Cô em gái bé bỏng của tôi ngước lên nhìn tôi bằng cặp mắt cún con long lanh tội nghiệp.
"Em... ngủ chung với anh... được không?"
Trong một thoáng, đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng. Đôi mắt long lanh ngấn lệ của cô bé vừa e ấp lại vừa khêu gợi. Sự do dự hiện rõ trên đôi môi phớt hồng và gò má trắng ngần đang khẽ run.
Chỉ những thiếu nữ thuần khiết và vô nhiễm nhất mới có thể thi triển chiêu này—nó chính là Tuyệt Kỹ Tối Thượng của họ. Nhất kích tất sát. Không một gã đàn ông nào có thể kháng cự. Và cũng chẳng gã nào muốn kháng cự. Tôi thừa biết điều đó, vậy mà, như một phản xạ tự nhiên, tôi vẫn cố vùng vẫy.
"Đ—"
Đừng có dở hơi. Em đang nói cái quái gì vậy?
Nhưng tôi thậm chí còn chẳng thể thốt nên lời. Lưỡi tôi, như thể bị yểm bùa, cứng đờ lại.
Và rồi cô bé, tay ôm khư khư chiếc gối, nài nỉ, "Em không ngủ được... Cho em nằm trên giường anh một chút thôi, nhé...?"
Hoàn hảo. Kịch bản quá hoàn hảo. Một cô em gái lẻn vào phòng anh trai giữa đêm hôm khuya khoắt thì còn mang theo đạo cụ gì khác ngoài gối chứ? Tôi thật sự chẳng thấy một tia hy vọng nào để thoát thân. Chỉ biết đứng đó, chết trân như trời trồng.
Em gái yêu quý, từ khi nào mà em đã... trưởng thành thế này...?
"Anh hai ơi..." Giọng cô bé thảm thiết và van lơn. Bức tường thành quyết tâm từ chối của tôi sụp đổ tan tành ngay tức khắc. Hai tiếng ấy như một chiếc bẫy đã giăng sẵn, không cho tôi một lối thoát.
Anh hai ơi, cô bé đã gọi thế! Dĩ nhiên, con bé hoàn toàn có thể chơi một cú lắt léo hơn, gọi tôi là "Huynh trưởng" hay "Anh" gì đó cho nó khác bọt. Nhưng đôi khi, những chiêu kinh điển lại hiệu quả nhất. Tôi đã thấy trước đòn tất sát của con bé từ xa cả cây số, vậy mà vẫn không tài nào chống đỡ. Tất cả những gì tôi làm được chỉ là lăn người quay lưng về phía em và úp mặt vào tường.
"Ehehe." Dường như cô bé coi sự im lặng của tôi là một lời chấp thuận. Quay lưng đi, tôi không thể thấy cô em gái nhỏ của mình đang giở trò gì. Nhưng trực giác mách bảo tôi rằng con bé đang khúc khích cười để che đi vẻ bối rối, rồi nhẹ nhàng trèo lên giường.
"Anh hai ơi..." Tiếng thì thầm của cô bé như làn gió mơn trớn sau lưng tôi.
Chết tiệt. Giờ thì tôi đã thấy—thấy rõ cái bẫy mà mình đã ngu ngốc sa vào.
Tôi quá rành mấy kịch bản kiểu này rồi. Chắc chắn, hai người cùng lên giường, nhưng sẽ không vồ vập ôm lấy nhau ngay. Có thể sẽ có một cái ôm, nhưng là từ phía sau. Hai người nằm chung trên một chiếc giường chật hẹp, bạn sẽ vòng tay ôm lấy người kia, cảm nhận hơi ấm lan tỏa từ cơ thể họ. Và rồi, khi thời cơ chín muồi, họ sẽ quay người lại. Bạn nhận ra mình đang đối mặt với họ ở một khoảng cách gần đến mức cảm nhận được từng hơi thở của nhau...! Mọi thứ diễn ra thật tình cờ, nhưng lại như một định mệnh đã được sắp đặt. Đó mới là điểm nhấn. Một chút ngượng ngùng chính là bằng chứng tối thượng cho sự trong trắng của một cô gái. Bằng cách quay lưng lại với em ấy... tôi chỉ càng tự chui đầu vào rọ mà thôi!
