Khoảng một tháng sau đó… có thể nói là một tháng đầy sóng gió.
Trước đó, chúng tôi chỉ cần tạo ra một thứ gì đó trông có vẻ hợp lý là được, nên mọi việc khá là nhàn. Nhưng giờ đây, khi chúng tôi dự định làm cả một bộ phim, vô số chi tiết đột nhiên phải thay đổi, bao gồm việc quay thêm rất nhiều cảnh với Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) mà ban đầu chúng tôi không hề tính đến. Tôi lúc nào cũng phải phân thân làm năm làm bảy.
Cứ tan học là lại lao vào một guồng quay chuẩn bị cho việc ghi hình. Đôi khi chúng tôi phải tận dụng cả những giờ giải lao ít ỏi để sắp xếp công việc.
Ngay cả mô hình rồng vốn được làm qua quýt của chúng tôi giờ cũng được chế tác tỉ mỉ đến mức khó mà phân biệt được với hàng thật, sẵn sàng cho mọi cảnh quay cần đến nó. Xin gửi lời cảm ơn sâu sắc đến các bậc phụ huynh người lùn đã hỗ trợ việc này.
Chúng tôi phải diễn tập đi diễn tập lại từ trước để khi Petralka đến, không một giây phút quay phim nào bị lãng phí. Lịch làm việc của chúng tôi chi tiết đến từng phút. Cứ như lịch trình của một thần tượng nhạc pop vậy.
Nhưng cuối cùng…
“Được rồi—Cắt!” Minori-san hô lớn. “Xong rồi! Tất cả các cảnh quay đã hoàn tất!”
Nghe vậy, tôi thầm reo lên vui sướng. Những người khác cũng đang hò reo, nhưng không hề thầm lặng chút nào. Tất cả mọi người ở đó, tất cả những ai tham gia vào bộ phim, đều đang đấm tay lên trời, giơ cao tay hoặc nhảy cẫng lên, la hét và hoan hô. Không chỉ các học sinh, mà cả những người lớn đã giúp đỡ, các kỵ sĩ hộ tống Petralka, và các nhân viên JSDF có mặt đều hòa chung niềm vui.
Cảm giác đầu tiên của tôi là sự nhẹ nhõm tột cùng. Với một lịch trình dày đặc như vậy, cảm giác này là hoàn toàn dễ hiểu. Cuối cùng, công việc quay phim của chúng tôi đã thực sự kết thúc. Đó là một khoảng thời gian tuyệt vời, nhưng giờ nó đã qua.
“Chỉ cần kiểm tra lại cảnh quay thôi,” Minori-san nói, mở các đoạn ghi hình trên màn hình máy tính. Tôi liếc qua, rồi ngồi phịch xuống ngay tại phim trường, vẫn trong bộ đồng phục học sinh—và gần như ngủ gật. Ngọn đồi được phủ một lớp cỏ cắt tỉa gọn gàng, nằm trên đó thật sự rất dễ chịu.
Mệt rã rời. Ấy thế mà, trong lòng tôi lại dâng lên một dòng cảm xúc cuộn trào. Phải chăng đây là cái mà người ta gọi là cảm giác thành tựu?
Dĩ nhiên, vẫn còn cả núi việc phải làm. Nào là dựng phim, làm nhạc, rồi hiệu ứng âm thanh.
Khi tôi đang nằm đó, ngước nhìn bầu trời chạng vạng, một bóng người đột nhiên che khuất tầm nhìn. Cố gắng cử động ít nhất có thể, tôi quay đầu nhìn lên.
“Master đã vất vả rồi.”
Myusel đang đứng cạnh tôi, cũng vẫn mặc bộ đồng phục dùng để quay phim. Trong một khoảnh khắc, tôi đã dán mắt vào đôi chân trần của cô ấy, thấp thoáng dưới gấu váy.
“Master?” Giọng nói đầy nghi ngờ của cô ấy kéo tôi về thực tại. Tôi vội vã rời mắt khỏi đôi chân cô, gượng cười với cô. Thâm tâm tôi thì đang ước gì chúng tôi đã thiết kế chiếc váy ngắn hơn một tẹo, nhưng tạm thời đó sẽ là bí mật của riêng tôi.
“Myusel cũng làm tốt lắm. Em không mệt sao?”
“Không ạ, em ổn. Em nghĩ Master chắc hẳn mệt hơn em nhiều.”
“Thật ra cũng không đến nỗi, lạ thật.” Dù sao thì công việc cũng đã được phân chia khá rành mạch. “Quan trọng hơn là…”
Tôi quay đầu, tìm kiếm một người đặc biệt và nhanh chóng thấy cô ấy.
Petralka an Eldant Đệ Tam đang đứng đó, xung quanh là các học sinh và phụ huynh, trông có vẻ không được tự nhiên cho lắm. Dù thế nào đi nữa, cô ấy vẫn là ngôi sao sáng nhất của đoàn phim. Dĩ nhiên một phần là vì mọi người muốn tiếp cận nữ hoàng, nhưng kể cả khi không có tước vị hoàng gia, cô ấy vẫn sẽ là tâm điểm của sự chú ý.
Chỉ mình cô, giữa đám đông hân hoan, lại mang một vẻ mặt u sầu. Có lẽ cô ấy vẫn chưa thể chấp nhận được rằng mọi thứ đã kết thúc. Vậy là cuối cùng, tôi vẫn không thể chạm đến được trái tim cô ấy…
Ngay khi tôi đang nghĩ vậy, một tiếng hét vang lên từ phía xa.
“Bệ hạ!”
Tôi quay lại và thấy một kỵ sĩ đang phi ngựa thẳng đến chỗ chúng tôi. Trong thoáng chốc, tôi đã nghĩ anh ta đến đón Petralka vì việc quay phim đã xong, nhưng không phải.
“Người phải chạy đi!” anh ta hét lớn, phía sau lưng là khu rừng.
Trong một giây, chúng tôi không hiểu anh ta đang nói gì.
Chạy? Chạy khỏi cái gì? Sao phải vội thế?
“Hửm?” Petralka cũng tỏ vẻ bối rối. “Ngươi nói gì—hả?”
Cái âm thanh kinh ngạc đến tột độ đó hoàn toàn có thể hiểu được.
Bởi vì một con rồng vừa đột ngột xuất hiện từ trong rừng.
“Hả? Gì? Cái gì thế?”
Một khối hình đỏ rực khổng lồ đang tiến về phía chúng tôi. Có một thoáng tôi đã tự hỏi làm sao mô hình của chúng tôi lại có thể tự di chuyển mà không cần đến lũ wyvern. Nhưng suy nghĩ đó thật ngớ ngẩn. Sức nặng của mỗi bước chân đã cho thấy đây là hàng thật. Đây không phải là một mô hình được chế tác tinh xảo. Nó là một con quái vật bằng xương bằng thịt.
“Chẳng lẽ đó là…?” Hẳn là con rồng mà Garius đã nhắc tới. Con rồng được báo cáo là xuất hiện gần thủ đô. “Và cái quái gì thế kia…?”
Ngay giữa trán nó có một vật trông như sừng. Nhưng không—có sừng ở đó thì cũng hợp lý, nhưng thứ này rõ ràng là đồ nhân tạo. Nó trông giống một cái cọc hay một loại đinh nào đó. Chắc chắn nó không thể tự mọc ra được. Trông như thể có ai đó đã đóng nó vào.
Khoan đã… Sao nó vẫn còn sống được với thứ đó cắm trên đầu?!
Trông cái cọc đó rõ ràng là phải đâm xuyên qua não của con rồng rồi chứ.
“Chạy! Chạy mau! Chạyyyyyy!” Các kỵ sĩ và binh lính JSDF hét lên với đám học sinh và phụ huynh, đồng thời rút vũ khí ra.
Nhưng đã quá muộn.
Roooooooooooooooooooooooaaaaaaaaaarrrrrrrrrr!
Con rồng rống lên một tiếng kinh thiên động địa.
Không khí rung chuyển, và tin được không, vài tia sáng trông như sét giật lóe lên trên bầu trời. Sau này tôi mới biết đó là do các tinh linh nguyên tố bị con quái vật dọa cho giật mình; chúng sẽ phát sáng khi sợ hãi, cũng giống như con người hét lên vậy.
