Nhân và quả.
Vì hai thứ này thường liên hệ trực tiếp với nhau, chúng ta hay mặc định rằng chúng luôn song hành. Nếu bạn nhấn công tắc, cái máy sẽ bật lên ngay. Nếu có nguyên nhân, kết quả sẽ hiện ra tức thì. Chúng ta thường có xu hướng nghĩ vậy. Nhưng thực tế không phải thế.
Hầu hết các thay đổi đều rất nhỏ, nhỏ đến mức mắt thường không thấy được. Ví dụ như một cái cây đang lớn. Mầm nhú lên, hoa nở rộ—những quá trình đó có thể bao gồm những thay đổi bùng nổ ở cấp độ tế bào, nhưng chúng quá nhỏ để ta có thể quan sát chỉ bằng cách ngồi nhìn. Chúng ta thường chỉ nhận ra sự thay đổi ở thực vật sau khi một sự kiện lớn đã xảy ra—khi nó cuối cùng cũng hiện ra trước mắt, ta thực sự đang bị ném vào giữa dòng chảy sự việc.
Vậy nên tôi tin chắc rằng đã có những dấu hiệu. Chỉ là chúng quá nhỏ, và tôi đã không nhận ra cho đến khi chúng phình to thành chuyện lớn.
"Cậu đang nói cái quái gì thế?!"
Tiếng quát văng thẳng vào mặt tôi ngay khi tôi mở cửa lớp học.
"Sao, đồ xấc láo—!"
"Xem ai đang nói kìa!"
Không chỉ một, mà nhiều giọng đang gào lên. Tiếng la hét làm cả lớp học xôn xao, không khí ngày càng căng thẳng. Tệ thật. Tôi không biết chính xác chuyện gì, nhưng tôi đoán được là có biến rồi. Gần như theo bản năng mách bảo, tôi lao vào phòng.
"Ai đó nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra được không?!"
Ngôi trường này đã mở được khoảng năm tháng, và các lớp học nhìn chung vẫn diễn ra suôn sẻ. Quá suôn sẻ là đằng khác. Tôi thấy hơi lo. Các học sinh tiếp thu văn hóa otaku—hay đúng hơn là tiếng Nhật và các kiến thức nền tảng liên quan—rất nhanh, một phần nhờ dàn máy tính cá nhân chúng tôi đặt trong khu tự học cho các em dùng tự do. Nhờ sự giúp đỡ của Matoba-san, chúng tôi đã mang về những ổ cứng dung lượng lớn chứa đầy anime, và các học sinh đang say mê thưởng thức chúng cùng với manga và cả light novel.
Một góc lớp học là nơi trưng bày vài figure—chủ yếu là cỡ đồ chơi capsule, được mang đến làm "hàng mẫu"—để mọi người có thể tự do cầm lên xem.
Phàn nàn duy nhất của tôi về môi trường học tập là chúng tôi chưa có internet, nhưng điều đó cũng dễ hiểu. Mọi thứ khác đều tuyệt vời.
Thêm vào đó, chúng tôi nhận được cả núi đơn đăng ký từ các quý tộc muốn gửi con em theo học. Chắc họ nghe được thông tin từ lứa học sinh đầu tiên. Kết quả là thay vì chờ đến năm học sau, chúng tôi nhận luôn học viên mới, sĩ số của trường tăng gấp đôi lên hơn một trăm em, và còn cả trăm em khác đang chờ nhập học.
Thế nhưng, ngay lúc này, không khí trong lớp lại căng như dây đàn.
"Tôi đã nhịn tới giờ rồi! Nhưng tôi không nhịn nữa đâu!"
"Cậu nói hộ lòng tôi rồi đấy!"
Ngay giữa căn phòng khá rộng, khoảng hai mươi học sinh đã xếp ghế thành một vòng tròn. Một nửa là elf, nửa còn lại là người lùn. Gấp đôi số đó là học sinh loài người đang đứng xem từ xa.
Elf và người lùn, theo kinh nghiệm của tôi, vốn chẳng ưa gì nhau. Cứ để mặc họ là y như rằng các cuộc cãi vã sẽ biến thành ẩu đả. Minori-san và tôi đã nghiêm khắc khiển trách họ vì chuyện đó, và gần đây số vụ đánh nhau đã giảm, khiến tôi có chút cảm giác an toàn. Nhưng giờ xem ra, đó chỉ là ảo tưởng.
Rốt cuộc, nếu không được xả hơi đôi lúc, sự khó chịu tích tụ giữa hai bên sớm muộn gì cũng sẽ bùng nổ.
"Chết tiệt...!" Tôi định lao vào giữa vòng tròn. Nhưng đúng lúc đó, một cậu elf bật dậy, suýt nữa thì làm đổ cả ghế.
"Tôi nói cho cậu biết," cậu ta hét lên, "‘Hãy Cứu Em, Anh Trai! 4’ là phần trọn vẹn nhất của cả series! Đồ họa sắc nét, lại còn có đủ loại cảnh hôn. Và tất cả các yếu tố gameplay của nó đã đặt nó ở một đẳng cấp khác hẳn so với hầu hết các gal game khác!"
Người nói là một cậu elf đeo cặp kính dày như đít chai. (Cậu ta kiếm đâu ra thứ đó vậy? Ngay cả trên Trái Đất thứ này cũng xưa rồi.) Cái tạo hình này là sao đây trời?!
"Đồ họa à! Đồ họa đó giỏi lắm cũng chỉ ở mức trung bình thôi!" Giờ đến lượt một người lùn gân xanh nổi đầy trán gào lên. "Thử xem figure đi kèm phiên bản giới hạn đầu tiên của ‘Onee-chan Sword’ của GS3 Soft đi! Cô ấy có áo ngực bằng ngọc trai, một thanh kiếm với kết cấu kim loại y như thật—và làn da mịn màng của cô ấy đã đạt đến trình độ nghệ thuật!"
"Trung bình á?!" một elf khác gầm lên. "Cậu thì biết cái gì về đồ họa! Cloud mới là chân lý! Mọi thứ cần thiết cho sự tồn tại đều nằm trong đó! Tôi—tôi đã học được rất nhiều điều từ trò chơi đó!"
"Nói gì thế?! Chắc nhân vật hai chiều hợp với một kẻ có cuộc đời phẳng lì như cậu đấy!"
"Hah! Một kẻ lấm lem bùn đất như cậu thì đời nào cảm thụ được một câu chuyện tinh tế và tao nhã như vậy!"
"Nói lại lần nữa xem nào!"
"Ngon thì nhào vô?!"
Ờm... Mấy cậu ơi...?
Trong lúc tôi đang đứng chết trân, một người lùn khác xen vào. "Thôi đủ rồi, cả hai người!" Người này chắc chỉ tầm tuổi teen, nhưng bộ râu dài khiến anh ta trông như ông già. Nhưng tuổi tác không quan trọng—vấn đề là một người có cái đầu lạnh đã xuất hiện. Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Tất nhiên, sự nhẹ nhõm đó chẳng kéo dài được lâu.
"Gal game?" người lùn khịt mũi. "Figure? Lạy trời. Nhàm chán." Khoan, chẳng phải cậu ta định can ngăn họ sao? "Nếu phải cãi nhau, sao không chọn một chủ đề cao quý hơn, như chúng tôi đây?" cậu ta tự tin nói. Người khác ở vị trí đó có lẽ sẽ nhìn xuống người nghe, nhưng vì người lùn rất thấp, cậu ta lại phải ngước lên nhìn cậu elf. Trông cũng khá hài. "Tất nhiên, tôi đang nói đến Hội đồng Bảo vệ Loli-Dwarf!"
"Cái lũ biến thái đó á?!" cậu elf thốt lên.
"Ăn nói cho cẩn thận! Phụ nữ người lùn trẻ mãi không già. Vóc người nhỏ nhắn của họ khiến cho ngay cả khi trưởng thành, trông họ cũng chưa đến tuổi teen. Họ là những loli vĩnh cửu! Những thiên thần giữa trần gian! Nhiệm vụ của những quý ông như chúng ta là bảo vệ họ khỏi nanh vuốt của những kẻ có sở thích lệch lạc!"
"Thôi đi! Cậu có biết ‘quý ông’ không đồng nghĩa với ‘kẻ biến thái’ không hả?"
"Hah! Ha ha ha! Từ đó với chúng tôi gần như là một huy hiệu danh dự đấy!"
Và cứ thế, họ tiếp tục.
Liếc nhìn gã quý ông-biến thái đang hùng hồn rao giảng một cách thờ ơ, tôi lùi lại vài bước rồi lặng lẽ đóng cửa.
Được rồi, tôi biết mình chẳng có tư cách phán xét bất kỳ otaku nào khác. Nhưng... nhưng mà cái này...
Elf và người lùn tranh cãi nảy lửa về ero-game? Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Mà thôi, tôi nghĩ mấy cậu nên bắt đầu bằng việc đi xin lỗi Giáo sư Tolkien và Mizuno-sensei đi!
Ừ thì, đúng là tôi đã để lại manga, anime và game cho họ và bảo họ cứ tự nhiên xem. Và đúng, chính tôi là người khăng khăng rằng đã mất công thế này thì phải chơi bản gốc không che, và mang về toàn phiên bản 18+ thay vì bản trong sáng.
Nhưng mà, tôi nghĩ các cậu lớn nhanh quá rồi đấy!
"Thật là kinh khủng..."
Chẳng lẽ đây là... cái đó? Giống như khi bạn mang chất gây nghiện đến một nơi chưa từng biết đến vắc-xin, và nó lại công hiệu quá mức?
"Tôi có cảm giác mọi chuyện đã vượt khỏi tầm kiểm soát kể từ khi tôi đến đây."
Giờ nghĩ lại, thuốc men thường đi kèm hướng dẫn liều lượng. Nhưng phép tính không hề đơn giản—giảm nửa liều không có nghĩa là tác dụng chỉ còn một nửa. Hoặc đôi khi, nếu không dùng đủ liều tối thiểu, thuốc sẽ chẳng có tác dụng gì. Ngược lại, có lúc nếu dùng quá liều, tác dụng sẽ được khuếch đại lên gấp bội.
Đúng rồi: đây về cơ bản là một phản ứng dị ứng.
"Thôi xong..."
Tôi vút nhanh dọc hành lang tới căn phòng kế bên—khu tự học kiêm thư viện—rồi liếc vào trong. Đây là nơi chúng tôi đặt máy tính với toàn bộ dữ liệu, chưa kể những chồng manga, anime và đĩa DVD y hệt như kho của tôi ở nhà, cùng với cả một núi light novel mà tôi đã định bụng sẽ giới thiệu ngay khi bọn trẻ đọc được kha khá tiếng Nhật. Vì nhiều bộ anime vốn có nguyên tác là light novel, tôi nghĩ chúng tôi có thể đọc một tác phẩm nào đó liên quan đến bộ phim bọn trẻ đã xem để lôi kéo chúng tham gia.
Hóa ra tôi lại ngây thơ đến thế.
“Ái chà...”
Ngay giữa thư viện, tôi thấy một cậu học trò đang ngồi giữa cả một gia tài từ điển, tay hí hoáy viết gì đó lên một tấm giấy da cừu. Tôi nhận ra mái tóc vàng xoăn của cậu ta. Cậu là con trai một gia đình quý tộc và học tiếng Nhật nhanh một cách đáng kinh ngạc; cậu đã có thể đọc viết tiếng Nhật ở trình độ trung học cơ sở.
“Ừm... Chào em?”
Không một lời đáp. Cậu ta im phăng phắc. Hay đúng hơn, cậu ta hoàn toàn đắm chìm vào công việc của mình. Trông cậu ta còn chẳng nhận ra là tôi đã bước vào phòng.
Tôi rón rén đi vòng ra sau lưng và nhìn qua vai cậu. Bên phải cậu là một tờ giấy; bên trái là một cuốn sách đang được một cái giá gỗ giữ cho mở ra.
Đó là một cuốn light novel.
“Khoan đã nào...”
Xem ra cậu bé này đang dịch cuốn light novel. Rõ ràng, đây không phải việc tôi giao. Cậu đã tự quyết định làm việc này. Tôi đoán cậu đang mày mò một tác phẩm chưa được chuyển thể thành anime, hoặc một bộ truyện mà cậu nóng lòng muốn biết diễn biến tiếp theo.
Sự chuyên chú của cậu—niềm đam mê của cậu—thật mãnh liệt.
Thực ra, tôi nhớ mình từng nghe nói ở Đài Loan hay đâu đó, có một otaku đã học tiếng Nhật chỉ vì muốn đọc được light novel bản gốc. Chuyện này cũng tương tự như vậy. Người Nhật ở Nhật Bản vốn đã được tiếp cận với vô số sản phẩm giải trí của nước mình, nên họ không khao khát nó đến mức này.
Tôi hướng mắt nhìn sâu hơn vào trong phòng. Ở đó có một chiếc bàn lớn, và khoảng mười, mười hai cô cậu bé đang mở vở và thảo luận gì đó. Nhóm này khá đa dạng, gồm ba bốn đại diện cho mỗi tộc người, tộc elf, và tộc người lùn. Trông có vẻ như là một buổi học nhóm nào đó...
“À...”
Sau khi quan sát họ vài phút, tôi chợt nhận ra. Tôi phát hiện một quy luật ngầm trong cuộc trò chuyện của họ. Bất kể tuổi tác và các yếu tố khác, tất cả những đứa trẻ loài người đều toát ra một thứ khí chất “senpai” đối với các á nhân. Chúng có vẻ hơi coi thường và hành xử có phần trịch thượng. Tôi đoán ngay cả trẻ con cũng khó mà thoát khỏi những lề thói đã được dạy dỗ từ khi lọt lòng.
