như vậy mà tôi, người giám sát, lại không hề hay biết?!

Trời ạ! Người lùn không chỉ là á nhân – họ là siêu nhân.

Được rồi, khoan đã, có lẽ đây không phải là lúc để chìm đắm trong sự ngưỡng mộ.

「Hả? Nhưng mà—」 Romilda trông ngạc nhiên. 「Đó là những gì Sensei đã dạy chúng em mà. Robot thì phải biến hình.」

「Đó là robot khổng lồ mới thế!」

「Gì cơ?!」 Romilda lùi lại một bước run rẩy, mắt mở to.

「Có chuyện gì vậy, Romilda?」 cha cô, Rydel, thì thầm với cô.

「Bố ơi, có vẻ như nó không cần phải biến hình đâu ạ…」

「Cái gì?!」 Ông Guld trông cũng sốc không kém gì con gái mình. 「Nhưng Romilda, con đã khăng khăng—」

Tôi đoán toàn bộ chuyện này là do Romilda khởi xướng. Bất kể ý tưởng kỳ quặc nào cô đã đề xuất với cha mình, chúng đã thông qua ông để đi vào dự án. Những người lùn khác đang nhìn nhau, nhận ra quá muộn rằng họ đã làm vượt mức yêu cầu theo một cách lố bịch nhất có thể.

À. Tôi bắt đầu hiểu ra rồi.

Những người lùn này là những người thợ chuyên nghiệp. Và những người thợ thì thích thử thách bản thân, thích đổ hết tâm huyết vào công việc của mình. Thêm vào đó, họ đã nắm được những kiến thức cơ bản về cách làm cho một cỗ máy biến hình từ lúc làm việc với Faldra, nên…

「Mọi người sẽ nghĩ gì nếu nữ hoàng biến hình ngay trước mặt họ chứ?!」

「Ồ, ờ… Em nghĩ có lẽ họ sẽ thấy nó rất ngầu.」

Tôi dần nhận ra rằng Romilda có lẽ không phải là con dao sắc bén nhất trong ngăn kéo.

「Thế thì mọi người sẽ biết chắc chắn cô ấy không phải là nữ hoàng thật!」

「Không đúng đâu,」 Hikaru-san (người chẳng liên quan gì đến vấn đề này) thì thầm với tôi. 「Họ có thể sẽ tôn thờ cô ấy như một vị thần mới nào đó.」

「Đó là điều ngu ngốc nhất tôi từng—!」

Nghe này, tôi nghĩ Romilda đã phạm một sai lầm ngây thơ, nhưng Hikaru-san – cậu đang cố tình làm thế đấy!

Chính xác thì con búp bê này biến hình thành cái gì vậy? Nó có bay được không? Có liên quan đến loại đại bác nào không? Hay nó có chế độ quái thú? Sao cũng được, điều đó sẽ giải thích tại sao nó lại nặng chết tiệt như vậy!

「Ờ, dù sao thì, nếu cô không cho nó biến hình, nó sẽ chỉ trông như thế này thôi!」 Tôi nói và cười khúc khích, cố gắng xoa dịu tình hình trong khi Petralka và các cận thần nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi ngờ. Đôi khi tất cả những gì bạn có thể làm là cười, phải không?

Chậc. Bỏ cuộc đi, Shinichi.

Một lúc sau, khi mọi người đã có đủ thời gian để chiêm ngưỡng sản phẩm, tôi bước đến chỗ con búp bê và vỗ nhẹ vào lưng nó, chỉ để nhấn mạnh nó tuyệt vời đến mức nào.

「Hửm…?」 Petralka và những người khác ngạc nhiên nhìn tôi, rõ ràng không hiểu tôi đang làm gì.

Thật không may, cú vỗ lưng đã khiến con búp bê Petralka mất thăng bằng lần nữa, và nó—

「Í?!」

—đã không ngã.

Trong khi mọi người nhìn chằm chằm kinh ngạc, nó mở mắt và đưa một chân về phía trước để giữ thăng bằng.

「Trời ơi!」

Thực tế, nó vẫn tiếp tục di chuyển sau đó. Với hai tay xuôi theo thân, nó xoay hông và cúi đầu. Và rồi, một cách uyển chuyển, nó bắt đầu nhảy múa.

Đúng như kế hoạch của chúng tôi, khi nhạc kết phim của Prepure bắt đầu phát qua điện thoại của tôi, Minori-san, Hikaru-san và những người lùn đều lùi lại.

Căn phòng tràn ngập âm nhạc, và con búp bê nhảy theo điệu nhạc.

「Ồ hồ…!」 Petralka, và ngay cả Thủ tướng Zahar và Garius, đều rướn người về phía trước để nhìn rõ hơn. Thực tế, các thành viên đội cận vệ hoàng gia dường như cũng hoàn toàn bị cuốn hút khi xem bản sao của Petralka thực hiện điệu nhảy đáng yêu, sôi động từ chương trình TV.

Xoay! Xoay! Dang rộng tay, và—nhảy!

Bài hát, chỉ dài khoảng chín mươi giây, dường như kết thúc trong chớp mắt, và khép lại bằng việc con búp bê tạo dáng cuối cùng, để lại khán giả của mình trong sự im lặng hoàn toàn.

Chính Garius là người phá vỡ sự tĩnh lặng cuối cùng. 「Thực sự ngoạn mục.」

Petralka nhìn quanh phòng khánh tiết. 「Là ai đã làm điều này?」 Cô dường như nhận ra ngay lập tức rằng con búp bê đã được điều khiển bằng ma thuật, và chắc hẳn cô đang tìm kiếm người sử dụng ma thuật.

Tốt. Mọi nỗ lực đã xứng đáng với hiệu ứng như thế này.

Tôi mỉm cười và gật đầu với Guld-san. 「Ngài giới thiệu được không?」

「Lauron,」 ông nói, và một cô gái bước ra từ nơi cô đã ẩn mình sau những người lùn khác. Cô bé vốn không hay biểu lộ cảm xúc, nhưng bây giờ trên mặt cô lộ rõ vẻ lo lắng – điều đó cũng tự nhiên thôi khi đứng trước Nữ hoàng Bệ hạ, tôi đoán vậy.

「Lauron Selioz. Cô bé còn trẻ, nhưng đã là một thợ thủ công chính thức của Xưởng Guld.」

Lauron không nói gì, chỉ đối mặt với Petralka và những người khác rồi cúi đầu thật sâu một cái.

Khả năng ma thuật của Lauron thật đáng kinh ngạc, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng đừng chỉ nghe lời tôi. Với tư cách là người cai trị tuyệt đối, Petralka có lẽ đã gặp không ít pháp sư. Garius và Zahar có lẽ cũng vậy – và tất cả họ đều sững sờ. Điều đó hẳn có nghĩa Lauron là một thiên tài.

Tuy nhiên, có một điều. Chúng tôi đã đạt đến điểm mà con búp bê di chuyển uyển chuyển như một con người thật, nhưng chỉ có vậy thôi. Để đạt được mục tiêu cuối cùng, thay thế cho Petralka, con búp bê sẽ phải di chuyển giống như Petralka, và điều đó cần nhiều luyện tập hơn.

Biệt thự sẽ không còn là một cơ sở thuận tiện nữa. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ chuyển vào căn phòng đã được chuẩn bị cho mình tại lâu đài này, cũng như nhận được sự hợp tác của chính Petralka.

***

「Ừm. Đây là tất cả mọi người rồi chứ?」 Petralka nói, nhìn quanh những người đang tập trung trong phòng. Bao gồm tôi, Minori-san, Hikaru-san và Lauron, cùng với Romilda (có mặt với tư cách là trợ lý của Lauron), và cả elf Loek, người sẽ giúp chúng tôi nâng mức độ giống-Petralka lên một tầm cao mới.

Giống như người lùn có tài năng về ma thuật hệ đất, elf nói chung rất xuất sắc với các phép thuật sử dụng gió – hay cụ thể hơn là không khí. Và âm thanh được tạo ra bởi các sóng dao động truyền qua không khí. Vì vậy, tôi nghĩ có lẽ ma thuật gió, nếu được áp dụng phù hợp, thậm chí có thể giúp chúng tôi thay đổi giọng nói của ai đó. Tôi đã hỏi một elf mà tôi biết – cụ thể là Loek – và anh ấy nói rằng có thể làm được, nên tôi đã thêm anh ấy vào danh sách những người tham gia dự án này.

Loek và Romilda liếc nhìn nhau. Không ai nói gì. Bình thường cặp đôi này cãi nhau không ngừng, nhưng ở đây, trong Lâu đài Eldant, thảo luận về một vấn đề chính trị trước mặt chính nữ hoàng, có vẻ như họ quá lo lắng hoặc quá khôn ngoan để bắt đầu gây sự với nhau.

「Vậy bắt đầu đi,」 Petralka chuyển ánh nhìn, một cách tự nhiên, về phía bản sao kích thước thật của mình, đang ngồi trên một chiếc ghế ở giữa phòng. Cả hai ngồi cạnh nhau trông gần như là chị em song sinh. Nếu con búp bê bắt đầu di chuyển, chắp tay và nhảy múa hay gì đó, thì gần như không thể phân biệt được ai là ai.

