Đã khoảng một tuần kể từ khi tôi đề cập đến khả năng tổ chức một cuộc thi trước mặt nữ hoàng, và Đế quốc Thần thánh Eldant đã quyết định hỗ trợ việc tạo ra một loạt sân bóng đá. Kế hoạch là sẽ có sáu sân chơi. Một sân sẽ ở ngay cạnh Lâu đài Thần thánh Eldant, để các kỵ sĩ có thể dùng nó để huấn luyện. Một sân khác sẽ được xây dựng cho trận đấu giao hữu—giống một sân vận động hơn, với ghế ngồi cho khán giả, một mái che, và thậm chí là một lô quan sát đặc biệt cho Bệ hạ. Nó sẽ được xây dựng ở ngoại ô thủ đô, Marinos.
Còn về bốn sân còn lại, chúng sẽ được xây dựng trong một không gian mở gần trường học, để không chỉ các học sinh, mà bất cứ ai muốn, đều có thể sử dụng chúng để chơi. Điều này vừa là vì Amutech tài trợ cho sự kiện, vừa là vì có các tài liệu liên quan trong thư viện trường.
Việc thi công sẽ do JSDF và Binh đoàn Công binh người lùn của Đế quốc, những người mà tôi đã làm quen trong quá trình xây dựng trường học, đảm nhiệm. Cả hai đơn vị đều rất quen thuộc với loại công việc này, nên họ đã nhanh chóng hoàn thành việc xây dựng bốn sân gần trường. Từ việc san lấp mặt bằng đến dựng cột gôn và thậm chí là rào lưới để tránh làm mất bóng, toàn bộ công việc chỉ mất của họ vỏn vẹn hai ngày. Ngay khi các sân đã sẵn sàng, chúng tôi đã mở cửa cho công chúng.
Và thế là...
“Được rồi! Mày sẽ không thắng được tao đâu!”
“Nhào vô!”
“Chúng ta sẽ thắng, hoặc cố đến chết!”
“Cho tao xem mày có gì nào!”
Các lớp học trong ngày đã kết thúc, và các học sinh lại một lần nữa có mặt trên các sân. Những giọng nói huyên náo phát ra từ đội của con người. Đội tiên tộc đang luyện tập trên sân bên cạnh họ.
Khi các lớp học kết thúc, học sinh thường có thể tự quyết định phải làm gì—ở lại, về nhà, tùy ý. Nhưng hầu hết tất cả họ đã đổ xô ra ngoài để luyện tập bóng đá một cách nhiệt tình.
“Họ quả là hăng say, phải không?” tôi nhận xét.
“Họ đúng là vậy,” Minori-san nói, nhìn ra các sân bóng với vẻ ngưỡng mộ.
Trước đó, tôi và Minori-san đã phát sách luật bóng đá, và có vẻ như các học sinh đã ghi nhớ chúng. Chúng tôi không thấy ai chạm bóng bằng tay, hay cố gắng đá trong một quả ném biên, hay những lỗi tương tự. Tôi đã ngạc nhiên về việc họ đã tiếp thu được bao nhiêu chỉ trong vòng một tuần—nhưng nghĩ lại thì, các quy tắc cơ bản của bóng đá khá đơn giản. Và tất cả học sinh đều hào hứng khi được chơi một trận đấu trước mặt chính nữ hoàng. Có lẽ đó là động lực quá đủ để ghi nhớ một cuốn sách luật mỏng.
“Em đoán họ thực sự muốn những chiếc PLPs và 3TSes đó,” Minori-san nói.
“Ơ... Vâng.”
Minori-san và tôi đang nhìn ra từ thư viện, trên tầng hai. Cả bốn sân bóng đều đang được sử dụng, và ở những nơi khác trong khu vực ngay gần đó, chúng tôi có thể thấy các học sinh đang rèn luyện kỹ thuật di chuyển và đánh đầu.
“Cứ như thể chúng ta đang trao giải thưởng tiền mặt không bằng...”
Tôi liếc lại vào sổ ghi chép mượn sách của thư viện, một cuốn sổ đang mở trên bàn. Nó có những ghi chú bằng cả tiếng Nhật và tiếng Eldant, cho biết ai đã mượn gì trong vài ngày qua.
Sân Cỏ Trong Mơ.
Đội trưởng Tsukasa.
Inazuma El**n.
Tiền Đạo Trên Hành Tinh Lục.
Kick-On.
Và cứ thế. Danh sách này thực tế có thể dùng như một danh sách tất cả các manga bóng đá trong bộ sưu tập của thư viện. Không có mục nào ghi ngày trả, nghĩa là tất cả chúng vẫn đang được cho mượn. Tôi đồ rằng các học sinh đang ngấu nghiến từng chút một phương tiện truyền thông liên quan đến bóng đá mà chúng tôi có. Điều tương tự cũng xảy ra với các đĩa DVD anime. Không có học sinh nào có thiết bị phát video ở nhà; nhiều nhất họ có thể làm là xem chúng trên các máy tính trong phòng tự học, nhưng vẫn...
“Họ dường như cũng đã tìm thấy thứ gì đó để nghiên cứu nữa,” Minori-san nói, chỉ vào một nhóm tụ tập trước một trong những máy tính.
Dựa vào kích thước của họ, tôi đoán họ là người lùn. Trường đang có bốn đội bóng đá, nhưng vì các sân bên ngoài cũng mở cửa cho công chúng, nên không phải ai cũng có thể luyện tập mọi lúc. Đội hỗn hợp, đội mà Elvia đã tham gia, đang sử dụng một trong các sân, vì vậy một trong các đội của trường phải nghỉ một lượt.
Có vẻ như đến lượt đội người lùn ngồi ngoài, và họ đang sử dụng thời gian đó để tiếp thu thêm kiến thức bóng đá và vạch ra một chiến lược.
“Bọn tiên tộc có chân dài hơn, nên chúng ta sẽ không thắng bằng cách chạy.” Người giám sát đội người lùn không ai khác chính là Romilda. Một mảnh giấy, rõ ràng là đóng vai trò một sân bóng, đặt trên bàn, và cô ấy đang viết những thứ lên đó cho tất cả các chàng trai và cô gái người lùn xem. “Tôi thề ở đây và bây giờ chúng ta sẽ đánh cho lũ yêu cây chân lòng khòng kia bầm dập!”
“Wooo!”
“Đặc biệt là Loek!” Romilda giơ nắm đấm lên không trung. “Cái gì tôi nói hắn cũng bắt bẻ, phải không? Hắn đúng là cái gai trong mắt tôi!”
“Cậu thực sự ghét Loek, phải không, Romilda?”
“Hắn ta làm tôi phát bệnh!”
Trời ạ. Cứ nói thẳng lòng mình ra đi, Romilda.
“Nhìn thấy cái cơ thể mỏng manh mà hắn gọi là thân thể chỉ làm tôi—chà, nó làm tôi phát ốm!”
Cô ấy tạo ra một âm thanh như tiếng rít mà tôi cho là sự tức giận. Tất cả người lùn đều cười vui vẻ.
Được rồi... Tôi biết điều này nghe có vẻ điên rồ, nhưng... Có thể nào Romilda thực sự là tsundere với Loek, rằng cô ấy thực sự rất thích hắn, nhưng cô ấy quá xấu hổ về điều đó đến nỗi cách duy nhất để thể hiện nó là cà khịa hắn ta?
Ý tôi là, khi bạn thực sự, say đắm yêu một ai đó hoặc một cái gì đó, nó có thể đột nhiên biến thành căm ghét hoặc oán giận, phải không? Đôi khi những người hâm mộ lớn nhất của một bộ truyện quay lại và trở thành những nhà phê bình lớn nhất của nó.
Vậy tại sao không phải là ngược lại? Bạn nghĩ ai đó đáng ghét hoặc ngu ngốc hoặc khó chịu—cho đến khi bạn vượt qua một ranh giới vô hình, và đột nhiên họ có vẻ hấp dẫn...
“Tôi thề chúng ta sẽ buộc chúng phải bò trên đầu gối! Chúng ta sẽ buộc chúng phải húp nước ao bùn!”
.........Thôi được rồi, chắc là không phải vậy.
Tôi thở dài. Cuối cùng, Romilda và những người khác hoãn phiên họp chiến lược của họ tại bàn để cắm một đĩa DVD anime vào chiếc TV lớn trên tường, tụ tập xung quanh với hy vọng tìm hiểu thêm về bóng đá.
