Tôi... Về nhà
Trở về Nhật Bản.
Khi nghĩ đến những từ này, tôi chỉ toàn hình dung ra cảnh mình thực sự đi về căn nhà của mình, nên có lẽ tôi đã hơi ngây thơ khi mường tượng ra những gì cần làm để trở về nhà từ một thế giới hoàn toàn khác.
Và giờ là những vấn đề thực tế...
「Hả?」
Vài người lính thuộc Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) dẫn chúng tôi ra khỏi cabin treo và đi thẳng vào một căn nhà lắp ghép gần đó. Thực tế, hóa ra toàn bộ lối vào cánh cổng được bao bọc trong một công trình giống như nhà kho, và chúng tôi đang đi vào một tòa nhà nhỏ hơn nằm bên trong. Có thể nói chúng tôi đã đặt chân đến Nhật Bản, nhưng vẫn chưa được hít thở không khí nơi đây.
「Đây là... kiểm tra y tế ạ?」 tôi hỏi.
「Chà, dù gì chúng ta cũng vừa trở về từ một thế giới khác mà,」 Matoba-san đáp lại với một nụ cười gượng khi anh nhún vai cởi áo khoác và xắn tay áo lên.
Bên trong căn nhà lắp ghép trông giống như một phòng khám, và thậm chí còn có một người mặc áo blouse trắng—chắc là một kỹ thuật viên y tế của JSDF—đang đứng đó với một cây kim tiêm trong tay.
「Xét nghiệm máu là quy trình tiêu chuẩn,」 Matoba-san nói khi cây kim đâm vào tay anh và ống tiêm từ từ chứa đầy máu.
Với nỗi sợ hãi ngày một lớn, tôi quay lại—và thấy Myusel và Elvia trông gần như sẵn sàng chiến đấu. Đặc biệt là Elvia, cô ấy trông như thể có thể vồ lấy Matoba-san hoặc nhân viên y tế bất cứ lúc nào.
「Cái dì dợ?」 cô ấy hỏi. 「Họ đang làm gì vậy?」
「...và tốt hơn hết là tôi nên thích câu trả lời đó,」 Myusel lấy chai tinh linh ra khỏi túi bằng tay trái.
Nếu cô ấy làm vỡ cái chai đó, khu vực xung quanh sẽ tràn ngập ma lực. Rõ ràng là đã có một ít ma lực tồn tại sẵn, có lẽ là tàn dư từ bất cứ thứ gì đã bị hút qua cổng, bởi vì những chiếc nhẫn ma thuật vẫn hoạt động—thêm ma lực từ một chai tinh linh vào đó, và Myusel có lẽ sẽ có thể triệu hồi ra một sức mạnh tấn công khá đáng gờm.
「Khoan, khoan, chờ một chút đã,」 tôi nói.
Những cô gái này không biết kiểm tra sức khỏe là gì, chứ đừng nói đến kim tiêm—đối với họ, người kỹ thuật viên kia chỉ là một tên ác nhân đang đâm người khác một cách tùy tiện.
「Matoba-san, họ sẽ không đầu độc tôi ngay tại đây hay làm gì tương tự đâu nhỉ?」 tôi hỏi, đồng thời cố gắng trấn an các cô gái và thăm dò tình hình.
「Tôi cam đoan đây chỉ đơn thuần là kiểm tra sức khỏe. Dù sao thì, không ai biết chính xác người ta có thể mắc phải những loại bệnh gì ở thế giới bên kia.」
「Chắc là điều đó cũng dễ hiểu,」 tôi nói.
「Thành thật mà nói, chúng tôi không nghĩ có mối lo ngại đặc biệt nào về các bệnh lây qua đường không khí. Nhưng những bệnh khác lây lan chậm qua tiếp xúc giữa người với người—cứ nghĩ đến AIDS đi—vẫn có thể tồn tại. Chúng tôi không thể loại trừ khả năng bất kỳ ai trong số các bạn là người mang mầm bệnh, dĩ nhiên là cả tôi nữa. Do đó, chúng tôi phải xét nghiệm máu mỗi khi đi qua cổng. Giờ thì đây đã là thông lệ rồi. Khoảng một giờ nữa chúng ta sẽ có kết quả.」
Anh ta nói với giọng cực kỳ thản nhiên. Tôi liếc nhìn Minori-san, và cô ấy khẽ gật đầu với tôi. Có vẻ như cô ấy đã quen với thủ tục này rồi.
「Anh nói đây chỉ là lấy máu, nhưng nhỡ cây kim bị nhúng độc thì sao?」 tôi hỏi.
「Ý cậu là cây kim tiêm dùng một lần, được sản xuất hàng loạt này ư?」 Cả Matoba-san và nhân viên y tế đều khẽ mỉm cười.
Công bằng mà nói, họ đang lấy máu bằng kim tiêm dùng một lần của một công ty vật tư y tế lớn đến mức ngay cả tôi cũng từng nghe tên, và những cây kim được lấy ra từ bao bì niêm phong. Bạn phải mở một cái mới cho mỗi lần lấy máu, rồi vứt đi sau khi xong việc.
「Nếu cậu vẫn còn lo lắng đến vậy, có lẽ cậu muốn mượn một con dao mổ và tự rạch một đường? Đối với chúng tôi thì sao cũng được, miễn là lấy được một ít máu,」 người kỹ thuật viên đề nghị.
Trong khi đó, Minori-san đã xắn tay áo và đứng trước mặt kỹ thuật viên, người này xé một gói kim tiêm mới và bắt đầu lấy máu...
Chúng tôi nhìn nhau.
「Được rồi,」 tôi nói. 「Ừm, còn Myusel và Elvia thì sao?」
「Họ cũng sẽ được kiểm tra,」 Matoba-san nói. 「Thực tế, họ có thể bị đe dọa bởi những căn bệnh gần như vô hại đối với chúng ta, do thiếu miễn dịch. Chúng tôi rất muốn tiến hành kiểm tra y tế toàn diện cho họ vì lợi ích của việc tạo ra vắc-xin hoặc khám phá các phương pháp điều trị khác.」
Tôi đoán điều đó cũng có lý—chẳng phải những người sao Hỏa trong câu chuyện khoa học viễn tưởng kinh điển *Đại chiến thế giới* của H. G. Wells đã bị tiêu diệt bởi bệnh cảm cúm thông thường hay gì đó sao?
Dù sao đi nữa, chúng tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi quay sang Elvia và Myusel và nói: 「Vậy thì, ờ... Anh đoán đây là việc ai cũng phải làm? Mấy đứa có hiểu bệnh truyền nhiễm là gì không? Nếu chúng ta mắc bệnh, họ không muốn chúng ta mang mầm bệnh vào Nhật Bản, nên họ phải kiểm tra xem trong người chúng ta có mầm bệnh nào không.」
「Hừm...」 Myusel và Elvia nhìn nhau. Có vẻ như họ không hiểu rõ lắm.
「Nghe này, dù sao đi nữa,」 tôi nói, 「tất cả những gì họ muốn là lấy một ít máu. Họ sẽ châm kim vào em như thế, và nó sẽ hơi nhói một chút, nhưng cứ chịu đựng một chút là xong ngay thôi.」
「Ừm, v-vâng ạ.」
「Ừ, được rồi.」
Cả hai cô gái đều gật đầu. Người kỹ thuật viên lấy máu của tôi, sau đó là Elvia, rồi đến Myusel một cách hoàn toàn tự tin. Những người bạn từ thế giới khác của tôi hiển nhiên đã khẽ kêu lên một tiếng khi cây kim đâm vào, nhưng không có khóc lóc hay chống cự, và việc lấy máu kết thúc thành công.
「Chúng tôi cảm ơn sự hợp tác của các bạn,」 người kỹ thuật viên nói. 「Chúng tôi sẽ tiến hành một vài xét nghiệm khác—kiểm tra cân nặng, chụp X-quang, v.v. Sau khi hoàn tất, các bạn sẽ tìm thấy quần áo để thay trong phòng kế bên. Cứ chọn bộ nào các bạn thích. Trong khi đó, chúng tôi sẽ ưu tiên xử lý kết quả lấy máu này.」 Sau đó, người kỹ thuật viên rời khỏi tòa nhà.
Phần còn lại của các bài kiểm tra diễn ra sau đó, rồi chúng tôi vào phòng kế bên, và đúng như lời người kỹ thuật viên đã nói, có khá nhiều lựa chọn quần áo được treo ở đó. Chắc chắn là có một vài bộ quân phục JSDF, nhưng phần lớn thực sự là thường phục.
「Hãy nhớ rằng đường hầm siêu không gian và toàn bộ cơ sở này là tuyệt mật,」 Minori-san nói, lấy một bộ đồ khỏi giá treo. 「Sẽ rất đáng ngờ nếu núi Phú Sĩ lúc nhúc binh lính, vì vậy chúng tôi thường thay sang thường phục.」
「Ồ... Điều đó hợp lý.」
「Shinichi-kun thì không sao, nhưng Myusel và Elvia sẽ cần phải thay đồ. Đặc biệt là Elvia.」
「Tại sao lại là tôi?」 cô gái thú nhân hỏi, mắt mở to.
「Đôi tai... và cái đuôi.」
「...Ơ?」 Elvia đặt một tay lên tai và tay kia lên đuôi.
Này. Tư thế đó khá dễ thương đấy chứ. Elvia thường ngày rất phóng khoáng, nên tôi không mấy khi thấy cô ấy tỏ ra bối rối hay ngượng ngùng, và trông có phần đáng yêu.
「Có lẽ thứ gì đó như thế này?」 Minori-san nói, giơ lên một chiếc áo khoác ngắn có mũ và một chiếc mũ lưỡi trai lót một loại lông thú giả nào đó. Cả hai đều là những "vật che tai" tuyệt vời.
Cô ấy đưa chiếc áo khoác cho Elvia và chiếc mũ cho Myusel. 「Thử cái này đi, Myusel.」
「Ờ, vâng ạ.」
「Còn về phần còn lại của trang phục...」
「Ừm, em không thể mặc thế này ra ngoài sao ạ?」 Myusel hỏi. 「Em đã sửa lại bộ đồng phục của mình một chút trước khi rời khỏi dinh thự. Em đã thêm một vài chỗ để giữ đá ma thuật hoặc tinh linh...」
「À...」 Minori-san dừng lại và suy nghĩ một lúc. Sau đó cô nói: 「Được rồi. Tạm thời, chúng ta có thể giả vờ em là một trong những đứa trẻ hơi 'lập dị' lúc nào cũng cosplay.」
*Khoan, chúng ta dùng cách đó thật á?!*
Tôi đã nén lại ý muốn xen vào một câu châm chọc—miễn là chúng tôi có thể giấu tai của Myusel, thì chúng tôi có thể cho qua bằng cách nói cô ấy là "một đứa trẻ nước ngoài nào đó." Dù sao đi nữa, tôi biết từ lần đầu gặp rằng cô ấy có thể giấu tai khá hiệu quả bằng kiểu tóc hai bím. Một chiếc mũ lớn hơn một chút sẽ hoàn thiện màn ngụy trang.
Tuy nhiên, với Elvia, chúng tôi có thể không dễ dàng thoát được như vậy. Cô ấy sẽ phải thực sự thay quần áo.
「Được rồi, vậy, anh sẽ đợi bên ngoài,」 tôi nói, hướng ra cửa.
「Không, anh không được đi!」 Lời phản đối đến từ chính Elvia. 「Em được cho là vệ sĩ của anh mà, Shinichi-sama! Em không được rời mắt khỏi anh!」
「Chà, nghe này, anh có Myusel và mọi người mà...」
「Phải mất thời gian để nghĩ ra một câu thần chú tấn công! Nếu anh cần phản ứng ngay lập tức, thì em là người anh cần!」
「Ừ thì, điều đó đúng, nhưng...」
Vậy tôi phải làm gì đây?
「Em thay đồ không lâu đâu, Shinichi-sama. Em muốn anh ở đây hơn.」
「Nghe này, anh chỉ không nghĩ điều đó... thích hợp cho lắm?」 Tôi nhìn Minori-san cầu cứu.
「Giờ này cậu còn lo lắng về chuyện này à?」 Giọng Minori-san nghe có vẻ bực bội. 「Tất cả các cậu đều thay đồ trong cùng một phòng khi đóng phim mà, đúng không?」
Ái chà, thế này thì chẳng đi đến đâu cả. Hồi quay phim, còn có cả tôi, Myusel và Petralka nữa, và bằng cách nào đó tôi đã tìm được chỗ để đặt mắt mình, nên tôi đã xoay sở được. Nhưng bây giờ sẽ chỉ có Elvia, cởi đồ đến tận đồ lót, ngay giữa—gá! Quay đi, mắt của ta ơi!
Trong lúc tôi đang vật lộn với con mắt tà ác của mình (đó có phải là ý nghĩa của nó không nhỉ?), Elvia đã nhanh chóng cởi bỏ quần áo. Và vì chiếc áo ống che ngực của cô ấy về cơ bản đã là đồ lót rồi, nên khi nó được cởi ra—khi nó được cởi ra—ưggggghhhh.
Tất cả đều nảy lên, và nhún nhảy, và lắc lư, và hai thứ trông rất mềm mại, chà, ừm... (Sự cố kỹ thuật... Vui lòng chờ...)
「Ừm, Thưa Chủ nhân...」 Myusel nói từ bên cạnh tôi.
「V-Vâng?」
「Em... Em cũng nên thay đồ chứ ạ...?」
「T-Tại sao em lại làm thế?!」
Trông tôi vui đến thế sao?!
C-Cái gì, tay tôi á? Tay tôi thì sao? Nó có làm gì đâu. Nó chắc chắn không hề vô thức vươn về phía ngực Elvia! Đó là... đuôi của cô ấy! Đúng rồi, tôi định chạm vào cái đuôi lớn, xù bông đó! Xin hãy tin tôi!
