Tôi nhận thức rõ mồn một rằng đôi tay mình đang run lên bần bật.
"Làm ơn, đừng nhúc nhích..."
Vật tôi đang cầm trong tay, không nghi ngờ gì nữa, là một thứ vũ khí.
Dĩ nhiên, đây không phải lần đầu tôi cầm vũ khí. Để được cấp quyền công dân, tôi đã có thời gian phục vụ trong quân đội của Đế quốc Thần thánh Eldant, nơi tôi được học cách dùng kiếm và thương, bên cạnh cả ma thuật tấn công.
Nhưng cục kim loại trong tay tôi lúc này lại là một thứ hoàn toàn khác.
Đây là một vũ khí đến từ đất nước Nhật Bản. Tôi nhớ mình đã nghe Minori-sama gọi nó là "khẩu súng lục chín mi-li."
"Myu... Myusel?" Elvia-san nhìn tôi với ánh mắt mờ mịt. Nụ cười rạng rỡ thường ngày của cô đã biến mất. Thay vào đó, tôi thấy gương mặt cô đanh lại khi cô dần hiểu ra tình hình. Cái đuôi của cô dựng thẳng đứng sau lưng, bất động, có lẽ là do cảnh giác.
Cô ấy hiểu rằng chỉ một cử động bất cẩn cũng có thể khiến cô mất mạng.
Việc sống chung một nhà cho chúng tôi quá nhiều cơ hội để thấy các loại công cụ của Minori-sama hoạt động. Tôi chắc chắn Elvia-san không lạ gì bản chất của thứ vũ khí này.
Tôi đã cố tình lấy khẩu súng lục chín mi-li của Minori-sama bởi vì không có nó, tôi chẳng có gì để uy hiếp một người sói. Elvia-san khỏe hơn và nhanh hơn tôi nhiều; tôi không đời nào thắng được cô ấy bằng vũ khí sắc bén. Tôi có thể thử dùng ma thuật, nhưng việc niệm chú và nhắm mục tiêu sẽ tố cáo ý đồ của tôi, và chiêu của tôi cũng quá đơn giản để có thể né được. Hơn nữa, Elvia-san cũng thừa biết điều đó như tôi, và cô ấy sẽ chẳng sợ những lời đe dọa của tôi.
Thế nên, dù cảm thấy vô cùng có lỗi, tôi đã lẻn vào phòng Minori-sama và mượn khẩu súng lục chín mi-li của cô ấy. Ngoài khẩu cô thường mang bên mình, cô còn một khẩu dự phòng mà tôi biết cô cất trong phòng.
"Th-Thôi đi mà," Elvia-san cau mày nói. "Đ-Đó là đồ của Minori-sama, phải không hở? Cô lấy nó không sợ bị phạt à?"
Bị phạt. Phải, khả năng cao là vậy. Rất có thể chuyện này sẽ không chỉ kết thúc bằng một lời quở trách đơn thuần.
Thế nhưng, vào lúc này, đây là lựa chọn duy nhất của tôi... là hy vọng duy nhất của tôi.
"Tôi xin cô đấy, Elvia-san." Giọng tôi run rẩy chẳng kém gì đôi tay.
Phải, tôi từng ở trong quân đội, nhưng tôi chưa hề có kinh nghiệm thực chiến. Tôi chưa bao giờ trực tiếp chĩa vũ khí vào ai để đối đầu.
Hơn nữa, một khẩu súng lục chín mi-li khác hẳn một thanh kiếm. Theo những gì tôi nghe được, người ta không cần phải vung thứ vũ khí này. Thực tế, chỉ cần khẽ động ngón tay là nó sẽ đẩy đối thủ bằng một lực nhanh hơn và mạnh hơn lưỡi kiếm rất nhiều. Nếu trúng vào yếu huyệt—đầu, cổ, hay thậm chí là tim—sát thương của nó còn lớn hơn kiếm rất nhiều. Với thứ vũ khí này, không thể nào nương tay hay giảm nhẹ đòn tấn công được.
"Đây là... Đây là cách duy nhất rồi..."
IMG
"Myusel!"
Tôi nghe thấy có người gọi tên mình từ phía cửa phòng. Không cần quay lại tôi cũng biết đó là Minori-sama. Không—tôi nghe thấy tiếng của hai đôi chân, vậy nên có lẽ Matoba-sama cũng đi cùng cô ấy. Tiếng bước chân của Brooke-san hay Cerise-san sẽ khác.
Tôi có thể nghe thấy cả Minori-sama và Matoba-sama đang hít một hơi thật sâu. Thính giác của tôi rất tốt—đôi tai dài của tộc tinh linh không phải chỉ để làm cảnh.
"Dừng lại ngay! Cô đang làm cái trò gì thế?"
"Minori-sama! Matoba-sama! Hai người đừng qua đây!" Để buộc họ phải giữ khoảng cách, tôi duỗi thẳng tay, chĩa khẩu súng lục chín mi-li chỉ cách mũi Elvia-san vài phân.
"Ááá!"
"Nếu hai người lại gần, tôi sẽ... tôi sẽ..."
"Đ-Đừng mà!" Elvia-san ré lên.
Tiếng bước chân dừng lại. Minori-sama và Matoba-sama hẳn đã chết sững tại chỗ.
"Elvia-san, tôi van cô," tôi nói lại. "Hãy đưa tôi tới Bahairam!"
Tôi gần như cảm nhận được sự sững sờ từ phía Minori-sama.
"T-Tới Bahairam?" Elvia-san hỏi, mắt tròn xoe.
Yêu cầu của tôi đáng ngạc nhiên đến thế sao? Chẳng lẽ không ai nhận ra đây là con đường duy nhất còn lại để cứu Shinichi-sama ư? Cả Nhật Bản lẫn Đế quốc Eldant đều sẽ không làm gì cho ngài ấy. Cả Minori-sama và Bệ hạ đều bị chức vị trói buộc. Nếu có ai đó đứng ra giải cứu Shinichi-sama, người đó phải là tôi.
Phải là Shinichi-sama.
Không thể là một người nào khác thay thế ngài ấy.
Văn hóa Otaku lan tỏa thành công đến vậy là nhờ có Shinichi-sama. Chính ngài đã xây trường học, dạy chúng tôi đá bóng, và giúp chúng tôi làm một bộ phim (moo-vee).
Shinichi-sama chính là lý do tất cả chúng tôi có thể sống và làm việc cùng nhau: Bệ hạ; Elvia-san, cựu gián điệp từ Bahairam; Minori-sama; Brooke-san và Cerise-san; tất cả mọi người từ Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản; mọi người ở trường; và cả tôi nữa.
"Chắc chắn cô biết cách vào nước đó mà, Elvia-san."
Suy cho cùng, đó là nơi cô ấy đến, đúng không? Với tư cách một gián điệp? Nghĩa là cô ấy đã phải vượt biên giữa Vương quốc Bahairam và Đế quốc Eldant mà không bị đội tuần tra phát hiện. Cô ấy hẳn phải biết một con đường bí mật, một lối đi ẩn nào đó. Và dĩ nhiên, cô ấy phải thông thạo địa hình của Bahairam.
Mấy ngày qua, trông Elvia-san khác hẳn. Cô ấy cứ thở dài suốt bữa ăn và tỏ ra phiền muộn thấy rõ. Những lúc rảnh rỗi, cô ấy lại tự nhốt mình trong phòng không ra.
Tôi đoán là vì chính Bahairam đã bắt cóc Shinichi-sama. Elvia-san là một gián điệp của quốc gia đó, nhưng cô ấy cũng là họa sĩ riêng của Shinichi-sama. Shinichi-sama đã cứu mạng cô. Giờ đây, quê hương cô lại bắt cóc ân nhân cứu mạng của mình. Chắc hẳn cô đang ở trong một tình thế rất khó xử.
Nhưng điều đó không đảm bảo cô ấy sẽ hợp tác với tôi.
Lỡ như tôi hỏi mà cô ấy từ chối thì sao?
Giúp tôi đi cứu Shinichi-sama chẳng khác nào phản bội lại quê hương mình. Và dù tôi chắc rằng cô ấy mang ơn Shinichi-sama, liệu ơn nghĩa đó có đủ sâu để cô ấy gạt bỏ lòng trung thành với quốc gia hay không? Tôi không biết. Tôi không thể chắc được.
Và đó là lý do tại sao...
"Ờ... tôi..."
"Chắc giờ cô cũng biết người ta nói chính Bahairam đã bắt Shinichi-sama rồi." Tôi nhìn thẳng vào mắt Elvia-san. "Và giờ chẳng còn ai giúp ngài ấy ngoài tôi cả!" Sự lo lắng khiến giọng tôi lạc đi.
Giọng tôi nghe thật thảm hại, và tôi chắc trông mình cũng chẳng khá hơn. Không chỉ là vẻ mặt lo âu của tôi. Mà là tôi đang đứng đây, dùng vũ khí đe dọa một người bạn sống cùng nhà.
Nhưng tôi không thể chịu đựng thêm được nữa.
"Nhật Bản sẽ không giúp Shinichi-sama, và Đế quốc Thần thánh Eldant cũng vậy! Nếu không một ai định cứu ngài ấy, thì đây là cách duy nhất...!"
"Myusel..."
Trên mặt Elvia-san không chỉ có sự sợ hãi, mà còn có cả sự lo lắng. Một phần trong tôi cảm thấy tội lỗi. Mình đang làm cái gì thế này?
Thế nhưng...
"Myusel." Giọng Minori-sama trở nên quả quyết hơn. "Để tôi hỏi cô một điều. Cô đã kéo cái 'sờ-lai' và cho viên 'bu-lét' đầu tiên vào 'chây-mờ' chưa?"
"Cái...?" Tôi gần như chẳng hiểu nổi cô ấy đang nói gì.
Cô ấy nói tiếp: "Súng chín mi-li không có chốt an toàn ('sayfety') bằng tay, nên miễn là có đạn trong 'chây-mờ' thì chỉ cần bóp cò là bắn. Nhưng tôi không thấy cô lên búa ('hanmer'). Cô phải kéo cái 'sờ-lai' và nạp 'bu-lét' vào, nếu không thì có bóp cò cả ngày cũng chẳng bắn được đâu. Tôi rất nghi ngờ là cô đã dùng cái cần hạ búa ('decocker'), đúng không? Nên nếu cô chưa hạ búa, khả năng cao là cô cũng chưa kéo 'sờ-lai' vào vị trí."
"Tôi... Cái gì...?"
Rốt cuộc cô ấy đang nói cái quái gì vậy?
"Mà này Myusel, cô có lắp 'bu-lét' vào không đấy? Tôi khá chắc là đã để băng đạn ('magazeen') của khẩu dự phòng trống không mà."
"Ơ... Vâng?"
Tôi hoàn toàn hoang mang.
Gần như trước cả khi tôi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, Minori-sama đã áp sát và giật phắt khẩu súng khỏi tay tôi.
"A...!"
"Á!" Elvia-san ngã khuỵu xuống sàn.
Minori-sama xoay khẩu súng lục chín mi-li trong tay rồi bực bội nói, "Biết ngay mà. Nhìn này. Thậm chí còn chẳng có băng đạn ('magazyne') bên trong!"
"Ơ... Ừm..."
"Myusel." Ngài Matoba, người nãy giờ vẫn im lặng, cuối cùng cũng cất lời. "Ta đoán là con đã nghe được cuộc nói chuyện của chúng ta hôm nọ rồi."
Tôi không có phản ứng gì.
"Ta bất cẩn quá. Ta quên mất con có thể hiểu một chút tiếng Nhật." Ông thở dài. "Con đã nghe được đến đâu rồi?"
"Ngài nói rằng chính Ja-pan phải chịu trách nhiệm cho việc Shinichi-sama bị bắt cóc. Rằng sẽ có một người mới đến thay thế ngài ấy..."
"Cái gì?" Elvia-san ngạc nhiên thốt lên.
Dĩ nhiên là cô ấy ngạc nhiên rồi. Cô ấy biết Bahairam đã bắt cóc Shinichi-sama, nhưng ngay cả Bệ hạ cũng không hề hay biết Ja-pan mới là kẻ đứng sau.
"Vậy nên ngài nói rằng Shinichi-sama sẽ bị bỏ mặc... Điều đó có nghĩa lựa chọn duy nhất còn lại là em phải đi." Đây là kết luận mà em đã đi đến sau ba ngày trời vắt óc suy nghĩ. "Em... em là người duy nhất có thể làm điều đó, phải không?!"
