Tập 09 - Chương 1

Tiểu thuyết, nhưng... Nhẹ

Không khí trong lớp học căng thẳng đến nhức nhối vì sự mong chờ.

Ánh mắt chạm ánh mắt. Sự thù địch không thể nhầm lẫn.

Dĩ nhiên, chỉ có một nhóm học sinh đang lườm nhau—khoảng mười em, chưa đến một nửa lớp. Nhưng mười cô cậu đó căng thẳng đến nỗi, những học sinh khác đều bị lấn át, choáng ngợp trước tình hình.

Mắt nheo lại. Tư thế vào thế với quyết tâm cao độ.

Họ đang đối đầu nhau ngay giữa lớp học. Sự căng thẳng giữa hai bên cao đến mức ngay cả tôi, người được cho là giáo viên, cũng ngần ngại xen vào.

Còn các học sinh khác, họ chỉ cố giữ khoảng cách và quan sát. Có lẽ họ thấy rằng nếu không cẩn thận, họ có thể dễ dàng bị vạ lây. Nhưng trong không gian chật hẹp của lớp học, bầu không khí ngột ngạt này không cho ai thoát ra, không cho phép người quan sát nào giả vờ thờ ơ với những gì đang xảy ra.

Và rồi...

「Chỉ cần cậu nói lại câu đó lần nữa,」 một cô bé nhỏ con gầm gừ.

Rõ ràng, người mà cô bé đang nói chuyện chắc chắn đã nghe thấy. Hẳn là đã nghe thấy hàm ý: *Để tao nghe mày nói lại câu móc mỉa khó ưa đó xem, nếu mày dám.*

Nhưng thường thì, các cuộc đối đầu sẽ không đến mức này nếu một bên có thể bị dọa sợ bởi một lời đe dọa ngầm như thế. Mọi người luôn nói “cứ nói chuyện thẳng thắn”, nhưng đôi khi lời nói không đủ để hạ nhiệt tình hình. Thậm chí, đôi khi chúng còn đổ thêm dầu vào lửa.

Với thái độ khinh bỉ tột độ, người kia đáp lại: 「Hah! Tao sẽ nói bao nhiêu lần tùy thích.」 Chàng trai trẻ—cao và gầy—đại diện cho phe thứ hai trong cuộc tranh cãi, nhìn xuống, cả theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, cô bé vừa lên tiếng. 「Tao bắt đầu phát ngấy với những kẻ nông cạn chỉ nhìn thấy ý nghĩa bề nổi của sự vật rồi đấy.」

「Ai nông cạn? Cái gì nông cạn?」

「Ồ, mày không biết à? Không, chắc là mày không biết đâu.」 Cậu trai nhếch mép. 「Nó có nghĩa là chỉ nhìn thấy bề mặt của sự vật. Có nghĩa là khi mày chỉ ngu ngơ nhìn chằm chằm vào thứ được đưa cho, như một con bò ấy!」

「Ai là bò?! Mày còn tệ hơn, với những ảo tưởng bệnh hoạn của mày!」

「Ảo tưởng gì?! Trí tưởng tượng cho mày đôi cánh, tao nói—đôi cánh! Argh, một từ khó mà diễn tả hết được sự nông cạn của bọn mày!」

「Cánh cái con khỉ! Mày chỉ muốn những ảo tưởng hợp ý mày thôi! Đầu mày toàn không khí nên mới không theo kịp video!」

「Ai đầu toàn không khí?! Đồ đầu đá!」

Tôi ngơ ngác nhìn họ. Đúng vậy, bạn có thể thử “nói chuyện thẳng thắn”, nhưng đôi khi bạn phải dùng đến một câu tục ngữ khác: “Nói năng vô ích.” Mà hình như, đó chẳng phải là những gì người ta đã nói trong Sự biến ngày 15 tháng 5 sao?

Chà, điều đó chắc chắn đúng ở đây. Đừng hiểu lầm, tôi không đứng về phía phe quân phiệt—cuộc đảo chính bất thành đó rõ ràng là khủng bố—nhưng có những lúc nói chuyện không chỉ vô ích mà còn hoàn toàn không phù hợp. Đôi khi nói chuyện chỉ dẫn đến... à, những khoảnh khắc như thế này.

「Arrrgh...」 Tôi, Kanou Shinichi, chỉ có thể ôm đầu.

Hai màn hình LCD lớn đặt hai bên bục giảng của tôi. Tấm thẻ kết thúc của bộ anime tôi vừa chiếu lúc nãy—nói cách khác là màn hình có hình minh họa nhỏ và dòng chữ như “Hôm nay đến đây là hết” hoặc “Hẹn gặp lại tuần sau!”—vẫn còn hiển thị trên màn hình.

Bộ phim có tên là *Công chúa Vứt bỏ Xiêm y*, một anime dựa trên light novel. Nó cũng là nguyên nhân của những gì đang diễn ra.

「Ôi trời, sao lại cứ là những phần gai góc nhất của văn hóa otaku lại lan truyền thế này...」

Trên khắp thế giới, những người đam mê anime, manga và game được gọi là otaku. Điều này bắt nguồn từ việc các thành viên của tiểu văn hóa này từng gọi nhau không phải bằng đại từ nhân xưng ngôi thứ hai thông thường *kimi*, hay thậm chí là từ trang trọng *anata*, mà bằng thuật ngữ tiếng lóng, bất kính là *otaku*.

Nhưng hãy tạm quên bài học ngôn ngữ học đi. Dù là một từ ngắn, *otaku* có thể bao hàm một phạm vi rất rộng. Có một câu nói cổ rằng nơi nào có ba người tụ tập, hai người sẽ hợp lực chống lại người còn lại, và otaku cũng không khác gì. Mỗi người đều có quan điểm và góc nhìn riêng của mình. Điều đó chỉ là tự nhiên khi bạn đối mặt với các tác phẩm nghệ thuật; chúng không phải là những bài toán chỉ có một đáp án duy nhất, hoàn toàn đúng. Ngay cả trong số những người đều là fan của một tác phẩm cụ thể, bạn cũng có thể có một người xem nó từ góc độ của anh hùng, một người khác nhìn từ quan điểm của nữ chính, và người thứ ba nhìn nó từ góc độ của kẻ xấu—kết quả là bạn có ba ấn tượng hoàn toàn khác nhau.

Nói một cách cực đoan, các câu chuyện thường được xây dựng sao cho mọi thứ cuối cùng đều có lợi cho người hùng. Và nếu bạn đồng cảm với nhân vật chính khi xem hoặc đọc, điều đó không làm bạn bận tâm. Bạn thậm chí có thể tận hưởng những sự kiện đó. Nhưng nếu bạn đồng cảm với nhân vật phản diện, thì mọi thứ có thể bắt đầu trông khá là tiện lợi cho người hùng, và thậm chí có thể gây khó chịu.

Những tranh cãi này có thể trở nên tồi tệ hơn với một dự án media mix như thế này, nơi bạn có, chẳng hạn như, một anime dựa trên một light novel gốc. Sự phân chia cơ bản nhất là giữa fan của tác phẩm gốc, anime và các phiên bản manga, mỗi phe đều cho rằng phiên bản “của mình” là tốt nhất và tất cả các phiên bản khác đều là phiên bản ngớ ngẩn dành cho những kẻ ngu ngốc. Đôi khi bạn còn thấy sự chia rẽ giữa những người hâm mộ chỉ thích mùa đầu tiên của anime và những người thích mùa thứ hai.

Lưu ý nhé, tôi không nói bất cứ điều gì trong số này là đáng ngạc nhiên. Trời ạ, đôi khi người ta thậm chí không thể thống nhất về suy nghĩ của mình đối với một nhân vật duy nhất. Vì vậy, khi bạn có một câu chuyện phức tạp trong đó có cả dàn nhân vật xuất hiện, mỗi người có những mối quan hệ và mối bận tâm phức tạp của riêng mình, có gì lạ khi không ai có thể đồng ý về điều gì tốt hay xấu ở họ? Rằng đôi khi mọi người thậm chí còn cảm thấy hoàn toàn trái ngược về một điều gì đó?

Cá nhân tôi có xu hướng cho rằng bạn nên thích những gì bạn thích, theo cách bạn thích, nhưng một người càng đi sâu vào một tác phẩm, họ dường như càng có nhiều khả năng nghĩ rằng chỉ có họ mới thực sự yêu thích nó và có ý kiến tiêu cực về những người có quan điểm khác.

Và điều đó đưa chúng ta trở lại...

「Tôi nói cho mà biết, anime *Công chúa Vứt bỏ Xiêm y* là một tuyệt tác!」 cô bé thốt lên, nắm chặt tay để nhấn mạnh quan điểm của mình.

Chà, bản thân điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Otaku rất thích những từ ngữ cường điệu: tuyệt tác, kiệt tác thiên tài đáng kinh ngạc. Nếu có, tôi chỉ nghĩ đó là một dấu hiệu cho thấy một người đã nhập tâm vào một tác phẩm như thế nào.

Điều kỳ lạ là chính bản thân cô bé otaku này. Lúc nãy, tôi gọi cô bé là nhỏ con, nhưng đó là một cách nói giảm nói tránh. Cô bé này—Romilda Guld—chắc không cao đến 130 cm. Dáng vẻ của em ấy sẽ không lạc lõng ở trường tiểu học, hay thậm chí là mẫu giáo.

Phải thừa nhận rằng, điều đó không quá kỳ lạ. Chắc chắn có những học sinh tiểu học là otaku. Nhưng xét đến việc tai của em ấy nhọn và tóc em ấy đỏ thẫm đến mức từ “tóc đỏ” không đủ để diễn tả, thì đó lại là một câu chuyện khác. Đặc biệt là mái tóc của em ấy—nó đỏ đến mức bạn có thể nghĩ rằng nó được làm từ hồng ngọc hay thứ gì đó. Dày và óng ả. Dù sao thì, không phải là loại tóc thường thấy. Và chúng ta cũng không nói về màu xịt tóc đâu.

Bạn đã hình dung ra rồi đấy: Romilda không phải là *homo sapiens*. Và cô bé không phải là người duy nhất. Những cậu bé xếp hàng hai bên để ủng hộ cô bé cũng có tai nhọn. Và trên hết...

「Chị ấy nói đúng!」

「Chúng tôi yêu Alty-tan!」

「Nữ chính chỉ để làm cảnh thôi! Fan chân chính đã biết điều đó rồi.」

Những cậu bé hỗ trợ này cũng thấp như Romilda, nhưng mỗi người lại có một bộ râu lởm chởm. Nhìn từ mọi góc độ, họ trông như những ông già cổ lai hy. Thực ra họ đều ở độ tuổi thiếu niên—hầu hết còn trẻ hơn tôi—nhưng rất dễ quên điều đó và bắt đầu nói chuyện với họ bằng ngôn ngữ tôn kính. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu nói chuyện với một trong số họ, cậu ta sẽ đáp lại, 「Gì thế, nhóc con?」

Người lùn.

Họ là như vậy. Những á nhân lai bán tiên, một hình mẫu quen thuộc trong các tác phẩm fantasy phương Tây. Họ trông giống con người, nhưng thấp hơn và có sức mạnh thể chất phi thường. Họ có kiến thức sâu rộng về đất đai, khai mỏ và ma thuật đi kèm. Và tính cách của họ cũng tương xứng.

Đúng vậy: một trong những nhóm học sinh đang đối đầu nhau trong lớp tôi là người lùn.

「Hừ! Vậy là các người đang phấn khích về một bộ anime chỉ lấy những yếu tố bề nổi nhất của câu chuyện. Thật đúng là đặc trưng của một đám dân ngoại đạo bẩn thỉu!」 cậu bé đứng đối diện Romilda khinh khỉnh.

Tên cậu ta là Loek Slayson. Cậu ta cao và gầy, với mái tóc vàng và đôi mắt xanh, và những cậu bé, cô bé đứng hai bên cậu ta cũng trông như người mẫu. Đặc biệt là các chàng trai, với những đường nét trang nghiêm và làn da không tì vết, trông hoàn toàn trái ngược với những người lùn thô kệch.

Nhưng về mặt kỹ thuật, họ cũng không phải là con người. Bằng chứng là đôi tai của Loek và tất cả bạn bè của cậu ta. Chúng đều nhọn. Độ dài và độ nhọn chính xác khác nhau ở mỗi người, nhưng rõ ràng chúng không phải là tai người bình thường.

Người Elf.

Trong các tác phẩm fantasy phương Tây, một chủng tộc nổi tiếng không kém gì người lùn. Họ luôn sống trong rừng, gần gũi với thiên nhiên, và thường có năng khiếu về phong ma thuật. Họ không mạnh bằng người lùn, nhưng thường giỏi sử dụng phép thuật hơn, và luôn là những cung thủ cừ khôi.

「Ngoại đạo? Ai là dân ngoại đạo?」

「Chính mày đấy, nên tao mới gọi mày như thế!」

「Thế mà mấy người cũng kiểu, ‘Raru moe quá điiii!’」

「Moe là văn hóa! Và những nhân vật kiểu chị gái ngọt ngào, ngây thơ là—」

Dù sao thì, bạn cũng hiểu rồi đấy. Những người Elf và người lùn này, những loại người mà bạn có thể chỉ mong đợi thấy trong tiểu thuyết, phim ảnh, manga hay anime—họ đang ở ngay đây, tranh cãi về giá trị của một bộ anime ngay trong lớp học của tôi.

Tin tôi đi, nó siêu thực đúng như những gì bạn nghe. Mặc dù bây giờ tôi đã khá quen với nó rồi.

Dù sao đi nữa...

Như tôi đã nói, *Công chúa Vứt bỏ Xiêm y* ban đầu là một light novel. Sau đó, nó đã có hai phiên bản manga khác nhau trước khi được chuyển thể thành anime—và dĩ nhiên, vì không thể đưa mọi chi tiết của tiểu thuyết lên màn ảnh, họ đã phải xáo trộn một số thứ cho anime. Bạn còn mong đợi điều gì khác từ hai phương tiện hoàn toàn khác nhau chứ?

Mặc dù điều đó có vẻ hiển nhiên...

「Điều tôi đang nói là, light novel gốc sâu sắc hơn nhiều!」

「Họ đã cắt bỏ ít nhất ba hoặc bốn phần quan trọng của bản gốc, nên sự thay đổi trong lòng Winea chẳng có ý nghĩa gì cả! Nghe này, nhân vật chính của câu chuyện này—」

Những người Elf liệt kê những ưu điểm của light novel. Rõ ràng, họ thích nó hơn anime.

Người lùn, có vẻ như, lại ủng hộ phiên bản hoạt hình.

「Ngậm miệng lại đi, lũ tôn sùng nguyên tác!」

「Đọc sách mệt bỏ xừ.」

「Anime dễ theo dõi hơn.」

Không, khônggg, các em không thể thẳng thừng thế được...!

Tuy nhiên, họ cũng không hoàn toàn sai, và tôi sẽ không trách móc họ về điều đó. Tôi gần như đã ôm đầu khi—

「Vậy là ngay cả một cuốn light novel cũng quá khó để mày đọc hả, đồ não sỏi?」

「Cứ như đọc sách làm mày oai lắm ấy!」

「Mày biết tao nghĩ gì không? Tao nghĩ anime đã loại bỏ những phần thừa thãi vô nghĩa trong sách và giúp người ta dễ hiểu chủ đề hơn.」

「Vậy thì manga còn tốt hơn nữa, phải không?」

「Manga không có Fafare-tan! Đồ rác rưởi!」

......Vân vân và vân vân.