「Nếu—Nếu đó là mong muốn của ngài, thưa Chủ nhân...」
「K-Không sao đâu, em không cần thay! Anh đã đủ khổ với Elvia ở đây rồi; nếu em cũng làm thế, đập Kurobe của anh có thể sẽ vỡ mất! Mà anh cũng chẳng biết điều đó có nghĩa là gì nữa!」
「Shinichi-kun,」 Minori-san nói, đôi mắt cô lạnh lùng khác thường sau cặp kính. 「Cậu không nghĩ đến việc chỉ cần quay mặt đi thôi à?」
「Phải! Ý hay! Trời ạ, mình ngốc thật! Kanou Shinichi đây, đang nhìn vào tường!」
Sau đó tôi quay lưng lại với Elvia.
Nhưng...
「Này, Minori-sama. Cái này dùng thế nào?」
「Ồ, áo ngực hả? Nó đi theo chiều dọc, như—ừ, đúng rồi đó.」
「Ư-Ui, hơi nhột...」
「Cứ chịu đựng đi.」
...............
Não tôi hiện lên những cảnh tượng chân thực đến đau đớn về một cô gái thú nhân và một nữ quân nhân đang có khoảnh khắc yuri. Khoan đã—tại sao Minori-san lại mặc đồ lót trong trí tưởng tượng của tôi? Và tại sao tôi lại cảm thấy tội lỗi, như thể tôi đang nhìn trộm phòng thay đồ của các cô gái...?
「Ưrg...」
Quay lưng đi chỉ mời gọi những ảo tưởng đồi trụy nhất! Những ảo tưởng của tôi...!
Chết tiệt cái trí tưởng tượng phong phú của tôi! Họ muốn tôi bị "technobreak" mà chết à?!
「Thưa Chủ nhân, ngài có sao không?」
「Anh không sao... Anh nghĩ vậy!」 tôi trả lời. Tôi chọn một cái đinh tán trên tường và dán mắt vào nó hết sức có thể.
Thế là có một lúc hơi hỗn loạn. Tuy nhiên, may mắn thay, tất cả chúng tôi đều có kết quả sức khỏe hoàn toàn bình thường, và cùng với Myusel và Elvia, cuối cùng tôi đã có thể chính thức trở về nhà ở Nhật Bản.
Minori-san đã thay sang thường phục; cô ấy sẽ tiếp tục làm vệ sĩ cho tôi. Giấy tờ đã được nộp cho JSDF từ trước, và họ đã cung cấp cho chúng tôi một phương tiện—một chiếc xe van nhỏ đang đợi trên con đường ngay bên ngoài Biển Cây. Minori-san sẽ là tài xế của chúng tôi.
Tôi nghĩ một chiếc xe riêng là lựa chọn đúng đắn. Với tình hình hiện tại, Myusel và Elvia có vẻ sẽ dễ gây chú ý hơn trên tàu. Tôi có thể tưởng tượng ra những điều có thể xảy ra khi cố gắng giúp họ đi phương tiện công cộng.
「Đây là tất cả hành lý của chúng ta, phải không?」 Minori-san nói, nhìn đống túi và thùng gỗ ở phía sau xe van.
Như tôi đã nói, cô ấy đang mặc thường phục, không phải bộ quân phục mà tôi đã quá quen thuộc. Lớp áo ngoài của cô ấy là một loại áo khoác gió—giống như áo parka màu xanh quân đội—nhưng bên dưới cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi màu hoa oải hương với chữ tiếng Anh màu trắng, một chiếc quần short, tất đen và một đôi bốt. Thật là một phong cách năng động.
Thành thật mà nói, trông cô ấy dễ thương chết đi được. Thông thường, bộ quân phục khiến cô ấy trông có vẻ chững chạc (và nhớ rằng, cô ấy lớn tuổi hơn tôi), nhưng với vẻ ngoài hiện tại, người ta có thể nhầm cô ấy là học sinh trung học.
Nhưng dù sao thì...
「Vậy đây là cái hộp chứa viên đá ma thuật, đúng không?」
「Vâng ạ, đó là thứ Bệ hạ đã ban cho tôi,」 Myusel nói.
Giờ chúng tôi đã ra khỏi Biển Cây, có vẻ như chúng tôi đã vượt ra ngoài khu vực có thể sử dụng ma thuật; những chiếc nhẫn phiên dịch hoạt động không tốt lắm. Myusel quyết định dùng đến thứ tiếng Nhật bập bẹ nhưng vẫn dùng được của mình. Elvia biết một chút từ vựng tiếng Nhật, nhưng cô ấy không thành thạo ngữ pháp như Myusel, và chỉ có thể nói những câu ngắn gọn.
「Có chuyện gì sao ạ...?」 Myusel hỏi.
「Không, tôi chỉ đang nghĩ nó nhẹ một cách đáng ngạc nhiên so với một cái hộp được cho là có một viên đá bên trong,」 Minori-san nói, chỉ tay. 「Tôi mở ra xem được không?」
「Các pháp sư trong triều, họ dặn không được mở trừ khi đến lúc tôi cần dùng nó,」 Myusel nói.
Viên đá về cơ bản giống như một viên pin ma thuật: mở nó ra và nó sẽ bắt đầu giải phóng năng lượng, dù là rất chậm. Tôi được biết rằng vì lý do đó, viên đá cũng đã được đặt trong một hộp kính.
「Hừm, được rồi,」 Minori-san nói, vỗ nhẹ vào chiếc hộp một cách nghi ngờ.
「Híc!」
「Hử...?」 Minori-san nói, nhìn quanh và chớp mắt. 「Myusel? Em vừa nói gì à?」
「...Dạ? Không ạ...」
「Elvia?」
Elvia phát ra một tiếng động tò mò để đáp lại.
「Chắc là không phải,」 Minori-san nói.
Elvia, về phần mình, đã đi vòng ra phía trước xe van và đang xem xét nó một cách thích thú. Đây là lần đầu tiên cô ấy nhìn thấy thứ gì đó giống như vậy—nó trông khác hẳn so với chiếc xe LAV của quân đội—và có lẽ cô ấy rất háo hức muốn phác họa nó. Từ vị trí đó, chúng tôi sẽ không nghe thấy cô ấy lẩm bẩm một mình, và nếu cô ấy nói gì đó đủ lớn để chúng tôi nghe thấy, Myusel chắc chắn sẽ nhận ra.
「Và cũng không phải cậu, phải không, Shinichi-kun? Tôi chắc chắn là mình đã nghe thấy ai đó...」
「Có lẽ chị sẽ nghe rõ hơn nếu có một đôi tai mèo đấy, Minori-san...」
「Mơ đi!」
Bất chấp cuộc trò chuyện ngớ ngẩn, chúng tôi đưa Myusel và Elvia vào xe van. Minori-san nhảy vào ghế lái, và tôi ngồi ghế phụ.
Minori-san khởi động động cơ và đảm bảo chiếc xe chạy êm ái; trong khi đó, hai người đàn ông mặc vest đen xuất hiện như từ hư không và nhìn vào cửa sổ. 「Mọi thứ sẵn sàng chưa?」
「Vâng, thưa ngài,」 Minori-san nói cùng một cái chào. 「Không có vấn đề gì.」 Tôi đoán những người này cũng thuộc JSDF.
「Vậy thì đi đi,」 người đàn ông nói. 「Chúng tôi sẽ theo sau để đảm bảo an toàn.」 Anh ta chỉ vào một chiếc xe van màu đen đang đỗ cách đó khoảng mười mét. Nó lớn hơn xe của chúng tôi, với cửa sổ kính màu khói. Trông khá đáng sợ.
「Khoan đã. Tôi không nghe nói gì về chuyện này,」 Minori-san nói với vẻ cau mày.
「Lệnh vừa được truyền xuống từ Ichigaya cách đây không lâu,」 người đàn ông nói một cách vô cảm.
「Tại sao lại đột ngột như vậy? Lần này chúng ta chỉ có nhiệm vụ đưa Kanou Shinichi về thăm gia—」
「Lệnh là lệnh,」 người đàn ông ngắt lời. 「Lý do nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng tôi.」
Chà. Tôi không thích điều này một chút nào. Như Matoba-san đã nói, có vẻ như họ không định ám sát tôi ngay lập tức (nếu không, họ có thể đã bắn hoặc đâm tôi mà không cần nói chuyện), nhưng điều đó cũng không giúp tôi dễ dàng tin rằng họ thực sự ở đây để bảo vệ mình.
「Trung sĩ Koganuma Minori. Đây là lệnh văn bản của cô. Vui lòng xác nhận đã nhận.」 Một trong những người đàn ông đưa cho cô một tờ giấy.
...Khoan, cái gì? Tôi tưởng Minori-san là Binh nhất.
「...Đã nhận lệnh,」 Minori-san nói, nhưng trông cô không vui vẻ gì.
「Tốt,」 người đàn ông nói, và rồi anh ta cùng người còn lại đi về phía xe van của họ.
「Minori-sama,」 Myusel nói với giọng lo lắng rõ rệt, 「những người này, họ là bạn của chúng ta sao ạ?」
「Em toàn hỏi những câu mà chị không thể trả lời nhỉ?」 Minori-san nói với một nụ cười cay đắng.
Sự cảnh giác của Minori-san trong cuộc trò chuyện với những người đàn ông mặc vest không qua mắt được Myusel. Và xét đến việc cô ấy có thể hiểu được bao nhiêu tiếng Nhật...
「Chị sẽ không gọi họ là bạn ngay bây giờ,」 Minori-san nói. 「Nhưng chị cũng sẽ không gọi họ là kẻ thù. Thành thật mà nói, chị không biết các sếp trên có quan điểm gì về chuyến về nhà này của Shinichi. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, có lẽ họ chưa có thời gian họp bàn và quyết định phải làm gì, nhưng điều đó càng làm tăng khả năng ai đó ở cấp thấp hơn sẽ tự mình hành động...」
Myusel trông hơi bối rối. 「Em không hiểu rõ lắm, nhưng chị nghĩ có thể sẽ có rắc rối, đúng không ạ?」
「Cứ cho là chị đang cảm thấy thận trọng,」 Minori-san nói cùng một cái gật đầu.
Rồi tôi nhận ra Myusel và Elvia đang gật đầu với nhau ở ghế sau. Một giây sau...
「Ờ, Myusel?」
Cô ấy đang lẩm bẩm điều gì đó, và rồi cô ấy nhoài người ra ngoài cửa sổ đang mở của xe van. Cô ấy rút một cái chai ra khỏi túi và ném nó đi. Nó vỡ tan trên mặt đất, nhưng không có gì bên trong.
Khoan đã. Đó có phải là—?
「......Tifu murottsu.」
Myusel nói nhỏ và bình tĩnh đến nỗi lúc đầu, tôi thậm chí không nhận ra cô ấy đang niệm thần chú tấn công. Tuy nhiên, một giây sau, một luồng gió ào tới, mạnh đến mức tôi có thể cảm thấy chiếc xe bị nhấc bổng lên. Chiếc xe van mà hai người đàn ông mặc vest đang ngồi bị hất lên một cái *rầm* và nghiêng ngả điên cuồng. Trông như thể bánh trước đã bung ra hoàn toàn.
「Bây giờ, đây là cơ hội của chúng ta,」 Myusel nói với tôi và Minori-san. Hai chúng tôi chỉ biết đứng nhìn, chết lặng.
Không, không, không—không?!
Hả? Cái gì?
Myusel vừa tấn công một chiếc xe của JSDF sao?!
「Nhưng tại sao...?」 tôi rên rỉ.
「Em là vệ sĩ của ngài, thưa Chủ nhân,」 Myusel nói như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. 「Không đúng khi có những người nguy hiểm theo sau ngài. Xe ngựa, chúng sẽ không di chuyển nếu ngài bẻ gãy bánh xe. Vì vậy, em đã bẻ gãy bánh xe của họ.」
Minori-san và tôi nhìn nhau.
「Shinichi-kun,」 cô ấy nói, ghé sát vào để thì thầm với tôi.
*Minori-san, ờm, mặt chị đang rất gần mặt em. Hơi thở của chị, em có thể cảm nhận được—ahhhh.*
Không, không, không phải lúc!
「Chị vừa nhận ra,」 cô ấy nói, 「có một điều chị chưa bao giờ nói với cậu. Điều gì đó về lần cậu bị Bahairam bắt giữ.」
「Vâng?」
Tại sao cô ấy lại nhắc đến chuyện này bây giờ?
「Myusel đã giật súng lục của chị và đe dọa Elvia để đưa chúng tôi đến Bahairam. Lúc đó chị đã có một suy nghĩ—rằng có lẽ Myusel trở nên mù quáng khi nói đến cậu. Cô bé thực sự có thể làm bất cứ điều gì vì cậu. Cô bé có một chút 'yandere' trong người. Cậu may mắn đấy nhỉ?」
「Đây có phải là lúc chị mong tôi sẽ nói kiểu, 'Yeah! Shinichi yêu yandere!' không?」
「Chị chỉ nói là, nếu cô bé bắt đầu khuấy một nồi súp rỗng, thì hãy cẩn thận.」
Sau đó, Minori-san rồ ga và đưa chúng tôi thoát khỏi đó.
“Này!” Mấy gã mặc đồ đen phải mất một lúc mới hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng khi nhận ra chiếc xe của mình chẳng đi được đâu nữa, họ liền nhảy ra và bắt đầu la hét về phía chúng tôi. Thế nhưng, lúc đó chiếc xe van nhỏ của chúng tôi đã tăng tốc, và họ sẽ chẳng thể nào đuổi kịp bằng chân được.
“Chúng ta làm thế thật được à?” tôi hỏi, nhìn qua cửa sổ sau thấy bóng dáng hai gã đàn ông đang thu nhỏ lại nhanh chóng. “Họ cũng là người của Lực lượng Phòng vệ như chị mà, phải không Minori-san?”