Tôi không nói gì. Em ấy cũng không nói gì. Sự im lặng bao trùm không gian. Nhưng tôi đã biết tỏng kịch bản tiếp theo. Sau một thoáng do dự, em ấy sẽ thốt lên điều gì đó miễn cưỡng nhưng quả quyết, kiểu như, "Như thế này... thật không đúng, phải không anh?" hoặc, "Nhưng anh hai, em thật sự..." Và theo sau đó là lời tỏ tình kinh thiên động địa! Nó phải diễn ra như thế—một truyền thống bất di bất dịch. Tôi nín thở chờ đợi khoảnh khắc mình sẽ "tình cờ" mặt đối mặt với em. Chờ đợi là điều duy nhất tôi có thể làm.
Và rồi...
"Ừm... Này... Anh hai?"
"Ừ, sao nào?" Tôi cố tỏ ra bất cần. Trong khi đó, trái tim tôi đang nện thình thịch như một cái trống jazz điên cuồng. Tiếng máu chảy rần rật trong huyết quản khiến tai tôi ù đi. Có cách nào để cái máy bơm máu chết tiệt này chạy chậm lại không? Và rồi em ấy nói.
"A-Anh hai, em... em có thể..."
"Gì? Em có thể gì cơ?" Giọng tôi lạc đi. Tôi đang sôi lên vì một thứ nhiệt lượng khó tả (dù tôi cũng chẳng hiểu nó là gì).
"Ừm..."
Tôi cảm nhận được hơi thở ấm nóng của cô bé phả vào dái tai mình. Gần quá, và hơi thở ấy thật mềm mại. A...
Và rồi cô bé nói...
"Em trói anh lại được không?"
...............cái gì cơ?
Tôi theo bản năng quay phắt lại nhìn, và lý trí của tôi cũng vừa kịp trở về sau chuyến du lịch dài hạn.
"Khoan đã," tôi rên rỉ, "cô là ai?!"
Sự thật là, tôi có một đứa em gái. Nó nhỏ hơn tôi hai tuổi, xấc xược đến mức khó tin, và nó coi ông anh này chẳng hơn gì con rắn lẩn trong chiếc ủng của một gã cao bồi.
Với một gia đình có bố là tác giả light novel và mẹ là cựu nhà văn-thiết kế-lập trình viên ero game, người ta sẽ nghĩ rằng hai anh em tôi hẳn đã bị tẩy não 110% thành những otaku chính hiệu. Nhưng còn một khả năng khác, đó là để thể hiện sự nổi loạn, một đứa trẻ sẽ tẩy chay toàn bộ những thứ bị coi là lập dị.
Trong nhà tôi, tôi là đứa bị tẩy não, còn em gái tôi là kẻ nổi loạn. Nó chẳng ưa một ai trong nhà, đặc biệt là tôi. Không như bố mẹ, những người mà nó tạm thời phải dựa dẫm về tài chính và pháp lý, nó chẳng mất mát gì nếu chọc điên tôi. Tôi ghét cái sự tính toán đó của nó. Nó không muốn gây sự với Bố Mẹ bằng thái độ nổi loạn, nên nó trút tất cả lên đầu tôi.
Thôi, dẹp hết đi. Cô gái trước mặt tôi chắc chắn không phải em gái tôi.
Thứ nhất, em gái tôi không có tóc bạc. Mắt nó cũng chẳng phải màu xanh lục. Nói trắng ra, cô gái này rõ ràng còn chẳng phải người Nhật. Lạy hồn! Mày không thể nhận ra điều đó sớm hơn một chút được à?!
