Outbreak Company

Chương kế tiếp:

Truyện tương tự

Tôi sẽ đỡ tất cả đòn tấn công bằng "Parry", Kẻ mạnh nhất thế giới vì hiểu lầm mà chỉ muốn trở thành một mạo hiểm giả

(Đang ra)

Tôi sẽ đỡ tất cả đòn tấn công bằng "Parry", Kẻ mạnh nhất thế giới vì hiểu lầm mà chỉ muốn trở thành một mạo hiểm giả

Nabeshiki

Cuối cùng, người đàn ông ấy, giờ đây đã có thể đỡ được cả ngàn nhát kiếm gỗ mà không cần phải vung kiếm, chợt nghĩ.Dù có nỗ lực đến mức nào đi chăng nữa, mình cũng không thể đạt được kết quả mà mình m

17 101

Tôi không đời nào chịu để phép thuật biến thành con gái

(Đang ra)

Tôi không đời nào chịu để phép thuật biến thành con gái

悲殇的秋千

Một linh hồn đến từ thế giới khác đã tiến vào cơ thể anh.Anh học được ma pháp, lại sở hữu ký ức ba trăm năm của dị giới.

36 49

Chuyển Sinh Thành Nam Phụ, Tôi Vẫn Sẽ Không Từ Bỏ Giấc Mơ Làm Mỹ Nữ

(Đang ra)

Chuyển Sinh Thành Nam Phụ, Tôi Vẫn Sẽ Không Từ Bỏ Giấc Mơ Làm Mỹ Nữ

Immortal

Và, đó cũng là câu chuyện về một người đàn ông có bộ não bị ám ảnh bởi những khao khát TS.

42 68

Thiếu gia hung ác sao có thể là Thánh nữ?

(Đang ra)

Thiếu gia hung ác sao có thể là Thánh nữ?

Hán Đường Quy Lai - 漢唐歸來

Vinnie, người đầy tham vọng và đã thổ lộ tình yêu của mình với công chúa thời thơ ấu trong nhiều năm, đã bị từ chối trước công chúng. Bông hồng bị giẫm đạp một cách tàn nhẫn, và cô gái đã thờ ơ bỏ đi

281 5890

Một Ngày Của Tôi Có 48 Giờ

(Đang ra)

Một Ngày Của Tôi Có 48 Giờ

Tiểu ngốc chiêu, 小呆昭

Tác phẩm kể về câu chuyện của Trương Hằng, người đột nhiên phát hiện ra mình chỉ có 48 giờ mỗi ngày. Tuy nhiên, "món quà" tuyệt vời này lại đi kèm với hiểm nguy - anh bị cuốn vào một thế giới trò chơi

515 1620

Tập 02 - Chương 2: Nữ gián điệp Thú nhân

Dù thỉnh thoảng có vài sự cố, trường học của chúng tôi đang tiến triển rất thuận lợi. Bất chấp những trận cãi vã hàng ngày giữa học sinh và người hầu, các học trò của chúng tôi lại cực kỳ chăm học—như tôi đã báo cáo với Petralka trước đó, việc học tiếng Nhật và văn hóa otaku của họ đang tiến triển nhanh chóng. Phim ảnh về đề tài học đường có rất nhiều trong anime và manga, nên tôi muốn học sinh có được cảm nhận về cuộc sống ở một ngôi trường Nhật Bản. Tôi thường xây dựng lịch trình và các buổi học hàng ngày dựa trên hoạt động của một trường cấp hai hoặc cấp ba ở quê nhà.

Nhưng một lần nữa, hàng loạt hoạt động trong lớp—chiếu video, đọc to manga hay light novel cho cả lớp, hoặc mang máy tính vào để khoe vài trò chơi—nếu một giáo viên thực thụ nào đó nhìn vào, có lẽ họ sẽ nghĩ chúng tôi chỉ đang chơi đùa mà thôi.

Mà thôi, chuyện đó không quan trọng. Lúc nãy tôi có nói một điều khác, ấy là đất khô thì thấm nước. Các học sinh ở Eldant, vốn đang khao khát những hình thức giải trí đích thực, đã tiếp thu tiếng Nhật và văn hóa otaku nhanh hơn nhiều so với tôi dự tính. Dĩ nhiên, các em đã học một môn duy nhất sáu tiếng mỗi ngày, và các em cũng rất thích thú, nghĩa là mức độ chuyên tâm rất cao. Thêm vào đó là mong muốn (như tôi đã nói) được gần gũi với Nữ hoàng Eldant, nên có lẽ việc học của các em tiến triển tốt đến thế cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, chúng tôi nhanh chóng dạy hết giáo trình mà tôi đã soạn. Vì vậy, tôi đành phải cho các em "giờ tự học" một thời gian. Nhờ các tấm pin mặt trời và máy phát điện dự phòng mà Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) đã lắp đặt, chúng tôi gần như lúc nào cũng có điện. Chúng tôi cũng đã nhận được mười chiếc máy tính và dạy cho các em những thao tác cơ bản. Vẫn chưa có Internet, nhưng máy tính vốn chuyên về lưu trữ và truy xuất thông tin, và tôi hy vọng rằng các em sẽ có thể học tập hiệu quả hơn.

"Nhưng chắc cũng không thể cứ thế để họ tự bơi được nhỉ..."

"Cậu đang nói gì vậy?"

Minori-san và tôi đã kết thúc một ngày dạy học nữa và đang ngồi trên một cỗ xe chim kéo trên đường về nhà. Ghế của chúng tôi đối diện nhau; Minori-san ngồi một bên, còn tôi và Myusel, người chúng tôi đã đón ở lâu đài, ngồi bên còn lại. Dường như bệnh viện đã xác nhận cô ấy hoàn toàn bình phục, và cô ấy đã chỉ nghĩ đến công việc mình phải làm—chủ yếu là chuẩn bị bữa tối nay.

"Văn hóa otaku luôn có một ranh giới khá mơ hồ giữa người sáng tạo và người thưởng thức," tôi nói.

Minori-san nhìn tôi đầy thắc mắc trong giây lát. Tôi đã nghĩ mình nói khó hiểu quá, cho đến khi cô ấy lên tiếng, "À, ý cậu là giống như có những người hôm nay là tác giả doujinshi nghiệp dư ở Comiket, rồi ngày mai lại trở thành manga-ka chuyên nghiệp ấy à?"

Tôi biết ngay cô ấy là một otaku mà.

"Đại loại thế," tôi đáp. "Tôi cứ thấy rằng cách tiếp cận từ trên xuống này không phải là tốt nhất."

"Hmmm," Minori-san ngẫm nghĩ, nhưng trông cô ấy không hoàn toàn bị thuyết phục. "Cậu không nghĩ là có lẽ cậu đang đi hơi nhanh quá sao, Shinichi-kun?"

"Cô nghĩ vậy à?"

"Dù chúng ta có làm gì đi nữa, tôi không nghĩ người dân Eldant sẽ có thể tự làm doujinshi hay tự tổ chức Comiket trong nhiều năm, thậm chí là hàng chục năm tới đâu."

"Chắc chắn rồi, tôi đồng ý, nhưng—"

Tôi chợt im bặt, hình dung ra cảnh các học sinh đã học hành chăm chỉ thế nào và nhớ bài tốt ra sao. Cứ cái đà này, liệu có khi nào...?

Ngay khi những ý nghĩ đó lướt qua đầu, Minori-san đột nhiên nheo mắt lại và rút chiếc điện thoại thông minh từ túi quần sau ra.

"Có chuyện gì thế?" tôi hỏi, nghĩ rằng chắc cô ấy có điện thoại. Cô ấy không trả lời, chỉ loay hoay với chiếc điện thoại, ánh mắt sắc lạnh đến đáng sợ.

Hử? Cô ấy thường đâu có nghiêm túc thế này...

"Minori-san?"

"Đợi một chút." Cô gõ vào cửa sổ xe và ra hiệu cho người đánh xe dừng lại. Chúng tôi chỉ còn cách nhà vài phút. Cớ gì cô ấy lại muốn dừng ở đây?