Vài học sinh đứng chết trân tại chỗ, không thể chạy nổi. Tôi hoàn toàn có thể đồng cảm. Cảm giác choáng ngợp khi đối mặt với một thứ như vậy là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên.
Còn tôi, dù không đến mức ngã quỵ, nhưng đầu gối tôi run lẩy bẩy đến mức không thể nhúc nhích.
“Chạy đi ááá!”
Một cú vỗ cánh khổng lồ của nó cũng đủ hất văng cả các kỵ sĩ lẫn binh lính JSDF.
Tình hình không ổn rồi. Tôi chắc chắn rằng nếu JSDF có thể triển khai đội hình và vũ khí sẵn sàng, họ sẽ không gặp khó khăn gì với con rồng này, nhưng khi nó xuất hiện đột ngột như vậy, họ hoàn toàn rơi vào thế bị động.
Con rồng chỉ đơn giản gạt phăng các vệ sĩ của chúng tôi sang một bên. Nó lượn vài chục mét trên đầu chúng tôi ở tầm thấp, lười biếng quan sát những kẻ đang đứng bất động vì sợ hãi. Sau đó, nó nhe nanh, lao vào tấn công—
—thẳng vào con rồng kia.
Nghĩa là, vào mô hình mà chúng tôi đang sử dụng.
Chúng tôi chết lặng nhìn con rồng, gần như phớt lờ chúng tôi, điên cuồng tấn công mô hình khung kim loại, cắn xé và cào cấu nó.
Khoan đã... Chẳng lẽ là...
Con rồng này thực sự đã nhầm mô hình của chúng tôi là đối thủ? Và nó đến đây để tranh giành lãnh thổ ư?!
Nếu vậy, tôi thực sự vô cùng biết ơn những người lùn với sức sáng tạo phi thường của họ.
Nhưng rồi…
“Mấy cái máy quay!”
Tiếng hét thất thanh phát ra từ một trong những học sinh elf mà tôi nhờ phụ trách quay phim—đó là Loek. Cậu bé đã lao về phía trước, hướng tới vị trí đặt ba chiếc máy quay phim gần mô hình.
“Này!” tôi thốt lên.
“Coi chừng, nguy hiểm lắm!” Lần này là một học sinh khác—cô bé người lùn Romilda, người cùng các bạn học ngay lập tức bắt đầu niệm chú. Có lẽ đó là loại thổ thuật mà tôi từng thấy trong trận bóng đá. Chắc họ định dùng nó để tấn công con rồng.
Nhưng rồi có người hét lên: “Vô dụng thôi! Lùi lại mau!”
Và đúng là vậy: hẳn là họ đã niệm chú xong, vì mặt đất quanh con rồng đang sủi bọt. Nhưng chỉ có thế. Không có bức tường phòng thủ hay những mũi đá nhọn nào trồi lên từ mặt đất. Con rồng dường như đã hấp thụ toàn bộ ma thuật trước khi nó kịp phát huy tác dụng.
Vậy ra ma thuật thật sự vô dụng trước loài rồng.
Chỉ có tấn công vật lý mới—khoan đã. Tấn công vật lý?
“Loek!”
Con rồng đã xé tan tành mô hình thành từng mảnh rồi mới dường như nhận ra đối thủ của nó chỉ là đồ giả. Thật chỉ muốn ước gì loài rồng thông minh hơn một chút, nhưng mà, cái gai trên đầu nó có lẽ đã không giúp ích gì cho nó.
Nhưng chuyện đó chẳng đáng bận tâm.
Con rồng dường như đã tìm thấy một kẻ thù mới: cậu nhóc elf đang cuống cuồng chạy tới chạy lui gần đó, cố gắng hết sức để gom lại mấy chiếc máy ảnh ngoại cỡ.
Tệ rồi đây.
“Cái gì ấy nhỉ? Umm, uhhh, câu chú đó là gì? Chết tiệt! Uhhh, umm…!”
Chân tôi không sao nhúc nhích nổi, nhưng may là miệng tôi vẫn còn hoạt động. Và thế là...
“Ia redoro imu shigamu reuobu dona euruto uoi deifurisu ekamu toshifu dona ekirutsu taato imena!” Bằng ma lực và chân ngôn trong ta, ta ra lệnh cho các ngươi, hỡi tinh linh của gió, hãy hóa thành nắm đấm trừng phạt kẻ thù của ta!
Tuyệt vời! Tôi đã nhớ được toàn bộ câu thần chú!
Ngay tức thì, một luồng gió phóng thẳng về phía lòng bàn tay tôi đang chỉ.
Nói cách khác là không phải về phía con rồng, mà là về phía Loek và mấy chiếc máy ảnh của cậu ta, những thứ sắp bị móng vuốt con rồng tóm lấy.
Ma thuật không có tác dụng với rồng, nhưng các đòn tấn công vật lý thì có. Vì vậy, nếu có thể dùng ma thuật lên một vật thể gần đó để biến nó thành một vũ khí vật lý đơn thuần, thì ma thuật hẳn sẽ có hiệu lực mà không bị hấp thụ. Ít nhất thì tôi đã hy vọng thế. Và xem ra tôi đã đúng.
Loek, vẫn đang ôm khư khư mấy cái máy ảnh, bay văng sang một bên. Móng vuốt con rồng sượt qua khoảng không ngay tại nơi cậu vừa đứng vài giây trước.
Trời đất ơi, nhìn kìa?! Nhìn tôi này?! Cừ lắm tôi ơi! Tôi đã thực sự nhớ được câu thần chú Myusel dạy ngay lúc cần kíp nhất! Tôi thật sự có khả năng sử dụng ma thuật, một khả năng chính hiệu, thực thụ!
À mà, xin lỗi nhé, Loek! Tôi nghĩ bị gió ma thuật quật trúng chắc là, có lẽ, hy vọng là đỡ đau hơn bị rồng vồ xé! Và mấy cái máy ảnh đó chắc cũng tiêu đời rồi! Với cả—chết tiệt! Việc tôi biết dùng ma thuật đáng lẽ phải là bí mật với cả Petralka cơ mà! Ôi, nhưng biết làm sao được nữa?
Những suy nghĩ đầy phấn khích đó và nhiều thứ khác lướt qua đầu tôi, nhưng rồi con rồng lại đuổi theo Loek.
Tệ! Rất tệ! Tôi chỉ có thể giúp cậu thoát khỏi nguy hiểm trước mắt từ móng vuốt của con quái vật, có vậy thôi. Chúng tôi phải xử lý chính con rồng, nếu không nó sẽ quét sạch tất cả mọi người ở đây.
Các kỵ sĩ và binh lính cuối cùng cũng lảo đảo đứng dậy được, miệng rên rỉ, nhưng đã quá muộn. Những người lính đi cùng để hỗ trợ quay phim có súng Kiểu 89 và súng 9mm, nhưng họ không mang theo vũ khí hạng nặng. Chúng tôi đang phải đối mặt với một sinh vật to như một đống gấu xám, với sức chịu đau của loài bò sát—súng cầm tay khó mà gây ra được thiệt hại gì đáng kể cho nó.
Chưa kể, với việc Loek đang đứng ngay đó, nguy cơ bắn nhầm sẽ khiến họ không dám khai hỏa dữ dội.
“Loek!” ai đó hét lên.
Vô ích.
Loek sắp bị... nuốt chửng!
Chẳng còn cách nào khác ngoài việc bắt đầu niệm chú lần nữa. Myusel và các elf khác cùng tham gia với tôi, không phải với hy vọng hạ được con rồng, mà chỉ để câu giờ bảo vệ Loek.
“Hả...?”
Đó là lúc tôi thấy Minori-san, và ban đầu tôi cứ ngỡ cô ấy đã sợ đến mất trí.
Cô ấy đang lao thẳng về phía con rồng—một cách trực diện.
Và cô ấy không mang vũ khí.
À thì, có lẽ cô ấy có súng lục hay gì đó, nhưng cô ấy chưa rút nó ra.
Cô ấy đang nghĩ cái quỷ gì vậy?!
Cô ấy bế thốc Loek lên, người vẫn chưa đứng dậy nổi (lỗi của tôi! Xin lỗi!), nhưng đến lúc đó, bộ hàm của con rồng đã gần như chụp xuống đầu cô.