Không ai trong chúng tôi lên tiếng. Lauron và tất cả chúng tôi chờ đợi Bệ hạ ra lệnh. Nhưng rồi—

「Shinichi.」 Petralka nhìn thẳng vào tôi.

「Vâng?」

「Ngươi không mau ra lệnh đi à?」

「Ơ…?」

Petralka chống hai tay lên hông. 「‘Ơ?’ không phải là câu trả lời bọn ta muốn nghe. Bọn ta đã giao cho ngươi làm phụ tá giáo dục của bọn ta, Shinichi. Vì vậy, lẽ tự nhiên bây giờ ngươi sẽ là người ra lệnh.」

Trời ạ, thật sao? Với câu nói đầy vẻ vương giả 「Vậy bắt đầu đi」, tôi cứ ngỡ nữ hoàng sẽ là người chỉ huy mọi người.

「Ồ… Hả. Được rồi…」 Đầu tiên tôi quay sang Loek. 「Để bắt đầu, tôi sẽ ưu tiên cho công việc của Lauron về các chuyển động, nhưng có lẽ cậu có thể cứ thử thay đổi giọng nói trước đi. Đây là lần đầu tiên của chúng ta, nên cứ xem cậu có thể làm được gì.」

「Vâng, thưa ngài,」 Loek nói. Anh ta đáp lời nhanh chóng, nhưng biểu cảm thì cứng đờ – có lẽ vẫn chưa vượt qua được sự căng thẳng.

「Và rồi… Petralka.」

「Hửm? Bọn ta à?」 Giọng cô có vẻ ngạc nhiên. Có lẽ cô đã nghĩ mình sẽ chỉ quan sát.

「Cô có thể đi lại một chút được không? Tôi muốn để Lauron bắt chước cô. Một khi cô ấy có thể tái tạo lại một hành động thực tế của cô, chúng ta có thể chuyển sang việc để cô ấy tự chọn các chuyển động.」

「Ừm. Hiểu rồi.」 Petralka đi ra giữa phòng. Những chuyển động của cô toát lên vẻ thanh lịch tuyệt đối, giống như một tiểu thư quý tộc tại một vũ hội. Tôi đoán, theo một cách nào đó, cô ấy chính là một tiểu thư quý tộc – là nữ hoàng cơ mà.

「Hmm,」 tôi bất giác lẩm bẩm. 「Không đúng lắm.」

「Cái gì không đúng?」 Petralka hỏi (chắc hẳn cô đã nghe thấy tôi), dừng lại tại chỗ và trông có vẻ khó chịu.

「Cứ hành động bình thường thôi,」 tôi nói.

「Không phải là bọn ta đang làm thế sao?」

「Không hẳn…」

Tôi phải nói thế nào đây? Cô ấy đang hơi quá ý thức về khán giả của mình, và đang cố gắng thể hiện bản thân một cách tốt nhất.

「Bình thường khi đi cô ưỡn ngực ra một chút nữa, phải không?」 Tôi nói. 「Kiểu như, Người quan trọng, đang đi tới đây!」

Tôi ưỡn ngực về phía trước và đi vòng quanh để làm mẫu, Petralka nhìn tôi với vẻ không hài lòng ra mặt. 「B-Bọn ta không đi lại theo cái kiểu kỳ quái đó!」

「Cô phải trông—từ gì nhỉ?—tự cho mình là trung tâm hơn.」

「Ngươi nói ai tự cho mình là trung tâm!」

「C-Chờ đã, cô chưa bao giờ nhận ra à?!」 tôi kêu lên, một lần nữa không may nói ra suy nghĩ của mình.

Ngay lập tức, cả Garius và Thủ tướng Zahar đều phá lên cười.

「Tại sao hai người lại cười?!」 Petralka yêu cầu, ngày càng tức giận hơn.

Hầu hết mọi người sẽ co rúm lại khi nhận ra mình đã làm phật lòng vị vua tuyệt đối của họ, nhưng Garius (vốn là họ hàng của Petralka) vẫn tiếp tục sự vui vẻ bất thường khi trả lời: 「Ồ, chỉ là không thể phủ nhận tính logic trong lời nói của Shinichi…」

「Garius!」 Petralka nói, dậm chân và đỏ bừng mặt. Trông vừa trẻ trung vừa đáng yêu – đó chính là nữ hoàng của chúng ta.

「Thôi, dù sao thì, cứ thư giãn và hành động bình thường. Làm ơn đi. Nếu chúng ta không luyện tập bắt chước cách cô di chuyển thường ngày, nó sẽ mất hết ý nghĩa.」

「Hừm…」 Petralka phồng má nhưng, có lẽ hiểu được tầm quan trọng của việc “huấn luyện” này, cô không phản đối thêm. Một lần nữa, tôi thúc giục, và Petralka bắt đầu đi chậm quanh phòng, lần này trông giống cô ấy hơn một chút.

「Sẵn sàng chưa, Lauron?」 tôi hỏi cô gái người lùn.

「Vâng, thưa ngài, tôi sẵn sàng rồi.」

Ngay khi cô trả lời, con búp bê Petralka bật dậy khỏi ghế như thể có lò xo gắn sau lưng. Chuyển động đó trông không hề giống người, nhưng vài giây sau, bản sao đã xếp hàng bên cạnh Petralka khi cô diễu hành quanh phòng và bắt đầu bắt chước các chuyển động của cô.

Độ dài của mỗi bước chân. Cái vung tay. Hướng nhìn. Từng chút một, Lauron đưa các chuyển động của con búp bê đến gần hơn với hình mẫu của Petralka.

「Tuyệt vời, cứ như vậy,」 tôi nói, vừa nói với Lauron vừa nói với Petralka.

Đó là sự khởi đầu của quá trình huấn luyện của Lauron trong việc bắt chước Nữ hoàng Bệ hạ, Petralka an Eldant III.

***

Tuy nhiên. Chúng tôi không thể cứ ở Lâu đài Eldant hai mươi bốn trên bảy được. Vì vậy, Minori-san, Hikaru-san và tôi trở về nhà. Về phần Lauron, cô đã bị nhốt trong nhà chúng tôi kể từ khi đến – nhưng giữa các giai đoạn của dự án, chúng tôi quyết định để cô về nhà một thời gian.

Và thế là, lần đầu tiên sau vài tuần, bàn ăn trông lại như bình thường.

Minori-san và Hikaru-san có mặt, tất nhiên, nhưng còn có cả Myusel, Elvia, Brooke và Cerise. Gần đây mọi thứ quá bận rộn đến nỗi chúng tôi gần như không có thời gian để ngồi xuống và thưởng thức một bữa ăn do Myusel tự nấu.

「Nhưng tôi mừng là mọi chuyện có vẻ sẽ ổn thỏa,」 tôi nói, nghĩ lại về công việc của Lauron trong khi ăn.

「Thật tuyệt vời,」 Myusel nói với một nụ cười. Như thường lệ, cô trông gần như hài lòng như thể đó là công việc của cô, không phải của tôi. Nụ cười của cô đã trở thành một loại thước đo thành công đối với tôi.

「Tôi không hiểu lắm, nhưng ước gì tôi có mặt ở đó để xem,」 Elvia nói, nhìn tôi với ánh mắt tò mò trong khi và thức ăn vào miệng. Cô trông hơi giống một đứa trẻ đang xin bố mẹ một món đồ chơi lạ. Phải thừa nhận, nó vẫn khá dễ thương.

「Xin lỗi, tôi không nghĩ chúng ta có thể làm thế được…」 xét cho cùng thì Elvia về mặt kỹ thuật là một gián điệp của Bahairamania. 「Nhưng do những người lùn đã chuyển từ giai đoạn tạo mẫu sang sản xuất hàng loạt, mọi thứ đã dịu đi một chút. Tôi nghĩ tất cả chúng ta có thể thở phào nhẹ nhõm bây giờ. Cảm ơn mọi người vì tất cả.」

Giai đoạn phát triển con búp bê thế thân đã kết thúc. Tất cả những gì còn lại là sản xuất các bộ phận dự phòng – và điều đó chỉ có nghĩa là lặp lại công việc quen thuộc, nên tôi ít cần phải quan sát hay đưa ra chỉ thị hơn. Một lần nữa, vì đây là một điểm dừng tự nhiên, tôi đã bảo những người lùn tạm thời về nhà.

Toàn bộ dự án đã thực sự đặt nặng lên vai mọi người, nhưng tôi nghĩ nó đặc biệt ảnh hưởng nặng nề đến Brooke, Myusel, và Cerise. Myusel và Cerise liên tục phải mang thức ăn cho những người lùn nhốt mình trong nhà kho, dọn dẹp phòng khách nơi họ ngủ, và giặt giũ quần áo cho họ. Brooke không chỉ xây dựng căn nhà phụ nhỏ đó mà còn giúp vận chuyển thêm vật liệu nữa. Tất cả những việc này đều nằm ngoài nhiệm vụ thường ngày của mọi người.

「Nếu cô gái mà cậu tìm thấy có thể làm được việc, thì chúng ta ổn cả thôi,」 Minori-san nói, dùng nĩa và dao cắt vài miếng thịt vịt. 「Và nhìn sơ qua thì có vẻ cô bé sẽ ổn thôi.」

「Tôi rất mừng vì mọi chuyện có vẻ đang tiến triển tốt,」 tôi nói.