Ấy thế mà, vì bị cuốn vào cái sự kiện ngủ-chung-với-em-gái kinh điển như trong sách giáo khoa, tôi đã bỏ qua cả bước tư duy sơ đẳng nhất đó.
Mày đúng là ngu không thể tả, Kanou Shinichi! Lần này chính tao cũng phải cạn lời với mày! Nhưng dẹp chuyện đó đi, chúng ta có vấn đề nghiêm trọng hơn!
"Anh hai, sao anh nỡ lòng nào?"
Dù lời nói nghe đầy thương tổn, cô em gái tự xưng này lại đang nhếch mép cười khẩy. Không hiểu sao, khuôn mặt cô ta như được một nguồn sáng hắt lên từ bên dưới. Chẳng rõ ánh sáng từ đâu, nhưng nhờ nó tôi thấy được những đường nét vừa sắc sảo vừa đáng yêu của cô ta. Và tôi thấy cô ta trông thân thiện y như một Ma Vương.
"Sao anh lại có thể quên cô em gái thân yêu của mình?"
Bất thình lình, cô gái tự xưng là em gái tôi đã đứng hiên ngang trên giường, mỗi tay cầm một thứ gì đó—Dây thừng? Hay roi da? Tôi không nhìn rõ—và nhìn xuống tôi với vẻ đầy phấn khích. Gương mặt cô ta rất cân đối, nhưng vẫn còn vương vài nét bụ bẫm trẻ con—một vẻ đẹp dễ thương hơn là quyến rũ.
Vậy, tóm lại tình hình. Một cô gái tự nhận là em gái tôi đang đứng trên người tôi, tay cầm một cặp phụ kiện S&M nào đó. Cô ta chắc chắn không phải em gái ruột của tôi.
Đây là cái ero game quái quỷ gì thế này?! Cô ta là một yandere cuồng loạn nào đó ư? Đây có phải là tấm vé một chiều đến thẳng bad ending không? Mình sẽ tự rước vào thân cái số phận bi thảm nào nếu không lựa chọn nước đi tiếp theo một cách cực kỳ, cực kỳ cẩn trọng?
Mớ suy nghĩ đó chạy loạn trong một góc tâm trí tôi, nhưng phần còn lại đã hét lên theo bản năng:
"Quên?! Quên cái gì?! Tôi làm gì có đứa em gái nào như cô!"
"Ôi, đau lòng ghê," Cô Em Gái Tự Xưng đáp, nhưng vẫn ung dung tiến lại, hai tay giật giật mấy sợi dây tạo ra một tiếng "tách" nghe đến rợn người.
Tại sao cô ta lại có thể thuần thục mấy điệu bộ này đến thế? Và... có phải mình đang sợ đến mức độc thoại nội tâm cũng phải chuyển sang văn phong trịnh trọng không?
"Vậy, đối với anh, em là gì nào, Anh hai?"
"Tôi không trả lời được! Không, khoan đã— Dừng lại!"
"Hừm, được thôi," cô ta vừa nói vừa phồng má. Được rồi, khoảnh khắc đó cũng có chút dễ thương.
Không, tỉnh lại mau! Giờ không phải lúc để thấy moe đâu!
"Kể từ hôm nay, ngươi hãy coi chúng ta là nữ hoàng của ngươi."
"C-Cái, cái gì cơ?!"
Logic kiểu quái gì vậy? Mà sao tự dưng cô ta lại đổi xưng hô thế?
"Ta tự động thăng cấp cho ngươi từ Anh trai thành Lợn."
"L—Làm sao đó lại là thăng cấp được? Không, khoan! Mấy sợi dây đó, chúng—chúng cọ rát da tôi!"
"Ngươi quả là một con lợn ồn ào. Ngươi không biết lợn kêu bóc bóc sao?"
"Không đời nào! Chúng kêu ụt ịt!"
"Nhưng bóc bóc nghe hay mà. Nó cho tất cả mọi người, kể cả ngươi, biết ngươi là một con lợn."