Tôi giật mình vì chính mình đang hét lên, nhưng Minori-sama vẫn giữ được vẻ bình tĩnh đến cùng khi hỏi, "Và cô định nhờ Elvia dẫn đường ư?"
"...Vâng."
Đến nước này, tôi thấy mình chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc thành thật.
"Tôi thành thật xin lỗi," tôi nói, lần lượt nhìn về phía Elvia-san, Minori-sama, và ngài Matoba. "Tôi sẽ không... tôi sẽ không làm phiền mọi người thêm nữa."
"Gì cơ...?" Vẻ mặt Minori-sama lộ rõ sự kinh ngạc.
"Tôi sẽ đi một mình."
"Hả? Chờ đã— Myusel!"
"Được phục vụ mọi người là niềm vinh hạnh của tôi..."
Tôi cúi đầu, rồi quay người định bước ra khỏi phòng.
Eldant và Bahairam có chung một đường biên giới trên bộ. Quả thực, đường biên giới đó bị bao bọc bởi những dãy núi hiểm trở, nhưng nếu tôi chuẩn bị đầy đủ lương thực và trang bị, tôi tin mình có thể vượt qua. Tôi cũng sẽ cần một món vũ khí, đề phòng trường hợp bị binh lính của một trong hai nước phát hiện. Trong đầu tôi, một danh sách những thứ cần thiết đã được vạch ra...
"Myusel, tôi yêu cầu cô đứng lại," Minori-sama nói, tay đặt lên vai tôi.
"Xin cô, đừng cản tôi."
"Tôi chỉ bảo cô đợi đã!" Minori-sama thở dài, rồi nói, "Vì tôi cũng sẽ đi."
"Sao cơ...?" Tôi quay lại nhìn cô, sững sờ.
Minori-sama đang nở một nụ cười nhạt. "Tôi... cũng có một phần trách nhiệm trong việc Shinichi-kun bị bắt."
"Minori-sama? Nhưng cô—"
"Lẽ ra tôi phải là vệ sĩ của cậu ấy."
"Nhưng... Nhưng đó là..."
Đó là nhiệm vụ mà đất nước Ja-pan giao phó cho cô. Và giờ đây, chính đất nước đó lại muốn bỏ rơi Shinichi-sama. Minori-sama không còn lý do gì để bảo vệ ngài ấy nữa.
"Nghe này. Tôi vẫn chưa nhận được lệnh nào cho phép tôi thôi nhiệm vụ vệ sĩ của cậu ấy cả." Minori-sama nhún vai. "Phải không, Matoba-san?"
"Ta cho là vậy. Dù sao thì đó cũng là một cái cớ khá hay." Ông lão đang nhếch mép cười.
Và điều đó có nghĩa là...
"Minori-sama..."
"Phải." Cô ấy gật đầu dứt khoát. "Chúng ta đi cứu cậu ấy thôi. Cùng nhau."
A...! Tôi cảm thấy cả người mình run lên vì một niềm hạnh phúc vỡ òa. Minori-sama đứng về phía Shinichi-sama. Cô ấy sẽ cùng tôi đến Bahairam. Điều đó khiến tôi cảm thấy can đảm hơn gấp mười, gấp trăm lần.
"Nhưng..." Vẫn giữ nụ cười trên môi, Minori-sama rút khẩu súng ngắn ra. Không phải khẩu cô ấy đã lấy của tôi, mà là khẩu cô ấy luôn giắt bên hông. Cứ như thể đó là chuyện hiển nhiên nhất trên đời, cô chĩa thẳng nó vào Elvia-san, người vẫn đang ngồi bệt trên sàn.
"Guh?!" Elvia-san run rẩy thốt lên.
"Cô nói đúng. Chúng ta sẽ cần một người dẫn đường."
Elvia-san bật ra một tiếng kêu nghẹn ngào, chiếc đuôi của cô dựng đứng lên.
"Tôi nghĩ cô đã có một ý tưởng không tồi khi tìm đến Elvia. Với tin đồn Shinichi-kun bị Bahairam bắt cóc, cô ấy cũng là người đầu tiên tôi nghĩ đến."
"Tôi—Tôi thề là tôi không dính dáng gì đến chuyện này!"
"Ừ, tôi biết chứ."
Elvia-san cố lùi lại, nhưng lưng đã chạm vào tường, không còn đường lui. Minori-sama ngồi xổm xuống trước mặt cô. Một tiếng "tách" vang lên, và cô dí thẳng nòng súng vào mặt Elvia-san.
"Giúp chúng tôi đi, Elvia. Tôi đang van xin cô đấy."
"V-Van xin cái nỗi gì!"
Trông cô ấy không có vẻ gì là bị thuyết phục. Có lẽ cô ấy vẫn còn day dứt vì việc giúp chúng tôi đồng nghĩa với việc phản bội tổ quốc.
"Myusel và tôi không biết gì về địa lý Bahairam cả. Cô đến đây với tư cách là một gián điệp—vậy chắc phải có cách để lẻn ra vào, đúng không? Một con đường để qua biên giới mà không gây nhiều phiền phức?"
"À-À thì, chuyện đó—"
"Ý cô là cô không muốn giúp chúng tôi?"
"Tôi đang bảo cô là, chuyện đó—"
"Cô không muốn giúp Shinichi-kun sao?"
"Chuyện là... Chuyện là..." Đến lúc này, mắt cô ấy đã đảo liên tục.
"Hmm." Minori-sama nghiêng đầu. "Ra vậy. Bahairam quan trọng với cô hơn Shinichi-kun, đúng không? Vậy thì hết cách rồi. Cô là gián điệp của Bahairam, phải không, Elvia?"
"V-Vâng... Nhưng..."
"A. Vậy là cô thừa nhận rồi nhé." Cặp kính của Minori-sama lóe lên một tia sáng ma quái.
Elvia-san run lên bần bật.
Đúng là chuyện cô ấy là gián điệp của Bahairam thì ai trong chúng tôi cũng ngầm hiểu, nhưng tạm thời cô ấy được hoãn thi hành án, với lý do là không có đủ bằng chứng xác thực để kết tội.
Nhưng bây giờ...
"Cô vừa thừa nhận mình là gián điệp của Bahairam. Cô biết điều đó có nghĩa là gì rồi chứ?"
"Ơ... Á..."
"Rất tiếc, Elvia, nhưng cô sẽ phải bị xử tử."
Mặt Elvia-san tái mét. Chỉ bằng vài câu nói, Minori-sama đã hoàn toàn dồn cô vào chân tường. Theo tôi thấy, việc dí một khẩu súng vào mặt cô ấy đã khiến cho mọi nỗ lực thuyết phục bằng lời nói trở nên thừa thãi, nhưng mà tôi thì biết gì đâu?
"Ồ, nhưng mà... cô là con gái mà, Elvia. Nên ai biết họ sẽ làm gì với cô trước khi giết cô chứ? ‘Đằng nào cũng chết!’, họ sẽ nói thế, rồi tha hồ mà ‘vui vẻ’."
"Cái gì... Họ sẽ vui vẻ kiểu gì...?"
"Mấy cái trò trong doujinshi mười tám cộng ấy mà, cô biết chứ? Tôi còn chẳng nỡ mô tả ra đây nữa! Cứ thử tưởng tượng xem, một đám lính tráng rắn rỏi... cực kỳ rắn rỏi..."
Elvia-san lại run lên. Tôi không rõ doujinshi mười tám cộng là gì, và tôi nghĩ Elvia-san cũng vậy, nhưng ý chính trong lời nói của Minori-sama thì vẫn quá rõ ràng.
"Tôi thực sự xin lỗi, Elvia. Tin tôi đi, tôi muốn bao che cho cô lắm—nhưng cô phải cho tôi một cái cớ chứ. Một thứ gì đó tôi có thể trình lên Bệ hạ và ngài Bộ trưởng Cordobal, một thứ thuyết phục đến mức họ không còn cách nào khác ngoài việc tha cho cô, ngay cả khi biết cô là gián điệp của địch!"
Elvia-san gục đầu xuống, kiệt sức vì sợ hãi. Cô rên rỉ một cách chán nản một lúc trước khi nói, "Vâng, được rồi..."
"Hửm? Cô nói gì cơ?" Minori-sama hỏi, nghiêng đầu.
Elvia-san lườm Minori-sama một cái cháy mặt rồi hét lên, "Tôi nói, được rồi! Cô thắng!"
Tôi ngồi trên ghế ở bàn làm việc, tay chống cằm và thở dài một hơi não nề. Những lời của Amatena ngày hôm trước cứ vang vọng trong đầu tôi.
"Ngươi sẽ dùng khả năng của mình để khiến đám trẻ trung thành với người cha-đứng đầu hơn gấp nhiều lần. Chúng sẽ làm việc vì ông ta chăm chỉ hơn, chiến đấu vì ông ta ngoan cường hơn, và vui mừng hơn khi làm những điều đó."
Rõ ràng, đó là lý do Vương quốc Bahairam bắt cóc tôi. Các gián điệp ở Đế quốc Thần thánh Eldant hẳn đã tuồn tin về bộ phim chúng tôi làm cho Amatena và đồng bọn. Họ nghe được rằng sự tín nhiệm của dân chúng dành cho Petralka—hay "lòng trung thành" theo cách nói của Amatena—đã tăng vọt sau khi bộ phim công chiếu, và họ cũng muốn làm điều tương tự cho quốc vương của mình.
Nói tóm lại, Amatena và bất cứ ai mà cô ta làm việc cùng đều tin rằng bộ phim là một công cụ để thao túng dân chúng.
Đúng là một sự hiểu lầm tai hại, tôi nghĩ. Kế hoạch của chúng tôi chưa bao giờ là biến Petralka thành một ngôi sao; đó phần lớn là do may mắn tình cờ. Đó chưa bao giờ là mục tiêu đề ra. Nhưng nếu chỉ xét về mặt kết quả, bộ phim quả thực đã đạt được mục đích đó.
Với một nền quân chủ chuyên chế như Bahairam (về mặt này thì Đế quốc Eldant cũng chẳng khác gì), điều đó có lẽ trông như một công cụ chính trị cực kỳ hiệu quả.
"Ôi, lạy trời...!"
Nhưng mà, thôi đi. Làm lại y hệt ở đây á? Đâu có dễ thế.
Đầu tiên, nơi này còn chẳng có thiết bị để làm phim. Công bằng mà nói, Amatena và cấp trên của cô ta dường như không quá câu nệ vào việc phải là một bộ phim. Miễn là Vua của Bahairam—"người cha" kính yêu của họ—trở nên được lòng dân hơn, thì tôi làm gì cũng không thực sự quan trọng.
Ví dụ, tôi có thể học theo một vài quốc gia và tôn giáo ở thế giới của chúng tôi, nơi người ta đôi khi bịa ra những câu chuyện từ con số không để củng cố quyền lực cho nguyên thủ quốc gia hay lãnh đạo tôn giáo. Từ những chuyện như "ông ta dùng tay không làm chệch tia sét" hay "ông ta dự báo được động đất", cho đến "ông ta đã trò chuyện xuyên không thời gian với các vĩ nhân trong quá khứ và được họ công nhận" hay "ông ta chính là hiện thân của linh hồn ngài X, ngài Y."
Kiểu tuyên truyền lố bịch như thế thậm chí còn chẳng hiếm ở Trái Đất. Rất nhiều thần thoại và truyền thuyết lập quốc về cơ bản cũng chỉ là những nỗ lực nhằm kiểm soát dân chúng hay củng cố quyền lực vào thời của chúng. Điều đó có thể giải thích tại sao, không như hầu hết truyện cổ tích, rất nhiều câu chuyện trong số này lại xoáy sâu vào huyết thống và tính chính danh của các dòng dõi đó.
Ý tôi là, việc tôi đang bị yêu cầu làm chẳng có gì mới mẻ cả. Nhưng nó vẫn khiến tôi phải vò đầu bứt tai:
"Mình phải làm cái quái gì bây giờ?"
Vấn đề thứ nhất: Tôi là một người truyền bá hơn là một người sáng tạo. Bịa chuyện chưa bao giờ là thế mạnh của tôi.
Vấn đề thứ hai:
"Xin thứ lỗi, thưa Ngài."
Tôi nghe thấy tiếng nói từ sau cánh cửa—không phải cánh cửa dẫn ra ngoài mà Amatena vẫn hay đi qua, mà là cánh cửa thông với nhà bếp và khu tắm rửa. Cánh cửa đó không bị khóa.
"Tôi mang trà cho ngài ạ."