Nhưng dẫu sao... Chúng vẫn đang ngồi cùng một bàn, phải không?
Alessio của hội những người yêu nước chắc chắn sẽ coi cảnh tượng này là một sự xói mòn văn hóa. Dù cho quan điểm cực đoan của ông ta chỉ có ở những kẻ khủng bố, vẫn có đầy rẫy những người bảo thủ có cùng lối suy nghĩ. Những đứa trẻ họ nuôi dạy cũng sẽ nghĩ như vậy. Nếu xét từ góc độ đó...
“...Tôi đoán đây là một bước đi đúng hướng,” tôi lẩm bẩm một mình. Rồi tôi rời khỏi thư viện.
Tôi tự hỏi liệu còn có thay đổi nào khác mà tôi chưa nhận ra không. Nghĩ vậy, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ hành lang. Tôi có thể quan sát toàn bộ khung cảnh phía sau trường học. Được bao quanh bởi một bức tường đất thấp là một khu đất bằng phẳng mà chúng tôi đã cho trồng cỏ—thực chất là một cái sân trường.
Đây lại là một ý tưởng khác của tôi. Chẳng cần thiết phải có lớp học ngoài trời nếu chúng tôi chỉ dạy về văn hóa otaku, nhưng tôi muốn sau này sẽ giới thiệu những bộ manga về tennis và bóng chày, và khi đó tôi muốn các em học sinh có thể tự mình chơi những môn thể thao này.
Không phải là chúng tôi đã có sân tennis hay sân bóng chày. Tất cả những gì chúng tôi có chỉ là một bãi cỏ và vài cái cây mọc bên trong bức tường đất. Mà cây cối chúng tôi cũng chẳng tự trồng. Chúng vốn đã ở đó; chúng tôi chỉ xây tường bao quanh chúng thôi.
Có một cái cây, ngay giữa sân, trông đặc biệt to lớn. Tôi có thể thấy gần một chục người đang tụ tập dưới bóng râm của nó. Họ đang chăm chú nhìn một cậu bé elf. Cậu khoác một chiếc áo choàng rộng, sáng màu trên vai, và đang ôm một nhạc cụ dây cỡ bằng một cây guitar nhỏ vào ngực. Trông cậu rõ ràng là một người hát rong. Nghĩ lại mới nhớ, Myusel từng nói với tôi rằng nhờ đôi tai dài, tộc elf có thính giác và năng khiếu âm nhạc cực kỳ nhạy bén.
Tôi có thể nghe thấy một giai điệu du dương phát ra từ nhạc cụ. Và rồi một giọng hát trong trẻo cất lên, hòa cùng điệu nhạc.
“Tejas vốn có thân hình mảnh mai; nói thẳng ra, cô bé có vóc dáng của một thiếu nữ chưa trưởng thành. Điều đó khiến quần áo mặc trên người cô bé trở nên rộng thùng thình, đến nỗi mỗi khi cô bé cử động, chiếc tạp dề lại trượt sang trái hoặc tuột sang phải. Làn da trắng ngần của cô bé vì thế mà lộ ra; vâng, thậm chí còn thấp thoáng khe ngực đầy hứa hẹn, một nét gợi cảm mà không ít lần đã đẩy bao chàng trai trẻ háo sắc đến bờ vực điên loạn...”
Tôi ngẫm nghĩ về những gì mình đang nghe.
“Dĩ nhiên,” người hát rong tiếp tục, “nếu váy của cô bé bị tốc lên như lúc nãy, thì mọi thứ đều lồ lộ ra cả. ‘Anh không chắc nên nhìn vào đâu nữa...’ ‘Em hiểu rồi!’ Tejas gật đầu. Quả thật, cô bé tỏ ra rất có kinh nghiệm trong chuyện này. ‘Nó làm anh thấy nóng ran và bứt rứt, đúng không?’ ‘Đừng nói thế!’ ‘Anh đang có một cái bokki, phải không?’ ‘Cô không thể nói toạc ra như thế chỉ vì cô dùng tiếng Nhật được!’ ‘Nhân tiện, trong tiếng Anh, bokki được gọi là erection đấy! ☆’ ‘Và tôi không có!’ ‘Vậy thì hẳn là anh có vấn đề rồi, Master!’ Tejas nói với anh ta...”
Khoan đã—cậu ta đang diễn ngâm một cuốn light novel ư? Bằng một bài hát?
Đừng hiểu lầm tôi. Chính tôi cũng mê mẩn light novel, từ thể loại harem moe cho đến những tác phẩm chiến đấu nghiêm túc, u ám. Nhưng một người hát rong thì đang làm cái quái gì mà lại đi diễn ngâm chúng với tiếng đệm của... cây đàn lute hay cái gì đó của cậu ta cơ chứ?!
Nhưng ngay cả khi dòng thác những lời định phản bác ấy vụt qua trong đầu, tôi chợt nhận ra: cậu ta đang bắt chước tôi. Đã bao nhiêu lần tôi cho học sinh xem DVD anime và kèm theo lời giải thích của riêng mình?
Những chiếc nhẫn ma thuật mà tất cả chúng tôi đang đeo cho phép những người không nói cùng một ngôn ngữ có thể giao tiếp với nhau về cơ bản bằng thần giao cách cảm, nhưng nó sẽ không hoạt động nếu một trong các bên tham gia là một vật vô tri. Bạn có thể đeo nhẫn cho đầu đĩa DVD, nhưng nó sẽ không dịch tiếng Nhật sang tiếng Eldant. Vì vậy, tôi luôn phải ngồi cạnh, giải thích ý nghĩa của từ ngữ và hình ảnh, giống như phần chữ thuyết minh trong những bộ phim câm ngày xưa.
Xem ra cậu bé elf này đã lấy một cuốn light novel được chuyển thể thành anime, chép lại nhạc nền bằng tai, rồi chuyển thể nó từ bản dịch của cậu học trò tôi thấy trong thư viện lúc nãy.
Ờ... Hừm.
“Chuyện này... cũng tốt, nhỉ?” tôi nói bâng quơ. Tôi gãi má.
Đúng là tôi đã gieo mầm. Nhưng trước sự ngạc nhiên, và giờ là cả nỗi lo lắng muộn màng của mình, chúng đã nảy mầm theo những cách tôi chưa bao giờ ngờ tới.
Khi tôi về đến dinh thự, tôi thấy Myusel đang tất bật chạy tới chạy lui. Cô ấy gần như một mình quán xuyến mọi việc trong nhà, nên lúc nào cũng có cả đống việc phải làm, nhưng tôi vẫn không nghĩ là bình thường cô ấy lại đầu tắt mặt tối đến thế. Tôi tự hỏi có chuyện gì.
Cô ấy thậm chí còn không nhận ra tôi đã về. Điều đó, theo một cách nào đó, làm tôi thấy hơi cô đơn. Được nghe cô ấy nói “Mừng Master đã về” là một cách quan trọng để tôi hồi phục lại MP (tức là Điểm Moe).
“Myusel?”
“A... Master,” cô ấy nói. Cô ấy quay về phía tôi, hai tay vẫn đang ôm một cái giỏ lớn. Rồi có lẽ cô ấy vấp phải thứ gì đó, hoặc có lẽ chỉ mất thăng bằng, nhưng dù sao đi nữa cô ấy cũng ngã một cú điếng người. Chỉ là, rầm.
“Íiik!” Đồ đạc trong giỏ văng tung tóe ra khắp hành lang, và Myusel ngã sóng soài trên sàn.
“A! Tôi— Tôi xin lỗi!” Tôi vội vàng chạy tới chỗ cô ấy. May mắn thay, trong giỏ có vẻ chỉ toàn là vải vóc, và chúng đã giúp cú ngã của cô ấy nhẹ hơn. Dù sao thì, trông cô ấy có vẻ không bị thương tích gì.
“Em có sao không?!”
Tôi nắm lấy tay Myusel và đỡ cô ấy dậy, rồi nhìn xuống những thứ vương vãi trên sàn. Chúng trông như mấy miếng giẻ bẩn, nhưng trên đó lại có những vệt màu loang lổ. Tôi không chắc những vết bẩn như thế này từ đâu ra.
“Đây là gì vậy?”
Ý tôi là, chúng trông như đồ giặt, nhưng...
“Là... quần áo của Elvia-san ạ.”
“Quần áo của Elvia?” Tôi nhặt một mảnh vải lên và nhìn kỹ lại. Nó màu trắng có viền vàng...
“Khoan, khoan đã!” Tôi sững người.
Elvia, như tôi đã biết, có xu hướng ăn mặc khá hở hang—bạn biết đấy, kiểu khoe eo. Cô ấy mặc quần thụng (trông hơi giống phong cách sa mạc), còn phần thân trên thì chỉ có một chiếc áo ống. Vai, xương quai xanh, và rốn của cô ấy đều phơi bày ra hết. Thẳng thắn mà nói, với mức độ hở da thịt như vậy thì cô ấy mặc đồ bơi cũng gần như tương tự.
Thế nên về cơ bản cô ấy có một bộ bikini và đồ lót, và tôi vừa mới chộp lấy ít nhất một trong số chúng.
“Oái, tôi không— tôi không có ý đó—!”
“Master?” Myusel chớp mắt nhìn tôi.
“Tôi không có! Chúng ta phải thống nhất lời khai! Tôi chắc chắn không vồ lấy thứ này vì tôi là loại người thở hổn hển khi thấy đồ lót của con gái, rõ chưa?! Đối với tôi, quan trọng là cơ thể cô ấy—ý tôi là, không! Cứ quên những gì tôi vừa nói đi!”
Tôi chợt nhận ra mình đang cầm mảnh quần áo này của Elvia bằng cả hai tay và giơ nó về phía Myusel như thể đang dâng một món đồ tế lễ thiêng liêng.
“Tôi... vô cùng xin lỗi...”
“M-Master?” Myusel có vẻ không hiểu tí gì về chuyện to tát đang xảy ra, nhưng cô ấy vẫn nhận lấy mảnh quần áo từ tôi.
“Nhưng mà,” tôi nói, “tôi chưa bao giờ thấy quần áo bị bẩn kiểu này...” Chúng loang lổ những vệt màu, trông như những nhát chém hệt như vết thương.
“Em tin là cô ấy nói quần áo của cô ấy luôn bị như thế này mỗi khi vẽ tranh ạ,” Myusel nói.
“Vẽ tranh...?”
Cuối cùng tôi cũng vỡ lẽ. Những vệt màu đó là từ than và bút sáp của cô ấy. Ban đầu, Elvia chỉ dùng than, nhưng tôi đã mua cho cô ấy một vài dụng cụ mỹ thuật mới. Tuy nhiên, có vẻ cô ấy không quen dùng bút chì, bút lông, hay cọ vẽ ngay. Thay vào đó, cô ấy chọn ngay thứ gần gũi nhất với cây than dễ sử dụng của mình: bút sáp màu.
Chuyện đó vốn cũng chẳng có vấn đề gì. Nhưng hình như, mỗi lần đổi từ than củi sang bút sáp, hay từ màu sáp này sang màu khác, cô ấy lại chùi tay vào quần áo. Và thế là, ba bốn vệt màu vằn vện vắt ngang qua tấm vải—chính là những vệt tôi đang thấy lúc này.
“Cô ấy có phải con nít ăn bốc đâu chứ,” tôi lầm bẩm. “Sao lại làm thế nhỉ?”
Myusel khẽ nghiêng đầu. “Cô ấy bảo là nếu không làm vậy thì các màu sẽ bị lem vào nhau, và cô ấy không thích thế ạ.”
“…Hả?”
Theo lời Myusel, Elvia chủ yếu dùng than củi trong suốt sự nghiệp hội họa của mình, nên cô ấy chẳng mấy khi phải đổi dụng cụ này sang dụng cụ khác. Kể cả có đổi, thì cũng chỉ là sang một thanh than mới. Chẳng phải chuyện gì to tát.
Bút sáp thì lại khác, chúng có đủ các loại màu. Với một người từng là “chuyên gia đơn sắc,” màu sắc của một hộp sáp chỉ 12 hay 24 cây thôi cũng đủ ấn tượng rồi. Ở thế giới này, họa phẩm có màu sắc riêng biệt đều được làm từ thuốc nhuộm đặc biệt, và chúng quá quý giá—và đắt đỏ—đến mức một người như Elvia chẳng dám mơ tới. Vì thế, cô ấy đã mừng quýnh lên với hộp bút sáp và bắt tay vào dùng ngay.
Như chúng ta đều biết, nếu cầm một cây bút sáp đủ lâu, màu sẽ bắt đầu dính ra tay. Nhưng giả dụ tay bạn dính màu đỏ từ cây sáp đỏ, rồi bạn lại cầm lấy một cây màu xanh. Elvia cho rằng như vậy màu sẽ bị lẫn vào nhau, và cô ấy không thích ý tưởng đó. Thế nên cô ấy đã chùi sạch từng màu trên tay bằng một miếng giẻ tiện lợi mỗi khi đổi màu.
Và dĩ nhiên, “một miếng giẻ tiện lợi” ở đây chính là quần áo của cô ấy.
“Ôi trời đất ơi…” Cái cô gái thú này định làm khổ tôi đến bao giờ nữa đây?