Hiện tại, mọi chi tiết nhỏ nhặt xoay quanh người đóng thế cho Petralka dường như đang diễn ra suôn sẻ.

Quá suôn sẻ, nếu hỏi tôi thì. Tôi không thể rũ bỏ được cảm giác lo lắng thỉnh thoảng lại dấy lên rằng mình đã bỏ sót điều gì đó.

「Nếu đây là một bộ light novel hay manga gì đó, thì đây chính là lúc chúng ta gặp phải cú twist—thứ sẽ đảo lộn tất cả mọi thứ.」

「Thôi đi, Hikaru-san,」 tôi nói, vẻ mặt căng thẳng. Anh ta nói về chuyện đó với giọng bình thản quá.

「Đừng lo, tôi chỉ đùa thôi.」

「Sao mà nghe đáng sợ thế nào ấy khi anh nói ra.」

「Ồ vậy à?」 Anh ta nhấp một ngụm trà, rõ ràng chẳng bận tâm. Nhưng rồi vẻ mặt anh ta đột nhiên trở nên nghiêm túc và nói, 「Nhưng có một điều tôi cứ suy nghĩ mãi.」

「Hả? Chuyện gì thế?」 Tôi nhích người trên ghế.

Hikaru-san ban đầu được chính phủ Nhật Bản cử đến đây để thay thế tôi—để thay thế một kẻ không nghe lời họ bằng một người nghe lời. Anh ta là một kẻ soán ngôi chính thức. Thậm chí, nói một cách cực đoan, anh ta là kẻ thù của tôi, chiến đấu để giành quyền kiểm soát Amutech. Rất nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng tôi đã xoay sở để dàn xếp một thỏa thuận đình chiến không mấy dễ chịu—hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy, dù tôi chưa bao giờ hoàn toàn chắc chắn Hikaru-san thực sự nghĩ gì.

「Một mô hình hành động kích thước người thật như thế...」 Hikaru-san bắt đầu nói nhỏ. 「Về cơ bản nó chẳng phải chỉ là một con búp bê tìn—」

「Được rồi, thế là quá đủ rồi đấy!」 tôi hét lên, đập bàn. 「Sao tự dưng anh lại nghĩ ra cái thứ đó cơ chứ?! Anh làm tôi lo chết đi được!」

「Tôi chỉ đang nhìn nhận một cách khách quan thôi.」

「Đúng, tôi biết là nó trông y hệt Petralka về mọi mặt, và đúng, chúng tôi đã tạo ra mọi bộ phận quan trọng, nhưng tôi nghĩ nó trông còn kích thích hơn cả gối ôm nữa, ý tôi là—đợi đã, mà, ai biết được Romilda và bạn bè cô ấy đã bí mật lắp thêm chức năng gì vào, nhưng nó nặng đến mức chắc chắn không ai muốn nó đè lên người đâu—Á! Không! Vấn đề là, anh sai rồi! Anh sai hoàn toàn rồi!」

Chúng tôi không tạo ra thứ này vì mục đích đó!

Tôi thừa nhận, tôi có thể thấy sự tương đồng, nhưng nó được tạo ra với mục đích hoàn toàn khác, nên tôi tuyên bố mình vô tội! Gần như là vậy!

Tôi đã gào thét như thế trong đầu lẫn ngoài miệng. Nhưng rồi...

「Búp bê tình gì ạ?」 Myusel hỏi, vẻ bối rối.

「Cái gì dợ?」 Elvia hỏi.

「Không có gì hết!」 tôi la lên. 「Đó không phải là thứ hai người cần biết!」

*Thứ đó không dành cho tâm hồn trong sáng, ngây thơ của những thiếu nữ trinh nguyên! Loại đó chỉ để dùng riêng tư, bí mật, cá nhân thôi! Tôi nghĩ vậy! Mặc dù hình như ngày nay có vài người còn đặt chúng ở ghế phụ trên xe hơi!*

「Để tôi giải thích cho.」

「Dừng lại ngay, Hikaru-san!」

Anh ta trông có vẻ khoái trá với viễn cảnh được khai sáng cho Myusel và Elvia, và tôi đã cố gắng tuyệt vọng để ngăn anh ta lại. Dù sao thì, Myusel và Elvia nghe phải loại chuyện này đã đủ tệ rồi, nhưng nếu Petralka nghe được dù chỉ là một lời đồn nhỏ rằng con búp bê thực chất là một món đồ chơi tình dục, họ sẽ chặt đầu tôi rồi tống xác tôi vào tù mất.

Tôi nhìn về phía vệ sĩ của mình để cầu cứu. 「C-Chị Minori-san! Chị cũng đừng nói gì cả, được không?!」

Thế nhưng, chị ấy lại chống khuỷu tay lên bàn, các ngón tay đan vào nhau. Chúng che miệng chị ấy khi chị ấy nhìn tôi. Tôi suýt nữa đã nhầm chị ấy với ông bố của ai đó—một ông bố là chỉ huy của một tổ chức bí mật, đang sử dụng một vũ khí hình người trong nỗ lực công cụ hóa nhân loại.

「Phiên bản nam đã sẵn sàng chưa?」

「Chị Minori-san...?」

Cặp kính của chị ấy lóe lên một cách nguy hiểm khi chị ấy nói. Tôi gần như có thể thấy một phiến đá đen khổng lồ lù lù hiện ra sau lưng chị ấy. Có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi.

「A lô? Trái đất gọi Minori-san?」

「Phiên bản nam đã sẵn sàng chưa?」 chị ấy lặp lại. 「Nếu chúng ta chuẩn bị hai phiên bản nam, Real BL sẽ không còn xa vời nữa... Với một phiên bản Shinichi-kun, một phiên bản Hikaru-kun, và một phiên bản Bộ trưởng Cordobal, ba người kết hợp lại có thể—」

「Dừng lại ngay đi, được không!」

*Im đi, đồ hủ nữ!*

「Gì cơ? Họ có thể làm gì ạ?」

「Chà, để tôi nói cho mà nghe...」

「Hikaru-san! Đừng nói với họ! Không nói chuyện bậy bạ trong bữa ăn!」

*Làm ơn, Myusel! Làm ơn đừng để bản thân bị vấy bẩn! Elvia có giai đoạn của con bé—giai đoạn mặt trăng của con bé—và điều đó không thể tránh được, nhưng làm ơn! Chỉ riêng em thôi, xin hãy mãi là cô hầu gái trong sáng, ngọt ngào của anh!*

Và cứ thế, cứ thế.

Thế là tôi đang hoảng loạn. Minori-san thì hủ đến mức sắp lên men đến nơi. Hikaru-san vẫn giữ vẻ bình thản như không. Còn Myusel và Elvia thì đều đang chớp mắt bối rối.

Nhưng chúng tôi không phải những người duy nhất ở bàn ăn.

「Brooke, mình à, ăn thêm không?」

「Vậy thì tôi không khách sáo đâu.」

Ít nhất thì Brooke và Cerise dường như đang tận hưởng một bữa tối dễ chịu cùng nhau.

***

Dù sao thì, sang ngày hôm sau. Sau giờ học, Minori-san, Hikaru-san và tôi cùng Myusel, Loek và Romilda đến Lâu đài Eldant. Chuyện này, tất nhiên, là về việc huấn luyện của Lauron.

Tại sao chúng tôi lại mang theo Myusel? Cô ấy đến trường để giảng bài, nhưng tiện thể cô ấy ở đây, tôi muốn có ý kiến của cô ấy về "mức độ giống Petralka" của Lauron. Mặc dù có khoảng cách xã hội rất lớn, Myusel và Petralka đã trở thành những người bạn khá thân kể từ sự kiện Hội đồng Yêu nước—ít nhất thì Myusel hiểu nữ hoàng hơn Loek hay Romilda.

Và thế là...

「Em rất vui khi được dành thời gian cùng cô sau giờ học, Minori-sensei.」

「...Ừm, cảm ơn.」

「Đừng lo, Sensei, khi kẻ theo dõi trong rừng này mất kiểm soát, em sẽ đập cho hắn tỉnh lại.」

「...Ừm, cảm ơn.」

Tôi lắng nghe Loek, Romilda và Minori-san trò chuyện khi một hiệp sĩ dẫn chúng tôi qua lâu đài đến phòng huấn luyện.

「Trời ạ, ở đây không có chỗ nào là nhỏ cả, nhỉ?」 tôi nói trong lúc đi.

Hành lang dường như kéo dài vô tận, và chỉ có chúng tôi ở trong đó; và càng đi vào sâu, nó càng tối. Thật lòng mà nói, có hơi đáng sợ. Tôi chắc chắn sẽ không muốn đi lang thang một mình ở đây vào giữa đêm.

Nội thất trông có vẻ giống châu Âu thời Trung cổ, và tôi sẽ không ngạc nhiên nếu bắt gặp một bóng ma lơ lửng, hay những bức tượng dõi theo bạn bằng ánh mắt, hoặc những thứ kỳ quái tương tự.

