Tôi, Kanou Shinichi, đang trong tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Một luồng hơi thở ấm áp, ẩm ướt phả vào má tôi. Tôi không khỏi chú ý đến cặp nanh trắng muốt trong bộ hàm đang ngoác ra kia...
Nghĩ ngợi vẩn vơ vào lúc này thì thật là ngớ ngẩn!
Tôi từng nghe nói rằng khi người ta đối mặt với tình huống ngàn cân treo sợi tóc, họ đôi khi sẽ quên mất mình đang ở đâu, như một cơ chế phòng vệ tâm lý. Có lẽ tôi cũng đang trải qua điều tương tự. Chứ nếu không, tại sao tôi lại đi chiêm ngưỡng những tiểu tiết vụn vặt, thay vì tìm cách thoát thân khỏi con thú đang nhe nanh vừa chồm lên người tôi ngay khoảnh khắc chúng tôi chạm mặt nhau?
Một chiếc lưỡi nhớp nháp thè ra từ cái miệng tối om như hang động của nó và lướt qua hàm răng. Tôi đoán nó đang liếm mép khi thấy mồi ngon. Trông chẳng khác gì nó vừa thốt lên, “*Bon appétit*!”
Theo đúng nghĩa đen, tôi chỉ còn cách cái chết khoảng năm giây nữa.
Tệ rồi. Thực sự, thực sự tệ rồi.
Thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, thực sự, tệ!
Nếu đây là một bộ anime, thì đây chính là khoảnh khắc khung hình sẽ đóng băng và dòng chữ “thực sự tệ” sẽ tràn ngập màn hình cho đến khi chúng trở nên vô nghĩa. Tôi thừa biết tình hình tồi tệ đến mức nào, nhưng cú sốc và sự đột ngột của sự việc khiến tôi tê liệt trong cơn hoảng loạn; “tệ!” là từ duy nhất có thể len lỏi vào ý thức của tôi. Dẫu vậy, vẫn phải thừa nhận rằng, một phần khác trong tôi dường như đang bình thản quan sát toàn bộ sự việc từ trên cao...
Trong sự tĩnh lặng của căn phòng tù mù, tất cả những gì tôi nghe được chỉ là tiếng thở khò khè của con thú. Cửa sổ đóng im ỉm và rèm đã kéo kín, nguồn sáng duy nhất là vài vệt nắng ban mai len lỏi qua kẽ rèm.
Tôi đang bị đè sõng soài trên sàn, và một con thú hoang đang nằm trên người tôi.
Con thú dùng tứ chi để ghìm chặt tay chân tôi lại. Sinh vật này thực ra không nặng lắm, nhưng nó dường như rất biết cách khống chế người khác—nó đang đè chính xác vào những nhóm cơ mà tôi cần nhất để cử động. Tôi cố gắng điều khiển chân tay mình, nhưng không thể ngồi dậy hay lùi lại được. Giờ thì tôi đã thấm thía cảm giác của một con mồi bị dồn vào chân tường.
Những kẻ săn mồi lãng phí năng lượng vô ích chỉ tự đẩy mình đến gần hơn với cái đói, nên khi đi săn, chúng chỉ tấn công vào những yếu huyệt của con mồi để vô hiệu hóa mọi sự kháng cự. Chú thỏ bị ghim chặt, bất lực (chính là tôi đây) chỉ có thể nằm đó run rẩy chờ đợi cái kết không thể tránh khỏi.
Nói theo ngôn ngữ cờ vua, đây chính là nước chiếu hết. Tôi không thể di chuyển bất cứ bộ phận hữu dụng nào, và điều đó khiến tôi chẳng còn mấy lựa chọn.
Chẳng lẽ cuộc đời tôi lại kết thúc như thế này sao? Bị một sinh vật lạ nào đó ăn thịt ngay trong nhà mình, mà không hề biết chuyện gì đã thực sự xảy ra hay tại sao?
Không—khoan đã, Kanou Shinichi! Mày không phải là thỏ! Mày vẫn còn thứ vũ khí mạnh nhất của loài người!
Đầu óc tôi bắt đầu hoạt động một cách điên cuồng. Con người có trí tuệ. Chúng ta có trí khôn! Đó là thứ phân biệt chúng ta với loài vật! Giờ đây, bộ não tôi đang gắng sức xua tan đi màn sương hoang mang. Tôi cần một kế sách thần sầu để thoát khỏi thế kẹt này!
Tay? Chân? Đã bị đè bẹp dí.
Ngón tay? Cử động được, nhưng chẳng có gì để bấu víu.
Đầu? Có thể thử một cú thiết đầu công, nhưng với đôi tay bị ghìm thế này, tôi rất nghi ngờ mình có thể với tới đối thủ.
Nghĩ nào... Nghĩ nào... Nghĩ nào...
Sao thế này? Trí tuệ con người đã cạn kiệt rồi sao?
Tuyệt vọng bao trùm lấy tôi khi mải suy tính. Tôi nhận ra rằng bạn có thể nghĩ ra bất cứ điều gì bạn muốn, nhưng nếu không có sức mạnh thể chất để thực hiện, thì mọi thứ cũng bằng thừa. Thử nghĩ xem, tôi có thể là một tay anh chị khi võ mồm trên mạng, nhưng cứ thử đấm hay đâm tôi xem, thì, thôi rồi lượm ơi.
Không—khoan đã nào!
Mình chưa thể bỏ cuộc được!
Lời nói! Biết đâu mình có thể dùng lời lẽ để thoát thân! Đúng rồi, Kanou Shinichi! Mày vẫn còn khả năng tung hỏa mù bằng những lời ba hoa chích chòe!
Tôi đặt trọn hy vọng vào vũ khí cuối cùng mình có.
Hỡi Thần Ngôn Từ, xin hãy nhập vào con! Giúp con nói ra điều gì đó thật ngầu! Giúp con đánh lạc hướng sinh vật này bằng tài ăn nói của mình!
“Ờ... Ừm...”
Không có hồi âm.
“Tôi... nói chuyện với bạn một lát được không?”
Không có hồi âm.
Cáiiiiii?!
Chà, thế này thì chẳng đi đến đâu! Mình đang làm cái trò gì thế này?! Giao tiếp sẽ chẳng có tác dụng nếu đối phương không hiểu bạn đang nói gì! Con thú trên người tôi đang nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt lóe sáng, rõ ràng là đã sẵn sàng nhập tiệc bất cứ lúc nào.
“Một con thú...?”
Tôi không dám nói là mình đã bình tĩnh lại, nhưng một ý nghĩ gần như lý trí chợt lóe lên.
Như đã nói, tôi đang ở trong một căn phòng, trong nhà. Rèm và cửa sổ đều đóng kín, khiến mọi thứ tối om. Nhưng chút ánh nắng ban mai lọt qua khe rèm cũng đủ để soi rọi lờ mờ sinh vật đang đè lên tôi. Đúng là nó chìm trong bóng tối, nhưng không phải là tối đen như mực; tôi vẫn có thể nhìn ra được đôi chút.
Hơn nữa, mắt tôi cũng đang dần thích nghi với bóng tối. Bộ hàm của kẻ tấn công đang ở rất gần đầu tôi, choán hết cả tầm nhìn. Nhưng nếu tôi đủ bình tĩnh để ngửa đầu ra sau, có lẽ ít nhất tôi cũng có thể nhận ra mình đang phải đối phó với ai.
Khi làm vậy, tôi đã bật ra một tiếng sững sờ.
“............Hả?”
Khuôn mặt của sinh vật này dường như phủ đầy lông lá; đó là lý do tôi ngay lập tức nghĩ đến "thú hoang". Nhưng nhìn kỹ lại, đó chỉ là mái tóc cực dài đang xõa xuống quanh mặt.
Mà, cũng không hẳn. Mái tóc này chắc chắn trông giống lông thú hơn là tóc thường.
“Khoan đã nào...”
Mắt tôi cuối cùng đã quen với bóng tối, và tôi có thể nhận ra đường nét khuôn mặt trước mắt. Tôi không hề tưởng tượng ra đôi mắt sáng rực và cặp nanh; chắc chắn có một nét thú tính ở người này. Nhưng...
“Elvia?!”
Đúng vậy. Đó là khuôn mặt của một cô gái tôi biết rất rõ. Elvia Harneiman, một người sói. Cô ấy có đôi tai dài phủ đầy lông thú, và (tin được không) một cái đuôi lớn, bông xù.
Tôi dùng từ “người sói”, nhưng cô ấy không thực sự là một loại quái vật siêu nhiên nào. Cô ấy chỉ là một cô gái, một cô gái khá dễ thương là đằng khác. Đôi mắt to tròn và mái tóc hơi bù xù là những đặc điểm nổi bật nhất của cô. Cô ấy không phải kiểu người phô trương, nhưng vẻ ngoài giản dị của cô lại có một sức hút rất riêng.
Tôi vô cùng bối rối, thứ nhất là vì có kẻ đột nhiên nhảy chồm lên người và đè tôi xuống, và (quan trọng hơn) thứ hai, là vì đôi mắt đói khát của một con thú săn mồi mà người đó đã nhìn tôi. Gộp cả hai lại, tôi hoàn toàn không nhận ra đây là cô bạn cùng nhà vốn điềm đạm, dễ gần của mình. Hầu hết thời gian, Elvia trông giống một chú cún con hơn là một con sói.
Nhưng rồi, sau khi suy nghĩ kỹ lại, đây là phòng của Elvia. Đã đến giờ ăn sáng mà không thấy Elvia đâu, nên tôi đã vào xem cô ấy thế nào. Vì đây là phòng của Elvia, nên người ở trong phòng là Elvia cũng là điều hiển nhiên, và do đó, việc người nhảy chồm lên tôi chính là Elvia lại càng hiển nhiên hơn. Khoan đã... Điều đó có hiển nhiên không nhỉ?
“Ừm... ờ... Elvia...-san?”
“Hooo... haaaah...”
Đáp lại tôi chỉ là những luồng hơi thở ấm áp, ẩm ướt liên tục phả vào mặt. Tôi nhìn lại vào đôi mắt sáng rực của cô ấy, và không thể nào rũ bỏ được cảm giác đó không phải là ánh nhìn của một sinh vật có lý trí. Nếu đây là một bộ manga, trong mắt cô ấy hẳn sẽ có những vòng xoáy để thể hiện rằng cô ấy đã mất trí.
Tệ rồi. Ý tôi là thực sự tệ.
Đúng là tôi đã chuyển từ bị một con thú bí ẩn đè sang bị một cô gái mình quen biết đè, nhưng tình thế không có gì thay đổi. Thậm chí, có lẽ còn tệ hơn. Bị một con thú hoang ăn tươi nuốt sống—tôi chắc chắn không muốn điều đó. Nhưng bị một cô bạn ăn tươi nuốt sống—đây là cái thể loại truyện kinh dị kỳ quái gì vậy?
Làm sao để giải thích điều này bây giờ? Cảm giác như bị chính thứ mình tin tưởng phản bội. Không, không hẳn... Nó giống như một ngày nọ, một con thú nhồi bông dễ thương bỗng nhiên mọc nanh và tấn công bạn. Nỗi sợ hãi ấy đến từ việc những gì vốn bình dị, thân thuộc bỗng nhiên vỡ nát.
Đủ rồi! Giờ không phải lúc để phân tích tình hình một cách cao siêu.
Nếu đối phương là một cô gái, thì kế hoạch dùng lời lẽ để thoát thân của tôi có thể vẫn còn tác dụng.
“Elvia... Chúng ta hãy bình tĩnh lại nào, được không?”
“Hooo... hooo...”
“Đúng rồi, cất mấy cái nanh đó đi nào. Mà này, răng... răng của em lúc nào cũng dài thế này à?”
“Hooo... haaaah...”
Cô ấy nhoẻn miệng cười một nụ cười toe toét. Chiếc lưỡi đỏ tươi của cô lướt qua môi.
“Cái... cái hành động liếm môi của em thực sự... có hơi đáng ngại đấy. Ờ... Bữa sáng có trên bàn rồi đó. Nếu em đói, sao không xuống ăn một chút?”
“Haaaah... haaaah...”
“Này, nếu tôi có làm gì khiến em phật lòng, tôi xin lỗi. Ch-chúng ta hãy nói chuyện rõ ràng nhé, Elvia.”
“Haaaah... hooo...”
Chẳng ăn thua gì. Cứ như thể cô ấy không nghe thấy tôi nói gì. Thực tế là—
“Áááá!”
Tôi bất giác hét lên một tiếng thất thanh. Những lời dỗ dành của tôi không những không thuyết phục được cô ấy đi ăn sáng, mà ngược lại, cô ấy còn dí sát mặt vào mặt tôi và, như thể muốn nói “*Bon appétit* thật luôn này!”, liếm má tôi bằng lưỡi.
“Th-thấy chưa? Tôi không ngon lắm đâu, đúng không?”
Không có hồi âm.
“Bữa sáng của Myusel ngon hơn tôi nhiều! Hay là em ăn một chút đi, Elvia?”
Không có hồi âm.
Elvia không nói gì, nhưng lưỡi cô ấy bắt đầu di chuyển từ má xuống cổ tôi. Đến nước này thì tôi không chịu nổi nữa rồi.
Kanou Shinichi, từ trần ở tuổi mười bảy.
Bị một cô gái thú nhân gặp ở dị giới ăn thịt.
Chậc. Tôi thực sự không muốn dòng chữ đó bị khắc lên bia mộ mình. Mà thực ra, gia đình tôi theo đạo Phật, nên chúng tôi cũng không khắc những thứ như vậy lên mộ.
Lại một lần nữa tôi thấy mình đang nghĩ đến một mớ những điều vẩn vơ và vô dụng.
“............Hả?”
Cặp nanh đã không xuất hiện. Thực tế là, Elvia, sau khi khám phá xong cổ họng của tôi, dường như đã chuyển sự chú ý sang xương quai xanh và giờ đang tiến xuống ngực tôi. Tôi nhớ mình đã đọc ở đâu đó rằng khi một loài ăn thịt muốn kết liễu con mồi, chúng thường cắn vào cổ họng. Chẳng lẽ người sói lại hoạt động theo cách khác?
“Elvia...-san?”
“Haaaah... Hooo...”
Elvia bực bội ngoạm lấy áo tôi, rồi lắc đầu dữ dội khiến nó rách toạc. Khi thấy không thể kéo chiếc áo ra, cô ấy liền dạng chân ngồi lên hông tôi và dùng tay xé nó. Móng vuốt của cô ấy nghiền nát tấm vải dễ như người ta băm giấy vụn vậy. Thật không ngờ một cơ thể nhỏ bé như thế lại ẩn chứa một sức mạnh phi thường.
Chuyện này phải là...
"Khoan đã."
Phải, khoan đã nào.
Không lẽ nào lại là...
Một cô gái thú nhân. Đôi mắt điên dại. Hành vi bất thường. Hơi thở hổn hển. Những từ ngữ rời rạc bỗng kết nối lại trong đầu tôi như những mảnh ghép, và tất cả đều chỉ về một khả năng duy nhất.
"Này, Elvia, cô không phải đang...?"
Dĩ nhiên là không có lời đáp lại.
"N-Này, nhột quá, nhột... ối! Không! Em không được đi xuống... Elvia! Á á á á!"
Elvia liếm ngực tôi rồi cứ thế lần xuống dưới...
"Elvia! Elvia-san! Em không được— Đây không phải là nơi thích hợp để— Mà, kể ra cũng có phần đúng, nhưng— Dừng lại ngay!"
Vẫn không một lời hồi đáp. Elvia tiếp tục công việc của mình, vừa rà soát vừa liếm láp khắp cơ thể tôi.
Khi tôi nhìn lại cô ấy, tôi mới chợt nhận ra cô ấy gần như đang trần truồng. Elvia vốn không phải người thích ăn mặc cầu kỳ, và khi ở trong phòng mình, cô ấy gần như chỉ mặc độc bộ đồ lót. Tôi từng thấy cô ấy trong phòng rồi nên cảnh này cũng không có gì mới mẻ, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại thì nó có vẻ... khêu gợi hơn một chút—ý tôi là, rất khêu gợi—ý tôi là, khêu gợi đến vô tận. Vòm ngực của cô ấy lấp ló trọn vẹn bên trên chiếc áo quây, còn ở phần thân dưới, cô ấy đã thay chiếc quần thường ngày bằng một thứ trông như chiếc khố, một thứ vũ khí gợi tình hơn vạn lần so với quần short hay bất cứ thứ gì tương tự.
Cuối cùng thì tôi cũng vỡ lẽ ra: cô ấy muốn ăn tôi, đúng vậy... nhưng không phải là ăn sáng!