“Cô ấy rất đắm chìm vào việc vẽ tranh,” Myusel mỉm cười nói.
“Thật sao?”
Thú thật, tôi thấy hơi ngạc nhiên. Tôi giao cho Elvia vẽ những bức tranh đậm chất otaku, và vì thế tôi đã đưa cho cô ấy một vài “tài liệu tham khảo” (ảnh anime và manga có chất lượng tương đương, kèm theo sách dạy thiết kế) và cho phép cô ấy tự do ra vào văn phòng của tôi.
Tôi vẫn nghĩ rằng những người không phải otaku thường cho rằng phong cách hình ảnh trong anime và manga rất đơn giản và dễ vẽ—thấp hơn một bậc so với các loại hình nghệ thuật hiện thực. Nhưng thực tế, vì phương thức truyền tải thông tin của bạn sẽ càng bị giới hạn khi đối tượng càng được biểu tượng hóa, nên “nghệ thuật anime” có những thách thức riêng, vượt lên trên cả nghệ thuật “thông thường”. Tôi biết điều này rất rõ, một phần là vì mẹ tôi từng là họa sĩ vẽ ero game. Bà vẫn thường nói, nếu chủ nghĩa hiện thực và sự chi tiết là tất cả những gì quan trọng, thì nghệ thuật đã tuyệt chủng ngay từ ngày nhiếp ảnh ra đời.
Và Elvia? Cô ấy là người thông thạo nghệ thuật tả thực cao độ. Trong thâm tâm, tôi đã lo rằng cô ấy sẽ phản đối “phong cách anime,” có khi còn hỏi tại sao mình lại phải vẽ những bức tranh trông rẻ tiền như vậy. Nhưng xem ra tôi đã lo lắng vô ích.
“Tôi rất vui vì cô ấy lại tận tâm như vậy,” tôi nói, nhìn lại vào giỏ đồ. Giờ tôi mới thấy không chỉ có áo, mà cả quần của cô ấy cũng nằm trong đó. “Nhưng tôi không thích việc cô ấy làm tăng thêm gánh nặng cho cô đâu, Myusel.”
“Ồ, không sao đâu ạ! Không có vấn đề gì,” Myusel vội vàng đáp.
“Không vấn đề gì? Cô vốn đã đầu tắt mặt tối rồi, phải không?”
Thẳng thắn mà nói, dinh thự này luôn quá lớn để một mình cô hầu gái cáng đáng. Minori-san thỉnh thoảng có giúp Myusel, nhưng cô ấy không thể ngày nào cũng làm vậy. Tôi còn đang định hỏi Petralka xem có thể thuê thêm một cô hầu gái nữa không. Tôi thấy áy náy với Myusel đến mức đó. Hơn nữa, chính tôi là người đã đưa Elvia về đây.
“Nhưng chẳng phải Elvia-san đang trực tiếp giúp đỡ công việc của ngài sao, Master?”
“Hả? Ừ, tôi đoán vậy. Dù chúng ta mới chỉ đang ở giai đoạn đầu.” Tôi gật đầu.
Tôi để Elvia vẽ những bức tranh hợp gu otaku vì hy vọng trong tương lai có thể thử nghiệm việc sản xuất doujinshi tại đây và những thứ tương tự. Thưởng thức các sản phẩm giải trí vì bản thân chúng đã là một điều thú vị, nhưng khi người tiêu dùng quyết định muốn trở thành người sáng tạo, đó chính là thứ có thể khiến thế giới này nhỏ lại—và có lẽ, thân thiện hơn. Điều đó hẳn sẽ rất thú vị.
Hơn nữa, về lâu dài, có một họa sĩ bên cạnh sẽ giúp tôi có thêm nhiều lựa chọn hơn hẳn khi trình các văn bản lên Đế quốc Eldant. Cô ấy có thể làm cho chúng trông bắt mắt hơn một chút.
“Vậy là cô ấy đang giúp tôi,” tôi nói. “Thì đã sao?”
“Cô ấy đang giúp ngài, còn em… Em chẳng có tài cán gì cả…” Myusel gần như không dám nhìn thẳng vào tôi. “Tất cả những gì em có thể làm là dọn dẹp, nấu nướng và giặt giũ… Em chẳng thể làm gì để giúp Master… Nếu em có thể giúp Elvia-san trong công việc của cô ấy bằng cách lo liệu việc giặt là, thì điều đó… cũng sẽ giúp được ngài, phải không ạ, Master?”
Tôi lặng người.
Trời đất ơi. DỄ THƯƠNGGGGGGGGGGG! Cô gái này… cô ấy thật là kiên cường!
Đồng hồ moe của tôi đã chạm nóc. Tôi gần như cảm thấy mình có thể kích hoạt một kỹ năng đặc biệt nào đó. Thêm cả cái cách cô ấy thi thoảng lại nhìn xuống đất nữa. Dáng vẻ đó thật sự rất hợp với Myusel. Chỉ cần sai một bước, thậm chí là nửa bước thôi, là hành động đó sẽ trở nên màu mè giả tạo ngay. Nhưng với cô ấy, và chỉ riêng cô ấy, nó lại hoàn toàn tự nhiên chứ không hề có chút gượng ép nào.
Nhưng mà, thôi kệ chuyện đó đi.
“Không không không không không,” tôi nói, lắc đầu nguầy nguậy. “Quên hết mấy cái ‘tất cả’ hay ‘chỉ là’ gì đó đi. Dọn dẹp, nấu nướng và giặt giũ ư? Đó là những nền tảng của cuộc sống. Dù cô không bao giờ vẽ được một bức tranh thì cũng chẳng chết ai, nhưng những việc cô làm thì khác. Không có cô, chúng ta sẽ chết đói trong chính đống rác của mình. Tôi có thể chăm chỉ làm việc cũng là nhờ có cô làm việc chăm chỉ.”
“Ngài thực sự nghĩ vậy sao…?”
“Chắc chắn là vậy. Tôi thực sự cảm kích những gì cô đang làm.”
“Master…” Myusel nhìn tôi, niềm vui rạng ngời trên khuôn mặt cô.
Ôi không—không! Đôi mắt ngấn nước và gương mặt ngọt ngào kia! Tôi sắp không chịu nổi nữa rồi—! Tim tôi như muốn nhảy khỏi lồng ngực khi tôi với tay lấy cái giỏ Myusel đang cầm.
“Để tôi giúp cô.”
“Ngài không cần đâu ạ! Em cảm kích lòng tốt của ngài, nhưng—”
“Đừng lo, cứ để tôi giúp. Nếu cô lại ngã và bị thương, tôi sẽ còn khổ sở hơn cô đấy.”
“V-Vâng, vậy ạ… Em cảm ơn ngài.”
Tôi nhận lấy cái giỏ, rồi cùng Myusel đi về phía sau nhà.
Bất chợt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. “Này… Cô nói cô không có tài cán gì, nhưng cô dùng được phép thuật mà, phải không?”
“Vâng, một hai câu thần chú thì được ạ.” Myusel gần như rụt rè nhún vai.
Trong lần đụng độ tai tiếng với đám khủng bố, tôi đã thấy Myusel dùng một đòn tấn công phép thuật hất văng một trong những “nhà ái quốc”. Tôi nhớ mang máng nó tên là “Tifu Murottsu,” hay Nắm Đấm Bão Tố. Đúng như tên gọi, nó triệu hồi một cơn gió mạnh quật vào đối thủ.
Á nhân ở Đế quốc Thần thánh Eldant có rất ít lựa chọn nếu muốn giành được dân quyền ngang bằng với con người. Lựa chọn đơn giản nhất chính là gia nhập quân đội. Bản thân Myusel đã có khoảng hai năm tại ngũ, và với thiên hướng ma thuật của loài elf, cô đã học được các ma thuật ở đó. Tôi biết, nghĩ đến việc cô hầu gái nhỏ nhắn dễ thương của tôi từng là một quân nhân nghe như một trò đùa dở tệ—nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngay cả trên Trái Đất cũng có những quốc gia coi nghĩa vụ quân sự là bổn phận công dân và yêu cầu mọi người dân phải nhập ngũ.
“Tôi nghĩ có thể sử dụng phép thuật là một kỹ năng rất đáng nể đấy.”
“Chẳng phải ngài cũng là một pháp sư sao, Master?”
“Hả? À—ý cô là cái này?” Tôi rút chiếc điện thoại thông minh ra và chỉ vào nó. “Cái này thực ra chẳng khác gì một thanh kiếm, hay… đúng hơn là một cái nồi hầm hoặc một cái ấm. Ai biết cách dùng thì đều dùng được. Trông nó có vẻ như phép thuật, nhưng nó chỉ là một công cụ thôi.”
Myusel có vẻ hơi bối rối. “Phép thuật cũng chỉ là một công cụ thôi, phải không ạ?”
“Ừm… Cũng có thể nói vậy, nhưng nó thiên về tài năng, hay một kỹ năng hơn chứ nhỉ?”
“Chẳng phải ngài cũng cần những kỹ năng nhất định để sử dụng được công cụ đó sao?”
“Tôi đoán vậy… Ý tôi là, cũng phải học cách nó hoạt động đã.”
Tôi đoán họ cũng có những bài thi để chứng minh trình độ sử dụng máy tính, nên có lẽ khả năng sử dụng điện thoại thông minh cũng là một năng lực đáng ngưỡng mộ.
Đó là lúc tôi nhận ra: đây là sự khác biệt về hệ giá trị. Với Myusel và những người ở thế giới này, khả năng sử dụng phép thuật là một điều hoàn toàn bình thường. Là một người hoàn toàn không có ma thuật, tôi là người duy nhất thấy nó thật ngầu. Nhưng nếu nhìn từ góc độ của người Eldant, chúng ta cũng có thể nói điều tương tự về các thiết bị điện tử.
Khoan đã. Vậy có nghĩa là…
“Cô có nghĩ tôi cũng có thể dùng phép thuật không?”
“…Chẳng phải ngàì đang dùng nó ngay bây giờ sao?”
“Hả? Khoan—ý cô là cái này?!” Tôi nhìn xuống chiếc nhẫn trên ngón tay mình.
“Vâng ạ. Tuy chỉ là ở quy mô rất nhỏ, nhưng vẫn là phép thuật.”
“À… Giờ thì tôi hiểu rồi.”
Rõ ràng, khả năng kích hoạt một vật phẩm ma thuật đã trang bị tự nó cũng là một dạng sử dụng phép thuật. Theo lời Myusel, ma lực để sử dụng chiếc nhẫn không phải do bản thân nó cung cấp, mà đến từ chính tôi. Nói rằng những chiếc nhẫn tự hoạt động thì cho tiện, nhưng thực tế là có sự can dự của ma thuật.
“Vậy nếu tôi học thần chú, tôi có thể dùng cái Nắm Đấm Gì-đó-đó như cô không?”
Myusel gật đầu. “Vì ngài là con người, Master, nên có lẽ là được ạ…”
Một số chủng tộc, như người thằn lằn, được cho là không có ma thuật—nhưng điều đó không có nghĩa là họ hoàn toàn không có ma thuật. Chính xác hơn, những chủng tộc này không có đủ ma lực để biểu hiện ra bên ngoài, và kể cả có làm được, hiệu quả cũng không đáng kể. Vì vậy, dù họ có thể dùng các vật phẩm ma thuật để tạo ra những hiệu ứng nhất định—trường hợp này là vật phẩm tự biểu hiện ma thuật chứ không phải họ—họ không thể niệm chú, phá giải phong ấn, hay thực hiện các hành động ma thuật khác.
Nói cách khác, vì con người là chủng tộc đầu tiên phát minh ra hệ thống năng lực gọi là ma thuật, nên con người nhìn chung đều có thể biểu hiện ma thuật ra bên ngoài thông qua hành động của mình.
“Hừm… Ra vậy.” Vậy là ma thuật thực chất giống một công cụ, một kỹ năng hơn—ít nhất là ở thế giới này. “Thú vị thật.”
Chúng tôi ra phía sau dinh thự và tiến đến xô nước dùng để giặt giũ. Myusel đổ đồ giặt vào, một hành động hết sức quen thuộc. Nhìn cô ấy, tôi chợt nảy ra một điều muốn hỏi.
“Này, Myusel?”
“Vâng ạ?”
“Cô dạy tôi một chút phép thuật được không?”
“Vâng, thưa ngài, được ngay ạ—”
Rồi cô ấy sững người.
"C-cậu muốn tôi ư? Dạy cho Master sao ạ?" Cô ấy nhìn tôi, mắt mở to. "Sao tôi lại có thể dám làm chuyện đó được—"
"Không ai thách thức cô cả." Tôi mỉm cười. "Hay là có luật lệ, phong tục hay thứ gì đó quy định rằng cô không được dạy tôi?"
"Đúng là có, nhưng..."
Bởi vì phép thuật là một công cụ mà bất cứ ai biết cách đều có thể sử dụng—và biến nó thành vũ khí—nên nó bị nhà nước kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt. Nếu cứ để một thứ vũ khí bừa bãi đâu đó, sớm muộn gì cũng có kẻ nhặt lên và dùng nó để phạm tội. Vì thế, những người đã học phép thuật trong quân đội của Đế quốc Thần thánh Eldant bị cấm dạy lại cho người khác nếu không được phép. Mà giấy phép chỉ được cấp nếu người học có tước vị quý tộc từ hiệp sĩ trở lên. Nói cách khác, chỉ khi họ thuộc tầng lớp cai trị.