"Đừng có bóp méo sự thật chỉ vì sự tiện lợi của loài người chứ! Cô nên tử tế với Trái Đất! Và với tôi nữa!"
"Im ngay, con lợn phiền phức chết tiệt!"
Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy?
Tôi còn chưa kịp định thần thì đã bị trói lại và lăn lộn trên giường. Cô ta nhanh quá. Nhanh đến mức phi lý. Mà tại sao tôi lại không thể chống cự được cơ chứ?
"Ngươi chỉ đáng bị đem đi úp mì ly, nhưng chúng ta vẫn chưa giết ngươi. Ngươi có thể tỏ lòng biết ơn bằng cách hôn lên chân chúng ta khi chúng ta dùng nó để đánh thức ngươi!"
Dứt lời, Cô Em Gái Tự Xưng—mà giờ tôi đoán là nữ hoàng tóc bạc của tôi—giơ chân lên. Một tiếng động ầm ầm long trời lở đất vang lên từ đâu đó, và cô ta giáng thẳng chân xuống người tôi...
...và tôi choàng tỉnh giấc, hét toáng lên, "BÓOOOOOOOOOOOOC!"
Nói cho rõ nhé. "Tỉnh giấc" ở đây không phải là một cách nói ẩn dụ về một sở thích quái đản nào đó. Đơn giản chỉ là tôi đang ngủ, và rồi tôi không ngủ nữa.
"Ôi... Lạy Chúa..." Tôi ngồi bật dậy trên giường, thở không ra hơi. Đó quả là một cơn ác mộng kinh hoàng trên mọi phương diện.
Đầu tiên, một cô em gái vào phòng anh trai và thủ thỉ, "Em không ngủ được. Cho em ngủ chung với anh nhé?" là một sinh vật chỉ tồn tại trong thế giới hư cấu. Một sinh vật như thế không thể tồn tại về mặt vật lý, nó chỉ là sản phẩm từ những ảo tưởng cuồng nhiệt của tuổi dậy thì. Và con người chúng ta cứ bị giằng co giữa những ảo mộng và thực tại như thế, và trong quá trình đó, chúng ta trưởng thành... (Tôi đang sốc đến độ chẳng hiểu mình đang triết lý cái gì nữa.)
"Ừm..."
"Mà dù sao đi nữa, Shizuki chưa bao giờ gọi mình là 'Anh hai' cả. Nghĩ lại thì... Con bé đã gọi mình là gì nhỉ? Hả? Cảm giác như hai anh em đã không có một cuộc nói chuyện tử tế nào suốt ba năm rồi..."
"Ừm, Master?"
"K-Không phải là tôi bận tâm chuyện không nói chuyện với nó ba năm đâu nhé! Ờ... Ugh, không, đây chỉ là kiểu tự lừa dối bản thân của một tên tsundere thôi. Nhưng nghiêm túc đấy, tôi vẫn nhớ như in—cái thời Shizuki còn lẽo đẽo theo đuôi tôi, hay khóc nức nở mỗi khi tôi phải đến trường tiểu học... Khoan đã, tôi biết không phải là hôm qua rồi, nhưng chuyện đó đã từ bao giờ nhỉ?"
"Master, ừm... Bữa sáng đã sẵn sàng rồi ạ..."
"Ừ... Lâu lắm rồi hai anh em mình chưa ăn sáng cùng nhau..."
Chỉ đến khi lời thì thầm này buột ra khỏi miệng, tôi mới choáng váng nhận ra trong phòng mình không chỉ có một mình tôi.
"Master...?"