“Minori-san?!”
Ngay cả khi tôi hét lên, cô ấy đã xoay người. Cô ấy làm được điều đó dù đang bế Loek—thực ra, cô ấy dùng cậu như một đối trọng để tăng thêm đà xoay. Cô ấy định quay gót bỏ chạy ư?
Thực ra thì không.
Minori-san trụ trên một chân, tung một cú đá vòng cầu ngược nhắm vào đầu con rồng—chính xác hơn là vào vật đang cắm trên đó.
GRÀOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!
Con rồng lại rống lên rồi lảo đảo lùi lại. Đòn tấn công của Minori-san xem ra đã có hiệu quả. Sinh vật đó đập cánh loạn xạ, vẫy đuôi, vung tứ chi lung tung. Nhưng nó không còn đủ tập trung để nhắm vào Loek và Minori-san.
“Xả đạn!”
Ngay khi chắc chắn Loek và Minori-san đã ra khỏi tầm bắn, các binh sĩ JSDF bắt đầu khai hỏa.
“Tập trung hỏa lực! Nhắm vào các khớp của nó!” một người trong nhóm lính hét lên.
Nghe có lý đấy. Vảy nó có dày đến mấy, thì để di chuyển được, các khớp của nó hẳn phải được bọc giáp mỏng hơn. Đó là chiến lược y hệt như khi đối đầu với một người máy khổng lồ. Sao lại không áp dụng với rồng được chứ?
Sinh vật này không thể đứng vững và khuỵu xuống. Các binh sĩ đã tập trung hỏa lực vào khớp chân trái của nó từ phía sau, và nó không còn đứng được nữa.
Đôi cánh khổng lồ của nó sải rộng.
“Nó định tẩu thoát!”
“Không! Đừng để nó bay lên!”
Tiếng hét của các binh sĩ không ngăn được con rồng bay vút lên không, tạo ra những luồng gió xoáy xung quanh. Rồi nó ngoác miệng ra và nhìn thẳng vào chúng tôi...
“Hơi thở lửa ư?!”
Một luồng sáng bắt đầu rực lên trong cái miệng đang mở của nó. Trông nó không giống súng phun lửa cho lắm, mà giống một khẩu pháo bắn tia hơn. Chùm tia đó có lẽ được tạo ra từ các tinh linh lửa bị kích động, thứ năng lượng ma thuật mà con rồng đã cưỡng ép hấp thụ từ không khí xung quanh. Vậy ra rồng không thực sự phun lửa. Chúng cũng dùng ma thuật, dù theo cách khác con người. Có lẽ lý do chúng phải bay lên mới dùng được hơi thở lửa là để tránh bị chính ngọn lửa của mình thiêu đốt, hoặc để tránh bị ngạt vì thiếu oxy.
“Lửa! Ý tôi là bắn! Bắn! Bắn! Bắn!”
JSDF tiếp tục tấn công, nhưng ánh sáng trong miệng con rồng đã sáng đến mức chói mắt.
Rồi một tiếng gầm của sắt thép và lửa vang lên.
Con rồng bị mất thăng bằng, ngã sõng soài xuống đất một cách thảm hại. Trên lưng nó là vô số vết đạn, gây ra bởi một thứ gì đó lớn hơn nhiều so với đạn 5.56mm của súng Kiểu 89. Một thứ đủ mạnh để khoét sâu vào da thịt con rồng.
“Tuyệt!” Các kỵ sĩ reo hò.
Chúng tôi thấy hai Xe Thiết giáp Hạng nhẹ đang tiến đến từ phía sau con quái vật. Chúng được trang bị pháo hạng nặng bắn ra đạn nửa inch—loại Browning M2, thường được gọi là súng máy .50-cal. Khác với súng Kiểu 89, loại vũ khí này được phát triển để chống lại xe thiết giáp hạng nhẹ và máy bay. Một phát là đủ để thổi bay một người. Một viên đạn của nó mang năng lượng gấp hơn mười lần đạn Kiểu 89. Hàng thứ dữ.
Ngay cả một con rồng cũng không thể chịu được quá nhiều phát từ—
“Coi chừng! Ra khỏi đó—không, nằm xuống!” ai đó hét lên.
Liếc nhanh qua bộ hàm đang mở của con rồng, tôi thấy các tinh linh lửa ở đó đã bắt đầu chớp nháy.
Không thể nào. Nó định—
“Master!”
“Shinichi-sama!”
Myusel và Elvia kéo giật tôi xuống đất.
Ngay khoảnh khắc sau, một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, và đầu con rồng nổ tung như một quả bóng bay.
Có lẽ là do tất cả các tinh linh lửa đó cùng lúc phát nổ khi sinh vật mất kiểm soát chúng. Thịt rồng chiên giòn văng tung tóe xuống đất quanh chúng tôi, và phần thân còn lại của nó đổ sụp xuống.
“Á á!”
Chính lúc đó, với một tiếng “uỳnh” điếc tai và đầy nguy hiểm, một vật trông như chiếc gai thép khổng lồ rơi ngay trước mặt tôi.
Khoan. Tôi biết thứ này. Chính là vật đã cắm trên trán con rồng.
Bề mặt của nó phủ đầy những ký tự kỳ lạ. Tôi đã từng thấy những ký hiệu tương tự ở đâu đó—trên những chiếc nhẫn ma thuật chúng tôi đang đeo.
Nghĩa là thứ này hẳn là...
“Cậu có sao không?!” Các binh sĩ nhảy ra từ xe thiết giáp và chạy tới. Dường như họ thuộc đơn vị được giao nhiệm vụ diệt rồng. Khác với những người lính hỗ trợ quay phim, họ mặc đầy đủ giáp trụ và trang bị. Rất có thể họ đã truy đuổi con quái vật và lần theo dấu nó đến tận đây.
“Cảm ơn, tôi... chắc là...?” tôi đáp lại một cách ngây người.
“Bệ hạ, người có an toàn không ạ?!” Các kỵ sĩ chạy đến chỗ Petralka, mặt mày tái mét.
-------------
Ngày hôm sau, chúng tôi còn bận tối mắt tối mũi hơn cả lúc quay phim.
Đầu tiên, chúng tôi bị triệu tập đến Lâu đài Eldant và bị tra hỏi dồn dập. Họ muốn biết mọi thứ về con rồng đã tấn công trường quay. Nó di chuyển thế nào? Nó bay ra sao? Nó trông thế nào khi chuẩn bị khạc lửa? Vân vân và vân vân.
Như tôi đã có thể đoán ra từ chiếc gai trên đầu nó, đây không chỉ đơn thuần là một con thú hoang đi lạc vào khu dân cư.
“Con rồng đó,” Garius tuyên bố trước mặt tôi, Petralka, và cả triều thần trong đại sảnh, “rất có thể là một ‘rồng con rối’ của Vương quốc Bahairam.”
“Rồng con rối?”
“Chúng tôi đã nghe tin đồn, nhưng không ai tin chúng thực sự tồn tại,” Garius nói, nhíu mày. “Ý tưởng đó đã có từ rất lâu rồi—nhưng không ai tin rằng việc dùng ma thuật để biến một con rồng thành nô lệ là khả thi.”
Chỉ riêng việc giết một con đã khó như vậy, thì việc bắt sống nó và cắm một công cụ ma thuật—cái gai đó—vào một vị trí cực kỳ chính xác trên đầu nó hẳn là gần như bất khả thi.
Theo như truyện kể, con quái vật đó là một vũ khí bí mật của quốc gia kẻ thù, một loại vũ khí về cơ bản chỉ được nhắc đến trong truyền thuyết—và không hiểu sao, nó lại ở rất sâu trong lãnh thổ Eldant.
“Một khả năng là những tên lính Bahairam liên tục xâm phạm lãnh thổ của chúng ta thực chất là đang tìm kiếm sinh vật đó.”
“Ồ phải... Đúng là có vấn đề về việc xâm nhập lãnh thổ nhỉ?” tôi hỏi. Ai mà ngờ hai chuyện đó lại có thể liên quan đến nhau?