"Đùa chắc! Em muốn 'ăn' tôi theo cái kiểu đó thật à?!"
Tôi đã làm phúc làm đức gì để được nhận phần thưởng này thế?! Lẽ nào tôi sắp được trao đi lần đầu tiên của mình?!
Không! Giờ không phải lúc để mà mừng rỡ đâu!
"Ối! Elvia, không được, em phải dừng lại!"
Tôi sẽ không phủ nhận ham muốn của mình, nhưng tôi vẫn tự cho mình là một quý ông có chừng mực. Thật đấy, không đùa đâu.
Vả lại, ở thế giới 3D, đụng vào một cô gái có thể rước vào thân đủ thứ phiền phức. Tôi đã quyết tâm chung thủy với các cô dâu 2D rồi! Thôi được, cũng không hẳn, nhưng nếu bạn cứ để cảm xúc cuốn đi, bạn có thể tự đẩy mình vào những tình huống cực kỳ đáng sợ.
"Hooo... haaaah..."
Dù vậy, lời nói của tôi rõ ràng chẳng thể lọt vào tai Elvia.
Cô ấy vốn đâu phải kiểu người chủ động vồ vập đàn ông, vậy nên chuyện này chắc chắn là do, bạn biết đấy, kỳ động dục hay gì đó. Ý tôi là, đó là mô-típ quen thuộc mà, phải không? Các cô gái thú nhân sẽ tới kỳ phát tình!
Chỉ là bản năng thôi, chỉ là bản năng thôi! Tôi tự nhủ với lòng mình hết lần này đến lần khác. Cô ấy không thể kiểm soát được! Mình không thể nghĩ rằng cô ấy thèm muốn mình được, vì đây chỉ là bản năng và cô ấy hoàn toàn vô tội! Vô tội một cách thuần khiết! Mà dù có nghĩ vậy thì cũng thay đổi được gì đâu cơ chứ!
Tất nhiên, lời nói của tôi hoàn toàn bất lực trước ham muốn nguyên thủy mãnh liệt của cô ấy. Nhưng điều đó không ngăn được tôi gào lên: "Không, không, không, đừng, đừng, đừng mà—Elvia, đừnnnnnng!" Tiếng tôi vang vọng khắp nhà, hòa cùng với tiếng vải quần bị xé toạc.
-------------
Tên tôi là Kanou Shinichi. Tôi là tổng giám đốc của Amutech, công ty giải trí tổng hợp đầu tiên tại thế giới song song.
Câu chuyện của tôi bắt đầu vào buổi bình minh của thế kỷ XXI...
Trên lãnh thổ Nhật Bản, cụ thể là tại "Biển Cây" gần núi Phú Sĩ, người ta đã phát hiện ra một đường hầm siêu không gian dẫn đến một thế giới khác. Một bình diện tồn tại hoàn toàn khác, ngay gần bên chúng ta.
Đường hầm này không rộng lắm, và cũng không có cách nào để mở rộng hay đóng nó lại, thế nên nó cứ tồn tại ở đó như một gợn sóng trong không-thời gian.
Dưới chế độ bảo mật tối đa, chính phủ Nhật Bản đã cử một đội khảo sát đi xuyên qua đường hầm, và họ đã thành công thiết lập liên lạc với các sinh vật đang cai trị vùng đất mới này—một quốc gia của loài người. Họ thuyết phục nhà nước này, Đế quốc Thần thánh Eldant, thiết lập quan hệ ngoại giao với Nhật Bản vì một tương lai chung tươi sáng hơn.
Thế giới bên kia này quả là một món quà trời ban, và cuộc gặp gỡ tình cờ của chúng ta với nó gần như chắc chắn là lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại. Việc thiết lập được mối quan hệ thân thiện là một thành công lớn.
Tuy nhiên, Nhật Bản đã không công bố bất cứ điều gì; thay vào đó, họ giữ kín mọi chuyện. Điều này xuất phát từ những toan tính ngấm ngầm trong giới tinh hoa cầm quyền của đất nước.
Dù sao thì đây cũng là một thế giới khác. Nó có những dạng sống, nền văn hóa, công nghệ—và cả tài nguyên—chưa từng được biết đến. Trình độ văn hóa của Đế quốc Eldant chỉ tương đương với châu Âu thời Trung Cổ, vậy nên có lẽ không thu được nhiều lợi ích về mặt công nghệ, nhưng tài nguyên sinh học và khoáng sản ở đây gần như còn nguyên sơ—gần như không ai biết chúng có tồn tại hay không. Điều đó có nghĩa là sẽ rất dễ dàng để lừa phỉnh Đế quốc Eldant và chiếm đoạt chúng. Cứ bắt đầu bằng vài cuộc "đối thoại" thân tình để họ buông lỏng cảnh giác, và rồi sau đó thì tha hồ vơ vét mọi thứ ở bên đó. Dù sao đi nữa, đó dường như là những suy nghĩ đáng khinh bỉ của một bộ phận trong chính phủ Nhật Bản lúc bấy giờ.
Nhưng người tính không bằng trời tính... ngay cả với những kế hoạch đen tối nhất.
Chính phủ đã thiết lập liên lạc ban đầu và dụ dỗ được đế quốc mở cửa quan hệ, nhưng họ nên dùng thứ gì để thúc đẩy "tình hữu nghị"? Phép thuật ở thế giới mới này giúp việc giao tiếp trở nên khá dễ dàng; vấn đề nằm ở bước tiếp theo. Phái đoàn Nhật Bản đã mang sang rất nhiều món quà nhỏ—đủ loại đồ lưu niệm văn hóa truyền thống—với hy vọng lấy lòng Đế quốc Eldant, nhưng phía Eldant chẳng có vẻ gì là hứng thú.
Thực tế là kích thước của đường hầm siêu không gian có hạn, cộng với việc họ đang cố gắng thực hiện mọi thứ trong bí mật để tránh sự chú ý của các quốc gia khác, đồng nghĩa với việc không thể vận chuyển các vật thể quá lớn hoặc với số lượng nhiều sang thế giới mới. Chỉ cần một chút động tĩnh, Mỹ hay một nước nào đó chắc chắn sẽ đánh hơi thấy điều bất thường, và khi đó món hời béo bở của Nhật Bản sẽ bị cuỗm mất.
Và rồi chính phủ Nhật Bản đã nảy ra một ý, cũng chính là thứ đã tiếp sức cho chiến dịch Cool Japan—một nét văn hóa đặc trưng của Nhật Bản đã chứng tỏ khả năng vượt qua mọi rào cản ngôn ngữ và văn hóa. Đúng vậy: đó là anime, manga, trò chơi điện tử và light novel. Văn hóa Otaku.
Thật trùng hợp, những thứ đậm chất otaku này lại được yêu thích ở Đế quốc Eldant chẳng kém gì những nơi khác trên Trái Đất. Vì vậy, Nhật Bản quyết định tập trung khai thác triệt để khía cạnh otaku, và Amutech chính là bàn đạp để họ thực hiện điều đó.
Giờ thì, kế hoạch này phần lớn là sản phẩm của giới quan chức, những người vốn không giỏi đối phó với những tình huống chưa có tiền lệ và thậm chí còn không biết nên gửi những mặt hàng otaku nào sang. Thêm vào đó, họ còn đang mải mê đấu đá nội bộ vì sắp có sự thay đổi trong chính quyền, nên chính phủ không có thời gian, ngân sách hay nhân lực để toàn tâm toàn ý quyết định xem bộ phim hoạt hình nào sẽ hấp dẫn nhất đối với một đám nông dân thời Trung Cổ ở một vũ trụ khác. Vì vậy, các quan chức đã làm điều họ giỏi nhất: đùn đẩy trách nhiệm.
Họ nghĩ: "Hay là chúng ta cứ vớ đại một gã otaku nào đó rồi tống cổ hắn sang bên kia điều hành công ty cho xong chuyện?"
Thế là họ lập ra một công ty bình phong, đăng một mẩu tin tuyển dụng sặc mùi lừa đảo, và tìm được một gã otaku chính hiệu, từng làm bảo vệ tại gia, rồi hân hoan tống tiễn gã qua đường hầm siêu không gian. Gã đó chính là tôi, Kanou Shinichi.
-------------
"Hưmmggggaaaaaaaaahhhhh!!"
Một tiếng hét thất thanh vang vọng khắp nhà. Nghe nó quái đản đến mức chính tôi cũng thấy xấu hổ, nhưng biết làm sao được? Elvia đang liếm khắp người tôi, cảm giác vừa khoan khoái lại vừa nhồn nhột, khiến tôi không tài nào phát ra được một âm thanh bình thường.
Elvia Harneiman. Một họa sĩ lang thang tự phong—và, như đã biết, là một người sói; nói cách khác, là một bán thú.
Ở thế giới này, người thú được xem là một trong những "chủng tộc hình người". Điều đó có nghĩa là, đôi tai cụp dễ thương và chiếc đuôi bông xù đáng yêu của Elvia cũng bình thường như sự khác biệt về màu da ở Trái Đất mà thôi.
Lời nói, hành động, và nhận thức về lẽ thường của cô ấy không khác mấy so với con người; cô ấy thực sự không quá khác biệt với chúng ta. Dù là một "người thú", điều đó chủ yếu chỉ có nghĩa là cô ấy có tai và đuôi (dù rằng đó là những điểm moe cực kỳ quan trọng!). Tôi đã hoàn toàn mất cảnh giác.
Tôi đã quên mất rằng, là một người thú có nghĩa là, đúng, cô ấy là một nửa người, nhưng cũng là một nửa thú.
Elvia từng giải thích với tôi rằng người thú phải học các kỹ năng để thăng hoa bản năng săn mồi mạnh mẽ của mình thành những hoạt động mà họ có thể thực sự đắm chìm vào. Nếu họ cứ để bản năng dẫn lối đến kết cục tự nhiên của nó—săn bắt mọi thứ từ gia súc đến con người—thì xã hội văn minh có lẽ sẽ không tồn tại được lâu.
Trong trường hợp của Elvia, cô ấy đã học vẽ. Theo một nghĩa nào đó, việc này đòi hỏi phải dõi theo một thứ bằng mắt, qua đó chiếm lĩnh nó vào trong tâm trí, nên nó có sự tương đồng rõ rệt với việc săn mồi. Có lẽ nó cũng giống như cảm giác của một con người khi theo dấu con mồi bằng súng trường, hay thậm chí là khi chụp lén bằng máy ảnh.
Nhưng tất cả những điều đó chỉ giải quyết được bản năng săn mồi. Vẫn còn, à thì, những bản năng khác mà chỉ một chút nghệ thuật không thể nào xoa dịu được.
"Elvia! Elvia!" Tôi liên tục gọi tên cô ấy, hy vọng điều đó sẽ giúp cô ấy tỉnh táo lại, nhưng dường như cô ấy chẳng nghe thấy gì.
Tất nhiên, không giống như khi đàn ông cưỡng ép phụ nữ, một người phụ nữ muốn cưỡng ép một người đàn ông thì cần đến—à thì, sự "hợp tác" của một bộ phận nhất định trên cơ thể anh ta.
Nhưng khổ thân tôi: dù có chút do dự, nhưng là một chàng trai tuổi teen khỏe mạnh, khi một cô gái áp sát thế này, cái bộ phận đó của tôi chắc chắn là muốn "hợp tác". Hơn nữa, Elvia lại đầy đặn những nơi cần đầy đặn, và thon gọn những chỗ cần thon gọn. Cô ấy cực kỳ... ý tôi là, cô ấy sở hữu một thân hình có thể khiến "cậu nhỏ" tự nhiên chào cờ. Khuôn mặt cô ấy cũng thuộc hàng xinh xắn, và hơn hết, đây là cơ hội được "thân mật" với một sinh vật hoang dã bằng xương bằng thịt. Một cơ hội mà ở Nhật Bản bạn sẽ chẳng bao giờ có được.
Thêm vào đó là cái lý do kinh điển để giảm nhẹ tội trạng: “Tôi đang trong kỳ phát tình! Và vì tôi đang phát tình—ý tôi là, bình thường tôi không bao giờ làm thế, tôi không phải loại con gái như vậy, nhưng kệ xác, tôi đang phát tình!” Chẳng muốn thừa nhận đâu, nhưng nếu không thuận nước đẩy thuyền trong hoàn cảnh này thì tôi đâu còn là một otaku chân chính nữa.
Nói tóm lại là, dù cá nhân tôi chưa chắc đã muốn chuyện này, nhưng phần còn lại trong con người tôi đã hoàn toàn vào tư thế sẵn sàng.
“Hooo... Hooo...”
Elvia thiếu kiên nhẫn giật phăng đồ lót của mình. Cô đã xé nát cái quần của tôi từ trước, và tôi thì cũng chỉ còn độc một lớp quần lót mỏng manh. Với sức mạnh của cô, một chiếc quần làm từ sợi tổng hợp sản xuất tại Nhật Bản cũng chẳng thể nào làm khó được Elvia.
Kanou Shinichi... trinh tiết của cậu đang ngàn cân treo sợi tóc!
Vĩnh biệt nhé, sự thuần khiết mà ta đã gìn giữ suốt mười bảy năm ròng!
Ơ... Mà thực ra, tôi đoán là mình cũng chẳng cố công bảo vệ nó cho lắm.
Trong lúc tim tôi đập loạn xạ và những ý nghĩ này vụt qua trong đầu—
“Master?”
—một cô gái đột nhiên ló đầu vào cửa.
Cô có mái tóc dài màu lanh, buộc hai bím, và trông vô cùng dễ thương.
Kiểu tóc hai bím thường bị mặc định là đặc điểm của một cô nàng tsundere hay cáu kỉnh, nhưng cô gái này thì hoàn toàn ngược lại, một thiếu nữ cởi mở, chín chắn và rất mực khiêm nhường. Hơn nữa, cô còn đội một chiếc băng đô viền đăng ten như thể để khẳng định mình là một hầu gái, thân hình mảnh mai của cô ẩn trong bộ váy liền màu tối, đi cùng với một chiếc tạp dề trắng (cũng viền đăng ten).
“Myusel?!”
Myusel Fourant. Đó là tên cô.
Đúng như vẻ ngoài, cô là hầu gái của dinh thự này, và cũng là người chăm sóc riêng cho tôi.
Tôi nhìn cô bằng ánh mắt van nài. “Cứu a—”
“M-Master...”
Thế nhưng, Myusel dường như chết sững vì sốc khi chứng kiến cảnh tượng của tôi và Elvia. Đôi mắt to màu ngọc lục bảo của cô, mở lớn đến mức như sắp rớt ra ngoài, ngập tràn những cảm xúc hỗn loạn.
“...Ồ.”
Tôi nhận ra cảnh này trông như thế nào rồi: Elvia, gần như không một mảnh vải che thân. Tôi, mặc độc một chiếc quần lót. Và Elvia thì đang ngồi đè lên người tôi—ừ thì, không phải lên chỗ hiểm; cô ấy ngồi ở vị trí cao hơn một chút, nhưng không nhiều. Rồi thêm cả chi tiết nước dãi của cô ấy đang nhỏ giọt trên mặt và cổ tôi nữa. Thẳng thắn mà nói, không hiểu lầm mới là chuyện lạ.
Dù vậy, tôi vẫn không thể không thốt lên, “Ch-Chuyện không phải như cô nghĩ đâu!”
Chết tiệt! Câu đó lúc nào cũng có nghĩa là mọi chuyện y hệt như những gì người ta thấy!
Đây chính là kiểu câu sẽ khiến người khác cho rằng tôi đang nói dối—nhưng vì sự thật đúng là không phải như vẻ ngoài, tôi biết nói gì khác bây giờ?
“Đây—Đây hoàn toàn là hiểu lầm! Tôi—”
Myusel vẫn đứng đơ ra đó, không có bất kỳ phản ứng nào trước lời tôi nói. Về điểm này, cô ấy khá giống Elvia, chỉ khác là một người thì đông cứng còn người kia thì đang sôi sục.
Rồi một giọng nói bình tĩnh vang lên từ sau lưng Myusel. “Đàn ông các anh đều như nhau cả.”
Một cô gái khác bước ra từ sau lưng cô hầu gái. Cô có mái tóc đen được búi gọn gàng, trông khá xinh xắn. Cô không có vẻ ngoài hào nhoáng để thu hút sự chú ý, nhưng lại toát ra một khí chất điềm tĩnh, một cảm giác ấm áp dễ chịu.