Tôi đã cố tình giới thiệu cho họ cả ba phiên bản tiểu thuyết, manga và anime của *Công chúa Vứt bỏ Xiêm y* cùng một lúc. Suy nghĩ của tôi là vì họ đã quen với văn hóa otaku, đã đến lúc cho họ thấy những niềm vui của một dự án media mix, giống như một lễ hội của các giác quan, trong đó một tác phẩm được sửa đổi và chuyển thể để phù hợp với thế mạnh của từng phương tiện.

Nhưng tại sao họ lại phải ám ảnh với việc xếp hạng từng chi tiết của thương hiệu đó như vậy?

「...Ai mà quan tâm chứ?」 tôi tự thở dài. 「Không thể tất cả đều hay à?」

Công bằng mà nói, người Elf và người lùn có một lịch sử thù địch lâu dài, và đây khó có thể là lần đầu tiên họ cãi nhau vì một chuyện vặt vãnh. Có vẻ như họ từng tranh cãi về sự khác biệt giữa các dân tộc, nhưng họ ngày càng gạt điều đó sang một bên để tranh cãi về nhân vật hoặc tác phẩm yêu thích. Tôi không chắc nên coi đó là một sự tiến bộ hay không.

Tôi chỉ nghĩ rằng nếu họ bớt cãi nhau một chút về sự khác biệt giữa các chủng tộc—dù chỉ là học sinh của tôi—thì đó có lẽ là một điều tốt. Tôi đoán sẽ tốt hơn nếu họ tìm thấy niềm vui trong việc la hét về việc anime hay light novel hay hơn thay vì phân biệt chủng tộc. Có lẽ vậy. Vẫn còn hơi mơ hồ.

「Thầy ơi...」

Một học sinh đến gần tôi như thể đang né những viên đạn vô hình bay giữa phe Elf và người lùn. Đó là một cậu bé ở độ tuổi thiếu niên, hơi thấp, với mái tóc vàng và vẻ ngoài chăm chỉ. Cậu bé thực sự tạo cảm giác rất ngọt ngào. Nhưng tai của cậu, cũng giống như của tôi, không nhọn.

Tên cậu bé là Eduardo Teodoro Pertini, và cậu là con người.

Gần một nửa lớp tôi là con người, nhưng họ hầu như không tham gia vào các cuộc tranh cãi giữa người Elf và người lùn. Con người chiếm vị trí cao nhất trên thang xã hội trong thế giới này, và có lẽ họ xem những cuộc tranh cãi của các á nhân là sự cãi vã của những kẻ hạ đẳng. Đồng thời, vì một cuộc tranh cãi giữa Elf và người lùn có thể bùng phát thành một trận chiến ma thuật bất cứ lúc nào, mọi người cũng đang dỏng một tai lên nghe ngóng, lặng lẽ chuẩn bị chạy.

Dù sao thì...

「Eduardo? Có chuyện gì vậy?」 tôi trả lời, cố tình lảng tránh thực tế trước mắt.

Nhân tiện, Eduardo là một trong những học sinh xuất sắc nhất trong số các học sinh loài người. Cậu bé có năng khiếu ngôn ngữ thực sự, và đã học đọc và viết tiếng Nhật khá tốt, ngay cả những văn bản sử dụng cả kanji và kana. Tôi nghĩ cậu bé hiểu tiếng Nhật nhiều nhất trong số các học sinh của tôi. Cậu đã dịch hơn mười cuốn light novel sang tiếng Eldant. Tôi đang để mắt đến cậu—tôi sẽ không ngạc nhiên nếu thấy cậu bắt đầu tự viết tiểu thuyết sớm thôi.

「Về trang sau này ạ...」

Cậu bé cho tôi xem cuốn tiểu thuyết đang cầm. Đó là phiên bản gốc của chính bộ truyện đã gây ra cuộc tranh cãi mà tôi đang chứng kiến—*Công chúa Vứt bỏ Xiêm y*.

「Hửm? Ồ, à, đó là một quảng cáo,」 tôi gật đầu nói.

Light novel thường chứa câu chuyện chính, lời bạt, và sau đó là một vài trang quảng cáo để lấp đầy số trang. Chuyện là thế này—và điều này không chỉ riêng với light novel—một cuốn sách không được in từng trang một. Thay vào đó, nhiều trang được in trên một tờ giấy lớn duy nhất, sau đó được cắt thành từng mảnh. Rõ ràng, đó là cách hiệu quả nhất để làm điều đó.

Ví dụ, A6, khổ giấy tiêu chuẩn cho tiểu thuyết ở Nhật Bản, có chiều dài và chiều rộng bằng khoảng một nửa tờ giấy A4; nói cách khác, nó có diện tích bề mặt bằng khoảng một phần tư. Điều đó làm cho nó bằng một phần ba mươi hai kích thước của tờ giấy được gọi là A1. Tính cả hai mặt của tờ giấy, bạn sẽ có gấp đôi con số đó—nói cách khác, một tờ A1 có thể chứa sáu mươi bốn trang khổ A6. Toàn bộ tờ giấy được cắt theo kích thước và biến thành một cuốn sách.

Điều đó có nghĩa là nếu bạn có một cuốn sách dài 256 trang, bạn có thể chỉ cần in nó trên mặt trước và mặt sau của bốn tờ giấy lớn, sau đó cắt mỗi tờ thành ba mươi hai mảnh. Đó là lý do tại sao sách khổ A6 thường có 256 trang, hoặc 320, hoặc những con số tương tự. Dĩ nhiên, với light novel, các hình minh họa hoặc trang màu đôi khi được in riêng, vì vậy số trang có thể thay đổi một chút.

Nhưng nội dung của một cuốn tiểu thuyết không phải lúc nào cũng khớp với một số trang đẹp đẽ, gọn gàng. Đôi khi bạn sẽ có một cuốn sách có 257 trang (bao gồm trang tiêu đề và mục lục), để rồi bạn có một tờ A1 khổng lồ chỉ có một trang in trên đó, và sáu mươi ba trang “thừa”.

Sẽ rất lãng phí nếu cứ để tất cả những trang đó trống trơn, vì vậy các biên tập viên thường sẽ làm những việc như sử dụng những trang đó để quảng cáo cho các bộ truyện khác của cùng một nhà xuất bản.

Được rồi, đó là bài học của bạn về thế giới xuất bản. Trang mà Eduardo đang cho tôi xem là một quảng cáo cho một bộ truyện khác với tiểu thuyết-chuyển-thể-anime đang là vấn đề tranh cãi.

*Angelica—Nàng Công chúa Gánh nặng*, quảng cáo viết. Tác giả: Kanno Shougo; Minh họa: Yakiniku BUL.

Ban đầu tôi không nói gì.

「Em muốn đọc cuốn sách này,」 Eduardo nói. 「Thầy vẫn chưa nhập nó về, phải không ạ? Liệu có khả năng thầy sẽ thêm nó vào danh sách cho lô hàng tiếp theo không?」

「Ồ, ờ, em quan tâm đến cái đó à? A...」 Tôi không thể không trả lời một cách mơ hồ; tôi gần như chỉ gật đầu qua loa.

Tuy nhiên, Eduardo quá nhạy bén; cậu bé nhận thấy có điều gì đó không ổn trong câu trả lời của tôi. 「Có chuyện gì vậy, Sensei? Thầy không thích bộ này sao?」

「Ồ, ờ, thầy không có gì không thích nó cả,」 tôi lắc đầu và cười gượng gạo. 「Em thực sự muốn đọc nó à?」

「Vâng, thưa thầy!」 Eduardo nói, khuôn mặt rạng rỡ.

Hmmm...

Tôi chắc chắn, không thể nghi ngờ gì, cảm thấy hơi kỳ lạ về điều này. Nhưng tôi không có ác ý gì với Eduardo, và tôi không có lý do thực sự nào để từ chối cậu bé. Rõ ràng bộ truyện đã bán đủ để được chuyển thể thành anime; sẽ hợp lý nếu nhập nó về Eldant như một phần của văn hóa otaku. Và tuy nhiên...

「Thầy sẽ suy nghĩ về việc đó,」 tôi trả lời sau một lúc, ép mình mỉm cười. Rồi tôi quay lại lớp học.

「Thật nực cười! Trong nguyên tác, Pacifié yêu say đắm người anh trai không cùng huyết thống.」

「Các người chỉ muốn biến mọi thứ thành hậu cung thôi, đúng không!」

Cuộc tranh cãi nảy lửa đầy ấn tượng giữa người Elf và người lùn vẫn đang diễn ra hết công suất.

***

Không ai biết nó xuất hiện lần đầu tiên khi nào.

“Nó” là gì ư? Một lỗ sâu siêu không gian ở đâu đó trong “Biển cây” gần núi Phú Sĩ—thứ được gọi là “cái hố”.

Cái hố nối Nhật Bản thế kỷ 21 với một thế giới khác. Thế giới khác đó có trình độ công nghệ gần giống châu Âu thời Trung cổ, nhưng đó cũng là nơi con người và á nhân sống cạnh nhau, và ma thuật là công nghệ nền tảng của toàn xã hội. Nó giống như một thứ gì đó bước ra từ truyện cổ tích.

Nơi cụ thể mà cái hố nối Nhật Bản đến được gọi là Đế quốc Thần thánh Eldant. Các quan chức ở Nhật Bản đã nảy ra ý định mở quan hệ quốc tế với đất nước này, với hy vọng rằng mặc dù đường hầm nối liền hai vùng đất của chúng ta bị hạn chế, những khả năng ở thế giới mới này—nơi luật pháp, kinh tế, và thậm chí đôi khi cả vật lý đều khác với Nhật Bản—có thể mang lại cho Nhật Bản một cú hích kinh tế, thậm chí có thể làm cho đất nước hùng mạnh trở lại.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chúng ta đang phải đối mặt với một thế giới hoàn toàn khác biệt. Một nơi có lịch sử, văn hóa và những giá trị không hề giống với chúng ta. Vì vậy, mặc dù việc giao tiếp nhanh chóng được thiết lập nhờ ma thuật thần giao cách cảm, Nhật Bản cuối cùng vẫn loay hoay tìm cách để "kết bạn" với Đế quốc Eldant.

Thứ duy nhất cho thấy chút hứa hẹn lại là một nền văn hóa phụ rất đặc thù: thứ đôi khi được biết đến với cái tên "Cool Japan". Manga, anime, game. Nói tóm lại, là văn hóa otaku.

Nhật Bản đã xuất khẩu văn hóa đại chúng của mình ra nước ngoài từ khá lâu, và hóa ra những thứ tương tự cũng được chấp nhận tương đối rộng rãi ở Đế quốc Eldant. Một vài tác phẩm otaku đã được nhập khẩu thử nghiệm và nhận được sự đón tiếp nồng hậu ở một đất nước mà ngành công nghiệp giải trí thực thụ chưa hề phát triển, do họ thường xuyên ở trong tình trạng gần như chiến tranh.

Thế là, Nhật Bản quyết định biến văn hóa đại chúng thành trụ cột chính trong quan hệ ngoại giao với Đế quốc Eldant. Trong khuôn khổ chính sách đó, họ đã hợp tác với chính phủ ở Eldant để mở công ty giải trí tổng hợp liên không gian đầu tiên, Amutech—và họ đã đưa một otaku người Nhật sang làm tổng giám đốc.

Otaku đó chính là Kanou Shinichi. Là tôi.

Tôi lướt ngón tay dọc theo màn hình LCD của chiếc smartphone.

"Hmmm..."

Đáp lại cú chạm của tôi, màn hình lần lượt hiện lên những bức ảnh mới. Nhưng thật khó để nhìn rõ các chi tiết quan trọng trên một màn hình nhỏ như vậy. Lát nữa tôi sẽ phải chuyển dữ liệu sang máy tính để xem kỹ hơn.

"Nhắc mới nhớ... từ lúc đến đây mình chưa sao lưu lần nào," tôi tự nhủ, ngả người ra sau chiếc ghế êm ái.

Chắc tôi không cần phải chỉ ra rằng ở thế giới này, không có trạm phát sóng di động. Chúng tôi thường dùng smartphone gần như một cục pin dự phòng di động hoặc một chiếc máy ảnh kỹ thuật số.

"Có internet hay không đúng là cả một vấn đề lớn." Tôi nhấn nút nguồn chiếc laptop và liếc nhìn lại những bức ảnh trên điện thoại trong lúc chờ nó khởi động. Hầu hết là những bức ảnh tôi chụp sau khi đến Đế quốc Eldant. Vậy nên ngoài con người, trong ảnh còn có cả elf và người lùn, người sói và người thằn lằn, thậm chí cả rồng nữa... Đối với một người Nhật không biết gì, có lẽ họ sẽ chỉ nghĩ rằng tôi vừa đến một lễ hội cosplay lớn nhất thế giới.

"Mà dạo này photoshop ảnh kỹ thuật số dễ quá rồi," tôi lẩm bẩm. "Sẽ chẳng ai ở Nhật tin mình về chuyện này, kể cả khi mình cho họ xem những bức ảnh này."

Vậy nên những bức ảnh này thực sự chỉ dành cho tôi, để tôi có thể ghi nhớ.

Đã từng có một sự cố khi một đoạn video quay ở Eldant bị rò rỉ ở Nhật—nhưng may mắn thay, cũng là xui xẻo thay, công nghệ hình ảnh ngày nay đã phát triển đến mức gần như không thể phân biệt được thật giả. Ví dụ, bạn có thể ghép một chiếc UFO vào ảnh, và người thường sẽ không có cách nào biết được bức ảnh đó đã qua chỉnh sửa hay chưa. Bạn có thể thấy một vài lời chứng thực từ các chuyên gia hoặc học giả trên mạng nói rằng bức ảnh đó là thật—nhưng bạn cũng chẳng bao giờ biết được liệu những trích dẫn đó có phải là bịa đặt hay không. Vì vậy, đôi khi bạn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chỉ tin vào những gì mình muốn, hoặc những gì dễ tin nhất...

"Chủ nhân."

Dòng suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân từ phía bên kia cánh cửa. Tôi đã nghe giọng nói đó không biết bao nhiêu lần—nhưng chỉ một từ thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy moe. Tôi không am hiểu về diễn viên lồng tiếng hay gì cả, nhưng tôi chắc chắn đây chính là cảm giác mà người ta gọi là "moe giọng nói của ai đó".

"Tôi đã mang trà đến."

"Ồ, được, vào đi," tôi nói, đặt điện thoại lên bàn.

"Xin phép ạ."

Cánh cửa mở ra, và cô hầu gái của tôi bước vào.

Cô có mái tóc dài màu vàng lanh được tết thành hai bím hai bên, một chiếc mũ và một dải băng đô xếp nếp. Tất cả mọi thứ đều hét lên "hầu gái", cũng như phần còn lại của trang phục: một chiếc tạp dề cũng xếp nếp điệu đà và một chiếc váy hơi ngắn. Thành thật mà nói, chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ bổ dưỡng với tôi ngang ba bữa cơm, nhưng cô gái này trông còn ngọt ngào và đáng yêu nữa. Đôi mắt cô to tròn trên khuôn mặt, màu tím của chúng làm tôi liên tưởng đến một loại đá quý nào đó.

Myusel Fourant.