Dù sao đi nữa, nếu Bahairam đã tìm ra cách không chỉ bắt giữ một con rồng mà còn biến nó thành một con wyrm bù nhìn, điều đó ngụ ý rằng họ có thể sở hữu một hỏa lực đáng gờm. Hiển nhiên, việc tạo ra một sinh vật như vậy là khả thi, và Đế quốc Thần thánh Eldant hẳn sẽ rất háo hức điều tra khả năng này để phát triển công nghệ tương tự. Thật không may, hành động cuối cùng của con rồng là tự hủy, mang theo cả cái đầu tối quan trọng của nó. Công cụ ma thuật có liên quan cũng bị hư hỏng nặng. Chính quyền Eldant chỉ còn biết thu thập thông tin bằng cách thẩm vấn các nhân chứng có mặt tại sự kiện.
“Dù thế nào đi nữa,” Garius nói, kết thúc buổi làm việc sau khi đã thẩm vấn cặn kẽ tôi và Minori-san, “việc Jay-Ess-Dee-Eff đã đánh bại một con rồng là sự thật. Vì điều đó, tôi xin cảm ơn họ.” Ánh mắt ông ta dán chặt vào Minori-san.
Chị không nói gì, chỉ lặng lẽ mỉm cười và cúi chào một cách hoàn hảo.
-------------
Chúng tôi đang ngồi trên một cỗ xe do chim kéo trên đường tới trường sau khi rời khỏi Lâu đài Eldant. Tôi và Minori-san ngồi đối diện nhau.
Tôi đã để Myusel tới trường trước, nên cô ấy không có ở đó. Chỉ có chúng tôi và người lái xe, và chúng tôi là hai người duy nhất trong khoang hành khách.
“Này,” tôi nói, nắm bắt một ý nghĩ thoáng qua. “Minori-san, chị ngầu thật đấy.”
“Hả? Gì cơ?” Chị ấy chớp mắt, rõ ràng là rất ngạc nhiên. Chị dường như không hiểu rõ tôi đang nói gì.
“Ý tôi là... Chị đã xông tới và đá thẳng vào đầu một con rồng. Hoàn toàn bất ngờ!”
“Ồ. À, thì anh biết đấy.” Chị cười một cách e thẹn. Đối với một người phụ nữ lớn tuổi hơn, hành động này đáng yêu đến mức phạm quy. “Chỉ là cơ thể tôi tự hành động thôi. Nếu lúc đó tôi kịp suy nghĩ, tôi chắc chắn sẽ nhận ra đó là một hành động điên rồ.”
“Nếu chị không làm thế, Loek chắc chắn chết rồi.”
Hơn nữa, cú đá của chị vào cái gai đó dường như đã thực sự xoay chuyển cục diện ngày hôm ấy. Việc một con người đơn độc dám đối đầu với một con rồng—dù chỉ trong khoảnh khắc—và thật sự làm nó bị thương... dường như đã kéo tất cả mọi người ra khỏi cơn sững sờ vì sợ hãi.
“Cái đó, ờ, cũng là thứ chị học được từ bố chị à?”
Đối với tôi, thế võ mà chị ấy sử dụng không giống một chiêu thức quân đội thông thường—mà giống thứ gì đó trong kenpou hay đại loại vậy. Không phải tôi là người am hiểu võ thuật gì cho cam. Đó chỉ là một ấn tượng chung thôi.
“Vâng. Tôi đoán là vậy. Tôi cũng được huấn luyện cận chiến sau khi gia nhập JSDF, nhưng những gì bố dạy đã có từ trước.” Chị nhún vai. “Thật tình, thế võ đó chưa bao giờ thực hiện trơn tru đến thế.” Rồi, như thể chợt nhớ ra, chị nói thêm, “Tôi tự hỏi... nếu bố tôi nhìn thấy cảnh đó, liệu ông có chấp nhận tôi không? Liệu ông có thừa nhận rằng dù là con gái, tôi vẫn giỏi giang như bất kỳ đứa con trai nào?”
“Tôi không nghĩ đó mới là vấn đề,” tôi nói, cố tỏ ra cực kỳ bực bội. “Chị đang chiến đấu với một con rồng đấy, lạy Chúa. Một sinh vật mà chỉ mới đây thôi chúng ta vẫn còn coi là trùm cuối trong một game fantasy nào đó. Mà chị còn đang bế Loek nữa chứ. Thế mà chị vẫn tung ra được một đòn đủ sức hạ gục bất kỳ đối thủ con người nào.”
“Có lẽ...” Minori-san nói sau một hồi, và khẽ mỉm cười. Một chút ý cười cũng len lỏi vào giọng nói của chị. Có lẽ một phần nhỏ gánh nặng đã đè nén chị bấy lâu nay đã được trút bỏ. Ít nhất, tôi hy vọng là vậy.
“Được rồi,” tôi nói khi cỗ xe dừng lại.
Tôi và Minori-san bước xuống và đi về phía trường học.
“Hử...?”
Ở ngay cổng chính của tòa nhà, một học sinh đang đứng đó.
“Loek?”
Đó là cậu nhóc elf mà Minori-san đã cứu ngày hôm trước. Mặt cậu ta đỏ bừng khi chạy vội về phía chúng tôi, trông như đang phấn khích lắm. Rõ ràng là cậu ta đã đứng đây chờ chúng tôi xuất hiện. Khoan đã. Tôi dám chắc là tiết một đã bắt đầu rồi. Cậu ta trốn học sao?
“Minori Koganuma-sensei!”
Loek đứng nghiêm trước mặt Minori-san, làm như thể tôi hoàn toàn không tồn tại.
“Ờ... Vâng? Có chuyện gì vậy?” Ngay cả Minori-san cũng có vẻ hơi bất ngờ.
Mặt càng lúc càng đỏ, Loek nói, “Em vô cùng cảm ơn cô vì chuyện ngày hôm qua ạ!”
“Ồ... Ừ. Không có gì. Tôi mừng là cả hai chúng ta đều bình an,” chị mỉm cười đáp.
Rồi Loek ngả người ra sau một cách lúng túng, mắt nhìn lên trời. Cậu ta hơi run, như thể đang cố kìm nén điều gì đó. Cuối cùng, cậu ta cũng dồn hết can đảm để nhìn thẳng vào mắt Minori-san lần nữa và thốt lên, “Và cả!”
“Vâng?”
“X-X-X-X-X-Xin cô hãy cưới em?!”
Tôi và Minori-san đều chết lặng trong giây lát.
...Khoan, cậu ta nghĩ mình đang hỏi cái quái gì vậy, đường đột thế?!
“C-Chuyện này đột ngột quá,” Minori-san nói, nụ cười gượng vẫn nở trên môi. “Thú thực, tôi không thể tưởng tượng tại sao em lại muốn—”
Nhưng Loek vẫn tiếp tục một cách rất nghiêm túc, “Khi cô ôm em trong vòng tay, Minori-sensei, em đã thấy nó. Em đã thấy góc nghiêng của cô, mạnh mẽ và xinh đẹp, như một nữ thần Valkyrie, và em đã hoàn toàn đổ gục...!”
Một dòng máu mỏng chảy ra từ một bên mũi của cậu ta.
Đây có phải là, cái gọi là “hiệu ứng cầu treo” không? Sự quy chụp sai lầm về kích thích tâm lý? Tức là khi bạn ở trong một tình huống cực kỳ nguy hiểm và tình cờ nhìn vào một người khác giới, bạn liền nghĩ rằng chính tình yêu đã khiến tim mình đập loạn nhịp?
Hoặc có lẽ—chỉ là có lẽ thôi—Loek đã thực sự, chân thành yêu Minori-san khi chị chiến đấu để cứu cậu.
“Em—”
Loek bước lên một bước, định nói tiếp, thì chúng tôi nghe thấy một tiếng “bốp” khô khốc vang lên khi có thứ gì đó đập vào gáy cậu ta.
“Hự! Này!”
Cậu ta khuỵu xuống, ôm lấy đầu. Người vừa túm cổ áo cậu ta hóa ra là cô bé người lùn, Romilda.
Ààà. Người lùn vốn nổi tiếng là khỏe mạnh. Tôi cá là bị họ đấm thì chẳng vui vẻ gì.
“Cậu trốn học đã đủ tệ rồi, lại còn đứng đây nói mấy lời ngớ ngẩn như thế nữa—!”
“Đồ người lùn ngu ngốc! Cái đồ đào hầm vô duyên! Thả tôi ra! Bỏ tay ra! Tôi—tôi sẽ—!”