"Nghiêm túc đấy, có chuyện gì vậy?"

"Chỉ là... đợi đã..." Minori-san tiếp tục thao tác trên điện thoại. Cô ấy đã vào chế độ làm việc.

"Koganuma-sama đang làm gì vậy ạ? Có chuyện gì không ổn sao?" Myusel hỏi.

"Câu hỏi hay đấy," tôi đáp. "Ước gì tôi biết..."

Chúng tôi im lặng quan sát Minori-san vài phút, cho đến khi cô ấy thông báo, "Có một kẻ lạ mặt đang lảng vảng gần nhà chúng ta."

Chắc hẳn cô ấy đã nhận được cảnh báo nào đó trên điện thoại. Người ta thường hình dung Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản phải xoay xở với công nghệ lỗi thời, không giống như, chẳng hạn, Quân đội Hoa Kỳ với ngân sách dồi dào, nhưng thực tế thì họ dường như có rất nhiều trang bị tối tân. Họ có thể không hiện đại bằng quân đội Mỹ, nhưng có vẻ họ đã phát triển được những robot quan sát cỡ nhỏ.

Tuy nhiên—

"Lạ mặt? Cô chắc không phải là Brooke chứ?"

"Anh ấy đã được đăng ký vào hệ thống. Lẽ ra anh ấy không kích hoạt báo động xâm nhập," Minori-san nói.

Một vài trong số những con robot nhỏ mà tôi nói, thực chất, đang được dùng tại nhà chúng tôi như một hệ thống an ninh đơn giản. Tôi từng thấy Minori-san đặt vài con robot giám sát tự hành, to và có hình dạng như quả bóng bầu dục, quanh nhà. Tôi đoán là JSDF rất muốn có một hệ thống an ninh kiên cố hơn nhưng đã chùn bước, có lẽ vì lý do ngân sách hoặc để giữ ý cho Đế quốc Eldant. Tôi cho rằng khi bạn thuê nhà của một đế quốc, việc lắp đặt một hệ thống an ninh quy mô lớn mà không hỏi ý kiến ai có lẽ không phải là ý hay.

"Với lại," Minori-san nói, nhặt chiếc va li dưới chân lên và rút khẩu súng ngắn tự động 9mm từ bên trong ra. Cô vẫn đeo khẩu súng lục ở hông như mọi khi, nhưng kể từ vụ khủng bố, chiếc va li này đã trở thành vũ khí chính của cô. Cả hai khẩu đều dùng đạn 9mm, nhưng khẩu này không được thiết kế để nhắm một điểm cụ thể hạ gục đối thủ. Loại đạn này sẽ vỡ thành nhiều mảnh; mục đích là để vô hiệu hóa bất kỳ ai đang áp sát.

"Brooke sẽ không trốn trong bụi rậm, phải không?" Minori-san kết luận.

"Đúng thế. Nhưng mà anh ta sẽ ngủ gật ở bất cứ chỗ nào ấm áp!"

"Người này rõ ràng là nhỏ con hơn Brooke."

Vậy là có kẻ nào đó đang lén lút, cố gắng tiếp cận dinh thự của chúng tôi. Tôi hoàn toàn không biết đó là ai.

"Khoan đã, đó là..." Vẫn cầm khẩu 9mm trên tay, Minori-san phóng to hình ảnh từ robot quan sát trên điện thoại và cau mày khi thấy cảnh tượng đó.

-------------

Bụi cây xào xạc khi có ai đó di chuyển bên trong. Người đó rõ ràng đang hành động như thể không muốn bị phát hiện. Họ di chuyển từ bóng râm này sang bóng râm khác, nấp sau vật cản, không bao giờ dừng lại ở nơi trống trải. Chầm chậm mà chắc chắn, họ tiến gần đến mục tiêu. Cảnh tượng y hệt như trong Me**al Gear S**id. Tôi đã phải cố gắng lắm mới không buột miệng bình luận, kiểu như, "Đây là Snake."

Rồi, vị khách bí ẩn của chúng tôi ló mặt ra từ sau một thân cây.

Tôi ngạc nhiên khi nhận ra đó là một cô gái trẻ.

Tôi không thể đoán chính xác tuổi của cô, nhưng chắc chắn là "trẻ". Cô có làn da khỏe mạnh, rám nắng màu nâu nhạt, cùng mái tóc nâu cắt ngắn. Hàng lông mày phía trên đôi mắt to tròn, đen láy của cô hơi rậm; cô ấy chắc chắn có một nét duyên riêng.

Cô mặc chiếc quần rộng màu xanh lá, ống quần được buộc lại ở mắt cá chân, và đi một đôi dép da. Một chiếc áo ống màu trắng quấn quanh ngực, để lộ vòng eo thon và bờ vai trần—nhưng trông không hề dung tục, mà chỉ hấp dẫn một cách dễ chịu.

Rõ ràng, cô ấy ăn mặc khá thoáng, nhưng có vẻ là một lữ khách, vì cô đeo một cái túi vải phồng căng màu nâu trên lưng.

Nhưng trang phục không phải là thứ làm tôi ngạc nhiên nhất. Mà là đôi tai của cô. Ban đầu, tôi không thấy rõ vì chúng bị tóc che mất, nhưng rồi tôi nhận ra cô ấy có đôi tai hình tam giác phủ lớp lông màu nâu.

Lẽ nào cô ấy có...? Tôi tự hỏi, và nhìn xuống phần thân dưới của cô—nơi tôi thoáng thấy một chiếc đuôi có lông cùng màu với tóc cô!

Đúng là nó! Một cô gái thú nhân! Một người sói đích thực!

Chà, Đế quốc Eldant này đúng là có đủ hết cả! Nào là elf, người lùn, rồi người thằn lằn, tôi đã tự hỏi liệu— Nhưng thực sự có thật—!

Tôi siết chặt nắm tay, trái tim tôi dâng trào cảm xúc moe, nhưng ít nhất tôi vẫn đủ tự chủ để không hét lên ngay trên xe.

"Hừm..." Cô gái thú nhân lục lọi trong túi và lấy ra vài cuộn giấy da cừu, một tấm bảng vẽ, và một thanh than. Cô đeo sợi dây của bảng vẽ qua cổ, đặt tờ giấy lên trên, rồi bắt đầu lia thanh than thoăn thoắt trên giấy, mắt không rời khỏi dinh thự của chúng tôi.

Thanh than tạo ra tiếng sột soạt khi cô vẽ. Tôi đoán cô ấy đang vẽ tranh... Tại sao? Lẽ nào cô ấy lẻn vào dinh thự của chúng tôi chỉ để vẽ trộm một bức phác thảo từ trong bóng tối?

Cô ấy khẽ nhích người, và tôi có thể thấy cô ấy đang vẽ gì. Thoạt nhìn, có vẻ như cô ấy đang cố nhồi nhét quá nhiều thứ vào một trang giấy. Nhưng đây không phải là những nét vẽ nguệch ngoạc; cô ấy không hề vạch những đường nét ngẫu nhiên. Khi bức tranh dần hiện ra, rõ ràng đó là dinh thự của chúng tôi, cùng với cối xay gió ở phía sau và tòa nhà trường học. Thực tế, cối xay gió và ngôi trường trông như đã vẽ xong. Giờ cô ấy đang tập trung vào nhà của chúng tôi.

Cô gái có thể thay đổi độ đậm nhạt của nét vẽ tùy vào lực nhấn của thanh than. Tôi không rành về hội họa, nhưng với tôi thì bức tranh của cô ấy trông khá đỉnh.

Tuy nhiên, điều đáng lo hơn là nội dung bức tranh. Chiếc cối xay gió đã được JSDF cải tạo thành một máy phát điện để cung cấp điện cho trường học và dinh thự. Về cơ bản, nó là một trạm phát điện.

Chuyện gì đang xảy ra vậy...?

Cô gái thú nhân này có vẻ đang phác họa lại các tòa nhà của chúng tôi—hay nói cách khác, là cơ sở vật chất của Amutech.