Tôi chưa từng hỏi tuổi cô, nhưng đoán chừng cô khoảng đầu hai mươi. Cặp kính cô đeo, cùng với gương mặt baby, có thể khiến cô trông như một cô nàng tuổi teen nếu nhìn đúng góc—thực tế, tôi dám nói là thường trông như vậy. Nhưng bạn không thể nào lờ đi bộ ngực của cô—hai quả đồi đầy đặn đang làm căng phồng bộ đồng phục như đang gào lên “Người lớn!” mà chẳng cần nói một lời.
Koganuma Minori-san. Cô ấy là người Nhật, giống tôi; thực tế, cô ấy là một WAC của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản, đang sống ở đây với tư cách là vệ sĩ của tôi. Một người chị dũng cảm có nhiệm vụ bảo vệ tôi, cô mang theo một khẩu súng lục 9mm và một khẩu tiểu liên 9mm để phòng khi có biến. Ít nhất thì, kịch bản là thế.
“M-Minori-san!”
“Shinichi-kun, đây là ý của cậu khi nói sẽ đi ‘xem Elvia thế nào’ sao? Rốt cuộc là có chuyện gì ở đây vậy?”
“Chuyện gì ư?! Chị thấy nó giống chuyện gì?!”
“Ồ, chị biết nó giống chuyện gì mà.”
“Ý tôi là—không, không phải như chị nghĩ đâu! Tôi cần giúp đỡ!”
“Trời ạ, chị còn tưởng hai người đang rất tâm đầu ý hợp.”
“Đùa cợt cái gì nữa?! Cứu tôi mau!”
Ngay từ lúc cô ấy tuyên bố “đàn ông các anh đều như nhau cả,” tôi đã biết đây không phải là người mình có thể trông cậy trong lúc nguy cấp. Cô ấy sẽ phản ứng theo những gì mình thấy, và theo hướng tiêu cực—thậm chí, cô ấy có vẻ còn đang khoái chí khi thấy tôi gặp rắc rối.
“Vậy là cậu muốn chị giúp?”
Tôi chỉ mất một giây để đáp, “T-Tất nhiên là muốn rồi!”
“Ồ! Chị nghe thấy sự do dự trong giọng cậu rồi nhé!”
“Đây không phải lúc để tỏ ra sắc sảo đâu!” Tôi nói, gần như phát khóc.
Thật lòng mà nói, cũng không phải là tôi ghét bỏ Elvia, hay ghét chuyện thân mật, nhưng điều tôi không muốn nhất chính là lần đầu tiên của mình lại bị Myusel và Minori-san chứng kiến.
“Được rồi.” Minori-san gật đầu, rồi đột nhiên cúi xuống nhặt thứ gì đó bên cạnh. Hẳn là cô đã mang nó theo—chuẩn bị sẵn cả rồi.
Đó là một cái xô, loại dùng để múc nước.
Bên trong, dĩ nhiên, là—
Mặt tôi biến sắc vì hoảng hốt. “Khoan đã—Minori-san!”
“Đây là cách hiệu quả nhất để xử lý một con thú đang phát tình,” cô nói với nụ cười tươi rói. Rồi, với một tiếng hét và không một chút chần chừ, cô dội nguyên xô nước lạnh đầy ắp lên đầu tôi và Elvia.
-------------
Trời ạ...
Vài phút sau.
“Chà, tôi thật sự xin lỗi về chuyện đó,” Elvia nói.
Cô đã lấy lại lý trí gần như ngay lập tức.
Chúng tôi đang ngồi ở phòng ăn trong nhà. Phòng có một lò sưởi, một bộ sofa và một chiếc đồng hồ quả lắc lớn. Trông nó y hệt như một “biệt thự kiểu Tây” khuôn mẫu. Khá khác biệt so với không gian sống điển hình của người Nhật hiện đại. Riêng diện tích của nó đã rất đáng nể—gần hai mươi chiếu. Nội thất được bài trí đây đó để mọi người có thể nghỉ ngơi. Nó trông giống một phòng tiếp khách hơn là một không gian sinh hoạt.
Nhưng, thôi kệ đi.
Sau khi dội nước lạnh từ đầu đến chân chúng tôi, Minori-san đã ép tôi và Elvia di chuyển đến phòng này. Myusel mang vài chiếc khăn để chúng tôi lau khô, rồi mang quần áo đến cho chúng tôi thay. Chỉ sau đó tôi mới có thể thực sự thả lỏng một chút.
Elvia đã mặc lại bộ đồ thường ngày của mình, hở rốn và vai, nhưng giờ cô đã bình tĩnh hơn nhiều, và điều đó dường như làm dịu đi vẻ khêu gợi mãnh liệt lúc trước. Nhờ đó, thành viên nhỏ tuổi nhất trong nhóm chúng tôi cũng có thể thư giãn.
Tuy nhiên...
“Cứ đến chu kỳ trăng đó là tôi lại không kiềm chế được...” Elvia co rúm người trên sofa, trông vô cùng hối lỗi.
“‘Chu kỳ trăng đó’?” Vậy nó là, kiểu như... cái đó đó? Cái trong Nhật ký Anne Frank ấy hả? Ý tôi là, thôi, quên cuốn nhật ký đi.
Nghĩ lại thì, hồi em gái tôi có “lần đầu”, mẹ chúng tôi đã nấu món xôi gấc. Tôi chẳng hiểu tại sao nên cứ lân la hỏi tới cho đến khi bị mẹ cho một đòn cùi chỏ vào cổ. Trái tim non nớt của tôi khi ấy không thể hiểu nổi tại sao mình lại bị phạt nặng hơn là một cái tét mông. Nhưng mà, quên hết chuyện đó đi.
“Quả thật, lúc nãy trông cô hơi khác,” Myusel nói, giờ đã thoải mái hơn nhiều.
“Ừm, vâng. Xin lỗi nhé.” Elvia gãi gãi gáy, vẻ ngượng ngùng. “Tôi mới bị lần đầu, nên là nó cứ...”
“À, vậy nên cô mới khó kiểm soát phải không?”
“Xin lỗi lần nữa nhé. Lát tôi sẽ dọn đám lông sau.”
“Bỏ qua chuyện mùi—lông ư?” Tôi hỏi, nhíu mày.
Giờ cô ấy nhắc tới, cơ thể Elvia trông đúng là có vẻ rậm lông bất thường.
“Người thú khổ sở vì chuyện này nhỉ?” Myusel nói, như thể mọi chuyện hoàn toàn dễ hiểu. Tôi thì vẫn chưa xâu chuỗi được mọi việc. Tôi quay sang nhìn Minori-san, nhưng cô chỉ nhún vai. Dù đã ở thế giới này lâu hơn tôi, có vẻ cô cũng chẳng biết gì hơn tôi về chuyện này.
“Ừm... Elvia? Tôi phải thừa nhận là mình vẫn chưa hiểu lắm.”
“Ồ... Shinichi-sama là người ngoại giới, phải không ạ?” Cô ấy dường như đã hiểu ra vấn đề. Cô gãi má. “Ở nơi của ngài không có người sói, đúng không?”
“Trong truyền thuyết và thần thoại thì có. Nhưng họ không thực sự tồn tại... tôi khá chắc là vậy.”
“Thế thì tôi hiểu tại sao ngài không biết về chuyện này rồi,” Elvia gật gù. Rồi cô tiếp tục, “Người thú, tức là những bộ tộc nửa người nửa thú ấy ạ? Mỗi tháng một lần, có một khoảng thời gian chúng tôi sẽ... trở về với cội nguồn của mình, có thể nói như vậy. Trở nên giống thú hơn.”
“Ý cô là giống như lúc trăng tròn?”
“Vâng, đúng rồi. Chính nó,” Elvia vui vẻ đáp. “Mỗi người mỗi khác một chút—có người thì mọc nhiều lông hơn, có người thì nặng mùi hơn, và những người khác thì có thể tai hoặc đuôi dài ra, hoặc họ trở nên cơ bắp và mạnh mẽ hơn. Kiểu như vậy đó ạ.”
“Có ai thực sự biến hình không?”
Dù gì thì, một người sói biến hình vào đêm trăng tròn cũng là truyền thuyết gốc về người sói. Ở Trái Đất, người sói thường là một người bình thường, nhưng sẽ biến thành sói vào những đêm trăng tròn. Nhưng Elvia lúc nào cũng có những đặc điểm của thú, tai và đuôi của cô. Mặt khác, có lẽ tôi đang bị đánh lừa bởi cách mà các thú nhân ở thế giới này luôn tồn tại ở ranh giới giữa người và thú; có lẽ điều đó khiến tôi tự tiện cho rằng người sói ở đây không bao giờ biến hình.
Dù vậy, có vẻ như các chu kỳ của mặt trăng vẫn ảnh hưởng đến người sói ở đây và gây ra những tác động thể chất lên cơ thể họ. Có thể không hẳn là “biến hình,” nhưng...
“Vâng, khá hiếm khi toàn bộ cấu trúc cơ thể của ai đó thay đổi hoàn toàn ạ,” Elvia nói.
Hừm. Vậy tức là chuyện đó vẫn xảy ra. Thế thì chắc chắn phải tính là biến hình rồi. Việc ngay cả những thay đổi như vậy cũng được xếp vào mục “khác biệt cá nhân” thì... tôi không biết nên gọi là tuyệt vời hay là lười biếng nữa. Chẳng lẽ tất cả đều do gen quyết định hay sao?
“Vậy... nên nói thế nào nhỉ? Càng trở nên giống thú, ham muốn của chúng tôi càng mạnh mẽ. Các loại ham muốn cứ trào dâng từ bên trong, và chúng tôi không thể lờ đi được. Một lần nữa, mức độ mãnh liệt cũng tùy người, nhưng trong trường hợp của tôi...” Cô cười ngượng nghịu. “Thì, ‘giai đoạn đó’ chỉ vừa mới bắt đầu với tôi thôi...”
“Khoan đã nào,” tôi kinh ngạc nói. “Hình như tôi chưa bao giờ hỏi, nhưng Elvia này, em bao nhiêu tuổi rồi?”
Chẳng phải con gái thường có kỳ kinh nguyệt đầu tiên vào khoảng cấp hai hay sao? Ít nhất thì tôi biết Shizuki đã có khi đang học lớp sáu.
“Độ tuổi trung bình ở Nhật Bản là mười hai hoặc mười ba,” Minori-san xen vào. “Nhưng có những cô bé cần được nấu xôi gấc ngay từ khi mới tám tuổi, và cũng có người phải đợi đến tận cuối tuổi teen mới có, anh biết đấy. Hơn nữa, ai dám chắc cơ chế của Elvia lại giống hệt con người?”
Mặc dù cả hai thế giới của chúng tôi rõ ràng đều dùng những cách nói ẩn dụ cho cùng một sự việc, chúng dường như lại chỉ những hiện tượng trái ngược nhau. Thông thường, phụ nữ loài người bị mất máu đi kèm với đau đớn hoặc mệt mỏi. Nhưng Elvia và các thú nhân thì dường như lại được gia tăng sức mạnh thể chất.
“Em mười lăm tuổi ạ,” Elvia rụt rè đáp.
Chết thật.
Chứng kiến Elvia, người thường ngày vô tư đi lại với nửa thân trên để trần, giờ lại bối rối thế này, quả là có một sức hấp dẫn kỳ lạ.
“Khoan, mười lăm tuổi ư?” Tôi cứ ngỡ cô ấy ít nhất cũng phải bằng tuổi mình, nếu không muốn nói là lớn hơn. Chẳng phải chúng tôi gặp nhau lần đầu là vì cô ấy đến đây làm gián điệp cho vương quốc Bahairam sao? Kể cả khi cô ấy không hoàn toàn ý thức được vai trò của mình, tôi cũng không bao giờ tưởng tượng nổi Bahairam lại hèn hạ đến mức cử trẻ con đi làm việc bẩn. Tôi đã đinh ninh cô ấy phải ít nhất mười tám hoặc mười chín. Thêm vào đó, có lẽ vì có Minori-san ở bên cạnh nên tôi đã vô thức có thành kiến rằng người trông trẻ không có nghĩa là họ chưa phải người lớn thực thụ.
Nhưng giờ ngẫm lại, vào thời nội chiến Nhật Bản thế kỷ XVI, lễ thành nhân thường diễn ra vào khoảng mười lăm tuổi. Cái quan niệm mười tám hay hai mươi mới là tuổi trưởng thành là do bộ luật dân sự thời hậu Thế chiến II quy định.
“Dù sao thì, như em đã nói, em... em vẫn chưa quen với nó...” Elvia dường như càng co rúm lại khi nói. Nói cách khác, vì “kỳ trăng” của cô ấy chỉ mới bắt đầu, cô ấy chưa biết cách kiểm soát những ham muốn và hành vi bản năng đang trỗi dậy mạnh mẽ.
“Tức là, em đã vồ lấy Shinichi-kun hoàn toàn theo bản năng,” Minori-san nói. Chà, một lời tóm tắt thật súc tích.
Elvia gật đầu. “Em thành thật xin lỗi. Không chỉ là bản năng săn mồi... Mà một số ham muốn khác cũng mạnh lên nữa ạ...”
“Không thể nào,” tôi thì thầm. Một bản năng thật tuyệt vời! Cô ấy thực sự đang trong kỳ động dục! Nói cách khác—
“Thứ đó khiến em hưng phấn quá mức!”
Nhái lại cái giọng khàn đặc của Ohtsuka A**o quả là khó kinh khủng.
Xin lỗi. Quên đi.
Khi tôi hỏi kỹ Elvia hơn, tôi mới biết cô ấy đã có “kỳ” đầu tiên khoảng hai tháng trước, nhưng bằng cách nào đó cô ấy đã kìm nén được trong vài lần đầu và giấu chúng tôi. Nhưng việc đó lại khiến cô ấy lúc nào cũng cảm thấy hơi khó chịu. Và hôm nay thì nó đã bùng phát.
“Nhưng em có mất kiểm soát đến mức sẽ làm vậy với bất kỳ ai sao?” tôi hỏi. Tôi không biết người sói quan niệm thế nào về tình yêu, nhưng nếu bản năng xui khiến em làm chuyện đó với một người hoàn toàn xa lạ, thì đến lúc tỉnh táo lại, em có thể nhận ra lần đầu tiên của mình đã trở thành một vết sẹo tâm lý cả đời.
Tôi có nhớ Elvia từng nói rằng vì tôi đã cứu mạng cô ấy, nên nếu tôi có vồ lấy cô ấy thì cô ấy cũng không phiền. Lẽ nào điều đó có nghĩa là người sói không quá khắt khe về chuyện trinh tiết?
“À, ờ, cái đó—” Elvia nở một nụ cười khó xử và có vẻ không dám nhìn thẳng vào tôi; mặt cô ấy đang đỏ bừng. “Cũng không... không hẳn là như vậy ạ.”
“Ồ hô!” Minori-san liền nhoài người tới. “Vậy là không phải ai cũng được, nhưng với Shinichi-kun thì được?”
Elvia im lặng.
Này, chơi không đẹp gì cả! Bình thường cô ấy vốn thẳng thắn, có phần suồng sã—thế mà đúng lúc này lại tỏ ra e thẹn là sao? Cái câu “nếu anh có vồ lấy em thì cũng được thôi” đi đâu mất rồi? Sao lại trái tính trái nết thế này?!
Những suy nghĩ đó đang quay cuồng trong tâm trí tôi, và tim tôi cũng đang loạn nhịp theo.
“Ồô. Ừm... Hừm.”
“Cái vẻ mặt đó là sao hả?” tôi hỏi.
Minori-san đã quay sang tôi, vẻ mặt rõ ràng là đang hả hê. Thế mà tôi cứ tưởng cô ấy chỉ mê yaoi thôi chứ! “Cậu cũng đắt khách quá nhỉ, Shinichi-kun. Xem ra ai rồi cũng có lúc gặp thời, hử?”
Vâng. Chẳng phải “gặp thời” là phải được cái gì tốt đẹp sao? Bị Elvia vồ lấy sáng nay giống như bị bỏng nắng thì đúng hơn. Kệ đi.
“Hửm. Đây mà là ‘đắt khách’ á?”
Tôi tưởng từ đó thường ám chỉ có nhiều hơn một cô gái để ý đến mình chứ. Tôi không nghĩ chỉ với mỗi Elvia mà đã đủ để gọi là “đắt khách” được.
“Cứ nghĩ thế này đi,” Minori-san nói. “Cậu sống chung nhà với một cô hầu gái-san và một cô gái thú nhân. Cậu đã mở khóa được thành tựu Harem Sơ cấp rồi đấy.”
“Vâng, vâng. Thế thành tựu đó ở trong game nào vậy?”
Cô ấy nghĩ đây là cái quái gì, một cái ero-game nào đó chắc?