“Họ không thuộc hệ thống những người ra lệnh cho tôi. Chắc là mấy tay văn phòng của cục tình báo hay cục thông tin gì đó của Bộ. Tôi không nhận được lệnh nào từ cấp trên cả, nên tôi không cần phải nghe lời họ.”
Chị ấy nói với vẻ tự tin lạ thường.
Tôi không chắc làm vậy có được phép không—nhưng nghĩ lại thì, tôi đã xem bao nhiêu bộ phim có cảnh một người từ bộ phận khác cố xen vào một cuộc điều tra hay gì đó, và vị chỉ huy tại hiện trường tuyên bố: “Tôi không quan tâm anh có phải quân đội hay không, đây không phải địa bàn của anh”?
“Đây có phải là cái mà người ta gọi là sự nguy hiểm của nạn quan liêu không nhỉ?” tôi hỏi.
“Chắc cũng có thể nói vậy,” Minori-san đáp. Chị nở một nụ cười vui vẻ đến ngạc nhiên khi nhấn ga và tăng tốc.
Để đi từ tỉnh Yamanashi, nơi có núi Phú Sĩ và Biển cây, đến Tokyo, sẽ mất khoảng hai tiếng rưỡi nếu đi bằng ô tô.
Tất nhiên, đó là trong trường hợp bạn không bị kẹt xe, nhưng nếu tính thêm thời gian nghỉ ngơi và các việc lặt vặt khác, thì sẽ gần ba tiếng. Và đối với những người không quen di chuyển, đó là một khoảng thời gian dài đến đáng ngạc nhiên.
Đặc biệt là khi bạn vừa trở về Nhật Bản từ một dị giới—một cuộc hành trình mà bình thường không thể thực hiện trong ba ngày hay ba tháng, chứ đừng nói là ba giờ—chỉ trong vòng khoảng ba mươi phút. Và thế là tôi nhận ra mình đã hoàn toàn quên mất thực tế về ba tiếng đồng hồ để đến Tokyo. Thêm vào đó là những năm tháng sống khép mình, tôi chưa bao giờ đi một chuyến xe dài nào...
“Oẹẹẹẹ...”
Chúng tôi đang ở một khu dịch vụ nào đó trên đường. Tôi đã van nài Minori-san tấp vào lề và lảo đảo bước ra khỏi xe, thở hổn hển.
Tôi thấy không ổn chút nào. Tôi nghĩ mình sắp nôn đến nơi rồi.
Khi liếc nhìn lại, tôi thấy Myusel và Elvia đang dựa vào hai bên thành xe, trông cả hai cũng chẳng khá hơn tôi là bao. Tài xế của chúng tôi, Minori-san, là người duy nhất trông có vẻ đang vui vẻ.
“Đây là hậu quả của việc vừa ngồi trên xe vừa nghịch điện thoại và đọc manga đấy,” chị vui vẻ nói.
“Chị nói đúng... Giờ thì em hiểu rồi,” tôi đáp, vịn vào mui xe để đứng vững.
Ban đầu, Myusel và Elvia rất háo hức nhìn ra ngoài cửa sổ—họ nóng lòng muốn được chiêm ngưỡng “Ja-pan” lần đầu tiên—nhưng hóa ra phong cảnh ở Yamanashi giàu thiên nhiên, đặc biệt là trên đường cao tốc này, cũng không khác gì mấy so với ở Eldant. Thế nên cuối cùng họ quay sang mấy quyển sách và máy chơi game cầm tay tôi mang theo... và bị say xe.
“Câu hỏi quan trọng đây,” Minori-san nói. “Myusel, Elvia. Chúng ta còn hơn một tiếng nữa mới đến Tokyo. Hai người có cần đi vệ sinh không?”
“Ừm... Tôi sẽ... dùng phòng tắm.”
“Phòng tắm? Bathroom! Tôi đi!”
Cả hai trông có vẻ hơi tuyệt vọng.
Tuy nhiên, Minori-san nói, “Chị đoán là cả hai em đều không biết cách dùng nhà vệ sinh ở đây... Nhưng chị cá là hai em cũng không muốn để Shinichi-kun một mình. Chị sẽ đưa từng người đi vệ sinh một, người còn lại ở đây với Shinichi-kun. Được chứ?”
Myusel dịch vội những gì Minori-san vừa nói cho Elvia nghe, và cô bé thú nhân gật đầu lia lịa. Trông cô bé có vẻ như đã sắp đến giới hạn rồi.
“Được rồi, Elvia, đi với chị nào. Nhà vệ sinh nữ lúc nào cũng đông...”
Rồi Minori-san dẫn Elvia về phía nhà vệ sinh nữ.
Myusel và tôi không còn lựa chọn nào khác—chúng tôi đi về phía dãy máy bán hàng tự động gần chiếc xe. Tôi thấy một cửa hàng tiện lợi, nhưng nó còn xa nhà vệ sinh hơn. Lát nữa, Myusel cũng sẽ muốn đến lượt mình.
“Shinichi-sama?”
“À, đây là máy bán hàng tự động,” tôi nói, chỉ vào một cái máy bán đủ loại đồ uống. Tôi lục túi và tìm thấy vài đồng xu lẻ đã rất lâu không dùng đến. Chúng chẳng có tác dụng gì ở một đất nước chưa bao giờ nghe đến đồng yên Nhật. Giờ thì tôi nhét vài đồng vào máy.
“Chắc cả hai chúng ta đều khát. Uống gì đó nhé?”
“Vâng? Vâng, nhưng—”
Đột nhiên, Myusel áy náy nhìn xuống đất.
“Sao vậy?”
“Thần không mang theo dụng cụ pha trà.”
“Hả? Ồ—không, không,” tôi vội nói.
Myusel tưởng tôi đang bảo cô ấy pha trà cho mình, giống như ở dinh thự. Tôi tự hỏi một vị lãnh chúa hống hách, ích kỷ cỡ nào mới quay sang người hầu gái của mình ngay sau khi đến một vùng đất xa lạ và nói, “Pha trà cho ta!” Nhưng theo tiêu chuẩn của Eldant thì tôi cũng算是 một lãnh chúa, và người hầu gái của tôi phải luôn sẵn sàng.
“Cái máy này sẽ pha trà cho chúng ta,” tôi nói, chỉ vào cái máy bán hàng tự động.
Myusel trông hoàn toàn bối rối.
“Cứ xem nhé,” tôi nói, rồi chọn bừa một loại trà và nhấn nút.
Myusel giật nảy mình khi một chiếc cốc giấy rơi ra từ máy. Nhưng cái máy chẳng quan tâm; nó cứ thế rót trà vào cốc. Khi xong, một ngọn đèn sáng lên và cái máy thông báo: “Mời quý khách nhận đồ uống.”
“Thấy chưa?” tôi nói, cầm lấy chiếc cốc. “Đây.” Tôi đưa nó cho Myusel.
“......Trà? Đây là... trà sao?”
“Ừ. Uống thử xem,” tôi nói.
Myusel nhận lấy chiếc cốc với vẻ mặt rất lo lắng, và đưa lên môi. Nhưng rồi mặt cô ấy bừng sáng và thốt lên, “Là trà thật!”
“Chắc chắn rồi,” tôi nói với một nụ cười toe toét.
Myusel nhấp thêm một hai ngụm nữa, mặt cô ấy rạng rỡ. “Là trà ngon!”
“À, trà máy bán hàng tự động thôi mà. Nhưng nghe nói gần đây họ làm tốt hơn rồi.”
“Vậy là có một người hầu...?” Myusel cố gắng nghía vào bên trong khay lấy đồ uống.
“Không! Không, không có người hầu nào cả,” tôi lắc đầu nói.
Nhưng... khoan đã. Một người hầu bên trong. Một con người. Một cô gái xinh đẹp...
Đã có rất nhiều series nhân cách hóa các đồ vật thành những cô gái xinh đẹp, nhưng theo tôi biết, chưa có cái nào biến máy bán hàng tự động thành con gái cả. A, tuyệt! Có loại máy bán cốc giấy, loại bán lon, loại bán đồ gói, máy bán mì ly. Hình như bây giờ còn có cả máy bán bánh mì và thanh năng lượng Calorie M**e nữa. Và còn có cả máy bán hàng ngàn yên bí ẩn nữa!
Đây là cơ hội để tôi đi đầu một xu hướng lớn. Tôi có thể thấy nó rồi: manga, anime, game(s)—và tiền bản quyền.........!
Phải thu phục hết tất cả máy bán hàng tự động!
...Những suy nghĩ của tôi thậm chí còn không đáng được gọi là lố bịch nữa. Dù sao đi nữa, tôi mua một cốc cà phê, rồi cùng Myusel quay lại xe.
Nhưng đúng lúc đó, tôi có cảm giác chiếc xe hơi rung nhẹ.
“Myusel?”
“Vâng?”
Tôi liếc nhìn cô ấy, nhưng cô ấy không hề chạm vào xe. Minori-san và Elvia vẫn chưa từ nhà vệ sinh quay lại. Và tất nhiên, không có ai ở tr—
“Myusel, lùi lại,” tôi ra hiệu cho cô ấy.
Được rồi, cô ấy đáng lẽ là vệ sĩ của tôi, nhưng tôi thực sự cảm thấy ngớ ngẩn khi cứ phải để một cô gái bảo vệ. Vì Myusel không thực sự biết mọi thứ hoạt động như thế nào ở Nhật Bản, nên đôi khi tôi phải nắm quyền chỉ huy nếu không mọi thứ sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát.
“Và, ờ, cho tôi mượn một trong mấy lọ tinh linh, hoặc một viên ma thạch hay gì đó.”
“À, vâng thưa ngài,” Myusel nói, lấy ra một viên ngọc màu xanh lục đậm—trông gần giống như ngọc lục bảo—mà tôi đoán là ma thạch và dúi vào tay tôi. Nó đã được làm thành một chiếc vòng cổ.
Nó hơi ấm. Hơi giống... một con người?
Đợi đã... Myusel đã đeo thứ này dưới lớp áo của cô ấy... nghĩa là hơi ấm mà tôi cảm nhận được là từ khe ngực xinh đẹp của cô ấy, từ kẽ—à á à à à à h.
Không! Đây không phải lúc để phấn khích!
Viên đá chứa đầy ma lực này sẽ cho phép tôi tung ra ít nhất một phép thuật ra trò. Nếu tôi dùng Tifu Murottsu như Myusel đã dạy, tôi có thể có cơ hội tự vệ.
“Shinichi-sama...”
Tôi không trả lời. Myusel đã lấy ra một lọ tinh linh—vẻ mặt của tôi chắc đã khiến cô ấy cảnh giác.
Nhân tiện, sau khi tấn công chiếc xe của Lực lượng Phòng vệ lúc nãy, cô ấy báo cáo rằng mặc dù có thể rút ma lực từ viên đá, nhưng trong môi trường chân không ma thuật như Nhật Bản, năng lượng tiêu hao rất nhanh. Sẽ ổn với những thứ ở ngay cạnh cô ấy—như tự bảo vệ bản thân, hay thậm chí chỉ dùng chiếc nhẫn phép thuật—nhưng những đòn tấn công tầm xa như Tifu Murottsu có lẽ sẽ không đi được xa.
Cách hiệu quả nhất là đập vỡ lọ tinh linh, sau đó rút năng lượng từ viên đá để sử dụng phép thuật trong khi môi trường vẫn còn dồi dào ma lực. Đây dường như là cách họ làm khi chiến đấu với rồng hoặc khi ở gần các sinh vật hay hiện tượng hấp thụ ma lực khác: mở đồng loạt một số lượng lớn lọ tinh linh ngay trước khi sử dụng phép thuật.
“Có thể là từ phía sau này không? Từ chỗ hành lý?” tôi nói, đi vòng ra sau và nhìn vào cốp xe.
Tất nhiên là không có ai ở đó. Nhưng chiếc xe chắc chắn đã rung lên.
Rốt cuộc là chuyện gì...?
Tôi mở cửa sau. Mọi thứ vẫn y như lúc chúng tôi khởi hành: ba chiếc túi... và những chiếc hộp đựng ma thạch và lọ tinh linh mà Petralka đã đưa cho chúng tôi.
Tôi nín thở. Một trong những chiếc hộp rung lên. Cộp.
Chính nó! Có thứ gì đó bên trong sao?!
Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với Matoba-san:
“Đây là... một cuộc kiểm tra y tế sao?”
“Chà, chúng ta vừa từ một thế giới khác trở về mà.”
Đúng vậy: chỉ vài giờ trước chúng tôi đã ở một thế giới khác. Một thế giới đầy rẫy tinh linh, rồng và những thứ khác mà ở đây bạn chỉ thấy trong manga, anime, game và light novel. Sẽ rất dễ dàng mang theo một loại bệnh vô hình, không xác định nào đó trở về, và đó là lý do tại sao việc kiểm tra y tế là cần thiết.
Nhưng giờ nghĩ lại... tôi đã đọc đâu đó trên mạng về việc các sinh vật ngoại lai có thể di chuyển bằng cách bám theo tàu thuyền hoặc máy bay, và cuối cùng phá hủy hoàn toàn một hệ sinh thái. Không quan trọng chúng được mang đến một cách hoàn toàn vô tình; một sinh vật chưa từng tồn tại ở một nơi nào đó trước đây có thể tàn phá môi trường đó theo vô số cách.
Đó có phải là những gì chúng tôi đã làm không?
Mà hơn nữa—thứ gì trong chiếc hộp đó?!
Tôi niệm chú để có thể sử dụng Tifu Murottsu bất cứ lúc nào, ngắt lại ngay trước khi hoàn thành phép thuật. Nắp hộp trông như sắp bung ra.
Và rồi nó bung ra thật.
Bốp! Chiếc nắp bay lên, đập vào trần xe như thể bị một vụ nổ đẩy lên trước khi rơi xuống sàn. Cuối cùng, một thứ gì đó chui ra...
“...Hả?”
“...Gì?”
Tôi và Myusel đồng thanh.
Nhưng rồi Myusel khẽ nói: “Itosejamu?”