Với tư cách là hầu gái của Amutech, cô ấy chăm lo cho căn nhà mà tôi đang ở. Vì tôi là tổng giám đốc, cô ấy gần như là trợ lý riêng của tôi. Đó là lý do tại sao cô ấy gọi tôi là "Chủ nhân". Thật ra, đôi khi chỉ có hai chúng tôi, cô ấy còn gọi tôi là "Shinichi-sama", và điều đó thực sự... Ý tôi là, khi cô ấy nhìn tôi với đôi mắt cún con và gọi tên tôi theo cách đó, nó đủ khiến tôi phải quắn quéo vì sự dễ thương. Nhưng, ờ, dù sao thì...

"Hm? Lá trà hôm nay hơi khác nhỉ?" Tôi có thể nhận ra mùi hương từ chiếc xe đẩy mà Myusel đang đẩy không hoàn toàn giống như thường lệ.

"Tôi nghĩ mình nên thử loại lá trà mà Brooke-san và Cerise-san mang về."

"À, ra vậy."

Brooke, anh ta là người làm vườn của chúng tôi—và là một người thằn lằn. Cerise là vợ anh ta, cũng là người thằn lằn và là cô hầu gái còn lại của chúng tôi. Hai người họ gần đây đã về quê do có một cuộc họp của Hội đồng Bộ lạc người thằn lằn hay gì đó, và khi họ quay lại, họ đã mang cho chúng tôi một ít lá trà địa phương. Brooke đã cảnh báo trước—"Bản thân chúng tôi không biết nhiều về trà, nên nếu vị của nó không ngon thì xin hãy thứ lỗi"—nhưng theo những gì tôi đang ngửi thấy lúc này, tôi không nghĩ nó sẽ tệ.

"Mời ngài... Shinichi-sama."

"Cảm ơn em." Tôi nhận lấy tách trà Myusel đưa cho.

"A..." Myusel kêu lên một tiếng, như thể cô vừa chợt nhận ra điều gì đó.

"Có chuyện gì vậy?"

"Đó là... tôi," cô nói, dùng ngón tay trắng ngần chỉ vào chiếc smartphone trên bàn. Cụ thể là vào màn hình LCD của nó. Cụ thể hơn nữa, là vào bức ảnh đang hiển thị ở đó.

Bức ảnh chụp chính Myusel. Đó là từ hồi tôi mới đến đây. Tôi đã quá choáng ngợp trước vẻ đẹp của cô ấy đến nỗi đã chụp liền mấy tấm.

Cần phải nói thêm rằng, Myusel là một bán elf. Vì vậy, tai của cô ấy, giống như của Loek và Romilda, hơi nhọn, mặc dù cô ấy thường che chúng đi. Trông cô ấy cứ như bước thẳng ra từ manga hay anime vậy.

Công bằng mà nói, Myusel vô cùng xinh đẹp, dù có tai nhọn hay không.

Như tôi đã đề cập, Thánh Đế quốc Eldant hoạt động dựa trên một hệ thống xã hội với con người ở tầng lớp trên cùng, còn elf và người lùn ở dưới họ. Bán elf—những người như Myusel, bị xã hội xem là "con lai"—và người thằn lằn, những người đơn giản là quá khác biệt so với con người, thậm chí còn bị xếp hạng thấp hơn. Vì vậy, ban đầu, Myusel đã cố gắng che giấu đôi tai của mình với tôi.

Cô ấy từng ở trong quân đội; công việc đó không hợp với tính cách của cô cho lắm, nhưng nó đã cho cô một cách để có được quyền công dân. Sau đó, cô đã làm việc chăm chỉ để giành được công việc tại dinh thự này, nhưng cô đã có lý khi sợ rằng tôi sẽ sa thải cô chỉ vì cô là một bán elf—chỉ vì một điều mà cô không thể kiểm soát.

Tuy nhiên, thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Khi tôi phát hiện ra đôi tai nhọn của cô ấy, điều đó thực sự khiến tôi cảm thấy gần gũi với cô hơn. Là một người đã trở thành một tên hikikomori sau khi bị cô bạn thân từ thuở nhỏ từ chối, cái chất manga/anime (thậm chí có thể nói là phi thực tế) của Myusel với tư cách là một elf và một hầu gái thực sự đã giúp tôi dễ nói chuyện với cô hơn. Cứ như thể, những yếu tố "hư cấu" đó đã giúp tôi tạo khoảng cách với thực tại phũ phàng đã làm tôi tổn thương trước đây.

Dù sao thì...

"Anh đã cho em xem ảnh trước đây rồi, phải không?" tôi nói, nhìn vào điện thoại. "Thứ này có thể chụp hàng trăm tấm đấy."

"Thật tuyệt vời," Myusel nói, đôi mắt vốn đã tròn của cô càng mở to hơn.

Phấn khích trước sự quan tâm của cô, tôi bắt đầu lướt ngón tay khắp màn hình điện thoại, cho cô xem hết bức ảnh này đến bức ảnh khác. "Trong này anh cũng có ảnh của Brooke và Elvia nữa."

"Thật không ngờ, thứ ma thuật này lại có thể ghi lại một hình ảnh chi tiết như vậy chỉ trong nháy mắt..."

"Chà, nó không phải là ma thuật đâu," tôi nói với một nụ cười gượng gạo.

Myusel hiểu rằng những thứ như máy ảnh trên điện thoại di động của tôi có tồn tại; cô ấy đã biết về chúng từ lâu rồi. Nhưng cô không rõ lắm về khoa học—về cách nó hoạt động—và đối với cô, mọi thứ bí ẩn trên đời đều có xu hướng thuộc về phạm trù ma thuật. Có một quy tắc nổi tiếng trong khoa học viễn tưởng cho rằng "bất kỳ công nghệ nào đủ tiên tiến đều không thể phân biệt được với ma thuật," và rất nhiều công nghệ của Nhật Bản thế kỷ XXI đã "đủ tiên tiến" để trông giống như ma thuật theo tiêu chuẩn công nghệ châu Âu thời Trung cổ của Đế quốc Eldant.

"Kia là gì vậy ạ?" Myusel hỏi, lại nhìn vào màn hình điện thoại của tôi.

Chết rồi. Tôi cứ mải lướt trong lúc suy nghĩ vẩn vơ, và cuối cùng đã cho Myusel xem một số bức ảnh cũ mà tôi chưa bao giờ có ý định cho ai xem. Bây giờ màn hình đang hiển thị những bức ảnh từ khá lâu, từ hồi tôi mới mua điện thoại. Chắc là tôi đã quên xóa chúng khỏi điện thoại sau khi sao lưu vào máy tính.

Những bức ảnh này toàn là con người. Tất cả đều ở Nhật Bản, rõ ràng rồi. Đây là những bức ảnh từ trước khi cô bạn thân từ chối tôi. Trước khi tôi tự nhốt mình trong phòng.

"Ồ, đó là bố mẹ anh, và kia là em gái anh."

Đó không phải là một bức ảnh nhóm được sắp đặt gọn gàng, chỉ là một bức ảnh tôi chụp vu vơ vào một ngày khi cả nhà đang ăn sáng, tất cả chúng tôi ở cùng một phòng, cùng nhau ăn. Vì tôi là người chụp nên tất nhiên là tôi không có trong ảnh.

Đó là bố tôi, một tác giả light novel. Mẹ tôi, một nhà thiết kế game đã nghỉ hưu để làm nội trợ. Và em gái tôi, nhỏ hơn tôi hai tuổi—Shizuki.

"Vậy ra đây là gia đình của ngài, Shinichi-sama..." Myusel có vẻ vô cùng xúc động khi nhìn vào bức ảnh. "Quý phụ huynh của ngài. Và cô gái này... là lệnh muội của ngài ạ?"

"Đúng vậy. Mặc dù chúng tôi không hòa thuận cho lắm..."

Shizuki thấy cái tính otaku của tôi thật đáng ghê tởm, và chúng tôi đã không nói chuyện với nhau trong nhiều năm. Trong ảnh con bé có vẻ ngạc nhiên vì tôi chụp bất ngờ, nhưng ngay sau đó nó đã gào lên với tôi về quyền sử dụng hình ảnh hay gì đó. Sau khi tôi không ra khỏi phòng nữa, chúng tôi gần như không còn gặp nhau, chứ đừng nói đến nói chuyện.

"Vậy ra đây là những người đã nuôi nấng ngài."

"Ừm. Hay có thể nói là tạo ra anh."

Cả bố và mẹ tôi đều làm những công việc về cơ bản là của otaku, và tôi cũng tự sa vào con đường này vì những chồng manga, anime và game chất đống khắp nhà. Lý do tôi quen thuộc với nhiều mô-típ cũ hơn hầu hết các otaku hiện đại là vì tôi đã dành rất nhiều thời gian để nghiền ngẫm bộ sưu tập của gia đình. Miễn là tôi không quá kén chọn, số lượng manga, anime và game trong nhà đủ cho tôi dùng gần như cả đời mà không cần phải mua thêm bất cứ thứ gì mới.

Rồi còn Shizuki. Trong khi bố mẹ và tôi chìm sâu vào thế giới otaku, con bé, gần như là một phản ứng ngược, lại đi theo hướng khác. Nó ghét otaku và những thứ liên quan đến otaku.

"Thành thật mà nói, anh đã quên béng mất là nó còn ở đây..." Lúng túng một cách kỳ lạ, tôi lướt ngón tay trên màn hình, gạt đi bức ảnh gia đình. Bức ảnh tiếp theo hiện lên—một tấm tôi chụp thậm chí còn trước cả ảnh gia đình.

"Chết thật," tôi nuốt nước bọt. Vậy là tôi cũng chưa xóa tấm này.

"Đây là ai vậy ạ...?" Myusel hỏi, nghiêng đầu.

Tôi phải nói cái quái gì bây giờ? Tôi ngồi đắn đo trong vài giây—nhưng rồi quyết định cứ trả lời thật.

"Ừm," tôi nói, gãi má vì lúng túng khi mãi mới nói ra được. "Đó là... anh đoán em có thể gọi cô ấy là... cô gái đầu tiên mà anh từng yêu."

Cô bạn thanh mai trúc mã mà tôi đã nhắc đến.

Cô ấy sống gần nhà chúng tôi, nên chúng tôi đã lớn lên cùng nhau. Chúng tôi học cùng mẫu giáo, tiểu học và trung học cơ sở. Vì nhà gần nhau, chúng tôi thường đi bộ đến trường cùng nhau, và vì nhà tôi có rất nhiều manga và các thứ khác, cô ấy cũng khá thường xuyên qua chơi. Ít nhất thì chúng tôi đã là bạn. Về điều đó thì tôi chắc chắn.

Cô ấy chưa bao giờ trêu chọc tôi vì là một otaku. Nhưng đó là khi chúng tôi chỉ là bạn—và dường như, tiêu chuẩn cho một người bạn trai tiềm năng lại khác.

Đó là phần mà tôi đã không hiểu. Sau giờ học một ngày nọ, ở địa điểm kinh điển nhất, một sân trường nhá nhem tối, tôi đã tỏ tình với cô ấy, chỉ để nhận lại một sự lạnh lùng tột độ. "Cậu là một otaku, phải không?" cô ấy nói. Tôi không nghĩ cô ấy thực sự có ý xấu... nhưng đó là lý do tôi nghỉ học.

Ugh... Chỉ nhớ lại sai lầm đó thôi cũng đủ khiến lồng ngực tôi đau nhói. Đủ để tôi ước gì có một cái hố để tôi nhảy quách vào cho rồi.

Tôi không còn oán giận cô gái đó nữa. Tôi vẫn phản đối quan điểm cho rằng bản chất của việc làm otaku là sai trái, nhưng tôi đoán đó là vấn đề về sở thích. Người ta nói mọi chuyện kết thúc tốt đẹp thì đều là tốt đẹp, và theo một cách vòng vo, việc cô ấy từ chối tôi cuối cùng đã đưa tôi đến đây, đến Thánh Đế quốc Eldant.

Và, nếu tôi được phép nói, đến với cô hầu gái đáng yêu này của tôi.

Nói đến cô ấy...

"Shinichi-sama, ngài...!" Myusel trông hoàn toàn sốc, đôi mắt màu oải hương của cô dán chặt vào màn hình điện thoại.

Trong một giây, tôi không thực sự hiểu được phản ứng của cô. Cô có vẻ lo lắng, hoặc buồn bã, hoặc—dù sao thì, chắc chắn là bối rối khi cô quay sang tôi và hỏi, "V-Vậy là ngài đã bỏ lại người này để đến đây...?"

"Hả? Không, anh—"

À.

Đó là lúc tôi xâu chuỗi mọi việc lại với nhau.

Thông thường khi chúng ta nói về "mối tình đầu," chúng ta hiểu rằng nó ngụ ý rằng cuối cùng chẳng có gì thành cả. Rốt cuộc, có một mối tình "đầu" cho thấy có một mối tình thứ hai, hoặc thứ ba, hoặc bao nhiêu mối tình khác. Nhưng những chiếc nhẫn chúng tôi đang đeo, mặc dù cho phép giao tiếp bằng thần giao cách cảm, đôi khi lại không thể truyền tải được những sắc thái ý nghĩa tinh tế. Sự khác biệt về kiến thức hoặc kinh nghiệm của chúng tôi có thể gây ra những hiểu lầm nhỏ này. Trong trường hợp này, điều duy nhất được truyền tải là cô gái này là người đầu tiên tôi từng yêu, và Myusel chỉ đơn giản cho rằng cô gái đó và tôi đã hẹn hò, và tôi đã bỏ cô ấy ở Nhật Bản để đến Thánh Đế quốc Eldant.

"Chắc hẳn ngài đã... rất đau khổ..." Myusel nói, nhìn tôi với ánh mắt đầy trắc ẩn.

Chẳng có lý do gì để hoảng sợ, nhưng tôi lại có chút hoảng loạn. Tôi có cảm giác mơ hồ rằng mình đang trải qua một điều gì đó giống như cảm giác của một người chồng khi bị vợ phát hiện ngoại tình. (Mặc dù tôi chẳng biết cảm giác đó sẽ như thế nào.) Tôi thậm chí không thực sự hiểu tại sao mình lại cảm thấy như vậy, nhưng tôi vội vàng giải thích.

"Không! Không không không! Em hiểu lầm rồi!"

"Sao cơ ạ...?"

"Tình yêu đó—nó không kéo dài, và dù sao thì cô ấy cũng không đáp lại, và cuối cùng cô ấy đã từ chối anh. Vì anh là một otaku."

"Vì ngài là... một otaku?" Giờ thì Myusel trông thực sự bối rối.

Đây cũng là một phản ứng mà tôi chỉ có thể nhận được ở Đế quốc Eldant. Ở đây, từ otaku không mang ý nghĩa miệt thị như nó thường có ở thế giới của tôi. Nếu có thì tôi còn được coi như một chuyên gia, một người có thẩm quyền về các sản phẩm giải trí đến từ Nhật Bản. Myusel không thể hiểu nổi tại sao việc là một otaku lại dẫn đến việc bị một cô gái từ chối.

"Ý ngài là... cô ấy không muốn trở thành một trở ngại trên con đường ngài trở thành một otaku ngày càng giỏi hơn sao, Shinichi-sama?"

Tại sao cô ấy lại có vẻ lo lắng như vậy?

"Không, không. Chắc chắn không phải vậy." Phải thừa nhận rằng đó là một lời giải thích quá ưu ái cho tôi. Chỉ có Myusel mới nghĩ ra được điều như vậy. "Chà, là thế này... ở đất nước của anh, có những người không thích otaku. Những người coi thường họ. Em còn nhớ anh đã nói với Petralka một lần rằng anh biết cảm giác bị trêu chọc vì khác biệt là như thế nào không?"