“Một lần nữa, em thật sự, thật sự xin lỗi,” Elvia nói. Theo lời cô ấy, cái “kỳ trăng” này chỉ ảnh hưởng đến người thú; con người không bị như vậy. Vì xã hội ở đây tôn sùng con người và coi thường á nhân, nên mục tiêu của họ là phải trở nên giống con người nhất có thể—do đó, một thứ như cái “kỳ” này, vốn chỉ ảnh hưởng đến á nhân, bị xem là rất đáng xấu hổ.
“Bởi vì nó khiến chúng em trở nên giống thú hơn,” Elvia giải thích.
“Đúng là thế thật,” tôi đáp với một nụ cười méo xệch. “Nhưng mà, em vốn là một thú nhân mà, đúng không?”
Tôi không hiểu sao đột nhiên cô ấy lại làm to chuyện lên như vậy. Gái thú vào kỳ động dục, chẳng phải đó là một mô-típ kinh điển hay sao?
Elvia nhìn tôi và hỏi, “Điều đó... không làm anh thấy khó chịu ạ?”
“Cái gì không làm tôi khó chịu?”
Cô ấy ngạc nhiên chớp mắt. “Thì, cái việc em... khác với con người. Với cái ‘kỳ’ và mọi thứ...”
“Không hề! Tôi thích nó!” tôi nói, giơ ngón cái về phía cô ấy như muốn khen Ngon lành!
Đúng là tôi đã khá bất ngờ khi bị cô ấy bất thình lình quật ngã, nhưng việc có thêm đặc tính “động dục” chỉ càng làm tăng điểm moe của Elvia trong mắt tôi mà thôi. Dù người ta có thể hỏi tăng điểm đó thì được ích gì, nhưng thôi bỏ qua đi.
“Tôi thấy nó... hơi mạnh bạo,” tôi nói, “chứ không hề thấy ghê sợ hay gì cả.”
Elvia ngây người nhìn tôi. Tôi vừa nói điều gì đáng kinh ngạc đến thế sao?
“Chỉ cần nói chuyện với chúng tôi là được,” tôi nói. “Có cả đống cách để chúng ta xử lý việc này. Ví dụ, chỉ cần cho chúng tôi biết khi nào... ham muốn của em lên cao nhất, và tôi có thể đảm bảo sẽ tránh xa em. Những việc như thế. Nếu cứ phải bị dội nước đá vào người thế này, có ngày em cảm lạnh đấy.”
“Shinichi-sama...”
Vẻ mặt Elvia, vốn đang căng cứng vì cảnh giác và sợ hãi, dần tan ra thành một nụ cười rạng rỡ. Chà, dễ thương thật. Là một otaku tự hào có sở thích bao dung và rộng lượng, tôi ủng hộ tất cả từ kuudere, tsundere cho đến đủ thứ khác, nhưng quả thật một nụ cười tươi tắn và chân thành thế này có giá trị riêng của nó.
“Cô không định cứ thế cho qua chuyện này đấy chứ?” Minori-san vỗ vai nói—vai của Myusel. Cô hầu gái rốt cuộc lại trở thành một quan sát viên thụ động trong cuộc trò chuyện này.
“A, vâng, thưa cô. Em sẽ cố gắng hết sức,” cô nàng phản xạ lại, như thể vừa bừng tỉnh. Rồi cô nói, “Hả? Ơ—cô—cô đang nói em ạ?” Cô nhìn quanh, đến giờ mới nhận ra tình hình.
“Chứ tôi nói ai vào đây nữa?”
“A, không, em chỉ—” Myusel cúi gằm mặt, đỏ bừng đến tận mang tai nhọn hoắt.
Nhân tiện, Myusel là con lai, nửa người nửa tiên, và đây là một vấn đề khá nhạy cảm với cô. Ở trong nhà, cô không quá bận tâm việc chúng tôi thấy tai mình, nhưng khi ra ngoài cô luôn dùng tóc che kín tai đi. Cô có thể bị kỳ thị nếu người ta biết cô là con lai.
“Xin thất lễ,” người quan sát thụ động thứ hai trong cuộc nói chuyện xen vào, “tôi mang cái này ra ngoài được chứ ạ?”
Người quan sát thụ động số 2 chỉ vào cái xô Minori-san đã dùng để dội nước lên chúng tôi. Người vừa lên tiếng này nghe không có vẻ gì là thực sự quan tâm đến cuộc trò chuyện từ đầu đến giờ—dù tôi phải thừa nhận rằng nét mặt và giọng nói của anh ta không phải là thứ dễ đoán.
Brooke Darwin, người làm vườn của chúng tôi, và cũng là người trong căn phòng này mà một người từ Nhật Bản hiện đại sẽ cho là “không phải con người” một cách rõ ràng nhất.
Đó là vì anh ta là một người thằn lằn. Anh ta có một cái đầu dài, gần như hình nón, vảy phủ kín mặt và thân, bộ hàm trông như một vết đục khoét trên mặt—và còn cả cái lưỡi hay thè ra thụt vào một cách đăm chiêu. Anh ta mang lại một ấn tượng không thể chối cãi của loài bò sát; dù cao lớn, anh ta trông rất giống một con thằn lằn biết đi bằng hai chân.
Ngay cả ở thế giới này, nơi á nhân không phải là hiếm, người thằn lằn vẫn rất khác biệt. Họ thường bị đối xử tách biệt ngay cả với các thú nhân khác.
Tôi đồ rằng Elvia sẽ không đời nào muốn cặp với Brooke ngay cả khi chẳng có gã trai nào khác ở quanh. Về mặt sinh học, họ trông quá khác biệt.
“Ồ, được thôi. Cảm ơn nhé,” Minori-san nói.
Nói mới nhớ, có vẻ như Minori-san thực ra không hề biết chuyện Elvia động dục. Cô ấy chỉ biết có chuyện ồn ào gì đó—khi tôi hét lên, cô ấy đã đi lấy cái xô từ Brooke với lý luận rằng kiểu gì nó cũng có ích. “Ít nhất thì, súng điện sẽ hiệu quả hơn khi có người ướt sũng, đúng không?” cô ấy đã nói vậy. Thật là một người phụ nữ đáng sợ.
“Vậy tôi xin phép ra ngoài,” Brooke nói, rồi đi ra khỏi phòng ăn.
Nhìn anh ta đi khuất, tôi buột miệng, “Các chủng tộc khác nhau quả thật có những quan niệm khác nhau về sự xấu hổ, nhỉ?”
Tôi chỉ đang nghĩ thành lời thôi, không thực sự cần ai đồng tình, nhưng Minori-san lại đáp, “Có lẽ anh nói đúng. Anh biết đấy, chỉ khác quốc gia hay thời đại thôi mà giá trị và quan điểm đã khác nhau nhiều thế nào rồi. Nên cũng không có gì đáng ngạc nhiên nếu mọi thứ trông khác hẳn với một sinh vật là một dạng sống hoàn toàn riêng biệt.”
“Nhân tiện, giác quan của loài bò sát thì sao nhỉ? Chúng có cơ quan cảm nhiệt hay gì đó, phải không?”
Cơ quan cảm nhiệt là một đặc điểm sinh học đặc biệt ở vài loài bò sát, giúp chúng cảm nhận được tia hồng ngoại. Nhờ đó, chúng có thể “nhìn thấy” những con mồi như chim và chuột, vốn có thân nhiệt luôn cao hơn môi trường. Hoặc nói nôm na là vậy. Về cơ bản, chúng như thể có một đôi mắt đặc biệt để nhìn vật thể trong phổ hồng ngoại. Sẽ chẳng lạ gì nếu thế giới trong mắt chúng là một nơi hoàn toàn khác.
“Tôi cứ tưởng chỉ rắn mới có chứ,” Minori-san nói, vẻ mặt đầy thắc mắc. “Tôi có cảm giác loài thằn lằn không có cơ quan cảm nhiệt. Mà thôi, tôi cũng chẳng biết người thằn lằn thực ra gần với thằn lằn hay rắn hơn, hay họ là một giống loài hoàn toàn khác biệt.”
Cũng đúng. Cái tên “người thằn lằn” bắt nguồn từ ngoại hình giống thằn lằn của họ, nhưng không có nghĩa là mọi kiến thức về bò sát ở thế giới chúng ta đều áp dụng được cho họ. Nếu đúng thế, thì làm sao ở đây lại có rồng được? Nếu ta cho rằng một cặp chân đã tiến hóa thành cánh, thì cuối cùng ta lại phải xếp chúng vào nhóm sinh vật sáu chân như côn trùng.
“Tôi có cảm giác chúng ta và Brooke khá hiểu nhau, nhưng không biết đó có phải chỉ là ảo giác của mình không,” tôi nói.
Vẫn còn rất nhiều điều tôi chưa thực sự nắm bắt được qua nét mặt và lời nói của anh ấy, nhưng anh ấy rất chăm chỉ và chẳng có vẻ gì là người xấu cả. Cách đây không lâu, chính anh ấy và vài người bạn chiến binh đã giúp tôi thoát khỏi một tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
Vì tất cả chúng tôi đều sống chung một nhà, tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu mọi người có thể hòa thuận với nhau hết mức có thể.
Thế nhưng, ngay lúc đó, tôi cảm thấy bàn tay Minori-san đặt lên vai mình. “Shinichi-kun,” cô ấy nói, “Tôi hiểu rồi. Nếu cậu thật sự định bước trên con đường chông gai đó—hì hì hì! Tôi sẽ dốc sức giúp cậu.”
“Ơ... Cô đang nói gì vậy?”
Nghe có vẻ không ổn rồi.
Minori-san, đôi mắt sáng rực sau cặp kính, reo lên: “Tôi sẽ dốc toàn lực để viết nên câu chuyện Shinichi/Brooke!”
“Này, khoan đã, bình tĩnh nào...”
“Này Shinichi-kun, cậu thích nằm dưới à?”
“Đầu cô không nghĩ được chuyện gì khác à?!”
“Không bao giờ!”
“Trời đất ơi, cô nói thẳng ra luôn kìa!”
Dạo này tôi thấy Minori-san có vẻ bớt giữ kẽ hơn. Dù sao thì chúng tôi cũng biết cô ấy là một hủ nữ, nên có lẽ cô ấy đã quyết định bung xõa luôn rồi...
“Sao một chàng trai và một cô gái lại có thể không hiểu nhau đến thế nhỉ... Kể cả khi cả hai đều là con người?” Tôi thở dài.
Một người đàn ông và một người phụ nữ. Hai người từ hai quốc gia khác nhau. Hai người từ hai hành tinh khác nhau. Và ở đây, là những con người từ những chủng tộc khác nhau. Sẽ là tốt nhất nếu tất cả chúng ta có thể thấu hiểu nhau—nhưng có lẽ, việc thông hiểu nhau một cách trọn vẹn chỉ là một ước vọng quá xa vời.
Chúa biết là chuyện đó chẳng thể xảy ra ở đây.
-------------
Đế quốc Thần thánh Eldant—đó là quốc gia mà chính phủ Nhật Bản tiếp xúc đầu tiên sau khi phát hiện ra thế giới song song này. Và cái tên không phải chỉ để cho oai: đây là một nhà nước chuyên chế thứ thiệt, đứng đầu là một nữ hoàng.
Vậy còn cái tên Eldant? Nó không chỉ dùng để chỉ đất nước. Nó còn là họ của nữ hoàng... và cũng là tên của tòa lâu đài bà đang ở, nằm chễm chệ ngay giữa lòng Marinos, thủ đô của đất nước. Cá nhân tôi thấy cách đặt tên này hơi phức tạp, hoặc ít nhất là dễ gây nhầm lẫn. Dù vậy, trên thực tế, người ta hiếm khi gọi nữ hoàng là “Eldant”. Thay vào đó, họ gọi bà là “nữ hoàng” hoặc “Bệ hạ”. Tôi đoán cũng không khác lắm so với việc Chúa không có tên riêng trong các tôn giáo độc thần ở Trái Đất.
Vì chỉ có một nữ hoàng duy nhất, nên việc gọi bà bằng một danh từ chung cũng không gây ra vấn đề gì, tôi nghĩ vậy. Khi từ “Eldant” xuất hiện trong đời sống, nó thường dùng để phân biệt quốc gia này với các nước khác—khi đó người ta sẽ nói “Đế quốc Thần thánh Eldant”—hoặc để chỉ nơi ở của người trị vì, khi đó người ta sẽ nói “Lâu đài Thần thánh Eldant”. Mà thật ra, nhiều người cũng chỉ gọi là “hoàng thành” cho gọn.
Thôi kệ.
“Có những thứ chẳng bao giờ thay đổi,” tôi lẩm bẩm khi rảo bước qua các hành lang của Lâu đài Thần thánh Eldant.
Về kiến trúc, lâu đài này trông tựa như một công trình thời Trung cổ ở châu Âu, nhưng quy mô và cách xây dựng thì chẳng giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy. Chúng ta thường ví những tòa nhà lớn là “to như quả núi”, nhưng với lâu đài này, có lẽ câu nói đó đúng theo nghĩa đen. Khi đứng ở biệt thự của mình nhìn về phía nó, tòa lâu đài sừng sững trên đường chân trời như một phần của địa hình. Như một đỉnh núi thực thụ.
Tôi đang phân vân không biết làm thế nào họ có thể xây được một công trình vĩ đại đến thế, thì—
“Cái gì không thay đổi ạ?” Minori-san hỏi. Cô ấy đang đi ngay phía sau, lệch sang một bên tôi.
“À. Chỉ là cái cảm giác choáng ngợp mà nơi này mang lại thôi.”
“Đúng là thế thật, phải không?” Chẳng cần quay lại tôi cũng biết Minori-san đang nở một nụ cười gượng. Chúng tôi đã đến lâu đài này cả chục lần rồi, mà vẫn chỉ biết đến một góc nhỏ xíu của nó, có khi còn chưa được một phần mười. Có lẽ người ta có thể nhét vừa cả một thị trấn kha khá vào không gian mà nơi này chiếm giữ.
“Và khi tôi lần đầu để ý đến sàn nhà này,” tôi nói. “Ôi trời, cảm giác lúc đó thật là rợn người.”
Tôi nhìn xuống chân. Sàn nhà bằng đá cẩm thạch được đánh bóng tuyệt đẹp, nhưng dù có những khác biệt nhỏ về màu sắc và hoa văn, thì dù có căng mắt ra nhìn, bạn cũng chẳng thể thấy một đường nối nào. Ban đầu, tôi không hiểu tầm quan trọng của việc đó—thậm chí tôi còn chẳng nhận ra là không có đường nối nào cả.
“Vâng,” Minori-san nói. “Nghĩ mà xem, cả nơi này được làm từ một phiến đá duy nhất.”
Đúng vậy.
Tin hay không tùy bạn, Lâu đài Thần thánh Eldant không được xây bằng gạch đá xếp chồng lên nhau. Họ đã lấy nguyên một ngọn núi khổng lồ và tạc tòa lâu đài ra từ đó. Nơi này không phải “lớn như một ngọn núi”. Nó thực sự là một ngọn núi.
Dĩ nhiên sàn nhà làm gì có đường nối. Tất cả là một khối liền.
Rõ ràng, đây không phải là công việc có thể làm bằng rìu với xẻng. Theo cách đó thì có lẽ cả nghìn năm cũng chẳng xây xong.
Chìa khóa nằm ở phép thuật.
Bạn biết đấy, Đế quốc Thần thánh Eldant là nơi quy tụ các pháp sư, một số người trong đó rất am tường về ma pháp công trình. Chính sức mạnh của họ đã tạc nên tòa lâu đài này từ một ngọn núi. Công trình này trông như thể nó sẽ trường tồn vĩnh cửu, và quả thực nó vẫn đang tô điểm cho thủ đô của đất nước.
Khi tôi nói về kiến trúc bằng đá, có thể bạn sẽ nghĩ đến ai đó sống trong hang, hoặc những ngôi đền trên núi ở Tây Tạng. Thế nhưng, nơi này lại trông rất giống một lâu đài châu Âu thời Trung cổ. Đó là lý do vì sao tôi đã không hề hay biết về phương pháp xây dựng của nó (nếu có thể gọi là vậy) suốt một thời gian dài.
“Mỗi lần đến đây, tôi lại có cảm giác... như thể mình sắp phải gặp một nhân vật siêu siêu quan trọng vậy. Cảm giác khá là áp lực.”
Với tư cách là Tổng Giám đốc của Amutech, tôi thường xuyên đến Lâu đài Thần thánh Eldant. Căn biệt thự tôi đang ở chính thức thuộc về Amutech, nhưng thực chất chúng tôi đang mượn nó từ Đế quốc Thần thánh Eldant—mà cụ thể hơn là từ chính nữ hoàng. Thật ra, Đế quốc Eldant đã góp một phần vốn cho Amutech, một công ty về mặt kỹ thuật là liên doanh công-tư. Điều đó có nghĩa là, theo một cách nào đó, nữ hoàng của Đế quốc Thần thánh Eldant chính là sếp của tôi.