Là Clara.
"Được, vào đi." Tôi đứng dậy và mở cửa cho cô ấy. Clara đang đứng đó với một chiếc khay trên tay, vẻ mặt cô lộ rõ sự ngạc nhiên.
"Có chuyện gì sao?" tôi hỏi.
"Không có gì ạ," cô ấy nói sau một thoáng. Cô lắc đầu rồi bước vào phòng.
Lúc đó tôi mới nhớ ra: tôi cũng từng nhận được phản ứng tương tự từ Myusel.
Cô ấy dường như ngạc nhiên vì tôi đã cất công đứng dậy và mở cửa cho cô. Sự phân biệt giai cấp trong thế giới này khá rõ rệt, và những người ở địa vị cao hơn hiếm khi thể hiện sự quan tâm như vậy với những người ở địa vị thấp hơn. Bahairam luôn rêu rao về sự bình đẳng của mọi công dân, nhưng chỉ cần nhìn vào sự khác biệt trong trang phục giữa một người dân thường và một quân nhân cũng đủ thấy sự bình đẳng đó chỉ đến mức nào.
"Của ngài đây ạ."
"Cảm ơn."
Cô ấy đặt lên bàn tôi một bộ ấm tách trà bằng đồng, kèm theo một món bánh nướng trông như bánh quy. Trà chắc hẳn mới được pha vì vẫn còn bốc khói nghi ngút, và bánh chắc cũng vừa ra lò vì hương thơm vẫn còn nồng nàn quyến rũ.
Vậy mà tôi lại chẳng buồn động đến. Dường như tôi chẳng tài nào có nổi chút khẩu vị. Tôi đã quá bận tâm về những lời Amatena nói.
“Có chuyện gì sao, thưa Ngài?”
“À, ừm, không... Tôi chỉ... Chắc là tôi không đói lắm.” Rồi tôi vội nói thêm, “À, nhưng cảm ơn cô đã mất công mang chúng đến.”
Clara im lặng. Trông cô ấy lại có vẻ bối rối. Việc cô ấy là một thú nhân có lẽ càng khiến cho biểu cảm đó trở nên dễ thương và *moe* đến mức khó tin, tựa như một chú chim nhỏ mỏng manh hay một con sóc tí hon. Nhưng dẹp chuyện đó qua một bên đi.
“Nếu Ngài vui, thưa Ngài, thì tốt quá rồi,” Clara nói. “Vì tôi không thể phục vụ Ngài qua chuyện chăn gối, tôi phải tìm cách khác để làm Ngài hài lòng, nếu không thì tôi sẽ bị coi là không hoàn thành nhiệm vụ.”
“Ừm hử...”
Tôi không khỏi cảm thấy hơi bực mình. Sao cô gái này lại cứ ám ảnh chuyện “quan hệ” thế nhỉ? Clara hiện đang đinh ninh rằng tôi mắc phải Hội chứng Đụng-Vào-Gái-Là-Chết (lưu ý: cái tên này chưa được giới y học công nhận), nên tạm thời tôi đã thoát khỏi cảnh bị cô ấy nhảy bổ vào người hay lôi đi tắm chung.
Nhưng Clara tin rằng nếu không thể “phục vụ” tôi theo cách đó, cô phải tìm ra cách khác để chiếm được cảm tình của tôi, và cô ấy đã rất miệt mài làm việc đó.
Tuy nhiên, cảm giác lại hoàn toàn khác với sự tận tụy vui vẻ của Myusel. Myusel làm việc hết mình vì tôi bởi cô ấy thật tâm công nhận tôi là chủ nhân của mình—hành động của cô ấy đã cho thấy điều đó, và chính cô ấy cũng từng nói với tôi như vậy. Nhưng ở Clara, có điều gì đó rất nghĩa vụ, như thể cô ấy làm vì không còn lựa chọn nào khác. Nói một cách cực đoan, có thể coi là trong đó chẳng có chút tình cảm nào, cách cô ấy làm việc cứ như một cỗ máy. Không đến mức khiến cô ấy trông có vẻ bất hạnh, nhưng rõ ràng cô ấy cũng chẳng có tình cảm gì đặc biệt với tôi.
Càng có thêm lý do để tôi thực sự muốn tránh làm chuyện đó với cô ấy.
“Nghe này, Clara,” tôi nói, nhìn thẳng vào mặt cô. “Cô không thật sự thích tôi, phải không?”
Tôi chỉ khiến cô ấy lộ ra một vẻ mặt hoang mang khác.
“Ý tôi là... Cô hiểu mà.” Tôi ngập ngừng. “Cái chuyện... quan hệ ấy. Cô có kinh nghiệm về việc đó chưa?”
“Thưa chưa. Điều đó ở tôi khiến Ngài không hài lòng sao, Shinichi-sama?” Cô ấy nghiêng đầu, như muốn hỏi liệu tôi có thích một người phụ nữ dày dạn kinh nghiệm hơn không.
“Không, nghe này, không phải ý đó. Nếu cô chưa có kinh nghiệm, thì... thì tôi nghĩ càng quan trọng hơn là cô nên, cô biết đấy, hôn hít và những chuyện tương tự... với người mà cô thật sự yêu mến.”
“Ở Eldant mọi chuyện là như vậy sao?”
“Khoan, ý cô là sao khi...”
“Chẳng lẽ ở đây không phải vậy sao?!” tôi muốn kêu lên, nhưng đã cố kiềm lại. Khác biệt văn hóa đúng là... khác biệt thật. Có lẽ ở Bahairam, mấy chuyện, ờ, kiểu này chẳng liên quan gì đến tình yêu. Tôi từng nghe nói ở Nhật Bản thời tiền chiến, hôn nhân thường do người khác sắp đặt, có khi đến tận ngày cưới mới biết mặt bạn đời.
“Ngài ghét tôi sao, Shinichi-sama?”
“Không, nghe này, không phải ý tôi là thế. Tôi đang hỏi cảm xúc của cô. Cô đâu có yêu tôi, đúng không?”
Khi Amatena bước vào phòng, đuôi của Clara dựng đứng lên. Nhưng khi ở cạnh tôi, nó lại rũ xuống lờ đờ. Dĩ nhiên, cũng có thể là không như một số loài vật khác, cái đuôi của cô ấy chẳng nói lên được trạng thái cảm xúc gì. Nhưng mà...
“Thế nên tôi chỉ thắc mắc. Sao cô lại hứng thú với chuyện ‘quan hệ’ với tôi đến vậy?”
Như thể đó là một chân lý hiển nhiên, Clara đáp: “Bởi vì đó là nhiệm vụ của tôi. Tôi được lệnh phải làm Ngài hài lòng, thưa Ngài, và chiếm được sự ưu ái cao cả của Ngài.”
Tôi chết lặng. Trong mấy cuốn doujinshi, các cô hầu gái 2D lúc nào cũng mời gọi “phục vụ” “chủ nhân” của họ vào ban đêm—nhưng đó chỉ là truyện thôi. Hư cấu. Không phải đời thực. Chính vì thế nó mới hiệu quả. Vậy mà giờ đây, một cô gái bằng xương bằng thịt ngay trước mắt tôi lại nói những lời này, và hóa ra nó lại làm tôi tụt hứng hoàn toàn. Dù sao thì, nó chắc chắn không làm tôi háo hức kiểu, “Chà, tới luôn!” rồi nhảy vào cuộc.
Tôi đoán bởi vì làm vậy có nghĩa là...
“Làm vậy có nghĩa là hoàn toàn phớt lờ cảm xúc của cô ấy, phải không?”
Giờ thì Clara trông còn hoang mang hơn bao giờ hết.
Tôi biết chứ: trên đời này có những người tự nguyện chọn công việc này, và nếu đó là lựa chọn của họ thì tôi cũng không xen vào. Nhưng tôi không nghĩ Clara thuộc trường hợp đó. Khả năng cao là cô ấy đã được nuôi dạy như vậy. Thế nên cô ấy tin rằng khi nói đến tình dục, cảm xúc của những người trong cuộc không quan trọng. Hoặc ít nhất, cảm xúc của cô ấy không quan trọng. Đó là công việc của cô, không hơn không kém. Đó là lý do cô ấy đã xông vào tôi dù tôi phản đối, miệng thì luôn nói là để làm tôi hài lòng.
Đây lại là một lý do nữa khiến tôi không thể chấp nhận yêu cầu của Amatena.
Khung cảnh của thị trấn đó. Những con người đó. Cả vị vua đó nữa. Và giờ là cách suy nghĩ này của Clara. Thứ gì có thể tạo ra tất cả những điều đó ngoài một xã hội cứng nhắc, được kiểm soát ngặt nghèo?
Người ta được dạy phải đè nén cảm xúc tự nhiên của mình; ngay cả tình yêu chớm nở cũng không được phép. Họ chỉ đơn giản là những con ốc ngoan ngoãn trong bộ máy nhà nước. Họ phải dồn nén mọi cảm xúc, biến chúng thành “lòng trung thành” và “lòng yêu nước”. Kết quả là, người dân còn chẳng nhận ra thế giới quan của họ bị bó hẹp đến mức nào...
Có lẽ ở Bahairam, người ta không biết đến chủ nghĩa cá nhân.
Và ngay tại đất nước này, Amatena lại muốn tôi giúp họ thao túng dân chúng một cách triệt để hơn nữa.
Và tôi không thể làm được.
Đối với tôi, điều đó còn tồi tệ hơn, vô nhân đạo hơn cả việc trở thành đồng phạm cho một cuộc xâm lược văn hóa.
Tôi ngồi đó, vầng trán nhăn lại vì mớ suy nghĩ bộn bề, thì—
“Tôi đây.”
Một tiếng gõ cửa vang lên, và tôi nghe thấy giọng Amatena từ bên ngoài.
Không đợi tôi hay Clara trả lời, cô ta hiên ngang bước vào phòng.
“Cô đang tiến triển chứ?”
Câu hỏi này là dành cho... Clara?
Hử?
Không phải cho tôi à?
Tôi đã đinh ninh cô ta đang hỏi về tiến độ của Chiến dịch Khiến Mọi người Phải lòng Nhà Vua (tên tạm thời). Lẽ nào điều này có nghĩa là cô ta tin tưởng Clara, chứ không phải tôi, trong việc báo cáo tình hình?
Đuôi của Clara lại dựng đứng lên. Đến giờ thì tôi khá chắc là cô nàng này rất vui khi gặp Amatena.
“Sao nào? Có tiến triển hay không?” Amatena hỏi lại.
Clara đáp, “Vâng,” nhưng sau một thoáng ngập ngừng.
Khoan đã...
Có lẽ “tiến triển” mà cô ta, hay cấp trên của cô ta, quan tâm là tiến triển trong việc “làm tôi hài lòng”. Cô ta đang hỏi tôi đã được phục vụ chưa, có vui vẻ không, và liệu Clara đã thành công len lỏi vào “sự ưu ái cao cả” của tôi hay chưa.
Phải chăng cô ấy ngập ngừng vì chúng tôi thực ra... vẫn chưa làm gì cả?
Tôi chắc chắn sẽ thấy áy náy nếu vì thế mà cô ấy gặp rắc rối... nhưng không áy náy đến mức phải nói, “Thôi, đành vậy, hết cách rồi,” rồi nhảy lên giường với cô ấy.
“Hm. Ta hiểu rồi.” Amatena gật đầu, có vẻ hài lòng với câu trả lời của Clara.
Về phần mình, tôi đứng dậy và lên tiếng. “Amatena.”
“Chuyện gì?”
“Phiền cô cho tôi ra ngoài xem một chút được không?”
“Theo như ta nhớ, hôm qua cậu đã xem rồi—”
“Ý tôi là tôi muốn xem người dân nước này thực sự sống ra sao,” tôi ngắt lời.
Tôi vẫn luôn thắc mắc liệu ấn tượng của mình từ cảnh “vị vua-cha” vẫy tay chào đám đông, cùng với cảm nhận về Amatena và Clara, có chính xác không. Ai mà biết được? Có khi khu phố nhạt nhẽo tôi thấy chỉ toàn nhà kho, còn nơi người dân ở lại trông khác hẳn.
Tất nhiên, tôi biết rằng việc tìm hiểu tất cả mọi thứ rồi đưa ra một phán quyết hoàn toàn khách quan là điều không thể—nhưng ít nhất, tôi muốn tránh đưa ra kết luận vội vàng chỉ từ một góc nhìn. Điều đó rất nguy hiểm và tệ hại. Hơn nữa, dân otaku là những người quá hiểu cảm giác trở thành nạn nhân của những định kiến thiển cận như vậy.