"Vâng, tôi nhớ ạ..."

"Một số người nói otaku khiến họ phát ốm, hoặc otaku là những kẻ vô giá trị, những thứ tương tự như vậy. Ở thế giới của anh."

"Thật... Thật vậy sao ạ?" Myusel bị sốc.

Chà, tôi đã nói ra rồi.

Người dân của thế giới này, bao gồm cả Myusel, có một quan điểm rất cao về văn hóa otaku—và một phần trong tôi luôn lo lắng điều gì sẽ xảy ra nếu họ phát hiện ra văn hóa đó được nhìn nhận như thế nào ở chính đất nước đã sản sinh ra nó. Tôi lo rằng họ có thể nghĩ khác về otaku. Có thể nghĩ khác về tôi.

Nhưng thay vào đó...

"Mặc dù... Làm sao để nói nhỉ? Mặc dù nó tuyệt vời đến vậy..." Myusel nói trong sự kinh ngạc.

Tuyệt vời? Ồ... Ý cô ấy là văn hóa otaku.

Dù sao đi nữa, việc biết rằng một số người ở Nhật Bản chế giễu otaku và những thứ họ thích dường như không làm Myusel buồn lòng. Điều đó cho thấy cô đã nội tâm hóa sự hiểu biết của riêng mình về văn hóa otaku, thứ mà cô tôn trọng. "Mọi người đều yêu thích cái này cái nọ, vì vậy mình cũng nên thế": Người Nhật, bao gồm cả tôi, đôi khi có cách phớt lờ cảm xúc thực sự của mình về một điều gì đó và chỉ hùa theo những gì người xung quanh nghĩ. Nhưng tôi tin rằng điều đó không tốt. Nếu bạn chỉ chạy theo xu hướng, sẽ rất khó để thưởng thức các câu chuyện và tác phẩm.

Và tôi nghĩ rằng, đó chính là mảnh đất màu mỡ cho sự xâm lăng văn hóa.

Dù sao đi nữa, tôi rất vui. Rõ ràng, không có gì đảm bảo rằng những người khác sẽ phản ứng thuận lợi như Myusel—nhưng với tư cách là người đầu tiên tôi gặp ở thế giới này, bất cứ điều gì cô ấy nghĩ về mọi thứ đều tạo ra một tiêu chuẩn cho tôi.

"Nhưng Shinichi-sama," Myusel nói, lại nhìn vào màn hình điện thoại của tôi. "Việc ngài vẫn còn giữ ảnh của cô ấy bên mình có nghĩa là..."

Cô ấy ngước nhìn tôi, gần như sợ hãi. Tại sao lại rụt rè như vậy? (Mặc dù tôi thừa nhận nó rất dễ thương!)

Cô ấy có tập luyện cái này không? Cô ấy có cố tình làm vậy không? Nhìn xuống, rồi ngước mắt lên một góc bao nhiêu độ đó... Ngọn lửa moe mà nó thắp lên trong tôi thật đáng sợ! Myusel, em đúng là kẻ khủng bố...!

"Có thể nào, Shinichi-sama, ngài vẫn...?"

"Không!" tôi thốt lên, lắc đầu nguầy nguậy. "Tuyệt đối không!"

Tại sao cô ấy lại phải nghĩ thế chứ?! Những bức ảnh trên điện thoại của tôi—hầu hết là ảnh tôi chụp từ khi đến đây, và hầu hết trong số đó là ảnh của cô ấy. Tôi có nhiều ảnh của cô ấy đến nỗi chúng có nguy cơ chôn vùi tất cả những bức ảnh khác, và tôi đang định tạo một thư mục "Myusel" trên máy tính của mình.

"Cô ấy đã từ chối anh một cách dứt khoát nhất có thể rồi. Anh chỉ còn giữ bức ảnh đó vì đã lâu rồi anh quên dọn dẹp ảnh thôi. Anh thề đó là lý do duy nhất! Anh đã quên bẵng cô ấy cho đến tận lúc này!"

"Tôi... tôi hiểu rồi ạ." Myusel đặt tay lên ngực bộ đồng phục hầu gái và mỉm cười, trông có vẻ nhẹ nhõm.

Thấy cô ấy cảm thấy tốt hơn cũng làm tôi cảm thấy tốt hơn.

Nhật Bản và Đế quốc Eldant được kết nối bởi một lỗ sâu siêu không gian. Nó làm cho đất nước tôi tiếp giáp với một nơi không nên tồn tại trong không gian 3D. Rõ ràng là có một loại sức mạnh phi thường nào đó đang hoạt động. Tôi được biết Nhật Bản đã và đang điều tra xem sức mạnh đó là gì và nguyên lý hoạt động của lỗ sâu, nhưng toàn bộ quá trình được tiến hành với sự bí mật tối đa, vì vậy không thể dành quá nhiều nguồn lực hoặc nhân sự cho dự án. Điều đó có nghĩa là tiến độ rất chậm.

Một vấn đề mà chúng tôi phải đối mặt với lỗ sâu là “nhiễu”. Có điều gì đó về cánh cổng—dù là nhiễu điện từ hay bất cứ thứ gì—đã ngăn sóng vô tuyến truyền đến phía bên kia. Vì vậy, Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) đã thử kéo một đường cáp viễn thông thông thường qua lỗ sâu, nhưng nhiễu vẫn là một vấn đề quá lớn. Sự nhiễu loạn với tín hiệu kỹ thuật số đặc biệt nghiêm trọng.

Cuối cùng, họ thử sử dụng cáp internet dưới biển, loại có nhiều lớp vỏ bọc đan xen vào nhau, và đã thành công trong việc truyền tín hiệu analog qua đó. Đến lúc này, tôi cũng không còn biết đây là công nghệ tiên tiến nhất hay cổ xưa nhất nữa. Dù sao đi nữa, cuối cùng chúng tôi cũng có thể liên lạc bằng giọng nói và video với phía bên kia của lỗ sâu.

Tuy nhiên, kết quả là việc lướt web thông thường ở Đế quốc Eldant vẫn là thứ mà bạn có thể gọi là một giấc mơ trong mơ.

Tôi phải thừa nhận rằng, tôi nghĩ có lẽ mình đã thấy được sự nhúng tay của chính phủ Nhật Bản trong chuyện này. Tôi nghi ngờ một trong những lý do họ không thử nghiệm thêm các giải pháp cho vấn đề viễn thông của chúng tôi là vì lo sợ rằng một dân tộc Eldant có thể truy cập internet sẽ biết quá nhiều về những gì đang xảy ra ở Nhật Bản và thế giới nói chung, và điều đó có thể không có lợi cho vị thế ngoại giao của Nhật Bản. Nhật Bản đang hy vọng thực hiện một mức độ kiểm soát nhất định đối với thông tin đến được Eldant. Dù sao thì đó cũng chỉ là suy đoán của tôi.

Trong một trường hợp cực đoan, nếu Đế quốc Eldant biết về các quốc gia như Mỹ, Trung Quốc hoặc Nga—những nơi lớn hơn Nhật Bản rất nhiều—và quyết định rằng giao thương với họ sẽ có lợi hơn thì sao? Tất cả công sức của chúng tôi ở đây sẽ tan thành mây khói.

Và còn một thực tế nữa là ngay cả khi chỉ kết nối riêng mình tôi với internet, nguy cơ rò rỉ thông tin cũng đã lớn hơn rất nhiều. Trên mạng ngày nay, có những trang web nguy hiểm sẽ hút sạch dữ liệu khỏi máy tính của bạn nếu bạn nhấn vào một liên kết xấu, những nơi có thể tấn công bạn bất kể bạn có bao nhiêu tường lửa hay chương trình diệt virus. Luôn có nguy cơ một thông tin mật nào đó có thể bị tuồn ra ngoài. Thêm một lý do nữa để chính phủ Nhật Bản cố gắng giữ Đế quốc Eldant tránh xa internet.

Tuy nhiên, ngày nay, không thể nào “sống” với văn hóa otaku mà không có mạng. Nếu bạn muốn có thông tin mới nhất, cập nhật xu hướng, bạn phải thường xuyên dạo quanh hàng loạt các trang web và diễn đàn.

Vậy phải làm gì?

Đây là giải pháp của chúng tôi: Tôi chỉ định một số ít các trang web và diễn đàn, sau đó chúng sẽ được tải toàn bộ vào một ổ cứng và gửi cho tôi hàng tuần. Đúng là trễ nải hết chỗ nói. Điều này khiến tôi không thể tích cực tham gia vào bất kỳ cuộc tranh cãi lớn nào—kể cả các cuộc khẩu chiến—nhưng, thôi thì, tôi đành phải chấp nhận vậy.

Tôi đã cam chịu với tình hình hiện tại. Nhưng rồi...

「Hả?」 Tôi lẩm bẩm trước màn hình máy tính.

Myusel đã rời khỏi phòng sau khi mang trà cho tôi; tôi chỉ định kiểm tra nhanh thông tin một chút trước khi đi ngủ.

Tác Phẩm Mới của Kanno Shougo, Angelica—Nàng Công Chúa Trĩu Gánh Nặng, Tập 9, Đã Bị Hoãn Phát Hành

Ngày Phát Hành Chưa Xác Định

Tác Giả Nhập Viện

Tôi đang ở trên trang web của một nhà xuất bản nọ. Và đó là những gì tôi đang đọc.

Tôi đọc sâu hơn vào bài viết và phát hiện ra rằng ngay trước khi xuất bản tập mới nhất của *Angelica*, tác giả, Kanno Shougo, đã được đưa đến bệnh viện, và bây giờ cuốn sách bị hoãn vô thời hạn.

「Không thể nào...!」

Khi một tác giả trễ hẹn hoặc phải viết lại bản thảo, nhà xuất bản sẽ nói rằng cuốn sách đã bị hoãn đến “tháng sau” hoặc “hai tháng nữa”. Các nhà xuất bản không bao giờ nói “hoãn vô thời hạn”. Điều đó khiến độc giả nghĩ rằng bộ truyện sẽ không được tiếp tục, và doanh số sẽ sụt giảm.

Dù sao thì, đó là những gì bố tôi đã nói với tôi. Thực tế, các nhà xuất bản thường khá dè dặt trong việc tiết lộ bất kỳ chi tiết nào về đời tư của tác giả. Có lẽ họ đề cập đến việc nhập viện như một cách để nói, “Đừng lo, chúng tôi dự định tiếp tục bộ truyện, nhưng việc này nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi!”

Nghĩa là...

「Ông ấy thật sự nhập viện sao? Nhưng hoãn vô thời hạn nghĩa là...」

Nghĩa là họ không biết khi nào ông ấy sẽ xuất viện. Nghĩa là đây không phải là sỏi thận hay viêm ruột thừa, những thứ chỉ cần nằm viện vài ngày.

「Nhưng... Nhưng mình không thể tin được...」

Trí tưởng tượng của tôi cứ đi đến những nơi ngày càng đen tối hơn, và tôi không thể ngăn nó lại.

Sáng hôm sau, trong bữa ăn sáng. Tất cả chúng tôi đều đang ở trong phòng ăn như thường lệ, ăn bữa sáng mà Myusel đã chuẩn bị.

Cảnh buổi sáng tại trụ sở của Amutech, công ty giải trí tiên phong xuyên không gian, dường như khá bất thường theo tiêu chuẩn của Eldant. Về cơ bản, tôi được đối xử như một quý tộc ở đây. Những người “địa vị cao” như vậy thường không ăn cùng với người hầu của mình. Nhưng sự thật là, trong thâm tâm tôi chỉ là một thường dân, và tôi không bao giờ có thể cảm thấy thoải mái với ý nghĩ ngồi một mình thưởng thức bữa ăn trong khi các hầu gái và người hầu của tôi đứng nghiêm trang nhìn chằm chằm. Do đó, trong nhà tôi, tất cả chúng tôi đều cùng ngồi chung bàn ăn mà không phân biệt địa vị xã hội.

Dù sao thì, bữa ăn sẽ ngon hơn khi ăn cùng nhau. Tôi đã có đủ thời gian tự nhốt mình trong phòng, ăn một mình để hiểu rõ điều đó.

Nhưng sáng nay...

「Ừm... Thưa Chủ nhân...?」 Myusel, ngồi đối diện tôi, ngập ngừng hỏi.

「Hả? Ồ, sao vậy? Có chuyện gì thế?」 Tôi cố gắng tập trung vào cô ấy. 「Có gì không ổn sao?」

「Dạ không, chỉ là, ờm... Em thấy ngài có vẻ khá... lơ đãng...」

Cô ấy nhìn tôi với vẻ lo lắng—không, là quan tâm.

Àà... Chà, tối qua mình chắc chắn không ngủ được nhiều...

Tôi cố gắng cho qua chuyện bằng một nụ cười không rõ ràng. 「Chắc tại tôi hơi thức khuya thôi. Hơi buồn ngủ một chút.」

「Chỉ vậy thôi ạ...?」

「Ngài không ngủ đủ giấc sao, Shinichi-sama?」

Câu hỏi đến từ cô gái thú nhân ngồi chéo đối diện tôi: Elvia Harneiman. Cô ấy là một người sói—một loại thú nhân. Cô ấy vốn đến từ nước láng giềng Bahairam, và thực tế từng là một trong những gián điệp của họ. Khi cô ấy đến do thám dinh thự của chúng tôi, chúng tôi đã phát hiện và bắt giữ cô ấy, nhưng hóa ra cô ấy vẽ rất giỏi, vì vậy tôi đã nói chuyện với Đế quốc Eldant về việc giữ cô ấy lại làm họa sĩ thường trú của chúng tôi, và cuối cùng cô ấy sống ở đây cùng chúng tôi.

Cô ấy vui vẻ, năng nổ, và tuyệt hơn nữa, cô ấy có đôi tai và một cái đuôi phủ đầy lông mềm mượt. Không chỉ vậy, cô ấy thường xuyên mặc những bộ quần áo hở eo, và cô ấy có một bộ ngực đáng nể. Giống như Myusel, nhưng vì những lý do khác nhau, cô ấy là một nhân vật... à, ý tôi là một cô gái... mà tôi thấy cực kỳ moe.

Elvia cũng có một khuôn mặt dễ thương và một nụ cười thực sự có sức lan tỏa. Được rồi, đôi khi cô ấy hơi ngốc nghếch, và thỉnh thoảng bản năng của cô ấy trỗi dậy một cách gây rắc rối, nhưng không thể nào không thích cô gái thú nhân này.

「Em cũng vậy,」 cô ấy nói bây giờ.

「Hả? Em cũng không ngủ ngon à?」

Cô ấy trông không giống một người thiếu ngủ. Thực tế, sáng nay cô ấy có vẻ tràn đầy năng lượng. Thậm chí... má cô ấy có hơi ửng hồng? Và hơi thở cô ấy có hơi nhanh không?

「.........Ồ, chuyện đó,」 tôi nói, chuẩn bị tinh thần.

Đó là một thứ giống như “kỳ kinh nguyệt” của con gái loài người—nhưng thay vào đó, đó là một thời kỳ động dục mà chỉ thú nhân mới trải qua. Họ trở nên nóng nảy và bồn chồn. Và Elvia chỉ mới bắt đầu trải qua điều này gần đây, nên cô ấy vẫn còn gặp khó khăn trong việc kiểm soát nó. Điều đó thực sự đã khiến cô ấy xô ngã tôi một lần, và tôi không có ý nói là cô ấy va vào tôi trong hành lang. Chuyện dài lắm, nhưng, ờ, cuối cùng thì lần đó cũng không có gì xảy ra cả.