Vì thế, tôi có nghĩa vụ phải thường xuyên báo cáo tình hình kinh doanh cho bà. Thế nhưng, mỗi lần đến lâu đài, tôi lại bị một cảm giác lo lắng xâm chiếm, cảm giác rằng có lẽ tôi không phải là người phù hợp cho công việc này. Hoặc có lẽ, chỉ đơn giản là không thể tin nổi rằng tôi—chính tôi!—lại sắp được nói chuyện trực tiếp với một nữ hoàng.
Bà ấy có một quyền năng gần như thần thánh, theo đúng nghĩa đen. Tòa lâu đài này chỉ là một phần nhỏ trong quyền uy của bà. Sẽ lạ hơn nếu đi trong này mà không cảm thấy có chút bất an.
“Dù cậu có tỏ ra lo lắng ở hành lang, nhưng lúc nói chuyện với Bệ hạ thì cậu luôn trông rất ngầu,” Minori-san nói.
“Ừm, thì... chắc vậy,” tôi nói, khẽ nhếch mép cười.
Cuối cùng, chúng tôi đi đến một khúc quanh trong hành lang và—
“A, cậu tới rồi.”
Ở cuối hành lang (một nơi rất, rất xa ở cuối hành lang) là một người đàn ông đứng cùng hai hiệp sĩ hai bên. Thoạt nhìn, ông ta trông như một nhân viên văn phòng đang làm một công việc cực kỳ nhàm chán: mái tóc muối tiêu rẽ ngôi ngay ngắn; đôi mắt ti hí lúc nào cũng như đang mỉm cười; cùng với cái dáng vẻ của một vị quan chức u sầu. Nhưng đây là một cuốn sách không thể trông mặt mà bắt hình dong.
Có thể toàn bộ dáng vẻ của ông ta chỉ là một vai diễn, được tạo ra để phục vụ cho vị trí hiện tại. Ông ta chắc chắn có thừa khả năng làm điều đó.
Đó là Matoba Jinzaburou, cục trưởng Cục Xúc tiến Giao lưu Văn hóa Viễn Đông, một cơ quan của chính phủ. Tuy nhiên, trên thực tế, ông ta là đại diện của chính phủ tại thực địa trong việc tương tác với thế giới khác này; ông lo liệu giấy tờ cho Amutech, huy động mọi nguồn lực chúng tôi cần, và xử lý vô số công việc lặt vặt nhưng cần thiết khác.
Điều đó biến ông ta thành đồng nghiệp của tôi. Nhưng có phải là bạn không? Chuyện này thì hơi khó nói. Xét cho cùng, chính phủ và tôi bất đồng quan điểm về việc chúng tôi thực sự đang làm gì dưới danh nghĩa “giao lưu văn hóa” tại Đế quốc Thần thánh Eldant. Bất đồng đến mức, thực tế là, họ đã cử cả một đội đặc nhiệm đến để thủ tiêu tôi.
Và Matoba-san, dĩ nhiên, ít nhiều cũng đứng về phía họ. Điều đó có nghĩa là sẽ rất nguy hiểm nếu tin tưởng ông ta hoàn toàn. Tôi phải thừa nhận rằng, không giống các chính trị gia và quan chức cấp cao mà tôi biết, Matoba-san đã nói và làm vài điều cho thấy ông ta cũng có chút thiện cảm với tôi. Ông ta không hẳn là đặt tôi lên trên các sếp của mình; tôi nghi ngờ ông ta chỉ nghĩ rằng đó là cách để mọi chuyện được êm xuôi nhất.
Nhưng dù sao đi nữa, dù không thể hoàn toàn tin tưởng, tôi cũng không nhất thiết phải coi ông ta là kẻ thù. Mối quan hệ này, như người ta vẫn nói, khá là phức tạp. Điều đó cũng có nghĩa là nói chuyện với ông ta có thể rất mệt mỏi.
“Ồ, ngài về rồi ạ?” tôi nói khi chúng tôi lại gần ông.
Matoba-san đã tạm rời khỏi thế giới này để quay về nơi tôi xuất thân—tức là Nhật Bản. Khi đội đặc nhiệm được cử đến để thủ tiêu tôi (với lý do tôi đã “nổi loạn”) thất bại, Matoba-san đã cùng họ trở về để báo cáo tường tận và dàn xếp mọi chuyện ở Nhật Bản.
Cũng cần phải nói rõ rằng Đế quốc Eldant cũng biết về chiến dịch của đội đặc nhiệm này, cũng như kế hoạch thực sự của chính phủ Nhật. Điều đó có nghĩa là hai hiệp sĩ đi cùng Matoba-san, thoạt trông như đang bảo vệ nhưng thực chất có lẽ là để giám sát ông ta. Phản ứng của Đế quốc khi phát hiện ra công việc thật của Matoba-san thực ra khá ôn hòa; họ hoàn toàn có thể bắt giữ và tống ông ta vào ngục. Nếu không, những tiết lộ này có thể đã làm sụp đổ quan hệ ngoại giao và thậm chí châm ngòi cho một cuộc chiến tranh toàn diện.
Công bằng mà nói, một cuộc chiến tranh toàn diện có lẽ hơi khó thực hiện qua một đường hầm siêu không gian hẹp đến nỗi không nhét vừa một chiếc xe hơi.
“Thôi thì, mọi sự đã định, tôi vẫn là đầu mối của dự án này,” Matoba-san nói với một nụ cười gượng.
Khi Minori-san và tôi đuổi kịp, ông ta bắt đầu bước đi cùng. Ông và các vệ sĩ của mình luôn đi sau chúng tôi khoảng nửa bước chân. Tiếng giày của chúng tôi vang vọng trên nền đá cứng của hành lang.
“Hừm. Về vấn đề thái độ của chính phủ Nhật Bản,” Matoba-san nói, như thể vừa sực nhớ ra.
Đến rồi đây. Tôi bất giác co người lại. Đây là câu hỏi quyết định.
Mấy ông lớn ở quê nhà, từ chính trị gia cho đến đám đông, đã từng thử giết tôi một lần. Ai cũng biết họ là những kẻ cứng đầu khó đổi ý. Mà tôi đoán không chỉ đám chính trị gia và quan chức—nhiều người khi bước sang tuổi bốn mươi, năm mươi đều mắc một chứng tự tin kỳ lạ, khiến họ không bao giờ chịu thừa nhận mình sai. Điều đó đẩy một số người đến chỗ phi lý và cực đoan chỉ để bảo vệ quan điểm của mình.
Nói tóm lại, tôi chẳng mong họ sẽ hạ mình xin lỗi vào lúc này.
“Tạm thời, chính phủ đã quyết định miễn cưỡng chấp nhận cơn hờn dỗi của cậu.”
“Trời, tôi mừng phát khóc được đây,” tôi đáp, giọng đầy mỉa mai. Dĩ nhiên là họ vui vẻ chấp nhận rồi—sau khi ám sát tôi bất thành.
Nhưng rồi Matoba-san nói tiếp, “Thực ra, những nỗ lực của cậu ở đây được đánh giá khá cao. Dù chưa mang lại lợi nhuận cụ thể, nhưng thiện cảm mà cậu tạo dựng được trong dân chúng cũng có giá trị riêng. Tôi thừa nhận rằng sự hiểu lầm rất đáng tiếc trước đây đã gây ra đôi chút căng thẳng giữa nước ta và Đế quốc Thần thánh Eldant, nhưng—” Matoba-san liếc nhìn hai hiệp sĩ ngay sau lưng. “Chúng ta không thể phớt lờ khả năng rõ rệt rằng công việc của cậu ở đây, trong tương lai, có thể mang lại lợi nhuận đáng kể cho Nhật Bản. Đó là quyết định của cấp trên.”
“............Ý ông là sao?”
“Nếu mọi việc cứ tiếp diễn thế này và chúng ta tìm được một phương thức giao thương thuận lợi, mọi mặt hàng xuất khẩu của Nhật Bản có thể có thêm một lượng người tiêu dùng mới bằng cả một quốc gia. Nhu cầu nội địa có thể tăng gấp đôi.”
“Ừ, chắc là vậy.”
Người ta đâu cần áp đặt hiệp ước bất bình đẳng hay lừa lọc trắng trợn để kiếm bộn tiền từ thương mại. Và với tôi, chính phủ đã có sẵn một cây cầu nối đến Đế quốc Eldant. Chắc chắn họ đã nhận ra việc trừ khử tôi lúc này không phải là nước đi khôn ngoan nhất.
Rốt cuộc, như tôi đã nói, Đế quốc Eldant đã tỏ tường mọi âm mưu của Nhật Bản. Nếu tôi mà biến mất, sự nghi kỵ của Đế quốc đối với Nhật Bản chắc chắn sẽ tăng lên, và điều đó rất có thể khiến việc giao thương trở thành bất khả thi. Ít nhất thì nó cũng sẽ khiến tình hình thêm phần rắc rối.
“Ý ông là, tạm thời thì tôi không cần lo lắng về nguy cơ bị ám sát ngay tức thì, đúng chứ?” Vẫn cảm nhận được sự châm biếm sôi sục trong lòng, tôi cố tình dùng lối hành văn quan liêu nhất mà tôi nghĩ ra được.
Matoba-san ngẫm nghĩ một lát rồi nói, “Chà, tôi thì không nghĩ họ đáng tin đâu,” rồi ông nhún vai. “Vụ ám sát trước được tiến hành mà không có sự đồng thuận nhất trí của toàn bộ chính phủ. Với lại, chúng ta cũng vừa có một thủ tướng mới.”
“Tuyệt thật...” tôi lẩm bẩm.
Đúng là Nhật Bản từ lâu đã nổi tiếng là một quốc gia thay thủ tướng xoành xoạch.
“Đây không phải là một vụ lỡ lời hay sai phạm tài chính bầu cử vớ vẩn. Chuyện này quá lớn để có thể lấp liếm. Vị thủ tướng đã duyệt lệnh giết cậu không còn tại vị nữa.”
“Vậy là tôi phải coi như chuyện đã qua?”
“Đại loại là vậy,” Matoba-san đáp.
Vừa nực cười đến cùng cực, vừa quan liêu đến tột độ. “Chúng tôi thay sếp rồi, nên mọi chuyện giờ đã khác! Cứ coi như chưa có gì xảy ra nhé?” Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu họ lập ra một cái gọi là “Văn phòng Đứng ra Nhận hết Sai phạm”. Rồi gọi tắt người đứng đầu là “Vật Tế Thần”.
“Ông không thấy ngượng à?”
“Có chứ,” Matoba-san nói, nhưng nụ cười của ông càng thêm gượng gạo. “Dù sao đi nữa, đây là một sự nhân nhượng chưa từng có của chính phủ đối với một cá nhân. Tôi đoán là các hình thức kỷ luật nội bộ đang được tiến hành. Dĩ nhiên cậu có thể từ chối, nhưng khi đó ngân sách sẽ không được duyệt, và việc yêu cầu cung cấp anime, manga, game và light novel mới sẽ là không thể.”
“Ra là định chơi bài này.”
Có thể bạn đang thắc mắc mọi chuyện là thế nào. Thì, manga, anime, game và light novel mà tôi mang đến Đế quốc Thần thánh Eldant đều do chính phủ Nhật Bản cung cấp. Vì chính phủ Nhật kiểm soát đường hầm siêu không gian, con đường giao thương duy nhất giữa hai thế giới, nên điều này cũng hợp lý thôi.
Chính phủ cũng là bên chi tiền để mua tất cả những món hàng otaku này, mà (dĩ nhiên) đều được sản xuất tại Nhật Bản.
“Tôi cho rằng lẽ ra chúng ta nên làm thế này ngay từ đầu. Dùng ngân sách để trói tay người khác là bài học vỡ lòng của chính trị.”
Thật không thể tin nổi ông ta có thể nói câu đó với vẻ mặt tỉnh bơ, trong khi đang nói chuyện trực tiếp với kẻ bị trói tay.
“Nên nhớ, vị thủ tướng trong thời gian xảy ra những chuyện không hay đó... khá là hiếu chiến, có thể nói vậy. Ông ta thích dùng vũ lực. Và thật đáng buồn, điều đó cuối cùng đã dẫn đến vụ mưu sát cậu.”
“Trời đất, làm thế quái nào một kẻ như vậy lại leo lên được ghế thủ tướng?”
Mà nói đúng hơn, làm thế quái nào một kẻ như vậy lại làm chính trị được?
“Là do người dân đã chọn ông ta, cậu nên nhớ. Ông ta đã từng rất được lòng dân. Những lời nói và hành động của ông ta rất cực đoan.”
Tôi im lặng. Chẳng là, không may là ông ta nói đúng. Những kẻ cẩn trọng, răm rắp tuân theo quy tắc chẳng bao giờ được chú ý bằng những kẻ có lời nói và hành động gây ấn tượng, dù cho chúng có phần thái quá. Ai cũng tự nhủ, “Thôi thì, cách cũ không hiệu quả, sao không thử cách mới?”
Thôi, dẹp chuyện đó đi.
Tóm lại là, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận đề nghị của chính phủ. Nếu không giữ được tình hình này ổn định, thì chẳng còn hy vọng gì nữa.
“Thôi được.”
Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, chúng tôi đã đến phòng thiết triều.
Lâu đài Thần thánh Eldant có vài phòng thiết triều khác nhau; chúng tôi đang ở phòng nhỏ nhất. Đây là một căn phòng nhỏ nhưng hữu dụng—thích hợp cho các buổi gặp riêng với nữ hoàng, khi bạn không muốn có quá nhiều quý tộc hay cận thần nghe lỏm.
Trong phòng thiết triều chính, mỗi khi có người bước vào, các hiệp sĩ gác cổng sẽ hô to tên và mục đích của họ, nhưng ở căn phòng nhỏ này, những nghi thức khoa trương đó được miễn trừ. Các hiệp sĩ canh gác liếc nhìn chúng tôi một lượt rồi im lặng gật đầu, trước khi mở cửa mời chúng tôi vào.
Tôi bước lên tấm thảm đỏ trải dài giữa phòng. Dù nói là phòng thiết triều nhỏ, nhưng nó chắc cũng rộng chừng hai mươi tấm chiếu.
“Ta rất mừng vì ngươi đã đến, Shinichi.”
Ở phía cuối phòng, trên một bục cao, là ngai vàng, và ngự trên ngai vàng là nữ hoàng.
Sự tự tin và quyền uy trong giọng nói của cô bé đáng lẽ phải khiến người ta khiếp sợ, nhưng tôi lại chỉ muốn cười toe toét. Đó là vì tôi biết tính cách của cô bé—và quan trọng hơn, tôi biết cô bé trông như thế nào.
“Người thống trị Đế quốc Thần thánh Eldant” nghe qua là một danh hiệu cực kỳ hoành tráng, nhưng người đang nhìn xuống tôi từ trên ngai vàng—
“Bệ hạ, thần vô cùng hoan hỉ khi thấy người vẫn an khang và tinh thần sảng khoái.”
“Thôi cái trò đó đi.”
—lại là một cô bé con.
Dĩ nhiên tôi sẽ không bao giờ nói thẳng vào mặt cô bé. Chắc chắn cô bé sẽ nổi điên lên.
Petralka an Eldant III. Cô bé trông chỉ trạc tuổi thiếu niên; thực ra, chẳng khó để tưởng tượng cô bé đeo ba lô và tung tăng đến trường tiểu học. Nhưng cô bé lại là bậc quân chủ chuyên chế của đất nước này.
Điều đó không hề cản trở việc cô bé cũng là một nhân vật loli gần như hoàn hảo. Mái tóc bạch kim và đôi mắt màu lục bảo của cô bé tự thân đã là một thứ trang sức; cô bé đẹp tuyệt trần và bạn chỉ muốn đặt cô bé vào lồng kính để bảo quản cho an toàn. Tôi tự hào mà nói rằng mình có thể “moe” với mọi thứ, từ một cô bé loli cho đến một mẫu nhân vật chị gái, nên dù bạn coi cô bé là “hình mẫu nhân vật bé gái điển hình” hay gì đi nữa, tóm lại là, tôi thấy cô bé vô cùng hấp dẫn.
“Tại sao ngươi lại câu nệ lễ nghi như vậy? Ngươi giận dỗi chuyện gì à?”
“Thì, tôi đang diện kiến một nữ hoàng. Đây là một dịp khá trang trọng mà.”
“Chẳng phải Ta đã cho phép ngươi gọi thẳng tên Ta sao?”