“Tôi không chắc điều đó là cần thiết.”
“Làm sao cô mong tôi có thể dựng nên những huyền thoại về vị vua-cha của cô để người dân tin theo, nếu tôi chẳng biết gì về họ?”
Amatena có vẻ suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói, “Được thôi. Người ta nói rằng thành công trong trận chiến phụ thuộc vào việc biết kẻ thù của mình. Có lẽ việc thấu hiểu đối phương cũng quan trọng không kém trong mọi lĩnh vực của cuộc sống.”
Tôi ngạc nhiên đến chớp cả mắt. Khoan đã. Chẳng lẽ Amatena... thực ra lại khá thông minh?
Cô ta chỉ mất vài giây để tiếp thu lời tôi nói và diễn đạt lại nó theo cách phù hợp với thế giới quan của mình. Phải có đầu óc lắm mới liên tưởng việc tẩy não dân chúng với một trận chiến. Ít nhất thì, cô ta hẳn không phải là người chỉ hiểu ý nghĩa nông trên bề mặt câu chữ.
“Mặc đồ ra ngoài đi. Tôi sẽ đợi ở bên ngoài,” Amatena nói rồi rời khỏi phòng.
-------------
Khi chúng tôi thưa với Bệ hạ rằng có chuyện cần bẩm báo về Shinichi-sama, người đã lập tức cho chúng tôi diện kiến.
Chúng tôi được dẫn vào đại sảnh thiết triều, nhưng không phải căn phòng của mấy hôm trước. Căn phòng này lớn gấp vài lần phòng kia, và không chỉ có chúng tôi ở đó: có ít nhất hai mươi người khác, gồm các bộ trưởng và quý tộc có tầm ảnh hưởng. Hẳn là Bệ hạ đang họp cùng các cố vấn, và người đã cho dừng lại chỉ vì chúng tôi. Điều đó cho thấy rõ Bệ hạ đã lo lắng cho Shinichi-sama đến nhường nào.
“Thần xin thất lễ,” Minori-sama và tôi cùng nói khi tiến đến gần ngai vàng nơi Bệ hạ đang ngự.
Đại thần Cordobal và Thủ tướng Zahar đang đứng hầu cạnh ngai vàng, trong khi phần còn lại của đại điện chật kín những người có địa vị cao. Bình thường, việc tôi có thể lại gần những người này đã là điều không tưởng, chứ đừng nói đến chuyện xen vào cuộc trò chuyện của họ.
Dễ hiểu là hầu hết những người trong phòng đều ném về phía chúng tôi những cái nhìn sắc lẹm, như thể muốn nói: Lũ hạ đẳng vô lễ này làm gì ở đây? Tôi gần như cảm nhận được những ánh mắt của họ đang thiêu đốt da thịt mình.
Từ trên ngai vàng, Bệ hạ cất tiếng. “Minori. Myusel. Hai ngươi nói có chuyện muốn bẩm báo với ta về Shinichi?”
“Vâng, thưa Bệ hạ,” Minori-sama nói, cúi đầu một cách kính cẩn. “Chúng thần gần như đã có bằng chứng cho thấy Kanou Shinichi bị Vương quốc Bahairam bắt cóc. Tuy nhiên, thần hiểu rằng Đế quốc Thần thánh Eldant không thể hành động để giải cứu cậu ấy.”
“Quốc gia vô cùng đau xót, nhưng sự thật là vậy.”
Câu trả lời này không phải của Bệ hạ, mà là của Đại thần Cordobal. Có lẽ ông ta muốn tranh nói trước khi Bệ hạ kịp lên tiếng.
“Liệu có thể giao phó việc này cho riêng thần và Myusel được không ạ?”
“Ngươi nói sao?”
“Ý của thần là...” Minori-sama quay lại và nói, không phải với nữ hoàng và vị đại thần đang sững sờ, mà là với Thủ tướng Zahar. “Thần và Myusel muốn đến Vương quốc Bahairam và đưa Kanou Shinichi trở về. Dĩ nhiên là với tư cách cá nhân hành động độc lập. Thần là một quân nhân, nhưng không phải công dân của Đế quốc Thần thánh Eldant, còn Myusel hiện tại chỉ là một người hầu trong nhà. Nếu có bất kỳ vấn đề nào xảy ra, Đế quốc Eldant có thể dễ dàng chối bỏ, và thần không cho rằng việc này sẽ gây ra rắc rối gì cho đế quốc.”
Lời này đã gây ra một làn sóng xôn xao trong đại điện.
“Hừm.” Đại thần Cordobal cau mày, át đi những tiếng xì xào. “Nghe cũng hợp lý. Nhưng, Koganuma Minori, cô nghĩ chỉ hai người các cô thì làm được gì? Cô chỉ có linh cảm cậu ta bị Bahairam bắt giữ, chứ không có bằng chứng xác thực. Và dĩ nhiên, cô cũng không biết cậu ta có thể ở đâu tại Bahairam. Nên nhớ, đó là một quốc gia có tiềm lực quân sự đủ để đối đầu với Đế quốc Thần thánh Eldant—không phải là một nơi nhỏ bé đâu. Cô định tìm cậu ta bằng cách nào?”
“Chúng thần sẽ nhờ Elvia dẫn đường,” Minori-sama nói.
“Elvia? À, cô gián điệp người sói mà Shinichi bảo sẽ giữ bên mình để tiện bề giám sát. Ta nhớ là cô ta có tham gia trận bóng giao hữu của hoàng gia, phải không?”
“Vâng, thưa ngài. Xét tới việc, như ngài nói, cô ấy vốn là một gián điệp trà trộn vào Đế quốc Eldant, thần cho rằng cô ấy có thể cung cấp cho chúng thần ít nhất một vài thông tin hữu ích.”
“Điều đó cũng đúng; tuy nhiên...” Vị đại thần ngẫm nghĩ một lúc rồi im lặng. Có lẽ ông ta không ngờ tới những lời của Minori-sama—có lẽ là không ai ngờ tới, bởi Bệ hạ và Thủ tướng Zahar đều nhìn chúng tôi với vẻ mặt ái ngại, còn các đại thần và quý tộc khác thì quay sang thì thầm với nhau.
Về phần mình, tôi chỉ biết cúi đầu chờ đợi phán quyết của Bệ hạ.
Nhưng tôi đã không được yên thân dễ dàng như vậy.
“Myusel,” Bệ hạ gọi.
“D-Dạ, thưa Bệ hạ!”
“Ngươi nghĩ sao về việc này?”
“T-Thần nghĩ sao, thưa Bệ hạ...?”
Câu hỏi khiến tôi hoàn toàn bối rối. Kế hoạch của chúng tôi là để Minori-sama lo hết phần đối đáp. Tôi chưa từng mảy may nghĩ rằng mình sẽ bị hỏi ý kiến trước đông đảo quan khách tôn quý thế này.
Tôi không kìm được một tiếng kêu hoảng hốt khi ngước lên—và bắt gặp ánh mắt của Bệ hạ đang nhìn thẳng vào mình.
“Dạ... ờm...”
Tôi bất lực nhìn sang Minori-sama, nhưng cô ấy không nói gì, chỉ gật đầu thật mạnh với tôi. Tôi nghĩ cô ấy đang động viên, *Cứ bình tĩnh. Cứ nói thật lòng mình đi.*
“Thần chỉ... đơn giản là... muốn cứu Shinichi-sama. Chỉ vậy thôi ạ. Chỉ là... Thần xin lỗi. Thần quá ngốc nghếch để nghĩ được điều gì phức tạp hơn... Thần chỉ muốn...”
“Hừm.” Bệ hạ gật đầu.
“Nhưng, Myusel Fourant,” Đại thần Cordobal nói, “cô đã từng phục vụ trong quân đội của chúng ta, đúng không? Nếu cô xâm nhập vào Bahairam và chẳng may bị bắt, cô có hiểu rằng mình rất có thể sẽ bị coi là một gián điệp của Eldant không?”
Lời nói đó khiến tôi sững người. Tôi vô thức chạm vào chiếc nhẫn ma thuật trên tay.
Đúng vậy, tôi đã có một thời gian phục vụ trong quân ngũ. Là một bán yêu tinh, một đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa, gia nhập quân đội là con đường duy nhất để có được quyền công dân Eldant... để có được một cuộc sống gọi là tử tế.
Nhưng...
“Trên chiếc nhẫn ma thuật đó có khắc thông tin cá nhân và hồ sơ quân ngũ của cô. Vì vậy, chiếc nhẫn hiện tại của cô sẽ bị tịch thu. Cô chấp nhận chứ?”
Điều đó có nghĩa là tôi sẽ mất tư cách công dân sao?
Tôi ngập ngừng... nhưng chỉ trong thoáng chốc.
“Thần hiểu.”
Tôi tự thấy xấu hổ vì sự do dự của mình. Tôi lại đi đặt lên bàn cân quyền công dân với mạng sống của Shinichi-sama, nhưng hai thứ đó thì làm sao mà so sánh được cơ chứ?
Lúc đó, Minori-sama đứng bên cạnh tôi lên tiếng. “Nhưng thưa Đại thần Cordobal, việc không thể dùng thần giao cách cảm với Myusel sẽ ảnh hưởng đến khả năng phối hợp của thần với cô ấy. Thần mạn phép xin được cấp tạm một chiếc nhẫn ma thuật mới.”
“Đương nhiên, đó vốn là ý của ta. Không có nhẫn ma thuật thì sau khi vào Bahairam, mọi việc cũng sẽ khó khăn hơn. Giọng của người dân ở đó đặc sệt, khó nghe vô cùng.”
.............Cái gì cơ?
Đại thần Cordobal đang nói gì vậy?
“Ta thấy các ngươi đã quá quyết tâm, chúng ta khó mà ngăn cản được,” Bệ hạ nói, “trừ phi dùng xích sắt trói các ngươi lại. Myusel, lòng trung thành của ngươi, ta đã thấy quá rõ rồi. Ta cũng phải tặng ngươi một món quà tiễn biệt.”
“Sao ạ...? Ừm...”
Lý do chúng tôi đến đây ngay từ đầu là để báo cho họ biết hành động của chúng tôi sẽ không gây phiền phức gì cho Đế quốc Thần thánh Eldant, và nếu được, có thể xin chút lương thực, vật dụng, và có lẽ là một cách nào đó để qua biên giới Bahairam.
Nhưng "món quà tiễn biệt" này là sao?
“Thưa Bệ hạ?” Thủ tướng ngờ vực hỏi. Các vị quan khác cũng bắt đầu xì xào bàn tán. Chỉ có Đại thần Cordobal là khẽ thở dài, như thể đã đoán được Bệ hạ định ban cho chúng tôi thứ gì. Ông ta đưa tay lên dụi đôi mắt đẹp của mình.
“Được rồi, được rồi.” Vị đại thần quay lại phía chúng tôi. “Khi nào các cô định lên đường?”
“Ngay khi có thể chuẩn bị xong ạ. Có lẽ là ngày mai.”
“Được,” Bệ hạ gật đầu.
Trong số các vị cố vấn và quý tộc, không một ai lên tiếng phản đối. Sự chấp thuận rõ ràng của Bệ hạ, cộng với việc cả Đại thần Cordobal và Thủ tướng Zahar đều không phản bác, khiến những người còn lại trong phòng khó mà đưa ra ý kiến trái chiều.
“Minori. Myusel.” Bệ hạ lại gọi tên chúng tôi.
Không chỉ vậy, bà ấy còn đứng dậy khỏi ngai vàng.
“Hãy đưa cậu ấy trở về cho ta. Làm ơn.”
Giọng nói của Bệ hạ đầy uy lực và rành mạch—nhưng ẩn sâu trong đó là một nỗi tuyệt vọng, thậm chí là đau đớn. Có lẽ Bệ hạ cũng mong mỏi như tôi—thậm chí còn hơn thế—được tự mình đi cứu Shinichi-sama. Nhưng bà ấy còn có địa vị Nữ hoàng phải gánh vác. Không giống tôi, bà ấy mang trên mình những trọng trách thực sự. Thật không thể tưởng tượng nổi việc bà ấy có thể từ bỏ những nghĩa vụ đó để chạy theo tiếng gọi con tim.
Vì thế, bà ấy đã gửi gắm trái tim mình cho tôi.
Cả Minori-sama và tôi đều kiên quyết gật đầu.
“Chúng thần nhất định sẽ làm được!”