Trên màn hình, một quả bóng đá bay ra từ một bức màn lửa. Vệt của nó biến thành một con rồng lấp lánh, và sau đó tiêu đề xuất hiện với sự phô trương lớn.
Hoàng Tử Sân Cỏ—FLASH
Ồ. Mùa hai của bộ anime.
Những chữ đó vỡ tan như kính để lộ ra một cầu thủ bóng đá bishounen trẻ tuổi đang quay tròn và tròn (trong khi bay trong không khí vì lý do nào đó) trước khi cuối cùng đáp xuống một sân bóng như một thiên thần từ thiên đường. Trông giống như một trong những thứ mà sẽ có một sự ồn ào lớn mỗi khi anh ta xuất hiện trên màn hình—một hiệu ứng ánh sao hoặc bài hát chủ đề hoặc một cái gì đó.
Khoan đã. Tại sao anh ta lại bay?
Tôi đã phải cắn lưỡi để không hỏi câu hỏi đó thành tiếng.
“Masato-samaaa!”
“Ikki-kunnn!”
Romilda và bạn bè của cô ấy dường như không hề bận tâm bởi những câu hỏi vặt vãnh mà tôi cảm thấy; họ đang la hét như, chà, những nữ sinh. Chà, ngoại trừ các chàng trai người lùn. Họ trông ít phấn khích hơn.
“Tôi mừng vì họ đang sử dụng các tài liệu,” tôi nói, “nhưng xem Hoàng Tử Sân Cỏ thực sự sẽ giúp ích gì cho họ?”
“Hả? Nó vui mà,” Minori-san nói, ngạc nhiên.
“Vâng, nhưng hãy nghĩ về nó!”
Tôi hiểu là nó không chỉ đơn thuần xoay quanh các nhân vật trai đẹp. Nhưng mà, xem mấy trận bóng đá quái dị kiểu—cứ gọi là Huyền thoại Bóng đá Vị cứu tinh Tận thế—cũng chẳng giúp họ có thêm kiến thức gì về môn này.
Vậy mà khi chương trình bắt đầu một cách nghiêm túc, ngay cả đám con trai cũng dán mắt vào màn hình.
“Chà, không hẳn như mình dự tính, nhưng miễn là mọi người thấy vui thì cũng được...”
Dù sao thì, một trong những mục tiêu của tôi khi tổ chức giải đấu này là để họ hiểu được cái hay của những câu chuyện về thể thao.
“Cậu nói đúng thì thôi,” Minori-san gật đầu đồng tình.
Nhưng còn một yếu tố khác, một điều mà cả hai chúng tôi đều chưa nghĩ tới lúc đó.
Quan điểm của Minori-san và tôi về những bộ truyện này dựa trên—hay có thể nói là bị giới hạn bởi—những kiến thức thông thường ở Nhật Bản. Nhưng người dân của Đế quốc Thần thánh Eldant không có cùng những giả định đó. Lúc ấy tôi không nhận ra, nhưng họ đang hình thành những ý tưởng cực kỳ quái gở về bóng đá.
-------------
Việc xây dựng sân vận động cho giải đấu của chúng tôi đã chính thức khởi động. Khác với những sân tập chúng tôi đã dựng trước đó, sân này không cần phải hoàn thành cho đến gần ngày thi đấu, nên được để lại làm sau cùng. Một sân bóng đá thì không quá phức tạp, nhưng thêm khán đài và một lô VIP cho nữ hoàng nữa, thì lại thành ra một công trình cần có kế hoạch hẳn hoi. Thêm một lý do nữa để nó không thể xong trong một sớm một chiều.
“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”
Minori-san và tôi ghé qua xem tiến độ, và tôi đã phải ngạc nhiên trước cảnh tượng trước mắt. Tôi đã hình dung, bạn biết đấy, một công trường xây dựng: chỉ nhân viên có thẩm quyền, công nhân ra vào tấp nập trong khi tường và khán đài mọc lên dần dần.
Nhưng đây lại chẳng phải thế. Hoàn toàn không.
“Niatoum iruguna! Rung chuyển đi, Hỡi đất!”
Thần chú vừa dứt, mặt đất liền rung chuyển. Bạn biết trong manga có hiệu ứng âm thanh rầm rầm rầm chứ? Cảnh này y hệt như vậy. Nhưng đây không phải là âm thanh bạn nghe, mà là sự rung động bạn cảm nhận bằng cả cơ thể.
Cả một đám người lùn đang ở giữa tất cả mọi thứ. Họ chắp tay như thể đang cầu nguyện, gân trán nổi lên rõ mồn một ngay cả từ khoảng cách này khi họ gắng sức kiểm soát ma thuật. Câu thần chú nghe như lời thách đấu hơn là một câu niệm chú, nhưng đây chính là loại ma thuật sở trường của người lùn.
“Đỉnh thật,” tôi buột miệng, không giấu nổi vẻ thán phục. Trong lúc chúng tôi quan sát, một bức tường bắt đầu trồi thẳng lên từ mặt đất. Ý tôi không phải là theo nghĩa bóng đâu nhé. Theo đúng nghĩa đen luôn. Cứ như thể nó vẫn luôn được chôn ở đó, chỉ chờ được gọi lên. “Trông y như đấu trường giác đấu trong VOT**S.”
Tôi đang ở ngưỡng của một cơn nerdgasm, nhưng không may Minori-san không mê anime robot, và cô ấy không trả lời tôi. Cô ấy không biết mình đang bỏ lỡ cái gì đâu. Màn đối đáp giữa Chi**co và Ypsi**n hoàn toàn là yaoi...
Được rồi, được rồi. Thôi bỏ đi.
Các tiên tộc có thể chế giễu người lùn là “những kẻ đào hang,” nhưng rất nhiều người lùn kiếm sống bằng nghề thợ mỏ, và vì vậy có tài năng về các phép cường hóa thể chất—cần thiết trong những môi trường khắc nghiệt như vậy—và “ma thuật công trình dân dụng” giúp công việc dễ dàng hơn. Điều khiển đất và đá bằng ma thuật, tạo hình nó thành bất kỳ hình dạng nào, là một dạng chuyên môn của họ.
Thực ra, nghĩ lại thì, tổ tiên của Romilda đã nằm trong số những người đã xây dựng Lâu đài Thần thánh Eldant, do đó gia đình được đối xử như một dạng quý tộc. Tôi đoán nếu bạn muốn khoét rỗng một ngọn núi và dùng nó làm nhà, bạn tốt hơn nên có ma thuật trong tay.
“Nhưng tôi nghe nói là họ vẫn phải hoàn thiện các chi tiết bằng tay,” Minori-san nói.
Đó là sự thật: những gì người lùn tạo ra từ mặt đất chưa hẳn là một bức tường hoàn chỉnh, mà chỉ giống như nguyên liệu thô cho một bức tường. Nó là một khối đất có hình dạng gần giống một bức tường. Nó sẽ phải được san phẳng, làm cho vuông vức, và đánh bóng, và điều đó sẽ đòi hỏi làm bằng tay hoặc một loại ma thuật khác. Trông nó cũng chưa hoàn toàn ổn định, nên có lẽ sẽ phải thêm một ít vữa để giữ cho nó vững chắc.
Nói một lời, ma thuật của người lùn cho phép tạo hình thô các vật từ đất hoặc công việc chi tiết tinh xảo, nhưng không có nhiều khoảng giữa. Đó là lý do tại sao có những người lính JSDF đang đợi ngay cạnh những người lùn, được trang bị bao cát. Họ sẽ đặt chúng ở chân tường để giữ cho nó đứng vững, sau đó vữa có thể được thêm vào. Cứu trợ thảm họa là một chuyên môn của lực lượng vũ trang Nhật Bản, đây là thứ họ giỏi.
“Thật là một cảnh tượng đẹp, phải không?” tôi nói. Thật dễ chịu khi thấy hai nhóm người đều giúp đỡ bằng những gì họ giỏi nhất. Mọi người giúp đỡ lẫn nhau là một mô-típ kinh điển trong các bộ truyện thể thao, nhưng thực sự thấy nó bằng mắt mình là một trải nghiệm mới. Trong tiếng Nhật, có câu tục ngữ rằng chữ kanji cho người, 人, thực ra là một hình ảnh của hai người dựa vào nhau. Vậy đây là ý họ! (Cười toe toét.)