“À, vâng, đúng là người đã cho phép.”
Đến lúc này tôi mới vỡ lẽ ra: đây là điều mà Bệ hạ—à không, Petralka—cố tình làm để chọc tức Matoba-san, hoặc có lẽ là để dằn mặt ông ta. Việc công khai thể hiện sự ưu ái dành cho tôi cũng là một lời cảnh cáo ngầm, rằng điều gì sẽ xảy ra nếu ông ta và bè phái của mình còn dám động đến tôi lần nữa. Quả đúng là Nữ hoàng Eldant: trông thì non nớt, nhưng tuyệt đối không thể xem thường.
Tôi đoán đây là lúc thích hợp để mình tung hứng theo.
“Được thôi, Petralka,” tôi nói với giọng thân thiện nhất có thể. “Lần tới có dịp, chúng ta hãy cùng nhau đọc thật nhiều manga nhé, chỉ hai chúng ta thôi.”
“Hả?!” Petralka tròn mắt, cả người cứng đờ.
Ủa? Mình nói gì sai à?
“À. Giờ thì ta hiểu rồi.” Nàng trấn tĩnh lại, đoạn gật đầu ra chiều suy xét. “Shinichi.”
“Ơ? Vâng?”
“Ta hơi ngạc nhiên khi nghe một ý tưởng như vậy từ chính miệng cậu đấy.”
“Hả? Ồ, ờ, người ngạc nhiên ạ?”
Tôi tưởng chúng ta đang tỏ ra cực kỳ thân thiết để gây áp lực cho ông Matoba chứ. Không phải sao?
Cùng lúc đó, vị nữ hoàng mang dáng vẻ loli này có tính khí thất thường như cái bình nước nóng vậy. Lỡ lời một chút là tôi có thể gặp rắc rối to ngay lập tức. Tôi không nghĩ nàng sẽ ra lệnh xử tử mình hay gì đâu, nhưng cú đấm của nàng thì đau ra trò bất chấp thân hình nhỏ bé. Tôi có kinh nghiệm xương máu rồi, bị nàng đấm đau lắm đấy.
Thế nên tôi quyết định phải hết sức cẩn trọng.
“Khụ. D-Dù sao thì,” Petralka nói, giọng có phần gượng gạo, “ta sẽ cố gắng, ờm, sắp xếp chút thời gian trong lịch trình và... Phải rồi. Ta sẽ cho chuẩn bị một biệt thự đặc biệt cho mục đích đó.”
“Ờ... Vâng.”
Nghe có vẻ nghiêm trọng thật sự. Ý tôi là, một biệt thự đặc biệt ư? Chẳng lẽ nàng định xây cả một cung điện riêng chỉ để cùng tôi đọc manga sao? Tôi không nghĩ nàng cần phải làm tới mức đó chỉ để thể hiện quan điểm với ông Matoba.
Mà thôi, tôi đoán những nhà cai trị tuyệt đối có cách nhìn về tiền bạc khác hẳn chúng ta. Tôi thì nghĩ chúng ta chỉ đùa cho vui, nhưng luôn có khả năng nàng sẽ cho xây cung điện thật. Cảm giác cứ như ai đó bảo “Ta sẽ cho ngươi tiền tiêu vặt,” và bạn chìa tay ra chỉ để họ thả cả một bao tiền khổng lồ vào.
“Ờ, chuyện đó để sau ạ, Petralka, còn báo cáo của tôi...”
“Ờm, phải. Báo cáo của cậu.”
Ủa? Sao mặt nàng trông thất vọng thế kia? Mà phải công nhận, vẻ mặt đó của Petralka trông dễ thương chết đi được.
“Tình hình ở trường... Khụ. Tôi cũng muốn nói là đang tiến triển tốt, nhưng mà...”
Cái “trường” mà tôi nói đến là nơi chúng tôi dạy mọi người những kiến thức cần thiết để thưởng thức văn hóa otaku (manga, tiểu thuyết, anime, v.v.), như tiếng Nhật và các kiến thức văn hóa liên quan. Tôi đã nhờ Petralka xây nó, nhưng trên thực tế, đây lại là cơ sở giáo dục công lập đầu tiên trong Đế quốc Eldant. Thế nên, cũng như khi nói “nữ hoàng” là ai cũng hiểu đó là Petralka, thì khi nói đến “cái trường” là mọi người đều biết đó là trung tâm đào tạo otaku của tôi.
Ngôi trường đó, tình cờ thay, lại nổi như cồn. Tôi muốn càng nhiều người càng tốt có thể tiếp cận văn hóa otaku nên đã bỏ qua các tiêu chuẩn đầu vào khắt khe, thậm chí học phí còn được Amutech tài trợ. Nhưng đó hóa ra lại là một quyết định sai lầm. Được thúc đẩy bởi những tin đồn rằng Nữ hoàng đặc biệt quan tâm đến dự án này, thế là tất cả mọi người, từ thường dân đến quý tộc, đều sốt sắng chen chân vào học.
Kế hoạch ban đầu của chúng tôi chỉ có khoảng năm mươi học sinh, nhưng số đơn đăng ký lại gấp hai mươi lần, tức là một nghìn người. Rõ ràng chúng tôi không thể nhận hết, nên dù rất đau lòng, chúng tôi đành phải bắt đầu bằng việc giới hạn tuyển sinh cho con em quý tộc và một số gia đình thường dân khá giả. Có thể nói là những gia đình có thế lực. Đó là cách chúng tôi chọn ra năm mươi học trò của mình.
Dù vậy, chúng tôi vẫn thiếu giáo viên trầm trọng—chính xác hơn thì đội ngũ giảng dạy chỉ có tôi và Minori-san.
“Sao thế? Có vấn đề gì à?”
“Chúng tôi không đủ nhân sự. Lúc nào cũng thiếu, việc gì cũng thiếu.”
Chúng tôi vẫn đang xoay xở tạm ổn, nhưng về lâu dài, tôi muốn trường hoạt động theo tôn chỉ rộng cửa chào đón tất cả mọi người và không níu kéo bất kỳ ai muốn rời đi. Nếu bạn cố nhồi nhét văn hóa vào đầu người khác, nó rất dễ trở thành một công cụ xâm lược. Chính vì vậy, tôi muốn việc học hay không là hoàn toàn do học sinh tự do lựa chọn.
Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc chúng tôi phải nhận tất cả những ai đăng ký, và tôi hoàn toàn không biết làm thế nào để xử lý số lượng học sinh gấp hai mươi lần hiện tại. Một phương án là học theo các lớp đại học: dồn tất cả học sinh vào một giảng đường lớn và để giáo viên thuyết trình, kiến thức truyền đi một chiều. Nhưng ngay cả vậy, hai giáo viên rõ ràng là không đủ.
“Một ý tưởng là chia học sinh theo khóa và để các học viên trình độ cao hơn, như Myusel chẳng hạn, dạy cho các bạn mới.”
Bất kể là manga, anime, tiểu thuyết hay game, bước đầu tiên vẫn là phải học những kiến thức cơ bản về chữ viết tiếng Nhật. Có những học viên đã giỏi đến mức có thể tự dịch light novel; chúng tôi có thể nhờ họ làm giảng viên cho các lớp sơ cấp để giải quyết tình trạng thiếu nhân sự kinh niên này.
Tuy nhiên, Petralka có vẻ ngạc nhiên. “Để Myusel làm việc đó ư?”
“Ờ... Không được ạ?”
Myusel danh nghĩa là hầu gái của tôi, nhưng nói cho đúng thì người sử dụng lao động của cô ấy là Đế quốc Thần thánh Eldant—hay nói cách khác, Petralka là sếp của cô ấy. Nếu nàng không đồng ý cho Myusel đi dạy, kế hoạch này sẽ không bao giờ thành hiện thực.
“Ta không hẳn nói là cậu không được làm thế,” Petralka nói, nhưng nàng có vẻ ngần ngại lạ thường khi bày tỏ ý kiến.
Tôi nói tiếp, “Nhưng tôi lo là nếu Myusel bận đi dạy thì sẽ không có thời gian lo việc nhà. Tôi rất muốn có thêm một hầu gái nữa để phụ giúp...”
Việc này chắc chắn phải nhờ Petralka giải quyết. Đúng là Amutech có thể tự thuê một quản gia, nhưng đưa người từ Trái Đất sang thì có vẻ tiềm ẩn nhiều phiền phức, còn tìm người ở đây thì để Đế quốc tuyển dụng sẽ an toàn hơn nhiều về mặt kiểm tra lý lịch ứng viên.
“Shinichi.”
“Vâng?”
“Chẳng phải đây thực chất là một yêu cầu tăng số lượng phụ nữ quanh cậu sao?” Petralka nhìn tôi chằm chằm.
“Hả? Ờ—không! Hoàn toàn không phải ý đó!” Tôi vội vàng lắc đầu nguầy nguậy.
Nghĩ lại thì, sống cùng tôi trong dinh thự có Myusel, Elvia và Minori-san—cả ba đều là những cô gái trẻ xinh đẹp. Dĩ nhiên còn có một gã trai khác ở đó (Brooke), nhưng anh ta là người thằn lằn và là người làm vườn nên phần lớn thời gian đều ở ngoài. Vẻ ngoài hoàn toàn không giống người của anh ta, cộng với việc anh ta ít khi ở trong nhà... Chà, tôi có thể hiểu tại sao nó có thể để lại ấn tượng rằng tôi đang có một thứ gì đó giống như một hậu cung.
“Và sao nữa?” Petralka hỏi, những ngón tay gõ nhịp trên tay vịn ngai vàng. “Cậu đang hy vọng có thêm một cô hầu ngực khủng nữa à?” Ánh mắt nàng lạnh đến độ như có thể bắn ra tia băng giá.
“Ý người ‘nữa’ là sao?! Tôi đã nói đó hoàn toàn là hiểu lầm rồi mà, người không thể cho qua được à?!” Tôi gần như hét lên.
Dường như Petralka đã đóng mác tôi là kẻ cuồng ngực bự. Và chắc chắn, tôi chẳng có gì phàn nàn về một bộ ngực tuyệt vời, nhưng ngực nhỏ tôi cũng thích mà! Cứ lấy chính Petralka làm ví dụ. Cô ấy có một đường cong nhỏ hoàn hảo, đáng chú ý nhưng không quá lố, như thể sẽ vừa vặn trong lòng bàn tay... Nhưng nếu tôi mà lỡ lời nói ra, có một khả năng rõ ràng là đầu tôi sẽ nằm trên thớt.
“Miễn là chúng ta có ai đó giúp Myusel việc nhà, họ là ai không quan trọng.”
“Hừm. Nhưng nếu Myusel bắt đầu đến trường...”
“Có vấn đề gì với việc đó sao?”
“Thế có nghĩa là hai người các cậu sẽ ở bên nhau gần như cả ngày lẫn đêm.”
Có vẻ đây là một vấn đề khiến nàng phải đắn đo nhiều, nhưng với tôi thì, tôi hoàn toàn vui vẻ nếu được ở bên Myusel suốt, và tôi không thấy điều đó có thể gây ra vấn đề cụ thể nào cho Petralka cả. Hay là có uẩn khúc gì trong chuyện này mà tôi không nhận ra?
“Petralka?”
“Ồ—không. Không có gì đâu.” Nàng lắc đầu, nhưng có vẻ hơi dứt khoát quá mức.
Thiệt tình, rốt cuộc là sao vậy?
“Thôi được rồi. Ta sẽ xem xét đề nghị của cậu về một người hầu gái. Nhưng mà, tìm người phù hợp cho một vị trí như thế này có thể tốn thời gian hơn cậu tưởng đấy...”
“Cảm ơn người đã giúp đỡ,” tôi thành tâm nói, cúi đầu.
“Còn gì nữa không?”
“Chà, cũng còn nhiều chuyện,” tôi thở dài.
Chúng tôi có thêm học viên—đó là một tín hiệu đáng mừng. Dù trực tiếp hay gián tiếp, ngày càng có nhiều người quan tâm đến văn hóa otaku, và vì chúng tôi cũng dạy chữ nên trình độ văn hóa của cả Đế quốc Eldant sẽ được nâng cao. Nhưng mà...
“Nếu số học sinh tăng lên gấp hàng chục lần hiện tại... Tôi e rằng chuyện ẩu đả cũng sẽ tồi tệ hơn.”
“Ẩu đả?”
“Đôi khi những người thuộc các chủng tộc khác nhau dường như không thể hòa hợp...”
Tôi nhớ lại vụ ẩu đả ở trường hôm trước.
-------------
Rầm! Một nắm đấm nện mạnh xuống bàn. Mọi người đều quay lại nhìn về phía tiếng động. Một cô gái thấp người và một chàng trai cao lớn đang đứng đó, nhìn nhau tóe lửa. Cô gái là một người lùn, và chàng trai là một tiên tộc.
Nếu bạn đang thắc mắc, thì chính cô gái người lùn đã đấm xuống bàn. Cô để lại một vết lõm sâu cả centimet trên mặt gỗ. Người lùn vốn đã thấp bé, các cô gái lại thường có khuôn mặt bầu bĩnh như thiên thần, nên rất dễ coi họ như trẻ con—nhưng họ lại khỏe kinh khủng, và nếu bạn nghĩ “họ chỉ là lũ tép riu” hay “họ chỉ là trẻ con”, bạn có thể phải nhận một trận đòn đau. Tôi đã từng chứng kiến cả một đơn vị đặc nhiệm của JSDF, những người tinh nhuệ nhất, bị những người phụ nữ lùn tay không tấc sắt hạ gục.
Cũng phải nói lại cho công bằng, các binh sĩ JSDF có lẽ đã coi người lùn là phụ nữ và trẻ em (có thể cả hai cùng một lúc), nên đã không ra tay hết sức. Họ cũng bị dính phép thuật, và vóc dáng nhỏ bé của đối thủ vốn đã gây khó khăn. Dù được huấn luyện kỹ càng đến đâu, các binh sĩ có lẽ chưa bao giờ tưởng tượng được việc phải chiến đấu với những kẻ thù chỉ cao chưa tới 1 mét rưỡi.
“Mày giỏi thì lặp lại câu đó lần nữa tao xem!”
"Rất vui lòng! Cô muốn nghe mấy lần nữa?" Gã tiên tộc nhìn xuống cô nàng người lùn—ý tôi là nhìn xuống theo đúng nghĩa đen, vì gã cao hơn cô ta tới gần năm mươi phân—rồi khịt mũi. "Sao cô có thể tưởng tượng ra cảnh Ko**tsu và Bar**by yêu đương mặn nồng được chứ?! Nực cười thật! Sao cô lại khoái cái trò ép ghép mọi người vào mấy mối quan hệ đồng tính thế? Đồ người lùn bẩn thỉu. Rốt cuộc có phải do cô suốt ngày quanh quẩn với bùn đất nên mới thế không? Đấy là tôi nói thẳng nhé."
Chẳng chịu kém cạnh, cô nàng người lùn đáp trả, "Miệng lưỡi ghê gớm đấy, từ một kẻ chẳng có tí cơ bắp nào để mà chống lưng! Tôi nghe anh nói rồi nhé! ‘Ka*de-chan là vợ của tôi!’ ‘Blue **se-chan moe quá đi!’ Anh phải thấy xấu hổ mới phải chứ! Anh là cái thứ ngốc nghếch gì vậy?"
Một tập manga nào đó đang nằm trên bàn giữa họ. Khi nhìn thấy tựa đề, tôi nhận ra đây là phiên bản manga của một bộ anime khá quen thuộc. Chắc là trong thư viện có sẵn DVD bộ này, nơi chúng tôi đã bố trí để mọi người có thể xem phim. Có vẻ như họ đang tranh cãi nảy lửa về các nhân vật trong bộ manga...
"Xấu hổ ư? Tôi có gì mà phải xấu hổ? Moe là văn hóa! Rốt cuộc thì nó—"
"Rốt cuộc! Rốt cuộc! Anh tưởng cứ nói ‘rốt cuộc’ là được quyền không cần suy nghĩ nữa à? Giờ thì tôi đã hiểu vì sao tiên tộc lại nhẹ hều rồi—các người làm gì có não để mà tăng cân!"
"Còn hơn là một cái đầu toàn đá, như người lùn các cô!"
Họ thực sự đang lao vào nhau, tuôn ra một tràng những lời sỉ nhục khiến người nghe phải xấu hổ thay.
Tuy nhiên, tôi cũng đã nắm được đại khái tình hình. Cô nàng người lùn đang gán ghép yaoi cho bộ manga này, còn gã tiên tộc thì đang chế giễu cô ta vì điều đó.