「Em đã vẽ, cố gắng giải tỏa nó ra. Nhưng trời ạ, nó cứ làm em không tài nào chợp mắt được.」

「À... Ừ, có thể hiểu được,」 tôi nói và gật đầu.

Ai mà chưa từng trải qua cảm giác quá phấn khích không thể ngủ được chứ? Thú nhân như Elvia vốn đã có thừa năng lượng, nên họ thường không tự làm mình kiệt sức bằng một chút hoạt động thể chất rồi ngủ thiếp đi. Họ thực sự cần một lối thoát.

「Còn tôi, tối qua tôi phải xử lý một trong các chuông báo động giữa đêm,」 cô gái ngồi cạnh tôi nói với vẻ mặt khó chịu.

Cô ấy là Koganuma Minori-san. Một thành viên nữ của JSDF và là vệ sĩ của tôi. Cô ấy xinh đẹp, đeo kính và ngực bự, cộng thêm việc cô ấy là một trong những cô gái giỏi võ thuật. Đủ mọi yếu tố cho một lễ hội moe nữa rồi, phải không?

Vấn đề duy nhất là, bên trong, cô ấy thực sự mục rữa. Tôi không có ý nói cô ấy khó chịu. Ý tôi là cô ấy là một fujoshi, một trong những người được gọi là “hủ nữ”, những người tôn thờ Tình yêu Nam giới, những câu chuyện về các chàng trai làm chuyện-bạn-biết-là-gì-đấy với nhau. Công bằng mà nói, điều đó cũng khiến cô ấy trở thành một loại otaku.

「Báo động nói rằng có thứ gì đó đang chạy quanh nhà với tốc độ kinh hoàng. Khi tôi xem camera, tôi nhận ra đó chỉ là Elvia, nên ít nhất tôi cũng có thể quay lại ngủ sau đó,」 Minori-san giải thích.

Vì dinh thự này vừa là nhà ở cho nhân viên của Amutech vừa là nhà của chúng tôi, JSDF đã cung cấp cho chúng tôi hệ thống báo động chu vi, và Minori-san, với tư cách là vệ sĩ của tôi, có thể điều khiển nó từ điện thoại thông minh của mình.

「Người sói, thật là rắc rối.」

「Thật tội nghiệp cho cô.」

Những quan điểm này đến từ hai cư dân khác của ngôi nhà—cũng là thú nhân, nhưng trông không giống Elvia chút nào. Họ là một cặp vợ chồng người thằn lằn, Brooke Darwin và vợ ông, Cerise Darwin. Brooke là người làm vườn của chúng tôi, trong khi Cerise giúp Myusel với vai trò hầu gái.

Tôi đã đề cập đến việc họ trông khác biệt như thế nào so với một con người như tôi. Họ đi bằng hai chân và sử dụng tay, nhưng sự tương đồng chỉ dừng lại ở đó. Về ngoại hình, họ thực sự trông giống những con thằn lằn khổng lồ. Rất lâu trước đây, tôi đã đụng phải Brooke trong một tòa nhà tối tăm và vô tình đấm ông ấy ngất xỉu vì quá kinh hoàng. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn tự tin rằng mình sẽ hoảng sợ một chút nếu nhìn thấy ông ấy trong bóng tối. Bạn hỏi đó là loại tự tin gì ư? Đừng bận tâm.

Mặc dù vẻ ngoài của cả hai có vẻ đáng sợ, Brooke là một người đàn ông tốt, tận tụy và có trách nhiệm, còn Cerise là một người chăm chỉ. Dường như bà xuất thân từ một tầng lớp khá cao trong xã hội người thằn lằn, và đôi khi bạn có thể nhận thấy dấu vết của một nền giáo dục quý tộc ở bà, nhưng không có gì gây phiền toái cho chúng tôi cả.

Hai người họ thực ra đã sống xa nhau một thời gian—họ đã ở bên bờ vực của cái mà bạn có thể gọi là ly hôn—nhưng bây giờ cả hai đều sống ở đây và rất ngọt ngào với nhau (lại một câu chuyện dài khác). Tình cảm của người thằn lằn trông khác xa so với tình cảm của con người nên may mắn là tôi không phải cảm thấy khó xử bởi những màn thể hiện tình cảm nơi công cộng của họ.

「Brooke này, hai người có bao giờ... có một thời kỳ như vậy trong đời không?」

「Chúng tôi có, thưa ngài. Nhưng vì chúng tôi là loài máu lạnh,」 ông nói, 「nên nó luôn diễn ra từ mùa xuân sang mùa hè.」

「Ồ, thế thì hợp lý.」

Vậy là nó có chu kỳ, nhưng không phải là những đợt ngắn mỗi tháng. Cũng phải thôi—sẽ rất khó cho những sinh vật bị ảnh hưởng nhiều bởi nhiệt độ môi trường để làm bất cứ điều gì, như giao phối hay chăm sóc trứng, giữa mùa đông.

「Nhân tiện, thưa Chủ nhân... Xin phép cho tôi báo trước một việc, có thể sau này chúng tôi sẽ phải, à, nhờ ngài một việc nhỏ ạ.」

「Hả? Ch-Chuyện gì thế? Ông cần báo trước chuyện gì vậy?」

Brooke thường không nói chuyện kiểu này. Bên cạnh ông, Cerise cũng đang gật đầu đồng tình.

「Tôi tin rằng ngài còn nhớ, thưa ngài,」 ông bắt đầu, 「chúng tôi đã mất một quả trứng trong quá khứ. Đó chính là nguyên nhân gây ra giai đoạn đen tối đó cho tôi.」

「Chắc rồi,」 tôi nói.

Câu chuyện là Brooke đã ở trong quân đội, nên ông không thể bảo vệ Cerise và quả trứng của họ. Vì thế, những đứa con của họ—hay đúng hơn là những quả trứng đáng lẽ sẽ là con của họ—đã bị vỡ và mất đi.

「Lần này tôi sẽ ở bên cạnh chúng. Bảo vệ chúng an toàn. Vì vậy, ờ...」 Brooke dùng một chiếc móng dài và sắc của mình gãi đầu mũi. 「Sớm muộn gì, tôi nghĩ vợ tôi sẽ đẻ trứng, và khi đám con non nở ra, tôi tự hỏi liệu ngài có thể vui lòng cho phép chúng sống ở đây luôn không ạ...」

「Tất nhiên rồi!」 Tôi trả lời ngay lập tức. 「Ý tôi là... một gia đình nên ở bên nhau.」

Dù sao thì, lý thuyết là vậy. Tôi biết mình đã trải qua một năm làm một kẻ tự kỷ, gần như không gặp gia đình mình, và bây giờ tôi đang ở một thế giới hoàn toàn khác, nên có lẽ tôi không có quyền nói về điều này. Nhưng tôi nghĩ ngay cả gia đình người thằn lằn cũng muốn ở bên nhau.

Có một khoảng lặng; Brooke và Cerise nhìn nhau.

「Sao vậy? Có gì không ổn à?」

「Ồ... không ạ,」 Cerise nói và lắc đầu. Tôi không phải là chuyên gia đọc biểu cảm của người thằn lằn, nhưng tôi đã quen thuộc với chúng đủ để nhận ra rằng bà đang có một nụ cười hơi gượng gạo. 「Chúng tôi chỉ không nghĩ rằng việc được ngài chấp thuận lại... dễ dàng đến vậy.」

「Không phải là ‘dễ dàng’, mà là— Ồ, nhưng vì Đế quốc Eldant về mặt kỹ thuật sở hữu ngôi nhà này, mọi người có nghĩ chúng ta cần phải xin phép Petralka không?」

「Tôi không nghĩ đó sẽ là vấn đề,」 Minori-san nói với một nụ cười toe toét. 「Cô ấy chưa bao giờ ngăn anh chuyển bất kỳ ai anh muốn vào nhà này trước đây, kể cả một gián điệp Bahairam. Tại sao bây giờ lại bắt đầu chứ? Dù vậy, tôi nghĩ chúng ta vẫn phải báo cho cô ấy biết.」

「G-Gián điệp? Cô đang nói về em sao?」 Elvia nói, chỉ vào chính mình.

「Trong nhà này còn có bao nhiêu gián điệp nữa?」

Minori-san nói có lý. So với việc để một điệp viên tình báo của kẻ thù sống trong trụ sở công ty, việc thêm con của Brooke vào nhóm chúng tôi khó có thể gây ra ồn ào gì. Một phần vì lý do sinh học, Brooke và Cerise thực ra thường ngủ bên ngoài dinh thự, nên chúng tôi chỉ cần mở rộng gian nhà phụ của họ là được.

Nhưng... Nhưng...

Còn tôi, tôi thực sự không có quyền nói về chủ đề này.

Tôi ngồi im lặng.

「Chủ nhân,」 Myusel nói, giọng đầy lo lắng. 「Ngài chắc chắn không có chuyện gì—」

Có lẽ những suy nghĩ của tôi đã hiện rõ trên mặt, hoặc có lẽ Myusel chỉ đơn giản là tinh ý. Người ta nói rằng tộc elf có đôi tai thính; có lẽ cô ấy đã nhận ra một sự rung nhẹ nào đó trong giọng nói của tôi hay gì đó.

「Xin ngài tha lỗi cho sự đường đột của em, nhưng, ờ, nếu có bất cứ điều gì em có thể làm...」

「Shinichi-kun?」 Minori-san nói, trông cũng bối rối không kém.

Argh... Có lẽ cố gắng che giấu cũng chẳng ích gì.

Tôi thở dài và nói: 「Chỉ là, ờ, tôi đoán bố tôi đang ở bệnh viện hay sao đó. Họ nói cuốn sách mới của ông ấy bị hoãn vô thời hạn.」

「Cái gì? Nhưng điều đó có nghĩa là—」

Biểu cảm ngạc nhiên này đến từ người ngồi cạnh tôi và đối diện với Minori-san—trợ lý của tôi, Ayasaki Hikaru. Cậu ta là một người đặc biệt: mái tóc đen dài, và thường xuyên mặc trang phục Gothic Lolita đến mức tôi gần như cho rằng cậu ta cũng mặc chúng khi ngủ.

Cậu ta ban đầu được chính phủ Nhật Bản cử đến đây để làm tổng giám đốc thứ hai của Amutech—một người thay thế cho tôi với khuynh hướng bất tiện là phớt lờ những gì cấp trên muốn. Điều đó khiến cậu ta, theo một nghĩa nào đó, là kẻ thù của tôi, một kẻ tiếm quyền tiềm năng. Nhưng cuối cùng (lại một câu chuyện dài nữa), chúng tôi đã hòa giải với nhau, hoặc ít nhất là đạt được một loại thỏa thuận tạm thời.

Bây giờ, Hikaru-san nhìn thẳng vào mặt tôi và nói: 「Shinichi-san, có phải bố của anh, tình cờ là Kanno Shougo không?」

Trời, nhanh thật.

Nghĩ lại thì, Hikaru-san cũng theo dõi mạng với độ trễ một tuần đó.

「Tác giả của *Angelica—Nàng Công Chúa Trĩu Gánh Nặng*, phải không ạ?」 cậu ta hỏi.

「Ờ, ừm, thực ra... đúng vậy,」 tôi nói.

Minori-san và Hikaru-san đều biết bố tôi là một tác giả light novel, và Minori-san thậm chí có thể đã biết bút danh của ông ấy rồi, nhưng tôi chưa bao giờ nói cho Hikaru-san những chi tiết cụ thể. Tất nhiên, Eduardo ở trường không biết về chuyện này, và Myusel hay những người khác cũng vậy.

「Hả? A-Anh vừa nói gì vậy ạ?」 Myusel và những người khác hỏi, kinh ngạc.

「Ôi Chúa ơi,」 Hikaru-san nói, nhìn họ. 「Anh đã giấu chuyện này sao?」

「Không, ờ, không hẳn là giấu...」

Tôi chỉ là... chưa có cơ hội để nói với họ.

「Mọi người biết về light novel, phải không?」 Hikaru-san nói với những người bạn cùng nhà của tôi. 「Bố của Shinichi viết những thứ đó. Ông ấy viết nhiều gần bằng Ebihara Keisuke, người viết *Khúc Hát Miền Viễn Xứ*.」

「Thật vậy sao?!」

Myusel, Elvia, và Brooke đều trông rất sốc.

Chắc hẳn tôi đã đúng về việc Minori-san đã biết về bố tôi, vì cô ấy không tỏ ra ngạc nhiên; thay vào đó cô ấy hỏi: 「Tại sao ông ấy lại phải vào bệnh viện? Anh lấy thông tin này từ trên mạng à?」

「Ừ. Cuốn sách mới của ông ấy bị hoãn vô thời hạn, và lý do họ đưa ra là nhập viện.」

「Tôi hiểu rồi,」 cô ấy nói, khoanh tay. 「Và anh đã lo lắng đến mức không ngủ được sao?」

「Lo lắng? Ý tôi là... Chà, ừ, đúng vậy.」 Tôi gãi má. Tôi cảm thấy hơi xấu hổ, như thể mình sắp bị coi là một đứa trẻ chưa bao giờ xa nhà. Đây có phải là—làm sao để diễn tả nhỉ?—một cơn *chuunibyou* muộn màng? Tôi đang ở cái tuổi muốn giả vờ rằng, *Tôi không quan tâm cha mẹ mình sống hay chết* sao!

Dù sao đi nữa, tôi tiếp tục: 「Chính cái phần ‘vô thời hạn’ làm tôi bận tâm... Nếu ông ấy bị sỏi thận hay viêm ruột thừa hay gì đó, một vấn đề có thể giải quyết trong vài ngày ở bệnh viện, thì cuốn sách chẳng phải chỉ bị hoãn một hoặc hai tháng thôi sao?」

Hikaru-san cau mày. 「Vậy là anh đang nghĩ... đó có thể là một căn bệnh hiểm nghèo?」

Myusel gần như nhảy dựng khỏi ghế.

「Vậy thì ngài phải nhanh chóng trở về Nhật Bản và—!」 Cô ấy tự cắt lời, trông có vẻ giật mình. Brooke và Elvia cũng nhìn nhau.

Cerise lúc đó không có ở đây, nhưng Myusel, Brooke và Elvia hẳn đều nhớ lần tôi bị một đơn vị đặc nhiệm của JSDF, được phái từ phía Nhật Bản, tấn công. Việc họ tìm cách bắt cóc hay đơn giản là ám sát tôi chưa bao giờ được xác định rõ.

Mặc dù đã có một số khoảnh khắc không thoải mái kể từ đó, nhưng chưa có điều gì thực sự khiến tôi nghĩ rằng chính phủ Nhật Bản lại truy lùng mình—ít nhất là vì họ không muốn phá hỏng quan hệ ngoại giao với Thánh Đế quốc Eldant.

Nói đi cũng phải nói lại, sự xuất hiện của Hikaru-san đã làm quá rõ ràng rằng chính phủ muốn loại bỏ tôi. Nghĩa là...

「Nếu anh trở về Nhật Bản, lần này họ có thể thực sự giết anh đấy,」 Hikaru-san nói, bình tĩnh nhấp một ngụm trà.

Cậu ta nói đúng. Khả năng đó xảy ra không phải là không có. Cũng có khả năng là một khi tôi về nhà, họ sẽ không cho tôi trở lại Đế quốc Eldant. Thậm chí còn có khả năng là họ đơn giản sẽ không cho phép tôi về nhà chút nào.