Itosejamu. Đó là một từ Eldant mà tôi rất quen thuộc.
Nó có nghĩa là Bệ hạ.
Và điều đó chỉ có thể có nghĩa là...
“Petralka?!”
Cô bé đang cúi mặt xuống nên tôi không thể nhìn thấy ngay lập tức, nhưng chắc chắn là cô bé rồi. Và rồi cô bé bật ra khỏi chiếc hộp, hai tay giơ lên như thể đang hô “Banzai!”: Bệ hạ tóc bạc, tsundere, loli (úi, mấy cái này không ghi âm nhé?) của chúng ta, Hoàng đế Petralka an Eldant đệ tam.
“Nhưng... Nhưng tại sao? Làm thế nào?” Tôi hủy bỏ phép thuật và nhìn chằm chằm vào Petralka.
Cô bé làm gì ở đây? Đây có thể là con búp bê không?
Nhưng nếu không có Lauron thì vô nghĩa, vậy nên—
Đầu tôi quay cuồng với những khả năng.
“...Oẹ,” cô bé nói, vẫn không ngẩng đầu lên.
“Oẹ?” tôi lặp lại.
Cuối cùng, cô bé nhìn tôi.
“Ta khó chịu quáaaaa...”
Và rồi Petralka gục xuống.
“Thần không thể nói rõ hơn được nữa.”
Sau khi tôi dỗ cho Petralka bình tĩnh lại một chút và Minori-san đã đưa mọi người đi vệ sinh xong xuôi, chúng tôi tập trung trong xe để nghe câu chuyện của Petralka.
“Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với ngươi mà chúng ta không biết, Shinichi, sẽ rất phiền phức đấy!”
Chúng tôi quyết định mở một lọ tinh linh bên trong chiếc xe đóng kín để có thể sử dụng nhẫn phiên dịch và trò chuyện một chút về chính xác những gì đang xảy ra.
“Nhưng tại sao Bệ hạ lại...”
“Ngươi có Myusel và Elvia đi cùng, và cả Minori nữa, nhưng chỉ với họ thì chúng ta vẫn không yên tâm,” Petralka nói.
“Vâng, nhưng...” tôi không cảm thấy Petralka sẽ bổ sung thêm nhiều hỏa lực cho chúng tôi nếu chuyện đó xảy ra.
Dù sao đi nữa, một vị hoàng đế đang làm cái quái gì ở một nơi như thế này?!
“Bệ hạ định làm gì với, ngài biết đấy—đế quốc của mình?”
“Lauron đã làm khá tốt, phải không nào?” Cô bé nói với vẻ... thản nhiên.
“Ôi, trời ạ,” tôi rên rỉ, hình dung cảnh Lauron phải làm thay cho Petralka. Tôi hy vọng hoàng đế ít nhất đã báo cho Garius và Zahar, chứ không để Lauron phải chịu áp lực cố gắng lừa dối hai cố vấn thân cận nhất của mình.
Cô gái đáng thương...
“Chúng ta đã để lại cho cô ấy một lá thư do chính tay chúng ta viết, với chỉ thị đưa nó cho Garius hoặc Zahar, nếu họ phát hiện ra chúng ta. Lauron sẽ không bị đổ lỗi.”
“Có thể, nhưng con bé lại quá nghiêm túc với mọi thứ...”
Chỉ riêng việc chính hoàng đế đã lẻn ra khỏi lâu đài mà không nói một lời với bất kỳ ai đã là một vấn đề lớn. Nếu mọi người phát hiện ra Lauron đã biết về nó, và đã giữ bí mật toàn bộ mọi chuyện... thì, dù cô bé có sự cho phép cá nhân của hoàng đế cũng chẳng sao. Tôi có cảm giác cô bé sẽ may mắn lắm mới thoát chết.
“Và dù sao đi nữa, chẳng phải việc của một hoàng đế là phải có được kiến thức trực tiếp về những quốc gia mà đất nước mình có quan hệ ngoại giao sao?” Petralka vỗ tay.
Tôi nhìn chằm chằm vào cô bé. “Bệ hạ vừa mới nghĩ ra điều đó, phải không?”
“Ng-Ngươi ăn nói cẩn thận!”
Trúng phóc.
Dù sao thì...
“Chuyện này tệ thật đấy. Nhưng chúng ta phải làm gì đây...?” Minori-san nói, khoanh tay. “Chúng ta có thể liên lạc với Ichigaya và yêu cầu một đơn vị hộ tống Bệ hạ an toàn trở về lỗ sâu... Hừm, có lẽ không phải là ý hay.”
“Vâng, đó không phải là lựa chọn đầu tiên của em...”
Nhân tiện, “Ichigaya” về cơ bản là cách để chỉ Bộ Quốc phòng. (Đó là khu vực ở Tokyo nơi có tòa nhà này.) Nhưng Ichigaya đã cử người đến cho chúng ta—cụ thể là hai người đàn ông mặc vest đen—và chúng ta đã tấn công họ bằng phép thuật.
Và còn một mối lo nhỏ khác...
“Chúng ta sẽ không quay về!” Petralka nói, cũng khoanh tay.
“Nhưng thưa Bệ hạ,” Minori-san nói, “ngay cả khi chúng thần không phiền khi có Bệ hạ ở đây—”
“Chúng ta sẽ không quay về cho đến khi tận mắt nhìn thấy ‘thánh địa’ của các ngươi, Akihabara!” Petralka khăng khăng.
“Thì ra đó là điều Bệ hạ muốn...” tôi nói.
“Ờ, đó là—khụ—một trong những điều.” Petralka không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
Tôi đoán đó là phong cách rất Petralka, nhưng... argh.
Tôi bắt đầu nghĩ toàn bộ dự án “búp bê” là một sai lầm lớn. Sự hiện diện của một người thế thân hữu ích dường như đã làm giảm bớt gánh nặng cho một cô gái trẻ vốn bị đè nặng bởi trách nhiệm hoàng gia. Nhưng nó đã không diễn ra hoàn toàn như tôi hình dung—những yêu cầu và sự nuông chiều bản thân của cô bé dường như đã tăng lên không tương xứng với khối lượng công việc mà con búp bê có thể làm.
“Được rồi,” Minori-san thở dài nói. “Dù cuối cùng chúng ta làm gì, ngồi đây cũng không giải quyết được gì cả. Trước tiên, chúng ta sẽ tập trung vào mục tiêu ban đầu, đến thăm bố mẹ của Shinichi-kun. Sau đó, chúng ta có thể quyết định xem nên quay thẳng về Yamanashi, liên lạc với cấp trên của tôi, hay làm gì khác. Tôi đoán đó sẽ là việc đúng đắn cần làm.”
“Chị nghĩ vậy sao...?”
Thật lòng mà nói, tôi cảm thấy mình đã quá sức. Tôi không thể phản đối bất cứ điều gì Minori-san nói, và dù sao thì tôi cũng không có ý tưởng nào hay hơn.
Minori-san khởi động xe. “Vậy đi thôi,” chị nói. “Nhanh lên.”
Sau đó, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ—không kẹt xe, không phục kích—và hơn một giờ sau, chúng tôi đã đến nhà tôi ở Tokyo.
“Vậy đây là dinh thự của ngươi sao, Shinichi?” Petralka hỏi, quan sát nhà tôi từ trong xe. “Nó nhỏ một cách dứt khoát.”
“Nếu xét đến tình hình nhà ở tại Nhật Bản...” tôi nói với một nụ cười gượng. “Nhưng tôi đoán nó trông chẳng là gì so với Lâu đài Eldant.”
Gia đình tôi sống trong một ngôi nhà riêng ở rìa một khu dân cư. Nằm trên mảnh đất rộng hơn 165 mét vuông, đó là một ngôi nhà 5LDK (tức là năm phòng ngủ cộng với phòng khách, phòng ăn và nhà bếp) có ga-ra. Tôi phải thừa nhận là nó hơi lớn so với một gia đình bốn người, nhưng bố tôi đã cho xây nó trong một cơn phấn khích khi ông nhận được một khoản tiền lớn—hồi một trong những cuốn tiểu thuyết của ông được chuyển thể thành anime. Vì vậy, không phải là gia đình tôi đặc biệt giàu có hay gì cả.
Bố tôi hay nói rằng tác giả light novel về cơ bản chẳng khác gì những con bạc, và có vẻ như sự biến động lớn trong thu nhập của gia đình tôi từ năm này sang năm khác đã khiến việc quản lý tài sản và lên kế hoạch cuộc sống trở thành một nỗi đau thực sự.
Dù sao thì...
“Tôi sẽ mở cửa,” Minori-san báo trước. Rồi chị nhấn một nút, và cánh cửa tự động của xe trượt mở.
“Shinichi, ta phải hỏi—ereeu era ruoi tsuneriipu?”
Và Petralka, người cho đến lúc đó vẫn nói chuyện bình thường, đột nhiên nói một thứ tiếng nước ngoài. Ờ, tất nhiên, điều thực sự xảy ra là chiếc nhẫn phiên dịch đã ngừng hoạt động. Cô bé đã nói tiếng Eldant suốt từ đầu.
Petralka chỉ mất một giây để nhận ra sự thay đổi, sau đó cô bé ho nhẹ một cách kín đáo và nói, “Khụ. Shinichi, cha-mẹ ngươi, họ ở đâu?”
Rõ ràng, cô bé có thể đã dùng ma thạch để tiếp tục nói tiếng Eldant, nhưng nguồn năng lượng ma thuật dự phòng của chúng tôi không phải là vô hạn. Chúng tôi đã quyết định, khi ở gần những người không có nhẫn, sẽ cố gắng hết sức để chỉ nói bằng một trong hai ngôn ngữ.
“Bố em có thể vẫn còn trong bệnh viện,” tôi nói, “nhưng vào giờ này, mẹ em... Em không chắc.”
Lúc đó là 3 giờ 30 chiều, một khoảng thời gian khá kỳ cục: Tôi đoán em gái tôi Shizuki vẫn chưa đi học về, và mẹ tôi thường đi mua sắm vào giờ này.
Nói cách khác, hoàn toàn có khả năng nhà không có ai.
“Minori-san, em vẫn muốn hỏi,” tôi nói. “Tình trạng của em bên này là gì? Em có bị coi là mất tích không?”
“Chắc là vậy,” Minori-san gật đầu nói. “Chị cũng không biết chi tiết, nhưng chị nghi ngờ họ chỉ đang xử lý em như một người mất tích.”
“Hmm... Và rồi em đột ngột xuất hiện trở lại ở nhà? Có thể gây ra một cuộc náo loạn đấy.”
Đặc biệt nếu mẹ và em gái tôi trở về và phát hiện ra thành viên gia đình được cho là mất tích của họ đang lảng vảng trong nhà. Họ sẽ tức giận? Khó chịu? Tôi thực sự không thể nói chắc.
“Chà, tôi đoán ngồi ngoài nhà thế này cũng không làm chúng ta trông bớt đáng ngờ hơn đâu,” tôi nói. “Vào trong thôi.”
Tôi lôi một chiếc chìa khóa ra khỏi túi. Chắc chắn là nó có từ trước khi tôi đến thế giới khác, nhưng tôi ngờ rằng họ đã thay ổ khóa.
Tôi mở cổng ngoài và chúng tôi đi đến cửa chính. Tôi tra chìa khóa vào ổ và vặn... cạch.
Ồ. Mở được rồi. Có vẻ như tôi đã đúng về chuyện ổ khóa.
“Ơ... con về rồi,” tôi nói một cách lịch sự nhưng nhỏ giọng, cảm thấy vô cùng kỳ lạ khi bước vào nhà.
Tôi suýt nữa đã nói “Xin làm phiền” – một dấu hiệu, tôi đoán vậy, cho thấy tôi đã bắt đầu coi dinh thự mà tôi chia sẻ với Myusel và những người khác là nhà thật của mình. Thành thật mà nói, dù nơi này đáng lẽ phải rất quen thuộc, tôi lại không cảm thấy, ờ thì, thoải mái như ở nhà.
Dù sao thì, tùy thuộc vào việc tôi mất bao lâu để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra với bố, có lẽ thời gian tôi ở lại đây cũng sẽ ngắn thôi.
Tôi cởi giày và tiến sâu vào trong nhà. Nhưng rồi...
“Hửm?”
Tôi nghe thấy một âm thanh từ phía cuối hành lang.
“Hmm…”
Căn phòng ở hướng đó là phòng làm việc của bố tôi. Tôi có thể nghe thấy một giọng nói nào đó phát ra từ đó. Một giọng con gái, nhưng không phải của Shizuki. Và... có cả nhạc nền nữa sao?
Cái quái gì thế...?
Tôi cau mày và bắt đầu đi về phía đó. Khi đến cửa phòng làm việc của bố, tôi có thể nghe thấy giọng nói rõ hơn.
Một lúc sau, tôi biết mình đã đúng: âm thanh phát ra từ một trò chơi điện tử nào đó. Ngày nay có rất nhiều game được lồng tiếng.
Nhưng... không thể nào.
“Bố?”
Ông không khóa cửa, nên tôi đẩy cửa mở và ngó vào trong.
Ngay khoảnh khắc đó—
“Á! Chìm rồi! Con át chủ bài của mình!”
Các bức tường hai bên xếp đầy những kệ sách ngập tràn sách, mô hình nhân vật, vũ khí mô hình, và súng hơi. Ở giữa tất cả những thứ đó, tôi có thể thấy một người đàn ông trung niên, quay lưng về phía tôi, đang đấm thùm thụp xuống bàn như một đứa trẻ ăn vạ.
“Chết tiệt, sau bao nhiêu thời gian mình bỏ ra cho việc này—”
Trước khi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, tôi đã thốt lên, “Bố đang làm cái quái gì vậy?!”
Dù đang mải mê với trò chơi đến đâu, ông cũng không thể không nghe thấy tiếng tôi, và người đàn ông—tức là bố tôi, Kanou Shougo, bút danh Kanno Shougo—giật mình và quay lại.