-------------
Những dãy nhà giống hệt nhau cứ nối tiếp nhau ở những khoảng cách đều đặn.
Cùng một kiểu dáng. Cùng một màu sắc. Ở Nhật Bản, người ta có thể thấy những khu nhà ở xã hội nơi mọi thứ đều được xây theo một bản thiết kế, nhưng ở đây... quy mô hoàn toàn khác. Từ đầu này đến cuối kia con phố, mọi thứ đều y hệt nhau. Và tôi có cảm giác các con phố khác cũng như vậy.
Hơn nữa, khung cảnh lướt qua cửa sổ cỗ xe do khủng long kéo có vẻ khô khốc đến lạ thường. Một phần là do thành phố chẳng có chút cây xanh nào, nhưng tôi cảm nhận được độ ẩm không khí cũng rất thấp.
Tôi cũng đã trải nghiệm sự chênh lệch nhiệt độ khắc nghiệt giữa ngày và đêm. Vậy là không chỉ quần áo—mà cả khí hậu, cũng rất giống vùng Trung Đông trên Trái Đất.
Tôi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Tôi không thấy một bóng người nào trong thị trấn.
Thực ra, nói vậy cũng không hoàn toàn đúng. Thỉnh thoảng lắm tôi mới thấy một vài người, nhưng số lượng người tôi thấy dường như quá ít ỏi so với quy mô của thị trấn.
Nơi này thật yên tĩnh. Quá mức yên tĩnh, như người ta vẫn nói. Nó thật vô hồn, không có chút hỗn loạn tự nhiên nào vốn đặc trưng của một khu dân cư. Tôi có cảm giác như mình đang nhìn vào một thị trấn ma.
“Những ngôi nhà này... đều bỏ trống hết sao?” tôi hỏi.
“Hửm?” Amatena nhìn tôi dò hỏi. “Ý cô là sao?”
“Chỉ là... tôi không thấy ai trên đường cả.”
“Đó là bởi vì bây giờ là giờ làm việc,” cô ta nói, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. “Hầu hết mọi người đều ra đồng cả rồi.”
“Ra đồng à?”
“Một số người làm việc trong nhà máy hoặc có nhiệm vụ đặc biệt, nhưng đại đa số người dân nước ta đều làm nông nghiệp.”
“Vậy hầu hết các vị đều là nông dân?”
“Nông dân, binh lính, gia đình.”
Tôi im lặng một cách khó hiểu. Tôi không theo kịp.
Binh lính thì tôi có thể hiểu. Một số quốc gia có chế độ dân quân, khi có biến, mọi người đều phải cầm vũ khí gia nhập quân đội. Bình thường họ là nông dân, nhưng đồng thời cũng là lính dự bị.
Nhưng còn "gia đình"...
“Chẳng phải cô muốn xem người dân chúng tôi sống thế nào sao?” Amatena nói. “Vậy thì đợi thêm chút nữa đi. Tôi tin những gì cô thấy sẽ khiến cô hài lòng.”
Nói rồi, cô ta lại im lặng.
Một lúc lâu sau, cô ta thông báo: “Được rồi. Đến nơi rồi.”
Cỗ xe do khủng long kéo dừng lại. Dù chúng tôi đã đi đâu, xem ra cũng đã tới đích.
Tôi nhìn quanh, thò đầu ra ngoài cửa sổ xe. Phía trước là một tòa nhà lớn. Không to bằng “ngôi đền” nơi vị phụ-vương đã vẫy tay từ ban công, nhưng cũng phải lớn gấp vài lần những ngôi nhà dọc phố. Trần nhà cao gợi cảm giác đây là một nhà kho nào đó; dù sao đi nữa, chỉ cần liếc qua bên ngoài cũng đủ thấy đây không phải một ngôi nhà bình thường. Dù to lớn, nó dường như chỉ có một tầng.
“Đi thôi,” Amatena nói, rồi bước xuống xe.
Chúng tôi vào tiền sảnh, rồi tiến sâu vào bên trong tòa nhà.
“Hở...”
Đúng như tôi dự đoán, bên trong là một không gian bao la, rộng mở. Nó được chống đỡ bởi hàng loạt cột trụ, nhưng không hề có tường vách ngăn chia các khu vực. Tôi đoán đây là không gian sinh hoạt chính của tòa nhà, có lẽ được bổ trợ thêm bằng vài căn phòng nhỏ liền kề. Trông nó gần giống sảnh đường hành lễ của một nhà thờ.
Vẻ ngoài đơn điệu của tòa nhà hoàn toàn trái ngược với nội thất rực rỡ bên trong, được tô điểm bởi những món đồ có vẻ là đồ trang trí thủ công truyền thống. Nó khác hẳn với mọi thứ tôi từng thấy từ trước đến giờ. Lẽ nào những ngôi nhà trông có vẻ bình thường khác cũng có nội thất như thế này sao?
"Có chuyện gì đang diễn ra vậy?"
Tụ tập trong không gian rộng lớn này là vài chục người cả nam lẫn nữ. Con người chiếm hơn một nửa, nhưng cũng có rất nhiều thú nhân. Dù vậy, tôi không thấy ai có vẻ ngoài giống yêu tinh, người lùn hay người thằn lằn cả.
Mọi người đều mặc trang phục truyền thống—đặc biệt, các thú nhân dường như ăn mặc khá mát mẻ.
Giờ thì tôi hiểu rồi.
Tôi vẫn luôn nghĩ Elvia trông khá hở hang, nhưng giờ tôi nhận ra đó chỉ đơn giản là một phần văn hóa của Bahairam.
Cư dân sa mạc ở thế giới của tôi thường che kín toàn thân để tránh cháy nắng và điều hòa thân nhiệt, nhưng như "kỳ biến đổi" của Elvia đã thể hiện quá rõ ràng, bộ lông của cô ấy có thể trở nên rất dày, và khi rụng đi, lớp da sẽ rất nhạy cảm. Do đó, việc mặc ít quần áo hơn để giảm tích nhiệt thực ra lại tốt hơn cho cô ấy.
Đây là một nền văn hóa được hun đúc một cách tự nhiên từ chính cuộc sống và công việc thường nhật của người dân.
"Và điều đó cũng có một vẻ đẹp riêng, phải không?" tôi buột miệng.
Có lẽ do khung cảnh thị trấn quá đỗi đơn điệu mà tôi đã nhìn thấy suốt bấy lâu nay đã khiến cảm giác này trở nên mãnh liệt hơn cần thiết, nhưng những con người trước mắt tôi, trong tâm trí tôi, dường như vừa là hiện thân cho văn hóa Bahairam, vừa là hiện thân cho bản chất con người nơi đây.
"Tôi hiểu," Amatena chậm rãi nói. Chỉ trong một thoáng, một nét u tối lướt qua vẻ mặt cô.
Hử? Tôi nói gì sai à?
Chắc hẳn Amatena đã nhận ra tôi đang nhìn mình, vì cô lắc đầu. "Hừm? Khụ. Không có gì đâu."
Nói cách khác, cô ấy không định trả lời bất kỳ câu hỏi nào của tôi về chuyện này. Thay vào đó, tôi quyết định hỏi về nơi chúng tôi đang ở.
Amatena và tôi đứng dựa vào một bức tường và quan sát. "Đây là buổi tụ tập gì vậy?" Tôi khá chắc đây không phải là một lễ hội cosplay...
"Là một đám cưới."
"Ồ, ra là vậy, một—"
Một đám cưới?
Tôi đoán điều đó giải thích tại sao mọi người đều mặc đồ truyền thống. Tuy nhiên—có lẽ buổi lễ chỉ vừa mới bắt đầu, nhưng dường như tôi không thấy một thành phần tối quan trọng của một đám cưới.
"Cô dâu chú rể đâu?"
"Họ ở ngay kia kìa."
"Ngay... đâu cơ?"
Amatena chỉ tay về phía những người đàn ông và phụ nữ ở giữa phòng. Nhưng cử chỉ của cô dường như bao trùm ít nhất cả chục người mỗi giới.
"Xin lỗi... Ở đó, ai là người kết hôn vậy?"
"Tất cả bọn họ. Anh có thể đếm được ít nhất ba mươi cặp đôi."
"Ba mươi?"
Ba mươi cô dâu và ba mươi chú rể?
"Vậy, khoan đã. Đây là một trong những... đám cưới tập thể à?"
"Chính xác." Amatena bình thản gật đầu.
Còn tôi thì không biết phải nói gì. Về mặt lý trí, tôi biết mỗi quốc gia đều có văn hóa và tập quán riêng, được định hình bởi lịch sử và hoàn cảnh riêng của nó, nên một người nước ngoài—chưa nói đến là người từ thế giới khác—không có tư cách gì để phán xét hay chỉ trích. Nhưng hôn nhân là một trong những sự kiện trọng đại nhất đời người. Mọi người thật sự không thấy phiền khi phải làm lễ thành hôn cùng một lúc sao?
"Ờ, chúng ta cứ đột ngột xông vào một lễ cưới thế này có ổn không vậy?" Nhất là khi có cả một người lạ hoắc như tôi.
"Không sao," Amatena cộc lốc đáp. "Gia đình có mặt ở đám cưới là chuyện đương nhiên. Và dù cái kẻ kinh tởm nhà anh không phải người nhà, nhưng anh đi cùng tôi, nên cũng được phép tham gia."
"Khoan đã... Gia đình?"
Amatena có họ hàng máu mủ gì với người trong nhóm đó sao? Tôi quả thực có thấy vài người sói cả nam lẫn nữ ở trong đó...
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chúng tôi đến đây là vì tôi đã nhờ Amatena cho xem một chút về thành phố và con người nơi này. Chẳng phải điều đó có nghĩa là cô ấy sẽ không đến dự đám cưới này nếu tôi không ngỏ lời muốn ra ngoài sao?
Và điều đó gợi ý rằng...
"Không đời nào..."
Phụ vương, danh xưng họ dùng để gọi vị vua của mình, vụt qua trong tâm trí tôi.
Như thể để củng cố thêm cho suy nghĩ của tôi, ba bóng người xuất hiện trên ban công chạy dọc một bức tường của khoảng không gian rộng mở. Một trong số họ, tôi nhận ra.
"Kia là..."
"Ừm. Phụ vương," Amatena nói.
Chính là ông ta: vị Vua của Bahairam mà tôi đã gặp hôm qua. Hai người đàn ông vạm vỡ, mặc đồng phục giống hệt Amatena, đứng kè kè hai bên; có lẽ họ là vệ sĩ hoặc tương tự.
"Nhưng vua của một đất nước thì làm gì ở một lễ cưới?"
"Chính Phụ vương của chúng tôi sẽ ban lời chúc phúc tại các đám cưới của gia đình trong nước. Người ta sẽ lập lời thề vĩnh cửu với Phụ vương, cùng với lời thề trung thành với ngài. Đó chính là nghi lễ."
"Mọi người không thề với... với Chúa, hay một vị thần nào đó à?"
"Chẳng phải tôi đã nói là chúng tôi thề với Phụ vương rồi sao?"
Tôi lặng đi một lúc. Chuyện này là... kiểu đó sao? Kiểu như Bệ hạ Hoàng đế cũng đồng thời là một vị thần sống?
"Vậy lý do mọi người kết hôn cùng một lúc là..."
"Họ đang chờ Phụ vương đến với chúng tôi," Amatena nói.
Thế ra nhà vua có những chuyến vi hành định kỳ khắp vương quốc, và mỗi khi ngài xuất hiện, họ sẽ tổ chức đám cưới tập thể hay những sự kiện tương tự. Tôi đã luôn hình dung một vị vua là người chỉ ru rú trong lâu đài, nhưng có vẻ Vua của Bahairam lại rất hay đi lại.
Nghĩ mà xem. Dựa vào trang phục và văn hóa của họ, tôi có thể đoán Bahairam được tạo thành từ những người vốn là dân du mục. Điều đó có nghĩa là lối sống định cư này có lẽ là một thứ tương đối mới mẻ với họ.
Trong lúc tôi đang mải suy ngẫm, một trong những người đứng cạnh nhà vua mở một cuộn giấy da cừu và xướng lên một từ gì đó mà tôi không hiểu. Tôi đoán đó là tên của ai đó. Vì đây là một lễ cưới, điều đó ám chỉ đó là một trong những cô dâu và/hoặc chú rể mới. Nhưng... khoan đã. Vậy có nghĩa là anh chàng đó không phải vệ sĩ, mà giống một tư tế hơn?
Dù sao đi nữa, một người đàn ông và một người phụ nữ từ trong đám đông các cặp đôi bước ra; họ tiến lên và quỳ xuống.