Romilda lôi Loek đang giãy giụa la hét vào trong trường và khuất dạng.
“Thấy chưa?” tôi nói.
“Thấy chưa? Thấy gì cơ?” Minori-san đáp, liếc tôi một cái.
“Tôi nghĩ chị hoàn toàn có thể có cả hai. Một Minori-san mạnh mẽ, nam tính và một Minori-san quyến rũ, nữ tính có thể cùng tồn tại.”
“Hmmmmm,” Minori-san lẩm bẩm, vẻ như không chắc nên vui hay buồn về chuyện đó. “Chà... Tôi đoán anh nói đúng. Có lẽ vậy.”
Rồi chị mỉm cười.
-------------
Chuyển sang ngày hôm sau nữa.
Tôi đang ở phòng khách trong dinh thự của mình, nói chuyện với Matoba-san. Cả hai chúng tôi đều ngồi trên sofa, cách nhau một chiếc bàn. Trên bàn là một chiếc thẻ nhớ nhỏ xíu.
“Đoạn phim nằm trong này,” tôi nói.
“Cậu giúp tôi rất nhiều.” Matoba-san một tay nhặt chiếc thẻ nhớ, tay kia lấy từ trong túi ra một chiếc hộp kim loại mỏng, cỡ bằng bao thuốc lá. Hẳn đó là một loại hộp chuyên dụng để chứa dữ liệu quan trọng. Ông ta đặt thẻ nhớ vào trong, rồi gật đầu một cái thật dài, thật chậm.
“Có được thứ này trong tay, tôi thấy nhẹ cả người.”
“Ông có nghĩ mình có thể dùng nó để đánh lạc hướng dư luận không?”
“Chúng tôi đã bắt đầu thấy hiệu quả rồi,” ông ta nói, mỉm cười.
Buổi quay cuối cùng mới kết thúc hôm kia, nhưng Minori-san đã liên tục gửi các bản dựng thô cho Matoba-san, và chúng đã được tung lên mạng. Đúng như tôi dự đoán, sau khi vài đoạn clip được tung ra, mọi người bắt đầu bàn tán những câu như: “Chắc lại chiêu trò marketing cho phim nào đấy thôi!” và “Trông có thật không vậy?”
Nếu sau đó chúng tôi tung ra một đoạn trailer—về cơ bản là để xác nhận những nghi ngờ của mọi người—hầu hết thế giới sẽ lịch sự hùa theo màn kịch nhỏ của chúng tôi.
“Tôi tò mò một chút,” Matoba-san đột nhiên nói, “cậu định làm gì với cái còn lại?”
“Cái còn lại nào ạ?”
“Không phải cuốn băng hậu trường của chúng tôi, mà là bộ phim hoàn chỉnh cậu đã quay ở đây.” Một nụ cười khô khốc hiện trên môi ông ta.
Sự thật là, tôi chưa từng nói với Matoba-san về phần đó của dự án. Có lẽ ông ta đã nghe được từ một trong những người lính JSDF tham gia đoàn phim hay gì đó. Đây có thể là cách ông ta cho tôi biết rằng ông ta đã nắm rõ mọi chuyện, hoặc cũng có thể là lời cảnh báo tôi đừng xem thường ông ta và cấp dưới của ông ta.
Dù sao đi nữa, tôi đáp, “Tôi chỉ nghĩ đơn giản là tất cả chúng ta ở đây có thể cùng nhau xem nó.”
Chúng tôi vốn chẳng bao giờ có kế hoạch làm bộ phim này. Phần lớn chúng tôi làm nó chỉ để thỏa mãn sở thích cá nhân, vì nó tình cờ trùng khớp với những gì chúng tôi quan tâm. Tôi cho rằng chỉ có chúng tôi mới thấy thích thú khi xem nó. Tôi không có kế hoạch lớn lao nào cho bộ phim, nhưng sau bao công sức đã bỏ ra, ít nhất chúng tôi cũng nên tụ tập mọi người lại để xem.
“Dù vậy, tôi cũng chưa biết khi nào thì xem được...”
“Tôi hiểu rồi.” Matoba-san gật đầu. Tôi ngỡ như thấy một nụ cười thoáng qua trên môi ông, nhưng có lẽ tôi chỉ tưởng tượng thôi. “Tôi khá ấn tượng đấy,” ông ta nói tiếp.
“Ý ông là sao ạ?” tôi hỏi.
Đôi mắt hẹp của Matoba-san càng híp lại, và khóe miệng ông ta khẽ nhếch lên. “Cậu đã tập hợp một nhóm người chưa từng nghe nói đến phim ảnh, chứ đừng nói đến văn hóa otaku, và hoàn thành xuất sắc toàn bộ quá trình quay phim với họ. Điều đó đòi hỏi một sự táo bạo nhất định. Không phải ai cũng làm được đâu.”
“Cảm ơn ông,” tôi nói sau một lúc. Nghĩ lại mọi chuyện đã qua, tôi khó lòng mà vui vẻ đón nhận lời khen của Matoba-san.
“Tôi nghĩ tôi xin phép về đây,” ông ta nói.
“Ồ, vâng.”
Nghe Matoba-san nói vậy, tôi cũng đứng dậy khỏi sofa, tiễn ông ta ra cửa và nhìn theo bóng ông ta khuất dần.
-------------
Sân trong của Lâu đài Eldant chật ních người.
Buổi tối đã ngả dần về đêm, ánh vàng của hoàng hôn nhường chỗ cho màu chàm sẫm của bầu trời đang tối lại. Vào một ngày bình thường, đây là lúc chúng tôi sẽ tụ tập trong phòng ăn của dinh thự để thưởng thức bất cứ món gì Myusel nấu cho bữa tối.
Vậy tại sao chúng tôi lại ở đây? Đơn giản thôi: chúng tôi được triệu tập.
Người ra lệnh, dĩ nhiên, là Petralka. Những người được yêu cầu có mặt bao gồm tôi và Minori-san, Myusel, Elvia, Brooke, và Cerise—thực chất là tất cả những ai sống trong dinh thự của tôi.
Hơn thế nữa, khi chúng tôi đến khoảng sân được chỉ định, chúng tôi bắt gặp Loek và Romilda, Eduardo, cùng với tất cả phụ huynh của họ, một đơn vị hiệp sĩ, một nhóm khác từ Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF), và cả vài người thằn lằn nữa.
Quả là một tổ hợp thập cẩm.
Mọi người khác dường như cũng đang nghĩ y hệt; họ cứ liếc nhìn nhau, không giấu nổi vẻ bối rối. Mà, thôi được, cảm xúc của mấy người thằn lằn thì tôi chịu không đoán được, nhưng dù sao thì cũng thế.
“Chuyện quái gì đang diễn ra ở đây thế...?” Tôi buột miệng tự hỏi.
Tự dưng tập hợp đông người thế này ở đây để làm gì cơ chứ?
Sự có mặt của các học sinh và quân đội Nhật cho thấy chuyện này liên quan đến vụ quay phim, nhưng thế thì người thằn lằn dính dáng gì vào đây? Có vẻ như đây là lần đầu tiên họ đặt chân vào khuôn viên lâu đài. Brooke cho tôi biết rằng trông họ khá là e sợ và còn hơn cả một chút hoang mang. Người thằn lằn có thể đủ dũng cảm để đối mặt với kẻ thù khổng lồ mà không chớp mắt, nhưng một hoàn cảnh xa lạ vẫn có thể khiến họ lúng túng.
Khi tôi đang nghiền ngẫm về điều này, một hiệp sĩ hô lớn: “Nữ hoàng Bệ hạ, người trị vì Đế quốc Thần thánh Eldant, Petralka an Eldant Đệ Tam giá lâm! Toàn thể thần dân, nghênh giá!”
Khoảng sân, vốn đang ồn ào náo nhiệt, lập tức chìm vào im lặng.
Tôi nhìn về phía hành lang giáp với sân và thấy Petralka, có Garius, Zahar, và vài hiệp sĩ hộ tống, đang thong thả tiến về phía chúng tôi. Nàng đi giữa những người đang cúi đầu cung kính, rồi bước lên một chiếc bục được chuẩn bị riêng cho dịp này. Sau đó, nàng lôi từ đâu ra một chiếc micro và nói: “Lệnh triệu tập của ta có hơi đường đột. Cảm ơn các ngươi đã hưởng ứng.”