"Chắc là xong rồi," cô lẩm bẩm với một chất giọng là lạ. Rồi cô đặt thanh than sang một bên. Cô tháo dây đeo bảng vẽ khỏi cổ và quỳ xuống, với tay vào chiếc ba lô phồng to. Cô lấy ra một chiếc ống bằng da, loại người ta hay dùng để đựng công văn. Cô mở nắp, cuộn bức vẽ vừa hoàn thành lại, và cho vào trong. Cô đậy chặt nắp và dùng răng siết lại dây buộc cho chắc, rồi—

"Không được nhúc nhích."

—cô chết đứng trước mệnh lệnh của Minori-san. Có lẽ không chỉ riêng Minori-san đã khuất phục được cô. Mà có thể là khẩu súng ngắn 9mm cô đang cầm, hoặc hai sĩ quan của JSDF đang đứng hai bên cô, mỗi người cầm một khẩu súng trường tấn công Type 89. Ngay khi chúng tôi xác nhận có kẻ xâm nhập gần nhà, Minori-san đã yêu cầu chi viện từ căn cứ JSDF gần nhất. (Mà thực ra, cái gọi là "căn cứ" ở đây chỉ là một phần của khu ký túc xá ở thị trấn gần đó đang được quân đội Nhật thuê lại.)

Đế quốc Thần thánh Eldant không có súng, nên cô gái thú nhân này không thể biết đó là vũ khí gì. Nhưng súng Type 89 có gắn lưỡi lê ở đầu, và cái cách các binh sĩ cầm chúng có lẽ đủ để bất cứ ai cũng nhận ra họ không hề thân thiện.

"Cái gì thế này? C-Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?!" cô gái thú nhân kinh ngạc thốt lên.

“Khu vực này cấm dân thường,” Minori-san nói bằng giọng điệu đầy uy quyền và đậm chất nhà binh, khác hẳn với những gì tôi vẫn quen nghe từ cô ấy. Những khoảnh khắc như thế này mới thực sự nhắc tôi nhớ rằng cô ấy là một quân nhân. “Cậu không thấy tấm biển sao?”

“T-Tôi không biết chữ!” cô gái kêu lên, hai tay giơ cao như thể đầu hàng. Xem ra cử chỉ này ở thế giới nào cũng giống nhau. Mà giờ cũng chẳng phải lúc để hứng thú với mấy chi tiết như vậy.

“Trên biển báo có cả hình vẽ nữa,” Minori-san nói giọng sắc lẻm. “Tấm biển được đặt ở nơi mà bất cứ ai đi xuống con đường này đều phải thấy. Nên hoặc là cô đã thấy mà vẫn cố tình lờ đi, hoặc là cô đã cố tình chọn một con đường lạ để tiếp cận nơi này.”

Dù mục đích của cô ta là gì, rõ ràng là cô gái thú nhân này đang cố gắng lẩn trốn.

“T-Tôi thề tôi không phải người khả nghi đâu!” cô gái nói trong tuyệt vọng. Dĩ nhiên, một người khả nghi thì bao giờ cũng nói thế.

“Khai báo danh tính.”

“Tôi là Elvia Harneiman, và như… như cậu thấy đấy, tôi là một họa sĩ lang thang!”

“Họa sĩ à?” Minori-san liếc nhìn cái ống đựng tranh mà cô gái thú nhân—Elvia—đang cầm. “Cô đang vẽ tranh, điều đó thì chắc chắn rồi.”

“Chắc chắn là chắc rồi! Tôi là họa sĩ, mà họa sĩ thì phải vẽ chứ!” Cô ta lôi ra một cuộn giấy da cừu và mở nó ra. Giờ được nhìn kỹ bản phác thảo, tôi mới thấy cô ta tài năng đến nhường nào. Bức vẽ gần như thật như ảnh chụp—cô ấy đã nắm bắt được cái hồn của cảnh vật; mọi chi tiết đều được thể hiện. Tôi kinh ngạc nhận ra có người lại có thể vẽ chính xác đến thế chỉ bằng than củi.

“Không phải chỉ có họa sĩ mới biết vẽ,” Minori-san nói.

Ừ thì, điều đó cũng đúng. Về lý thuyết thì ai cũng vẽ được, tài năng hay không không quan trọng. Cộng thêm việc cô ta rõ ràng chỉ chăm chăm vào các tòa nhà của Amutech... Chẳng có gì đảm bảo cô ta không phải là một thành phần còn sót lại của cái “hội yêu nước” nào đó, đang lên kế hoạch ám sát tôi.

“Nhưng chúng tôi sẽ nghe cô trình bày,” Minori-san nói tiếp. Qua camera của con robot giám sát chiếu trên điện thoại, tôi thấy hai người lính đi cùng Minori-san tiến lại gần Elvia. Để cho an toàn, Myusel và tôi vẫn ngồi trong xe ngựa, và tôi đã theo dõi những hình ảnh chập chờn qua màn hình, có Myusel phiên dịch bên cạnh. Mãi đến lúc này tôi mới dám thở phào nhẹ nhõm.

-------------

Elvia Harneiman, mười tám tuổi, họa sĩ lang thang.

Ít nhất, đó là những gì cô gái thú nhân một mực khai sau khi bị binh lính bắt giữ. Công nhận là tất cả đồ đạc cá nhân của cô ta đều chứng minh cho lời khai đó. Nhưng tại sao một họa sĩ nay đây mai đó lại đột nhiên quyết định dinh thự của chúng tôi là thứ cô ta muốn vẽ nhất? Bỏ qua cái cối xay gió đã được cải tạo thành nhà máy điện và tòa nhà trường học đi—so với tiêu chuẩn của Eldant, dinh thự này cũng chỉ là một dinh cơ quý tộc bình thường, chẳng có gì thú vị hay độc đáo đến mức phải vẽ lại cả.

Và điều đó dường như ám chỉ...

“Cô ta là gián điệp,” Minori-san nói.

“Gián điệp á?!” tôi thốt lên.

Chúng tôi đang ở trong phòng làm việc của tôi trên tầng hai. Elvia vẫn bị còng tay, ngồi trên ghế, còn Minori-san và tôi thì đã tháo nhẫn ra để có thể nói chuyện với nhau. Như vậy, cả Elvia lẫn bất cứ người nào trong Đế quốc Eldant đều không thể hiểu chúng tôi đang bàn bạc chuyện gì. Có điều, Myusel đã học lõm bõm được một ít tiếng Nhật trong bốn tháng qua, nên cũng có chút vấn đề về bảo mật.

Nhân tiện nói về Myusel, cô ấy đang ở dưới bếp chuẩn bị bữa tối nên không có mặt ở đây; Brooke thì vẫn như thường lệ, đang chăm sóc khu vườn bên ngoài.

“Khi cậu nói gián điệp,” tôi nuốt khan, nói, “ý cậu là kiểu như 007, hay The Man from U.N.C.L.E., hay là ‘Chào buổi sáng, ngài Phelps’ à? Kiểu đó sao?”

“Đối với một cậu trai tuổi teen mà cậu toàn nhắc đến mấy thứ xưa cũ khó hiểu thế.”

Nhân tiện, bộ phim truyền hình Mission: Impossible được chiếu từ những năm 1960, rất lâu trước khi Minori-san và tôi ra đời. Nhưng các kênh truyền hình vẫn hay chiếu lại—tôi xem trên truyền hình cáp—với cả vài năm trước cũng có một bản điện ảnh làm lại đình đám.

“Ừm, chắc là mấy bộ phim đó giờ không còn nổi nữa,” tôi nói.

“Chà, đây không phải phim ảnh đâu,” Minori-san nói với một nụ cười thoáng buồn. “Đế quốc Eldant không phải là quốc gia duy nhất trên thế giới này, và hoạt động tình báo vẫn diễn ra nhan nhản.”

“Nghe cậu nói tôi mới nhớ, tôi cũng có nghe loáng thoáng về các cuộc đụng độ ở biên giới.” Dù vậy, tôi chưa bao giờ thực sự cảm nhận được sự căng thẳng của một quốc gia đang trong thời chiến. Có lẽ những chuyện xảy ra ở vùng biên giới không ảnh hưởng nhiều đến không khí ở thủ đô.