"Haizz..." Kinh nghiệm cá nhân cho tôi biết rằng những gì con gái và con trai mong đợi ở một tác phẩm otaku đôi khi khác nhau một trời một vực. Nhưng không như hầu hết manga và tiểu thuyết, anime thường không phân chia theo "nhãn mác", thế nên nam và nữ thường cùng lúc thưởng thức chung một tác phẩm, nhưng mỗi người lại diễn giải và tận hưởng theo gu riêng của mình.
Việc con trai và con gái "moe" vì những thứ khác nhau là chuyện hoàn toàn tự nhiên. Gã tiên tộc và cô nàng người lùn tưởng như đang bàn về cùng một bộ truyện, nhưng vì mỗi người đều tiếp cận từ góc độ sở thích cá nhân, họ rốt cuộc lại thành ông nói gà bà nói vịt—một điều quá rõ ràng khi lắng nghe họ.
Trong hoàn cảnh bình thường, những khác biệt về sở thích này thường không bị đem ra để chì chiết nhau. Lấy Comiket làm ví dụ. Các thể loại được phân chia rõ ràng cả về không gian lẫn thời gian, và thường thì những người có sở thích đối lập sẽ chẳng bao giờ chạm mặt nhau. Gian hàng bán doujinshi cho nữ và gian hàng bán doujinshi cho nam không bao giờ ở chung một khu, dù cho tác phẩm của họ có dựa trên cùng một bộ anime đi nữa.
Phải nói rõ, đó là thông lệ. Rất ít người cố tình đi tìm những kẻ có sở thích khác mình để tranh cãi. Otaku thường chỉ muốn lờ đi những người không thể hiểu mình. Dù tốt hay xấu, otaku biết cách đối nhân xử thế với nhau. Nền văn hóa này đã tự nó hình thành như vậy.
Tuy nhiên, cái "lẽ thường" đó lại không thể trông mong ở ngôi trường này. Đế quốc Thần thánh Eldant vốn chẳng có mấy thứ gọi là "văn hóa giải trí", và việc chúng tôi ồ ạt đưa manga, anime, game và light novel sang đã gây ra một kiểu phản ứng thái quá, giống như liều thuốc quá mạnh. Họ không biết cách giữ khoảng cách với những người có sở thích khác mình.
Và trên hết...
"Tiên tộc! Hừ! Ai thèm chứ?"
"Người lùn! Đúng là một lũ thô lỗ!"
Tiên tộc và người lùn vốn đã chẳng ưa gì nhau; giờ thêm vào một bất đồng về sở thích giải trí nữa thì đúng là công thức cho những cuộc cãi vã long trời lở đất. Đằng nào thì họ cũng luôn tìm cớ để gây sự, và việc hạ thấp sở thích của nhau hóa ra lại là một mồi nhử đối thủ cực kỳ hiệu quả.
"Này! Nếu anh nghĩ tôi sẽ bỏ qua chuyện này thì anh lầm to rồi đấy!"
"Tôi còn chẳng nghĩ là anh biết suy nghĩ là gì!"
"Thử xem, đồ đầu quả sồi—!"
"Suốt ngày ở trên cây chắc rêu đã mọc đầy trong đôi tai to tướng đó rồi!"
"Suốt ngày ở dưới lòng đất hít lưu huỳnh chắc não cô thối rữa cả rồi!"
Và khi mà tác phẩm otaku kia chỉ là giọt nước tràn ly, những cuộc tranh cãi này tất yếu sẽ sa đà vào một chuỗi những lời lẽ miệt thị về ngoại hình, năng lực, hay lịch sử của chủng tộc kia. Bất kỳ ai cùng chủng tộc có mặt ở đó rõ ràng sẽ không đời nào bỏ qua những lời châm chọc như vậy. Chẳng mấy chốc, từ một cuộc tranh chấp cá nhân giữa một cậu trai tiên tộc và một cô gái người lùn, nó đã biến thành cả lớp học chia phe đối đầu, tiên tộc chống lại người lùn.
"Hê! Nói chuyện với cô đúng là phí lời!" gã tiên tộc huênh hoang.
"Ồ, phải rồi," cô nàng người lùn đáp trả. "Chạy đi! Anh đúng là đồ tồi tệ nhất."
"Gì cơ? Cứ như thể cô không phải đang lảm nhảm mà chẳng thèm nghe tôi nói một lời nào!"
Kinh nghiệm cá nhân cho tôi hay những cuộc cãi vã kiểu này chẳng bao giờ có hồi kết. Thường thì một bên sẽ chỉ ném ra những câu như "Cô sai rồi!" hay "Cô ngốc đến mức tôi chẳng thèm nói chuyện," phớt lờ mọi lý lẽ, nói gì đến quan điểm của đối phương. Trên mạng thì chắc chắn là như vậy. Nhưng vì những khác biệt trong cách diễn giải và sở thích về một tác phẩm otaku bất kỳ chỉ là cái cớ để gây sự, nên rốt cuộc chẳng còn quan trọng ai đúng ai sai.
Khi nói đến những thứ như anime, người ta cứ nghĩ rằng chỉ cần tận hưởng theo cách mình thích là được. Nhưng rồi mọi người bắt đầu bàn luận về việc nó "phải như thế này, phải như thế kia," và thế là mọi chuyện bắt đầu rối tung—bởi vì với cả triệu cách để thưởng thức một tác phẩm, sẽ chẳng có kết luận nào làm hài lòng tất cả mọi người.
Và đó chính là lý do—
"Không thể tha thứ!"
"Ngươi vừa nói hộ lòng ta đấy!"
Cả gã tiên tộc và cô nàng người lùn đều vào thế chiến đấu và bắt đầu niệm chú.
"Emarufe Ekansu! Xà Hỏa!"
"Erifutoshigeru Tosegunotosu! Lấy lửa trị lửa!"
Cuộn lửa do gã tiên tộc bắn ra quấn quanh cô nàng người lùn như một con rắn, đúng như tên gọi của nó. Nhưng vì là người lùn, cô đã niệm một thần chú kháng lửa, và ngọn lửa hung tợn đã dừng lại ngay sát làn da cô, không gây ra chút tổn hại nào.
Nhân tiện, tiên tộc thường có kỹ năng ma pháp tấn công tốt hơn, trong khi người lùn lại chuyên về các phép phòng thủ. Tôi cũng vừa mới học được điều này.
"Gunoru Edirutosu! Thiên Lý Trùng Kích!"
"Tifu Murottsu! Bão Quyền!"
Một tiếng nổ vang trời khi cô gái người lùn hạ thấp người lao tới húc vai, còn cậu trai tiên tộc thì nhảy lùi lại và bắn ra một phép thuật để đáp trả. Trước khi cô nàng người lùn kịp chạm vào mục tiêu, một cơn lốc xoáy đã nổi lên và hãm cô lại.
Có lẽ sức mạnh của cả hai không đến mức quá ghê gớm, hoặc có lẽ họ đã kịp nương tay vào phút chót để không có thương vong, vì trông cả hai đều không bị thương, nhưng uy lực từ ma pháp của họ đã khiến những tia lửa nhỏ bắn tung tóe khắp các góc lớp.
"Ối, nóng quá! Cẩn thận chứ, đồ điên tai dài!"
"Á! Mấy người á nhân các người bị sao thế?!"
Tiếng la hét vang lên từ những người bị vạ lây khi cô nàng người lùn, vẫn còn bị cuộn lửa quấn quanh, bay về phía họ.
Căn phòng náo loạn. Tiếng la hét, quát tháo, cãi vã lan ra khắp nơi. Phân biệt chủng tộc vốn đã tệ hại, đằng này nó lại còn bắt nguồn từ một cuộc tranh cãi về 801 (tức là yaoi) và moe, điều này chỉ càng làm cho sự việc thêm phần thảm hại. Và hẳn Giáo sư Tolkien sẽ phải đội mồ sống dậy khi thấy một gã tiên tộc nghiện moe và một cô nàng người lùn cuồng 801.
Tiếng la hét, tiếng giậm chân, và tiếng đập phá hòa vào nhau. Lửa, điện giật, những cú va chạm và các mảnh vỡ bay tứ tung. Lớp học đột nhiên biến thành một chiến trường thực sự.
"E hèm." Minori-san, đứng cạnh tôi ở bục giảng, đang liếc mắt về phía tôi. "Anh không định làm gì à?"
"Trông tôi giống kẻ muốn đi tìm cái chết lắm sao?"
Tôi cũng muốn có một buổi học tử tế như ai. Vả lại, tôi đâu có thích thú gì việc xem người ta đánh nhau hay nhìn đồ đạc trong lớp bị phá tan tành. Nhìn những mô hình bị hủy hoại, dù chỉ là hàng sản xuất hàng loạt, cũng khiến tim tôi đau nhói, và tâm hồn tôi quặn thắt khi thấy manga và tiểu thuyết bị xé nát.
Nhưng nếu tôi cứ thế nhảy vào, tôi chỉ có nước bị thương, một bài học đau đớn mà tôi đã thuộc lòng. Tôi có thể thử hét lên, nhưng ai sẽ nghe tôi chứ? Mọi người đã quá hăng máu với "kẻ thù" trước mặt rồi. Lớp học đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của tôi, và tôi cảm thấy mình chẳng thể làm được gì.
"Vậy thì chắc không còn cách nào khác," Minori-san thở dài nói.
Chuyện xảy ra tiếp theo diễn ra trong chớp mắt.
Hay đúng hơn, là trong một tiếng nổ.
Trong một không gian kín, tiếng súng 9mm cũng đủ làm người ta điếc tai. Tiên tộc, người lùn, và cả con người đều chết sững tại chỗ, rồi quay về phía chúng tôi. Họ không nhìn tôi. Họ đang nhìn Minori-san, người đang giơ khẩu súng lục 9mm của JSDF lên trên đầu. Theo phản xạ, tôi liếc nhìn lên trần nhà nhưng không thấy dấu vết của viên đạn nào. Chắc cô ấy đã nạp đạn mã tử.
Dù vậy, cô ấy vẫn đạt được mục đích của mình.
"NGHE ĐÂY, LŨ HỌC TRÒ NGU NGỐC!" Minori-san đập cả hai tay xuống bàn giáo viên. Khi một người vốn điềm tĩnh như cô ấy bỗng hét lên như vậy, nó chắc chắn thu hút được sự chú ý của tất cả mọi người. Cô ấy lườm cả lớp từ sau cặp kính. "Ở ĐÂY KHÔNG CÓ CHỖ CHO SỰ KỲ THỊ CHỦNG TỘC!" Nếu đây là một cuốn truyện tranh, lời nói của cô ấy hẳn sẽ đi kèm hiệu ứng âm thanh kiểu *RẦM!*
Wow. Đúng là một nữ quân nhân WAC có khác. Cô ấy thật biết cách lập lại trật tự khi cần. Ngầu quá!
"TAO KHÔNG COI THƯỜNG BẤT CỨ CON LỢN NÀO TRONG CHÚNG MÀY, DÙ LÀ LỢN-TIÊN, LỢN-LÙN, HAY LỢN-NGƯỜI!"
Tôi xin rút lại câu "Ngầu quá."
Ừm... Minori-san? Cái màn xưng hô "lợn" này là sao vậy?
"Ở ĐÂY CHÚNG MÀY ĐỀU VÔ DỤNG NHƯ NHAU!"
"Chỉ là—"
"LỆNH CỦA TAO! LÀ ĐỂ ĐÀO THẢI HẾT NHỮNG ĐỨA KHÔNG CHUYÊN! NHỮNG ĐỨA KHÔNG ĐỦ ĐỒ NGHỀ ĐỂ PHỤC VỤ TRONG QUÂN ĐOÀN YÊU DẤU CỦA TAO! LŨ GIÒI BỌ CHÚNG MÀY HIỂU CHƯA?"
Mọi người có nhớ là mình thuộc Lục quân chứ không phải Thủy quân lục chiến không vậy?
Khoan, có phải tôi đã sốc đến nỗi nói giọng lơ lớ rồi không?
Không! Ý tôi là, cái màn diễn vai Trung sĩ Hartman này ở đâu ra thế?
"Dừng lại! Thôi ngay, Minori-san, thôi ngay đi!" Tôi vẫy tay lia lịa về phía cô ấy, kinh hãi tột độ rằng cô ấy sẽ xổ ra một tràng những câu chửi thề kiểu nhà binh như "Tao không ngờ bọn nó lại chất *** cao đến thế" hay "lũ cộng sản *** khốn nạn" và những thứ tục tĩu không thể nào in ra giấy được.
"Ây, nhưng em đang cao hứng mà." Cô ấy trông thất vọng ra mặt.
Cô nàng này bị làm sao vậy chứ?
"Cô sẽ bị gã Gomer Pyle kia cho đi đời nhà ma đấy."
"Quanh đây làm gì có khẩu M14 nào, nên em chẳng việc gì phải xoắn."
"Ừ thì, tôi vẫn muốn có một Bệ hạ tuổi teen để mà phụng sự chứ."
Và cứ thế, chúng tôi tiếp tục cuộc đối thoại mà có lẽ sẽ hoàn toàn vô nghĩa với bất kỳ ai chưa từng xem kiệt tác *Áo Giáp Sắt*.
Cuối cùng, tôi liếc về phía các học sinh. "À, ờm, tóm lại là, không đánh nhau trong lớp, được chứ?"
"Rõ, thưa ngài!" cả lớp đồng thanh hô vang. Hài thật. Giọng chúng y hệt một tiểu đội tân binh sợ mất mật.
Những người này đều lớn lên trong một xã hội cực kỳ độc đoán, thế nên đôi khi phong cách lãnh đạo áp đặt từ trên xuống của Minori-san (tức là gào thét vào mặt họ) dường như lại có hiệu quả hơn.
Dù vậy, nếu bạn nghĩ rằng, chỉ cần ra luật một lần là chúng tôi sẽ không bao giờ gặp thêm vấn đề nào về chuyện ẩu đả nữa... Chà, bạn đã nhầm to. Chúng tôi có thể gào đến rát cổ bỏng họng, nhưng hiệu quả lúc nào cũng chỉ là nhất thời. Chúng ta đang nói về những mối thù truyền kiếp kéo dài hàng thế kỷ ở đây; sự hằn học đó không thể nào tan biến trong một sớm một chiều.
Đối mặt với một bầu không khí lớp học vẫn căng như dây đàn, tôi lẩm bẩm, "Biết phải làm sao đây...?"
-------------
Được rồi, hồi tưởng đến đây là hết.
Vấn đề ở chỗ, lớp học lúc nào cũng như một thùng thuốc súng chực chờ phát nổ. Mồi lửa có thể là bất cứ thứ gì. Tôi chỉ tình cờ chọn một ví dụ bắt nguồn từ sự bất đồng về cách diễn giải vài nhân vật anime, nhưng đó đã là kịch bản tươi sáng nhất mà bạn có thể trông chờ. Đôi khi, các cuộc tranh cãi nổ ra chỉ vì nữ chính nên có bộ ngực khủng hay nên là một loli, và có lần một tiên tộc với một người lùn đã lao vào choảng nhau chỉ vì tranh cãi xem diễn viên này hay diễn viên kia nên thủ vai nọ trong một bản anime chuyển thể từ manga. Và tất nhiên, một cuộc tranh luận vô tư về giới giải trí chẳng hiểu sao lại leo thang thành một chuỗi những lời lăng mạ theo kiểu "Mẹ mày béo đến nỗi...".
"Dẹp yên cả bọn đúng là một cực hình," tôi càu nhàu.
Nhưng Petralka lại đáp, "Chà, Ta cho rằng cũng đành bó tay thôi."
"Ý Bệ hạ là sao, bó tay?"
"Mối thâm thù giữa tiên tộc và người lùn đã ăn sâu bén rễ từ lâu đời rồi."
"Thần đoán là Bệ hạ nói đúng," tôi thở dài.
Tôi biết sự khác biệt giữa các chủng tộc có thể rất rõ rệt, tôi thầm nghĩ, nhớ lại hình ảnh của Brooke hay thái độ của Elvia sáng nay. Kể cả khi bạn không hề có ý định kỳ thị, thì khi cấu trúc cơ thể và đặc điểm sinh học của người khác quá khác biệt, người ta rất dễ coi họ như một dạng sống khác hẳn. Sự khác biệt về thế giới quan bắt nguồn từ những dị biệt đó có thể gây ra xích mích, và việc xóa bỏ những khác biệt nền tảng này gần như là bất khả thi. Tôi không thể thấu hiểu trải nghiệm của Brooke với tư cách một người thằn lằn, và anh ấy có lẽ cũng chẳng thể nào hiểu được trải nghiệm của tôi với tư cách một con người.