"Ra vậy... Thế thì trường hợp của tôi cũng lạ thật đấy nhỉ?"
Rõ ràng tôi đang được đối xử như một quý tộc, nhưng thực chất tôi chỉ là một người nước ngoài. Dạy phép thuật cho tôi có phải là phạm tội không? Chắc phải hỏi những người như Petralka, Garius, hay Zahar thì mới biết được.
"Dù thế nào đi nữa, tôi cũng khó có thể mạo muội dạy cho Master bất cứ điều gì. Vả lại, phép thuật tôi biết cũng chỉ là những câu chú cơ bản nhất thôi ạ. Tôi đã rời quân ngũ trước khi học được thứ gì cao siêu hơn..."
Theo lời Myusel, người ta sẽ được dạy ba câu thần chú khi nhập ngũ. Một là phép lửa, một là phép gió, và thứ ba là phép chữa trị. Nói cách khác, đó là ba thứ mà họ cho là hữu dụng nhất đối với một người lính. Còn những câu chú mạnh hơn, những thứ có thể gây tàn tật hay giết người—phải lên cấp cao hơn họ mới dạy. Giờ nghĩ lại, Tifu Murottsu cũng đâu phải là một đòn kết liễu. Phép lửa trông thì ngoạn mục đấy, nhưng không mạnh lắm; nó thực sự chỉ hữu ích để nhóm lửa trại hoặc khử trùng. Ngay cả phép chữa trị cũng chủ yếu dùng cho các vết cắt và trầy xước; nó không thể giúp bạn mọc lại cánh tay nếu bị xé đứt, hay cứu mạng bạn nếu đang mất máu ồ ạt.
Tôi cho rằng điều đó cũng hợp lý. Người ta cũng chẳng đời nào lại đi phát thứ vũ khí mạnh nhất cho mọi binh sĩ quèn trong quân đội cả. Chỉ khi họ đã phục vụ một thời gian và được chứng tỏ là người tốt và trung thành, thì người ta mới dạy họ những đòn tấn công phép thuật mạnh mẽ hơn.
"Không được rồi, chán nhỉ?" Tôi lẩm bẩm. Chà, cuộc sống sẽ thú vị biết mấy nếu mình biết dùng phép thuật.
Câu chuyện dạy dỗ làm tôi nhớ đến một chuyện khác. "Nhân tiện, việc học tiếng Nhật của cô đến đâu rồi? Dạo này tôi chẳng giúp được cô mấy..."
Kể từ khi ngôi trường đi vào hoạt động một cách nghiêm túc, tôi đã quá bận để có thể quan tâm đến việc học của Myusel. Nhưng vì cô ấy đã đạt đến mức đọc viết khá thành thạo, việc tự học sẽ ngày càng hiệu quả hơn.
"Tôi vẫn đang xoay xở được ạ," cô ấy nói, mỉm cười e thẹn. "Tôi hiểu được khá nhiều điều Master nói ngay cả khi không có chiếc nhẫn."
"Thế thì giỏi quá," tôi nói. Nhưng nói thật, tôi cũng vậy. Tôi không hề cố tình học, nhưng khi bạn liên tục được "phát sóng" một ngôn ngữ thứ hai, lại còn có thông dịch đồng thời... Chà, cái cách mà hình ảnh từ "bản dịch" của chiếc nhẫn hiện lên trong đầu cùng với lời nói tiếng Eldant đã trở nên khá bình thường.
Tôi đã nghe thứ tiếng này được nửa năm rồi, nên việc bắt đầu quen với nó cũng là điều dễ hiểu. Tôi đoán đây chính là hiệu quả của việc đắm mình trong môi trường ngôn ngữ. Dù vậy, tôi chưa bao giờ học hệ thống chữ viết ở đây, nên vẫn chịu không đọc được.
"Master," Myusel đột ngột lên tiếng. "Rồi một ngày nào đó ngài cũng sẽ trở về quê hương mình, phải không ạ?"
"Ừm, thì, chắc là một lúc nào đó," tôi nói. Giọng tôi rất thản nhiên, nhưng phải đến khi nói xong tôi mới sững người. Dĩ nhiên tôi không nghĩ mình sẽ làm việc cho Amutech cả đời. Sẽ có lúc tôi trở về Nhật Bản. Nếu đến lúc đó thế giới bên kia đường hầm siêu không gian đã biết về Eldant thì tốt, còn nếu không, tự do của tôi sẽ mãi mãi bị ràng buộc bởi xiềng xích bí mật.
Và điều đó có nghĩa là, một ngày nào đó, có lẽ tôi sẽ phải nói lời từ biệt với Myusel và tất cả mọi người ở thế giới này. Myusel từng nói rằng cô ấy hy vọng có thể đi cùng tôi khi tôi trở về nước. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ ý cô ấy là đi du lịch—như kiểu người ta thích đi nghỉ ở những nơi xa lạ. Nhưng càng hiểu về tình hình của Đế quốc Thần thánh Eldant, tôi càng nhận ra ý cô ấy có lẽ không hề đơn giản như vậy.
"Nhưng kể cả khi tôi có về, tôi chắc là cũng còn lâu lắm."
Sự thật là, tôi còn chưa được cấp phép về thăm Nhật Bản tạm thời. Có lẽ họ vẫn chưa tin tưởng tôi. Matoba-san thì đi đi về về suốt, nhưng mỗi lần tôi hỏi ông ta cái hố sâu không gian nổi tiếng đó chính xác ở đâu, ông ta lại tặc lưỡi, ậm ừ rồi cuối cùng chẳng nói gì cả.
Tôi đoán họ muốn chắc chắn rằng tôi sẽ không tìm cách bỏ trốn. Kết cục là, tôi thậm chí còn không được tự do về nhà.
"Vậy, Myusel, ý cô là... nếu và khi tôi nghỉ việc này và trở về Nhật Bản..." Tôi có thể cảm nhận rõ sự ngượng ngùng của chính mình; nó như một cảm giác râm ran trên da. Tôi do dự một lúc, rồi quyết định hỏi thẳng. "Cô có muốn rời Đế quốc Thần thánh Eldant và về cùng tôi không?"
"Vâng ạ." Cô ấy đáp lại ngay tức thì. Cứ như thể cô ấy đã chờ tôi hỏi câu này từ rất lâu rồi.
"...Vậy sao..."
"Vâng." Rồi cô ấy nói thêm, có chút sợ sệt, "Tất nhiên là... nếu tôi được phép ạ..."
Câu này có lẽ mang hai nghĩa—liệu tôi có cho phép, và liệu Đế quốc Eldant cùng chính Nhật Bản có cho phép hay không. Về phía cá nhân tôi, chắc chắn là không có vấn đề gì. Nhưng về phía chính phủ hai nước... Chà.
Chỉ mới sáu tháng thôi. Nhưng đó là cả sáu tháng ròng. Sau nửa năm sống cùng Myusel và Brooke, họ đã trở nên giống như gia đình. Giờ đây tôi cảm thấy gần gũi với họ hơn cả với cha mẹ hay em gái mình trong những ngày còn là một nhân viên an ninh tại gia. Đặc biệt là Myusel, vì chúng tôi đã cùng nhau sống sót qua một vụ tấn công khủng bố.
Đối với Minori-san, dĩ nhiên cô ấy cũng sống cùng tôi, và cũng đã trải qua vụ khủng bố. Thế nhưng tôi không thể không xếp cô ấy vào cùng nhóm với Matoba-san trong tâm trí—bóng dáng của chính phủ Nhật Bản luôn lẩn khuất sau cả hai người. Chỉ là một chút cảm giác thôi, nhưng nó khiến tôi khó lòng thân thiết được với cô ấy.
Tôi im lặng suy nghĩ một lúc lâu. Liệu tôi có bao giờ được phép trở về Nhật Bản không? Hay tôi giờ đã là một cư dân thường trú của Đế quốc Thần thánh Eldant? Đó là một suy nghĩ ngớ ngẩn, nhưng tôi không sao gạt nó ra khỏi đầu được.
Thật lòng mà nói, tôi không nghĩ một otaku thâm căn cố đế như tôi có thể ở đây mãi mãi. Sẽ đến lúc tôi cảm thấy ngột ngạt vì thiếu anime, manga, light novel và game, và rồi tôi sẽ van xin họ cho tôi về lại Nhật Bản. Ít nhất thì, đó là viễn cảnh tôi mường tượng ra. Trông thật thảm hại, ngay cả trong tâm trí tôi.
Và trên hết là...
Mình có thực sự đủ tư cách để chuyển đến Đế quốc Eldant không?
Nếu lời Alessio nói là thật, thì tôi là một kẻ xâm lược, là mũi nhọn của ngọn giáo.
Tôi không hề có ý đó, và anh ta cũng chẳng có bằng chứng nào không thể chối cãi. Nhưng tôi cũng không thể hoàn toàn phủ nhận điều đó. Khi tôi hỏi Matoba-san về chuyện này, ông ta chỉ đưa ra một câu trả lời lấp lửng. Điều đó có nghĩa là...
"Master?" Tôi nhận ra mình đã nhìn chằm chằm xuống đất với vẻ mặt nặng trĩu. Myusel đang nhìn tôi với vẻ lo lắng. "Có... Có chuyện gì không ổn sao ạ?" cô ấy hỏi.
"Không. Không có gì... Không có gì đâu." Và rồi tôi cố nặn ra một nụ cười.
-------------
Sau bữa tối, tôi đi đến phòng của Elvia. Cô ấy ở trong một trong vài phòng khách trên tầng hai. Chỉ để tham khảo, phòng của Minori-san ở cạnh phòng cô ấy, và—thành thật mà nói—phòng của Elvia đã bị cài dày đặc các thiết bị nghe lén và camera. Minori-san đang để mắt đến cô ấy. Như bạn có thể tưởng tượng, tôi không hoàn toàn thoải mái với việc này, nhưng vì không có nghi ngờ gì cô ấy là một gián điệp, tôi cũng không thể phản đối được.
Nhưng gác tất cả những điều đó sang một bên.
Tôi đang đi đến phòng của Elvia bây giờ vì cô ấy đã không đến ăn tối. Thực tế, gần như kể từ khi cô ấy trở thành họa sĩ nội bộ của chúng tôi—chính xác hơn, kể từ khi các vật liệu và đồ dùng tôi yêu cầu từ Nhật Bản đến—cô ấy hầu như không ra khỏi phòng của mình chút nào. Tôi có đề nghị với cô ấy rằng cô ấy ít nhất nên tham gia cùng chúng tôi ăn sáng và ăn tối, nhưng chúng tôi không bao giờ thấy cô ấy ở bàn ăn.
Thông thường, việc điều chỉnh thái độ của cô ấy sẽ là công việc của tôi. Nhưng khi tôi thấy Brooke lê mình đến bàn ăn mặc dù mệt mỏi chỉ vì tôi đã yêu cầu ông ấy, tôi khó có thể muốn buộc một thành viên khác trong gia đình cũng phải đến ăn sáng. Thêm vào đó, chính tôi cũng đã tự mình ở trong nhà suốt một năm. Tôi chẳng có tư cách gì để chỉ trích bất cứ ai vì không rời khỏi phòng của họ. Vì vậy, trong gần hai tuần, tôi đã để mặc cô ấy.
Nhưng tôi bắt đầu lo lắng. Bạn sẽ nghĩ tôi có thể chỉ cần kiểm tra cô ấy bằng cách sử dụng các màn hình chúng tôi đã thiết lập, nhưng Minori-san đã từ chối tôi. ("Xin lỗi, Shinichi-kun, cậu không thể.") Tôi đoán việc sử dụng màn hình video để nhìn trộm vào phòng của một cô gái là khá ghê tởm, dù là gián điệp hay không. Tôi đã không nhấn mạnh vấn đề.
Dù sao thì, đó là điều đã dẫn tôi đến phòng của người họa sĩ để kiểm tra xem mọi việc thế nào bằng chính mắt và tai của mình.
"Elvia?" Tôi gọi qua cánh cửa. "Elvia? Cô có thức không?"
Không có câu trả lời. Tôi đặt tay lên tay nắm cửa và kéo nhẹ. Nó mở ra. Cô ấy đã không khóa cửa.
"Ừm... Tôi... tôi vào đây, được chứ?" Tôi lẩm bẩm một cách xin lỗi, và rồi bước vào phòng của Elvia.
Ngay khi tôi vào trong, mắt tôi mở to và tôi đứng sững tại chỗ.
"K-Kinh thật........."
Sách vương vãi khắp sàn nhà; hầu như không có chỗ để đi lại. Hầu hết chúng là manga, mặc dù cũng có một vài bộ sưu tập nghệ thuật cỡ bàn cà phê. Vài cuốn sách nằm mở, với thứ gì đó giống như chân nến giữ chúng lại. Tôi thấy rằng chúng được mở đến các trang có tiêu đề như "Cách vẽ những chàng trai ngầu," "Cách vẽ những cô gái dễ thương," và "Cách vẽ và tô màu quần áo"—tất cả các loại thông tin hướng dẫn.
Và ở giữa tất cả những thứ đó, tất nhiên, là Elvia.
Cô ấy đang ngồi khoanh chân trên sàn... Và bán khỏa thân.