“Đế quốc Eldant có rất nhiều thần dân, và họ thuộc đủ các chủng tộc khác nhau nên cài cắm một gián điệp vào nước cũng không khó lắm.”

Nơi này cũng không được biển cả bao bọc tứ phía như Nhật Bản. Nếu họ thực sự muốn, việc một người từ nước khác vượt núi lẻn vào, hay thậm chí là đào một đường hầm sang đây cũng chẳng khó khăn gì. Không giống một quốc gia nào đó trên Trái Đất, Đế quốc Eldant có lẽ không thể nào xây một bức tường chạy dọc biên giới, lại còn có cả tháp canh và đủ thứ khác.

“Nhưng do thám ở đây để làm gì?” Tại sao một điệp viên lại phải vẽ dinh thự của chúng ta?

“Cậu nghĩ mà xem. Nếu có chuyện bất thường xảy ra gần thủ đô của địch, với một đám người lạ hoắc chưa từng thấy, và một nhóm trông như quân đội đang xây dựng các công trình—cậu không tò mò sao?”

“Tôi hiểu rồi.” Cũng hợp lý. Tôi đoán chẳng ai nghĩ rằng “quốc gia thù địch” này chỉ đang mở một trung tâm dạy về văn hóa otaku. Nếu không cẩn thận, họ có thể nhầm nó là một loại cơ sở quân sự nào đó. Vả lại, chính quân đội Eldant và Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản đã xây dựng những tòa nhà này. Đây là một sự hiểu lầm có thể thông cảm được.

Nhưng dù thế...

“Cậu thật sự nghĩ cô ta là gián điệp à?” Tôi lại nhìn Elvia. Có lẽ sau khi nhận ra chúng tôi sẽ không giết hay tra tấn cô ta ngay lập tức, cô ta có vẻ đã thả lỏng hơn. Thực ra, ngay cả lúc bị bắt và bị trói, trông cô ta cũng không quá sợ hãi—gần như thể cô ta đã lường trước chuyện này, đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Điều này càng củng cố cho giả thuyết của Minori-san rằng cô ta là một gián điệp.

Thế nhưng khi tôi nhìn vào gương mặt ngây thơ đó, nó chẳng nói lên điều gì về một gián điệp cả. Tôi cứ nghĩ một gián điệp thì phải... khiến tôi thấy rờn rợn hay gì đó chứ.

“Và... chính xác thì chúng ta định làm gì với người này?” tôi hỏi.

Minori-san đáp lại một cách dứt khoát và ngay tức thì. “Khi bắt được gián điệp, ta thẩm vấn rồi thủ tiêu họ.”

“Gì cơ?!” Tôi điếng người. Ý tôi là, tôi biết cô ấy nói đúng, nhưng...

“Luật pháp của Eldant sẽ quyết định mọi chuyện ở đây.”

“Ừ, thì, đúng là thế, nhưng...”

Dù nhìn bao nhiêu lần đi nữa, Elvia trông vẫn quá… vô tư lự. Cô ta không có vẻ gì là dữ dằn hay điên cuồng để làm gián điệp. Trông cô ta chẳng giống một người trên mặt trận tình báo, mà giống như… tôi không biết nữa. Kiểu một người làm thuê thời vụ nào đó, chỉ làm việc của mình mà chẳng biết chuyện gì đang thực sự xảy ra.

“...tôi không thấy cô ta giống gián điệp chút nào,” tôi kết luận. Tôi nhìn Elvia; cô ấy nhìn lại tôi với vẻ mặt cởi mở, thành thật đó. Nó làm tôi nhớ đến con chó lai nhà tôi nuôi hồi nhỏ. Chính cái đuôi đã khiến tôi liên tưởng—cùng với vẻ mặt có phần ngơ ngác đó.

Thật bất ngờ, Minori-san gật đầu và nói, “Cũng đúng. Rất có thể cô ta còn không nhận ra việc mình đang làm chính là hoạt động gián điệp.”

“Hả, thật sao?”

“Công nhận là tôi đã dùng hệ thống robot quan sát, nhưng tìm ra cô ta quá dễ dàng, và cô ta có vẻ hơi… ngáo ngơ. Trông cô ta chẳng có vẻ gì đáng sợ, phải không?”

Đấy, đó chính là điều tôi đang cố nói. Và những đặc điểm đó sẽ khiến một gián điệp bị tóm ngay lập tức, đúng chứ?

“Tôi nghĩ cô ta có thể chỉ là một trong rất nhiều con tốt thí, bị coi như đồ dùng một lần.”

“Trời đất,” tôi rên rỉ. Đúng là lấy thịt đè người... Chẳng lẽ một quốc gia thù địch lại có thể tung ra hàng loạt gián điệp, chấp nhận rằng một vài trong số đó sẽ bị bắt và bị giết? Điều đó có nghĩa là họ không cần tốn công huấn luyện nhân sự, và trong một thế giới trung cổ nơi mạng người rẻ mạt, chiến thuật đó lại có một sự hiệu quả đầy bệnh hoạn. Nhưng đó cũng là một ý nghĩ đáng sợ. Nhất là khi những gián điệp đó không biết mình đang bị lợi dụng.

Tôi nhìn Elvia đầy cảm thông, khiến cô ấy đáp lại bằng một vẻ mặt đầy mong đợi Kiểu, vâng, có chuyện gì sao?! Cô ấy quá to để làm thú cưng, nhưng cách cô ấy hành xử và sự ấm áp toát ra khiến cô ấy có vẻ cực kỳ thân thiện. Không thể nào ghét cô ấy được. Cô ấy không hẳn là một mỹ nhân, nhưng lại có một nét duyên ngầm, giống như một chú chó mà bạn vừa không ưa nổi lại vừa yêu thương.

Và họ định thẩm vấn rồi giết cô ấy như trong mấy cuốn doujinshi 18+ hiếp dâm tệ hại sao? Nào là, “Bọn họ sẽ ‘A B C’ cô ấy, rồi ép cô ấy ‘1 2 3’, sau đó lại dùng ‘cái-mà-ai-cũng-biết-là-cái-gì-đấy’ để ‘X Y Z’ cô ấy...!!” (Đã lược bỏ để tuân thủ Sắc lệnh của Chính quyền Đô thị Tokyo về Nuôi dưỡng Thanh thiếu niên Lành mạnh.)

Với những ý nghĩ đó luẩn quẩn trong đầu, tôi suýt nữa thì thở hổn hển thành tiếng. Nhưng đây đâu phải là một tác phẩm hư cấu—chuyện này sắp thực sự xảy ra với cô ấy! Đây không phải là một câu chuyện sẽ kết thúc khi ta gấp sách lại.

“Cô ta đâu có cố đánh cắp bí mật quân sự hay gì. Cậu không nghĩ là có khả năng, cậu biết đấy... khoan hồng sao?”

“Chờ một chút,” Minori-san nói với một nụ cười buồn. “Shinichi-kun. Cậu... thấy thương hại cô ta à?”

“Ừm, cũng có một chút... Tôi... Tôi biết là mình ngây thơ.” Nhưng khi nghe Minori-san nói về thẩm vấn và hành quyết, tôi chỉ muốn giúp cô gái này. Có lẽ tôi sẽ cảm thấy khác nếu cô ta là một kẻ địch rõ ràng, tấn công trực diện chúng tôi, nhưng tôi chẳng cảm thấy mình bị cô gái này làm hại gì cả.

“Giờ tôi hiểu rồi...” Minori-san gật đầu. “Cậu mê mẩn tai thú, phải không hả, Shinichi-kun?”

“Cái?! T-Tôi có mê đâu! Nhưng mà đúng là chúng rất tuyệt!”

“Rốt cuộc là có hay không?” cô ấy hỏi, cười khẩy.

“Không, nghe này! Tôi không bênh cô ta vì cô ta có tai thú! Tôi làm vậy vì cô ta cũng là một con người. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật là tai và đuôi thú rất tuyệt!”