Ngay cả hai người cùng một chủng tộc cũng có thể không hiểu nhau nếu góc nhìn của họ quá khác biệt. Vậy nên có lẽ một chút xung đột giữa con người và á nhân, hay giữa các chủng tộc á nhân với nhau, cũng là điều tự nhiên mà thôi.
"Phải thừa nhận là, tôi đã hy vọng có thể cho trẻ em người thằn lằn đi học vào một ngày nào đó," tôi nói, gần như là tự vấn.
"Trẻ em người thằn lằn?" Câu hỏi đầy vẻ ngờ vực không phát ra từ Petralka, mà từ chàng hiệp sĩ tuấn tú đang đứng kề vai cô.
Chúng ta hay nói về "hiệp sĩ trong bộ áo giáp sáng ngời," nhưng anh chàng này dường như là hiện thân theo đúng nghĩa đen của cụm từ đó. Hầu hết bộ giáp đơn giản anh khoác trên người, cũng như trang phục bên dưới, đều là một màu trắng tinh khôi. Anh có mái tóc màu bạc lấp lánh, y hệt Petralka, và anh để tóc dài. Anh ta đúng chuẩn một mỹ nam bước ra từ anime hay manga.
Đây chính là nhà quý tộc Garius en Cordobal. Anh là hiệp sĩ của Đế quốc Thần thánh Eldant, đồng thời là một vị đại thần, và trên hết còn là họ hàng của Petralka. Nói cách khác, tầm quan trọng của anh chỉ đứng sau mỗi mình Bệ hạ.
"Mục đích của việc cho người thằn lằn vào trường là gì, Shinichi?" anh hỏi, giọng điệu gần như pha chút khó chịu.
"Mục đích ư? Tôi... tôi chỉ nghĩ họ sẽ vui khi có cơ hội được giáo dục như mọi người khác. Người thằn lằn còn phải đối mặt với sự phân biệt đối xử khắc nghiệt hơn cả tiên tộc và người lùn, phải không?"
Petralka nghiêng đầu. "Phân-biệt-đối-xử?"
Toang. Lại nữa rồi.
Đôi khi, những từ ngữ mà với tôi là hiển nhiên lại không thể truyền đạt trọn vẹn. Có thể là vì những người Eldant không có khái niệm tương ứng, hoặc họ đã diễn giải sai đi một chút sắc thái. Mấy chiếc nhẫn phiên dịch vạn năng của chúng tôi có thể truyền đạt hầu hết các từ ngữ, nhưng khi đối phương hoàn toàn không có khái niệm tương đương với điều bạn đang nói, từ đó sẽ được truyền đến họ dưới dạng một chuỗi âm thanh thuần túy, vô nghĩa.
"Ồ, à, nói cách khác, đó là sự bất bình đẳng, hoặc là, khi ai đó bị đàn áp hay bị coi thường. Tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể xóa bỏ bớt chuyện đó, dù chỉ là trong phạm vi trường học—"
"Nực cười." Phản ứng của Garius làm tôi giật bắn. "Tôi muốn anh hiểu một điều, Shinichi. Những sinh vật đó có thể đi đứng và nói năng như con người, nhưng sâu thẳm bên trong chúng chỉ là thú vật. Không—thậm chí có lẽ còn chưa bằng."
"Trời đất, anh... anh thực sự không ưa người thằn lằn chút nào, phải không?" tôi cau mày.
"Tôi thấy cần phải nói rõ, đây không đơn thuần là định kiến cá nhân của tôi," Garius đáp. "Người thằn lằn, về bản chất, là loài máu lạnh, và cảm xúc của chúng cũng không mãnh liệt như của con người."
"Vậy... Vậy sao?" tôi hỏi. Và thú thật, tôi gần như hiểu được lập luận của Garius. Như tôi đã để ý sáng nay, Brooke đôi khi có vẻ ít bị cảm xúc mạnh chi phối hơn con người. Giống như khi bị đánh, anh ấy không có vẻ gì là tức giận—thực ra, anh ấy còn chẳng coi đó là chuyện buồn bã, thất vọng hay có gì khó chịu. Anh ấy cảm nhận nỗi đau kém hơn chúng tôi rất nhiều, nên có lẽ những cảm xúc gắn liền với sự đau đớn hay phiền muộn cũng không tồn tại hoặc rất mờ nhạt.
"Cố gắng đối xử với họ như với con người có thể chỉ tạo ra những vấn đề mới. Nó có thể dễ dàng dẫn đến chính cái sự 'phân biệt đối xử' mà anh đang lo ngại," Garius nói.
Tôi nghĩ mình hiểu ý anh ta. Nếu chúng tôi đối xử với người thằn lằn y như các chủng tộc hình người khác, điều đó có thể sẽ chuốc lấy sự khinh miệt từ chính những chủng tộc kia. Tôi đoán ngay cả ở Nhật Bản thời nay người ta vẫn tranh cãi rằng nếu bạn quá ưu ái những người từng bị kỳ thị, rốt cuộc bạn lại đối xử với họ tốt hơn cả những người không bị kỳ thị, tạo ra một sự bất bình đẳng kiểu mới.
"Được rồi," tôi nói, "nhưng nếu chúng ta có thể biến người thằn lằn thành khách hàng, chúng ta có thể bắt đầu bán đồ otaku cho họ. Đó sẽ là, người ta gọi là gì nhỉ, một thị trường mới."
Dù có những khác biệt về nhận thức và thế giới quan như tôi đã đề cập, tôi thực sự không chắc liệu người thằn lằn có đón nhận các tác phẩm văn hóa otaku hay không. Ít nhất thì Brooke đôi khi cũng xem anime hoặc đọc manga, dù một phần là do tôi khuyến khích. Myusel kể rằng thỉnh thoảng anh ấy lại hỏi cô về nghĩa của một từ anh bắt gặp trong manga. Điều đó có nghĩa là ít nhất anh ấy cũng có hứng thú, phải không?
"Tôi còn có một ý này nữa," tôi nói thêm. "Người thằn lằn về cơ bản là tầng lớp cùng đinh ở đây, đúng chứ? Nếu chúng ta muốn nâng cao mặt bằng văn hóa chung của cả nước, kéo từ trên xuống là một cách, nhưng nâng từ dưới đáy lên có vẻ hiệu quả hơn."
Nếu chúng tôi dạy cho người thằn lằn, những người bị coi là đáy xã hội, biết đọc biết viết, nếu họ có thể trở thành những người mang trong mình văn hóa, thì các tầng lớp trên sẽ cảm thấy muối mặt nếu chính họ lại mù chữ. Ít nhất thì đó là suy nghĩ của tôi. Khi đó mọi người sẽ tự giác lao vào học hỏi, và việc đạt được trình độ dân trí cần thiết cho việc phổ biến văn hóa sẽ dễ dàng hơn nhiều.
"Hừm..." Garius trông chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Anh ta dường như đang đăm chiêu suy nghĩ về những gì tôi nói.
Dù anh chàng này có thể thản nhiên đưa ra những lời lẽ phân biệt chủng tộc, anh ta không thực sự có ác ý, và—ấn tượng nhất là—anh ta không cố chấp một cách mù quáng vào những quan điểm đó. Ý tôi là, nếu anh ta nhận thấy việc không kỳ thị mang lại lợi ích thực sự, anh ta đủ linh hoạt và có tầm nhìn để thay đổi.
Tôi thực sự nể Garius ở điểm này. (Nói cho rõ: chắc chắn không phải kiểu "Anh ngầu quá! Chiếm lấy em đi!" đâu nhé.) Có thể làm được điều đó là một việc rất đáng nể, đặc biệt là với một người nắm trong tay quyền lực.
"Quả thực từ tranh cãi nhỏ có thể dẫn đến đổ máu lớn," Petralka nhận xét. "Xung đột giữa các chủng tộc là điều Ta không thể làm ngơ. Người ta nói rằng những bất hòa như vậy thậm chí đã từng gây ra nội chiến trong quá khứ. Và căng thẳng chủng tộc là căn nguyên của không ít vấn đề mà đội cận vệ hoàng gia đang phải đương đầu."
"Hoàn toàn đúng," Garius gật đầu.
"Nếu những vấn đề đó có thể giảm đi dù chỉ một chút, chẳng phải sẽ giảm bớt gánh nặng cho các hiệp sĩ sao?"
Đế quốc Eldant không có cái mà chúng ta gọi là lực lượng cảnh sát. Mọi vấn đề cần đến vũ lực, dù là đối nội hay đối ngoại, đều là phận sự của các hiệp sĩ. Vì vậy nếu chiến tranh nổ ra hoặc leo thang, các hiệp sĩ sẽ bận rộn hơn, và đôi khi an ninh công cộng cũng vì thế mà sa sút.
Tôi được biết rằng chính phủ Nhật Bản, bên cạnh kế hoạch xuất khẩu văn hóa otaku, cũng đã tính đến việc tiếp quản công tác trị an của Đế quốc Eldant, nhưng tôi đoán những kế hoạch đó giờ đây đã bị xếp xó. Cả Petralka lẫn Garius bây giờ đều không còn tin tưởng Nhật Bản đến mức đó.
"Xét rằng mọi dân tộc trong đế quốc này, không kể chủng tộc, đều là thần dân của Ta, việc giảm bớt ẩu đả chắc chắn sẽ giúp quốc gia hùng mạnh hơn. Bản thân điều đó không có gì xấu." Petralka cau mày nói tiếp, "Nhưng mặt trái của vấn đề là sự trỗi dậy của các nhóm như Bedouna."
"Phải," tôi uể oải đáp.
Bedouna là một nhóm cực đoan tự xưng là “hội những nhà ái quốc.” Đã có lần, Petralka, Minori-san, Myusel và tôi đều bị chúng bắt làm con tin. Chúng coi việc phân biệt chủng tộc là một phần văn hóa của đất nước và quyết tâm giết tôi, kẻ mà chúng xem là một tên xâm lược muốn phá hoại nền văn hóa đó.
“Với tư cách người cai trị, chúng ta có thể yêu cầu người dân không ‘phân biệt đối xử’,” Petralka nói, “nhưng vẫn sẽ có những kẻ không hiểu, cũng như những kẻ chủ động chống đối chúng ta.”
“Đúng vậy,” tôi đáp. Vấn đề phân biệt chủng tộc vẫn luôn nhức nhối ngay cả ở thế giới của tôi. Tôi biết mình chẳng thể nào nghĩ ra được cách gì để xóa bỏ nó trong một sớm một chiều.
“Còn vấn đề gì khác không?”
“Chà, không có vấn đề gì lớn cả,” tôi vừa nói vừa nghiêng đầu, cố lục lại trí nhớ. “Tôi đoán tôi có thể chỉ ra rằng tôi hơi ngạc nhiên khi ở đây người ta chẳng mấy phản ứng với các câu chuyện về thể thao.”
Tôi nói thật lòng. Từ lâu tôi đã quyết định sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì, dù tốt hay xấu, trong các bản báo cáo của mình. Dù muốn dù không, tôi đã đến đây với vai trò mũi nhọn cho một cuộc xâm lược. Vì lợi ích của chính mình, tốt nhất là tôi không nên che giấu thêm bất cứ điều gì.
“Thê... thao?” Petralka trông có vẻ bối rối. “Đó là cái gì?”
“À, thì, cô biết đấy... Phải giải thích thế nào đây?”
Đến lúc phải diễn đạt thành lời, tôi mới nhận ra khái niệm “thể thao” quá rộng, khiến tôi khó lòng tóm gọn lại được. Tại Đế quốc Eldant cũng có vài hoạt động có thể xếp vào loại thể thao, nhưng chúng không hoàn toàn giống với những gì tôi đang nghĩ. Một số thì gần giống với kemari, một môn đá cầu của Nhật Bản hồi thế kỷ mười một, số khác lại mang hơi hướng của trò săn bắn mà giới quý tộc Anh ngày xưa ưa chuộng. Đại loại là vậy.
Tuy nhiên, khi tôi nói về thể thao, tôi đang nghĩ đến những môn như marathon, bơi lội hay bóng đá. Bóng bầu dục hay bóng chày. Tất cả đều khác một chút so với những gì họ có ở đây. Môn gần nhất với bơi lội ở Đế quốc Eldant là bài huấn luyện dưới nước của quân đội hoàng gia. Nó cũng tương tự như chạy marathon và các môn đại loại thế. Ngay cả những thứ như kemari hay săn bắn cũng chủ yếu được xem là trò giải trí. Người ta không coi chúng là cách rèn luyện thân thể hay giữ gìn sức khỏe.
Đặc biệt, dường như không có bất cứ thứ gì giống với “các môn thể thao dùng bóng”, nơi người chơi chia làm hai phe và tranh tài với nhau. Đó cũng là một phần lý do tại sao người dân ở đây thường không cảm được hầu hết các bộ manga thể thao.
“Anh biết không, có người nói rằng các môn thể thao dùng bóng như bóng chày hay bóng đá thực chất là vật thay thế cho chiến tranh,” Minori-san nói từ bên cạnh. “Thử nghĩ mà xem, ví dụ như môn bóng ném bạo lực đến mức nào. Có lẽ một quốc gia đang thực sự có chiến tranh thì không có nhiều nhu cầu cho những thứ thay thế như vậy.”
“Ừm, tôi hiểu ý cô ấy.” Tôi hiểu ý cô ấy đang muốn nói gì.
Bóng đá, quần vợt, bóng chày, bóng bầu dục, và vô số môn khác nữa: manga thể thao là một thể loại có lịch sử lâu đời, đó là chưa kể đến bao nhiêu tác phẩm khác cũng lấy cảm hứng từ các môn này.
“Đúng là nếu chưa từng chơi thể thao thì sẽ rất khó để cảm thụ được các câu chuyện về nó,” Minori-san gật đầu đồng tình.
Điều đó không có nghĩa là bạn không thể thưởng thức một bộ manga bóng chày nếu chưa từng chơi bóng chày, nhưng ít nhất bạn phải quen thuộc với luật chơi cơ bản. Nếu bạn còn chưa từng nghe nói về bóng chày, thì việc hiểu câu chuyện sẽ khó hơn rất nhiều. Việc được tiếp xúc với nó trong môi trường xung quanh—ví dụ như nghe tường thuật các trận đấu trên đài—cũng có ích.
“Nếu biết cách chơi rồi, bạn cũng có thể tìm thấy niềm vui trong những thứ biến tấu nó nữa,” tôi nói. “Cứ nghĩ đến *Đội Bóng Thiếu Lâm* hay *As**o Kyuudan* hoặc *We Ain’t Got None!* mà xem.”
Tôi nhớ lại tủ sách riêng của cha mình. *Samurai G***ts* là một tác phẩm cũ mà hay. Các nhân vật trong đó cứ liên tục dùng những cú ném kỳ quặc như bóng lừa nhảy cao, bóng lừa phân thân hay bóng lừa siêu xoáy, và đủ các loại cú ném kỳ lạ khác hoàn toàn vô lý, nhưng đó lại chính là một phần của cái hay.
Những câu chuyện cường điệu hóa luôn có sức hấp dẫn riêng. Lấy ví dụ như lần một cầu thủ, với hy vọng khắc chế cú bóng lừa nhảy cao, đã ra vách đá tập bắn cây gậy của mình bằng cung tên...
“Với tuổi của cậu mà lại viện dẫn mấy cái tên cổ lỗ sĩ thế à?” Minori-san hỏi. “Bây giờ phải là *Prince of Soccer* hay *Inazuma E**ven* mới hợp thời chứ?”
Đúng là một fujoshi chính hiệu có khác: những thứ cô ấy tìm kiếm trong các tác phẩm khác hẳn tôi.
“Và cậu nói những thứ này thú vị sao? Ta rất tò mò đấy.” Petralka rướn người về phía trước. Khi nói đến khoản thưởng thức văn hóa phẩm otaku, vị nữ hoàng trông như loli này có gu khá đa dạng. Nhờ vậy mà việc thuyết phục cô ấy tham gia vào những ý tưởng thế này trở nên dễ dàng, tôi thầm cảm ơn vì điều đó.
“Cô muốn thử không?”
“Hửm? Thử gì cơ?”
“Thể thao kiểu Nhật!” tôi nói.
Nếu có thể làm cô ấy hứng thú với thể thao nói chung, nó sẽ mở ra nhiều lựa chọn hơn trong tương lai.
“Tôi công nhận là, nếu muốn chơi cho ra trò, chúng ta sẽ cần một sân bóng chày hay sân bóng đá gì đó. Nhưng tôi cá là chúng ta có thể dùng tạm sân tập, hoặc một bãi đất trống nào đó cũng được.”
“Hừm...” Petralka suy ngẫm một lát rồi nói, “Ta sẽ xem xét.”