Tức là, ngực và hông cô ấy có quấn một miếng vải đen, nhưng nó chỉ vừa đủ che đi bộ ngực, và luồn qua giữa hai chân như một chiếc khố. Khó có thể coi đó là đồ lót được. Phần còn lại của cơ thể cô nàng thì để trần… cũng gần như vậy. Toàn thân cô vằn vện những vệt than và bút sáp đủ bảy sắc cầu vồng. Có những chỗ vệt màu loang rộng đến nỗi che khuất cả da thịt bên dưới. Trông cô nàng thật khó tả. Tôi đã thấy đống đồ giặt rồi—có lẽ Elvia thấy giặt giũ phiền phức quá nên quyết định bôi thẳng sáp và than thừa lên da mình cho tiện.
May cho tôi là cảnh tượng này lại có tác dụng làm giảm bớt vẻ khêu gợi của cô ấy, nhờ đó mà tôi cũng đỡ áp lực phần nào.
“Elvia…?”
Chẳng lẽ cô ấy đã ngồi vẽ trong này suốt từ nãy đến giờ?
“Khoan đã… trông quen quen…”
Nhìn kỹ hơn, tôi thấy một chồng đĩa bẩn. Chắc hẳn ban đầu Myusel là người mang chúng đến. Cảnh tượng này làm tôi nhớ lại da diết cái thời còn là một kẻ sống khép mình. Thật vậy, nếu thay chồng đĩa kia bằng chai nhựa và vỏ mì ly, thì đây chính là căn phòng của tôi chứ đâu.
Khoan đã… Thế thì cô ấy đã không tắm bao lâu rồi?! Tôi chẳng quan tâm cô ấy có bản năng thú vật hay ra dáng người sói đến đâu—một cô gái trạc tuổi này thì cũng nên để ý đến vệ sinh cá nhân một chút chứ, đúng không?!
Tôi liền tự lên mặt đạo đức. Phải, tôi từng là một kẻ sống khép mình, nhưng nói cho công bằng, ít nhất thì tôi vẫn tắm rửa đàng hoàng.
“Elvia? Elvia!” Tôi lách người qua những chồng sách, men theo những khoảng sàn trống ít ỏi. Đôi khi, để di chuyển từ khoảng trống này sang khoảng trống khác, tôi phải nhảy chồm lên như một võ sĩ sumo đang tìm cách tấn công bất ngờ. Cứ thế, tôi chậm rãi mà chắc chắn tiến lại gần Elvia, miệng không ngừng gọi tên cô.
Nữ họa sĩ đang ngồi lọt thỏm giữa những bức tranh minh họa. Khi tôi nhìn chúng kỹ hơn—
“Chà…”
Tôi kinh ngạc nhận ra đó là những tác phẩm nghệ thuật moe đích thực. Có vẻ như Myusel là người mẫu của cô; có vài bức vẽ một cô hầu gái đang mỉm cười. Tuy chưa tô màu, nhưng chúng chắc chắn sẽ khiến bất kỳ otaku nào cũng phải hài lòng. Chúng giống như tranh manga hay anime đã được cách điệu hóa, vượt ra khỏi lối vẽ tả thực.
Như tôi đã giải thích, một phong cách nghệ thuật không tả thực không có nghĩa là nó dễ vẽ hay trông na ná nhau. Nếu bạn chỉ quan tâm đến tính chân thực, thì không gì qua được một bức ảnh. Nhưng khi đó, cá tính của mỗi họa sĩ sẽ biến mất. Chìa khóa của phong cách này, và cũng là cách các họa sĩ thể hiện bản sắc cá nhân, nằm ở việc lựa chọn đưa vào cái gì và lược bỏ cái gì. Phong cách này mang tính trừu tượng, nhưng bạn vẫn phải quyết định chi tiết nào là đắt giá. Rồi còn có cả phong cách “siêu biến dạng”, khi bạn chủ đích thêm vào yếu tố phi thực tế.
Xét trên phương diện đó, những bức tranh moe này chắc chắn mang đậm dấu ấn của Elvia. Cô đã thổi hồn mình vào hình tượng cô hầu gái Myusel, chắt lọc những thông tin cần thiết và lược bỏ những gì thừa thãi, nhấn mạnh sự dễ thương của cô ấy và thậm chí còn vẽ cô ấy trông nhỏ nhắn hơn một chút so với thực tế.
“Thật không thể tin nổi, Elvia, cô tiếp thu nhanh quá…”
Thế nhưng, nhân vật chính của cuộc trò chuyện, chính là nữ họa sĩ, dường như chẳng hề nghe thấy lời khen của tôi; cô vẫn đang chúi người trên một tờ giấy, tay lướt một mẩu than vẽ chuyên dụng.
“Ừm… Elvia-san? Alô… Elvia! Cô nghe thấy tôi không?”
Vẫn vô ích. Không một chút phản ứng.
Tôi nghé đầu qua vai cô xem cô đang vẽ gì, và thấy cô đang hoàn thiện một bức minh họa rất ấn tượng, trông như một trang truyện tranh hoàn chỉnh với cả bối cảnh. Bức tranh vẽ Myusel—tôi đoán là Myusel—đang ngồi mỉm cười bên cửa sổ. Trông cực kỳ đáng yêu và đậm chất moe, dù chưa có màu.
“Nhưng mà…”
Bức tranh khiến tôi cảm thấy bất an một cách khó tả. Là vì sao nhỉ? Cảm giác như thể tôi vừa mở phải chiếc hộp Pandora. Tôi không thể giải thích rõ ràng, nhưng tôi linh cảm rằng chúng tôi đang đứng trước bờ vực của một điều gì đó rất nguy hiểm.
Tôi mừng vì thấy Elvia chăm chỉ luyện tập để thành thạo nghệ thuật moe. Đó vốn là toàn bộ kế hoạch của tôi. Nhưng tôi thực sự choáng váng trước tốc độ thay đổi phong cách vẽ của cô. Dường như nó quá nhanh—nhanh một cách nguy hiểm. Hay là tôi đang nghĩ nhiều quá?
Những ý nghĩ về các nỗi kinh hoàng vô định hình cứ xoay cuồng trong tâm trí tôi. Và cuối cùng…
“Elvia!”
Gần như theo bản năng, tôi chộp lấy tay cô, ngăn không cho nó di chuyển. Nhưng kết quả của hành động đó là tôi đang ôm chặt cô từ phía sau.
“Á! Ngài làm tôi hết cả hồn!” Như thể vừa bừng tỉnh, cô giật nảy mình—nhưng ít nhất thì cô đã ngừng vẽ. “Shinichi-sama, tôi không phiền việc ngài vào phòng tôi, nhưng ít nhất ngài cũng nên lên tiếng báo trước chứ.”
“Tôi có mà! Mấy lần rồi!”
“Ồ, v-vậy ạ? Trời, tôi xin lỗi nhé. Chỉ là mỗi khi vẽ vời là tôi lại như thế này…” Cô cười gượng.
À. Ra thế. Điều này giải thích tại sao cô ấy cứ cố tìm những góc đẹp hơn để vẽ dinh thự của chúng tôi, mà không hề nhận ra Minori-san và đội vệ sĩ đang tiếp cận từ phía sau.
Thôi được, khoan đã. Chuyện đó không quan trọng.
“Này, ừm… Shinichi-sama?”
“Sao thế?”
“Chúng ta có thể… để dành chuyện đó cho lần khác được không ạ?”
“Để dành chuyện gì—ááááá!” Tôi chợt nhận ra tay mình đã đặt thẳng lên ngực Elvia. Tôi vội vàng buông tay và lùi lại. “X-X-X-Xin lỗi nhé!”
“Không sao đâu ạ. Tôi không để tâm lắm đâu.” Cô cười khúc khích. “Thực ra, tôi còn thấy hơi tự hào…” Cô gãi má.
Chết rồi. Cô ấy lại làm lem vệt bút sáp ra mặt—khoan đã.
“Hả? Cô vừa nói gì cơ?”
Ý cô ấy là tự hào vì bị sàm sỡ ư? Bộ não đầy lông lá kia đang nghĩ cái quái gì vậy?
“Thì, tôi là một người sói mà…”
“Cái đó thì tôi biết.” Tai và đuôi của cô ấy lộ ra rành rành cho mọi người thấy. Cô ấy gần như không mặc gì ngoài đồ lót; khó mà không để ý được.
“Nhưng ngài là con người, phải không, Shinichi-sama?”
“Ờ… Ừ…”
“Và chúng… không làm ngài khó chịu chứ?”
“Cái gì cơ?”
“Tai… và đuôi của tôi.” Cô lần lượt chỉ vào chúng.
“Khó chịu ư? Không, không hề. Trời ạ, tôi còn thấy chúng là những điểm moe nhất của cô đấy.”
Tôi gần như đã thôi không để ý đến chúng ngay lập tức. Với một otaku mà nói, tai thú và đuôi là chuyện quá đỗi bình thường, là những yếu tố moe quan trọng. Tuyệt đối không phải là điểm trừ theo bất cứ nghĩa nào.
“Khoan đã,” tôi nói. “Ý cô là… ở thế giới này, trong Đế quốc Eldant hay Vương quốc Bahairam hay bất cứ đâu… tai và đuôi bị coi là dị hợm sao?”
“Vâng, đúng vậy,” Elvia buồn bã mỉm cười. “Tất nhiên là không phải trong cộng đồng người sói. Ngài thử nghĩ xem—Bahairam, Eldant và hầu hết các nước xung quanh đây đều do con người kiểm soát, đúng không? Vì vậy, hình dáng con người được coi là đẹp nhất. Một số người sói thậm chí còn tự cắt tai và đuôi của mình để có thể hòa nhập.”
“Chà…”
Đến lúc này thì tôi đã vỡ lẽ ra. Quan niệm của con người về cái đẹp luôn thay đổi theo thời gian và không gian. Có những otaku như tôi, những người có thể bị kích thích bởi hình ảnh 2D, và rồi có những người bình thường, những người không thể hiểu nổi “đôi mắt to đùng” đó thì có gì hấp dẫn. Thực ra, cứ nhìn vào *shunga*, những tranh khắc gỗ khiêu dâm thời Edo, thì biết. Chúng về cơ bản cũng tương đương với manga thời đó, nhưng otaku ngày nay chẳng thấy chúng moe chút nào.
Đối với người sói, việc họ coi cơ thể người sói là đẹp nhất là điều hợp lý, nhưng bao năm tháng sống dưới sự thống trị của con người đã khiến ngay cả các chủng tộc thú nhân cũng dần chấp nhận tiêu chuẩn vẻ đẹp của con người.
“Thế nên, việc một chàng trai loài người tỏ ra hứng thú và bối rối vì tôi,” Elvia kết luận, “khiến tôi cảm thấy có chút tự hào.”
“Không, ừm, tôi xin lỗi. Tôi níu cô lại không phải vì lý do đó.”
Ý tôi là, đúng là tôi có hứng thú và bối rối thật, nhưng đó lại là chuyện khác. Bình tĩnh nào, cậu em! Bây giờ không phải lúc!
“Ồ, vậy sao? Tiếc thật.” Elvia mỉm cười, không một chút hờn giận.
À. Phải công nhận, cô ấy… cô ấy không tệ.
Cô không có nét dễ thương tinh tế hay vẻ đẹp lộng lẫy như Myusel hay Petralka, nhưng cô có một sức hấp dẫn rất mộc mạc. Ngay cả phong thái thoải mái của cô cũng là một phần của vẻ gợi cảm không kiểu cách. Cứ lấy tất cả những điều đó rồi nhân lên với yếu tố người sói là ra.
“Với lại, tôi còn nợ ngài một mạng,” cô nói. “Tôi không nghĩ mình sẽ phiền nếu ngài có ‘làm tới’ với tôi đâu.” Cô cười rạng rỡ. Tôi gần như có chút thất vọng vì không cảm nhận được chút ý đồ đen tối nào từ cô.
“Ờ… Cảm ơn?” Đó là tất cả những gì tôi có thể nói. “Elvia, tôi hỏi chút được không? Lúc nãy cô có vẻ tập trung lắm. Cô đã ngồi vẽ bao lâu rồi?”
“Hừm. Câu hỏi hay đấy.” Cô liếc nhìn chồng đĩa dựa vào tường. “Một, hai, ba… Hừm. Chắc khoảng năm ngày rồi.”
“Lâu đến thế á?!”
Năm ngày để làm một việc không ngừng nghỉ thì chắc chắn là quá nhiều. Tôi nhớ mang máng mình từng đọc tin về một người nào đó đột tử sau khi chơi game online liền tù tì ba, bốn ngày.
“Hay là cô nghỉ một lát đi?” tôi gợi ý, nhưng Elvia kiên quyết lắc đầu.
“Không sao đâu. Tôi muốn vẽ thêm chút nữa.” Cô thò tay vào chiếc túi bên cạnh, lấy ra một mẩu than mới.
Vậy là cô ấy định vẽ tiếp? Hẳn đó là sự tận tụy. Hoặc là… sự điên rồ.
“Làm sao và tại sao cô có thể tập trung lâu đến vậy?” tôi hỏi, cảm giác bất an vô hình lại trỗi dậy trong lòng.
“Cũng là một câu hỏi hay.” Cô nhìn tôi như thể chính cô cũng chưa từng nghĩ đến điều đó, rồi trầm ngâm. “Tôi đoán là… ngài biết đấy.”
“Thật sự là tôi không biết.”
“Nó chỉ giúp tôi cảm thấy dễ chịu hơn. Khoan, không hẳn là thế. Nói sao cho đúng nhỉ?” Cô nhún vai. “Người sói vốn là thợ săn và chiến binh bẩm sinh, phải không? Nhưng giờ chúng tôi đã hòa nhập vào xã hội văn minh, chúng tôi không thể cứ làm theo ý mình. Nếu vô tình để bản năng trỗi dậy, chúng tôi có thể gặp rắc rối to. Hình phạt sẽ nặng hơn con người rất nhiều.”