"Nhân danh người cha đáng kính nhất của chúng ta, ta chứng giám cho lời thề vĩnh cửu của các ngươi," người đàn ông bên cạnh nhà vua nói. "Hãy mãi mãi trung thành như những thành viên trong gia đình của chúng ta."
"Đó là niềm vinh hạnh lớn lao của chúng thần," người đàn ông và phụ nữ đáp lời. Cả hai trông cực kỳ nghiêm nghị—và, nếu được phép nói thẳng, trông không vui vẻ gì cho lắm.
Và rồi...
"Người tiếp theo!" người đàn ông bên cạnh nhà vua gọi lớn. Cô dâu và chú rể đầu tiên vội vã dạt sang một bên, và một cặp đôi khác bước lên. Họ cũng nhận được lời ban phước ngắn gọn và có phần trịch thượng một cách kỳ lạ, và họ cũng đáp lại, "Đó là niềm vinh hạnh lớn lao của chúng thần," trước khi lùi sang một bên.
Đến cặp thứ ba, tôi bắt đầu thấy hơi ngán. Cái quái gì đây? Dây chuyền lắp ráp cô dâu chú rể chắc?
Ý tôi là, công bằng mà nói, nếu Bệ hạ Nhà vua thực sự phải tham dự mọi lễ cưới trên cả nước, thì rõ ràng ngài không có nhiều thời gian. Giống như là... đúng là ngài đang tiếp những người xa lạ, nhưng chỉ có vậy thôi liệu có đủ không?
Rồi Amatena bồi thêm một nhát dao nữa. "Ở nước chúng tôi, khi một người đàn ông hay phụ nữ đến tuổi, họ sẽ kết hôn với một người bạn đời đã được chọn sẵn cho mình."
"Hả? Được chọn sẵn? Giống như, hôn nhân sắp đặt? Ai là người chọn?"
"Phụ vương," cô ấy khẽ đáp.
Được rồi, khoan. Chờ một chút.
Nhà vua quyết định bạn đời cho tất cả mọi người? Ngay cả với tiêu chuẩn của đất nước này, điều đó nghe cũng thật điên rồ.
Việc tham dự mọi lễ cưới trong nước có vẻ đã đủ vất vả lắm rồi. Để ngài còn đích thân lựa chọn bạn đời cho tất cả mọi người thì hẳn là điều không thể. Có lẽ, trên thực tế, người thực hiện việc lựa chọn là một ai đó thân cận với ngài, hoặc một vị quan chức ở mỗi vùng.
Nhưng kể cả như vậy thì cũng có nghĩa là...
"Vậy là mọi người không được cưới người mình yêu—mà chỉ được cưới người do nhà vua chọn?"
"Chính xác."
"Điên rồ, đây chính xác là sự điên rồ."
"Tuân lệnh người cha đáng kính của mình là chuyện đương nhiên," Amatena thẳng thừng nói.
"...Phải..."
Tôi không biết phải nói gì hơn. Tất cả những gì tôi biết là điều đó khiến tôi thấy lợm giọng. Chuyện này không đúng. Ý chí tự do của con người đang bị chà đạp một cách trắng trợn.
Nhưng rồi... tôi không thể phủ nhận rằng đây, cũng có thể coi là một sự khác biệt văn hóa. Manga, anime, game và light novel đầy rẫy những câu chuyện dựa trên hôn nhân chính trị—những mối lương duyên do cha mẹ hai bên sắp đặt. Theo tôi nhớ, trong thời Chiến quốc ở Nhật Bản, khoảng chín mươi phần trăm các cuộc hôn nhân của võ sĩ đều mang tính chính trị, với người bạn đời gần như đóng vai trò con tin. Cuộc hôn nhân vì tình yêu của Toyotomi Hideyoshi với Nene là trường hợp ngoại lệ, ít nhất là theo tôi nghe nói.
Dĩ nhiên, trong hầu hết các tác phẩm này, nhân vật chính đều phản đối cuộc hôn nhân sắp đặt, và nó trở thành cả một tấn bi kịch. Nhưng việc nó có thể được dùng làm chất liệu cho kiểu xung đột đó cũng là một cách cho thấy nó đã từng phổ biến đến mức nào trong quá khứ. Vậy nên có lẽ chính tôi và những sự phản đối của tôi mới là kẻ điên rồ thực sự.
Tôi nghĩ điều tốt nhất nên làm lúc này là đổi chủ đề.
"Ừm... Cô có nhắc đến gia đình. Cô có họ hàng với ai ở đây?"
"Tất cả mọi người."
"Sao cơ?" tôi ngớ ngẩn hỏi lại. "Tất cả mọi người?"
Tôi lại nhìn quanh căn phòng một lần nữa. Có hàng chục người đàn ông và phụ nữ ở đó, và nhiều người trong số họ không phải người sói. Tôi chắc chắn không phải tất cả những người có mặt đều đến đây để kết hôn, nhưng số lượng vẫn quá đông để tất cả bọn họ đều là người nhà của Amatena.
Vậy thì, tôi đoán điều đó có nghĩa là...
Căn cứ vào cách họ gọi vị vua của mình là "Phụ vương", nó ngụ ý rằng tất cả thần dân trong vương quốc đều là con của vị thần và cũng là người cha của họ, tức Bệ hạ.
Amatena có lẽ không nhận ra rằng cô ấy đang xác nhận những nghi ngờ của tôi khi nói, "Tất cả chúng ta đều là con của Phụ vương một cách bình đẳng, vì vậy mọi người đều là gia đình của nhau. Đó là sợi dây gắn kết chúng ta lại với nhau và làm nên quốc gia Bahairam hùng mạnh."
Tôi không đáp lại ngay. Có vẻ như trong lúc chúng tôi nói chuyện, nghi thức tuyên thệ với Phụ vương đã kết thúc.
Khoan, nhanh thế
Đúng là, với ba mươi giây cho mỗi cặp, ba mươi cặp cũng chỉ mất khoảng mười lăm phút. Cuối cùng, Vua của Bahairam phán: “Cầu cho tất cả những người con của ta hôm nay kết đôi tại đây sẽ được trường thọ và đông con nhiều cháu,” rồi ngài lui vào trong. Khoan đã nào... Lời chúc phúc của nhà vua chỉ có vậy thôi ư?!
Khi tôi đứng đó gần như bốc khói, các cô dâu, chú rể và những người tham gia buổi lễ khác cũng theo hiệu lệnh của nhà vua mà lần lượt rời khỏi phòng.
“Sau đây có tiệc mừng không?”
“Tiệc-mừng?” Amatena hỏi lại. “Đó là cái gì?”
“Hả? Ý tôi là...”
Lại nữa rồi. Khi bạn dùng một từ mà người đối diện không hề có khái niệm, chiếc nhẫn phiên dịch ma thuật sẽ không thể dịch được. Bản thân việc này cũng không có gì lạ. Nhưng lần này...
“Thì, cô biết đấy... Bữa tiệc người ta tổ chức sau lễ cưới. Có đồ ăn ngon một chút, có thể thêm vài ly rượu...”
“Đất nước chúng tôi đã không còn những hoạt động sa đọa như vậy nữa,” Amatena nói giọng đanh lại.
“Khoan. Sa đọa?”
Cứ tưởng nếu có lúc nào thích hợp để tiệc tùng, thì đó phải là sau một lễ cưới chứ. Mục đích chính của đám cưới là để bạn bè và gia đình của đôi tân hôn cùng chung vui khi họ bước sang một trang mới của cuộc đời. Buổi tiệc là cách cặp đôi thể hiện sự trân trọng đối với những lời chúc phúc của mọi người.
Vậy mà cô ta lại cho rằng đó là sa đọa?
Lẽ nào ở Bahairam, những bữa tiệc như vậy bị xem là một thứ xa xỉ không thể chấp nhận được?
Trong lúc tôi còn đang đứng sững sờ, tất cả những người khác trong phòng đã rời đi hết. Giờ chỉ còn lại tôi và Amatena.
“Từ ‘bahairam’,” Amatena nói như thể vừa chợt nhớ ra, “có nghĩa là ‘gia đình’ trong ngôn ngữ cổ. Tất cả chúng ta đều là con của vị phụ-vương đáng kính, và trước mặt ngài, chúng ta đều bình đẳng. Chúng tôi không có hệ thống phân chia giai cấp phân biệt đối xử như Eldant với tầng lớp quý tộc của họ. Chúng tôi cũng chẳng có những hủ tục suy đồi nào. Tất cả chúng tôi là một đại gia đình, cùng chung sống tại nơi đây, tại thiên đường này.”
“Thiên đường,” tôi lặp lại.
Từ đó vang lên trong căn phòng trống rỗng nghe sao mà lạnh lẽo đến lạ.
-------------
Các Kỵ sĩ Rồng đã hộ tống chúng tôi và hàng hóa đến tận biên giới.
Để vào được Bahairam, chúng tôi sẽ phải băng qua vùng núi phía tây. Đó là một khu vực hiểm trở và đầy rẫy hiểm nguy; một thú nhân có lẽ không phải lo lắng, nhưng con người, elf và dwarf hẳn sẽ thấy việc đi lại vô cùng khó khăn.
Vì vậy, Bệ hạ Nữ hoàng, với mong muốn giảm bớt gánh nặng cho chúng tôi bằng mọi cách có thể, đã ra lệnh cho các kỵ sĩ đưa chúng tôi và tư trang đi xa nhất có thể.
Cách nhanh chóng và dễ dàng nhất dĩ nhiên là cưỡi những con wyvern đó bay thẳng qua biên giới, nhưng nếu Kỵ sĩ Rồng của Eldant bị phát hiện trên lãnh thổ Bahairam, điều đó sẽ chỉ làm căng thẳng thêm các tranh chấp biên giới, nên họ đã dừng lại trước khi tiến vào quốc gia láng giềng.
“Được rồi, vậy thì.”
Chúng tôi đang ở một khoảng rừng tương đối quang đãng dưới chân dãy núi nơi biên giới, kiểm tra lại trang bị lần cuối. Xe ngựa kéo bằng chim rõ ràng là không dùng được ở đây, nên chúng tôi dự tính chỉ mang theo những gì có thể vác trên người. Tôi nói là “dự tính”, bởi vì không hiểu sao lại có tới năm chiếc rương gỗ lớn đi cùng.
Chúng là từ Bệ hạ, người đã muốn giúp chúng tôi về trang bị bằng mọi cách người có thể. Dù vậy, chúng tôi khó lòng mà mang hết tất cả những thứ này. Thế nên tôi mở rương ra và bắt đầu phân loại xem nên mang theo gì và để lại gì.
“Nhìn này!” tôi thốt lên khi mở một trong những chiếc rương.
Bên trong là một mảnh giấy ghi dòng chữ “Gửi Myusel” bằng tiếng Ja-pan.
Thú thật, tôi không biết đọc hay viết ngôn ngữ Eldant. Thứ chữ viết Ja-pan mà tôi học từ Shinichi-sama là tất cả những gì tôi biết chữ. Vì vậy, nếu ai đó muốn viết thư cho tôi thì phải dùng thứ ngôn ngữ đó...
Người duy nhất có khả năng viết cho tôi bằng tiếng Ja-pan, lại còn đặt lá thư vào tận trong chiếc rương này, không ai khác chính là Bệ hạ.
Tôi nhặt tờ giấy lên và lật mặt sau. Ở đó có gắn một vật phẩm ma thuật nhỏ, là một miếng thép mỏng khắc thần chú. Tôi nhận ra nó. Đó là một tấm thẻ ma thuật dùng để phong ấn một ngôn-linh; trong quân đội, các sứ giả thường mang theo những vật như thế.
Tôi chạm vào vật phẩm và niệm, “Tôi là Myusel,” và đúng như tôi dự đoán, ngôn-linh bên trong—giọng nói của Bệ hạ—được giải phóng.
“Myusel. Vì thân phận, ta không thể đồng hành cùng ngươi trong chuyến đi này. Thay vào đó, ta gửi ngươi vật này. Đây là bộ chiến phục ta từng dùng, nhưng đã được sửa lại cho vừa với vóc người của ngươi. Những thần chú được thêu trên lớp lót chắc chắn sẽ trợ giúp ngươi. Hơn nữa, ta tin rằng chúng sẽ phát huy tác dụng tốt hơn với một người mang trong mình dòng máu của elf.”