Cái cách nàng nói thật thoải mái và tự nhiên—nhưng vẫn toát lên đầy vẻ trang nghiêm của một nữ hoàng. Điều đó một lần nữa nhắc nhở tôi rằng cô gái trước mặt mình đang đứng trên đỉnh cao quyền lực của quốc gia này. Nếu một cô gái bình thường trạc tuổi nàng bị đẩy vào tình huống này và phải phát biểu, cô ấy hẳn sẽ chết đứng—hoặc sẽ tỏ ra quá căng thẳng so với hoàn cảnh. Thế nhưng, Petralka nghe lại vô cùng điềm đạm.
“Bộ phim được quay suôn sẻ—hoặc ít nhất là tương đối không gặp trở ngại—là nhờ vào sự giúp đỡ của tất cả các ngươi. Vì điều này, ta cũng xin gửi lời cảm tạ.”
Một tràng xì xào lại nổi lên trong đám đông. Việc nữ hoàng liên tục bày tỏ lòng biết ơn đối với thần dân như thế này là chuyện xưa nay hiếm.
“Và bây giờ, để chúc mừng sự hoàn thành thắng lợi của ‘moo-vee’ đầu tiên của Đế quốc Thần thánh Eldant,” Petralka nghiêm giọng tuyên bố, “ta muốn tổ chức một ‘view-wing par-tee’.”
“......Cái gì?” Tôi nói, hoàn toàn ngỡ ngàng trước thông báo này.
Nhưng trong lúc tôi và hầu hết những người khác trong sân còn đang cố hiểu chuyện gì là chuyện gì, một tấm vải trắng khổng lồ đã được thả xuống dọc theo một bức tường sân, trông như một màn chiếu. Theo tôi thấy, có vài cô hầu gái trên sân thượng đang trải nó ra.
Tấm vải chắc phải cao ít nhất ba mét, rộng năm mét. Tỷ lệ này nghe quen quen. 16:9. Kích thước chuẩn của một chương trình truyền hình hay màn ảnh rộng độ nét cao.
Nghĩa là... Khoan, thật luôn?!
Trong khi chúng tôi còn đang đứng hình vì sốc, các cô hầu gái đã đẩy một chiếc máy chiếu trên xe đẩy ra và bắt đầu lắp đặt.
“Phải nói thêm,” Petralka liếc nhìn dàn thiết bị video rồi nói, “buổi chiếu này cũng đang được phát đồng thời tại một số địa điểm trong thị trấn.”
“Cáááái gì cơ?!” Tôi la lên, kinh ngạc đến tột độ.
Petralka học được cái cụm từ “viewing party” ở đâu ra vậy? Màn hình đã đành, nhưng nàng kiếm đâu ra máy chiếu? Rồi cả điện để chạy nó nữa?
“...Khoan đã nào.”
Đến lúc này tôi mới vỡ lẽ: chỉ có người của chính phủ Nhật Bản mới có thể làm được chuyện này. Nhưng nếu phim chưa dựng xong thì lấy gì mà xem. Và tất cả những điều đó chỉ dẫn đến một người...
“Minori-san?!”
“...Hì hì,” nữ quân nhân WAC vừa nói vừa giơ tay hình chữ V, giọng điệu không giấu được vẻ tự mãn.
“Nhưng tại sao...?”
“Ồ, thì anh biết đấy... Anh không muốn mọi người được xem ngay,趁 lúc không khí còn đang nóng hổi sao? Tôi đã cày cả đêm để dựng phim đấy.”
“V-Vâng, tôi cũng đoán thế. Nhưng còn bộ máy chiếu này thì sao?”
“À, tôi nhờ Matoba-san lo liệu rồi.”
“.........Ồ.”
Giờ nghĩ lại mới thấy, Matoba-san đã nở nụ cười ý nhị đó khi tôi nhắc đến ý tưởng về một buổi tiệc xem phim, có nghĩa là lúc đó ông ấy đã biết về âm mưu (?) của Minori-san rồi. Chẳng biết ông ấy có cố tình muốn làm tôi bất ngờ hay không, nhưng thế này thì chừa cái tội không coi lời ông ấy ra gì!
Cuối cùng, cả đám đông đồng loạt ồ lên. Một hình ảnh hiện ra trên tấm vải—à không, màn hình. Matoba-san thậm chí còn chuẩn bị cả loa, vì tôi nghe được âm thanh—trời ạ, còn có cả nhạc nữa.
Thứ đầu tiên xuất hiện trên màn hình là con rồng. Dĩ nhiên không phải con hàng thật bị JSDF hạ gục, mà là mô hình do người lùn chế tạo. Mây đen vần vũ trên bầu trời phía sau nó khi nó giật giật bay lên, được kéo bằng dây cáp.
Sau đó cảnh phim thay đổi. Giờ là một đỉnh đồi thơ mộng. Máy quay zoom vào, cho thấy một chàng thanh niên đang ba chân bốn cẳng chạy trên cánh đồng.
Khoan đã—đó là tôi!
“Hự,” tôi bất giác kêu lên. Nghe chẳng hay ho gì.
Phải, tôi biết trước là sẽ có cảnh này. Tôi đã đọc kịch bản và biết mình sẽ xuất hiện từ sớm. Nhưng biết là một chuyện. Còn thực sự thấy bản thân trên màn ảnh rộng lại là chuyện khác...?
Cái dáng chạy gì mà kỳ cục thế. Dáng chạy của mình trông dị thật, đúng không?!
Và tôi biết mình phải trông có vẻ tuyệt vọng, nhưng có phải mình trông quá tuyệt vọng không? Mình đang diễn lố, đúng không?!
Tôi đứng đó, chỉ ước có cái lỗ nào để chui xuống, lòng quặn lên một cảm giác bứt rứt khó tả.
“Master, trông ngài ngầu quá,” Myusel nói từ bên cạnh.
“Hựựựựự...”
“Master?” Nàng nhìn tôi, mắt tròn xoe.
Thôi đi! Cho nó qua nhanh đi! Dừng lại đi mà! Chỉ là... nó xấu hổ kinh khủng khiếp!
May mà tôi đã kìm lại được để không nói toạc ra những điều này, nên ngoài Myusel ra, chẳng ai để ý. Mọi cặp mắt khác trong sân đều đang dán chặt vào màn hình lớn, nơi một thiếu nữ xinh đẹp, ngọt ngào xuất hiện.
“Bắt được ngươi rồi... hi hi!” cô nữ sinh trung học trẻ trung tuyên bố, gương mặt đầy tập trung. Chắc không cần phải nói, đó chính là Petralka.
“Ồồồ!” Những tiếng trầm trồ vang lên khắp sân.
Tôi đoán với những người chưa từng xem phim bao giờ thì cảnh tượng này quả là đáng kinh ngạc. Nữ hoàng của họ đang ở ngay đó, trong thế giới 2D trước mắt. Petralka và đám học sinh ở trường thì có lẽ đã quen với hình ảnh video rồi, nhưng với phụ huynh của chúng, các hiệp sĩ hoàng gia, và người thằn lằn, thì đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới.
Nhân tiện, chúng tôi đã đảm bảo có phụ đề cho tất cả các đoạn hội thoại. Mấy chiếc nhẫn ma thuật chỉ có tác dụng với cuộc trò chuyện giữa hai người sống. Riêng tôi thì không nhất thiết cần phụ đề (dù gì thì tôi cũng thuộc làu kịch bản, lại còn được Myusel dạy tiếng Eldant nữa), nhưng các thành viên JSDF sẽ chẳng hiểu họ đang nói gì. Phụ đề là để giúp họ.
Không chỉ thế, khi lính Nhật xuất hiện trên màn hình và nói tiếng mẹ đẻ, tôi còn thấy cả phụ đề tiếng Eldant. Nét chữ viết tay; nhiều khả năng là được quét thẳng từ bản kịch bản của Eduardo. Đây hẳn cũng là tác phẩm của Minori-san (nếu bạn muốn gọi nó như vậy). Đúng là một người tỉ mỉ đến từng chi tiết. Cô ấy đúng là một phụ nữ tài năng.