“Hừm…”
Trong một thế giới phân chia giai cấp, việc một người có địa vị cao phạm tội sẽ được xử nhẹ hơn rất nhiều so với một người tầng lớp thấp là điều hoàn toàn có thể—thậm chí, với họ, còn là lẽ tự nhiên.
“Đúng vậy. Và hầu hết chúng tôi… Chà, chúng tôi được dạy cách chuyển hóa những xung năng đó. Với tôi, đó là hội họa. Tôi học cách quan sát thật kỹ một vật gì đó, nghiên cứu nó, rồi vẽ lại nó. Xét theo một khía cạnh nào đó, nó cũng không khác đi săn là mấy, phải không?”
“Là sự thăng hoa, hử?” tôi lẩm bẩm. Tôi cho rằng điều đó có thể dùng để thay thế cho việc đi săn, một hoạt động mà ở đó cô ấy sẽ vận dụng tối đa các giác quan vốn đã cực kỳ nhạy bén của mình để tóm gọn con mồi. Chỉ là giờ đây, cô ấy đang “tóm gọn” nó trên giấy.
Tôi hiểu rồi…
Thêm một mảnh ghép nữa vừa vặn khớp vào bức tranh toàn cảnh. Cô ấy không cố tình theo đuổi phong cách tả thực chỉ vì bản thân nó; cô ấy đang nỗ lực tái tạo lại cả mùi hương và hơi ấm toát ra từ đối tượng của mình. Suy cho cùng, đây là một hoạt động thay thế cho việc đi săn, một công việc huy động toàn bộ ngũ quan. Đó chính là lý do cô ấy có thể dễ dàng chuyển mình sang một trường phái nghệ thuật nơi cô được tự do gửi gắm những diễn giải của riêng mình.
Nhưng dẫu vậy...
“Việc đó... có phần nào tàn nhẫn.”
“Ý cậu là sao?” Elvia nhìn tôi, ánh mắt hoàn toàn ngơ ngác.
“Đó không phải là... đang bóp méo chính con người cô, bản chất mà cô được sinh ra, chỉ để phục vụ cho sự tiện lợi của loài người hay sao?”
“Ồ. Chà, tôi đoán cũng có thể nói là vậy. Thật ra, tôi biết có những người sói khác vì quá mệt mỏi với điều này mà đã chọn cách lui về nơi hoang dã để sống.” Cô ấy khẽ mỉm cười, tay gãi nhẹ lên má. “Nhưng tôi thì khác, tôi có thể sống chung với nó. Vẽ vời là một niềm vui, và tôi không nghĩ mình sẽ tồn tại được lâu trong một thế giới cá lớn nuốt cá bé.”
“Ra là vậy...”
Sống “thuận theo tự nhiên” theo đúng nghĩa đen là đặt bản năng thú vật lên trên hết. Người sói hẳn đã từng tồn tại dưới quy luật kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc bất cứ ai không sở hữu bản năng sắc bén tột cùng, hay bất kỳ ai suy yếu vì tuổi già, sẽ chẳng thể nào sống trọn kiếp trời cho...
Phải chăng điều đó có nghĩa là, việc phải cúi mình trước nhu cầu của con người, xét cho cùng, cũng không phải là một điều quá tồi tệ?
“Được rồi! Tới bức nữa nào!”
Trong lúc tôi còn đang đứng đó vật lộn với mớ suy nghĩ bộn bề, Elvia đã tự sốc lại tinh thần. Rồi cô ấy chộp lấy thanh than và lại miệt mài với công việc của mình.
-------------
Mọi việc ở trường học thực ra đang tiến triển một cách trơn tru. Thậm chí có thể nói là quá trơn tru.
“Lò đào tạo otaku” của tôi trở nên nổi tiếng đến cuồng nhiệt trong lòng người dân Đế quốc Thần thánh Eldant. Sẽ chẳng ai có thể mường tượng được nơi đây từng xảy ra một vụ khủng bố. Dĩ nhiên là chúng tôi chỉ có thể nhận một số lượng học sinh chính thức có hạn, nhưng ngày càng có nhiều con em của các quý tộc địa phương tìm đến để “dự thính”. Ngay cả một vài người lớn cũng nài nỉ xin được vào học. Tôi bắt đầu tự hỏi làm sao để cáng đáng hết tất cả chuyện này.
Với Minori-san làm trợ lý, tôi đang giới thiệu cho các học sinh cả kho sản phẩm giải trí và otaku từ Nhật Bản. Và đám học trò, giống như Myusel và cả chính tôi thời trai trẻ, dường như đang đi trên một con đường cao tốc thẳng tiến đến thế giới otaku hạng nặng. Là do phiên dịch đồng thời ư? Hay chỉ đơn giản vì chúng còn trẻ? Hay chúng sở hữu một loại tài năng thiên bẩm nào đó? Tôi không biết, nhưng tốc độ tiến hóa của chúng vượt xa mọi dự tính của tôi.
“Chào buổi sáng, các em!” tôi cất tiếng khi bước vào lớp. Vẫn là thói quen thường ngày. Nhưng hôm nay, phản ứng của đám học trò lại khác hẳn. Có lẽ đã có những điềm báo mà tôi đã vô tình bỏ qua.
Đúng vậy: sự thay đổi không phải lúc nào cũng diễn ra theo từng giai đoạn tuần tự. Rồi sẽ đến một điểm tới hạn, và mọi thứ bùng nổ, như một cơn sốc phản vệ.
“Senseiiiiiiiii!”
Trong một thoáng, tôi ngỡ có ai đó đang gào thẳng vào mặt mình. Giọng nói ấy vừa vang dội vừa cuồng nhiệt; nó quất vào tôi như một cú bạt tai. Tôi bất giác lùi lại một bước.
Ngay sau tiếng thét, một học sinh đã lao bổ về phía tôi.
“Ối! C-Cái quái gì thế?!”
Tôi vừa đặt chân vào lớp đã bị xô ngược ra ngoài. Bằng một cách thần kỳ nào đó, tôi đã ghìm lại được trước khi kịp lảo đảo ngã lăn ra cửa.
Có năm mươi học sinh trong phòng, và tất cả bọn chúng đồng loạt bắn phá tôi bằng một tràng câu hỏi.
“Bao giờ tập 13 của Pop Dragon mới về ạ?!”
“...Hử?” tôi ngây người đáp lại.
Chúng hoàn toàn phớt lờ vẻ mặt ngơ ngác của tôi; thậm chí, cơn mưa câu hỏi còn trở nên dồn dập và điên cuồng hơn. Tôi đã nghĩ chúng có thể xé xác mình ra thành từng mảnh... Những hình ảnh về một đám đông bạo loạn, một cơn sóng thần mọt sách, và Sảnh phía Đông khét tiếng vào ngày cuối của Comiket cứ thế lướt qua tâm trí tôi.
“Không, khoan đã! Thế còn ero game của bọn em thì sao?! Em muốn có bản Hell Angel Lumière mới nhất!”
“Sensei! Có thật là phiên bản anime của O-samurai Seven có một tập thứ mười hai đã bị thất lạc không ạ?!”
“Im đi! Vấn đề thực sự là đây này, trong lời bạt của tập mới nhất bộ Asobi ni kita YO!, tác giả bảo đã viết một ngoại truyện với nữ chính là phó đội trưởng! Thầy có nó trên kệ sách chưa ạ?!”
...Và cứ thế, cứ thế. Trông chúng chẳng khác nào một bầy kền kền săn tin, thi nhau ném câu hỏi về phía tôi. Tất cả đều gào lên át tiếng nhau, nhưng tựu trung lại, mọi câu hỏi đều xoáy vào một vấn đề duy nhất: “Bao giờ thì có tập mới/số mới/phần mới?”
“Được rồi, bình tĩnh nào. Mọi người... trật tự!” tôi nói, giơ cả hai tay ra che chắn. Tôi đoán là cả đám đang đói manga, anime và game đến mức sắp chết rồi. “Tất cả im lặng!” tôi hét lên.
Căn phòng im phăng phắc, như thể có ai đó vừa giật cầu dao. Phản ứng răm rắp đến mức tôi tự hỏi liệu chúng có được quân đội huấn luyện không—dù sao thì, đây cũng là một xã hội bị kìm nén đến đáng sợ.
Không, không phải. Điều đáng sợ hơn lúc này chính là...
“Ừm,” tôi chậm rãi lên tiếng, đảo mắt nhìn quanh cả lớp. “Tôi hiểu cảm giác của các em, thật đấy. Nhưng ngay lúc này... Không. Tôi không có những thứ đó.”
Ý tôi không chỉ là tôi không thể kiếm được chúng. Mà là những thứ mới mẻ đó chưa hề tồn tại trên đời. Một vài bộ truyện vẫn đang trong quá trình sáng tác và tập mới nhất chưa được xuất bản. Vài tựa game vẫn còn đang được phát triển và chưa hề ra mắt. Trước khi chúng tôi có thể mang chúng đến Eldant, chúng phải được phát hành ở Nhật Bản trước đã.
“Oaaaaaaa!” Cả lớp đồng loạt tru lên như thể tôi vừa tuyên án tử hình chúng. “Hỡi nhà truyền giáo vĩ đại! Xin người hãy rủ lòng thương—ban cho chúng con thêm moe!”
Chúng đang cầu nguyện tôi đấy sao?!
Không chỉ một học sinh quỳ sụp xuống, nước mắt lưng tròng, van xin thảm thiết. Rồi người thứ hai, thứ ba cũng nối gót. Trong số đó có cả elf và người lùn, và cả nam lẫn nữ đều nhập hội cầu xin. Đó là cảnh tượng kỳ dị nhất mà tôi từng chứng kiến trong đời.
“Xin hãy ban cho con những bức họa về các thiếu nữ diễm lệ!”
“Xin hãy rộng lòng bố thí thêm vài bishounen nữa ạ!”
“Xin hãy ban cho chúng con một lời tiên tri mới, một sự mặc khải mới!”
Thôi nào các cậu. Tôi nghĩ các cậu đang diễn sâu màn đáng thương này hơi quá rồi đấy. Lớp học của tôi đã biến thành một thánh đường cho những tín đồ bị nhiễm văn hóa otaku, và tôi, xem chừng, đã trở thành vị thánh tổ mà chúng đang sùng bái! Chẳng đùa chút nào!
“Đợi đã—”
“Ôôôôôhhhhhh!”
“Sensei! Senseiiiiii!”
“Ồ! Ôôôôôhhhh!!”
Cái này... Chà, nó chẳng giống bất kỳ lớp học nào tôi từng thấy.
Đám học sinh đang chới với vươn tay về phía tôi như một bầy zombie. Tôi lùi lại, hai bên má giật giật. Rồi ai đó chộp lấy cổ áo tôi...
“Được rồi! Hôm nay tự học!” Minori-san dứt lời, đóng sầm cửa lại.
Bên kia cánh cửa, tôi vẫn nghe thấy tiếng rên rỉ ai oán của đám học sinh. Nghe chúng như những linh hồn tội lỗi nơi địa ngục, nhưng tôi cố gắng lờ đi và ba chân bốn cẳng bỏ chạy.
Tôi thở hổn hển khi dừng lại, chẳng rõ mình đã chạy đến tận đâu. Tôi đang ở một góc hành lang xa tít thì cơn khó thở cuối cùng cũng buộc tôi phải chậm lại. Tôi cúi gập người, cố gắng điều hòa nhịp thở, rồi dựa vào tường khi cơn mệt lả ập đến.
“Shinichi-kun.” Minori-san, đang đứng ngay cạnh, cất giọng khó chịu. Đúng là một nữ quân nhân WAC có khác: tôi thì chạy đến bán sống bán chết, còn cô ấy thì thong dong đi theo như thể dạo chơi. Cô ấy còn chẳng hề thở dốc lấy một hơi. “Cũng không phải là tôi không hiểu cảm giác của cậu...”
“Cái quái gì thế?! Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra ở đó vậy?!” Nhưng ngay cả khi buột miệng hỏi, tôi nghĩ mình cũng đã lờ mờ đoán được câu trả lời.
Chúng đã tăng tốc.
Những chuyện như học tiếng Nhật hay thẩm thấu văn hóa otaku không bao giờ diễn ra với một tốc độ tuyến tính. Thay vào đó, sau một ngưỡng nhất định, mọi thứ sẽ tăng trưởng theo cấp số nhân—cả tốc độ học tập lẫn tốc độ tiêu thụ các sản phẩm văn hóa. Nguồn cung của tôi đã hoàn toàn không theo kịp được tốc độ tiến hóa thành otaku của chúng. Và trên hết...
“Xin lỗi...”
Có người gọi chúng tôi từ gần đó. Minori-san và tôi quay lại, thấy một người phụ nữ trông khó đoán tuổi đang đứng đó.
“Ngài có phải là Kanou Shinichi-sama không ạ?”
“Ơ... Vâng, chính là tôi.”
Người phụ nữ có mái tóc vàng óng buộc kiểu đuôi ngựa và vận một chiếc váy màu nâu trang nhã. Bà toát lên khí chất của một quý tộc, ngay cả trước khi người ta kịp để ý đến viên ngọc khổng lồ trên ngón tay bà.
“Xin thứ lỗi,” tôi nói, “nhưng phu nhân là...?”