「Chúng ta đang ở đâu vậy nhỉ...?」

Thật ra, tôi không rành khu vực này của lâu đài lắm.

Việc tòa nhà này cực kỳ khổng lồ cũng chẳng giúp ích gì. Mật độ dân số ở đây thấp đến thảm hại. Nơi này quá lớn ngay cả đối với tất cả các quý tộc, hiệp sĩ, quan chức và những người khác sử dụng nó. Do đó, bạn có thể đi bộ qua những đoạn đường dài mà không thấy một bóng người.

Thêm vào đó, lâu đài không chỉ là nơi ở của nữ hoàng. Nó còn là một công trình quân sự—một pháo đài mà mọi người có thể rút lui vào trong trường hợp khẩn cấp. Bên trong phức tạp hơn bạn tưởng, với nhiều hành lang xoắn quanh co ở cùng một khu vực. Nếu chẳng may kẻ địch đột nhập, chúng có thể dễ dàng bị lạc hoặc lãng phí hàng tấn thời gian để tìm đường. Bản thân lâu đài đã hoạt động như một mê cung.

Tôi có thể tự mình đi lại ổn thỏa trong những khu vực tôi biết rõ. Ví dụ như sân trong, hoặc các phòng thiết triều—những nơi tôi thường xuyên đến trước đây. Nhưng chỉ cần bước một bước ra khỏi những nơi quen thuộc, tôi có lẽ sẽ lạc ngay trong chớp mắt. Tôi không nghĩ Eldant tin tưởng chúng tôi đến mức cho chúng tôi biết toàn bộ sơ đồ của lâu đài.

Do đó, một hiệp sĩ dẫn đường là không thể thiếu.

Chúng tôi đã đi bộ qua các hành lang của lâu đài gần mười lăm phút trước khi cuối cùng đến được đích.

「Bọn ta đã chờ ngươi, Shinichi.」

Chúng tôi được chào đón bởi cảnh tượng hai Petralka đang ngồi trên ghế, vắt chéo chân.

「Ơ, cái gì?」 Tôi thấy mình như bị thôi miên bởi hai người họ. Họ ngồi cạnh nhau trong tư thế giống hệt. Ngay cả cách môi họ cong lên thích thú trước phản ứng của tôi cũng y như nhau.

Điều này vượt xa cả việc trông giống như chị em sinh đôi. Cứ như thể cô ấy đang ngồi cạnh một chiếc gương vậy.

Nhân tiện, Lauron đang đứng dựa vào bức tường phía xa, quan sát Petralka. Có lẽ, cô ấy phải để mắt đến Petralka để bắt chước những gì cô ấy đang làm. Tôi liếc lại và thấy tất cả mọi người đi cùng tôi cũng đang trông sốc như tôi.

「Hai người giống hệt nhau...」 tôi nói, đưa mắt trở lại hai Petralka. 「Gần như quá giống. Hơi đáng sợ đấy.」

「Ngươi nói gì?!」

Lời nhận xét của tôi khiến Petralka bên trái nhướn mày và nhảy dựng lên một cách mạnh mẽ. Một giây sau, người bên phải cũng làm y hệt.

「À, giờ thì tôi biết ai là thật rồi.」

Con búp bê sẽ luôn chậm hơn một nhịp so với bản thể người của nó. Một cuộc trò chuyện ngắn, hay một thay đổi nhỏ trên nét mặt, có thể được xử lý với độ trễ tối thiểu, nhưng một hành động đột ngột như nhảy lên sẽ luôn tạo ra một khoảnh khắc do dự.

Dù sao thì, đây có lẽ là nơi duy nhất chúng ta thấy người thật và người đóng thế đứng cạnh nhau, nên điều đó cũng không đặc biệt quan trọng.

「Ngươi đang chế nhạo bọn ta sao, Shinichi?」

「Không, không. Ý tôi không phải vậy.」

Tôi đoán đó là một lựa chọn từ ngữ sai lầm; cả hai Petralka đều lườm tôi một cách giận dữ.

「Tôi không thể phân biệt được ai là ai, cô biết đấy? Nên tôi đã nói điều gì đó để chọc tức cô để có thể nhận ra ai là Petralka thật dựa vào độ trễ nhỏ trong phản ứng. Xin lỗi.」

「Hừm...」

Điều này dường như đã làm Petralka nguôi giận, vì cô ấy không phàn nàn thêm nữa.

「Họ thực sự trông giống hệt nhau, phải không?」 Minori-san nói với vẻ ngưỡng mộ. 「Từ một khoảng cách nhất định, chị thực sự không thể phân biệt được.」

Chị ấy nói đúng: việc các đường nét trên khuôn mặt của con búp bê và mọi thứ khác trông giống hệt Petralka là điều tự nhiên, bởi vì nó được tạo ra như vậy. Nhưng ngay cả thế, nếu nó chỉ đứng yên hoặc nằm trên mặt đất, nó vẫn sẽ cho cảm giác là một con búp bê. Nó sẽ không có... sức sống này, sự sống động này.

Nhưng như Petralka và Lauron đã thể hiện vài phút trước, khi con búp bê và con người tạo cùng một tư thế và có cùng một biểu cảm, cái vẻ búp bê đó gần như biến mất. Tôi cho rằng nếu bạn dí sát mũi vào nó, bạn có thể sẽ nhận thấy một số khác biệt tinh tế. Nhưng đó chủ yếu là vì Petralka thật đang đứng ngay đó để so sánh. Nhìn thoáng qua, từ xa ư? Bạn sẽ không bao giờ có thể nhận ra được. Và khi họ bắt đầu di chuyển, bạn phải chú ý nếu không sẽ nhanh chóng mất dấu ai là ai. Ngay cả chính chúng tôi cũng khó mà nói được, trong khi chúng tôi đã biết về con búp bê. Những người không biết về nó sẽ không bao giờ tưởng tượng rằng đó là một kẻ giả mạo. Khi Lauron thực sự nắm bắt được các tật và thói quen của Petralka, tôi có thể dễ dàng hình dung ra ngày mà tôi bước vào phòng thiết triều và không chắc mình đang đối mặt với ai trong số họ.

「Em nghĩ sao, Myusel?」 tôi hỏi cô hầu gái đứng bên cạnh.

Cô ấy đã thấy con búp bê đang được chế tạo vài lần, nhưng cô ấy chưa bao giờ thấy nó đứng ngay cạnh Petralka, chứ đừng nói là di chuyển và thể hiện cảm xúc.

「Thật không thể tin được,」 cô ấy thì thầm. 「Trông thực sự như có hai Bệ hạ vậy.」

Từ giọng điệu của cô ấy, tôi có thể nhận ra đây không chỉ là lời nói lịch sự. Hai người họ thực sự trông giống nhau đối với cô ấy. Hoàn hảo.

「Được rồi, chúng ta bắt đầuเลย nhé?」 tôi nói, và mọi người gật đầu. 「Lauron, cô có thể làm cho con búp bê bắt chước Petralka được không?」

「Vâng, thưa ngài.」 Lauron gật đầu.

「Romilda, Myusel, nếu hai người nhận thấy điều gì không ổn, hãy lên tiếng. Loek, chuẩn bị ma thuật thay đổi giọng nói của cậu đi. Và Petralka, ta muốn cô cứ nói và làm bất cứ điều gì, để Lauron sao chép.」

Nói xong, tất cả mọi người trừ Petralka đều xếp hàng dọc theo bức tường phía xa cạnh Lauron, để có thể nhìn rõ con búp bê hơn.

Có một khoảnh khắc im lặng. Petralka, với ánh mắt của mọi người trong phòng tập trung vào mình, hít một hơi thật sâu. Cô ấy mở miệng như định nói. Nhưng...

「Hừm...」

Không có lời nào thoát ra từ đôi môi hồng đó. Chỉ có một tiếng gầm gừ, kèm theo một biểu cảm hoảng hốt.

「Có chuyện gì vậy?」

「Hóa ra làm việc này theo lệnh khá là khó...」 Petralka lẩm bẩm, khoanh tay. Ngay lập tức, con búp bê cũng khoanh tay.

Và rồi môi nó mấp máy. 「Hóa za diệc này zeo lệnh khá là khóó.」

Hừm. Lẽ ra tôi nên đoán rằng việc thay đổi giọng nói của ai đó bằng phong ma thuật cũng khó. Những từ ngữ nghe có chút ngượng ngùng. Tuy nhiên, Loek đã quả quyết với tôi rằng chỉ cần luyện tập một chút, lời nói sẽ trở nên hoàn toàn tự nhiên.

「Cứ nói chuyện như bình thường thôi,」 tôi khuyên cô ấy.

「Hừm...」

「Hừbb...」

「Ví dụ như, thử cười xem,」 tôi đề nghị. 「Ồ hô hô hô!」

Tôi nghĩ mình đang giúp đỡ, nhưng Petralka trông không có vẻ cảm kích lắm. Một bên lông mày của cô ấy nhướng lên vì khó chịu.

「Bọn ta không cười như thế!」

「Hả? Cô nghĩ vậy sao?」

「Bọn ta hông cừi dư thế!」

「Tôi nghĩ nếu cô nói chậm lại một chút, giọng sẽ nghe uy nghiêm hơn,」 Hikaru-san nói.