Cuối cùng, tôi cũng thấy cô hầu gái đang đứng đó. Cô ấy quả là một tuyệt sắc giai nhân, nhưng mái tóc màu lanh và đôi mắt chàm biếc đã cho thấy rõ cô không phải người Nhật. Chưa kể, khi một cô gái Nhật mặc trang phục hầu gái, trông cứ như đang cosplay, nhưng cô gái này thì... bộ đồ trông hợp với cô ấy một cách hoàn hảo. Thiết kế chiếc váy có hơi khác so với một bộ đồ hầu gái thời Victoria chuẩn mực—nó để lộ đôi vai trần trắng ngần, và gấu váy cũng hơi ngắn, chỉ vừa qua đầu gối. Nhưng điều đó lại càng chứng tỏ khí chất hầu gái của cô, bởi bộ trang phục vẫn không hề kệch cỡm chút nào.
Chỉ riêng bộ trang phục đã đủ khiến cô ấy xinh đẹp, nhưng chính vẻ mặt bối rối, có phần ngơ ngác của cô mới là nét điểm xuyết đáng yêu để hoàn thiện vẻ đẹp ấy.
Tên cô ấy là Myusel Fourant, và cô là hầu gái của tôi.
Một otaku chính hiệu lại có một maid-san cho riêng mình ư? Tình huống này khiến người ta tự hỏi không biết tôi đang lạc vào cái ero game kỳ quặc nào nữa. Phải nói rằng, suốt một thời gian dài tôi cũng đã tin đây chỉ là một giấc mơ. Sáng nào thức dậy tôi cũng phải tự véo mình một cái.
Myusel dường như giật mình khi thấy tôi hoảng hốt; cô ấy chăm sóc tôi dịu dàng như thể tôi là bệnh nhân mới ốm dậy. Nhưng thật ra, đã gần bốn tháng kể từ khi cô được cử đến chăm sóc tôi. Chúng tôi đã quá quen thuộc với nhau rồi.
Nhân tiện...
Căn phòng tôi tỉnh dậy cực kỳ sang trọng, khác một trời một vực với phòng ngủ trong mơ. Nội thất rất tối giản, chỉ có vài cây đèn, nhưng một chiếc giường lớn có màn che lại ngạo nghễ choán hết cả không gian giữa phòng. Dĩ nhiên, ở đây chẳng có bàn làm việc hay giá sách nào cả. Căn phòng này chỉ dùng để ngủ mà thôi—thế nên chiếc giường mới là nhân vật chính của cả không gian. Nhưng đừng vội nghĩ đây chỉ là một sự khoe mẽ thừa thãi. Không hề! Dinh thự tôi đang ở có quá nhiều phòng, đến nỗi nếu không phân chia công năng chuyên biệt thế này, tôi sẽ chẳng bao giờ dùng hết được chúng.
Thôi, kệ đi.
“Ừm... Myusel?”
“Vâng, Master?”
“Em... nghe thấy những gì rồi?”
“Dạ,” cô khẽ đáp, nghiêng đầu như một chú chim non. Trời ơi! Sao mà mọi cử chỉ của cô ấy đều dễ thương đến thế! “Chắc là từ đoạn anh hỏi ‘Cô là ai?!’.”
“Hả! Tôi nói to thế cơ à?” Tôi sợ rằng mình đã nói mê và để lộ hết cơn ác mộng.
“Thế nên em mới trả lời, ‘Là Myusel đây ạ,’ nhưng mà...”
“Em không nghĩ là tôi đang nói mê à?”
“À. Thì ra là vậy.” Myusel nói, vẻ mặt trông nhẹ nhõm hẳn.
Khoan đã—cô ấy nghĩ tôi vẫn chưa biết tên hay nhận ra cô ấy là ai ư?!
“Myusel này, đời nào tôi lại hỏi em là ai chứ? Chúng ta đã sống chung nhà bao nhiêu tháng rồi? Trí nhớ của tôi có tệ đến mức đó đâu.”
“À không, em không có ý đó,” Myusel nói, vội vàng lắc đầu. Mái tóc dài của cô cũng đung đưa theo nhịp. Khi mới gặp, tóc cô được buộc thành hai bím, nhưng bây giờ cô đã chuyển sang kiểu đuôi ngựa, để lộ hoàn toàn đôi tai nhọn của mình.