“Tôi là Rauletta, vợ của Bardaressa Teodoro Pertini, người được nữ hoàng ban tước hiệu quý tộc. Thật ra, tôi đến đây là để thưa chuyện với ngài về con trai tôi, thằng bé đang theo học ở trường của ngài...” Vẻ mặt bà trĩu nặng ưu tư.
“Bà... Bà có chuyện ạ?”
“Vâng, tôi nhất định phải thưa chuyện. Xin ngài—” Giọng Rauletta-san vỡ òa trước khi bà kịp nói hết câu. Trông bà hoàn toàn kiệt sức và khổ sở. Thú thật, tôi không chắc đây có phải là lúc để dừng lại lắng nghe phiền muộn của người khác, nhưng khi đối diện với người phụ nữ quý tộc đang tuyệt vọng thế này, chúng tôi khó mà có thể vội vã bỏ đi với một câu “Xin lỗi! Chúng tôi bận rồi!” được. Chúng tôi đành mời Rauletta-san đi dọc hành lang.
“Có lẽ ngài còn nhớ con trai tôi, Eduardo?” bà hỏi khi chúng tôi bước đi.
“À, vâng, tất nhiên rồi,” tôi đáp. “Thằng bé rất sáng dạ—dù sao thì nó cũng học viết rất nhanh.”
Eduardo Teodoro Pertini. Đó chính là cậu bé mà tôi đã thấy ít lâu trước, đang mải mê dịch một cuốn light novel trong thư viện. Cậu mới chỉ khoảng mười lăm tuổi, và đặc điểm nổi bật nhất là mái tóc vàng xoăn tít. Cậu đã thuộc làu bảng chữ kana ngay lập tức, cũng như hầu hết các chữ kanji cần thiết cho việc đọc viết cơ bản. Với khả năng ghi nhớ siêu phàm, cậu tiếp thu kiến thức như bọt biển hút nước. Tôi đã xếp cậu vào dạng mọt sách chính hiệu—cực kỳ tập trung và vô cùng tỉ mỉ.
Nói cách khác, cậu là một phôi otaku lý tưởng. Tôi chắc chắn sẽ liệt cậu vào hàng những học sinh ưu tú nhất tại lò đào tạo otaku của chúng tôi. Nhưng mẹ của cậu...
“Tôi rất tự hào về con trai mình,” Rauletta-san nói, nhưng nét mặt bà lại hằn lên vẻ đau đớn. “Hay đúng hơn, đã từng tự hào. Nhưng dường như chuyện đó đã là của một thời xa xăm lắm rồi.” Bà dừng bước, và Minori-san và tôi cũng dừng lại theo.
Rauletta-san chỉ tay về một căn phòng. Cánh cửa đang hé mở. Một tấm biển ghi “Thư viện” treo trên tường.
Trong một thoáng, tôi ngơ ngác nhìn Rauletta-san, người không hề có dấu hiệu nhúc nhích. Rồi tôi đưa mắt nhìn vào trong thư viện.
Chúng tôi đã dạy bọn trẻ phải giữ trật tự trong thư viện, nên ở đó chưa bao giờ quá ồn ào, và vì bây giờ đang là giờ học, không khí gần như tĩnh lặng như tờ. Lẽ ra tất cả học sinh phải ở trong lớp học.
“Hử...”
Thế nhưng, tôi có thể nghe thấy tiếng bút sột soạt đang lướt đi một cách cần mẫn từ bên trong. Sâu bên trong, tôi có thể thấy một cậu trai trẻ đang ngồi một mình tại bàn.
Cảnh tượng này trông rất giống với những gì tôi đã quan sát trước đó. Khác biệt duy nhất nằm ở quy mô. Những chồng từ điển và tiểu thuyết chất cao như núi ở hai bên, còn cậu ta thì cắm cúi viết trên giấy da cừu nhanh như một cỗ máy sao chép. Phải rồi: chính là Eduardo.
Dưới mắt cậu ta hằn lên quầng thâm, gương mặt vô cùng nghiêm túc. Cậu ta làm tôi liên tưởng đến một họa sĩ manga đang phải chạy đua với deadline. Phải thừa nhận rằng, trông cậu ta chẳng giống một vị quý tộc trẻ tuổi đầy triển vọng chút nào.
“Thằng bé chẳng nói gì ngoài mấy cuốn sách đó. Cứ như bị ma ám vậy,” mẹ cậu ta nói, giọng gần như muốn khóc. “Tôi thật không thể chịu nổi cảnh này nữa. Nhưng nếu tôi tịch thu sách của nó, nó sẽ bỏ nhà đi, và lần nào chúng tôi cũng tìm thấy nó ở đây. Chúng tôi đã cố thuê gia sư dạy lễ nghi và khiêu vũ, nhưng nó cứ khăng khăng rằng việc dịch thuật của nó là điều quan trọng duy nhất và nhất quyết không đổi ý!”
Bà còn kể rằng bà thậm chí không dám nói xấu văn hóa otaku trước mặt con trai mình. Nhất là khi nó lại được chính Nữ hoàng yêu thích...
Tôi đứng chết trân. Tôi có những học sinh trông như thể đang lên cơn nghiện khi không được tiếp xúc với đồ otaku, và giờ là Eduardo, người đã vứt bỏ mọi thứ chỉ để dịch light novel. Tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Tôi đã từng chứng kiến cảnh này rồi.
“Tôi...”
Tôi chỉ muốn chia sẻ sự hào hứng và niềm vui từ những bộ manga, anime, game và light novel mà tôi yêu quý. Đó là tất cả những gì tôi hằng mong muốn. Và chính vì chỉ muốn có vậy, tôi đã bỏ qua điều quan trọng nhất.
Đế quốc Eldant—không, cả thế giới này—sẽ thấy những hình thức giải trí của thế giới tôi là quá mức kích thích. Tôi công nhận, tôi chưa bao giờ nghĩ nó sẽ lan rộng nhanh đến thế, và điều đó có nghĩa là nó có thể lan truyền quá nhanh và trở nên nguy hiểm.
Tôi thậm chí còn chưa từng nghĩ đến khả năng này. Tôi đã luôn tin rằng anime, manga, game và light novel—thực chất, mọi loại hình câu chuyện—đều tốt đẹp. Chúng không chỉ cho phép bạn trải nghiệm những điều không thể xảy ra ngoài đời thực qua sức mạnh của trí tưởng tượng, không chỉ giúp xua tan mệt mỏi và căng thẳng, mà còn là cơ hội để có được những hiểu biết và góc nhìn mới. Chúng có thể giúp cuộc sống thêm thi vị, làm nó trở nên phong phú hơn. Niềm tin của tôi vào sự thật đó chưa bao giờ lung lay.
Nhưng đồng thời, mọi thứ đều cần đúng lúc, đúng chỗ—và đúng cả liều lượng. Cách tôi đã mang tất cả mọi thứ đến đây mà không hề suy nghĩ, chẳng khác nào tôi đã nhập khẩu những loại ma túy cực mạnh.
Mọi thứ đều có giới hạn của nó. Có lẽ tôi không đủ tư cách để nói ra điều này, sau khi đã có một năm làm kẻ canh gác an ninh tại gia—nhưng mặt khác, chính vì đã trải qua điều đó, tôi lại là người có thể lên tiếng. Và có thể ở Nhật Bản có những người khác có thể nói về chuyện này, nhưng tại Đế quốc Eldant đây, tôi là người duy nhất có thể và sẽ lên tiếng.
Ở đây chưa từng có tiền lệ nào cho việc này. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra với những người đắm chìm trong văn hóa otaku. Và những người đang mải mê tận hưởng chắc chắn sẽ không nghĩ rằng mình có thể nhận lấy một kết cục tồi tệ nhất. Đến lúc họ nhận ra chuyện gì đang xảy ra, có lẽ đã quá muộn.
Tôi cảm thấy máu trong người như đông cứng lại.
“Tất cả những gì tôi đã làm từ trước đến nay đều...”
Đầu gối tôi khuỵu xuống, và tôi ngỡ mình có thể ngã gục ngay tại chỗ.
-------------
Tôi tuyên bố cho các lớp học còn lại trong ngày tự học rồi trở về dinh thự.
Tôi lấy tư cách gì để đứng trên bục giảng và thuyết giáo với họ? Eduardo có thể là một trường hợp cực đoan, nhưng tôi chắc chắn rằng có rất nhiều học sinh khác cũng đang đi theo con đường đó. Và họ thậm chí còn không biết mình đang ở trong một tình thế nguy hiểm đến nhường nào.
Còn tôi thì sao? Vì tôi là một otaku và từng là một người tự kỷ, tôi biết. Một khi đã dấn thân vào con đường đó, rất khó để quay đầu.
Bạn không thể kiểm tra nó bằng các bài test ngẫu nhiên và nó cũng không phải là bất hợp pháp—nhưng văn hóa otaku là một loại ma túy. Hoặc ít nhất, nó chắc chắn có tác dụng tương tự.
Chắc chắn rồi, ngay cả chất gây nghiện cũng có thể có tác dụng chữa bệnh nếu được sử dụng đúng cách. Không giống như từ điển hay sách chuyên khảo, các câu chuyện cho phép bạn tiếp thu kiến thức một cách gần như trực tiếp, và tôi nghĩ chúng có thể giúp mở rộng giới hạn cảm xúc của con người. Bàn luận về tác phẩm yêu thích với người khác thì rất vui, và ngay cả những người ít nói nhất cũng có thể trở nên hoạt ngôn nếu bạn tình cờ nhắc đến chủ đề họ quan tâm. Theo nghĩa đó, các câu chuyện thậm chí có thể giúp chúng ta cải thiện kỹ năng xã hội.
Nhưng tất cả những điều này đều phải dựa trên việc chúng ta tuân thủ những giới hạn nhất định. Bạn biết đấy: “Chỉ sử dụng theo chỉ dẫn.” Tôi đã vô tình giới thiệu một loại ma túy mới cho Đế quốc Eldant. Giờ đây, người dân nơi này đã trở thành tù nhân của sự kích thích, và họ đang bắt đầu bị quá liều. Nếu đây không phải là chất gây nghiện, thì nó là gì?
“Ồ hô?”
Khi vệ sĩ của tôi, Minori-san, và tôi bước vào sảnh lớn của dinh thự, chúng tôi bắt gặp Matoba-san đang đứng đó.
Bộ vest màu lá khô của ông ta vừa như in, vậy mà tôi không bao giờ thoát khỏi cảm giác rằng ông ta không hề hòa nhập với khung cảnh xung quanh. Vấn đề không chỉ nằm ở việc một gã mặc đồ công sở Nhật Bản hiện đại đứng giữa một thế giới fantasy châu Âu trung cổ. Trong mắt tôi, cái vẻ “quan chức mặc vest” ấy gợi lên một hệ giá trị mà tôi không hề chia sẻ.
Chính trị vận hành trong một thế giới khác xa với lòng trắc ẩn thông thường mà hầu hết đám dân thường chúng ta biết đến. Việc những người hoạt động trong giới đó có những ý tưởng riêng về thế giới cũng là điều dễ hiểu.
“Có chuyện gì vậy?” Matoba-san đứng trước mặt chúng tôi, nụ cười nửa miệng thường thấy. “Giờ học vẫn chưa kết thúc mà?”
“Ờ... Vâng. Vâng, đúng là vậy.” Tôi gật đầu, vẻ mặt cứng nhắc.
Matoba-san đáp lại cái nhìn căng thẳng của tôi bằng một nụ cười thản nhiên. Nụ cười ấy dường như muốn nói *tôi chỉ là một công chức nhà nước nhỏ bé vô hại*—nhưng khi nghĩ lại, tôi tự hỏi liệu một người cố tình tạo ra hình ảnh đó có thực sự vô hại như vẻ ngoài của họ không.
“Vậy sao? Có vấn đề gì à?” Matoba-san hỏi, cuối cùng dường như cũng để ý đến vẻ mặt của tôi.
“Matoba-san,” tôi nói, và tháo chiếc nhẫn ra. Tôi rùng mình khi nghĩ đến việc Myusel hay Brooke có thể nghe thấy cuộc trò chuyện này. Dĩ nhiên, Myusel đã học được khá nhiều tiếng Nhật trong sáu tháng qua, nên kể cả việc tháo nhẫn cũng chẳng đảm bảo cô ấy sẽ không hiểu chúng tôi đang nói gì.
Cuối cùng tôi nói tiếp. “Sự thật là vậy, phải không? Tôi thực sự là một kẻ xâm lược.”
Matoba-san không đáp lời ngay. Ông ta chớp mắt, rồi nhìn Minori-san với vẻ dò hỏi. Cô ấy gật đầu, mặt không biểu cảm.
“Tôi cho rằng giấu giếm thêm cũng chẳng ích gì. Thôi thì, chuyện gì đến cũng sẽ đến.” Giọng Matoba-san không có vẻ gì là phiền muộn. Cứ như một ông già bị bắt quả tang một tật xấu mà ông ta muốn giấu nhẹm đi. Ông ta chắc chắn không hành động như một kẻ vừa bị vạch trần là đồng phạm trong một âm mưu quốc gia.
“Tôi hy vọng cậu sẽ ghi nhớ một điều khi tôi nói ra chuyện này,” Matoba-san nói, nụ cười vẫn giữ đến phút chót. Giờ đây, đối với tôi nó chẳng khác gì một chiếc mặt nạ. “Dù mọi chuyện có vẻ ra sao trong mắt cậu, chúng tôi đã chọn con đường hòa bình nhất có thể.”