「...Vâng, thưa ngài,」 Lauron trả lời. Thực ra việc thay đổi giọng là công việc của Loek, nhưng Lauron đang cung cấp thứ có thể coi là nguyên liệu thô.

「Myusel, Romilda,」 tôi nói, 「hai người thấy giọng nói thế nào?」

Đây thực ra là một trong những lý do tôi mang Myusel theo hôm nay: chiếc nhẫn ma thuật đó. Chúng tôi có thể giao tiếp thần giao cách cảm bằng những vật phẩm ma thuật này, nhưng đó là một dạng dịch thuật từ tâm trí đến tâm trí về những gì đang được nói. Nó không hoạt động với các bản ghi âm trên máy móc, hay với thư từ.

Giọng nói mà chúng tôi đang nghe thực chất là giọng của Lauron, được thay đổi bởi ma thuật của Loek. Với vật trung gian ma thuật này, chúng tôi có thể nghe thấy âm thanh của giọng nói, nhưng nó sẽ không được truyền tải trong bản dịch. Tất nhiên, Minori-san và tôi đều có ít nhất kiến thức cơ bản về tiếng Eldant nói, nhưng những thứ như ngữ điệu và âm điệu thì chúng tôi không nắm được. Do đó, chúng tôi cần ý kiến của một người bản xứ.

「Tôi xin lỗi,」 Romilda nói, 「nhưng với tôi nó chỉ nghe như Lauron đang nói thôi.」

「Vô lý! Cô đang nói ma thuật của tôi không hiệu quả hả?!」

「Tôi không nói thế! Tôi chỉ nói những gì tôi nghe thấy thôi!」 Loek tức giận, và Romilda thì hoàn toàn bực mình. 「Đúng là nó nghe có hơi khác, nhưng tôi nói chuyện với Lauron rất nhiều, và tôi biết những điểm đặc trưng của cô ấy. Cô ấy có thể nghe buồn cười, nhưng vẫn là giọng của Lauron.」

「...Tôi đồng ý,」 Myusel nói một cách xin lỗi. 「Tôi đã có vinh dự được nghe Bệ hạ nói nhiều lần... Nhưng nếu phải so sánh giọng này với những lần đó...」

「Không được rồi, hả?」 Tôi thở dài.

Phần thể hiện của Lauron có vẻ như đang là nút thắt của chúng tôi. Một khi Loek đã hoàn thiện ma thuật—một khi cậu ta hiểu những điều cơ bản về cách thay đổi giọng nói—chúng tôi sẽ không cần phải điều chỉnh thêm dựa trên tình huống. Chúng tôi chỉ cần nhét nó vào một vật phẩm ma thuật là xong.

Nhưng con búp bê, với vai trò đóng thế cho Petralka, sẽ cần có khả năng trả lời những câu hỏi cơ bản. Chất lượng tổng thể của giọng nói là một chuyện, nhưng những sắc thái là thứ chúng tôi không thể tăng cường bằng ma thuật.

「Có vẻ như phần nói chuyện sẽ là phần khó nhất,」 tôi nói.

「Có thể chúng ta sẽ tìm một người khác chuyên để lồng tiếng,」 Hikaru-san nói.

Sau đó, trước sự ngạc nhiên của cả nhóm, có tiếng gõ cửa.

「Ai đó?」 Petralka nói, ngầm cho dừng buổi thực hành của chúng tôi.

「Là thần, thưa Bệ hạ.」

「Garius. Vào đi.」

「Bệ hạ.」 Cánh cửa mở ra ngay khi ông ta nói, và vị hiệp sĩ tóc bạc bước vào.

「Có chuyện gì?」

「Có một việc khẩn cấp cần Bệ hạ giải quyết.」

「Bọn ta ở bên này.」

「...Thần thật thất lễ.」 Garius, người đang nói chuyện với con búp bê, ho nhẹ một tiếng và quay sang Petralka thật. 「Chúng thần khẩn cầu Bệ hạ quay về cùng chúng thần,」 ông ta nói nhỏ.

「Hửm?」 Petralka mím môi. Tình cờ, con rối đứng cạnh cô ấy cũng làm vậy.

「Bệ hạ...」 Garius nói với giọng van nài.

「Xem ra không còn lựa chọn nào khác,」 Petralka nói với một tiếng thở dài. 「Bọn ta phải cáo lỗi một lúc. Những người còn lại, đừng ngần ngại luyện tập khi bọn ta vắng mặt.」

Sau đó, cô ấy và Garius rời khỏi phòng.

Được rồi, có thể hiểu được. Lẽ ra tôi phải thấy trước điều này. Petralka là nữ hoàng. Dù cô ấy sắp xếp lịch trình cẩn thận đến đâu, vẫn luôn có cả núi công việc phải giải quyết. Thật lòng mà nói, tôi đoán trước sẽ còn nhiều lần gián đoạn như thế này trong tương lai.

「Được rồi, vậy thì, Lauron, hay là cô cứ bắt đầu bắt chước Petralka làm bất cứ điều gì đi?」

Tôi nhìn Lauron... nhưng cô ấy không cử động. Cô ấy dường như không sử dụng ma thuật; hình nhân Petralka chỉ đứng bất động ở đó.

「Có chuyện gì vậy?」 Hikaru-san hỏi cô gái người lùn đang bất động.

「Ừm...」 Lauron chớp mắt và nhìn Hikaru-san, giọng có vẻ lạc lõng. Rồi cô ấy nhìn tôi. Cô ấy vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ thường ngày—nhưng có phải tôi tưởng tượng không, hay là cô ấy trông có vẻ buồn bực?

「Khi ngài nói... làm bất cứ điều gì... chính xác thì ý ngài là gì ạ...?」

「Hả...? Ồ, phải rồi.」 Tôi nhận ra chỉ dẫn của mình hơi quá mơ hồ. Cũng phải thôi. Cô ấy chỉ mới bắt đầu luyện tập—có lẽ đột ngột nói "cứ làm cho giống Petralka đi" là hơi quá sức. Ngay cả Petralka cũng gặp khó khăn khi tôi bảo cô ấy cứ là chính mình.

「Hừm, ờ, được rồi, cô có thể đi từ chiếc ghế đến bức tường rồi quay lại, sau đó ngồi xuống lần nữa không?」

「Đã hiểu.」 Lauron gật đầu, rồi giơ tay lên và hướng lòng bàn tay vào hình nhân Petralka. Cô ấy mất một giây để niệm chú, và rồi đôi chân của Petralka bắt đầu di chuyển. Cô ấy đi đến bức tường, quay lại, và vung tay như một người lính diễu hành, cô ấy quay trở lại ghế và ngồi xuống.

「Như vậy... có làm ngài hài lòng không ạ?」

「Hừm...」

Trong một giây, tôi không biết phải nói gì. Chắc chắn, cô ấy đã làm chính xác những gì tôi yêu cầu. Đến bức tường, quay lại, ngồi xuống. Đúng mục tiêu, nhưng... Nhưng...

「Chỉ là không có cảm giác giống Petralka...」

Vấn đề còn lớn hơn thế nữa. Không chỉ không có cảm giác giống Petralka, nó còn không có cảm giác giống người: các chuyển động trông y hệt như của một con rối. Giống như một cỗ máy có hình người. Bạn gần như có thể nghe thấy tiếng bánh răng kêu lạch cạch.

Vậy nên tôi đứng đó, không biết phải trả lời thế nào—không biết phải giải thích ra sao.

Tôi đã được cứu khi Hikaru-san, người đang quan sát từ phía tường, bước lên một bước. 「Cô đang bắt chước nữ hoàng, nên tôi nghĩ khi đi, cô ấy nên ưỡn ngực ra và trông ra vẻ quan trọng hơn một chút.」 Anh ta đi đi lại lại để thị phạm. Nắm tay siết chặt, ngực ưỡn ra, diễu hành tại chỗ.

Lauron lẳng lặng quan sát, rồi khẽ gật đầu và bắt đầu điều khiển con rối. Y hệt như cách Hikaru-san đã chỉ cho cô—chính xác đến từng chi tiết. Giờ thì trông nó ra dáng người lắm rồi. Thật ra, cứ như có một Hikaru-san khác đang đứng ngay...

Hả?

Tôi bắt đầu có một cảm giác bất an. Chẳng lẽ là...?

「Tôi nghĩ lúc ngồi cô ấy hay vắt chéo chân. Cô thử làm thế xem,」 Hikaru-san nói, trở lại vị trí của mình bên bức tường.

「Cô thử đổi chân qua lại vài lần đi,」 Minori-san nói thêm.

「Hiểu rồi ạ,」 Lauron nói, gật đầu lần nữa, và con rối lại bắt đầu di chuyển. Bản sao của Petralka ngồi xuống ghế một lần nữa—một cách vụng về và máy móc—rồi vắt chéo chân. Nhưng rõ ràng có gì đó không ổn. Cảm giác như năng lượng của nó bị đặt sai chỗ.

「Đổi... vài lần...」 Lauron lẩm bẩm. Vừa nói, cô vừa cho con rối vắt chéo chân. Vài giây sau, nó lại đổi chân. Vài giây sau nữa, nó lại làm thế. Và vài giây sau đó nữa...