Tôi quả thực không biết phải giải thích thế nào. Nói thật thì, từ nãy đến giờ tôi đã rất ngứa ngáy muốn được sờ vào đôi tai và chiếc đuôi của Elvia. Chúng đâu phải là phụ kiện kẹp lên như đồ hóa trang; chúng là tai và đuôi của một thú nhân đích thực, sống động, biết cử động và còn mang hơi ấm cơ thể! Tôi đã tiến thêm một bước đến gần hơn với giấc mơ ngàn đời của toàn nhân loại! Aaa, tôi chỉ muốn ôm chầm lấy cô ấy để cảm nhận bộ lông mềm mại đó!

“Shinichi-kun. Anh chảy cả nước miếng rồi kìa.”

“Á...” Tôi vội vàng lau miệng.

Khi tôi nhìn sang Elvia, cô ấy đang co rúm người lại trên ghế. Hẳn là cô ấy đã cảm nhận được một mối nguy hiểm nào đó, dù chẳng hiểu chúng tôi đang nói gì. Không, Elvia! Tôi không phải người như vậy! Xin đừng nhìn tôi bằng ánh mắt hoảng sợ đó!

“Nhưng dù sao đi nữa,” Minori-san khoanh tay nói, “chúng ta không ở địa vị có thể phản đối bất cứ quyết định nào của Đế quốc Eldant.”

“Nếu chúng ta không nói gì cả... liệu họ có không phát hiện ra không?”

“Shinichi-kun,” Minori-san nói, giọng có chút bực dọc. “Anh vẫn chưa nhận ra là chúng ta đang bị theo dõi à?”

“............Hả?” Tôi tròn mắt nhìn cô ấy. Bị theo dõi ư? “Ý cô là... bởi Đế quốc Eldant?”

“Đúng vậy. Tôi nghi ngờ kẻ đứng sau là hiệp sĩ Garius. Đừng nhìn ra cửa sổ,” cô ấy nói rồi chìa điện thoại cho tôi. Trên màn hình là một bức ảnh, trông chắc chắn là được chụp lén. Nó chụp một vật gì đó giống con chim đang đậu trên cành cây. Tôi nói “giống” là vì dù nó có nét của một con cú, nó chỉ có độc một con mắt nằm chình ình giữa thân. Trông nó giống một con gremlin hơn là một con chim.

“Quanh nhà có vài cái cây luôn có những con chim y hệt thế này đậu ở những vị trí y hệt,” Minori-san nói. “Lúc đầu tôi còn tưởng gần đây có tổ chim và đây chỉ là hành vi bình thường, nhưng chúng chẳng bao giờ rời khỏi những vị trí đó, và luôn nhìn về một hướng. Lạ thật, phải không?”

“Quả là... đúng vậy. ‘Lạ’ chính là từ tôi định dùng.”

Mà làm sao cô ấy lại có thể để ý tới chúng được nhỉ? Tôi dám chắc mình sẽ chẳng bao giờ phát hiện ra. Và thực tế đúng là tôi chẳng hề nhận ra gì cả.

“Chúng ta không biết chính xác ma thuật ở thế giới này có thể làm được những gì, nhưng mấy thứ này có lẽ đang thay mặt Đế quốc Eldant theo dõi chúng ta. Tôi đảm bảo họ đã biết về Elvia rồi.”

Tôi im lặng. Vậy là chúng tôi thực sự không thể che giấu cô ấy.

“Dĩ nhiên, vẫn có khả năng anh có thể đứng ra nói giúp cô ấy với nữ hoàng hoặc Garius...”

“Tôi ư?”

“Anh không nhận ra sao?” Minori-san vẫn giữ nguyên nụ cười nhếch mép đó.

Nhận ra cái gì chứ?

Đúng là tôi đang là tổng giám đốc của Amutech. Nhưng điều đó chẳng giúp tôi có vị thế gì hơn để chống lại chính phủ hay quân đội Eldant. Nếu muốn tranh luận với họ về một vấn đề nào đó, tôi cần phải có trong tay những luận điểm cực kỳ thuyết phục.

Hmm...

Nếu Elvia thực sự là gián điệp, liệu có cách nào để chúng tôi không phải giết cô ấy không?

“Khoan đã...”

Tôi biết phải làm gì trong tình huống này. Cách nhanh nhất để tìm ra giải pháp chính là lục lại trí nhớ về manga, anime, game và light novel của tôi. Tôi đã học được rất nhiều điều từ chúng—thực ra, hầu hết những bài học cuộc sống quan trọng nhất của tôi đều đến từ đó. Chúng là những cẩm nang sống, gần như là sách giáo khoa vậy. Nếu có cách để cứu Elvia, biết đâu tôi đã từng thấy hoặc đọc được ở đâu đó rồi.

Tôi vận dụng kho kiến thức đồ sộ nhưng vô dụng mà mình đã tích lũy được trong thời gian làm “nhân viên an ninh tại gia”.

Gián điệp. Hoạt động tình báo. Các cơ quan mật vụ!

Gián điệp luôn gắn liền với sự phản bội và những âm mưu...

“A! Tôi nghĩ ra rồi.”

Tôi hài lòng gật đầu.

-------------

Ngày hôm sau, chúng tôi đến Lâu đài Eldant, dẫn theo cả Elvia. Minori-san tin chắc rằng việc giấu giếm cô ấy sẽ gây ra những hiểu lầm không đáng có từ phía Đế quốc Thần thánh Eldant. Dù Petralka có quý mến tôi đến đâu, chắc chắn sẽ có vài vị cận thần không ưa chúng tôi và coi đây là cái cớ tuyệt vời để tống cổ chúng tôi—thậm chí là toàn bộ người Nhật—ra khỏi Đế quốc Eldant.

“Cậu đến rồi à, Shinichi-kun.”

Sau khi tạm thời giao Elvia cho các hiệp sĩ, tôi đang đi dọc một hành lang trong lâu đài thì bắt gặp một người đàn ông trung niên đang đứng chặn đường. Điều khiến tôi phải khựng lại khi thấy ông ta không phải là việc ông ta đang mặc một bộ com-lê kiểu công chức giữa một tòa lâu đài không thể trung cổ hơn. Cũng không phải mái tóc muối tiêu rẽ ngôi kiểu công chức của ông ta. Mà chính là cái vẻ ngoài quan liêu của ông ta đã gợi lại ký ức về cuộc sống thường nhật ở Nhật Bản, một cuộc sống mà tôi đã bỏ lại phía sau ngay khi đặt chân đến thế giới này.

Tên ông ta là Matoba Jinzaburou. Thoạt nhìn, ông ta chỉ giống một viên chức quèn trung niên đang mắc kẹt trong một công việc chẳng có tương lai. Nhưng thực tế, ông ta là Cục trưởng Cục Xúc tiến Trao đổi Văn hóa Viễn Đông, tức là tổ chức chịu trách nhiệm cho mọi hoạt động giao lưu với các thế giới khác, bao gồm cả Đế quốc Thần thánh Eldant. Về danh nghĩa, chúng tôi thuộc các tổ chức khác nhau, nhưng về cơ bản ông ta là sếp của tôi.

Đối với tôi, ông ta còn là đầu mối liên lạc với chính phủ Nhật Bản. Matoba-san thực ra sống cùng nhà với tôi, nhưng không giống Minori-san, ông ta thường xuyên đi đi về về giữa Nhật Bản và Đế quốc Eldant, nên chúng tôi hiếm khi gặp ông ta ở dinh thự. Đã ít nhất mười ngày rồi tôi chưa gặp ông ta. Nhưng đó không phải lỗi của ông—ông ta là người phải lo liệu mọi thủ tục giấy tờ lằng nhằng.

“Nghe nói cậu đã bắt được một gián điệp ngoại quốc,” ông ta nói.

“À, vâng, nhưng người lập công chính là Minori-san ạ,” tôi nói, chỉ vào nữ sĩ quan WAC bên cạnh mình.