Và thế là tôi đứng nhìn với vẻ vô cùng hài lòng, mặc dù tôi chưa làm gì đáng kể.
“Shinichi!”
Tôi ngước lên khi nghe thấy tên mình và thấy hiệp sĩ Garius cũng như Nữ hoàng Petralka, theo sau là một nhóm tùy tùng và người hầu. Họ hẳn đã đến để xem mọi thứ diễn ra thế nào.
“Pe—ý tôi là, Bệ hạ.”
Tại nhà tôi hoặc trong phòng khánh tiết, khi chỉ có chúng tôi và có thể là Garius và Thủ tướng Zahar, tôi gọi nữ hoàng là Petralka. Nhưng ở nơi công cộng hoặc bất cứ đâu mà mọi người có thể hiểu lầm, tôi xưng hô với cô ấy một cách trang trọng là Bệ hạ.
Tôi sẽ phải học một bài học từ Myusel và chỉ gọi cô ấy là Petralka (ahhh) trong tim mình, sau đó nói ra từ “Bệ hạ” thành tiếng. Nghĩ rằng một thời điểm có thể đến khi tôi sẽ tự biến thành một nhân vật moe—đam mê của tôi cháy bỏng! ...Ặc. Nói về bản thân mình làm tôi thấy hơi buồn nôn.
Được rồi, thôi bỏ đi.
“Tất cả mọi người, dừng tay!” Garius hô lên từ phía sau Petralka. “Nữ hoàng Bệ hạ đang có mặt! Cúi đầu!”
Trong một khoảnh khắc, những người lùn vội vã dừng lại và đứng yên tại chỗ. Bức tường nửa thành hình hẳn là chưa ổn định lắm, bởi vì nó đổ sập, suýt chôn vùi đơn vị JSDF gần đó.
Petralka vẫy tay một cách duyên dáng. “Tốt và được. Tiếp tục công việc.”
Điều này khiến một hiệp sĩ khác hét lên, “Bệ hạ ra lệnh tiếp tục công việc! Các ngươi có thể dâng lời cảm tạ, mọi người, và sau đó tiếp tục công việc của mình!”
Trời ạ, thật lắm thủ tục rườm rà chỉ để nữ hoàng liếc qua một cái. Nếu cô ấy kiểm tra tiến độ quá thường xuyên, công việc có thể không bao giờ xong.
“Có vẻ như việc xây dựng đang tiến triển tốt đẹp,” Petralka nói, bước về phía tôi.
“Vâng, thật may mắn,” tôi trả lời. “Mọi người thực sự đang làm việc chăm chỉ.” Nói thẳng ra, tôi chưa làm gì cả. Những người làm tất cả công việc là những người lùn bên Eldant và JSDF bên Nhật Bản. Tôi không có dù chỉ một bản thiết kế trên người. Tất cả những gì tôi có thể làm là đứng xem từ bên lề và cổ vũ một cách khích lệ.
“Nghe vậy thật tốt.” Petralka dường như khá hài lòng.
Tôi thấy Garius tiếp cận không phải tôi, mà là Minori-san, và đưa cho cô ấy một thứ gì đó. Tôi nhìn họ một cách bối rối. Cái gì vậy? Nó dường như là một loại sách nào đó...
“Ơ... Ngài Bộ trưởng Cordobal?”
“À. Đừng bận tâm, Shinichi,” Garius nói, xua tay với tôi. “Chỉ là trả lại thứ tôi đã mượn.”
“Ngài? Mượn?” Loại sách gì mà một hiệp sĩ như Garius có thể đã mượn từ Minori-san?
Trừ khi............... Không thể nào.
“Ồ, chỉ là vài cuốn manga thôi,” Minori-san nói. Nhưng khi tôi nhìn được cuốn sách trong tay cô ấy...
“C-Chờ một chút, Minori-san...”
Cuốn sách có bìa hoa lá, nữ tính, nhưng một trang mở ra chỉ toàn đàn ông. Cụ thể là hai người đàn ông trần truồng, nằm dài trên giường. Công nhận, họ đẹp đến mức thực tế có thể bị nhầm thành phụ nữ, nhưng họ chắc chắn đều là đàn ông.
Không nghi ngờ gì nữa: đây là hàng yaoi 100% nguyên chất.
Cái cô WAC đó đã làm gì khi tôi không để ý vậy?!
“Tôi nghĩ Ngài Bộ trưởng Cordobal có thể sẽ thích nó,” Minori-san nói, mỉm cười.
“Ý cô là gì, cô nghĩ ngài ấy có thể sẽ thích nó?”
Vậy là cô ấy đã dúi một ít hành động nam-nam hạng nhẹ cho ngài ấy?!
Tôi thừa nhận: bộ trưởng Garius en Cordobal đôi khi nhìn tôi với một tia sáng kỳ lạ trong mắt. Tôi biết ơn rằng ngài đã thể hiện sự yêu mến như vậy đối với tôi kể từ cuộc gặp đầu tiên của chúng tôi, nhưng liệu sự yêu mến đó có thể là... bạn biết đấy, một thứ gì đó hơn thế? Suy nghĩ đó khiến tôi căng thẳng.
Garius, tuy nhiên, mỉm cười nhẹ nhàng và nói, “Đừng lo, Shinichi.”
Như để nhấn mạnh ý của mình, ngài lấy bàn tay đeo găng của mình và đặt nó lên... vai tôi? Một cái vai thường là nơi bạn đặt một bàn tay trấn an, phải không?
Á! Đ-Đó là cổ tôi! Ngừng vuốt ve cổ tôi!
“Tôi nào dám ép buộc bất cứ ai không... ‘chung xu hướng’,” ngài ấy thì thầm.
“Tôi không biết ngài đang nói cái quái gì nữa!” tôi thốt lên, hoàn toàn quên mất sự trang trọng của mình. Làm thế nào mà cái này lại có thể giúp tôi không lo lắng chứ?!
Ngài ấy lấy đâu ra câu thoại đó vậy? Đó không phải là hàng yaoi, nó giống như từ một manga gay chính hiệu! Xin hãy nói với tôi Minori-san đã không đi xa đến thế!
Tôi biết rằng Minori-san và một số thành viên khác của JSDF đang nhập khẩu manga và tiểu thuyết để sử dụng cá nhân, ngoài những thứ tôi mang vào vì công việc. Không hẳn là phận sự của tôi để nói, nhưng có lẽ đã đến lúc suy nghĩ về thứ tự mà mọi thứ đang được mang vào.
“Hừm! Shinichi!” Petralka chen qua chỗ tôi và chọc một ngón tay vào ngực tôi mạnh đến mức tôi gần như có thể nghe thấy nó. “Ta ghét ngươi, Shinichi! Ta khinh miệt ngươi! Oh!”
“Nói... Nói gì cơ?” Cơn bộc phát đột ngột khiến tôi hoàn toàn chết lặng. Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện hoàn toàn bình thường cho đến một phút trước, và bây giờ, hoàn toàn không đâu vào đâu... cái này? Và cái tiếng thốt lên kỳ lạ ở cuối đó là gì? Oh! Có phải nó là một sản phẩm lỗi của chiếc nhẫn phiên dịch, một từ nào đó nó không thể chuyển ngữ được?
Nghiêm túc mà nói, tất cả chuyện này là sao vậy?
"Vậy... Vậy sao ạ?" tôi đáp lại một cách lúng túng. Khi nữ hoàng đột nhiên tuyên bố ghét bạn, bạn phải phản ứng thế nào đây? Ý tôi là, nếu được hỏi, tôi đã đoán rằng Petralka có cảm tình với tôi nhiều hơn là ghét bỏ. Lẽ nào ấn tượng đó cũng chỉ là một sản phẩm nữa từ trí tưởng tượng quá phong phú của tôi? Xét đến việc gần như toàn bộ lịch sử tình trường của tôi chỉ là nhầm lẫn sự quý mến của một người bạn cũ thành tình ý yêu đương, tỏ tình rồi bị từ chối thẳng thừng, có lẽ khả năng phán đoán của tôi về những chuyện này cũng chẳng khá khẩm gì. "Ờm......"
Nói thì nói vậy, bị người ta nói thẳng vào mặt là họ ghét mình vẫn đau lắm chứ. Lòng tôi chùn xuống, nhưng vẫn quyết giữ nụ cười trên môi. Ngoài miệng mỉm cười, trong lòng lệ đổ. Tôi muốn tin rằng mình đã đủ trưởng thành để làm được điều đó. Chắc vậy...