“Nhìn kìa...”
“Chà...”
Thật lòng mà nói, tôi không chắc có ai không tham gia trực tiếp vào quá trình sản xuất thực sự hiểu được cốt truyện hay không. Họ chỉ đơn giản là bị choáng ngợp hoàn toàn bởi bộ phim đầu tiên trong đời—bởi lượng thông tin, bởi sự chân thực của nó.
Nhưng rồi...
“Áááá,” tôi rên rỉ, hai tay ôm đầu.
Thật là thảm họa.
Thảm họa ở chỗ nào ư? Diễn xuất, cụ thể là vậy.
Đặc biệt là lời thoại. Chúng tôi trông không khác gì một đám nghiệp dư đang đọc kịch bản, dù có cố đến mấy cũng không khá hơn được.
“Nhìn kìa! Em kìa!” tôi nghe Elvia reo lên đầy phấn khích khi cô ấy xuất hiện lần đầu, nhưng rồi cô ấy im bặt dần trong vài phút sau đó. Chắc cô ấy cũng đang nếm trải cảm giác của tôi ở cảnh mở màn.
Myusel. Loek. Romilda. Các binh sĩ JSDF. Và tất cả những người khác đã tham gia diễn xuất: tất cả chúng tôi dường như đều nhận ra. Trừ cái đoạn clip bóng đá bị lộ ra, tất cả chúng tôi trông đều rất, rất kỳ cục. Giống hệt như bây giờ: có người thì cắm mặt xuống đất; có người thậm chí còn bịt tai lại. Tôi cũng chẳng hơn gì—tôi gần như đã quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào màn hình.
Ngay cả Myusel, người đã tử tế khen tôi “ngầu” lúc đầu, cũng không thể ngồi yên sau cảnh đầu tiên của mình. Trời tối nên không thấy rõ, nhưng tôi đoán là nàng đã đỏ bừng đến tận mang tai.
Và cuối cùng...
“Tất cả những kẻ dám đe dọa nền hòa bình của vùng đất tươi đẹp này sẽ phải đối mặt với cô gái phép thuật, Bel!”
“Kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhh!”
Một tiếng thét vang lên, đủ lớn để át cả câu khẩu hiệu đanh thép của nhân vật chính.
“Tắt đi! Dừng lại ngay! Dẹp nó đi! Phá nó đi! Ai đó làm gì đi!” giọng nói hét lên đầy hoảng loạn, và ngay sau đó, những chiếc đèn lồng xách tay được thắp sáng khắp sân. Bóng tối lùi dần, cho đến khi đủ sáng để có thể nhìn quanh một cách tương đối dễ dàng.
“B-Bệ hạ—Bệ hạ, xin Người hãy bình tĩnh...”
Thủ tướng Zahar đang cuống cuồng can ngăn Petralka, người đang cố dùng một viên gạch tìm thấy ở đâu đó để đập nát cái máy chiếu. Lão nhân đã bẻ quặt tay nữ hoàng ra sau lưng.
Petralka—dù đứng xa cũng có thể thấy—mặt đỏ như gấc.
Nếu cô ấy xấu hổ thì cũng dễ hiểu thôi. Bản thân tôi còn thấy mình sắp chết vì ngượng đây này, trong khi cô ấy lại là tâm điểm tuyệt đối của cả bộ phim. Sự bẽ mặt đó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
“Ng-Ngừng ngay cả những buổi chiếu khác trong thị trấn lại! Lập tức!”
“Bệ hạ, thần van xin Người hãy bình tĩnh!”
Các kỵ sĩ hoàng gia vội vã tiến lên để giữ Petralka lại, cố gắng xoa dịu cô.
Có lẽ ai đó đã táy máy máy chiếu, vì hình ảnh đột ngột tắt ngóm.
“Người ta vẫn thường nói rằng khi quá say sưa sáng tạo một thứ gì đó, bạn sẽ không bận tâm đến những khiếm khuyết nhỏ nhặt… cho đến khi phải đối diện với chúng dưới ánh đèn lạnh lùng của một rạp hát đông người,” tôi mệt mỏi nói. “Tôi đoán đây chính là ý họ muốn nói.”
“Đó là cuộc sống của giới làm phim độc lập mà,” Minori-san nói.
“Niêm phong thứ này vĩnh viễn! Đây là hoàng mệnh!” Petralka gầm lên. Minori-san và tôi đồng thanh thở dài.
-------------
Dù sao đi nữa...
Vài ngày sau.
Như thường lệ, tôi đến lâu đài trước giờ lên lớp để trình báo với nữ hoàng.
Và cũng như thường lệ, Myusel, Minori-san và tôi được cho phép vào phòng khánh tiết.
Nhưng...
“Petralka?”
Khi ngẩng lên sau cái cúi chào đầu tiên, tôi chỉ biết cau mày bối rối trước cảnh tượng trước mắt.
Nữ hoàng đang ngồi trên ngai vàng, trông thiểu não và mệt mỏi đến thảm hại. Cô chống một tay lên thành ngai, tay kia đỡ cằm; đôi môi hé ra vừa đủ để buông một tiếng thở dài não nề.
“Có... Có chuyện gì vậy?”
Chẳng lẽ đất nước gặp phải biến cố gì sao?!
Những suy nghĩ hoảng hốt của tôi bị cắt ngang, không phải bởi Petralka, mà bởi Garius đang đứng cạnh cô. “Thực ra,” vị kỵ sĩ nói, “chúng tôi đang đối mặt với một tình huống khá... bất ngờ.”
“B-Bất ngờ? Tình huống?”
Rốt cuộc là chuyện gì được chứ? Tôi lo lắng nuốt khan, và Garius tiếp tục với giọng mệt mỏi.
“Bộ phim, vốn đã bị niêm phong chính thức, hiện lại đang cực kỳ nổi tiếng trong dân chúng.”
“Ngài nói sao cơ...?”
“Cụ thể là điệu nhảy...”
“Ơ... Ý ngài là cái đoạn Petralka trổ tài vũ đạo ở cuối phim?”
“Chính xác.” Garius gật đầu.
Tôi biết chúng tôi có quay cảnh đó, nhưng vì buổi chiếu đã bị gián đoạn giữa chừng nên đáng lẽ không ai ngoài ê-kíp sản xuất biết về nó cả.
Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Garius nói, “Chuyện là chúng tôi đã không kịp ngăn các buổi chiếu trong thị trấn.”
“Ồ, tôi... tôi hiểu rồi.”
“Tôi chắc là cậu hiểu. Ở đó, bộ phim đã được chiếu trọn vẹn. Hơn nữa, vì các buổi chiếu diễn ra đột ngột nên nhiều người đã bỏ lỡ phần đầu. Thậm chí đã suýt xảy ra bạo loạn khi họ khăng khăng đòi được xem lại từ đầu.”
Theo lời Garius, dù những câu chuyện về “văn hóa otaku” vốn thịnh hành trong giới quý tộc đã bắt đầu lan đến tai dân thường, nhưng rất ít người có cơ hội thực sự trải nghiệm. Về cơ bản, họ chỉ biết rằng giới quý tộc đang du nhập thứ gì đó từ nước ngoài và đang vui vẻ tận hưởng nó.
Và rồi, đúng lúc đó, bộ phim của chúng ta được công chiếu.
Trên hết, diễn viên hầu hết là người của Đế quốc Thần thánh Eldant, nên phim dễ hiểu hơn nhiều so với các sản phẩm otaku thông thường, vốn thường khiến mọi người không hiểu. Vì đây là bộ phim đầu tiên mà họ được xem, họ chẳng hề cảm thấy diễn xuất có vấn đề gì—thay vào đó, họ nhiệt liệt đón nhận nó.
“Ngay cả việc được diện kiến Bệ hạ Nữ hoàng cũng là một cơ hội hiếm có đối với thường dân,” Garius nói, và đến đây, ngay cả ông cũng không nén nổi tiếng thở dài.
Ngoại trừ một vài chế độ độc tài, ở nhiều vương quốc và quốc gia có quyền lực tập trung, người cai trị là một hình tượng được thần dân dành cho sự tôn kính tuyệt đối. Vì vậy, người dân sẽ vô cùng phấn khởi trước bất kỳ cơ hội nào được tận mắt nhìn thấy người đứng đầu của mình.