Sự thật phũ phàng là, tôi không ưa Matoba Jinzaburou. Dù có vẻ ngoài hết sức bình thường, tôi lại thấy ông ta cực kỳ khó đoán. Hơn nữa, lý do tôi trở thành tổng giám đốc của Amutech tại Đế quốc Eldant cũng là vì bị chính người đàn ông này lừa.

“Hừm. Chà, tôi mừng là cậu đã không cố che giấu cô ta vì lòng trắc ẩn đặt nhầm chỗ. Cậu như vậy là rất khôn ngoan đấy.”

Giật cả mình! Mình dễ bị bắt bài đến thế sao?

Mặt khác, tôi cũng đã lường trước là ông ta sẽ nói những lời như vậy.

“Đế quốc đang khá căng thẳng sau những... sự kiện không may đó.”

“Tôi biết ạ.” Tôi khẽ cúi chào Matoba-san rồi đi lướt qua ông. Thẳng thắn mà nói, lúc này tôi chẳng có tâm trạng nào để nói chuyện với ông ta cả.

Kể từ vụ việc với nhóm “yêu nước”, tôi ngày càng cảm thấy khó tin tưởng con người này hơn. Hay nói rộng ra là cả chính phủ Nhật Bản. Tôi không thể nào rũ bỏ được cảm giác rằng đằng sau vẻ ngoài vô hại của họ, họ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình, và ý nghĩ đó khiến tôi sợ hãi.

“Bệ hạ đang đợi,” tôi nói, viện cớ để lách qua.

“Phải rồi. Chúc cậu có một buổi diện kiến vui vẻ.” Matoba-san dường như chẳng hề bận tâm, chỉ đứng nhìn chúng tôi đi khuất.

Chúng tôi đang ở trong cùng phòng thiết triều của ngày hôm qua. Không phải đại sảnh lớn dùng cho những buổi triều kiến có đầy đủ bá quan văn võ, mà là một căn phòng nhỏ hơn chỉ dành cho những buổi gặp mặt thân mật của nữ hoàng với vài cận thần. Tuy nhiên, hôm nay có thêm một vị đại thần, người đã không có mặt hôm trước. Đó chính là Thủ tướng. Zahar. Ông đứng cạnh Garius, người đang đứng cạnh ngai vàng của Petralka.

Thủ tướng Zahar là một lão ông gầy gò, trông đúng kiểu một vị thủ tướng khuôn mẫu. Rõ ràng ông đã có một cuộc đời từng trải, và giờ đây đang dùng kinh nghiệm của mình để cố vấn cho những nhân vật trọng yếu của vương quốc. Ông ăn nói nhỏ nhẹ, thường hay mỉm cười, và dù đã có tuổi, ông không hề tỏ ra già nua hay yếu đuối.

Thủ tướng Zahar là cố vấn chính của Petralka về các vấn đề chính trị và kinh tế. Trong khi đó, Garius hỗ trợ cô về mặt quân sự. Ít nhất thì, đó là ấn tượng của tôi sau nhiều tháng quan sát họ. Nói cách khác, ngay lúc này đây, tôi đang đứng trước bộ não đầu não của cả đế quốc.

Và...

“Họa sĩ của Triều đình?”

...cả ba người họ, những nhân vật quyền lực nhất Đế quốc Eldant, lúc này đang đồng loạt nhìn tôi như thể tôi vừa mất trí.

“Rốt cuộc là cậu đang nói cái gì vậy?” Garius bực bội hỏi. Petralka và Zahar không nói gì, nhưng biểu cảm của họ cho thấy họ cũng đang có cùng suy nghĩ.

Thôi thì, tôi cũng không thể trách họ. Ở Đế quốc Eldant này, khi bạn bắt được một gián điệp từ nước địch đang do thám, quy trình chuẩn là tra tấn rồi hành quyết. Minori-san đã giải thích rằng điều này một phần là để dằn mặt những gián điệp khác đang có ý định lẻn vào... nhưng, cô ấy nói thêm, nó cũng không hoàn toàn thiếu đi yếu tố cảm tính.

“Khả năng rất cao là người sói này là gián điệp từ vương quốc Bahairam,” Garius nói. Ông tiếp tục với giọng điệu nghiêm nghị, “Chúng ta không có bằng chứng xác thực, nhưng các chứng cứ gián tiếp cho thấy khả năng này là cực lớn.”

“Khoan, khoan, khoan đã!” tôi nói. Tôi biết cái nguyên tắc “vô tội cho đến khi được chứng minh có tội” không thực sự tồn tại ở đây, nhưng vẫn... “Ngài có thể đúng, nhưng nhỡ đâu có một khả năng rất nhỏ là...”

“Là gì?”

“Là cô ấy... vô tội...”

“Một người bị coi là có tội cho đến khi được chứng minh vô tội. Đó là nguyên tắc để duy trì một quốc gia,” Garius nói thẳng thừng.

Tôi cũng đã đoán là vậy. Tôi thầm thấy vai mình như trĩu xuống. Đế quốc Eldant quả thực không mấy cập nhật về những tư tưởng mới nhất về nhân quyền. Tôi có nói đến rát cổ bỏng họng về việc buộc tội oan sai thì có lẽ cũng chẳng có ý nghĩa gì với họ.

Điều đó có nghĩa là cơ hội duy nhất của tôi là phải thử một hướng tiếp cận khác. Cả Petralka và Garius đều sẽ nghe theo lý lẽ nếu họ thấy được lợi ích trong đó.

“Dù thế nào đi nữa,” Garius nói, “tôi không cho rằng việc xử lý một gián điệp nằm trong phạm vi trách nhiệm đã nêu của cậu.”

“Có lẽ không,” tôi nói với vẻ thản nhiên nhất có thể. Tôi có cảm giác rất rõ rằng nếu tôi để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mình thông cảm với Elvia, điều đó sẽ chỉ khiến họ nghi ngờ động cơ của tôi và từ chối lắng nghe. “Nhưng nếu cô ấy thực sự là gián điệp, tôi nghĩ sẽ có lợi hơn cho Đế quốc Eldant nếu để cô ấy sống—và giao cô ấy cho tôi.”

“Cậu nói lại xem?” vị hiệp sĩ hỏi, với vẻ mặt rõ ràng đang nghi ngờ sự tỉnh táo của tôi.

"Chuyện này ở nước tôi xảy ra như cơm bữa—cứ nhìn tần suất nó xuất hiện trên manga, anime và mấy thứ tương tự là ngài biết. Nếu ngài giết cô ta, sau này sẽ lại có một gián điệp khác thôi, đúng không?"

"Hiển nhiên. Càng có lý do để bắt giữ và hành quyết chúng khi chúng—"

"Nhưng ngài đâu thể tìm ra gián điệp tiếp theo ngay lập tức, phải không? Họ sẽ chẳng dại gì mà la lên 'Tôi là gián điệp!' ở cửa khẩu biên giới cả."

Garius nheo mắt. "Hẳn là không rồi. Và...?"

Trông ông ta có vẻ đã bắt đầu thấy hứng thú. Không phải hứng thú với tôi! Tuyệt đối không. Chỉ là với những gì tôi nói thôi. Đây chắc chắn không phải là một "flag" gì hết.

"Vậy, sẽ ra sao nếu ngài để cô ta sống, để cô ta gửi báo cáo như thường lệ? Cho cái vương quốc Bahairam đó hay bất cứ đâu. Nhưng cô ta sẽ chỉ báo cáo những gì chúng ta bảo cô ta nói. Không nhất thiết phải là sự thật. Thậm chí có thể là thông tin hoàn toàn trái ngược, nếu ngài muốn."

"Hừm. Ngươi đang đề xuất cái gì vậy?" Petralka nhìn tôi đầy ngờ vực, nhưng đúng như tôi hy vọng, Zahar và Garius dường như đã hiểu ý tôi. Tôi thấy vẻ thấu hiểu và ngạc nhiên dần hiện trên mặt họ.

"Cố tình tung tin giả cho chúng," Garius trầm ngâm.

"Đúng vậy. Chẳng phải điều đó cho chúng ta cơ hội thao túng chúng sao?"