"Thần đã làm gì khiến Bệ hạ phật lòng sao ạ?"
"Ơ—" Đột nhiên, Petralka có vẻ lúng túng, cứ như thể chính cô ấy mới là người bị sốc bởi cuộc trò chuyện này chứ không phải tôi. Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?
"Ngu ngốc! Dĩ nhiên là không!"
"Thần xin lỗi, Bệ hạ? Nếu vậy thì..."
Nếu vậy thì, rốt cuộc là sao? Tôi vắt óc suy nghĩ, cố tìm bất cứ lý do gì có thể khiến Petralka không ưa tôi.
"Có phải vì mấy cái ●● và ×× mà thần hay thưởng thức vào ban đêm khiến Bệ hạ thấy ghê không ạ?"
"●●? ××?" Petralka chớp mắt.
"À, ờm, thì, Bệ hạ cũng biết sở thích của thần rộng đến mức nào rồi đấy, và, ờm, thần cũng không lạ gì ero game. Thần chỉ tự hỏi liệu mấy game xúc tu có thể, Bệ hạ biết đấy, và chúng có— à thì, chúng cũng có cái duyên ngầm của nó. Và này, thần biết có thể không đúng lắm khi thần chơi ero game 18+, nhưng chúng ta đâu còn ở Nhật Bản nữa, phải không? Ở đây phải theo luật của Eldant chứ."
"Shinichi," Petralka nói, nhìn tôi chăm chú. "Anh đang làm gì vào ban đêm thế?"
"Ồ... Không phải ý Bệ hạ là vậy sao?"
"Không! Chỉ là— Aaargh!" Nữ hoàng đã đỏ bừng mặt vì giận. "A-Anh không... Anh không cần phải chuyện gì cũng nghiêm trọng hóa lên thế!"
"Hả?"
"Bọn ta làm sao mà ghét anh được chứ?!"
"Đúng thế, tôi cũng đang thắc mắc—"
Petralka, cô nói đúng ý tôi rồi đấy.
"Anh được mệnh danh là nhà truyền giáo văn hóa otaku ở đây cơ mà—thế sao anh lại không nhận ra?!"
"Nhận ra cái gì cơ chứ?"
"Là—argh!—anh biết đấy! Nó là một kiểu... tundra!"
Tôi lặng người đi mất gần mười giây. Trong khoảnh khắc đó, cuối cùng tôi cũng xâu chuỗi được mọi việc.
"Thưa Bệ hạ..."
"Ừ, sao nào?"
"Ý người là tsundere."
"Hửm? Khác nhau à?"
"Hoàn toàn khác."
Dù phải thừa nhận, "tundra" (lãnh nguyên) đúng là miêu tả tâm trạng của tôi lúc này.
Dù sao đi nữa, có vẻ Petralka đã khám phá ra khái niệm tsundere trong một bộ anime hay manga nào đó và quyết định thử áp dụng nó. Và dường như câu thoại tsundere kinh điển "Tôi chẳng thích anh chút nào đâu!" đã bị sai lệch trong quá trình chuyển ngữ ma thuật và biến thẳng thành "Tôi ghét anh!".
Tiếng Nhật đúng là một ngôn ngữ lắt léo: có rất nhiều cách diễn đạt và sử dụng mơ hồ. Có lẽ Petralka đã không hiểu rằng không thích một người và ghét một người không hẳn là một. Còn tại sao cô ấy lại thấy cần phải thử làm tsundere thì đối với tôi vẫn là một câu đố trong một bí ẩn, nhưng chuyện đó để sau hãy lo.
"Hừm. Xem ra văn hóa otaku quả là một thứ vừa sâu sắc vừa bí ẩn," Petralka trầm ngâm.
"Dù vậy, thưa Bệ hạ," Garius lên tiếng.
Ơ... Khoan đã? Mọi chuyện với cả hai người bạn hoàng gia của tôi đang trở nên kỳ quặc thật sự. Vậy mà tôi cứ nghĩ ít nhất Garius cũng là một người quan sát điềm tĩnh và trung lập hơn...
"Minori-san," tôi quay sang nữ quân nhân WAC hủ nữ thường trực của chúng tôi. "Có phải chỉ mình tôi thấy thế không, hay là tôi đang có cảm giác bất an len lỏi về chuyện này?"
"Tin tôi đi," cô ấy đáp, mỉm cười ngây thơ, "anh chỉ tưởng tượng thôi."
-------------
Khi chúng tôi về đến nhà, chúng tôi đã sững sờ trước cảnh tượng mình bắt gặp. Cụ thể hơn là cảnh tượng ở sân sau.
Lúc đến đón, Myusel trông đã có chút bối rối và do dự. Khi tôi hỏi có chuyện gì, cô ấy dẫn chúng tôi ra sân sau. Và ở đó...
"Brooke," một giọng nói van nài. "Chúng ta không thể—Chúng ta không thể bắt đầu lại, thêm một lần nữa thôi sao?"
Trời. Nếu có câu thoại nào bước ra từ phim tình cảm lãng mạn thì chính là nó đây. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được nghe ai đó nói câu này ngoài đời thật.
Tôi có thể thấy hai bóng người ở sau nhà. Một người là Brooke. Đối diện anh là một người thằn lằn da nhợt nhạt, người mà anh gọi là vợ. Cô ấy đang hỏi Brooke, nhưng anh không đáp lại. Thậm chí anh còn không thèm nhìn vào mắt cô ấy. Vợ của mình đấy!
"Trả lời em đi, Brooke. Anh không còn yêu em nữa sao?"
Nhưng Brooke vẫn im lặng.
Đây có thể là một cuộc đối thoại trong bất kỳ cuộc hôn nhân nào đang trên bờ vực tan vỡ, nếu nhân vật chính không phải là hai người thằn lằn. Cả hai đều cao hơn tôi ít nhất một cái đầu, toàn thân phủ đầy vảy cứng. Phải nói rằng, cảnh tượng này thật kỳ dị.
Vợ của Brooke đối mặt với người chồng câm lặng, kiên nhẫn chờ câu trả lời. Nhưng cuối cùng, Brooke chỉ nói hai từ.
"Về đi."
Anh quay người bước đi, mặc cho vợ cố ngăn lại. Anh dường như không để ý thấy chúng tôi đang đứng trong bóng râm của ngôi nhà.
Vợ của Brooke nhìn theo anh một lúc lâu, rồi dường như cô cũng đành chấp nhận; cô quay người định rời đi. Và tình cờ thay, cô quay thẳng về phía chúng tôi.
"Ồ..." Lần đầu tiên, cô nhận ra sự có mặt của chúng tôi. Tôi vẫn chưa thể đọc được biểu cảm chính xác trên những khuôn mặt đầy vảy đó, nhưng cái nghiêng đầu nhẹ của cô cho thấy sự ngần ngại. Cô dừng lại ngay trước mặt chúng tôi. "Thật xin lỗi vì đã làm phiền," cô nói và cúi đầu chào. Dù trông cô như một con thằn lằn đi bằng hai chân, nhưng lời lẽ và cử chỉ lại cho thấy một con người rất mực lịch thiệp.
"Đừng bận tâm. Cô không làm phiền đâu," tôi đáp. Thấy Brooke lờ cô ấy đi một lần—thôi thì, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nhưng đây đã là lần thứ hai, và nó bắt đầu khiến tôi bực mình. "Vậy, ờ, cô là vợ của Brooke-san, phải không?"
"Vâng. Tên tôi là Cerise." Cô lại gật đầu một cách kính trọng. "Sự gắn kết của dân tộc tôi không hoàn toàn giống như của loài người, nhưng theo ngôn ngữ của bộ tộc các vị, gọi tôi là vợ của Brooke cũng hợp lý."
"Hừm..."
Nghe có vẻ là một cách nói cực kỳ vòng vo, nhưng thôi được. Người thằn lằn có vẻ ngoài khác biệt với con người hơn hầu hết các chủng tộc ở đây, nên có lẽ những lời giải thích kiểu này là không thể tránh khỏi khi nói về xã hội của họ.