「Khoan, dừng, dừng lại!」 tôi gọi, vung vẩy hai tay. 「Cứ ngồi vắt chân rồi bỏ xuống mãi thế này thì quái dị lắm, đúng không?!」

Trông cô ấy như sắp giữ nguyên cái điệp khúc đổi tư thế theo từng quãng thời gian chính xác này cả ngày trời vậy. Và đó chẳng phải là định nghĩa của máy móc sao? Hơn nữa, có gì đó sai sai trong dáng vẻ của con rối khi vắt chéo chân. Kiểu như, bình thường khi bạn vắt chéo chân, chân trên sẽ thả lỏng trên chân dưới, và chân dưới sẽ đỡ trọng lượng của chân trên. Nhưng con rối không làm vậy. Nó thực hiện được động tác cơ bản, nhưng lực dường như được phân bổ đều khắp cơ thể. Cứ như thể nó đang phải gồng mình để giữ một tư thế vậy.

「Sao ạ? Nhưng... mọi người bảo là vắt chéo rồi bỏ chân xuống mà...」

「Ừ, đúng là chúng tôi có nói thế! Nhưng cái gì cũng phải có giới hạn chứ!」

Lauron cau mày, vẻ mặt đăm chiêu.

Lẽ ra tôi phải đoán được.

Lý do chính xác cho cảm giác bất an mà tôi có lúc nãy đang dần trở nên rõ ràng.

Trước đó, Lauron đã có thể bắt chước các chuyển động của Petralka khi cô ấy có mặt trực tiếp để làm mẫu. Nhưng cô ấy đã không hấp thụ những chuyển động đó và biến chúng thành của riêng mình; cô ấy không cần làm vậy. Cô ấy chỉ cần sao chép những gì ở trước mắt.

Nhưng khi người mẫu không còn ở đó thì sao?

Nói cách khác, khi không phải là sao chép, mà là tái hiện...

Ví dụ như có một bài toán. Giáo viên giải nó, học sinh thấy cách giải và học thuộc đáp án, nên lần sau khi gặp lại đúng bài đó, họ có thể đưa ra câu trả lời đúng. Nhưng họ không thực sự hiểu bài toán; họ chỉ học vẹt những gì giáo viên đã chỉ. Vì vậy, khi gặp một bài toán khác, khi họ phải áp dụng kiến thức, họ sẽ lúng túng.

Hoặc giả sử có người thích tác phẩm của một họa sĩ minh họa nào đó, và tất cả những gì họ làm là sao chép tranh của người đó. Sau khi sao chép hàng trăm hay hàng nghìn bức, họ có thể tái tạo tác phẩm của họa sĩ đó ở mức không thể phân biệt được với bản gốc—nhưng họ không nhất thiết phải hiểu về giải phẫu nhân vật, hay cách đắp da thịt lên một bản thiết kế; họ chỉ chuyên sao chép các điểm và đường thẳng 2D. Vì vậy, người đó vẫn sẽ không thể tạo ra một tác phẩm gốc theo phong cách của họa sĩ kia. Họ chỉ có thể bắt chước những gì đã được tạo ra.

「Cô đã thấy Bệ hạ ở cự ly gần nhiều lần rồi, phải không?」 Hikaru-san nói với Lauron. 「Chẳng lẽ cô không để ý chút nào đến cách người đi đứng hay ngồi sao?」

「Tôi có...」

「Chắc chắn là có rồi. Vậy thì cứ bắt chước những gì cô thấy thôi, đúng không? Có gì khó đâu?」

「A-Anh Hikaru-san...」 tôi nói. Giọng anh ta nghe không có vẻ chỉ trích gì đặc biệt, nhưng bạn không bao giờ biết được người khác sẽ cảm nhận thế nào. 「Có lẽ anh nên... nhẹ nhàng hơn một chút...」

「Nhẹ nhàng? Sao cơ?」 anh ta nói, chớp mắt bối rối.

Hikaru-san khéo léo trong nhiều chuyện đến mức tôi nghĩ có lẽ anh ta không hoàn toàn nắm bắt được cảm xúc của những người không giỏi giao tiếp xã hội như mình. Việc nói *chuyện này quá rõ ràng rồi, sao cô không làm được?* trong mắt anh ta có thể chỉ là một câu hỏi ngây thơ, nhưng với những người kém giao tiếp, họ có thể cảm thấy như đang bị chế giễu hoặc thậm chí là công kích.

Tôi lớn lên với một người cha là tác giả light novel và một người mẹ là họa sĩ game—nói cách khác, là với một cặp đôi làm sáng tạo—nên tôi nhận thức rõ về khoảng cách giữa những người "làm được" và những người không.

Điều Hikaru-san nói không sai—nhưng nó cũng chẳng giúp giải quyết vấn đề.

「Thôi nào, thôi nào,」 Minori-san chen vào với một nụ cười gượng, như thể muốn nói, *Mọi người bình tĩnh lại nào*. Hikaru-san trông không vui, nhưng anh ta lùi lại, và rồi tất cả chúng tôi lại nhìn Lauron.

Và tôi sững sờ.

「Cái—」

Lauron đang đứng đó, mắt ngấn lệ, toàn thân run rẩy.

「...ực...」 Một âm thanh nhỏ thoát ra từ cô. Nó gần giống như cô đang cố nén một cơn ho—nhưng hóa ra, đó lại là tín hiệu cho một sự sụp đổ hoàn toàn. Những giọt nước mắt lớn lăn dài trên má, và cô bật lên từng tiếng nấc nghẹn ngào.

「Tôi không... hiểu... Tôi không hiểu... Tại sao...」

「Ấy, ấy, khoan đã!」

Tại sao? Đó mới là điều tôi muốn hỏi! Nhưng tôi sợ câu hỏi đó nghe sẽ quá chỉ trích, nên thay vào đó tôi chỉ bước lại gần cô ấy vài bước.

「C-Cô không cần phải làm được ngay đâu. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên của cô mà!」 tôi nói, nhưng Lauron chỉ dụi mắt và tiếp tục khóc.

Aaa. Làm sao đây, làm sao đây? Tôi ghét con gái khóc lắm...!

Tôi sắp hết cách rồi.

「Ờ, ờm, ờ, tôi biết rồi! Đây là lỗi của Hikaru-san!」

Khi không biết làm gì, cứ bắt đầu bằng chiêu kinh điển: đổ lỗi cho người khác.

「Gì?! Sao lại là lỗi của tôi?!」 Hikaru-san kêu lên, vẻ mặt hoang mang khác thường. Tôi chắc rằng anh ta cũng không ngờ Lauron lại bật khóc nức nở như vậy. Cô ấy luôn tỏ ra khắc kỷ, lại giỏi phép thuật và rất nghiêm túc. Có lẽ điều đó đã cho chúng tôi ấn tượng sai lầm rằng cô ấy chỉ là một người chăm chỉ không bao giờ nao núng. Chúng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng cô ấy cũng có thể mỏng manh đến thế.

Trời ạ— Mình phải làm gì đây?

「Ờ, ừm... Thôi, mọi người nghỉ giải lao đi! Nghỉ năm phút! Tôi đi vệ sinh chút—gặp lại sau nhé!」

Có lẽ chính tình hình căng thẳng đã thôi thúc tôi nhu cầu giải quyết nỗi buồn đột ngột này. Dù sao đi nữa, đó cũng là cái cớ hoàn hảo để chuồn khỏi phòng.

Có một câu chuyện tương đối nổi tiếng về Cung điện Versailles: ban đầu, nó không có phòng vệ sinh riêng.

Có lẽ điều đó cũng khá dễ hiểu. Trước khi hệ thống ống nước thải và nhà vệ sinh có vòi nước được phát triển, hố xí là phương pháp thu gom chất thải phổ biến nhất, sau đó sẽ được dùng làm phân bón.

Ở châu Âu thời Trung cổ, tôi nghe nói, chất thải của con người thường được vứt ra sân hoặc ngoài đường.

Và bạn còn nhớ điều tôi nói về việc Đế quốc Eldant rất giống với châu Âu thời Trung cổ không?

"Nhà vệ sinh" trong biệt thự của chúng tôi là... đúng vậy. Hố xí.

Điều đó có thể chấp nhận được khi bạn ở trong một tòa nhà một tầng, hoặc khi nhà vệ sinh chỉ có ở một tầng... Nhưng khi nói đến một công trình đồ sộ, phức tạp như Lâu đài Eldant, mọi thứ trở nên phức tạp hơn nhiều.

Để có một hố xí dùng được, bạn cần một chút độ cao. Bạn không thể chỉ xả chất thải đi như với nhà vệ sinh xả nước. Nếu xây một loạt nhà vệ sinh chồng lên nhau ở mỗi tầng, chất thải sẽ rơi thẳng xuống đầu người bên dưới, điều này không chỉ hôi thối và mất vệ sinh mà còn gây tổn thương tâm lý nặng nề. Xét đến số lượng người cần sử dụng nhà vệ sinh trong một tòa nhà lớn như thế này, lượng chất thải khổng lồ cũng không phải là chuyện đùa.

Vậy nhà vệ sinh trong lâu đài này hoạt động như thế nào? Chúng... thực ra lại khá hiện đại.