Ví dụ như chúng ta để Elvia báo cáo rằng một khu vực biên giới nào đó được phòng thủ lỏng lẻo. Kẻ địch sẽ tấn công vào đó—nhưng dĩ nhiên, chúng ta đã bố trí sẵn một lực lượng hùng hậu ở đấy rồi.

"Mm," Garius lẩm bẩm. "Chắc chắn là khả thi. Hơi tiểu nhân một chút, nhưng... không nghi ngờ gì là có lợi hơn nhiều so với việc giết cô ta."

"Chắc chắn rồi. Có lợi hơn rất nhiều."

"Nhưng liệu mưu kế này có dùng được quá một lần không?" Lần này, người lên tiếng là Thủ tướng Zahar. "Một khi kẻ địch phát hiện thông tin từ gián điệp của chúng không đáng tin, rằng việc hành động theo tin đó chỉ chuốc lấy thất bại, chúng sẽ không bao giờ tin cô ta nữa."

"Không," tôi lắc đầu đáp, "chúng sẽ không tin nữa." Điều quan trọng lúc này là phải nở một nụ cười thâm sâu hết mức có thể—giống như mấy gã thương nhân gian ác cấu kết với quan tham trong phim cổ trang vậy. "Và đó mới chính là mấu chốt."

"...Xin lỗi, ý cậu là sao?" Thủ tướng hỏi.

"Nếu một gián điệp vô dụng như thế mà trở về nước, cô ta sẽ bị xử tử ngay lập tức, phải không?"

Viên bộ trưởng và ngài hiệp sĩ nhìn nhau trong giây lát. Rồi Garius nhìn lại tôi. "Kanou Shinichi. Cậu—" Chỉ trong một thoáng, sự kinh ngạc tột độ hiện lên trên gương mặt điển trai, trắng xanh của ông. Rồi ông ta bắt đầu nhếch mép cười. "Ta hiểu rồi. Phải, rất thú vị. Chúng ta thu phục cô ta, kéo cô ta về phía mình."

Đúng vậy. Đó chính là mục đích của tôi.

Nếu báo cáo của Elvia là nguyên nhân khiến đất nước cô ta thảm bại—thử hỏi còn gián điệp nào dám trở về? Và khi không còn nơi nào để đi ngoài nơi cô ta đang ở, cô ta sẽ buộc phải bảo vệ quê hương mới của mình.

"Và chắc chắn ngài không thể giữ cô ta ở bất cứ nơi nào dính dáng đến quân đội được," tôi nói.

"Đúng thế."

"Và thật tình cờ, nơi ở của tôi lại chẳng liên quan gì đến quân đội cả."

Cũng chẳng hại gì nếu Elvia có lỡ miệng nói ra vài chuyện vặt vãnh ở Amutech. Thậm chí, việc giám sát cô ta ở một nơi không thể thu thập thông tin quân sự sẽ vô hiệu hóa cô ta, và chừng nào cô ta còn gửi tin về, sẽ không có thêm gián điệp nào được cử đến nữa.

"Dù sao thì," tôi tiếp tục, "nghệ thuật là một phần quan trọng của văn hóa otaku." Rõ ràng là trong manga và anime, nhưng ngay cả trong game và light novel cũng vậy. "Có vẻ cô ta biết vẽ. Có một người như vậy ở bên cạnh cũng có thể hữu ích."

"Hừm." Garius và Zahar lại nhìn nhau.

Cuối cùng Petralka cũng lên tiếng. "Shinichi," nàng nói, "ta hy vọng ngươi không phải đang cố bảo vệ ả gián điệp của Bahairam đấy chứ."

"Hả? Ơ, ồ, ờ, tại sao—tại sao Bệ hạ lại hy vọng thế ạ?" tôi đáp, cố tỏ ra vừa tò mò vừa vô tội. "Tôi chỉ, ngài biết đấy—đang cố gắng hành xử hợp lý và làm... điều tốt nhất cho vương quốc thôi."

Thôi chết. Giọng tôi nghe đầy căng thẳng; thế nào cũng bị lộ mất.

"Các báo cáo cho biết ả gián điệp này là một thiếu nữ."

"Ờ, bây giờ... bây giờ Bệ hạ nhắc đến, tôi đoán đúng là vậy. Hay thật!" Tôi cảm thấy mồ hôi bắt đầu túa ra sau gáy. "Hay thật" á?! Mày đang nghĩ cái quái gì vậy, Kanou Shinichi!? Mày đang hành động cực kỳ đáng nghi! Nàng ta sẽ lật tẩy mày cho xem!

Trong lúc tôi còn đang tự rủa xả cái đầu óc chậm chạp của mình, Petralka nheo mắt lại và hỏi, "Và thiếu nữ này, có khi nào, lại sở hữu một thân hình nảy nở không?"

"Thần xin lỗi?"

"Ngươi đang cố bảo vệ cô ta vì bộ ngực đồ sộ của cô ta phải không?"

"Cái gì, Bệ hạ vẫn còn giận chuyện đó sao?" tôi buột miệng, nhưng rồi vội lắc đầu nguầy nguậy. "Ý thần là, không! Không, cô ấy không hề và thần cũng không hề!"

Cuộc đối thoại này rõ ràng đang đi chệch hướng hoàn toàn so với dự tính của tôi. Tôi nhớ Petralka đã từng ghen tị vì vòng một của Myusel lớn hơn của nàng. Tôi đã định bảo nàng rằng không phải chàng trai nào cũng thích ngực khủng, và trong trường hợp của nàng, một bộ ngực vĩ đại trên thân hình nhỏ nhắn đó trông sẽ rất kỳ cục—nhưng nói ra chỉ tổ làm nàng thêm điên tiết, nên tôi đành nuốt những lời đó vào bụng.

"Dù sao đi nữa," tôi nói, "vòng một không phải là điểm quan trọng nhất của cô ấy!"

"Ồ, vậy à?"

"Không! Chính là đôi tai thú và chiếc đuôi thú kia—chúng moe không thể tả nổi!"

Petralka lặng thinh nhìn tôi. Nhiệt độ trong phòng dường như tụt xuống âm độ.

"Ý thần là, ờ, xin Bệ hạ đừng để tâm!" tôi nói, giơ tay lên như thể đang tuyên thệ trước tòa.

Sự thật là, tôi đã quá mê mẩn đôi tai và chiếc đuôi của Elvia đến nỗi chẳng còn để ý gì đến các bộ phận khác của cô ấy. Nghĩ lại thì, chắc là vòng một của cô ấy cũng khá ổn. Chắc vậy. Phải kiểm tra lại sau mới được. Khi nhắc đến người sói, tôi luôn mường tượng ra một người mảnh mai. Một vóc dáng cân đối thì moe hơn là kích thước đơn thuần.

Khoan-khoan-khoan-khoan-khoan.

"Vấn đề là," tôi hắng giọng nói, "thần muốn Bệ hạ giao cô ấy cho thần giám hộ. Nếu tình hình thực sự xấu đi, lúc đó cứ bắt cô ấy lại rồi tra tấn hay xử tử gì đó tùy ngài. Nhưng thần thực sự không nghĩ cô ấy sẽ gây ra vấn đề gì lớn đâu."

"Được thôi." Tôi ngạc nhiên vì Garius đồng ý nhanh gọn đến vậy. Có lẽ chuyện này liên quan đến mấy con cú một mắt mà Minori-san đã chỉ ra. Có lẽ Garius nghĩ rằng nếu chúng tôi và Elvia ở cùng một chỗ, việc theo dõi tất cả chúng tôi (theo đúng nghĩa đen luôn) sẽ dễ dàng hơn nhiều. "Nếu việc này quan trọng với cậu đến thế, Kanou Shinichi, thì ta tin chúng ta có thể giao ả gián điệp cho cậu trông nom. Nếu Bệ hạ đồng ý?"

"...Hừm. Chà." Petralka trông không mấy hào hứng, nhưng nàng cũng không có lý do cụ thể nào để phản đối. Và khi hai người họ đã tán thành, Zahar cũng sẽ không ý kiến gì.