Run rẩy trong niềm kính cẩn, tôi nhìn vào chiếc rương gỗ. Trước sự kinh ngạc của tôi, bên trong là một bộ trang phục được gấp ngay ngắn, rõ ràng là dành cho giới quý tộc hoặc hoàng gia—một bộ chiến phục bằng lụa thêu chỉ vàng chỉ bạc lộng lẫy. Theo như lời nhắn, đây là bộ đồ mà chính Bệ hạ đã từng mặc.
Thật là một vinh dự lớn lao...
“Có chuyện gì thế, Myusel?” Minori-sama hỏi, ghé đầu qua vai tôi nhìn vào rương.
“Là... Bệ hạ, người...”
“Ồ. Ồồồ. Tôi hiểu rồi,” Minori-sama nói, vẻ không mấy ngạc nhiên. “Thì ra đây là lý do người muốn biết ‘sai-dừ’ của cô.”
“Dạ...?”
“Cô có nhớ lúc làm phim tôi đã đo số đo của mọi người không?”
“Vâng ạ...”
Tôi nhớ Minori-sama đã đo cho tôi, Elvia-san, và cả Điện hạ trong lúc làm phim. Chị ấy nói là cần thiết để may trang phục.
“Chà, một thời gian sau, Điện hạ đã ra lệnh cho tôi đưa cho người số đo của cô.”
“Ơ... vâng.”
“Thực ra chúng tôi đã bàn đến việc làm cho cô một bộ thế này rồi. Dù tôi là vệ sĩ của Shinichi-kun, nhưng tôi tin một bộ trang phục như thế này sẽ rất hữu ích cho cô. Có nhiều chuyện tôi không thể tự mình lo liệu hết được, cô biết đấy.”
Đúng vậy, tôi ở cạnh Shinichi-sama gần như thường xuyên như Minori-sama.
“Tôi biết cô dùng được ma thuật. Và cô cũng biết dùng kiếm nữa, đúng không?” Minori-sama lôi một chiếc áo choàng và một thanh kiếm ra khỏi rương.
“Tôi chỉ được huấn luyện những thứ cơ bản nhất thôi ạ...”
Tôi đã học một chút kiếm thuật trong quân đội. Cùng lắm thì tôi chỉ biết cách cầm và vung kiếm hơn một người chưa từng động đến nó trong đời mà thôi.
“Vậy thì, cô mượn thanh này dùng thử xem sao? Cô có chiếc áo choàng này đây. Khoác nó bên ngoài quần áo rồi cài lại, sẽ không ai thấy được trang bị của cô đâu.”
“Vâng. Nghe có vẻ là một ý hay.” Tôi gật đầu.
Vinh dự mà nữ hoàng ban cho gần như khiến tôi choáng ngợp, nhưng nếu tôi để nó cản trở việc tận dụng món quà của Bệ hạ, đó mới là điều đáng hổ thẹn nhất. Tôi quyết định sẽ biết ơn mà sử dụng bộ chiến phục này.
Elvia-san vẫn mặc bộ đồ thường ngày, còn Minori-sama thì mặc một bộ áo sơ mi và quần khá bình thường. Rồi đến tôi với chiếc áo choàng của mình. Sẽ không ai nhầm chúng tôi là người của Bahairam, nhưng có lẽ chúng tôi trông đủ giống những thương nhân lữ hành để không quá gây chú ý.
Minori-sama ngước nhìn dãy núi trập trùng và thở dài. “Trong khóa huấn luyện của tôi cũng có giai đoạn leo núi, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật là phải đi đường này thật nản lòng, nhất là khi mỗi phút đều quý giá.”
“Cô nói đúng,” tôi đáp.
Có vài thung lũng cắt ngang dãy núi, nhưng tất cả đều bị cả Đế quốc Thần thánh Eldant lẫn quân đội Bahairam canh gác nghiêm ngặt, chúng tôi không có cách nào hy vọng lọt qua được.
“Giá mà cứ bay vèo qua bằng ‘chóp-pơ’ thì tốt biết mấy. Nếu như mà...”
“‘Chóp-pơ’?” Tôi không biết từ này.
“Đó là một loại phương tiện chúng tôi có ở Nhật Bản. Nó bay trên trời.”
“Ý cô là giống như wyvern ạ?”
“Không, không hẳn. Nó làm bằng kim loại, hiểu không? Và nó có một cái cánh lớn quay tít...”
“Một vật bằng kim loại mà có thể bay trên trời sao?” Tôi gần như không thể hình dung nổi. Dường như công nghệ của Ja-pan đã tạo ra những thứ không thể tưởng tượng được. Giống như chiếc xe “au-to-mo-bile” mà Minori-sama và những người khác thỉnh thoảng đi: nó tự di chuyển về phía trước dù không có con vật nào kéo. Họ quả quyết nó không chạy bằng ma thuật, nhưng mà...
“Mà nghĩ lại thì, một chiếc trực thăng có lẽ còn dễ bị phát hiện hơn cả mấy con wyvern.” Minori-sama cười nửa miệng.
Đúng vậy, có thể bay sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian. Tôi vô cùng ước ao chúng tôi có thể bay, vì như vậy sẽ đến được với Shinichi-sama sớm hơn nhiều.
“Ngay cả tôi cũng phải mất vài ngày mới qua được dãy núi này,” Elvia-san nói. “Còn có rất nhiều quái vật nguy hiểm nữa, nên chúng ta phải cẩn thận.”
Đó là một trong những điều khiến tôi lo ngại. Nghe đồn trong khu vực này có cả wyvern hoang, và không giống như thú cưỡi của các Kỵ sĩ Rồng, wyvern hoang rất hung bạo và nguy hiểm. Cũng có những câu chuyện về chó hoang và ma quỷ quanh đây. Vượt qua dãy núi này không chỉ tốn thời gian, mà còn có thể trả giá bằng cả mạng sống.
“Thôi, đứng đây lo lắng cũng chẳng được gì,” Minori-sama nói, rồi quay lại sắp xếp hành lý.
Về phần mình, tôi lấy bộ chiến phục Bệ hạ ban cho ra và mặc thử.
Đúng lúc đó, Elvia-san thốt lên, “Hử? Kia là...”
“Có chuyện gì vậy?” Minori-sama nói, nhìn theo hướng của Elvia-san.
Tôi cũng nhìn theo—rồi chết sững tại chỗ.
“Đó là...”
Một bóng đen đang lượn lờ uể oải trên bầu trời trong vắt. Vì bị ngược nắng nên chúng tôi không thấy rõ chi tiết, nhưng chỉ riêng hình bóng cũng đủ để biết chúng tôi đang nhìn thấy thứ gì.
“Một con rồng...!”
Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một Chân Long, sinh vật mà người ta thường nói đến khi nhắc tới rồng. Chân Long to hơn wyvern cả một bậc, và có lẽ là sinh vật nguy hiểm nhất còn tồn tại. Hơn nữa, ma thuật gần như vô hiệu với chúng. Với bản tính tàn bạo hung hãn, gặp phải một con cũng đồng nghĩa với án tử.
Vậy mà giờ đây, một con đang ở ngay tại đây.
Đây có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên sao?
“Hay nó là một trong những con của Bahairam...?”
Có lẽ là một trong những Huyễn Long Khôi Lỗi của họ. Lẽ nào họ đã phát hiện ra chúng tôi và đến để chặn đường?
Tôi liếc sang Elvia-san, nhưng cô ấy lắc đầu quầy quậy.
“T- Tôi không biết gì hết! Tôi hoàn toàn không được biết về bất kỳ Huyễn Long Khôi Lỗi nào cả!”
"Kệ đi, trốn mau!" theo lệnh của cô Minori, tôi vội vàng nấp sau một chiếc rương gỗ.
Lý tưởng nhất là chúng tôi nên chạy tới một chỗ kín đáo hơn, nhưng thật không may, con rồng lại đang ở ngay trên đầu. Chỉ một cử động bất cẩn cũng có thể khiến nó chú ý.
Con quái vật lướt qua đỉnh đầu chúng tôi, rồi lượn một vòng lớn và quay trở lại, cứ như thể nó đang tìm kiếm thứ gì đó trong khu vực này. Chẳng lẽ nó phát hiện ra chúng tôi rồi? Chúng tôi sợ hãi dõi theo con rồng, cố gắng thả lỏng cơ thể để sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.
Bỗng cô Minori hét lên: "Nó thấy mình rồi sao?!" rồi lao tới một trong những chiếc thùng. Dường như bên trong có một loại vũ khí nào đó của Giê-ét-đi-ép—dù rằng lúc này nó cũng chẳng giúp ích được gì nhiều. Tôi bắt đầu lặng lẽ niệm chú Tifu Murottsu để phòng bị. Phép thuật này có lẽ chẳng có tác dụng gì với rồng, nhưng biết đâu nó có thể câu cho chúng tôi một chút thời gian. Trong tình huống này, đó là tất cả những gì chúng tôi có thể hy vọng từ ma thuật: một chút thời gian.
Chúng tôi đến đây là để cứu ngài Shinichi. Lẽ nào chúng tôi lại bỏ mạng vì một con rồng trước cả khi đặt chân được vào Bahairam?
Đó chắc chắn là suy nghĩ của cả tôi và cô Elvia, hai chúng tôi đều cứng đờ vì sợ hãi.
Nhưng rồi chúng tôi nghe thấy một tiếng gọi: "Cô Miii-nooo-riii-senseeeiii!"
Con rồng dường như đang gọi tên cô Minori.
Khoan... Cái gì cơ?
Tôi và cô Elvia kinh ngạc nhìn nhau. Cả hai chúng tôi đều biết rồng không thể nói tiếng người. Và điều đó có nghĩa là...
"Khoan đã... Giọng nói này!" cô Minori hào hứng nói, ngước nhìn con rồng.
Tôi cũng nhìn lên trời theo cô. "Ô...!"
Con rồng đột ngột hạ thấp độ cao. Một khuôn mặt ló ra từ phía sau nó. À không, hai khuôn mặt. Mà lại là hai gương mặt quen thuộc. Chắc chắn cô Minori cũng nhận ra họ.
"Loek? Romilda?!" Giọng cô Minori gần như lạc đi vì kinh ngạc.
Đúng vậy, cưỡi trên lưng rồng là cậu bé người elf Loek và cô bé người lùn Romilda, cả hai đều là học sinh trong trường của chúng tôi. Dù là á nhân, họ xuất thân từ những gia tộc có công với đế quốc, và do đó được đối xử gần như là quý tộc.
"Tụi em tự tiện đi theo đó!" cậu Loek nói, vẫy tay cười toe toét. Cậu vẫy mạnh đến mức trông như sắp ngã khỏi lưng rồng. Cô Romilda phải vội túm lấy cổ áo cậu.
"Ý các em là sao?" cô Minori hỏi, vẫn còn sững sờ.
Sự kinh ngạc của cô ấy chắc chắn không bằng tôi và cô Elvia. Chúng tôi chỉ biết đứng chết trân nhìn hai đứa trẻ và con rồng của chúng tiến lại ngày một gần.
-------------
Khi nhìn kỹ hơn, chúng tôi mới phát hiện ra thứ này không phải là rồng, dù nó là gì đi nữa. Đúng là nó trông rất giống rồng, nhất là khi nhìn từ xa. Nhưng phần lớn các loài rồng không phát ra tiếng kim loại ken két khi đáp xuống đất.
Lẽ nào đây là...
"Cô Minori!"
Trong lúc tôi còn đang đứng ngây ra nhìn, cậu Loek đã nhảy từ trên lưng con rồng (hay thứ-trông-giống-rồng) xuống và chạy về phía cô Minori.
"Aaa, cô Minori! Em mong được gặp cô biết bao!" Cậu dang rộng hai tay như thể muốn được ôm.
Thế nhưng, cô Minori vẫn đang kinh ngạc nhìn con rồng. Cậu Loek tiếp tục lao tới, định ôm chầm lấy cô Minori—
—nhưng không thành.
"Đồ ngốc, đồ đần độn!"
Cốp!
Một chiếc rìu cán dài giáng xuống đầu cậu Loek, tạo ra một âm thanh chát chúa, khiến cậu bé người elf ngã sõng soài ra đất.
Người cầm rìu chính là cô Romilda, người vừa xuống khỏi con rồng ngay sau cậu. Người lùn như cô Romilda trông thì nhỏ bé, nhưng cô ấy lại có thể dễ dàng vung một chiếc rìu mà có lẽ tôi còn chẳng nhấc nổi.
"Đồ biến thái! Đồ bám đuôi! Đồ quấy rối! Chúng ta còn chưa nói chuyện với cô ấy được năm phút mà xem cậu làm gì kìa!"