Một vẻ mặt kinh ngạc hiện lên trên khuôn mặt ông. “Là... Là con sao...!”
Nói cho rõ thì, bố tôi có khuôn mặt hơi vuông và đeo kính; một vẻ ngoài khá điển hình của “ông chú”. Tôi nghe nói ở các bữa tiệc của nhà xuất bản, ông có thói quen đeo kính râm, kết hợp với bộ vest khiến ông trông như một tên yakuza. Nhưng ở nhà, ông chỉ mặc áo nỉ, trông hệt như một gã otaku hết thuốc chữa.
Cha nào con nấy, nhỉ?
Nhưng giờ—
“Thằng ngốc này!” ông nói, đứng bật dậy khỏi ghế. “Con làm gì ở đây?!”
“Đó là lời của con mới đúng!” tôi nói.
Trời ạ, bố! Xin lỗi vì đã vượt cả không gian khác để lao về đây khi nghe tin bố nhập viện—chỉ để thấy bố đang ngồi chơi game trong phòng làm việc!
“Không phải con đang ở Ấn Độ trong một chuyến hành trình tìm lại chính mình hay sao?!”
“Tìm lại chính mình cái gì cơ?!”
“Con đã để lại thư mà!”
Tôi chỉ biết rên rỉ. Chuyện này rõ ràng là do Matoba-san bày ra.
Một chuyến hành trình tìm lại chính mình ở Ấn Độ sao? Sao có thể qua loa đến thế chứ? Mà tại sao lại là Ấn Độ? Vì tôi có thể sẽ ở đó vĩnh viễn ư? Vì tôi sẽ tu luyện trên núi cho đến khi linh hồn của Đề-bà-đạt-đa nhập vào tôi sao?
Và còn một vấn đề nữa: bố mẹ tôi thật sự đã tin vào chuyện này?
“Bố cứ ngỡ con đã lên đường đi tu luyện, giống như Người Cầu Vồng vậy,” bố tôi nói.
“Bộ anime đó xưa lắm rồi! Tại sao con lại chọn nó để bắt chước chứ?”
Tôi phải thừa nhận rằng, việc chúng tôi nghĩ đến cùng một thứ thực sự cho tôi cảm nhận được sự gắn kết giữa cha mẹ và con cái.
Và rồi...
“Ahum, Shinichi-sama?”
Myusel rụt rè ngó vào phòng làm việc của bố tôi từ phía sau lưng tôi.
Cô chớp mắt, nhìn quanh phòng—và rồi, cuối cùng, ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của bố tôi.
Ông im lặng.
Cô im lặng.
Họ chỉ nhìn chằm chằm vào nhau.
Cho đến cuối cùng...
“ĐÓ THỰC SỰ LÀ MỘT CÔ HẦU GÁI SAO?!”
Trời, sao nghe quen thế nhỉ...
Hơn cả sốc, hơn cả ngạc nhiên, giọng bố tôi nghe... đầy phấn khởi khi ông vung nắm đấm lên trời.
Tôi lại cảm nhận được mối liên kết đó, nhưng lần này, nó giống một lời nguyền hơn.
Khoảng nửa tiếng sau, chúng tôi đang ngồi trong phòng khách, và tôi đang tra khảo bố mình—à, ý tôi là, chúng tôi đang có một cuộc trò chuyện nhỏ.
“Ừ, bố có nhập viện. Thật đấy.” Ông ngồi thườn thượt trên ghế sofa, không tỏ ra lo lắng hay hối lỗi chút nào. “Họ đưa bố vào viện cấp cứu vì, gọi là gì nhỉ, sỏi niệu quản. Con biết cái đó không? Nó đau, kiểu như, trên thang điểm từ một đến mười, thì nó là mười một!”
“Con đoán là con có nghe nói về nó,” tôi nói lảng.
Tôi nhìn chằm chằm vào bố, người dường như đang rất thích thú khi nói về cái thứ sỏi siếc gì đó.
Theo lời ông, chuyện này thường xảy ra với các nhà văn. Ông nói đã nghe về một tác giả uống quá chén trong bữa tiệc của nhà xuất bản, ngã sấp mặt—máu me be bét—và được xe cứu thương đưa đến bệnh viện. Ông ta nghĩ, “Kệ xác,” rồi nhờ bạn mình (dĩ nhiên cũng là nhà văn) chụp ảnh để chứng minh là mình đã được đi xe cứu thương. Nhân viên y tế đã rất bực mình với người bạn, trong khi anh ta chỉ phân bua rằng mình chỉ làm theo yêu cầu.
Toàn những chuyện thảm hại, nếu bạn hỏi tôi. Nhưng dù sao thì...
“Nhưng mà giờ phẫu thuật đã có những tiến bộ vượt bậc, con thấy không? Tùy vào kích thước của viên sỏi, họ có thể loại bỏ nó mà không cần mổ xẻ gì cả—không một vết dao! Họ bắn vào nó bằng mấy thứ như là, sóng xung kích làm nó vỡ tan thành bụi.”
“Thật á?”
“Con có biết nó khởi nguồn từ công nghệ quân sự để tìm tàu ngầm dưới nước không?”
“Không đùa chứ? Ngầu thế!”
“Ngầu phải không?!” Bố tôi rướn người về phía trước. “Con trai của ta, con có thể gọi ta là người đàn ông trúng phải vũ khí sóng xung kích mà vẫn sống sót để kể lại câu chuyện.”
“Con chẳng gọi bố là gì hết. Bố sẽ bị nghiền thành từng mảnh mất,” tôi nói và thở dài. “Nhưng này, vấn đề là, chuyện đó chẳng có gì to tát, phải không?”
“Ờ, ừ, chuyện vặt thôi,” ông nói một cách thản nhiên. “Bố chỉ ở bệnh viện khoảng ba ngày. Bố quyết định nhân tiện ở đó thì làm vài xét nghiệm luôn, và họ không thích những con số họ thấy. Bác sĩ bảo bố nên nghỉ ngơi một thời gian, nên bố đã bảo biên tập viên cho tác phẩm của mình tạm nghỉ. Bảo với anh ta là vì lý do sức khỏe.”
“Vâng,” tôi rên rỉ.
Nói cách khác, đây không phải là một báo động giả hoàn toàn, nhưng về cơ bản ông đã nhân cơ hội để được nghỉ ngơi bằng cách giả vờ mọi chuyện nghiêm trọng hơn thực tế. Dù vậy, đúng là tôi có cảm giác bố tôi là một người nghiện công việc thực sự và có lẽ cũng cần một kỳ nghỉ dài.
“Vậy, con phải nghĩ sao về những gì họ đăng trên mạng?”
“Hửm? Ồ, cái đó... Này, con cũng có tư cách nói à!” bố tôi nói, gần như chọc thẳng vào mặt tôi. “Biến mất đến Ấn Độ trong một chuyến hành trình vớ vẩn nào đó!”
“Argh! Đó chỉ là—” Nhưng trước khi tôi kịp nói hết, tôi cảm thấy ai đó giật tay áo mình. Tôi quay lại và thấy Minori-san đang lắc đầu ra hiệu. Tôi đoán là mình phải giữ bí mật, ngay cả với gia đình. “...ờ, một việc mà con cảm thấy có lỗi,” tôi nói cho xong.
“Chà, có người định kỳ chuyển tiền vào tài khoản ngân hàng của con, nên bố mẹ nghĩ ít nhất con còn sống và có lẽ đã có việc làm ở đâu đó. Con cái nhà này lúc nào cũng giỏi xoay x sở vào phút chót.”
“Tài khoản ngân hàng của con? Tiền? Àà...” Đó là lúc tôi nhớ ra rằng với tư cách là Tổng giám đốc của Amutech, về lý thuyết tôi đang nhận lương.
“Chỉ cần giải thích cho bố một chuyện,” bố tôi nói, nhìn chằm chằm vào tôi từ sau cặp kính. Hay chính xác hơn, nhìn chằm chằm vào tôi... và Myusel, và Petralka, và Elvia, và Minori-san. “Con biến mất khỏi mặt đất, rồi đột nhiên xuất hiện với bốn cô gái trẻ. Một cô hầu gái, một cô kiểu em gái, một cô gái năng động, và một cô kiểu chị gái, không hơn không kém. Cái gì đây, hậu cung à?! Là hậu cung! Con nghĩ mình là ai, nhân vật chính của một cuốn light novel rẻ tiền nào đó chắc?!”
“Xem ai đang nói kìa!” tôi đáp. Chính ông già này đã viết ra phân nửa số light novel rẻ tiền trên đời.
Bên cạnh tôi, các cô gái đang thì thầm với nhau.
“Sishi shi esu resafu fuo Shinichi,” Petralka đánh bạo. *Vậy đây là cha của Shinichi.*
“Ti shi hikasu…” Myusel nói. *Có vẻ là vậy.*
Petralka: “Diidoni chi shi reu ekira. Itsuraisebuse egunaatsu chiibusu dona tokadonokku are ekira.” *Hiểu rồi, cha và con trai giống nhau thật. Cả hai đều kỳ quặc như nhau.*
Elvia: “Reu.” *Đúng vậy.*
Ừm... Tôi đang ngồi ngay đây này. Nhớ là tôi hiểu các cô đang nói gì đấy nhé?
Phát hiện ra mình giống bố đến thế... chà...
Nhưng trước khi tôi kịp định hình xem cảm giác đó chính xác là gì, có người gọi, “Con về rồi,” khi họ bước vào từ cửa sau. Một giây sau, một người phụ nữ trung niên xách một túi đồ mua sắm xuất hiện trong phòng khách nơi chúng tôi đang ngồi.
Đó là Kanou Sakiko. Mẹ tôi.
“Shougo-san, em mua được cuốn Rental☆Madoka Ichiban**ji mà anh muốn rồi. Là cuốn cuối cùng họ—”
Bà chỉ nói được đến đó trước khi ngừng bặt.
Nói cho công bằng, mẹ tôi hơi thấp, và trang phục của bà có phần sành điệu, nhưng ngoài ra thì bà là một “bà cô” khá điển hình. Bà tự hào về vẻ ngoài của mình, theo lời bà là trẻ hơn tuổi thật khoảng mười tuổi, nhưng với tư cách là con trai của bà, tôi không thể nói đó là điều gì quan trọng với mình.
Có một tiếng sột soạt của nhựa khi chiếc túi mua sắm rơi xuống đất.
“Ồ, ờ, m-mẹ, con v—”
Tôi nghe thấy một tiếng hít mạnh, và điều tiếp theo tôi biết là mình đã bị quật ngửa xuống sàn.
Nói thêm một chút, mẹ tôi có thể là một nhà thiết kế ero-game, nhưng bà học võ để tránh ngồi một chỗ quá nhiều, và bà có thể quăng bạn đi bằng những kỹ thuật hợp với một tên du côn đường phố hơn là một bà nội trợ. Gia đình tôi truyền tai nhau rằng khi bố mẹ tôi hẹn hò, họ bị một bộ ba mờ ám chặn đường, và mẹ tôi đã vui vẻ đánh cho chúng thừa sống thiếu chết. Rõ ràng, đây là điều đã truyền cảm hứng cho bố tôi cưới bà: “Anh đã nghĩ, đây là người mình có thể chung sống!”
Ý tôi là... bình thường người ta sẽ chạy mất dép chứ?
Nhưng thôi, kệ đi.
“Ơ, này, mẹ—ý con là, mẹ yêu quý?”
“Shougo-san, đưa cho em sợi dây thừng—không, xích!”
“Có ngay!”
Argh, khoan đã, hai người!
Trời ạ, đây là cách hai người đối xử với một đứa con trai thất lạc (?) đã lâu khi nó trở về nhà sao? Như một tên khủng bố cần phải khống chế à? Tình thương ở đâu?!
“Để con nói đã—!”
“Không nói gì hết! Câm miệng lại!” mẹ tôi nói, dí mặt tôi xuống sàn. “Mày có thể thử dùng Ô nhiễm tinh thần, nhưng nó sẽ không có tác dụng đâu!”
“Tại sao con lại thử làm thế chứ?!”
Từ khóe mắt, tôi có thể thấy Minori-san đang nhìn với vẻ bực bội. Myusel, Elvia và Petralka đều đã giật mình nhảy dựng lên, không bao giờ ngờ rằng tôi lại đột nhiên bị chính mẹ mình tấn công.
“Tao sẽ không bao giờ tin mày là Shinichi thật! Shinichi thật là một thằng nhát gan vô dụng đã chui rúc vào phòng chỉ vì bị cô bạn thời thơ ấu Shouko-chan từ chối, còn mày ở đây với tận bốn người phụ nữ!”
“‘Nhát gan vô dụng’? Mẹ điên à! Cuối cùng cũng gặp lại đứa con trai thất lạc đã lâu, và điều đầu tiên mẹ làm là xát muối vào vết thương đau đớn nhất của nó? Mẹ kiểu gì thế! Này—sao mẹ biết chuyện đó?!”
“Mày chắc chắn là một người ngoài hành tinh, hoặc một tiên nữ, hoặc ít nhất là một con quái vật từ thế giới khác—một con quỷ quái nào đó đang đội lốt Shinichi! Hiện nguyên hình đi!” Mẹ tôi trông vô cùng đắc thắng.
Khoan đã—bà nghĩ ai đó có thể là người ngoài hành tinh, tiên nữ, hoặc quái vật từ thế giới khác, và điều đầu tiên bà làm là quật ngã họ?! Bà ta có vấn đề gì đó rồi!
“Con không phải bất kỳ thứ gì trong số đó! Con nói rồi, con là Kanou Shinichi!”
“Đó chính là những gì một kẻ mạo danh sẽ nói!” Với một tiếng vút nghe thấy được, mẹ tôi dường như lôi ra một tờ giấy từ hư không. Bà giơ nó ra, mở nó, và tôi thấy đó là một tấm áp phích. “Nếu mày dám giẫm lên cái này, tao sẽ tin mày thực sự là Shinichi!”