Điều thú vị là, trong thế giới tự nhiên, việc các cá thể khác giới gắn bó trọn đời với nhau như trong hôn nhân của loài người thực ra lại cực kỳ hiếm. Nếu mục tiêu tối thượng là duy trì nòi giống, chiến lược tối ưu là sinh sản với càng nhiều bạn tình khác nhau càng tốt để đảm bảo sự đa dạng di truyền cho thế hệ sau.
Nhưng thôi, tạm gác chuyện đó sang một bên.
"Trông cô và Brooke như đang nói chuyện gì đó... thì phải."
"Vâng. Ban đầu là về việc liên lạc với Hội đồng Bộ lạc..."
Cerise kể rằng Brooke thỉnh thoảng liên lạc với Hội đồng Bộ lạc, một nhóm các thủ lĩnh người thằn lằn. Thường thì anh sẽ gửi tin nhắn qua một người quen tình cờ có mặt trong thị trấn. Với tỷ lệ biết chữ thấp trong cộng đồng người thằn lằn, mạng lưới liên lạc như vậy là cần thiết.
Thông thường, người ta nghĩ mạng lưới này sẽ dùng cùng một người để đưa tin cả hai chiều, nhưng lần này tin nhắn hồi âm lại được giao cho Cerise.
"Hội đồng Bộ lạc có thiện chí tham gia trận đấu trước Bệ hạ," Cerise thông báo.
Tôi nhớ lại lần mình nhờ Brooke lập một đội người thằn lằn. Anh ta có vẻ không hào hứng lắm, nhưng rõ ràng anh ta vẫn làm theo lời tôi.
"Mọi người hy vọng rằng nếu chúng tôi thi đấu tốt, địa vị của chủng tộc chúng tôi có thể được nâng cao," Cerise nói.
"Đúng vậy. Tôi cũng nghĩ thế," tôi đáp.
Con người và các á nhân khác sống và làm việc cùng nhau trong Đế quốc Eldant, nhưng người thằn lằn vẫn luôn ở dưới đáy xã hội. Có lẽ điều này cũng dễ hiểu, vì họ từng là kẻ thù của các dân tộc khác—nhưng chuyện đó đã là hơn một thế kỷ trước, và cá nhân tôi chỉ biết Brooke là một người làm việc cần mẫn, luôn giúp đỡ tôi mỗi khi cần. Dù phải thừa nhận, tôi cũng chẳng muốn đụng độ anh ta trong một hành lang tối tăm...
"Anh," Cerise nói, gật đầu về phía tôi. "Anh là con người. Tại sao anh lại quan tâm đến lợi ích của người thằn lằn?"
"Ờ... Đây là một câu hỏi không dễ trả lời," tôi nói, gãi má. Tôi chỉ cảm thấy rằng nếu ai đó bị phân biệt đối xử, tôi muốn làm những gì có thể để giúp họ vươn lên và có được quyền bình đẳng. Nhưng tôi chỉ có thể nghĩ như vậy vì tôi được sinh ra ở một đất nước tốt đẹp và hòa bình là Nhật Bản hiện đại.
"Là vì tôi không phải người của thế giới này," tôi nói. "Dường như người thằn lằn và con người từng là kẻ thù, nhưng tôi không có ký ức cá nhân hay văn hóa nào về chuyện đó. Brooke làm việc cho nhà tôi, và anh ấy có vẻ là một người rất tử tế. Anh ấy giúp tôi rất nhiều. Vì vậy, việc tôi hy vọng anh ấy và dân tộc của anh ấy được đối xử tốt hơn một chút ở đây cũng là điều tự nhiên thôi."
Cerise im lặng. Tuy nhiên, qua cách lưỡi cô ấy thè ra thụt vào, tôi đoán cô ấy đã rất ngạc nhiên. Giống như tôi không thể dễ dàng phân biệt những người thằn lằn với nhau, Cerise có lẽ cũng không phân biệt được tôi với những người khác—nói cách khác, những kẻ vẫn vui vẻ kỳ thị cô ấy. Có lẽ điều đó khiến cô khó tin lời tôi nói, cứ như thể tôi vừa giơ tay và tuyên bố một điều hoàn toàn trái ngược với những gì cô mong đợi. Thật khó hiểu.
Đúng lúc đó, Myusel lên tiếng đỡ lời cho tôi. "Shinichi-sama là một người như vậy đấy ạ. Ngài ấy cũng đã giúp đỡ em rất nhiều." Cô ấy rụt rè đưa tay lên vén tóc, để lộ đôi tai của mình. Cô ấy rất ghét người lạ nhìn thấy tai mình. Nhưng có lẽ vì tâm trạng đã thay đổi, hoặc để ủng hộ tôi, cô ấy đã sẵn lòng chịu đựng sự ngượng ngùng này.
"Cô là—"
"Vâng. Một bán tiên." Myusel gật đầu.
Lần này thì Cerise thực sự ngạc nhiên. Cô đứng đó, không nói một lời, cho đến khi thốt lên được, "Shinichi-sama... Đó là tên của ngài, phải không ạ?" Giọng cô có vẻ do dự. "Ngài quả là... một người đặc biệt."
“Ha, tôi cũng hay được nghe thế.” Tôi cười toe toét. Từ Myusel, Brooke và nhiều người khác nữa. Tôi không nghĩ mình có gì đặc biệt hay ghê gớm đâu. Bất kỳ ai sinh ra ở Nhật Bản hiện đại mà được đưa đến đây hẳn cũng sẽ như vậy. Bất kỳ ai sinh ra và lớn lên trong một thế giới mà tự do và bình đẳng là những điều hiển nhiên.
Cerise lại im lặng, chăm chú quan sát tôi. Rồi cô ấy nói: “Thì ra là vậy. Ngài cũng chính là lý do khiến Brooke phải đi xa tới mức liên lạc với Hội đồng Bộ lạc để cầu viện.”
“Hả?” Lần này đến lượt tôi ngạc nhiên.
Tôi đoán cô ấy đang nhắc đến vụ ám sát. Brooke đã đưa theo vài chiến binh người thằn lằn, có lẽ với hy vọng họ sẽ giúp được gì đó để tôi không bị bắt cóc hay sát hại. Anh ấy đã kể lại chuyện liên lạc với Hội đồng Bộ lạc một cách thản nhiên đến mức tôi cứ ngỡ đó là chuyện thường ngày, nhưng mà...
Theo lời Cerise, việc Brooke chủ động liên lạc với một người thằn lằn khác đã là chuyện hiếm có, nói gì đến cả Hội đồng. Rõ ràng, vụ ám sát là lần đầu tiên họ có thể xác định được chính xác vị trí của anh. Và đó cũng là lý do đưa Cerise đến đây.
Khoan đã...
Xác định vị trí của anh ấy? Vậy chẳng phải từ trước đến giờ anh ấy giống như đang bỏ trốn sao? Một người mất tích? Chuyện đó đã xảy ra thế nào và tại sao? Lẽ nào Brooke không thực sự hòa thuận với đồng loại của mình? Và nếu vậy... có phải anh ấy đã cố tình để lộ tung tích, liên lạc với Hội đồng chỉ vì tôi?
“Brooke...”
Tôi nợ anh ấy nhiều hơn tôi tưởng. Tôi muốn tìm cách nào đó để đền đáp cho anh.
“Hội đồng cho biết trong vài ngày tới, họ sẽ tìm mười một người tham gia và cử họ đến chỗ ngài,” Cerise nói.
Người thằn lằn thường ngủ ngoài trời. Miễn là có chỗ khô ráo, họ chỉ cần đào một cái hố là có thể ngủ. Theo lời Cerise, họ có thể hấp thu địa nhiệt, nên chúng tôi không cần phải chuẩn bị chỗ ngủ cho những vị khách này.
“Mười một người tham gia?” tôi hỏi lại.
“Vâng.”
“Ơ... Vậy còn Brooke thì sao?” Tôi đã đinh ninh anh ấy sẽ là một trong số đó. “À, hay ý cô là mười một người tính cả một suất dự bị?”
“Không. Brooke sẽ không tham gia,” Cerise khẳng định. “Dù cho Hội đồng Bộ lạc đã đích thân yêu cầu anh ấy—người hùng của chúng tôi—làm vậy.”
“Brooke... Người hùng của cô?” Chuyện này thật khó tin. “Khoan... Chẳng lẽ Brooke thực ra là một nhân vật rất có máu mặt trong giới người thằn lằn sao?”
Sau một thoáng có vẻ do dự, Cerise gật đầu và đáp, “Vâng, đúng là vậy.”