"C-Cô, đồ người lùn hôi hám chỉ biết chui rúc trong hang!" Cậu Loek vừa xoa gáy vừa gân cổ cãi lại. "Tôi không cần phải nghe lời cô! Cô đánh tôi vô cớ! Đã biết người lùn bạo lực rồi, nhưng cô đúng là một mối họa! Tình yêu trong sáng của tôi sẽ không bị cản trở bởi bất kỳ—ực?!"
Khi Loek đang hùng hồn tuyên bố, cô Romilda đã lạch bạch đi tới trên đôi chân chắc nịch của mình và đặt một chân lên lưng cậu, chặn họng cậu lại.
"Im đi, đồ mê cây cuồng gái!" Một tiếng kêu nghèn nghẹn vang lên khi cô ấy nhấn gót giày xuống lưng Loek.
Nhìn vóc dáng nhỏ bé của cô Romilda, không ai nghĩ cô ấy lại nặng đến thế, nhưng cô ấy vẫn đang vác trên vai cây rìu chiến khổng lồ. Tổng trọng lượng hẳn là rất khó chịu. Chúng tôi có thể nghe thấy những tiếng rên rỉ "ự", "ặc", "grừ" và đủ thứ âm thanh kỳ lạ khác phát ra từ Loek.
"L-Làm sao hai em lại đến được đây?" cuối cùng tôi cũng lên tiếng hỏi. "Và con rồng này là...?"
Sinh vật kia đứng im lìm phía sau họ. Nó to gần bằng một ngôi nhà, nhưng không hề có dấu hiệu hung dữ—thậm chí còn chẳng có dấu hiệu của sự sống. Nhưng nếu đây đúng là thứ tôi đang ngờ tới, thì điều đó cũng phải thôi.
"Lẽ nào đây là... từ lần chúng ta quay... 'phi-lim'?"
"Cô đoán đúng rồi đấy," Romilda nói, trong khi vẫn tiếp tục dùng gót giày ấn lên người cậu Loek tội nghiệp. Cậu ta đang vùng vẫy tay chân, nhưng có vẻ chẳng thể nào thoát ra được. "Nó là đồ giả thôi."
Chắc chắn là một món đồ giả rất tinh xảo, nhưng nếu nhìn thật kỹ, có thể thấy lớp "da" làm bằng vải được cố định bằng các chốt kim loại, bao bọc lấy một thứ trông như bộ giáp sắt.
"Nh-Nhưng tụi tôi thấy nó bay mà," cô Elvia phản đối, dè dặt tiến lại gần con rồng.
Cô ấy nói đúng. Ngài Shinichi đã nhờ cha mẹ cô Romilda làm cho chúng tôi một con rồng rối khi quay phim, nhưng nó chỉ là một con rối đơn thuần: muốn nó "bay", chúng tôi phải buộc dây vào rồi cho wyvern kéo lên trời.
Thế nhưng, thứ này dường như có thể tự bay. Chúng tôi chẳng thấy con wyvern nào quanh đây cả.
"Tụi em dùng phong ma pháp để làm nó di chuyển," Loek thản nhiên nói từ dưới gót giày của Romilda.
"Đúng vậy," Romilda nói thêm. "Tụi em còn điều khiển cánh và đuôi để nó lướt theo gió tốt hơn. Cũng bằng ma thuật."
Theo lời hai cô cậu học trò, họ dùng phong ma pháp để bay lượn, còn ma thuật cộng hưởng với kim loại được dùng để cử động cơ thể con rồng.
"Tụi em có mượn vài ý tưởng từ mấy bộ anime đã xem," Loek nói. "Như là Zo*ds hay Dan**uga gì đó."
"Ờ... hử."
Đối với tôi, cả hai cái tên đó nghe chẳng giống nguồn tham khảo hữu ích gì cả. Việc hai cô cậu này thực sự áp dụng được chúng có lẽ càng chứng tỏ họ đúng là hậu duệ của những gia tộc lớn của tộc elf và người lùn. Bất kể là chủng tộc nào, một khi dòng dõi á nhân được Đế quốc Thần thánh Eldant công nhận là kiệt xuất—có lẽ một phần nhờ vào việc sử dụng ma thuật hùng mạnh để phát triển Đế quốc—thì năng lực ma thuật của họ chắc chắn phải rất đáng gờm. Họ hẳn có thể làm được những việc mà người thường cho là bất khả thi.
"Nhưng," cuối cùng cô Minori cũng lên tiếng, "tại sao các em lại ở đây? Làm sao các em biết chúng tôi ở đây?"
"Đó là vì em tha thiết muốn được giúp cô, cô Minori!"
"Ối!"
Loek bỗng dồn sức thoát khỏi Romilda, rồi lao tới nắm lấy tay cô Minori bằng cả hai tay mình.
"Chuyện đó thì tốt rồi, nhưng ý tôi là, làm sao em biết—"
"À, cô và cô Myusel đã đến yết kiến Bệ hạ trước khi đi, đúng không ạ? Cha em cũng có mặt ở buổi yết kiến đó."
"Ồ..."
Tôi nhớ lại quang cảnh trong phòng yết kiến chật ních những nhân vật tai to mặt lớn. Vậy ra cha của Loek cũng ở đó. Chắc hẳn ông ấy đã về nhà kể lại cho Loek, và cậu đã vội vã đuổi theo chúng tôi vì nôn nóng muốn giúp cô Minori.
Tuy nhiên, chuyện đó xảy ra sau khi chúng tôi đã cùng các Kỵ sĩ Rồng rời đi. Vậy nên có vẻ như sau khi suy tính, Loek đã tìm đến Romilda. Tại sao cậu lại tìm cô ấy thay vì bạn bè cùng tộc elf? Một là, cậu nói rằng họ đã lên kế hoạch từ lâu để biến con rồng đạo cụ bỏ không thành một thứ thực sự bay được. Nhưng quan trọng hơn, cha của cậu có ảnh hưởng rất lớn trong tộc elf. Một lời nói hớ hênh với bạn bè có thể dễ dàng đến tai gia đình họ, và rồi cha cậu sẽ sớm biết kế hoạch này.
Và thế là chúng tôi có mặt ở đây...
"Cô Minori!" Loek gần như hét lên. "Cho em đi với!"
"Phải là 'Cho chúng em đi với' chứ," Romilda cau mày nói. "Vì tôi biết cậu chẳng tự mình làm nổi việc gì."
Cô Minori nhìn cả hai, rồi lắc đầu. "Không được. Đây không phải trò đùa."
Cô ấy nói đúng. Chúng tôi đang đặt cược mạng sống vào nhiệm vụ này. Với vị thế của mình, cô Minori không thể để Loek hay Romilda dính líu vào được.
Dù vậy, Loek vẫn nài nỉ. "Em biết! Em rất nghiêm túc!"
"Nghiêm túc hay không thì cũng rất nguy hiểm!" cô Minori nói.
"Em thề tụi em sẽ không cản đường đâu," Loek nói, không hề có ý định bỏ cuộc.
"Vấn đề không phải ở đó," cô Minori thở dài thườn thượt.
Tôi tin rằng Loek đã nói thật khi cậu bảo mình nghiêm túc. Ngay cả khi cô Minori dùng giọng điệu nghiêm khắc nhất, Loek vẫn không hề tỏ ra sợ hãi, mà chỉ một mực đòi đi theo. Trông cậu lúc này, không hiểu sao, lại có chút... anh hùng.
"Cậu ấy thật sự hết lòng vì cô Minori..." tôi bất giác thì thầm.
Thật ngạc nhiên, người trả lời lại là Romilda. "Không chỉ có vậy đâu," cô ấy nói. "Chuyện này không hoàn toàn là vì cô Minori."
"Vậy thì..."
"Các cô không phải là những người duy nhất... lo lắng cho thầy Shinichi đâu."
Tôi nín thở.
A! Thì ra, vẫn còn có những người khác thật lòng lo lắng cho ngài Shinichi đến nhường này. Ý nghĩ đó khiến một niềm hạnh phúc ấm áp lan tỏa trong tim tôi.
"Dù sao đi nữa! Em nhất quyết không quay về đâu! Các cô cứ bỏ em lại cũng được—em sẽ bám theo sau!"
"Ôi, trời đất ơi..." Cô Minori bắt đầu tỏ ra hoàn toàn bực bội—và kiệt sức—trước sự cứng đầu của Loek. Cô đưa tay lên ôm đầu như sắp vò nát mái tóc của mình. Trông cô thật sự không biết phải làm gì.
Nói đi cũng phải nói lại, với cương vị của mình, làm sao Minori-sama có thể không do dự khi phải mang cả Loek-sama và Romilda-sama theo? Nhưng khả năng rất cao là nếu cô ấy từ chối, Loek-sama cũng sẽ bám theo chúng tôi mà thôi. Thực tế, cậu ta còn có một con rồng (hay gì đó tương tự). Điều đó có nghĩa cậu ta thậm chí có thể đến Bahairam trước cả chúng tôi, và đến lúc đó thì ai biết chuyện gì sẽ xảy ra?
“Ừm, Minori-sama?”
“Chuyện gì vậy, Myusel?” Giọng Minori-sama sắc lẻm một cách khác thường, và lần này cô ấy chẳng buồn nhìn tôi khi nói.
“Em nghĩ tốt nhất là nên để cả hai người họ đi cùng.”
Cả Minori-sama và Elvia-san đều quay sang nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc. Trái lại, Loek-sama và Romilda-sama thì trông vô cùng phấn khởi.
“Cả em nữa sao, Myusel. Em có nhớ là chúng ta đang tiến thẳng vào lãnh thổ của kẻ thù không hả?”
Tôi không đáp lời ngay. Tôi nhận thấy Elvia-san, đang đứng cạnh sinh vật giống rồng, khẽ giật mình trước lời của Minori-sama. Tôi không chắc Minori-sama có để ý không, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục bằng một giọng đanh lại: “Nếu bị chúng bắt được, em biết chúng sẽ làm gì rồi đấy.”
“Vâng, em biết, nhưng…” Tôi vắt óc suy nghĩ. “Nhưng em phải thừa nhận rằng Loek-sama và Romilda-sama có vẻ đã quyết tâm lắm rồi, và chúng ta nói gì cũng không thể thuyết phục họ quay về đâu.”
“Chuyện đó—”
“Thực ra, em nghĩ rằng kể cả khi chị để họ lại đây, rất có thể họ sẽ tự tìm cách đột nhập vào Bahairam. Nếu đã vậy, em cho rằng có họ đi cùng chúng ta có lẽ sẽ an toàn hơn…”
Minori-sama im lặng.
“Và chúng ta sẽ tiết kiệm được khối thời gian nếu bay qua biên giới bằng con rồng máy này thay vì phải đi bộ vượt núi. Bản thân em cũng biết một chút phong ma pháp. Với sức của cả Loek-sama và em, chúng ta có thể làm nó bay nhanh hơn một chút…”
Năng lực ma pháp của tôi không thể sánh bằng một tinh linh thuần huyết như Loek-sama, nhưng tôi vẫn có thể góp sức.
“Và để sinh vật này bay đúng cách, chúng ta cũng cần đến ma pháp của Romilda-sama nữa…”
“Chính xác,” Romilda-sama lên tiếng, như bắt được ý. “Bọn tôi đã thử để Loek-sama điều khiển nó chỉ bằng phong ma pháp của cậu ấy vài lần, nhưng chưa bao giờ thành công cả.”
Minori-sama cau mày, khoanh tay. Cô ấy rên lên một tiếng thật dài, rồi cuối cùng, buông một tiếng thở dài đầy bất lực.
“Myusel.”
“Vâng ạ?”
“Chị nghĩ em bị ảnh hưởng bởi Shinichi-kun rồi đấy.”
“Ể? B-Bị ảnh hưởng ạ?”
“Dù theo hướng tốt hay xấu,” cô nói với một nụ cười gượng. Rồi cô quay lại phía Loek-sama và Romilda-sama. “Xem ra tôi không còn lựa chọn nào khác. Hai người thề là sẽ không cản đường chúng tôi, đúng chứ?”
“Vâng, thưa cô!” Lần đầu tiên trong đời, cặp đôi oan gia này lại đồng thanh trả lời.
“Một khi đã vào Bahairam, hai người phải tuyệt đối tuân lệnh tôi, không được hỏi han gì hết. Đó là điều kiện của tôi.”
“Vâng, thưa cô!” họ lại một lần nữa đồng thanh đáp.