Myusel, nói thẳng ra, không phải là con người. Cô ấy là con lai, và đôi tai kia chính là minh chứng. Myusel có phần mặc cảm về xuất thân của mình, và thường không thích ai nhìn thấy dấu hiệu đó trên đầu. Thực tế, cô đã luôn che giấu chúng cho đến tận gần đây. Môi trường sống trước đây đã buộc cô phải làm vậy.
Nhưng môi trường đó không phải là ngôi nhà này. Kể từ khi nhận ra tôi không hề để tâm đến gốc gác của mình, cô bắt đầu thường xuyên buộc tóc đuôi ngựa khi ở trong dinh thự. Khác với kiểu hai bím, tóc đuôi ngựa thường không bị xõa xuống mặt khi cúi đầu, nên sẽ tiện hơn cho những việc như nấu nướng, giặt giũ. Nhưng gạt đi những lợi ích thực tế, kiểu tóc này còn là dấu hiệu cho thấy cô đã cảm thấy thoải mái thế nào khi ở bên tôi và những người khác trong nhà. Nghĩ đến đây, tôi bất giác cảm thấy có chút tự hào.
“Anh bảo em nên tử tế với trái đất, và cả với anh nữa, nên em không biết phải gọi anh thế nào cho phải...”
“Ừm, cái đó cũng là tôi nói mê thôi.”
Vừa nói, tôi vừa bước ra khỏi giường. Như đã kể, đó là một chiếc giường có màn che tao nhã, kiểu giường mà người ta thường mường tượng dành cho công chúa. Nó gần như là biểu tượng của “quý tộc” hay “nhà giàu”. Ngủ trên nó hoàn toàn khác biệt so với việc ngả lưng trên chiếc giường khung thép giá 19.800 yên mua ngoài tiệm. Chỉ cần bán được món đồ này và đổi ra yên Nhật thôi—chà, cứ nghĩ đến viễn cảnh giàu sụ đó cũng đủ làm tôi mất ngủ rồi.
“À, mà thôi. Em nói bữa sáng đã xong phải không?”
“Vâng, thưa ngài. Bữa sáng đã sẵn sàng ạ.”
“Được rồi. Tôi xuống ngay đây.”
“Vâng ạ,” Myusel nói rồi cúi chào thật sâu. Cô quay người và rời khỏi phòng tôi.
Lần đầu gặp mặt, Myusel đã định giúp tôi thay đồ. Với cô ấy, đó là chuyện đương nhiên, là một phần công việc. Nhưng tôi đã khăng khăng rằng việc giúp tôi mặc đồ buổi sáng không nằm trong bổn phận của cô, và giờ đây, mỗi khi thấy tôi chuẩn bị thay đồ, cô đều ý tứ rời khỏi phòng.
Vâng, đôi khi tôi phải mặc những bộ trang phục khó mặc một mình, và những lúc đó tôi sẽ nhờ Myusel giúp. Nhưng vào buổi sáng sớm... thì, như bao chàng trai trẻ khác, phần thân dưới của tôi bắt đầu ngày mới một cách rất, ờm, “sung sức”, và tôi không thực sự muốn cô ấy thấy cảnh đó.
Tôi thở hắt ra một hơi khi kéo rèm. Ánh nắng ban mai chói lòa ùa vào phòng như thác đổ.
Suốt bốn tháng qua, tôi đã quen dần với khung cảnh ngoài cửa sổ. Một khu rừng xanh mướt và một bầu trời trong vắt đến khó tin. Những bóng đen nhỏ lướt qua trên đầu không phải là chim, mà là những con wyvern nhỏ, được lai tạo và huấn luyện chuyên để làm thú cưỡi cho hiệp sĩ.
Phòng trường hợp bạn chưa đoán ra, đây không phải là nước Nhật hiện đại. Tôi đang ở một trong những “thế giới khác” thường chỉ tồn tại trong anime, manga, và light novel. Người ở đây gọi nơi này là Đế quốc Thần thánh Eldant.