Điều đó không cho tôi nhiều lựa chọn. Bố tôi đang ở bệnh viện, nhưng gần như không có gì tôi có thể làm được. Đó là lý do tại sao tôi muốn giữ im lặng về chuyện này.

「Chà, chuyện đó, mọi người biết đấy—sẽ ổn thôi,」 tôi nói. Tôi không biết điều gì sẽ ổn, hay ổn bằng cách nào, nhưng tôi không muốn làm Myusel và những người khác lo lắng thêm nữa. 「Chúng ta đâu có biết—có lẽ ông ấy chỉ quyết định trốn deadline thôi. Mọi người vẫn thường đùa rằng một bộ manga chắc đã ngừng ra là vì tác giả đột nhiên bị ốm một cách hài hước mà...」

Dù trên thực tế, tôi nghĩ lý do lỡ deadline vì đột ngột phải nhập viện thật cũng phổ biến hơn nhiều.

“Chắc không có gì đáng lo đâu,” tôi kết luận, và cố nở một nụ cười với Myusel.

Bữa sáng đã xong, tôi đang chuẩn bị để đến Lâu đài Eldant rồi sau đó tới trường học.

Khi đang thay đồ trong phòng, tôi chợt nhận ra bộ quần áo mình sắp mặc là đồ tôi mang từ Nhật Bản sang. Đó là cái gọi là “bộ suit đi phỏng vấn” tôi đã mặc trong buổi phỏng vấn xin việc ở Amutech.

Nó cũng là một lời nhắc nhở về điều đã thúc đẩy tôi gia nhập công ty này: bố mẹ tuyên bố rằng nếu tôi không muốn quay lại trường học hoặc bị đuổi ra khỏi nhà, lựa chọn duy nhất còn lại là phải có một công việc. Không cần phải nói, bộ suit này chẳng sang trọng gì cho cam: nó có lẽ còn chưa đến 30.000 yên.

Tôi đứng lặng một lúc. Thú thực, cho đến tận bây giờ, tôi vẫn luôn cố tình không nghĩ quá nhiều về gia đình mình ở Nhật Bản. Đã gần một năm kể từ khi tôi đến đây, và tôi đã cố không tự hỏi bố mẹ và Shizuki hẳn đã cảm thấy thế nào về sự biến mất của tôi.

Họ có lo lắng không? Hay họ đã mặc định tôi chết rồi? Hay họ hoàn toàn nhẹ nhõm vì thằng con trai vô dụng, người anh trai đáng xấu hổ, đã tự biến đi cho khuất mắt? Hai khả năng sau có vẻ đều hợp lý, nhưng càng nghĩ về chúng, những ý nghĩ trong đầu tôi càng trở nên xấu xí.

Và thế là tôi gạt gia đình ra khỏi tâm trí mình. Nhưng không nghĩ đến họ không có nghĩa là họ đột nhiên không còn tồn tại.

Tôi thở dài và bắt đầu cài cúc áo sơ mi.

Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một giọng nói ngay bên ngoài cửa.

“Cậu chủ?” Là Myusel. “Ưm, cậu đã thay đồ xong chưa ạ?”

“Ơ… Ừ, được rồi,” tôi đáp trong lúc cài nốt chiếc cúc cuối cùng và kiểm tra lại xem đã kéo khóa quần chưa.

“Vậy thì… Em xin phép một lát được không ạ…?”

“Hửm? Ừ, được thôi…”

“Cảm ơn cậu chủ,” cô ấy nói, rồi bước vào phòng.

Chuyện này hơi lạ. Khi tôi mới đến đây, Myusel đã cố giúp tôi mặc quần áo, nhưng tôi bảo cô ấy rằng việc đó quá xấu hổ, nên cô ấy thường không vào phòng tôi sớm thế này. Thường thì cô ấy sẽ dọn dẹp nhanh sau bữa sáng, rồi đợi ở cửa trước để tiễn chúng tôi đi làm.

“Có chuyện gì vậy, Myusel?”

“Dạ, em… khụ…”

Giờ khi đã vào phòng, cô ấy có vẻ do dự. Cứ như thể cô ấy có điều muốn nói, nhưng không thể cất lời.

“Em có chuyện gì muốn nói à?”

“Vâng… Em… Em xin lỗi nếu có lỡ vượt quá bổn phận của mình nhưng…” Cô ấy lấy hết can đảm và nhìn tôi. “Shinichi-sama, em… Shinichi-sama, em thực sự nghĩ cậu nên… về nhà đi ạ.”

“Myusel…?”

Tôi hoàn toàn ngạc nhiên: chuyện này quá đột ngột. Lại còn là từ Myusel nữa. Cô ấy hiếm khi, nếu không muốn nói là chưa bao giờ, nói thẳng ra là tôi nên làm gì. Có lẽ cô ấy nghĩ rằng, với tư cách là hầu gái của tôi, việc đi ngược lại ý kiến tôi đã bày tỏ là không đúng mực. Thỉnh thoảng cô ấy có đưa ra quan điểm của riêng mình, và đôi khi cũng yêu cầu tôi vài việc. Nhưng hai từ “cậu nên”? Tôi không nghĩ mình đã từng nghe chúng từ Myusel bao giờ.

Tôi chắc chắn cô ấy biết điều đó — đó có lẽ là lý do cô ấy do dự. Nhưng bây giờ…

“Con… con cái và cha mẹ,” cô ấy nói, rõ ràng là đang dồn hết can đảm để thốt ra những lời đó, sợ rằng tôi có thể quở trách cô ấy vì nói quá nhiều, “họ… À, em… em không nhất thiết nghĩ một gia đình phải sống cùng nhau… nhưng em nghĩ… em nghĩ rằng nếu có sự giận dữ, hay oán giận… họ nên… nên cố gắng hàn gắn lại…”

“Myusel…”

“Em… em đã gặp lại mẹ mình, và em cảm thấy… cảm thấy như ít nhất chúng em đã hiểu nhau hơn. Và đó là… là nhờ có cậu, Shinichi-sama…”

“Nhờ tôi? Sao lại thế?”

Cách đây một thời gian ngắn, ngay trước khi Hikaru-san đến, Myusel đã được đoàn tụ với mẹ ruột của mình, người đã từ một nơi rất xa đến thăm. Là một bán elf, một “đứa con lai,” Myusel đã bị gia đình mẹ xa lánh, đó là khởi đầu cho một tuổi thơ khó khăn. Vì vậy, khi mẹ cô xuất hiện trở lại sau hơn một thập kỷ, Myusel ban đầu understandably còn lưỡng lự, nhưng cuối cùng đã chấp nhận mẹ mình.

Và bây giờ cô ấy nói rằng đó là nhờ tôi. Thật lòng mà nói, tôi không nhớ mình đã làm điều gì đặc biệt cả. Chắc có lẽ tôi đã nói chuyện với mẹ của Myusel một chút…

Dù sao đi nữa, đó không phải là vấn đề lúc này.

“Em thực sự, thực sự biết ơn vì điều đó,” Myusel nói. “Và em muốn… Shinichi-sama, em muốn cậu cũng không phải hối tiếc điều gì… Em không muốn cậu phải cắn răng chịu đựng bất cứ điều gì…”

Cô ấy dường như đang tìm kiếm những từ chính xác mình muốn nói, và bài diễn văn của cô ấy vỡ ra thành một loạt những tiếng “ưm” và “à”.

“Tôi hiểu rồi,” tôi nói sau một lúc, một nụ cười nhẹ nở trên môi. “Có lẽ em nói đúng.”

Tôi có một xu hướng không may là để trí tưởng tượng của mình bay đến những nơi tồi tệ nhất có thể, và cố gắng giữ cho bản thân không bị tổn thương nhiều nhất có thể. Liệu có thể nào—chỉ có thể nào—bố và mẹ tôi thực sự rất buồn vì tôi đã biến mất không? Liệu ngay cả Shizuki có chút cô đơn khi không có tôi không?

“Cảm ơn em, Myusel.”

“Ôi, đừng cảm ơn em…” Mặt Myusel đỏ bừng lên và cô ấy nhìn xuống đất.

Trời đất ơi! Sao lại có một cô hầu gái dễ thương đến phát điên thế này?!

Mặc dù vậy, có một điều tôi vẫn còn e ngại. Đó là bóng ma về sự can thiệp của chính phủ Nhật Bản mà Hikaru-san đã nêu ra.

Liệu họ có để tôi về nhà chỉ vì tôi muốn không? Và nếu có, liệu tôi có được an toàn khi ở đó không? Và nếu an toàn, liệu tôi có bao giờ có thể trở lại Eldant không?

Đặc biệt, câu hỏi thứ hai và thứ ba cứ lởn vởn trong đầu tôi. Tôi có Minori-san làm vệ sĩ, nhưng xét cho cùng, cô ấy là một quân nhân của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản—cô ấy phải tuân theo lệnh của chính phủ nếu có chuyện xảy ra. Tôi không chắc liệu cô ấy có thể tiếp tục bảo vệ tôi ở Nhật Bản hay không, và nếu chính phủ miễn nhiệm vụ cho cô ấy, thì, tôi cũng không muốn bắt cô ấy phải tiếp tục bảo vệ tôi như một ân huệ cá nhân.

Tôi phải tìm cách để giữ an toàn cho bản thân mà không phụ thuộc vào Minori-san.

“Ưm, Shinichi-sama.” Myusel ngước lên một chút. Trông cô ấy còn cương quyết hơn trước… nhưng tại sao? Trong khi tôi vẫn đang cố gắng tìm hiểu, cô ấy lên tiếng. “Nếu… Nếu chúng ta có được sự cho phép, em muốn… Em sẽ… cố gắng hết sức để bảo vệ cậu, Shinichi-sama…!”

“Hả?” tôi thốt lên, mắt co lại thành một điểm.

Khoảng nửa giờ sau, tôi có mặt tại Lâu đài Thánh Eldant để báo cáo với nữ hoàng, Petralka an Eldant Đệ Tam, như mọi ngày.

Và dù đã thấy nó rất nhiều lần, tâm trí tôi vẫn choáng ngợp trước kích thước của tòa nhà này. Các hành lang trải dài vô tận, được chống đỡ bởi những cây cột khổng lồ. Nơi này có diện mạo tổng thể của một lâu đài giả tưởng tiêu chuẩn, nhưng nó được tạo ra bằng cách khoét rỗng một ngọn núi, và quy mô thì cực kỳ đồ sộ. Trần nhà vòm cao vút, các hành lang trải dài sang hai bên, và cả nơi này quá đủ lớn để bị lạc.

Minori-san và tôi đi cùng những người khác qua tòa lâu đài khổng lồ này, hướng đến phòng thiết triều.

Đội hình cơ bản của chúng tôi gồm: tôi, Minori-san, Hikaru-san, và Myusel. Myusel là giáo viên tiếng Nhật không thường xuyên của chúng tôi ở trường, nên đôi khi cô ấy đi cùng, đôi khi không. Việc cô ấy xuất hiện trong các buổi thiết triều này không phải là chuyện thường. Đúng là cô ấy và Bệ hạ có quan hệ tốt, nên Myusel được phép vào phòng thiết triều, nhưng nói chung, việc một người hầu gái được diện kiến nữ hoàng là chuyện gần như chưa từng có.

Và ngay khi chúng tôi đang đi…

“Chào đằng ấy.” Một người đàn ông trung niên xuất hiện từ bóng của một trong những cây cột khổng lồ. Ông ta có hình ảnh của một quan chức cấp trung điển hình—tóc rẽ ngôi giữa, bộ suit trông có vẻ cũ kỹ màu lá khô. Đôi mắt ông ta lúc nào cũng híp lại như đang cười, và tương tự, đôi môi dường như lúc nào cũng cong lên thành một nụ cười.

Đây là Matoba Jinzaburou, một nhân viên của chính phủ Nhật Bản với chức danh chính thức là Cục trưởng Cục Xúc tiến Giao lưu Văn hóa Viễn Đông. Một thành viên cấp cao của tổ chức xử lý mọi chi tiết trong việc kết nối Đế quốc Thánh Eldant và Nhật Bản, và cũng là người lo liệu hầu hết các công việc hành chính liên quan đến việc điều hành Amutech.

Nói cách khác, ông ta vừa là kẻ thù, vừa là bạn của tôi—một vị thế thật kỳ quặc. Ông ta đã nói rằng cá nhân ông ta quý mến tôi, nhưng tôi không biết nên tin tưởng ông ta đến mức nào.

Ông ta thường xuyên đi lại giữa Nhật Bản và thế giới khác, nên tôi vừa nghĩ ông ta đang ở dinh thự của chúng tôi một thời gian thì ông ta đã biến mất cả mấy ngày liền. Tính đến hôm nay, đã gần một tuần tôi không gặp Matoba-san.

Và ông ta đã hỏi tôi điều gì?

“Các hoạt động của Amutech vẫn diễn ra suôn sẻ chứ?” Gương mặt ông ta như một chiếc mặt nạ với nụ cười không đổi.

Đó chỉ là một câu hỏi lịch sự, nên tôi quyết định cho ông ta một câu trả lời không gây sóng gió gì. “Vâng, khá suôn sẻ ạ.”

“Nghe vậy thật tốt. Và các hoạt động của cậu—”

“Matoba-san,” tôi ngắt lời ông ta. “Tôi muốn quay về Nhật Bản, tạm thời thôi. Càng sớm càng tốt. Liệu có được không?”

“Hửm?” Ông ta nhướng mày. Rồi ông ta gõ ngón tay trầm tư lên cằm một lúc, trước khi nói, “Tôi không biết điều gì đã khiến cậu gấp gáp như vậy, Shinichi-kun, nhưng có một điều cậu cần phải hiểu.” Có một chút bực bội trong giọng nói của ông ta. “Tôi khó mà tưởng tượng được rằng cậu đã quên, đối với chính phủ Nhật Bản, cậu gần như là một kẻ phản bội. Và cậu mong sẽ trở về nhà an toàn sao?”

“…Tôi cũng nghĩ vậy.”

Tôi đã phần nào đoán được như vậy. Hoặc chính xác hơn, tôi đã đoán được đại ý của nó—nhưng Matoba-san thẳng thừng như thế này thì quả là bất thường. Có lẽ tôi đã thực sự làm ông ta bất ngờ khi nói muốn về nhà.

Nhưng rồi Matoba-san nhún vai một chút, giọng điệu dịu lại. “Nhưng rồi, bộ máy lãnh đạo cũng đã thay đổi. Thủ tướng thuộc phe diều hâu từng truy lùng cậu, nhưng giờ phe bồ câu đã nắm Bộ Nội vụ… Tôi không nghĩ còn ai đặc biệt muốn lấy mạng cậu nữa đâu.”

“Chà, thế thì… cũng an ủi phần nào.”

“Ngay cả chính phủ cũng không phải là một khối thống nhất. Có một số tranh cãi đang diễn ra—một số người cho rằng quan hệ với Eldant nên do Bộ Ngoại giao xử lý, trong khi những người khác lại cho rằng vì nó tiếp giáp với quốc gia chúng ta, nó thuộc thẩm quyền của Bộ Đất đai, Cơ sở hạ tầng, Giao thông và Du lịch. Cục Xúc tiến Giao lưu Văn hóa Viễn Đông được thành lập đặc biệt để ngăn chặn việc đấu đá nội bộ khiến mọi thứ đi vào bế tắc, nhưng rồi đâu lại vào đấy…”

“Ồ…”

Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ nghe Matoba-san phàn nàn với mình. Chắc tôi không phải là người duy nhất có vấn đề.