Các nhà vệ sinh chủ yếu được đặt ở rìa ngoài của lâu đài, để dễ dàng lấy không khí từ bên ngoài vào (ít nhất là tôi được nghe kể vậy). Tin hay không thì tùy, họ có những pháp sư chuyên về nhà vệ sinh, công việc của họ là định kỳ thổi những luồng gió ma thuật qua các phòng vệ sinh. Gió sẽ thổi xuống các khu vực thu gom chất thải dọc theo bức tường ngoài, vừa giúp khử mùi, vừa phân tán độ ẩm, đồng thời làm khô các vật chứa chất thải và nén chúng xuống. Nó gần như loại bỏ hoàn toàn mùi hôi.

Những người chịu trách nhiệm thu gom chất thải sau đó sẽ lấy thứ này và dùng làm phân bón. Toàn bộ quy trình dường như đã được hệ thống hóa.

Phải thừa nhận là, tôi đã khá ấn tượng khi lần đầu nghe về tất cả những điều này. Không phải là việc đi vệ sinh ở Lâu đài Eldant vui vẻ gì cho cam. Như tôi đã viết, các nhà vệ sinh chủ yếu nằm ở phía tường ngoài, và các lối đi quanh lâu đài khá phức tạp... Vì vậy, nếu bạn có việc khẩn cấp thực sự nhưng lại không rành đường, bạn có thể mất rất nhiều thời gian chạy loanh quanh trong các hành lang.

Và thế là tôi thấy mình...

「Haizz...」 Tôi thở dài khi đi dọc hành lang.

Mình đang ở quái đâu thế này?

Tôi chẳng biết gì cả, chứ đừng nói đến việc làm sao để quay lại căn phòng mình vừa rời đi.

Tôi đã hoàn toàn lạc lối.

Tôi nhớ lại chuyện tương tự đã xảy ra ở xưởng và nhận ra một cách bực bội rằng việc đi lạc một cách vô vọng đang dần trở thành thói quen của tôi. Tôi cũng không phải là người quá tệ trong việc xác định phương hướng, nhưng rốt cuộc vẫn ra nông nỗi này. Lâu đài đơn giản là quá lớn đối với tôi. Tôi kinh ngạc khi Petralka và những người khác có thể đi lại mà không bị lạc.

Tôi nhìn quanh, hy vọng sẽ tìm thấy ai đó để hỏi đường, nhưng không may là tôi chẳng thấy ai. Những khúc quanh của hành lang khiến khó có thể nhìn xa, và một sự im lặng hữu hình bao trùm các dãy hành lang. Nó đủ để khiến bạn tự hỏi liệu tòa nhà này có thực sự bị bỏ hoang không. Bạn có cảm giác rằng lâu đài quá lớn và số lượng lính gác quá ít.

「Hừm...」

Cứ đi lang thang ngẫu nhiên có giúp mình quay lại được không? Không... Đi lang thang ngẫu nhiên chính là một phần nguyên nhân khiến tôi bị lạc ở xưởng. Người ta bảo rằng điều tốt nhất nên làm khi bị lạc là đứng yên tại chỗ, vì vậy tôi quyết định không di chuyển và chỉ chờ cho đến khi mọi người nhận ra tôi chưa quay lại và đến tìm tôi.

Nhưng mà, lâu đài là một môi trường khép kín. Nếu tôi đi đủ lâu, có lẽ tôi sẽ lạc vào một khu vực nào đó mà mình nhận ra? Cách đơn giản nhất để giải một mê cung là đặt tay lên tường và không bao giờ buông ra, rồi cứ thế đi tiếp. Tôi đã đọc ở đâu đó rằng cuối cùng, bạn sẽ đến được lối ra. Mặc dù xem xét đây là một phương pháp mò kim đáy bể, có vẻ như nó sẽ tốn rất nhiều thời gian.

Tôi đang suy ngẫm về những điều này khi lang thang trong lâu đài, thì đột nhiên tôi thấy mình đứng trước một cánh cửa khổng lồ.

「Hử...?」

Nó thực sự to lớn, và trông cũng rất chắc chắn. Có lẽ khá dày, tôi đoán vậy. Nó trông còn kiên cố hơn cả những cánh cửa dẫn vào phòng khánh tiết, dù đáng chú ý là không có trang trí gì. Cánh cửa này không cần biển "Cấm vào": bản thân nó đã là một lời cảnh báo rồi. Cái quái gì ở đằng sau nó vậy?

Chẳng lẽ mình đã tìm thấy kho báu của Eldant?! Nhưng nó lại quá giản dị cho một nơi như vậy...

「Ai đó?!」

「Hả?!」

Tôi chỉ vừa tình cờ đặt tay lên cửa thì bị một tiếng quát giận dữ bắt gặp. Tôi quay lại và thấy hai người lính mặc giáp nhẹ, đeo kiếm bên hông, một người bên trái và một người bên phải như thể để kẹp chặt tôi lại. Mỗi người đã đặt tay lên chuôi kiếm, rõ ràng đã chuẩn bị giết người.

Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Mình đã vướng vào rắc rối thật rồi sao? Dẫm phải bẫy nào đó à?!

「Tránh xa khỏi cửa!」

「Hả? À, vâng, tất nhiên rồi!」 Tôi rụt tay lại và gần như nhảy lùi ra khỏi cửa.

Tuy nhiên, hai người lính trông không hoàn toàn hài lòng; họ vẫn cảnh giác nhìn tôi khi tiến lại gần.

Người lính bên phải gầm gừ, 「Nghe đây, đồ rác rưởi, mày nghĩ mày đang—」

Nhưng người bên trái đã ngăn anh ta lại. 「Này, khoan đã, thằng nhóc này—ý tôi là, người này là...」

Và rồi ngay sau đó, có ai đó hét lớn: 「Có chuyện gì ở đây vậy?!」

Tôi nhìn xuống hành lang và thấy một cô gái tóc bạc đang sải bước dài tiến lại. Phía sau cô là hai vệ sĩ.

「Bệ hạ!」 hai người lính nói, vội vàng cúi đầu.

「P-Petralka...」

「Chúng ta đã cố gắng giải quyết nhanh gọn, và đây là những gì chúng ta thấy sao? Chuyện gì đây?」 cô yêu cầu hai người lính giải thích.

「T-Tâu Bệ hạ, thằng nhóc này, nó—」

「Thằng nhóc?」 Petralka nheo mắt. 「Cậu ấy là một vị khách quý và quan trọng của đế quốc chúng ta—và các ngươi gọi cậu ấy là 'thằng nhóc này' à?」

「K-Không ạ, Bệ hạ! V-Vị tôn quý này đã đặt tay lên cửa nhà kho, nên—」

Cả hai người lính đều run như cầy sấy trước mặt Petralka. Rất có thể, họ được giao nhiệm vụ bảo vệ bất cứ thứ gì ở phía bên kia cánh cửa, và đã vội vã chạy đến từ một đồn gác gần đó khi thấy ai đó không nhận ra đi qua. Nói cách khác, họ chỉ đang làm công việc của mình. Việc họ không nhận ra tôi chỉ là một chút xui xẻo của họ. Thành thật mà nói, tôi cảm thấy hơi tội cho họ.

「Ờ, Petralka, những người này chỉ là—」

「Chúng ta biết,」 Petralka thở dài, rồi nói với hai người lính. 「Chúng ta khen ngợi lòng trung thành với nhiệm vụ của các ngươi. Nhưng chúng ta mong các ngươi sẽ phán đoán với cái đầu lạnh hơn.」

「V-Vâng, vâng, Bệ hạ!」 Hai người đàn ông cúi rạp người.

Petralka ra hiệu cho tôi lại gần cô. 「Shinichi, đây là nơi cậu không được đến gần một cách tùy tiện.」

「Vậy sao?」

「Đầu tiên, lùi lại đã.」 Cô nắm lấy cổ tay tôi và kéo tôi ra khỏi cửa. Không có lý do gì đặc biệt để chống cự, tôi để cô ấy kéo đi nhưng... N-Nhưng Petralka-san, tay cô!

Bàn tay cô nắm lấy cổ tay tôi bằng cách nào đó đã khiến mặt tôi nóng bừng lên. Là một người có số năm không có bạn gái bằng đúng số tuổi của mình, tôi thấy mình có chút phấn khích chỉ vì được nắm tay một cô gái như thế này. Đặc biệt là một người dễ thương như Petralka.

「Tr-Trời, tôi xin lỗi, tôi bị lạc...」

「Chúng ta hiểu rất rõ là cậu không cố ý đến đây,」 Petralka nói khi chúng tôi bước đi. 「Nhưng cậu không được đến gần nơi này, dù là vô tình. Sẽ chẳng có gì tốt lành đâu.」

「Chính xác thì trong phòng đó có gì vậy?」

Từ giọng điệu của Petralka, nó không giống như một phòng chứa kho báu. Tôi biết tốt hơn hết là nên bỏ qua chủ đề này, nhưng tôi không thể kìm nén sự tò mò của mình.