“N-Nhưng đó là tấm áp phích phim của Absolute Madoka-tan!”
Nổi bật trên tấm áp phích là Madoka, cô gái đã làm việc tại một công ty khắc nghiệt đến mức đôi mắt cô cuối cùng đã mở ra trước những thực tế tồi tệ nhất của cuộc sống công sở, và cô đã quyết tâm hạ bệ tất cả các công ty xấu xa nhất thế giới, leo lên đỉnh cao của bậc thang chính trị, và trở thành nữ thủ tướng ma pháp—được biết đến với cái tên “Absolute Madoka”!
Tôi đã nghe nói họ làm một bộ phim điện ảnh sau khi loạt phim truyền hình kết thúc, nhưng...!
“Con... con không thể giẫm lên đó được!” tôi rên rỉ, nhìn chằm chằm vào tấm áp phích mà mẹ tôi đã ném xuống chân mình.
Không thể nào. Giẫm lên khuôn mặt thiên thần của Madoka-tan—phiên bản “Thủ tướng Tuyệt đối” đang mỉm cười với tôi từ thảm đỏ, không hơn không kém—tôi không thể làm được!
“Hửm,” mẹ tôi nói, cau mày khi đứng đó nhìn tôi đau khổ. “Vậy ra là mày.”
“Trời ạ, đừng tỏ ra quá phấn khích chứ...”
Bà ấy có vẻ vui hơn khi nghĩ rằng có một người ngoài hành tinh hay [...] nào đó xuất hiện hơn là khi phát hiện ra đó là đứa con trai mất tích của mình!
Ý tôi là... tôi đoán mình có thể hiểu được. Tôi không hề ảo tưởng về bố mẹ mình. Ví dụ, họ có thể đã thử cắt mạng internet để lôi tôi ra khỏi phòng, nhưng thay vào đó họ đã phá cửa bằng một chiếc cưa máy.
“Shougo-san, có vẻ nó thực sự là con trai của chúng ta.”
“Có vẻ là vậy,” bố tôi gật đầu đồng ý.
Và rồi...
“Em về rồi,” một người nữa nói.
À. Chắc hẳn là...
“Hử? Nhà mình có khách à?”
Chắc hẳn cô ấy đã thấy giày ở lối ra vào.
Ngay khi cô ấy nói, em gái tôi Shizuki bước vào phòng khách.
Cô vẫn giữ kiểu tóc ngang vai giản dị, buộc bằng một dải ruy băng—thứ gần nhất với một món đồ đặc biệt của cô—và cô vẫn có đôi mắt to nhưng sắc lẹm như mắt mèo. Mọi người thường nói rằng chúng tôi trông rất giống nhau, nhưng có một điều tôi chắc chắn không có là khả năng dọa người khác chỉ bằng cách nhìn chằm chằm vào họ.
Chà, có lẽ Shizuki cũng ngạc nhiên như tôi khi được bảo rằng chúng tôi giống nhau. Và cũng nên nhớ rằng, theo một cách nào đó, cô ấy là con cừu đen của gia đình—trong trường hợp của chúng tôi, điều đó có nghĩa là cô ấy là người duy nhất không hề bị ảnh hưởng bởi chủ nghĩa otaku.
Bây giờ Shizuki đang đứng sững ở cửa. Năm giây trôi qua, rồi mười giây.
Cuối cùng có một tiếng thịch khi cô ấy làm rơi cặp sách xuống, giống như cách mẹ chúng tôi đã làm rơi túi đồ mua sắm.
Tuy nhiên, sau đó, ánh mắt của Shizuki chuyển từ tôi sang Minori-san, từ Minori-san sang Myusel, rồi đến Petralka và Elvia.
“Nhìn này Shizuki. Shinichi đã trở về với cả một tá cô dâu,” bố tôi nói với—có phải là một chút tự hào không?
Ừm, xin lỗi! Tôi nghĩ bố đang gây ra đủ loại hiểu lầm đấy!
Ánh mắt của Shizuki quay lại nhìn tôi. Rồi cô ấy bước nhanh về phía tôi, ngước nhìn tôi—tôi vẫn cao hơn cô ấy một chút—và nói:
“Xin lỗi, anh hai?”
“Hả? Ờ, ừ?”
Shizuki đã không gọi tôi là “onii-san”, anh hai, trong nhiều năm—thực tế, có lẽ là chưa bao giờ, và điều đó làm tôi cảnh giác. Khi còn bé, cô ấy luôn gọi tôi là “onii-chan”, Anh Hai; và sau khi lên trung học thì là “aniki”, chỉ đơn giản là “anh”. Và sau khi tôi trở thành một kẻ hikikomori, cô ấy đã ngừng gọi tôi bằng bất cứ tên gì.
Bây giờ cô ấy nói...
“Đi chết đi!!”
Cùng lúc đó, cô ấy tung một cú đá mạnh vào bụng tôi.
“Ực?!” tôi kêu lên, gập người lại.
Shizuki, bây giờ đang nhìn xuống tôi, khinh bỉ, “Em rút lại việc đã từng lo lắng cho anh!”
“Shinichi-sama?!” Myusel nói, cô và Elvia nhảy dựng lên khỏi ghế sofa, nhưng Minori-san đã giơ tay ngăn họ lại. May mắn thay. Elvia thậm chí còn không biết về Shizuki—Myusel ít nhất đã nhìn thấy ảnh của cô ấy—và em gái tôi rất có thể đã bị một thú nhân tấn công.
Shizuki rời khỏi phòng không nói thêm một lời nào.
Cô ấy vừa nói gì vậy? Cô ấy rút lại việc lo lắng cho tôi? Điều đó có nghĩa là... có nghĩa là cô ấy thực sự đã lo lắng cho tôi?
Shizuki đã lo lắng cho tôi ư?
Thành thật mà nói, giờ nghĩ lại, phản ứng của cô ấy tự nhiên hơn nhiều so với cả bố và mẹ tôi. Tôi đoán, rốt cuộc thì cô ấy là người duy nhất không phải otaku trong gia đình Kanou, thành trì của lẽ phải duy nhất của chúng tôi.
“Ựựự... Hmm...?”
Tuy nhiên, vào lúc đó, khi tôi khuỵu gối xuống sàn phòng khách nhìn em gái mình đi, tất cả những gì tôi thực sự cảm thấy là sự bối rối.
Và đó là tất cả.
Tôi phải kể lại với bố mẹ mình, một lần nữa, câu chuyện tại sao tôi lại biến mất hơn một năm, và tại sao tôi lại đột nhiên trở về với tất cả những cô gái đến từ “nước ngoài” này.
“Thực ra thì...” tôi bắt đầu. Bố tôi đã gọi em gái tôi quay lại phòng, nên dù cô ấy đứng khoanh tay và trông rất tức giận, Shizuki vẫn ở đó. “Một vũ khí sinh học mà họ đang phát triển ở Mỹ đã bị rò rỉ và lây nhiễm cho con, cho con những sức mạnh kỳ lạ mới và biến con thành một người lính đột biến, một vũ khí sống mà mọi quốc gia trên thế giới đều muốn có được...”
“À há, bố biết ngay mà!”
“Mẹ cứ nghĩ chắc chắn chuyện là như vậy!”
Bố mẹ tôi đều gật đầu tán thành một cách nhiệt tình.
“Ý hai người là ‘biết ngay’ là sao?”
“Alô? Chuyện đó sáo rỗng như cơm bữa!” bố tôi nói. Mẹ tôi gật đầu đồng ý.
Tôi đã bịa ra câu chuyện nhảm nhí này để thử xem bố mẹ tôi sẽ dễ dàng tin vào những gì tôi nói đến mức nào. Câu trả lời là: rất dễ dàng. Họ không nghi ngờ một giây nào. Thành thật mà nói, tôi nghĩ họ hơi quá cả tin. Mặc dù, công bằng mà nói, đó chính là điều tôi đã trông cậy vào.
Chỉ có một người phản đối.
“Không thể nào! Nghiêm túc đi!”
Đó là Shizuki, người đã đập vào tường và hét lên.
Hmm. Tôi biết cô ấy sẽ không dễ như bố mẹ tôi. Là người duy nhất không phải otaku trong gia đình, đối với cô ấy, những tình tiết sáo rỗng là thứ cần phải tránh, chứ không phải đón nhận.
“Được rồi, sự thật là,” tôi nói, hắng giọng... và rồi tôi bắt đầu kể câu chuyện mà Minori-san và tôi đã bịa ra từ trước.
Chuyện là thế này: vị quân chủ của một quốc gia mà tôi không thể nêu tên đã quan tâm đến văn hóa otaku. Tuy nhiên, do rất nhiều tình huống phức tạp, quốc gia đó không có quan hệ ngoại giao với Nhật Bản và gần như không có cách nào để giao thương với chúng ta. Do đó, quốc gia nói trên đã yêu cầu một phái viên Nhật Bản am hiểu về các vấn đề otaku.
Và đó chính là tôi: Kanou Shinichi.
Bởi vì quốc gia vô danh này hóa ra là một nguồn cung cấp kim loại hiếm quan trọng, chính phủ Nhật Bản rất muốn không làm xáo trộn mối quan hệ mong manh mà họ có với nó. Vì lý do đó, một đơn vị của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản đã được cử đi trong một hoạt động gìn giữ hòa bình để bảo vệ tôi, một thường dân.
Điều đó giải thích cho Minori-san.
Vị quân chủ của quốc gia này, hoàn toàn bị cuốn hút bởi văn hóa otaku, đã quyết định lẻn đi cùng khi tôi trở về Nhật Bản thăm nhà.
Và điều đó giải thích cho Petralka.
Tuy nhiên, cô ấy và tôi—cô ấy là người cai trị và tôi là một nhân vật quan trọng ở quốc gia đó—cần được bảo vệ, nên một vài người hầu đã được cử đi cùng chúng tôi.
Tất nhiên là Myusel và Elvia.
Dù sao thì, đó là cách tôi đã giải thích với gia đình mình.
“Bạn của con là một thành viên hoàng tộc à—công chúa-sama sao?” mẹ tôi hỏi, nhìn Petralka từ đầu đến chân.
“À, ừm, cũng gần như vậy ạ,” tôi đáp lấp lửng. Tôi không chỉ ra rằng về mặt kỹ thuật thì cô ấy là Nữ hoàng chứ không phải công chúa.
“Tôi vô cùng xin lỗi vì đã khiến gia đình phải lo lắng,” Minori-san cúi đầu nói. Chị ấy là một sự kết hợp hoàn hảo giữa một quân nhân Lực lượng Phòng vệ và một người phụ nữ trưởng thành chín chắn: thuyết phục hơn tôi gấp vạn lần khi bàn đến những chuyện nghiêm túc thế này. “Tuy nhiên, do các cân nhắc về mặt ngoại giao và chiến lược, mọi chuyện chúng ta đã thảo luận ở đây đều là thông tin tối mật. Chúng tôi không có cách nào dễ dàng thông báo cho gia đình về những gì đang xảy ra. Shinichi-kun đã được chăm sóc rất tốt, nhưng cậu ấy ở đó thực chất là do bị ép buộc. Chúng tôi lo ngại rằng nếu công khai bất cứ điều gì, nó sẽ trở thành một sự cố quốc tế và làm rạn nứt mối quan hệ của chúng ta với quốc gia kia. Chính phủ lúc bấy giờ đơn giản là không cho phép điều đó.”
“Tôi hiểu rồi…”
“Nhưng như bác đã biết, chính phủ Nhật Bản đã thay đổi, và cùng với đó, thái độ ngoại giao của chúng ta đối với quốc gia nói trên cũng có phần thay đổi. Đất nước đó hiện coi Shinichi-kun như một quốc khách đúng nghĩa, và chúng tôi nghĩ đây có thể là cơ hội để cậu ấy về nhà và cố gắng xin phép gia đình.”
Minori-san kể lại toàn bộ câu chuyện rắc rối mà không hề vấp một nhịp nào.
“Quốc gia vô danh” đó tất nhiên là Thánh quốc Eldant; Minori-san và tôi phải đảm bảo câu chuyện của mình không tiết lộ bất kỳ bí mật thực sự nào, nhưng nó cũng không hoàn toàn là dối trá. Nếu bỏ qua sự thật rằng chúng tôi không nói gì về đường hầm siêu không gian, hay Eldant là một thế giới hoàn toàn khác, hay thực tế chính phủ Nhật Bản đã bắt cóc tôi, thì chúng tôi đã mô tả tình hình của tôi một cách khá chính xác. Nếu nó đủ để qua mắt gia đình tôi, thì tốt quá rồi.
“Hừm…” Bố tôi khoanh tay và trầm ngâm. “Nói cách khác, Shinichi là một nhà truyền giáo otaku.”
“Ừm, vâng, con đoán bố có thể nói như vậy,” tôi gật đầu.
“A! Tuyệt vời! Tuyệt đỉnh! Xuất sắc!” bố tôi nói, vung chiếc quạt mà ông dường như vừa lấy ra từ không khí. “Con đúng là con trai của bố mẹ! Hai nguồn tinh khiết tạo nên một tinh chất tuyệt hảo!”
“Bố là nước ép trái cây hay gì thế?”
“Tối nay chúng ta phải ăn xôi gấc mừng mới được!”
“…À, được rồi, bố mẹ muốn làm gì thì làm.”
Tôi bận rộn đối đáp lại những câu nói lố bịch của bố mẹ, nhưng trong lòng lại thầm thở phào nhẹ nhõm vì màn kịch của chúng tôi dường như đã thành công. Tôi liếc sang Minori-san, chị ấy đang kín đáo giơ ngón tay cái với tôi.
Chỉ có một vấn đề nho nhỏ. Shizuki rõ ràng vẫn không vui.