“Còn một yếu tố nữa,” ông ta nói, giọng điệu thay đổi một chút. “Chúng ta đang bắt đầu thấy được một số lợi nhuận từ những nỗ lực của cậu, dù hiện tại còn rất ít. Và xét đến việc chúng ta đã có một thất bại với Hikaru-kun…”

Hikaru-san chỉ nhún vai.

Tôi cho rằng “thất bại” mà Matoba-san đang đề cập đến là nỗ lực quá hăng hái để giới thiệu các trò chơi bài và eroge đến thế giới khác. Chuyện đó xảy ra theo lệnh của chính phủ Nhật Bản, chắc chắn rồi, nhưng cuối cùng Đế quốc Eldant đã phản đối toàn bộ sự việc, và nó phải bị đánh giá là một sai lầm từ góc độ “giao lưu văn hóa”.

“Tôi nghĩ họ có thể đang bắt đầu đánh giá cao rằng cậu có một tài năng nhất định cho việc này. Tuy nhiên…”

Ông ta ngập ngừng.

“Tuy nhiên sao ạ?” tôi hỏi.

“Đây là một khả năng cực đoan,” Matoba-san nói, quay người đối diện với cánh cửa phòng thiết triều. “Nhưng ngay cả khi cậu có thể quay trở lại Nhật Bản, vẫn luôn có khả năng cậu sẽ không thể trở lại Eldant. Hoặc cậu có thể gặp phải một loại ‘tai nạn’ nào đó khi ở nhà. Phải không?”

Phải. Đó chắc chắn là một vấn đề.

“Về vấn đề đó,” tôi nói, “tôi muốn yêu cầu được bảo vệ.”

“Bảo vệ? Không phải từ Koganuma-san sao?” Matoba-san đột nhiên trông rất nghiêm túc.

“Đúng vậy,” tôi nói, “từ một người ngoài Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản.”

Tôi thấy mình vô cùng thích thú trước sự khó chịu của Matoba-san.

“Chào mừng nhà ngươi, Kanou Shinichi,” nữ hoàng nói từ phía trước chúng tôi.

Bệ hạ Petralka an Eldant Đệ Tam. Tên và tước hiệu của nàng thật dài dòng, kiểu thứ thường gợi lên hình ảnh một ông già râu ria—nhưng người ngồi trên ngai vàng lộng lẫy ở đầu phòng thiết triều lại là một cô bé vô cùng đáng yêu.

Tóc nàng màu bạc, và mắt nàng màu ngọc lục bảo. Nàng trông như một con búp bê được một nghệ nhân bậc thầy chạm khắc một cách tỉ mỉ nhất. Nàng khiến bạn có cảm giác rằng nàng không có mùi cơ thể, hay rằng nàng không bao giờ đi vệ sinh—một kiểu ngọt ngào viển vông như thế.

Tôi thực sự chỉ muốn kẹp nàng dưới cánh tay và mang về nhà.

Tất nhiên, nếu tôi làm thế, đó sẽ là tấm vé một chiều đến thẳng đoạn đầu đài ngay tại chỗ. Nên tôi đã không làm.

Nhưng dù sao đi nữa…

“Hôm nay Bệ hạ trông thật khang kiện ạ.”

“Ôi, thôi đi. Nhà ngươi quá câu nệ rồi.”

Này, chính Petralka đã bắt đầu với sự trang trọng đấy chứ. Bình thường nàng chỉ gọi tôi là Shinichi. Tôi chỉ nghĩ có lẽ hôm nay là ngày gì đó để tỏ ra trang trọng với nhau nên đã hùa theo.

“Công việc kinh doanh của Amutech hay việc điều hành trường học có thay đổi gì đáng kể không?”

“Không có gì. Nhưng nhân tiện đây, thưa Bệ hạ…” Tôi quyết định giữ “chế độ thân thiện” khi nói, “Thực ra thì… thần muốn xin phép về nhà tạm thời.”

““Về nhà ư?””

Hả? Sao tôi lại nghe thấy giọng nàng hai lần? Tôi quay ánh nhìn dò hỏi về phía hai vị cố vấn đang đứng hai bên ngai vàng của nàng: hiệp sĩ tuấn tú Garius en Cordobal, và vị Thủ tướng già nua, râu ria, nhưng vẫn có phần đáng yêu Zahar. Nhưng cả hai đều lắc đầu như muốn nói, “Không phải tôi.”

Điều đó có nghĩa là…

“Ý nhà ngươi là sao, Shinichi?!” Petralka, xuất hiện từ phía sau ngai vàng, hỏi.

............Hả?

Vậy người đang ngồi trên ghế bây giờ là—

“Con búp bê?!”

“Đúng vậy! Nếu ngay cả nhà ngươi cũng không nhận ra, Shinichi, thì sẽ không còn vấn đề gì nữa!”

Petralka, giờ đang mỉm cười như thể sự bối rối của tôi làm nàng thích thú, vỗ nhẹ vào người trên ngai vàng.

Đúng rồi: đó là một con búp bê, một người thế thân.

Cách đây không lâu, tôi đã giới thiệu một kế hoạch tìm người đóng thế cho Petralka. Con búp bê này trông hệt như nàng, nhưng không giống một con búp bê bình thường, nó không chỉ ngồi yên một chỗ. Với sự trợ giúp của phép thuật, nó có thể thể hiện các biểu cảm trên khuôn mặt, nói thành tiếng, và thậm chí hát và nhảy nếu chúng tôi muốn. Nó thực sự là một thứ gì đó.

Kế hoạch đã bị cản trở trong một thời gian ngắn do một số điểm kỳ quặc trong tính cách của “kỹ thuật sư ma pháp” mà chúng tôi đã tuyển dụng để điều khiển con búp bê, nhưng xem ra, bây giờ chúng tôi đã vượt qua mọi vấn đề rồi.

“Lauron, tiến lên!”

“…V-Vâng, thưa Bệ hạ.”

Theo lệnh của Petralka, người điều khiển xuất hiện từ bóng tối của phòng thiết triều. Đó là Lauron Selioz, một người lùn. Cô ấy nhỏ nhắn và dễ thương, giống như hầu hết người lùn, nhưng cô ấy có xu hướng thích vẻ ngoài giản dị—cô ấy từng là một thợ thủ công trong một xưởng ngầm, nên cô ấy để tóc ngắn và không trang điểm hay đeo trang sức gì khác. Tuy nhiên, vẻ ngoài kín đáo đó lại rất hợp với cô ấy.

“Hả? Lauron…?”

Tại sao tôi lại ngạc nhiên đến vậy? Toàn bộ ngoại hình của cô ấy đã thay đổi.

Bây giờ cô ấy đang mặc một bộ đồng phục hầu gái. Nó trông rất giống bộ đồ Myusel mặc, mặc dù có lẽ được làm từ một chất liệu khác; nó trông đắt tiền một cách kinh khủng. Có vẻ như bộ đồ đang “mặc” Lauron chứ không phải ngược lại.

Tôi đoán nếu bạn phục vụ một nữ hoàng, bạn phải sẵn sàng mặc đồng phục hầu gái. Nhưng điều đó đủ để tôi suýt không nhận ra cô ấy—thực tế là, tôi đã không nhận ra cô ấy.

Cô ấy cực kỳ dễ thương. Trước đây, cô ấy luôn mặc thứ gì đó giống như quần short, và kết hợp với mái tóc ngắn đã mang lại cho cô ấy một vẻ ngoài hơi nam tính. Tôi kinh ngạc nhận ra một người có thể thay đổi nhiều đến thế chỉ bằng cách mặc một chiếc váy. Không, chờ đã. Đây có phải là sức mạnh tuyệt đối của một bộ đồng phục hầu gái không…?!

“Một người hầu gái ở bên cạnh ta là chuyện hoàn toàn tự nhiên, phải không?” Petralka nói.

Như tôi đã nói, Lauron được tuyển dụng để điều khiển người thế thân của Petralka, nhưng dù cô ấy tài năng đến đâu, ngay cả cô ấy cũng không thể điều khiển con búp bê từ một căn phòng khác, hay từ khoảng cách hàng chục mét hay gì đó. Thay vào đó, họ đã nghĩ ra một mẹo, mặc cho cô ấy một bộ đồng phục hầu gái để không ai thắc mắc tại sao cô ấy lại hầu cận nữ hoàng. Ngoài đội cận vệ hoàng gia, Petralka luôn có vài người hầu gái người lùn theo hầu, nên Lauron trông rất hợp cảnh.

“Giờ thì ta có thể giao phó công vụ cho Lauron bất cứ lúc nào và đi chơi được rồi!”

“Thưa Bệ hạ…” Garius nói một cách khiển trách.

“Phải, phải, ta biết. Chỉ là một câu nói đùa thôi,” Petralka vui vẻ đáp lại. Garius, tuy nhiên, thở dài, khuôn mặt khả ái của anh vẫn tối sầm lại. Anh có lẽ đoán rằng câu nói đùa có thể sẽ không còn là một câu nói đùa vào một ngày nào đó. Dù vậy, tôi đã phát triển kế hoạch thế thân một phần để giúp Petralka giảm bớt gánh nặng của các lần xuất hiện trước công chúng, và Garius và Zahar đều đã đồng ý với điều đó.

“Tuy vậy,” Petralka nói, “một ngày nào đó ta rất muốn đến thăm ‘thánh địa’ Akiba ở Ja-pan. Nếu như—” Rồi nàng dừng lại. “Shinichi, ngươi vừa nói gì vậy? Ngươi nói về việc về nhà ư?” Nàng dường như chỉ vừa mới nhớ ra yêu cầu của tôi.

“À, vâng. Thực ra, bố tôi—ông ấy phải nhập viện.”

“Có thật không?!” Petralka kêu lên, mạnh mẽ hơn tôi tưởng.

Ồ…

Lúc đó tôi mới nhớ ra: Petralka đã mất cha mẹ từ khi còn nhỏ. Sau một cuộc đấu đá chính trị, họ đã bị đầu độc. Vì vậy, có lẽ việc nhắc đến bố tôi trước mặt nàng không phải là ý hay.

“Điều đó hẳn sẽ đè nặng lên trái tim,” Petralka nói. “Muốn về nhà là chuyện tự nhiên thôi.” Nàng khoanh tay lại.

“Nhưng… Shinichi.” Garius lên tiếng từ bên cạnh nàng. “Ngươi không hiểu sao? Chẳng phải ngươi đang ở trong một vị thế khá mong manh đối với đất nước Ja-pan của mình sao?”

“Tin tôi đi, tôi biết,” tôi đáp.

Garius là một trong những nhà lãnh đạo quân sự của Eldant, và điều này đã chứng minh điều đó—đó là điều đầu tiên anh nghĩ đến. Anh hiểu rằng tôi chiếm một vị trí bất thường trong quan hệ Nhật Bản-Eldant, một vị trí mà tôi có được một phần vì đất nước tôi không thể làm gì nhiều về nó. Nhưng anh đã nắm bắt nhanh hơn bất kỳ ai khác rằng việc quay trở lại Nhật Bản có thể đồng nghĩa với rủi ro—thậm chí là nguy cơ bị ám sát đối với tôi.

“Xét cho cùng, một sự thay đổi trong ban lãnh đạo có nghĩa là vị thủ tướng có mối thù đặc biệt với cậu ấy không còn trong chính phủ nữa,” Matoba-san nói. “Tôi không nghĩ sẽ có một đội sát thủ hành động ngay lập tức chống lại cậu ấy đâu.”

“Ngươi đang đề cập đến ‘sự thay đổi trong ban lãnh đạo’ nào vậy?” Garius hỏi.

“Chuyện này khá giống với việc một hoàng đế hay nữ hoàng được kế vị bởi người khác,” Matoba-san giải thích. “Thủ tướng hiện tại của chúng tôi có phần ít thiên về bạo lực hơn…”

“Nhưng điều này không có nghĩa là tất cả những người liên quan đã rời khỏi chính phủ—phải không, Matoba?” Petralka nói, giọng chứa đầy sự mỉa mai không thể nhầm lẫn. Xét việc Matoba-san, bộ mặt của chính phủ Nhật Bản trong mắt Đế quốc Eldant, vẫn tại vị thì giọng điệu châm biếm đó cũng là điều dễ hiểu.

“Thực ra em có một ý tưởng về vấn đề an toàn,” tôi nói, liếc nhìn Myusel. “Em muốn đưa một người đi cùng để bảo vệ. Một người từ phía bên này.”

“Gì cơ? Ý cậu là—một người từ quốc gia của chúng tôi sao? Một người khác ngoài Minori?”

“Vâng, đúng vậy,” tôi gật đầu.

“Chúng ta hiểu rồi—ngươi tìm kiếm sự trợ giúp của chúng ta trong việc này. Tốt lắm, Shinichi; cứ để chúng ta lo liệu. Chúng ta sẽ lập tức phái một sư đoàn hiệp sĩ đi theo bảo vệ ngươi vững chãi hơn cả tường đồng vách sắt, để đảm bảo—”

“Không, không, ý em không phải thế!” tôi vội lắc đầu. Nếu tôi đi đây đi đó cùng cả một đội hiệp sĩ mặc giáp trụ đầy đủ thì còn gì là bí mật nữa. Vả lại, chính phủ Nhật Bản cũng sẽ chẳng bao giờ cho phép. “Em muốn đưa Myusel đi cùng—và cả Elvia nữa, dù về mặt kỹ thuật thì cô ấy không phải người Eldant.”

“Nói lại xem nào? Ngươi muốn đưa Myusel đi?” Petralka nói, nhìn cô hầu gái của tôi. “Và cả cô bé thú nhân nữa, phải không? Người sói thì có lẽ còn được, nhưng Myusel…”

Vẻ mặt Petralka sa sầm lại, và cũng chẳng có gì lạ. Gần đây vừa xảy ra một vụ chấn động về “khoảng trống ma thuật”, cho thấy rằng tộc elf và dwarf gần như sẽ gục ngã ở những nơi không có ma lực. Myusel chỉ là bán elf, nhưng cũng dễ dàng tưởng tượng được việc thiếu ma lực ở một nơi như Nhật Bản sẽ ảnh hưởng đến cô ấy ra sao; ít nhất thì nó cũng sẽ khiến cô không thể làm việc năng suất như bình thường.

Tuy nhiên…

“Em sẽ mang theo một lọ tinh linh và một viên đá chứa ma lực,” Myusel nói.

Dường như có một số loại khoáng vật có khả năng tích trữ năng lượng ma thuật, và ở Eldant người ta có thể sử dụng chúng như một cục pin ma thuật. Hơn nữa, vì ma lực rõ ràng có thể bị ngăn chặn bởi các rào cản vật lý đơn giản, nên chỉ cần một cái lọ thủy tinh lớn là đủ để vận chuyển các tinh linh tạo ra năng lượng ma thuật, giống như một phiên bản bình dưỡng khí của loài tinh linh vậy. Tộc dwarf thường mang theo những vật phẩm này trong các xưởng rèn dưới lòng đất, nơi ma thuật có thể khan hiếm.

Nguyên lý rất đơn giản: nếu bạn định đến một nơi không có đủ ma thuật, chỉ cần mang theo một ít là được.