"Tuyệt cú mèo!" tôi thì thầm với chính mình. Mình đã tuyển được một họa sĩ minh họa.

-------------

"Chuyện là vậy đó." Chúng tôi đang ở phòng ăn tại tầng một của dinh thự, nơi cũng được dùng làm phòng họp. Tôi đang nói chuyện với Elvia, người vừa được chúng tôi đưa về. "Không có bằng chứng xác thực cô là đặc vụ tình báo, nên cô được thả."

"Phù! Cảm ơn anh đã giúp!" Elvia nói, vừa gãi gãi gáy vừa nở một nụ cười rạng rỡ. Cùng lúc đó, đôi tai cô giật giật. Trời đất, tôi chỉ muốn được sờ vào đôi tai đó. "Tôi đã nghĩ phen này mình chết chắc rồi."

"Chà, ờ, nói thẳng ra thì... suýt nữa là vậy thật." Tôi cười buồn.

Tình cờ, vì đang là giờ ăn tối, Myusel, Brooke và Minori-san đều có mặt trong phòng ăn với chúng tôi. Vì Minori-san đã chứng kiến toàn bộ sự việc ở lâu đài, nên cô ấy chẳng còn gì để ngạc nhiên, dù vẻ mặt vẫn có chút bực dọc. Myusel thì ngược lại, trông có vẻ kinh ngạc. Còn Brooke—à thì, ông ấy không nói lời nào cũng không nhúc nhích, nên rất khó đoán, nhưng tôi đồ rằng ông ấy cũng ngạc nhiên không kém.

Tôi quyết định cần phải xát thêm chút muối vào vết thương. Không thể để cô ta quá tự tin rồi lại đi do thám chúng tôi được.

"Đây chắc chắn là một vùng xám," tôi nói với cô ấy.

"Vùng xám là sao? Anh đang nói về màu lông của tôi à?"

"Không, ý tôi là chúng ta không chứng minh được cô là đặc vụ tình báo hay gián điệp, nhưng trong trường hợp thông thường, điều đó chỉ có nghĩa là họ sẽ tống giam cô cho đến khi có bằng chứng xác thực."

"Hự?!"

Điều này rõ ràng khiến Elvia choáng váng. Đừng nói với tôi là... Cô ta thật sự nghĩ mình đã thoát nạn dễ dàng vậy sao? Có lẽ cô nàng này cũng không được thông minh cho lắm...

"T-Tôi thề tôi không phải hai thứ đó!" cô ta nói, nhìn từng người chúng tôi với ánh mắt tuyệt vọng. "Tôi không phải gián điệp hay—hay đặc vụ tình báo! Tôi không liên quan gì đến vương quốc Bahairam cả!"

"Hử," Minori-san và tôi cùng lên tiếng, nhìn nhau. Cả hai chúng tôi đều chưa từng nhắc đến cái tên Bahairam trước mặt Elvia.

Nhân tiện, Đế quốc Eldant đang có xung đột biên giới với cả thảy ba quốc gia khác nhau, nên việc bị nghi là gián điệp không đồng nghĩa với việc bị nghi là đặc vụ của Bahairam. Garius chỉ đơn giản suy luận Bahairam là thủ phạm khả nghi nhất dựa trên nhiều yếu tố khác nhau.

"Và," Elvia nói tiếp, "chưa từng có ai bảo tôi phải vẽ lại những thứ trông như bí mật quân sự từ mọi góc độ rồi gửi cho họ cả!"

Thôi được rồi. Tới... Tới lúc cô ngậm miệng lại rồi đó. Vì lợi ích của chính cô thôi.

Xem ra Elvia có chút tính cách hậu đậu. Tai thú lại còn hậu đậu? Trúng mánh rồi.

Một người giữ bí mật kém hơn cả cái rổ thủng giữa trời mưa bão thì có vẻ không phải là mẫu người lý tưởng để làm gián điệp—nhưng như Minori-san đã nói, có lẽ loại gián điệp này được xem như vật hy sinh, nên chẳng ai quan tâm nếu có vài kẻ ba hoa lọt vào hàng ngũ.

"À, sao cũng được," tôi nói. "Cô đang vẽ, phải không?"

"Vâng, nhưng tôi thề chúng không phải là—"

"Tôi thì lại đang cần một họa sĩ minh họa. Và tôi muốn thuê cô."

"...Hả?" Elvia ngây người nhìn tôi.

"Cô phác họa dinh thự này vì hứng thú với nó, phải không?"

"Đ-Đúng vậy, nhưng..."

"Vậy thì, tôi mời cô đến đây sống cùng chúng tôi. Đổi lại, cô sẽ ưu tiên công việc cho tôi. Về cơ bản, cô sẽ là họa sĩ minh họa riêng của chúng tôi." Tôi phải chắc chắn mình kết thúc cuộc nói chuyện này trước khi Elvia kịp nói thêm bất cứ điều gì tự thú tội.

Cô gái người thú nhìn tôi với vẻ kỳ lạ. Rồi cô ấy lần lượt nhìn sang Minori-san, Myusel và Brooke. Thấy không ai trong số họ lắc đầu phản đối, ánh mắt bối rối của cô ấy lại quay về phía tôi.

"T-Tôi thực sự được sao ạ?" Cái cách cô ấy hỏi đầy do dự trông dễ thương một cách kỳ lạ.

"Để tôi kể cho cô nghe chuyện này về chúng tôi," tôi nói.

Tôi muốn tạo ra một cuốn từ điển để quảng bá tiếng Nhật, nhưng vì quá ít người ở đây biết đọc, chừng đó sẽ không đủ để khiến văn hóa otaku phổ biến được. Giải pháp hoàn hảo sẽ là một thứ gì đó như sách tranh, hay mấy cuốn từ điển minh họa cho trẻ em. Người dân Đế quốc Eldant vốn đã quen nhìn hình ảnh trên các biển hiệu các loại; một cuốn sách như vậy hẳn sẽ rất dễ tiếp cận với họ.

Hơn nữa, cũng không nên cứ thế nhập về mọi thứ na ná otaku mà tôi nghĩ ra. Ngay cả trong thế giới của chúng ta, một bộ phim hay trò chơi có thể bị dán nhãn R hoặc X tùy theo nội dung. Hoặc cứ nghĩ đến việc ở một số nước, máu trong game đối kháng có màu đỏ, ở nước khác lại màu xanh, và có nơi còn phải bỏ hẳn đi.

Nếu chúng ta định chỉnh sửa nội dung mang đến Đế quốc Eldant theo cách tương tự, chúng ta sẽ cần một người biết vẽ.

Tôi từng nghe nói ở một số quốc gia, người ta đặc biệt quan ngại về thuần phong mỹ tục, đến mức có những họa sĩ chuyên vẽ thêm bikini cho các cô gái khỏa thân trong cảnh tắm của anime và manga.

"Chỉ có một điều kiện, cô không được tự ý ra ngoài. Đồng ý chứ?"

Vì giờ đã quá rõ Elvia là gián điệp của Bahairam, chúng tôi không thể để cô ấy vào quá nhiều cơ sở của Eldant, nhất là các cơ sở quân sự, dù có cho rằng để cô ấy thấy bên trong nhà chúng tôi cũng không sao. Nếu cô ấy lại bị bắt quả tang đang lén lút, án tử hình là không thể tránh khỏi. Nếu định đưa cô ấy ra ngoài, chúng tôi cũng phải tự chuẩn bị để tung thông tin giả cho cô ấy.

"Ơ... Vâng. Tôi hiểu rồi." Cô ấy gật đầu. Có vẻ cuối cùng cô ấy cũng thông suốt rằng nếu từ chối, thứ duy nhất chờ đợi cô ấy sẽ là xà lim, những màn tra tấn không lời nào tả xiết, và cuối cùng là thòng lọng treo cổ. Tôi thấy hơi áy náy cho cô ấy, nhưng sẽ thật mừng nếu cô ấy biết ơn vì ít nhất đã giữ được mạng sống.

"Rất mong được hợp tác với cô," tôi nói với cô gái thú vẫn còn vẻ bối rối.