“Đúng là chuyện ngu ngốc nhất em từng nghe,” con bé nói rồi rời khỏi phòng. Tôi có thể nghe thấy tiếng nó đi lên lầu, có lẽ là để nhốt mình trong phòng riêng.
“Phụ-thân và mẫu-thân của Shinichi,” Petralka đột nhiên lên tiếng. Cô ấy đã im lặng lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện của chúng tôi cho đến lúc đó. Giờ cô ấy đang mang vẻ mặt “nữ hoàng” của mình—trang trọng, tự tin và rõ ràng là thuộc tầng lớp thượng lưu. “Thứ nhất, chuyến đi này của trẫm là vi hành, và cũng là xuất phát từ ý muốn của bản thân. Trẫm không thể và không được phép sử dụng quyền uy của mình một cách lộ liễu. Trẫm biết rõ rằng chuyến thăm này rất đột ngột, nhưng vẫn mong được vinh dự ở lại đây một đêm.”
Bố mẹ tôi nhìn nhau. Cách phát âm của Petralka vẫn còn hơi ngập ngừng, nhưng tiếng Nhật của cô ấy gần như hoàn hảo. Có lẽ điều này sẽ tăng thêm phần nào độ tin cậy cho lời nói của tôi rằng vị quân chủ này là một người yêu Nhật Bản.
“Nhưng nhà mình chỉ có một phòng trống… mà đó là phòng của Shinichi.”
“Chắc hết cách rồi. Chúng ta sẽ bắt Shinichi dựng lều ngoài vườn.”
“Khoan đã!” tôi la lên. “Sao con không ngủ luôn ở phòng khách?”
“Để một con thú như mày ở chung một mái nhà với những cô gái xinh đẹp, trong sáng này à—”
“Này, con là con trai của bố mẹ đấy, nhớ không?”
“Vậy thì trả lời bố đi: Mày có thể thành thật nói rằng mày có thể nằm xuống và thức dậy trong cùng một phòng với những cô gái trẻ này mà không có bất kỳ ý nghĩ không đứng đắn nào về họ không? Rằng mày không muốn hít hà trên vai họ hay liếm láp cổ họ hay bất kỳ hành vi quấy rối tình dục nào tương tự không?! Điều đó sẽ gây ra một sự cố quốc tế đấy, mày biết không—một sự cố! Quốc tế!”
“Ờm…” Chà, bố nói trúng tim đen tôi rồi.
“Dù sao đi nữa, phòng của mày chỉ rộng sáu chiếu, một căn rokujouma cổ điển! Nhà mình có vài cái giường dự phòng, nhưng nhét thêm bốn người vào đó—”
“Ồ, tôi sẽ ngủ bên ngoài,” Minori-san giơ tay nói. “Tôi phải trông chừng thiết bị, nên tôi định ngủ trong xe.”
“Ồ?” mẹ tôi nghiêng đầu hỏi. “Thôi nào anh, chúng ta đang nói về Shinichi mà. Em nghĩ sẽ ổn thôi.”
“Sao em lại nghĩ vậy?”
“Nó làm gì có gan mà động vào một cô gái trẻ. Mặc dù em đoán là nó có thể bị người ta đè ra thì có.”
Không khí trở nên im lặng. Tôi chỉ muốn hỏi xem họ nghĩ gì về đứa con trai này của mình—nhưng vì Elvia thực sự đã tấn công tôi một lần, nên tôi không thể nói gì được.
Và thế là…
“Được rồi,” bố tôi nói. “Chúng tôi không đến nỗi hẹp hòi mà không cho bạn bè của con trai ở lại nhà vài ngày. Nhà không lớn lắm—tôi nghĩ những vị khách hoàng gia của chúng ta sẽ thấy hơi chật chội—nhưng nếu mọi người không phiền…”
Petralka cúi đầu. “Ừm. Trẫm vô cùng biết ơn.” Rồi cô ấy gật đầu với tất cả sự duyên dáng và uy quyền của một bậc đế vương.
“Ồ!”
Tiếng kêu kinh ngạc phát ra từ Petralka, đôi mắt màu ngọc lục bảo của cô ấy mở to khi nhìn chằm chằm vào mặt bàn.
“Đây là—ma-pháp sao? Reveoo ia kunisu taato eresu sou on aira fo repusu...”
Nhân tiện, phần cuối có nghĩa là “Ta không nghe thấy tiếng niệm chú nào cả.” Trong cơn phấn khích, Petralka đã nói một mớ hỗn độn tiếng Nhật và tiếng Eldant. Tôi đoán cũng dễ hiểu thôi.
“Ôi, chẳng có gì to tát đâu,” bố tôi cười, một tay cầm đôi đũa nấu ăn. “Ít nhất thì, tôi không nghĩ vậy. Phần cuối tôi chẳng hiểu gì cả.”
“Công chúa Petralka? Đó là tên của cô đúng không? Ở nước cô không có bếp điện à?”
“Chúng tôi không có!” Petralka nói, giọng điệu có vẻ quan trọng một cách kỳ lạ. May mắn là mọi người thấy việc cô ấy phấn khích vì những thiết bị gia dụng bình thường như bếp điện khá dễ thương, nên cô ấy có thể tỏ ra vênh váo một chút mà không bị xét nét.
“Chết tiệt, họ không có bất kỳ thiết bị điện nào…”
Đã khoảng hai giờ kể từ khi tôi kể cho họ nghe sơ lược câu chuyện của mình và giải thích danh tính (giả) của Petralka và những người khác. Bố mẹ tôi quyết định rằng cách tốt nhất để chào đón khách từ một quốc gia khác là cùng nhau ăn một bữa thịnh soạn.
Thế là chúng tôi có một bữa tiệc nướng yakiniku, hoàn chỉnh với bếp điện.
Nó không đòi hỏi quá nhiều sự chuẩn bị, và chúng tôi có thể sử dụng những nguyên liệu sẵn có. Thứ duy nhất chúng tôi phải mua là một vài loại gia vị và sốt yakiniku.
“Cái này, cháu đặt ở đây được không ạ?”
“Cảm ơn cháu—cháu giúp bác nhiều quá.”
Trong phòng bên cạnh, tức nhà bếp, Myusel đang giúp mẹ tôi làm cơm nắm. Khi thấy nồi cơm đầy cơm mới nấu, cô ấy đã nói, “Cháu sẽ làm o-ni-gi-ri.”
Có vẻ như Myusel không quen với việc được người khác phục vụ như thế này. Cô ấy không thể ngồi yên mà không làm gì trong khi bữa ăn đang được chuẩn bị. Khi mẹ tôi thấy cô ấy đi đi lại lại và bồn chồn, bà đã mời Myusel vào bếp.
Chắc bạn còn nhớ Myusel và Elvia đã dùng mũ và khăn trùm đầu để che tai—vâng, họ vẫn đang làm vậy. Rõ ràng, điều đó trông khá kỳ lạ đối với những người lớn lên ở Nhật, nhưng chúng tôi chỉ nói dối rằng ở đất nước của họ, mọi người trừ hoàng gia đều phải che đầu.
“Mẹ nghĩ thế là đủ rồi,” tôi nghe mẹ nói. “Myusel-san, con ngồi xuống đi. Chúng ta sắp ăn rồi.”
“Vâng, okaa-sama.”
Hừm.
Tôi đã thấy Myusel nấu bữa tối rất nhiều lần trước đây, nhưng… cảm giác thật khác lạ khi nhìn cô ấy trong một căn bếp kiểu Nhật điển hình. Không hiểu sao, chỉ cần nhìn thấy cô ấy ở đó cũng gần như khiến tôi tự thấy xấu hổ. Thật lạ. Gần giống như…
“Mẹ gần như cảm thấy nhà mình có một cô con dâu trẻ ngọt ngào vậy! Nhanh hơn mẹ tưởng nhiều.”
Đúng vậy, chính là nó. Cảm giác là như vậy. Giống như tôi đang xem vợ và mẹ mình vui vẻ nấu bữa tối cùng nhau. Nó khiến tôi đỏ mặt, nhưng cũng cảm thấy kỳ lạ—khoan đã, cô ấy vừa gọi mẹ tôi là okaa-sama ư?!
Tôi thề Myusel không phải là—
“Con-dâu-ạ?” Myusel, không biết có hiểu cảm xúc của tôi hay không, nghiêng đầu tò mò.
“Myusel-san,” mẹ tôi nói, “con nghĩ sao về hôn nhân quốc tế?”
Mắt Myusel mở to, cô ấy đưa tay lên che miệng và đỏ mặt (chắc là đến tận tai, nhưng tôi chỉ có thể đoán vậy), nhưng mẹ tôi chỉ thở dài.
“Mà nghĩ lại, với Shinichi làm chồng thì chắc con cũng không trông mong gì vào một tương lai tươi sáng được.”
“Cháu không đồng ý!” Myusel nói. “Shinichi-sama, ngài ấy là một người rất xuất sắc và đáng kính! Ở đất nước của chúng cháu, ngài ấy là một người không thể thiếu!”
Mẹ tôi im lặng một lúc. Rồi bà nheo mắt nhìn tôi. “Shinichi,” bà nói.
“Vâng, ‘okaa-sama’?”
“Nói cho mẹ biết. Con đã dùng thuốc à? Hay thôi miên?”
“Mẹ đang nói gì vậy?”
“Mẹ muốn biết làm thế nào con tẩy não cô bé đáng thương này để tin vào—”
“Con không tẩy não ai cả!” tôi la lên, đập bàn.
Trời đất, họ không tin tôi chút nào sao?
…Thôi được, không, có lẽ họ không tin một cựu nhân viên bảo vệ tại nhà. Vô cùng xin lỗi về chuyện đó.
“Ngon, rất ngon!”
Lời reo vui này trước miếng thịt mà bố tôi gắp cho đến từ (chắc tôi không cần phải nói) Elvia. Đúng là một cô gái thú nhân sẽ thích thịt.
“Shinichi-sama, rất ngon!”
“Ừ, tôi nghe rồi,” tôi nói với Elvia, người đang giơ một cây xúc xích trên nĩa về phía tôi. Phải thừa nhận, xem cô ấy ăn khá là vui.
“Cháu rất sẵn lòng đổi chỗ với bác nếu bác muốn. Bác nãy giờ toàn nướng mà chưa ăn gì cả.”
Lời đề nghị tốt bụng và chu đáo này, tất nhiên, đến từ hình mẫu của sự trưởng thành nữ tính, Minori-san. Chị ấy thậm chí còn rót bia cho bố tôi. Chị ấy trông như đã làm điều đó cả triệu lần rồi.
“Woa…”
“Có chuyện gì sao ạ?” Minori-san nhìn bố tôi, người đang nắm chặt tay như đang bay bổng.
“Shinichi, bố nghĩ con nên cưới cô gái này!”
“Con không hiểu bố đang nói gì.”
“Ngực khủng, đeo kính—lại còn là lính JSDF, nên con biết cô ấy chiến đấu giỏi rồi đấy. Bố chưa bao giờ tưởng tượng sẽ có ngày một nhân vật mỹ nữ hoàn hảo như vậy gọi bố là ‘Bố’! Shinichi. Bố tin chắc rằng: Bố sinh ra là để dành cho khoảnh khắc này!”
“…Đúng là gen di truyền có khác,” Minori-san nói với một nụ cười nhếch mép. Tôi đã nghe câu này ở đâu đó rồi thì phải…?
Ít nhất thì, chị ấy đã kiềm chế không la lên “Đừng gọi tôi là nhân vật!” hay gì đó tương tự, cho thấy chị ấy chắc chắn đang lịch sự với bố mẹ tôi.
Dù sao đi nữa, chúng tôi đều đang trò chuyện, ăn uống và tận hưởng bữa tiệc nướng.
Chỉ có một người không nói gì trong suốt bữa ăn: Shizuki.
Em gái tôi ngồi đó trong sự im lặng hờn dỗi suốt thời gian, chủ yếu tự gắp rau. Tôi nghĩ mắt chúng tôi đã chạm nhau trong khoảng nửa giây, nhưng Shizuki đã nhăn cả mặt lại thành một cái lườm đáng sợ nhất tôi từng thấy, và tôi vội nhìn đi chỗ khác.
Trời ạ. Chắc chắn tôi đã chọc giận nó rồi.
Công bằng mà nói, anh trai nó đã mất tích một năm, rồi đột ngột trở về với ba người phụ nữ từ “nước ngoài” và một onee-san xinh đẹp. Có lẽ nó còn thấy chuyện này khó tha thứ hơn cả việc tôi đi làm nhân viên bảo vệ tại nhà.
“Thật thú-vị, vừa nướng trước mắt mình rồi lại ăn ngay,” Petralka nói, vui vẻ cắn một miếng ngô. Thật lòng mà nói, tôi đã hơi lo lắng về việc một người quen được đối đãi như hoàng gia như Petralka sẽ phản ứng thế nào với một bữa tiệc nướng, nhưng có vẻ như tôi đã lo xa. Hầu hết các bữa ăn của cô ấy có lẽ được chuẩn bị ở một nơi khuất tầm mắt, và đây dường như là lần đầu tiên cô ấy được xem thức ăn của mình được nấu chín.
“Và khi nó còn nóng, được ăn như thế này—trẫm chưa bao giờ biết nó lại ngon đến vậy!”
“Ngon, rất ngon! Oẳng?!” Elvia ré lên khi cô ấy với tay lấy một miếng thịt bằng tay không và chạm phải vỉ nướng.
Tôi hiểu rồi, tôi nghĩ thầm khi quan sát cô ấy. Chuyện này giống hệt như trong vở hài kịch “Cá Thu Đao Vùng Meguro.”
Petralka là một Nữ hoàng, và cha mẹ cô đã bị đầu độc, không hơn không kém. Tất cả thức ăn cô ấy ăn đều phải qua hai hoặc ba người nếm thử khác nhau để đảm bảo cô không gặp phải số phận tương tự, và đến khi nó đến tay cô, nó thường đã nguội. Điều đó chỉ làm cho bữa tối nhanh gọn, đơn sơ này trở nên đáng ngạc nhiên và ngon miệng hơn đối với cô.