Thực ra, tôi đã biết điều đó. Nhưng họ chọn cách đó không phải vì lòng tốt—mà chỉ đơn giản vì đó là cách nhanh nhất và êm thấm nhất để đạt được mục đích. Một cuộc xâm lược quân sự sẽ không hiệu quả, và Mỹ cùng các nước khác trên thế giới có thể sẽ phát hiện ra. Hơn nữa, còn có mối lo rằng nếu chuyện này bị công khai, một cuộc xâm lược quân sự sẽ bị coi là vi phạm Điều 9, và tất cả những người liên quan gần như chắc chắn sẽ bị trừng phạt cả trong nước lẫn quốc tế.
Một cuộc xâm lược kinh tế cũng không thực tế: vì hệ thống kinh tế của hai bên khác nhau, sẽ không thể thiết lập một tỷ giá hối đoái có ý nghĩa. Hệ thống tiền tệ ở Đế quốc Eldant có lẽ còn không được xác định rõ ràng hay ổn định như ở thế giới của chúng tôi, điều đó chỉ càng làm mọi thứ thêm khó khăn.
Lựa chọn duy nhất còn lại? Xâm lược văn hóa. Mà lại còn dùng văn hóa otaku.
“Giờ nghĩ lại,” tôi nói, trừng mắt nhìn Matoba-san, “nếu một đám thường dân Eldant mù chữ học đọc tiếng Nhật trước cả tiếng mẹ đẻ, thì họ sẽ chỉ đọc thứ đó mà thôi. Nó sẽ dần dần làm méo mó hệ giá trị của chính họ. Đó là một hình thức tẩy não, đúng không?”
“Đúng vậy,” Matoba-san đáp, chẳng hề bận tâm trước ý tưởng đó. “Cậu coi đó là một vấn đề sao?”
“Chẳng lẽ không phải sao?!” tôi gào lên.
Vấn đề không chỉ nằm ở ngôn ngữ. Tôi nghĩ đến những bức tranh của Elvia. Đó chẳng phải cũng là một hình thức tẩy não hay sao? Elvia đã học vẽ các nhân vật moe chỉ trong chớp mắt; kỹ thuật của cô ấy gần như hoàn hảo. Nếu đưa cô ấy về Nhật Bản, tôi chắc chắn cô ấy sẽ trở thành họa sĩ chuyên nghiệp ngon ơ.
Nhưng... vậy còn phong cách siêu thực mà cô ấy đã dày công xây dựng đến giờ thì sao? Liệu những xu hướng của văn hóa otaku có xóa sổ những phong cách nghệ thuật thị giác độc đáo của thế giới này không? Chuyện các loại hình nghệ thuật truyền thống bị gạt sang một bên bởi những gì đang thịnh hành, dần dần mất đi vị thế và bị đẩy ra khỏi chính quê hương của mình không phải là hiếm.
“Tên xâm lược khốn kiếp!”
Những lời của tên thủ lĩnh khủng bố thuộc “hội những người yêu nước” lại vang vọng trong đầu tôi.
Chẳng lẽ tôi—
“Không có ai là không bị tẩy não cả, Shinichi-kun,” Matoba-san nói một cách bình thản. “Cậu, tôi—tất cả chúng ta đều đã bị tẩy não bằng những giá trị của Nhật Bản hiện đại. Qua truyền hình, trường học, tạp chí, báo chí, và Internet.”
“Nhưng tôi là người Nhật!”
“Đúng vậy. Nhưng liệu cái nền văn hóa tự do, thuần khiết mà cậu nói đến có thực sự tồn tại không?”
Tôi cứng họng.
Dù ít hay nhiều, văn hóa vẫn bị chính trị ảnh hưởng; điều đó hoàn toàn đúng. Vào thời Edo, phụ nữ bị cấm xuất hiện trên sân khấu kịch kabuki để hạn chế những ảnh hưởng bị cho là gây mất trật tự của các buổi diễn đó. Kết quả là, chúng ta có yarou-kabuki, các vở kịch toàn nam, mà ngày nay được xem là văn hóa truyền thống. Kabuki khởi nguồn từ Izumo Okuni—một người phụ nữ—nên việc phụ nữ biểu diễn trong các vở kịch là điều tự nhiên. Nhưng rồi có những vở kịch do kỹ nữ biểu diễn, những vở do các nhóm thiếu niên nam biểu diễn, và chính quyền, cho rằng điều này làm băng hoại đạo đức công chúng, đã quyết định chỉ cho phép những người đàn ông lớn tuổi dàn dựng kịch kabuki.
Rốt cuộc, moe có gì khác biệt? Những nước như Mỹ, nơi người ta có thể thoải mái phô bày mọi thứ trong các sản phẩm khiêu dâm, theo một phương diện nào đó thì thẳng thắn hơn, nhưng cũng đại khái và thiếu đi sự tinh tế. Chúng ta không hẳn đang bàn về triết lý “hoa giấu mình mới là hoa đẹp nhất”, mà là thay vì chỉ mỉm cười và coi tình dục cũng tự nhiên như thể thao, chúng ta lại bao bọc nó trong tầng tầng lớp lớp vỏ bọc, với một mặc cảm tội lỗi ẩn náu ngay sau sự khêu gợi. Và tôi tin rằng, “moe” của Nhật Bản chính là kết tinh của quá trình đó. Mặc cảm tội lỗi, cùng với việc phải bàn luận về nó bằng những thuật ngữ mơ hồ, đều là hệ quả của cả một hệ thống luật lệ về thuần phong mỹ tục tại Nhật Bản.
Tựa như sự tiến hóa luôn được thôi thúc bởi những hiểm nguy mới, đóa hoa văn hóa của mỗi thế hệ sau lại bung nở trên mảnh đất mà thế hệ trước đã vun bồi. Theo nghĩa đó, thực tại không tồn tại cái gọi là văn hóa “tự do”, hoàn toàn thoát ly khỏi những ảnh hưởng của chính trị và môi trường.
Tất cả những điều đó đều hoàn toàn xác đáng. Và thế nhưng...
“Matoba-san,” tôi nói, ánh mắt vẫn ghim chặt vào viên quan chức. “Tôi không muốn tin đây là sự thật, nhưng...”
“Hửm?”
“Vụ khủng bố đó...”
“Ồ! Không, trời đất ơi.” Matoba-san lắc đầu. “Chúng tôi không làm những chuyện như vậy. Dù rằng chúng tôi đã mặc kệ cho sự việc diễn ra.”
“Cái gì?!”
Tôi cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng. Tôi không thể bỏ qua lời nói đó.
Kể từ vụ tấn công khủng bố của “hội những người yêu nước”, hầu hết những lời chỉ trích tại Đế quốc Eldant nhắm vào việc chúng tôi du nhập văn hóa otaku và vận hành ngôi trường của mình đều đã bị dập tắt. Alessio và đồng bọn có lẽ là đại diện cho phe chỉ trích bảo thủ nhất, nhưng vì hắn đã chọn dùng đến bạo lực, tất cả những ai phản đối văn hóa Nhật Bản giờ đây đều có nguy cơ bị xem là đồng lõa—thậm chí là kẻ phản bội tổ quốc.
Đó là một phần lý do vì sao ngôi trường của chúng tôi lại thuận lợi đến vậy.
Và giờ nghĩ lại... Thời điểm xảy ra mọi chuyện chẳng phải là quá trùng hợp hay sao? Chính điều đó đã khiến tôi phải đặt câu hỏi. Tôi không thể tin được là họ lại thực sự...
“Tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu giữ được bình tĩnh,” Matoba-san nói. “Không phải chúng tôi biết chắc. Năng lực thu thập thông tin của chúng tôi ở đây chẳng đáng là bao. Chúng tôi chỉ đơn giản là có linh cảm. Thế giới của chính chúng ta có đầy rẫy những ví dụ cho thấy luôn có kẻ chống lại sự xâm lăng văn hóa.”
Tôi im lặng một lúc lâu rồi mới trả lời. “Vậy tại sao ông không cảnh báo Đế quốc Eldant?”
“Nếu làm thế, họ sẽ tự giải quyết mọi chuyện, phải không?” Ông ta cười như thể không hiểu sao tôi lại hỏi một câu ngớ ngẩn đến thế. “Vụ việc đó đã tạo ra một tiền lệ rằng chúng ta có thể và thực sự có quyền can thiệp vào nội bộ của Eldant. Với tiền lệ đó, việc mở rộng hoạt động và chiến dịch của JSDF trong tương lai sẽ dễ dàng hơn.”
Tôi đứng chết lặng vì kinh ngạc. Ngay cả tôi cũng không thể ngờ họ lại tính toán sâu xa đến vậy, nhưng nghe cũng hợp lý.
“Đất nước này có một quân đội rất hùng mạnh,” Matoba-san nói. “Nhưng nói chính xác thì họ không có thứ gì giống như lực lượng cảnh sát ở thế giới của chúng ta. Dĩ nhiên, quân đội sẽ bắt tội phạm và truy đuổi trộm cướp nếu được yêu cầu cụ thể, nhưng về cơ bản họ vẫn là một lực lượng quân sự. Nếu chiến tranh nổ ra, họ sẽ chẳng còn thời gian để lo những chuyện vặt vãnh của dân chúng, và kết quả sẽ là một làn sóng bạo lực và cướp bóc.”
Nếu chiến tranh nổ ra...? Chẳng phải Đế quốc Eldant vẫn thường xuyên có những cuộc giao tranh ở biên giới với các nước láng giềng sao? Điều đó chỉ có thể có nghĩa là...
“Đó là lúc chúng ta ra tay. Chúng ta đề nghị đưa cảnh sát tuần tra sang. Phía Eldant, trong cơn bão chiến tranh, sẽ vơ lấy bất cứ chiếc phao cứu sinh nào và chấp nhận. Và khi nhiệm vụ của các sĩ quan của chúng ta được công nhận chính thức, chính phủ Nhật Bản sẽ có thêm rất nhiều tiếng nói trong các vấn đề ở đây.”
Tôi không nói nên lời. Đây còn hơn cả việc lợi dụng điểm yếu của đối phương—đây là cố tình tạo ra điểm yếu.
“Ng-Ngài không còn chút liêm sỉ nào ư?!” tôi chất vấn.
“Thú thật, nghe cậu nói vậy tôi cũng đau lòng,” Matoba-san nói, đôi lông mày khẽ chùng xuống. “Nhưng quyết định này đến từ cấp trên của tôi.”
“Cấp trên của ông?! Chà! Đây là lý do tôi ghét cay ghét đắng bọn quan chức!”
“Tất cả chúng ta đều bị trói tay thôi.” Matoba-san nhún vai. “Vậy mà cậu đã suy ra được ngần ấy chuyện, nhưng lại bỏ lỡ mất điểm mấu chốt.”
“Hả...?”
Tôi thoáng thấy một nét u tối lướt qua gương mặt vốn điềm tĩnh của Matoba-san, và nó khiến tôi sợ hãi. Ông ta không cố tình khiêu khích tôi—nhưng chính điều đó, cái cách ông ta nói về những chuyện kỳ quái như thể chúng rất đỗi bình thường, lại càng đáng sợ hơn.
“Cậu hiểu đây là bí mật quốc gia, phải không?” ông ta nói. “Tôi tin là chúng ta đã nói về chuyện đó rồi.”
Tôi im lặng.
“Điều tôi đang muốn nói là, để bảo vệ bí mật, bất kỳ nhân viên nào của chúng ta cố gắng can thiệp vào việc thực thi kế hoạch đều gần như chắc chắn sẽ bị... xử lý.”
“‘Xử lý’?”
Không lẽ ông ta muốn nói...
“Tôi. Binh nhất Koganuma. Và cậu, Shinichi-kun. Nếu cấp trên của tôi quyết định rằng cậu không đủ tư cách làm người tiên phong của chúng ta ở đây, rất có thể cậu sẽ thấy mình biến mất. Cậu chưa nhận ra sao?” Nhai đi nhai lại lời nói của mình, không bao giờ phát âm rõ ràng, Matoba-san nói, “Cậu nghĩ tại sao chúng tôi lại đưa một người như cậu—một người không có khả năng làm điều tốt lớn lao hay điều hại to lớn—vào một dự án tối mật của quốc gia?”
Ông ta nhìn tôi; tôi ngỡ như thấy sự thương hại trong mắt ông ta. Đó chính là cái nhìn mà những kẻ tự cho mình là “người bình thường” luôn dành cho otaku. Sự tự tôn của số đông trước một thiểu số.
“Là vì kiến thức sâu rộng của cậu về văn hóa otaku ư? Là vì chúng tôi nghĩ cậu sẽ là một nhà truyền bá xuất sắc sao? Chắc chắn không phải. Như tôi đã nói, toàn bộ ý tưởng dùng các tác phẩm 2D làm phương tiện chính để lây nhiễm văn hóa đối với cấp trên chỉ là một thử nghiệm. Một thử nghiệm có thể sẽ chấm dứt ngay khi họ tìm thấy một phương pháp hiệu quả hơn.”
Phải... Phải, tôi nhớ đã nghe điều đó. Nhưng mà...
“Cậu có biết tại sao tôi chọn cậu không?” Matoba-san hỏi. “Cậu khớp với yêu cầu mà cấp trên giao cho tôi: một người có thể bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thế giới của chúng ta mà không ai hay biết.”
Ông ta nói rất bình thản, nhưng tôi có cảm giác như bị ai đó đấm thẳng vào bụng.