Cô ấy kể cho chúng tôi nghe câu chuyện: thuở xưa, Brooke từng là một vị tướng của bộ tộc và đã lập nên hàng loạt chiến công, giúp cải thiện đáng kể vị thế của người thằn lằn. Người thằn lằn vốn là những chiến binh, nhưng Brooke còn mạnh mẽ hơn cả tiêu chuẩn của họ, và vì thế đã nhận được sự kính trọng của cả tộc.
Thế nhưng, điều đó lại càng khiến tôi thấy đáng lẽ anh ấy nên ở lại với đồng loại, tiếp tục phục vụ trong quân đội thì hơn. Tại sao lại từ bỏ tất cả để làm người làm vườn cho một con người?
“Ý tôi là, tại sao anh ấy lại...”
Nhưng Cerise không trả lời câu hỏi của tôi. Có lẽ đó là một câu hỏi khó. Có lẽ nó liên quan đến việc Brooke từ chối công nhận người vợ của mình.
“Tôi nghĩ hôm nay tôi phải về thôi,” Cerise nói. Cô ấy cúi chào chúng tôi rồi quay gót bỏ đi.
“Cô ấy quả là một nhân vật đặc biệt,” tôi nói trong lúc nhìn theo bóng cô ấy.
“Vâng, em cũng nghĩ vậy,” Myusel đồng tình.
“Brooke có vẻ chẳng muốn dính dáng gì đến cô ấy cả,” tôi nói. “Không hiểu tại sao nữa.”
Myusel chỉ im lặng lắc đầu. Có vẻ như cô ấy cũng không hiểu nổi.
“Shinichi-kun,” Minori-san cuối cùng cũng lên tiếng. “Tôi không nghĩ cậu nên tọc mạch vào đời tư của người khác đâu. Nhất là đời tư của người thằn lằn. Họ khác chúng ta nhiều đến mức có thể cậu nghĩ mình đang làm điều đúng, nhưng rốt cuộc lại gây ra thêm rắc rối.”
“Ừm... Cô nói đúng,” tôi gật đầu thừa nhận. Nhưng trong thâm tâm, tôi không hoàn toàn bị thuyết phục.
-------------
Tôi không thông minh cho lắm.
Ồ, dĩ nhiên, tôi có một vốn kiến thức otaku khá dồi dào—nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Và nói thật, đến một mức độ nào đó, tôi không nghĩ việc nhồi nhét kiến thức sẽ giúp ích được gì nhiều. Đúng là cần có một nền tảng thông tin nhất định để suy nghĩ và ra quyết định, nhưng bạn đâu thể trở thành chuyên gia trong mọi lĩnh vực được, và trong thời đại mà chúng ta có thể tra cứu gần như mọi thứ trên mạng trong nháy mắt, thì bản thân khối lượng kiến thức vặt vãnh chẳng có gì đáng để tự hào. Nếu trí thông minh được đo bằng số lượng sự thật bạn nhét được vào đầu, thì máy tính rõ ràng thông minh hơn con người nhiều.
Vậy tôi định nghĩa trí thông minh thực sự là gì? Tôi cho rằng người thông minh là người có thể vận dụng nhanh chóng kiến thức mà họ có. Là người có thể suy ra những điều mới từ những gì họ đã biết. Họ là những người có thể đoán trước được chuyện gì sẽ xảy ra, và có thể làm gì đó để ứng phó.
Tôi thật sự không thấy mình thuộc loại người đó.
Vậy thì, tôi lôi hết chuyện này ra để làm gì? Chà, ừm...
Tôi đứng đó, hoàn toàn chết lặng.
Đó là một ngày bình thường như bao ngày, và giờ học đã kết thúc. Lũ học trò, như thường lệ, đang tập luyện trên sân bóng đá cạnh trường để chuẩn bị cho buổi biểu diễn của đế quốc. Tôi đang quan sát đội tiên tộc. Dưới sự dẫn dắt của Loek, chàng tiên yêu moe từng cãi vã với cô bé người lùn Romilda, cả đội đã chia thành các nhóm năm người để đấu tập.
“Gàooooooo!”
Tôi đờ người ra nhìn một cầu thủ gầm lên một tiếng chẳng giống tiên tộc chút nào rồi tung một cú sút đầy uy lực vào quả bóng.
Và thế thì cũng được. Đến đó thì vẫn ổn. Vấn đề nằm ở chỗ—
“Gào thét lên nào, hỡi quả cầu ma thuật!”
—ngay khi chàng tiên hét lên, quả bóng bùng cháy. Tôi không nói theo nghĩa bóng đâu nhé. Ý tôi là cháy thật đấy, vèo, phụt! Lửa.
Cái quái quỷ gì đang diễn ra ở đây thế này?!
“Retosabunogarudo raripusu!” chàng tiên hô thêm.
Quả bóng bay theo một đường xoắn ốc, lửa cháy ngùn ngụt, lao thẳng về phía khung thành. Trông nó chẳng khác nào một quả đạn pháo, hay có lẽ là một thiên thạch đang lao xuống, chứ nào phải quả bóng đá nữa.
“Haaaaaaaaaahhhhh!”
Thủ môn rõ ràng cũng đang hừng hực khí thế, vì anh ta cũng hét lên một tiếng thật to rồi vào thế phòng thủ, hai tay bắt chéo trước ngực như thể sắp tung ra đòn đỡ chữ X trong karate. Không đời nào cậu ta nghĩ mình sẽ đỡ được quả bóng tên lửa đó theo cách này, đúng không? Kể cả khi quả bóng không bốc cháy thì cũng đã khó lắm rồi. Thay vì đứng đó tạo dáng như thể sắp tung chiêu cuối trong anime, chẳng phải cậu ta nên giơ tay ra bắt nó hay sao?
Thế nhưng, ngay khi tôi còn đang mải suy nghĩ, thủ môn lại gầm lên một tiếng dũng mãnh, hạ tay xuống, rồi lao đầu về phía trước. Cái gì thế này?! Cứ như thể cậu ta cố tình định dùng đầu đỡ một quả bóng đang cháy! Nhưng nếu đón cái thứ đó bằng mặt, thì kết cục sẽ không chỉ là mấy tiếng “Ui da!” hay “Nóng quá!” dễ thương đâu.
“Tinifuini eruou!”
Ngay trước mặt chàng tiên—gần như là ngay trước mắt theo đúng nghĩa đen—một hàng rào mờ ảo hiện ra. Quả bóng, vẫn đang bay theo đường xoắn ốc, đâm sầm vào đó. Hàng rào cong vênh, làm méo cả khung cảnh xung quanh, nhưng nó không hề vỡ.
Quả bóng bị bật ngược trở lại với một lực gần như tương đương lúc nó được sút đi. Lửa đã bị dập tắt khi chạm vào hàng rào, nhưng chỉ riêng tốc độ của quả bóng thôi cũng đủ để giết người rồi.
“Tôi đỡ được rồi!” một chàng tiên khác hét lên, lao tới. Một lần nữa, tôi không hề nói bóng gió đâu nhé. Cậu này là ai vậy, Nam Đẩu Nhân Gian Pháo à?! Không cần lấy một bước đà hay thậm chí là khuỵu gối, chàng tiên bay vút lên không trung và đánh đầu quả bóng.
Cú đánh đầu đưa bóng bay ngược về phía khung thành, nhưng lại đi chệch ra ngoài vào giây phút cuối cùng.
“Chết tiệt! Suýt nữa thì vào!” tất cả các tiên tộc đồng thanh kêu lên. Không hiểu sao, tất cả bọn họ đều búng tay khi nói.
Khoan, khoan đã. Chờ một chút. Lũ trẻ này học cách chơi bóng kiểu này ở đâu ra vậy?! Tất cả những thứ siêu nhiên lố bịch kiểu Đội Bóng Thiếu Lâm này là sao? Tôi đã suýt buột miệng hỏi câu đó thì chợt bừng tỉnh.
Phép thuật.
Nhìn kỹ hơn mới thấy, tất cả các tiên tộc đều đang niệm chú trong lúc chạy trên sân. Có lẽ không phải người đang sút bóng, nhưng tất cả những người xung quanh—toàn bộ đồng đội của họ—đều đang hỗ trợ, họ niệm những câu thần chú để thay đổi hướng gió, tạo ra lửa, hay tăng tốc cho quả bóng và tăng sự nhanh nhẹn cho chính họ.