Dù chúng tôi không có kế hoạch để Petralka đi cùng, nhưng tôi muốn cô ấy ít nhất cũng có một khoảng thời gian vui vẻ trước khi về nhà, tôi nghĩ.
Ở đây, tại một đất nước xa lạ nơi hầu như không ai biết cô ấy là ai, có thể là cơ hội duy nhất để cô ấy tận hưởng việc không phải là “Bệ hạ, Nữ hoàng.” Tôi cảm thấy có lỗi với những gì Garius, Zahar và Lauron phải trải qua, nhưng tôi cũng hy vọng Petralka có thể tận hưởng kỳ nghỉ ngắn ngủi này khỏi các nhiệm vụ hoàng gia của mình.
“Phụ thân của Shinichi! Cho thêm nữa!”
“Ha ha! Tuân lệnh Công chúa,” bố tôi vui vẻ nói, chất thêm thịt và rau vào đĩa của Petralka.
Petralka và Elvia quan sát toàn bộ khung cảnh vui vẻ. Minori-san tiếp tục ăn với phong thái hoàn hảo. Và rồi, tất nhiên, là những người phụ nữ đã vui vẻ chuẩn bị bữa tối cho chúng tôi và giờ đang ngồi xuống để ăn, mẹ tôi và Myusel.
Shizuki, người duy nhất trong chúng tôi trông không có vẻ gì là đang vui vẻ, chắc chắn khiến tôi bận tâm, nhưng lo lắng về nó cũng chẳng đi đến đâu. Thay vào đó, tôi đưa đũa ra gắp miếng lưỡi bò muối thơm ngon trước mặt.
Cứ thế này thế kia, trời đã khá muộn.
“Vậy đây là nơi ngươi ngủ, Shinichi,” Petralka nói, tò mò nhìn quanh phòng tôi. Chúng tôi đã quyết định mở một chai sprite, đóng cửa ra vào và cửa sổ để giữ ma thuật lại, để chúng tôi có thể dùng nhẫn phiên dịch để giao tiếp. “Trẫm phải nói rằng, nó có vẻ khá chật chội.”
“Ta đã nói rồi, vấn đề là cô đang so sánh nó với phòng ngủ của một Nữ hoàng,” tôi nói với một nụ cười gượng.
Một lần nữa, phòng tôi chỉ rộng sáu chiếu, và có cả bàn học lẫn giường. Vì vậy, ngay cả khi có thêm futon, bốn người là con số tối đa bạn có thể hy vọng nhét vừa vào đây. Tôi đã cho rằng một hoặc hai người trong số họ sẽ ngủ trong phòng của Shizuki, và có lẽ ai đó trong phòng khách—nhưng Myusel và Elvia đã từ chối rời khỏi tôi (“Em phải làm vệ sĩ cho ngài mà, Shinichi-sama!”), vì vậy Petralka cũng từ chối (“Trẫm cũng sẽ ở lại phòng của Shinichi để, khụ, giúp làm vệ sĩ”), và thế là cả bốn chúng tôi đã chen chúc trong phòng của tôi.
Qua đêm trong cùng một phòng với ba người phụ nữ xinh đẹp khiến tôi cảm thấy—tôi không biết nữa, nguy hiểm chăng? Nhưng bố mẹ tôi không thực sự phản đối (hãy nhớ lại giả định rằng tôi là một kẻ hèn nhát không bao giờ dám động một ngón tay vào một cô gái), và Shizuki thẳng thừng từ chối cho bất kỳ ai ở trong phòng của nó, nên mọi chuyện đã được quyết định như vậy.
Minori-san, đúng như lời chị nói, đang ở trong chiếc xe van bên ngoài. Rõ ràng là trong đó có một đống súng và đạn dược—cần thiết để giữ an toàn cho tôi, chị ấy nói—nên chị ấy không muốn để nó một mình bên ngoài cả đêm.
“Được rồi, cô muốn dùng giường không, Petralka? Những người còn lại có thể ngủ trên sàn.”
“Hửm? Trẫm bị cho ra rìa à?” Petralka hỏi, khó chịu.
“Không hẳn,” tôi nói. “Nhưng phải có người nằm trên giường chứ.”
“Hừm,” Petralka càu nhàu, khoanh tay. Rồi cô ấy vỗ tay. “Đúng rồi—một cuộc thi. Chúng ta sẽ tổ chức một cuộc thi để quyết định ai sẽ được ngủ trên giường.”
“Cuộc thi gì ạ? Ý cô là bóng đá sao?” Elvia hỏi, mắt lấp lánh.
“Vô lý. Căn phòng này quá nhỏ để đá bóng. Khụ, chúng ta sẽ có—nó là gì nhỉ? Hình thức chiến đấu tiêu chuẩn trong những tình huống này. Trẫm đã thấy nó trong một cuốn manga trẫm đọc ở biệt thự của ngươi, Shinichi. Myusel, ngươi cũng ở đó; ngươi không nhớ sao?”
“Chiến đấu ạ?” cô ấy hỏi.
“Sử dụng chăn gối, như thế này.”
“A! Đánh nhau bằng gối!” Myusel nói, toe toét cười.
Khoan đã, các cô gái.
Làm ơn đừng đánh nhau bằng gối trong một căn phòng sáu chiếu! Hơn nữa, hãy nghĩ đến những mô hình nhựa trên kệ của tôi! Mà một trận chiến gối thì quyết định được cái gì chứ?!
“Người chiến thắng sẽ có quyền quyết định chỗ ngủ của mình!”
“Làm ơn, đừng, tôi van các cô đấy!”
“Để tham khảo, Shinichi, ngươi định ngủ ở đâu? Ở giữa à?”
“Tôi nghĩ điều đó sẽ khiến thiên hà của tôi gặp nguy cơ lên đỉnh mất,” tôi nói.
Ngủ ngay giữa hai người phụ nữ tuyệt đẹp? Nghe như một tấm vé một chiều đến vô số tình huống rất nhạy cảm.
“Hừm. Nhưng nếu chúng ta bị cấm đánh nhau bằng gối, thì làm thế nào chúng ta giải quyết được chuyện này?”
“Mọi người không cần phải giải quyết gì cả,” tôi khăng khăng, nhưng Petralka dường như không nghe tôi nói.
“Trẫm có ý khác! Myusel, câu trả lời là—cái đó. Ngươi biết cái đó mà. Nó được cho là bí mật, nhưng không hiểu sao luôn xuất hiện và gây rắc rối khi nữ chính đến phòng của nhân vật chính.”
“À, nó là—ý cô là sách eroi ạ?”
“Đúng, chính nó! Sách eroi!”
“Hai người đang nói về cái gì vậy?!” tôi la lên, nhưng tiếng kêu của tôi tiếp tục bị bỏ ngoài tai.
“Người đầu tiên tìm thấy sách eroi của Shinichi là người chiến thắng!”
“V-Vâng ạ… Em sẽ cố gắng hết sức!”
“Để đó cho em!”
“Không, đừng cố! Đừng… để đó cho em!” tôi la lên, nhưng cuối cùng tôi thở dài. “Được rồi, tôi sẽ ngủ ở chỗ gần cửa nhất. Petralka, cô và các cô gái hãy quyết định các chỗ ngủ còn lại bằng oẳn tù tì hay gì đó. Chỉ là… không đánh nhau bằng gối, và không tìm kiếm sách eroi.”
“Ừm? Ngươi đi đâu vậy, Shinichi?” Petralka hỏi.
“Ra ngoài. Tôi định xem Minori-san có cần đồ uống nóng hay gì không. Ngoài trời ban đêm vẫn còn lạnh.”
“Ồ, chúng em sẽ đi cùng…” Myusel và Elvia đề nghị, nhưng tôi lắc đầu.
“Tôi chỉ ra cửa trước thôi, tôi sẽ ổn. Tôi cần các cô trông chừng Petralka—trông chừng Bệ hạ. Cô ấy quan trọng hơn tôi nhiều.”
“Shinichi…” Petralka chớp mắt nhìn tôi như ngạc nhiên—nhưng cô ấy đã ở lại khi tôi bước ra hành lang.
Chắc là trong bếp có cà phê hoặc trà, tôi nghĩ. Tôi đang đi về phía cầu thang thì—
“Ồ…”
Tôi chạm mặt Shizuki đang đi ngược chiều. Có lẽ con bé vừa đi lấy nước uống trước khi đi ngủ.
Chúng tôi đứng đó, không ai nói gì. Cảm giác thật không ổn chút nào. Thật là… căng thẳng giữa chúng tôi.
Tôi ép mình phải tỏ ra bình tĩnh, hành động như thể điều đó không làm tôi phiền lòng. Tôi lướt qua Shizuki và vừa định đi xuống lầu thì—
“Trông anh có vẻ vui nhỉ,” tôi nghe thấy nó lẩm bẩm. “Bao nhiêu cô gái bám lấy anh. Dù anh chỉ là một tên otaku.”
“Hả, gì cơ?” tôi nói, quay lại phía nó. Tôi phải thừa nhận, giọng điệu của nó khiến tôi bực mình.
Tuy nhiên, Shizuki không quay lại nhìn tôi. Nhưng con bé cũng không nhúc nhích, nên có lẽ nó không định lờ tôi đi. Rõ ràng, đứng từ chỗ này tôi không thể nào thấy được mặt nó.
「Anh có biết khi anh trai của một người đột nhiên biến mất thì người ta sẽ lo lắng đến mức nào không—」 rồi con bé chợt ngưng lại, suy nghĩ một lát, và cuối cùng thở dài trước khi nói tiếp. 「—sẽ phiền phức đến mức nào không? Tin em đi, chẳng vui vẻ gì đâu.」
「À, thành thật xin lỗi cô nương nhé.」
「Ít nhất anh cũng phải báo một tiếng là mình còn sống chứ!」
「Ờ thì...」 tôi gãi má, nhíu mày. Thật ra thì, tôi đâu có báo được. Nhưng tôi hiểu Shizuki đang nói gì. Sau một hồi im lặng, tôi chỉ biết nói: 「Anh xin lỗi.」
「Chẳng lẽ anh...」 giọng Shizuki lí nhí như tiếng thì thầm, và con bé vẫn không chịu nhìn tôi. Một khoảng lặng rất, rất dài trôi qua trước khi nó cất lời, 「Ch-Chẳng lẽ anh chưa bao giờ nghĩ rằng em sẽ tự trách mình sao?」
「Hả...?」
「Bởi vì... em cứ... bởi vì em cứ suốt ngày... trêu chọc anh, nào là otaku này otaku nọ... rồi anh trai của em... bỗng dưng...」 Giữa những lời nói của Shizuki là tiếng sụt sịt rõ to, nhưng tôi nghĩ mình vẫn hiểu được nó đang nói gì. Về cơ bản, con bé sợ rằng tôi biến mất là vì đã quá chán ngấy việc bị nó chế nhạo. Phải công nhận rằng, cũng đã nhiều năm rồi Shizuki và tôi chưa có một cuộc trò chuyện tử tế, thậm chí từ trước cả khi tôi tự nhốt mình trong phòng, nên không thể nói chúng tôi có một mối quan hệ anh em tốt đẹp được.
「Không! Trời ạ, không phải thế,」 tôi nói, cố giữ cho giọng mình thật nhẹ nhàng—việc quái gì tôi lại phải bỏ nhà đi chỉ vì cô em gái không phải là người hâm mộ lớn nhất của mình chứ? Nhưng nỗ lực tỏ ra vui vẻ của tôi dường như đã phản tác dụng.
Shizuki ngoảnh đầu qua vai nhìn tôi, đầu con bé quay nhanh đến mức tôi gần như có thể hình dung ra cả hiệu ứng âm thanh đi kèm: Xoẹt! 「Vậy thì anh phải báo cho mọi người biết chuyện gì đã xảy ra chứ! Anh có biết mọi người đã lo cho anh thế nào không?」
Thật khó để nhìn rõ mặt con bé trong hành lang tối mờ—có phải tôi đang tưởng tượng không, hay mắt nó đang ngấn lệ?
Ngay lúc đó—
「「「ĐÂY THỰC SỰ LÀ MỘT KHOẢNH KHẮC DERE Ư?!」」」 ba giọng nói đồng thanh vang lên.
Khoan đã—ba giọng nói?
Khi cả tôi và Shizuki cùng chớp mắt nhìn quanh, bố và mẹ tôi xuất hiện từ phòng ngủ của họ ở cuối hành lang.
「Bố nó thấy chưa? Shizuki đang bước trên con đường của một tsundere đích thực đấy!」
「Cuối cùng mẹ cũng thấy chúng ta đã nuôi dạy con bé đúng đắn...」
Ờm... Xin lỗi nhé? Tôi nghĩ đây chính xác là định nghĩa của việc sai trái—sai đến mức quay một vòng ba trăm sáu mươi độ và... trở thành đúng trở lại chăng? A, kệ đi.
Tuy vậy, Shizuki lại rên lên một tiếng dài chán nản không thành lời. 「Con ghét cái đó! Con ghét kiểu nói chuyện đó, và con ghét cái cách cả nhà lúc nào cũng như vậy!」
Nói rồi, nó chạy vào phòng và đóng sầm cửa lại.
「Ôi, Shinichi. Con làm em gái buồn rồi kìa,」 mẹ tôi nói, nhìn về phía cửa phòng của Shizuki.
「Mẹ đừng có đổ hết lên đầu con chứ!」
「Con chính là lý do khiến nó buồn đấy,」 bố tôi nói thẳng. 「Nhưng Shizuki nói không sai đâu. Khi nào con quay lại nơi đó, thỉnh thoảng cố gắng giữ liên lạc nhé? Bố mẹ cũng không lo cho con lắm, nhưng không thể nói chuyện được với con thì cũng khá bất tiện.」
「Chà, cảm ơn bố. Con sẽ cố gắng ghi nhớ điều đó.」