Petralka im lặng suy nghĩ một lúc, có lẽ đang cố quyết định xem có nên nói cho tôi biết hay không. 「Ờ, nếu cô không thể nói thì cũng không sao đâu...」

「Không, chúng ta không phiền nếu cậu biết, Shinichi.」 Cô gật đầu ra sau vai với tôi—không, không phải với tôi, mà là về phía cánh cửa sau lưng tôi. 「Đó là một nhà kho.」

「Vậy đó là một phòng chứa kho báu à?! Có phải là một trong những căn phòng chất đầy vàng bạc châu báu và những thứ tương tự không?!」

「Không phải,」 Petralka nói, lạnh lùng cắt ngang dòng tưởng tượng lố bịch của tôi. 「Căn phòng đó chứa một thứ rất, rất nguy hiểm.」

「Rất nguy hiểm...」

「Chúng ta tin rằng nó đã được đề cập trong cuộc trò chuyện gần đây. Imarufe Bisurupeguze, thứ mà Hội Ái Quốc đã có.」

「N-Nó ở đó sao?」

Bạn biết đấy, tôi có nhớ ai đó đã nói rằng họ có một trong những thứ đó ở đây trong lâu đài. Vậy ra đó là nơi họ cất giữ nó.

「Nhưng không phải cô nói nó ở dưới tầng hầm hay sao?」

「Nói một cách chính xác, phía sau cánh cửa đó là một cầu thang dẫn xuống phòng chứa. Tất nhiên, nó được canh gác rất cẩn mật nên về nguyên tắc không thể bị đánh cắp. Nhưng nếu cậu muốn tránh bị nghi ngờ không đáng có, tốt nhất là nên giữ khoảng cách.」

「P-Phải rồi...」

Nghe có vẻ nó ngang hàng với kho vũ khí của một căn cứ quân sự, hoặc căn phòng nơi họ cất giữ vũ khí tịch thu của kẻ thù. Ai có thể trách họ khi nghi ngờ những người không phận sự lại đến quá gần chứ? Một vị khách không cẩn thận thậm chí có thể bị dính bẫy dùng để ngăn chặn kẻ trộm.

「Cũng khá may mắn là chúng ta tình cờ đi ngang qua đúng lúc.」

「Cô nói đúng... Và nhân tiện, tôi thực sự cảm kích.」

Nếu Petralka không xuất hiện, chuyện đó có thể đã trở thành một sự cố không nhỏ.

「Dù sao đi nữa, Shinichi, làm thế nào mà cậu lại bị lạc đến mức này?」

「Ồ, ờ—tôi đi giải quyết nỗi buồn. Tôi đang cố quay lại căn phòng chúng ta đang dùng thì không tìm được đường.」

「Ừm,」 Petralka nói, vẫn nắm tay tôi—tất cả những gì tôi có thể thấy là phía sau đầu cô, nhưng tôi có thể nghe thấy nụ cười nghiêm nghị trong giọng nói của cô. 「Căn phòng đó ở hướng ngược lại với nơi này.」

「Ồ...」

Vậy là tôi đã đi hoàn toàn ngược hướng. Tôi quyết định rằng mình nên hạ quyết tâm ngừng việc cứ đi loanh quanh khi bị lạc.

「Này, Petralka, tôi hiểu rồi, tôi sẽ tránh xa căn phòng đó, nên cô đừng—đừng kéo nữa...」

Petralka im lặng. Cô không hề nới lỏng tay; thực tế, cô còn siết chặt hơn và tăng tốc độ.

Cuối cùng cô nói, 「Lạy trời! Shinichi, cậu đúng là người vô tâm nhất...」

「Hả?」

「Ngay khi chúng ta không ở bên cạnh cậu mọi lúc, cậu liền bị lạc!」

Ờ, được rồi, đúng là tôi cũng bị lạc trong xưởng ngầm. Nhưng nghe cô ấy nói như thế—nó khiến tôi nghe như một đứa trẻ, và điều đó khá là xấu hổ. Thực ra, mặc dù tôi vẫn không thể thấy được biểu cảm của Petralka, tôi có cảm giác cô ấy gần như đang... tận hưởng điều này? Vui vẻ về nó? Có lẽ tôi chỉ đang tưởng tượng thôi.

Dù sao đi nữa, có vẻ như cô ấy sẽ không sớm buông tay tôi ra đâu.

「Và mọi chuyện thế nào rồi?」 cô hỏi.

「Sao cơ?」

「Chúng ta cần nhiều hơn là 'sao cơ.' Ý chúng ta là Lauron. Cô ấy có vẻ khá có năng lực.」

Tôi muộn màng nhận ra Petralka đang đổi chủ đề. Có vẻ như cô đã xong việc gì đó đã gọi cô đi, và cô định đưa tôi trở lại phòng tập. Điều mà tôi chắc chắn rất biết ơn, nhưng—

「À...」

Tôi không biết phải trả lời câu hỏi của cô ấy như thế nào.

Vâng, Lauron không tệ. Không tệ chút nào.

Nhưng... Cứ nghĩ đến...

Tôi hình dung ra khuôn mặt đang khóc của Lauron. Nếu có ai đó có lỗi ở đây, thì có lẽ là tôi vì đã đánh giá sai tính cách và khả năng của cô ấy.

Không có gì phải nghi ngờ về tài năng to lớn của cô, nhưng cô ấy đang bắt chước, thay vì mô phỏng một hình mẫu như chúng tôi đã hy vọng. Và cô ấy làm điều đó bằng cảm giác, không phải logic, đến mức ngay cả cô ấy cũng không chắc chắn về sự khác biệt. Có lẽ đó là lý do tại sao cô ấy cứ tự hỏi mình đã sai ở đâu, tại sao cô ấy cảm thấy chúng tôi đang công kích cô ấy.

Chừng nào có Petralka ở đó để bắt chước, cô ấy có thể sao chép mọi thứ một cách hoàn hảo. Nhưng cô ấy không thể làm được gì hơn thế. Điều đó có nghĩa là để con rối thực sự thuyết phục, Petralka sẽ phải ở gần đó mọi lúc—điều này sẽ đi ngược lại mục đích của một người đóng thế.

Làm sao đây, làm sao đây?

「Shinichi?」 Petralka bối rối trước sự im lặng của tôi. Tuy nhiên, cùng lúc cô lên tiếng, cô đã dừng lại.

Tôi nhìn—và thấy một cánh cửa quen thuộc trước mặt chúng tôi. Phòng tập của chúng tôi. Tôi có thể nghe thấy giọng của Hikaru-san từ bên trong.

Phù! Chúng tôi đã về đến nơi.

Thế nhưng, đúng lúc tôi đang thầm thở phào nhẹ nhõm thì lại bắt gặp Petralka liếc xuống tay chúng tôi. Nàng vẫn đang nắm tay tôi. Phải một nhịp sau nàng mới buông ra. Cảm giác như thể nàng đã có chút ngập ngừng—tiếc nuối ư? Không, chắc tôi lại nghĩ nhiều rồi.

Lúc mở cửa, Petralka cất tiếng, 「Bọn ta về rồi đây. Mọi chuyện thế nào r—」

「Điều tôi đang hỏi,」 một giọng nói vút lên—thoạt đầu tôi còn phân vân không biết là ai, nhưng rồi tôi nhận ra đó là Hikaru-san—「là tại sao cô lại không làm được cơ chứ!」

Hikaru-san đang đứng giữa phòng, hai tay chống hông, lớn tiếng với Lauron. Giọng cậu ta chứa đầy sự bực dọc mà tôi chưa từng nghe thấy ở một thanh niên có vẻ điềm tĩnh như vậy bao giờ.

Ơ..........................................ôi.

「Chắc chắn là cô sẽ làm được nếu chịu suy nghĩ một chút thôi mà, phải không?!」

「Nào, Hikaru-kun, bình tĩnh lại đã...」

「Cậu, ờm, đang doạ Lauron-san đấy...」

「Oa oa oa!」

「Lauron, Lauron, thầy Hikaru-sensei không có thực sự la mắng em đâu mà, em biết mà—」

Hikaru-san thì đang gào thét, Minori-san và Myusel thì cố gắng xoa dịu cậu ta, Lauron thì nước mắt lưng tròng, còn Romilda thì đang dỗ dành cô bé, trong khi đó Loek chỉ có thể đứng đực ra đó mà nhìn toàn bộ sự việc trong bàng hoàng.

Chết tiệt.

Tôi đã hy vọng rằng trong lúc mình đi vệ sinh, mọi người sẽ cùng nhau hít một hơi thật sâu và trấn tĩnh lại—nhưng hóa ra mọi chuyện lại hoàn toàn ngược lại.

Tôi thở dài một hơi thật dài, thật sâu.

Petralka quay sang tôi, mắt mở to. Chắc hẳn cảnh tượng này khi vừa bước vào phải gây sốc lắm. 「Rốt cuộc thì chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy...?」

Chà, ừm, thưa Bệ hạ, mọi chuyện khá giống với những gì người đang thấy đấy ạ...

Trời ạ, tôi chẳng dám nghĩ xem từ đây mọi chuyện sẽ đi về đâu nữa.

Lúc này, tôi chỉ nhìn Petralka và lắc đầu chịu thua—rồi chen vào giữa Hikaru-san và Lauron để xem mình có thể dàn xếp được mọi chuyện không.