“Bọn họ đang...”
“Đúng vậy,” Minori-san nói từ bên cạnh tôi. Cô nói thêm với một chút bất lực, “Lẽ ra chúng ta phải lường trước được chuyện này. Tất cả những bộ Inazuma Eleven, tất cả những bộ truyện với những chiêu thức vô lý, không tưởng—nếu cậu chẳng biết gì về bóng đá, tại sao lại không nghĩ rằng đó mới là cách chơi chứ?”
“Kể cả có biết đi nữa—cũng có làm được thật đâu!”
Cứ tha hồ gào thét và tạo dáng đi; đằng nào cũng chẳng thể tung ra một quả Spirit Ball hay Kamehameha, hay sử dụng bí kỹ gia truyền tàn khốc của tổ tiên, hay kích hoạt một năng lực tiềm ẩn nào đó được.
Ít nhất là, không phải ở thế giới của tôi.
“Phép thuật,” Minori-san nói.
Tôi chỉ biết gật đầu.
Đúng vậy: phép thuật tồn tại ở Đế quốc Eldant; nói đúng hơn là ở khắp mọi nơi trong thế giới này, và tiên tộc, với nguồn ma lực dồi dào, lại đặc biệt giỏi sử dụng nó. Họ đã học thuộc lòng những trận bóng đá hoạt hình phi lý đó và tái hiện lại chúng bằng phép thuật.
Ở Nhật Bản, có rất nhiều sách biến những chủ đề khó nhằn hay phức tạp, lồng chúng vào một câu chuyện và trình bày dưới dạng manga để dễ tiếp thu hơn: Lịch sử Nhật Bản qua Truyện tranh, Học Kế toán qua Manga. Kiểu như vậy. Lũ trẻ này rõ ràng đã học luật chơi từ anime và manga nhiều hơn là từ những cuốn sách luật mà Minori-san và tôi mang đến. Và chúng đã xem những bộ truyện hoang đường nhất có thể.
Điều đó có nghĩa là...
“Ừm... Tôi sẽ qua xem các sân khác,” tôi nói, rồi vội vã đi sang sân bên cạnh.
Các sân bóng của chúng tôi đều là sân ngoài trời, không có mái che. Tuy nhiên, chúng có tường rào bao quanh để giữ cho số bóng vốn đã ít ỏi của chúng tôi không bị bay mất. Vì thế, nếu không nhìn từ trên cao xuống, bạn sẽ không biết chuyện gì đang diễn ra trên sân trừ khi bạn chủ động đi vào trong và nhìn.
Những bức tường này, giống hệt những bức tường tôi thấy được dựng lên quanh sân vận động cho giải đấu, được tạo ra bởi phép thuật của người lùn. Đúng như dự đoán, tôi thấy đội người lùn đang luyện tập ở sân bên cạnh.
Người ta thường nói ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, nhưng cũng giống như tộc tiên bên cạnh, tộc người lùn đã cử ra một người làm trọng tài và chia những người còn lại thành hai đội, mỗi đội năm người.
“Lên nào!” Một người lùn vừa chạy vừa rê bóng. Dù vóc người nhỏ bé, anh chàng này lại khá nhanh nhẹn. Cả người lùn và tiên tộc đều thuộc dạng tinh linh, nhưng rõ ràng khả năng thể chất của người lùn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Ít nhất tôi cũng thở phào nhẹ nhõm khi thấy quả bóng không bốc cháy hay gì tương tự. Đây là một trận bóng đá lành mạnh, bình thường, chỉ đơn thuần là sút bóng.
“Ngươi tưởng ta sẽ để yên chắc?!” Một cô gái người lùn—chính là Romilda—thốt ra một câu thoại y hệt trong mấy bộ anime mecha, rồi đập mạnh hai tay xuống đất.
Không đời nào, tôi thầm nghĩ.
“Eruou iruguna!!” Romilda gầm lên.
Vụt một tiếng, một bức tường trồi lên từ mặt đất ngay trước mặt người lùn đang dẫn bóng. Chắc hẳn bạn cũng nhận ra rồi, tôi không hề nói ẩn dụ đâu: đó là một bức tường thật sự. Câu thần chú nghe hơi quen tai—có lẽ đây là phiên bản rút gọn của phép thuật mà người lùn đã dùng để xây sân vận động.
“Khá lắm!” Cầu thủ kia nhanh nhẹn né qua chướng ngại vật.
Thế nhưng, Romilda lại hét lớn: “Xử nó đi, mọi người!”
“Ura!” Đáp lời, tất cả người lùn trong đội cô đều áp tay xuống đất.
Khoan đã... Không phải chúng ta đang chơi bóng đá sao? Nhưng tôi còn chưa kịp xen vào thì—
“Eruou iruguna!”
“Eruou iruguna!!”
“Eruou irugunaaaa!!!”
Rầm! Rầm! Rầm! Vô số bức tường bắt đầu mọc lên khắp nơi, vây chặt anh chàng đang giữ bóng.
“Hình như mình nhớ trong Fullmetal Alchemist cũng có cảnh đánh nhau thế này,” tôi lẩm bẩm trong mơ màng. Nhưng lúc này, người lùn giữ bóng lại hét lên.
“Tưởng bẫy được ta à! Ekansu gunigiddo!”
Sau một tiếng nổ lớn, người lùn biến mất khỏi vòng vây.
Không... không phải biến mất. Cậu ta rơi xuống một cái hố đột ngột xuất hiện ngay dưới chân. Mà rơi cái gì chứ? Phải gọi là bay thẳng xuống mới đúng. Ma thuật của người lùn vốn là để điều khiển đất đai, tạo ra tường thành và đủ thứ khác. Việc họ có cả một mạng lưới đường hầm và không gian bí mật chằng chịt dưới lòng đất cũng là điều dễ hiểu. Cậu bé người lùn đã dùng phép thuật để tự đào một đường thẳng xuống đó.
“Nó đi đâu rồi?!”
“Và nó sẽ chui lên từ đâu?!”
Những người lùn dàn thành hình bán nguyệt trước khung thành.
“Đây này!”
“Khôngggg!”
Người lùn cầm bóng đột ngột trồi lên từ mặt đất, ngay trong khu vực cầu môn.
“Sao lại thế được?!”
“Khoan, khoan đã! Trong luật ghi rõ không được đào hầm vào khu vực ghi bàn,” Romilda khăng khăng phản đối.
“Luật có ghi thế đâu!” tôi buột miệng thốt lên.
Cả sân bỗng lặng phắt đi khi những người lùn cuối cùng cũng nhận ra sự có mặt của tôi. Họ dừng trận đấu lại và kéo nhau đến chỗ tôi.
“Sensei!”
“Sensei!”
“Thầy thấy sao ạ? Chúng em đá bóng thế nào?” Romilda hỏi thay cho cả nhóm, gương mặt rạng rỡ.
“Chà, ờm, một câu hỏi hay đấy,” tôi đáp, vắt óc tìm từ ngữ thích hợp. “Chính xác thì... các em đang chơi môn gì vậy?”
“Ý thầy là sao ạ? Bọn em đang chơi bóng đá mà.”
Lần này thì tôi câm nín; biết nói gì bây giờ? Ừ thì, chắc cũng có thể coi là bóng đá... theo một nghĩa nào đó. Ít nhất thì nó chắc chắn không phải bóng bầu dục, bóng chày hay bóng né. Sân bãi, quả bóng... mọi thứ đều đạt tiêu chuẩn chính thức của môn bóng đá. Nhưng mà...
“Phép thuật?! Các em không được dùng phép thuật!”
“Cái gì ạ?!” đám người lùn tròn mắt kinh ngạc. “Kh-Không được ạ?!”
“Nhưng trong luật đâu có ghi—”
“Tất nhiên là không rồi!” tôi gần như hét lên. “Đây là một môn thể thao, và—”
Tôi chỉ nói được đến đó thì sực nhớ ra: Đế quốc Thần thánh Eldant không hề có khái niệm về thể thao. Hay đúng hơn, cách họ nhìn nhận những thứ này rất khác biệt. Ở Trái Đất, nơi không tồn tại phép thuật, chúng ta mặc định xem những trò chơi này là cuộc đọ sức về thể chất. Nhưng ở thế giới này, có lẽ việc cuộc thi mở rộng ra cả phương diện ma thuật cũng là điều hợp lý.