Và nếu người cai trị đó lại xinh đẹp và đáng yêu như Petralka, và cơ hội diện kiến đó lại bao gồm cả cảnh cô chạy nhảy, khiêu vũ và mặc trang phục có phần gợi cảm—thì, có ai mà lại không hưởng ứng cơ chứ?
“Dù bộ phim đã bị cấm theo hoàng mệnh, nhưng sẽ không phải lẽ nếu trừng phạt những người chỉ muốn bày tỏ lòng tôn kính với nữ hoàng của họ. Do đó... hèm... các buổi chiếu đã diễn ra liên tục trong suốt mấy ngày qua.”
“Grừừừừừ,” Petralka gầm gừ.
“Thật vậy, không ít người đã học theo điệu nhảy đó và bắt đầu tự mình biểu diễn.”
“À...”
Tôi đoán, dù ở thế giới nào thì mọi chuyện cũng như nhau cả.
Cá nhân tôi cảm thấy một tình cảm dạt dào dành cho người dân Đế quốc Thần thánh Eldant đang trào dâng trong lòng. Ngược lại, Petralka thì hoàn toàn không—với cô, đây là một nỗi nhục quốc thể. Và vì người dân làm vậy vì lòng kính trọng cô, cô thậm chí chẳng thể trừng phạt họ.
“Một số người khác thì đang vận động làm phần tiếp theo...” Garius nói, giọng đầy vẻ châm biếm.
“Tuyệt đối không,” Petralka khẽ đáp.
Còn về phần tôi, khi cuộc trò chuyện mới bắt đầu, tôi đã đinh ninh rằng có chuyện kinh khủng nào đó đã xảy ra. Khi biết rằng cô ấy chỉ buồn bực vì chuyện này, một nụ cười nhẹ nhõm bất giác nở trên môi tôi. Ngay cả khi đang bối rối tột độ, Petralka trông vẫn thật đáng yêu.
“Chà, này, sao lại không chứ?”
Một nữ hoàng thần tượng biết ca hát, nhảy múa. Tôi hình dung ra cảnh Petralka đứng giữa một sân vận động khổng lồ, mặc một chiếc váy lấp lánh, cất cao giọng hát một bản pop ballad vào micro và thực hiện những vũ đạo điêu luyện trước sự chứng kiến của khán giả. Yeah! Tôi thích ý tưởng đó đấy!
“Tên chó nhà ngươi, Shinichi, đồ chuột nhắt—!” Petralka lườm tôi cháy mặt. “Chẳng phải chính ngươi đã nói chúng ta sẽ không bao giờ làm một bộ phim nào khác sao?”
“Ừm, à, vâng, tôi đoán vậy.”
“Với lại, còn có những việc chúng ta phải lo. Trọng trách của hoàng gia.”
Petralka ngẩng cằm lên và rướn người về phía tôi. Nắm chặt hai tay vào thành ngai, cô duỗi thẳng chân và cau mày. Tôi nhận ra đó chính là vị nữ hoàng (loli) mà tôi quen thuộc: uy nghi, thanh lịch, nhưng lại có nét gì đó khiến người ta không thể không yêu mến. Cứ như thể cô bé đã nổi trận lôi đình khi việc quay phim kết thúc chưa từng tồn tại.
“Nhân tiện,” Petralka nói. “Hôm nay ngươi có gì để báo cáo với chúng ta?”
“Ơ, vâng, ờ, để tôi xem nào...”
Tôi nghĩ lại những gì mình đã chuẩn bị ở dinh thự. Tình hình các lớp học ở trường, số lượng và thời điểm nhập khẩu hàng hóa otaku mới, việc lựa chọn và dịch thuật các sản phẩm otaku để xuất khẩu sang các quốc gia khác ở phía bên này lỗ sâu—cứ thế. Như thường lệ, tôi tóm tắt mọi thứ cho cô nghe. Một báo cáo chi tiết sẽ được gửi bằng văn bản sau.
“Và đó là tất cả những gì tôi có.”
“Mm.”
“......Vậy, tôi xin phép cáo lui.”
“Cũng đến lúc rồi. Chúng ta cũng có cả núi công vụ đang chờ.”
Giọng Petralka tỏ rõ sự khó chịu thực sự—nhưng lại không hề có chút u ám nào. Tôi cúi đầu, vẫn mỉm cười nhẹ nhõm, rồi cùng Myusel và Minori-san rời khỏi phòng khánh tiết. Tôi nghĩ cô ấy sẽ ổn thôi. Bỏ qua sự bất mãn chung của cả nhóm về thành quả, việc quay phim thực sự là một trải nghiệm đổi gió tuyệt vời.
Tôi đang định đến trường thì nghe thấy tiếng Garius gọi từ phía sau.
“Shinichi.”
Chuyện này thật lạ. Ông ấy đã đi theo chúng tôi ra khỏi phòng khánh tiết.
“Vâng? Có chuyện gì sao ạ?” Chắc là họ quên dặn dò tôi điều gì đó.
Garius dừng lại trước mặt tôi và hai cô gái. Một lúc sau, ông nói, “Ta cảm ơn cậu.”
“Hả...?”
“Từ sau khi bộ phim đóng máy, Bệ hạ đã chuyên tâm vào chính sự hơn hẳn. Người cũng không còn biểu hiện bất cứ dấu hiệu nào của việc muốn bỏ trốn nữa. Thậm chí, Người còn chấp nhận vai trò nữ hoàng của mình hơn bao giờ hết.”
Tất cả những gì tôi có thể nói là, “Chà, đó mới là điều quan trọng.”
Mọi chuyện cũng đã có lúc trông rất gay go—nên tôi không thể nào vênh mặt lên mà nói “Thấy chưa, tôi nói rồi mà.” Dù sao thì tôi cũng chẳng đời nào làm thế.
“Là nhờ những lời cậu nói đó, Shinichi,” Garius nói với tôi, và không hiểu sao ông bỗng nắm chặt tay tôi.
“Ồ, tôi không nghĩ vậy đâu...” Tôi vừa mỉm cười, vừa cố tỏ ra khiêm tốn thì một ý nghĩ kỳ quặc khiến má tôi giật giật.
Sao ngài lại nắm tay tôi chặt thế? Sao ngài có thể điềm nhiên như vậy khi mặt ngài kề sát mặt tôi? Tôi thầm cầu nguyện rằng việc Minori-san, người đang quan sát mọi chuyện ở cự ly gần, trông như sắp nhảy cẫng lên vì sung sướng chỉ là do tôi tưởng tượng mà thôi.
“Thực ra đó không phải ý của tôi,” tôi nói, liếc mắt đầy ẩn ý về phía Minori-san.
Garius buông tay tôi và quay sang cô với một cái gật đầu nhẹ. “Tất nhiên rồi, Minori Koganuma, cô cũng nhận được lòng biết ơn của ta. Lời nói của cô chắc chắn là hạt giống cho sự thay đổi này.”
“Thần chỉ làm tròn bổn phận của một bề tôi với Bệ hạ mà thôi,” Minori-san nói, cúi đầu với vẻ mặt kính cẩn đúng mực. Chính những khoảnh khắc thế này khiến tôi nhận ra cô ấy hợp với Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) đến mức nào.
Nhưng không thể phủ nhận rằng cô ấy cũng là một người phụ nữ rất quyến rũ.
“Vậy thì...”
“Phải.”
Chúng tôi rời đi mà không bị làm phiền thêm, dưới ánh mắt tiễn đưa của Garius.
Phải nói sao đây nhỉ? Tôi biết mọi chuyện bắt đầu chỉ là một nỗ lực mò mẫm trong vô vọng để xử lý một đoạn video bị rò rỉ. Và tôi biết nó chẳng hề dễ dàng. Và tôi biết một con rồng đã xuất hiện và suýt nữa thì giết sạch cả bọn. Nhưng như người ta vẫn nói, mọi sự tốt lành khi có hậu.
“Ngài đã làm việc tốt, thưa master,” Myusel thì thầm bên tai tôi, như thể cô bé đọc được suy nghĩ của tôi.
“Cảm ơn em,” tôi nói. “Anh cũng nghĩ vậy.” Tôi ngáp một cái thật dài, nhưng nụ cười thì còn tươi hơn.
(Còn tiếp...)