Hơn nữa, vì Myusel chỉ là bán elf, cô ấy sẽ không lập tức gục ngã ở một khu vực không có ma thuật như những người elf và dwarf thuần chủng. Ngay cả khi không có sự hỗ trợ của ma thuật, cô ấy cũng sẽ chỉ cảm thấy rất mệt mỏi mà thôi.

“Nếu em mang đủ, có khi còn có thể sử dụng được cả phép thuật ở bên đó nữa…”

“Có thể như ngươi nói. Nhưng… hừm.” Petralka khoanh tay lại như đang suy nghĩ điều gì đó.

Trong khi đó, Thủ tướng Zahar quay sang tôi. “Trong trường hợp đó, Shinichi-dono, ngài định giải quyết việc điều hành Amutech và trường học của ngài trong thời gian ngài vắng mặt như thế nào? Liệu các hoạt động sẽ tạm ngưng trong suốt thời gian đó sao?”

Đó là một câu hỏi hoàn toàn hợp lý. Và tôi đã có sẵn câu trả lời.

“Hikaru-san sẽ thay thế tôi ở Amutech trong khi tôi đi vắng.”

“…Cái gì cơ?”

Người đáp lại đầy ngạc nhiên không ai khác chính là Hikaru-san. Cậu ta chớp chớp mắt một cách điệu đàng (hay nói đúng hơn là điệu trai nhỉ?) nhìn tôi và tôi gật đầu, cố nén cười. “Cậu sẽ làm chứ?” tôi hỏi, nhấn mạnh thêm.

“Khoan, em sẽ làm—cái gì cơ? Shinichi-san, anh…”

Ồ, tôi đã làm cậu ta bối rối rồi. Cứ coi như đây là màn trả đũa nho nhỏ của tôi đi.

Hikaru-san biết rất rõ rằng ban đầu cậu ta được gửi đến đây để thay thế tôi, nên chắc hẳn cậu ta đã hơi bất ngờ khi tôi sẵn sàng giao lại quyền kiểm soát cho mình như vậy. Nhưng từ góc độ của tôi…

“Hikaru-san, cậu rất có năng lực. Tôi tin rằng mình có thể kỳ vọng những điều tốt nhất từ cậu. Ngay cả khi không có tôi ở đây, tôi nghĩ—không, tôi biết—rằng cậu sẽ làm rất tốt. Thậm chí có thể tốt hơn cả tôi nữa.”

Hikaru-san im lặng lắng nghe, mắt mở to như hai cái đĩa.

Tôi không có ý tự mãn đâu, nhưng tôi cảm thấy mình bắt đầu nắm bắt được tính cách của Hikaru-san rồi. Dựa vào những gì tôi nghe được từ Myusel, khi ai đó kỳ vọng điều gì ở Hikaru-san, đặt niềm tin vào cậu ta, cậu ta sẽ theo bản năng mà cố gắng hết sức để đáp ứng những kỳ vọng đó. Xung động đó thậm chí đã dẫn đến cả vụ việc với trò chơi thẻ bài và ero game.

Cậu ta không hề có mong muốn đặc biệt nào trong việc chiếm đoạt vị trí của tôi. Đó đơn giản chỉ là điều chính phủ Nhật Bản kỳ vọng ở cậu ta, và cậu ta đã ngoan ngoãn cố gắng thực hiện nó.

“Th-Thật sao ạ?” Hikaru-san nhìn xuống đất và hơi đỏ mặt. “Nếu anh đã kỳ vọng đến vậy, em đ-đành phải cố gắng hết sức để không làm anh thất vọng thôi…”

…Khoan, cái gì cơ?

Trời ạ, đáng yêu quá mức rồi…! Cậu ta—cậu ta đang ngại ngùng thật đấy à?

Không, dừng lại! Đừng để bị lừa, Kanou Shinichi—Hikaru-san là con trai! Dù có ngại ngùng hay không, cậu cũng không muốn đi vào con đường đó đâu! Một bước cũng không! Làm thế chỉ khiến Minori-san vui chết đi được thôi!

Trong lúc tôi đang gào thét tuyệt vọng trong đầu, cuộc trò chuyện xung quanh vẫn tiếp diễn.

“Dù chúng ta quyết định thế nào đi nữa,” Garius nói—ông hơi cau mày, vẻ như đang bực mình, nhưng tại sao nhỉ?—“nếu chẳng may Shinichi không trở lại đây, đó sẽ là một sự cố quốc tế.” Đôi mắt hạnh nhân của ông nhìn chằm chằm vào Matoba-san.

Ông nói không sai. Sự thật là tôi đang đeo một trong những chiếc nhẫn ma thuật tượng trưng cho quyền công dân của Đế quốc Eldant, dù cho tôi có được nó theo một cách hơi khác thường. Tôi được đối xử gần như một người dân của họ. Với công việc gần như là một nhà ngoại giao, tôi nhận được sự tôn trọng thường chỉ dành cho giới quý tộc.

Garius đang đưa ra một lời đe dọa không hề nhỏ đối với Matoba-san, ám chỉ rằng nếu tôi bị giết, Đế quốc Thần thánh Eldant sẽ không đáp lại một cách tử tế đâu.

Đúng là Garius, một hiệp sĩ kiêm bộ trưởng. Tôi vô cùng biết ơn.

“Ta đã hiểu,” cuối cùng Petralka nói với một cái gật đầu và tiếng thở dài. “Ta thấy rằng chúng ta không thể ngăn cản nếu ngươi muốn, cũng như không đúng khi cản ngươi về nhà với một người thân đang lâm bệnh. Chúng ta sẽ trưng dụng một viên đá ma thuật chất lượng cao nhất và một lọ tinh linh một cách khẩn cấp nhất. Hãy đợi một lát. Và Myusel, hãy chắc chắn rằng ngươi bảo vệ được chủ nhân của mình.”

“Thần sẽ… Và cảm ơn Bệ hạ!” Myusel cúi đầu thật sâu trước Petralka, và những người còn lại chúng tôi cũng làm theo.

Một cánh cổng siêu không gian.

Nghe có vẻ rất khoa học viễn tưởng, nhưng trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, trong một khe nứt của mặt đất, nó ở ngay đó.

Tôi đã mong đợi nó sẽ… giống như thứ gì đó bạn thấy trong anime hơn. Bạn biết đấy, ánh sáng lóe lên, khung cảnh xung quanh bị bóp méo—nhưng mọi thứ trên đỉnh đồi trông hoàn toàn bình thường. Nếu phải chỉ ra một thứ gì đó có vẻ khác thường, tôi sẽ nói đó không phải là cái hố mà là khu vực xung quanh nó. Cụ thể, Đế quốc Eldant đã xây một hàng rào quanh khu vực và dựng một chốt canh nhỏ. Bên trong hàng rào là một chiếc cần cẩu bằng thép màu xám mà JSDF đã đặt ở đó.

Chiếc cần cẩu dùng để vận chuyển hàng hóa và người qua cổng. Chuyện thực sự diễn ra là cần cẩu sẽ nâng lên và hạ xuống một thứ giống như một cái hộp, như hệ thống cáp treo hoặc một cái thang máy cực kỳ đơn giản.

Bên cạnh cần cẩu là một thứ trông như một tấm kính màu khổng lồ, hoặc ít nhất là một tấm lớn được tạo thành từ các mảnh bán trong suốt. Đây hẳn là “cánh cổng” mà Petralka đã đề cập, một rào cản làm bằng kính và đá ma thuật nhằm ngăn ma thuật thoát sang Nhật Bản. Nó đã được tạm thời dời sang một bên để chúng tôi có thể đi qua.

“Mời đi lối này ạ.” Các quân nhân JSDF dẫn chúng tôi vào buồng vận chuyển. “Chúng tôi” bao gồm tôi, Myusel, Elvia, Minori-san, Matoba-san và một đống hành lý. Petralka thực sự đã rất cố gắng vì chúng tôi, và một vài chiếc hộp chứa viên đá ma thuật đắt tiền và lọ tinh linh cũng đi cùng.

Bản thân cái buồng vận chuyển khiến tôi thấy lạ lùng nhất. Nó là một loại hộp treo lơ lửng giữa hai khung thép. Cái hộp có kích thước xấp xỉ một chiếc thang máy công nghiệp—chết tiệt, có lẽ họ chỉ bê nguyên một cái thang máy đến đây để dùng thôi.

Dường như cái hộp có thể xoay theo chiều dọc giữa các khung. Có lẽ để một chút rung lắc trong chuyến đi sẽ không làm đồ đạc bay lung tung. Nhưng rồi, rõ ràng là cánh cổng dẫn đến một khe nứt tương tự ở phía Nhật Bản—có lẽ trọng lực sẽ đảo ngược ở giữa chừng hay sao đó.

“Hừm,” tôi thốt lên. “Trong này không được sang trọng cho lắm.”

“Thì nó cũng chỉ dùng để vận chuyển thôi mà,” Matoba-san nói.

Nội thất bên trong càng củng cố thêm hình ảnh của một chiếc thang máy công nghiệp, đồ đạc chỉ giới hạn ở đủ ghế cho tất cả chúng tôi ngồi. Cảm giác rất giống như bước vào một cabin của vòng đu quay.

Nhân tiện, những chiếc hộp như thế này chỉ được sử dụng khi vận chuyển người và những vật đủ nhỏ để người cầm được. Những thứ lớn hơn sẽ được treo trực tiếp bằng dây cáp và đưa qua cổng. Đó là cách những thứ như khung của xe LAV, phương tiện di chuyển được JSDF lựa chọn, được đưa qua.

Myusel và Elvia bước vào gần như do dự.

“Đừng… Đừng bận tâm đến em…”

“Oa… Cái này… thật là…”

Để đảm bảo an toàn, các quân nhân JSDF đã giúp chúng tôi thắt dây an toàn trên ghế, sau đó mang hành lý vào lấp đầy không gian còn lại. Có ba túi trống và ba lô nhét đầy quần áo thay đổi và các vật dụng cần thiết khác, cùng với hai chiếc hộp lớn, gần như quá khổ đối với một người lớn. Mỗi món đồ đều được buộc chặt bằng một sợi dây cao su.

“Shinichi-sama?” Myusel hỏi, nhìn tôi có chút khó hiểu.

“Hử? Gì vậy?”

“À, không có gì ạ. Chỉ là… ngài đang cười một chút…”

“Ồ, xin lỗi nhé. Anh biết bây giờ không phải lúc, nhưng anh hơi phấn khích một chút.”

Lần cuối cùng tôi đi qua đường hầm siêu không gian, tôi đã bị chuốc thuốc mê, nên không biết chuyện gì đã xảy ra. Leo vào buồng vận chuyển như thế này, tôi cảm thấy mình như đang tham gia một cuộc phiêu lưu vậy. Thêm vào đó, tôi còn có Myusel, Elvia và Minori-san đi cùng, toàn là những cô gái xinh đẹp xung quanh. (Cứ giả vờ như Matoba-san không ở đó đi.)

Nếu từng đó vẫn chưa đủ để khiến tôi cười toe toét, thì tôi chẳng phải là một otaku rồi.

Chiếc loa phát thanh trong buồng vận chuyển rè lên. “Bắt đầu di chuyển.”

Một giây sau, tôi có một cảm giác kỳ lạ, như thể mình đang lơ lửng. Tôi đoán đó là lúc chiếc hộp được nhấc lên và sau đó đặt vào trong cái hố. Tuy nhiên, không có cửa sổ nên tôi không thể chắc chắn.

Rồi buồng vận chuyển bắt đầu rơi xuống. Tôi có thể biết được điều đó nhờ cảm giác lơ lửng nhẹ nhưng dai dẳng. Cảm giác gần giống như bị treo lơ lửng trong nước—mặc dù may mắn là tôi vẫn có thể thở bình thường.

Myusel và Elvia không nói một lời; có lẽ họ đang cảm thấy lo lắng. Tôi chắc chắn cũng vậy, và cũng không nói gì.

Minori-san đang nghịch gì đó trên điện thoại. Còn Matoba-san—ông ấy mở một cuốn sách và đang đọc, như một nhân viên văn phòng trên đường đi làm. Đó là sự bình tĩnh mà bạn chỉ có thể có được khi đã thực hiện chuyến đi này rất nhiều lần.

“Á!” Myusel khẽ kêu lên, và tôi cũng căng thẳng theo khi một cảm giác thực sự kỳ lạ lướt qua người. Nó giống như “hướng” của sự trôi nổi đã đảo ngược, một cảm giác kỳ quái như thể trên và dưới đột nhiên đổi chỗ cho nhau. Đó có thể là điều mà các phi hành gia biết, nhưng với một người sống trên mặt đất, đó không phải là điều tôi từng nghĩ mình sẽ trải nghiệm. Cảm giác như mọi thứ đột nhiên bị lật ngược, đảo lộn. Mặc dù rõ ràng không có gì thay đổi trong buồng vận chuyển…

“Được rồi. Chúng ta đã chuyển sang được kéo từ phía Nhật Bản,” Minori-san nói.

Rõ ràng, cho đến nửa đường qua cổng, buồng vận chuyển được “hạ xuống” từ phía Eldant, sau đó các sợi cáp gắn từ phía Nhật Bản bắt đầu kéo buồng lên.

Nói cách khác, chúng tôi đang tiếp cận Nhật Bản…

“Myusel,” tôi nói với cô gái bán elf bên cạnh. “Em ổn chứ? Có vấn đề gì không? Không thấy mệt à?”

“Không ạ… Hoàn toàn không,” Myusel nói, lắc đầu.

Hả? Nhưng cô ấy chưa dùng đến viên đá ma thuật hay lọ tinh linh. Sao lại không mệt được nhỉ? Liệu vẫn còn chút năng lượng ma thuật nào trong buồng vận chuyển sao? Hay một phần năng lượng bị hút vào cổng vẫn còn ở đây?

Nghĩ lại thì… năng lượng ma thuật là gì?

Tôi bắt đầu tự hỏi: chúng ta đã đặt cho hiện tượng này cái tên “năng lượng ma thuật”, vì vậy chúng ta cảm thấy như mình đã hiểu nó, nhưng thực tế chúng ta không biết nó thực sự là gì. Rõ ràng là nó tồn tại bên trong cơ thể con người, nhưng cũng có trong bầu khí quyển xung quanh, và bằng cách giải phóng thứ bên trong bản thân và hòa trộn nó với thứ bên ngoài, bạn có thể tạo ra các hiệu ứng ma thuật… Dù sao thì, đó là những gì tôi hiểu.

Vì năng lượng ma thuật dường như chỉ trôi nổi trong không khí, và nó có thể bị chứa đựng bằng thủy tinh, nên nó có vẻ hơi khác so với năng lượng tinh thần hay khí công thường thấy trong manga và anime. Cũng có sự khác biệt về năng khiếu ma thuật giữa các chủng tộc, chẳng hạn như thằn lằn nhân có thể sử dụng nhẫn phiên dịch nhưng không thể sử dụng các phép thuật thực sự.

Tuy nhiên, trong lúc tôi đang bận rộn suy ngẫm về tất cả những điều này, Matoba-san gấp sách lại và nói: “Tôi đoán là sắp đến nơi rồi.”

Gần như ngay sau đó, cảm giác lơ lửng biến mất. Buồng vận chuyển đã ngừng di chuyển.

Điều đó có nghĩa là…

Một người trong bộ quân phục JSDF màu xanh rêu, có lẽ đang đóng quân tại đây, mở cửa buồng vận chuyển và mỉm cười với chúng tôi.

“Quý vị đã đến nơi an toàn. Chào mừng trở về nhà. Và chào mừng các vị khách đến với Nhật Bản.”