Ngay cả ở thế giới của tôi, con người cũng sử dụng các công cụ và thiết bị công nghệ cao vượt xa khả năng của cơ thể. Vận động viên marathon đeo đồng hồ; cầu thủ bóng đá, bóng chày thì đi giày đinh hoặc giày có gel giảm chấn đặc biệt. Ngay cả môn bơi, vốn được xem là bài kiểm tra thuần túy nhất về năng lực con người, các vận động viên vẫn có thể mặc đồ bơi giúp giảm sức cản của nước. Việc quyết định đâu là "gian lận", đâu là không đều thuộc về các tổ chức thể thao quốc tế quản lý những cuộc thi này.
Nhưng ở đây làm gì có tổ chức thể thao quốc tế nào. Chỉ có mình tôi thôi.
“Sensei?” Romilda và những người khác nhìn tôi lo lắng. Họ chỉ đang cố gắng hết sức mình, vậy mà tôi lại xồng xộc đến và la lối rằng họ làm sai hết. Họ chẳng có ác ý gì, và tôi chắc họ cũng không có ý định thiếu tôn trọng môn bóng đá. Nhưng vẫn...
“Được rồi. Ừm,” tôi lẩm bẩm, lòng trĩu nặng một cảm giác tội lỗi mơ hồ. “Bóng đá không cho phép dùng phép thuật. Thầy thực sự xin lỗi. Thế giới của thầy còn chẳng có phép thuật cơ. Đó là lý do trong sách luật không đề cập đến nó.”
Romilda và các bạn của cô bé chết sững, đồng loạt nín thở. Rồi tất cả ngồi phịch xuống đất, vẻ mặt thiểu não.
“Thế là hết...”
“Kết thúc thật rồi...”
“Chấm hết từ đây...”
“Công sức hai tuần trời...”
Trông họ cứ như thể tôi vừa tuyên án tử hình vậy. Nhìn họ ngồi đó than vãn với nhau khiến lòng tôi cũng nặng trĩu chẳng kém. Tôi cảm thấy như mình đang áp đặt một điều gì đó thật khủng khiếp lên họ.
“Này, nhưng các em cứ chơi không cần phép thuật cũng được mà, phải không?” tôi vội nói. “Thầy thấy các em rê bóng và những kỹ năng khác rất điêu luyện đấy chứ.”
Tôi chỉ vào cậu người lùn ban nãy đã dẫn bóng. Theo những gì tôi thấy, người lùn chỉ dùng phép thuật để dựng tường và đào hố, còn kỹ thuật bóng đá cơ bản hoàn toàn là do họ tự luyện tập. Vậy tại sao không chơi bình thường?
“Nhưng như thế...” Romilda nói, vẻ mặt hoảng hốt, “thì bọn em chẳng khác nào con nít đấu với họ.”
“Họ?”
Tôi nhìn theo hướng tay chỉ của Romilda: cô bé đang chỉ về phía sân bóng thứ ba...
Mấy cô cậu người lùn không nói gì thêm, nên tôi đành phải tự mình qua đó xem sao.
“Ahhh hahahahahahahahaha!”
Tôi vừa đặt chân đến sân thứ ba thì một tràng cười khoái trá tột độ đã dội vào tai tôi. Tiếng cười đó phát ra từ—
“Elvia?!”
Đúng thế. Tiếng cười sằng sặc đầy phấn khích đó chính là của cô gái thú nhân nhà tôi.
Sân thứ ba hiện do đội hỗn hợp sử dụng, đội này ai cũng có thể đăng ký. Thành viên không phải học sinh mà là dân thường ở Marinos; gồm có tám người thường và ba thú nhân.
Các thú nhân đang đứng chễm chệ giữa sân, chuyền bóng cho nhau với vẻ mặt như đang tận hưởng niềm vui lớn nhất cuộc đời. Trong khi đó, những người thường thì đứng bên lề sân với vẻ mặt chán chường.
“Đỡ này!”
“Dính rồi!”
“Hi-yah!”
Kia là Elvia. Kia là một anh chàng tóc hai màu trông như người hổ. Và một cô gái to lớn với đôi tai tròn, chắc là người gấu.
Elvia và các thú nhân mê bóng đá đến mức tôi đoán dù có cấm cũng không được, nên tôi đã nhờ Elvia vào thị trấn tìm vài thú nhân trẻ tuổi đến tham gia.
Nhưng chuyện gì đang diễn ra thế này? Tôi bước vào sân vài bước và ngây người nhìn trận đấu của các thú nhân, y hệt mấy người chơi con người kia. Thật sự, đây là cái quái gì vậy?
Quả bóng—
“Rrah!”
“Kia kìa!”
“Thử chiêu này xem!”
—không bao giờ chạm đất. Về cơ bản, các thú nhân đang chơi trò đá cầu với quả bóng, cứ như thể mục tiêu chính là giữ cho nó không rơi. Và cái cách họ làm điều đó—Elvia và bạn bè cô ấy nhảy lên để sút, rồi lại nhảy lên để đỡ, tất nhiên đều bằng chân. Họ xoay người, né tránh trên không, liên tục đá và chặn bóng.
Mấy cú "ngả bàn đèn" đã là gì, đây chẳng khác nào một cuộc không chiến trong bóng đá. Có khi họ nên treo một cái biển "Cấm dùng tay nhé, loài người!" À... hay là "Cấm dùng chân" thì đúng hơn nhỉ. Kệ đi. Vấn đề là, quả bóng không bao giờ ở độ cao dưới ba mét. Trời ạ, với một trận đấu thế này, một cú ngả bàn đèn chắc chỉ được coi là động tác khởi động.
Tôi đứng sững sờ. Tôi biết thú nhân có năng lực thể chất kinh khủng, nhưng thế này thì quá lố rồi. Cứ như một cảnh trong phim Đội Bóng Thiếu Lâm, chỉ là không có yếu tố siêu nhiên thôi.
“Thì ra là vậy.” Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao tộc người lùn lại buồn rười rượi khi nghe tin cấm dùng phép thuật. Đối đầu với một đội như thế này, không có phép thuật thì đừng mong có một trận đấu công bằng. Hơn nữa, nhìn vẻ mặt của Elvia và bạn bè cô ấy, rõ ràng là họ còn chưa hề nghiêm túc. Họ chỉ đang chơi đùa, chuyền bóng qua lại cho vui; đây chưa phải là một trận đấu đúng nghĩa.
Tôi rùng mình khi nghĩ đến cảnh họ quyết định chơi thật. Chắc chẳng người thường nào có thể chạm nổi gót chân vào bóng.
“Họ nói đúng...” Đây đúng là một chuyện khác.
Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, Elvia đã phát hiện ra tôi. “Ồ, Shinichi-sama!” cô ấy nói, dừng chơi và chạy lại chỗ tôi. Đôi mắt cô long lanh; cô ấy rõ ràng đang vô cùng thỏa mãn. “Em không biết ngài ở đây!”
“À, ừm, chào em. Này, Elvia...”
“Trời ơi, nhưng mà trò này hay thật đấy, môn bóng đá này!”
Tôi không nói gì. Một câu hỏi—liệu cái họ đang làm có được tính là bóng đá không?—thoáng qua trong đầu, nhưng thấy Elvia vui vẻ như vậy, tôi không nỡ nói ra.
Tuy nhiên, đây đúng là một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu không có phép thuật, các thú nhân sẽ có lợi thế tuyệt đối. Nhưng đồng thời, tôi cũng khó lòng bảo Elvia và những người khác hãy nương tay.
“Ồ... Anh mừng là em thấy vui,” tôi nói yếu ớt. Elvia gật đầu lia lịa, chiếc đuôi vẫy tít theo.
“Vui lắm ạ!” cô ấy nói. “Vui cực kỳ!” Đằng sau cô, người hổ và người gấu cũng đang toe toét cười với tôi. Trông họ thật hạnh phúc. Thật ngây thơ. Tôi phải nói gì với họ bây giờ?
“Thế thì...” tôi bắt đầu. “...Tốt quá,” cuối cùng tôi cũng nặn ra được một lời, gật đầu một cách thiếu thuyết phục. “Cứ vui vẻ nhé.”
“Vâng ạ!” Vẫn cười rạng rỡ, họ lại tung quả bóng lên không.
Tôi vẫy đám người thường đang ủ rũ lại gần.
“Các em biết không? Cứ dùng phép thuật đi.”