-------------
Năm 201X sau Công nguyên, chính phủ Nhật Bản đã có một phát hiện có thể nói là vô tiền khoáng hậu trong lịch sử nhân loại. Chính xác hơn, người phát hiện ra không phải là chính phủ, mà là một đội tuần tra tình nguyện và cảnh sát địa phương khi đi qua Aokigahara, khu rừng dưới chân núi Phú Sĩ. Nhưng điều đó cũng không quan trọng, vì đây chính là phát hiện của thế kỷ.
Họ đã tìm thấy một đường hầm siêu không gian, một cánh cổng dẫn đến thế giới khác. Ngay giữa lòng “Biển Cây”.
Nó đã ở đó bao lâu? Tại sao? Và nó hoạt động như thế nào? Chúng tôi vẫn chưa có câu trả lời cho bất kỳ câu hỏi nào. Chính phủ, ý thức được rằng khám phá này sẽ gây chấn động lớn nếu bị công khai, đã quyết định giữ bí mật tuyệt đối. Điều này đồng nghĩa với việc không thể tiến hành nghiên cứu quy mô lớn về cánh cổng. Chỉ một số ít người, bị ràng buộc bởi lời thề giữ bí mật, được tham gia tìm hiểu sự tình.
Bên kia cánh cổng là một quốc gia của loài người với lãnh thổ rộng lớn và một nền văn hóa riêng biệt. Khi biết được điều này, chính phủ đã lập ra một tổ chức bình phong mang tên Cục Xúc tiến Trao đổi Văn hóa Viễn Đông và thiết lập quan hệ. Nhưng mọi chuyện không hoàn toàn suôn sẻ như dự tính.
Vì Đế quốc Thần thánh Eldant có phép thuật, việc giao tiếp bằng thần giao cách cảm được thiết lập khá dễ dàng. Rắc rối chỉ bắt đầu sau đó. Đối tác của chúng ta là một chế độ đế quốc, về cơ bản là độc tài toàn trị. Trình độ dân trí và văn hóa nơi đây chỉ ngang tầm thời trung cổ. Tự do? Bình đẳng? Bác ái? Mấy thứ đó là gì? Ăn được không? Hố sâu ngăn cách giữa họ và tư duy của người Nhật hiện đại lớn đến mức dường như hai bên khó có thể hòa hợp.
Yêu cầu bảo mật khiến việc tuyển thêm nhân sự trở nên khó khăn. Thêm vào đó, đất nước chúng ta lúc ấy lại đang trong giai đoạn chuyển giao quyền lực. Chính phủ Nhật Bản dần mất kiên nhẫn với tiến độ quan hệ ì ạch với Đế quốc Eldant và bắt đầu áp dụng những chiến thuật táo bạo hơn.
Kết quả là, chính phủ quyết định tạo một cú hích cho mối quan hệ bằng cách tập trung vào mặt hàng xuất khẩu truyền thống của Nhật mà người dân Eldant có vẻ hưởng ứng nhất: văn hóa phẩm otaku, như anime và manga.
Hai chính phủ đồng ý đồng tài trợ cho Amutech, “công ty giải trí tổng hợp” đầu tiên ở thế giới bên kia. Tokyo quyết định giao việc điều hành cho một người thực sự am hiểu về văn hóa otaku. Amutech đã tổ chức các buổi phỏng vấn tại thánh địa otaku Akihabara, với ý định “bắt cóc” một tay mọt sách đủ trình độ về làm tổng giám đốc.
Và thế là tôi xuất hiện.
Đúng vậy. Tên otaku bị họ tìm thấy, bắt cóc và lôi xác đến thế giới khác này chính là tôi, Kanou Shinichi.
Thật hết nói nổi...
-------------
Tôi bước xuống cầu thang từ phòng ngủ tầng hai đến phòng ăn ở tầng một. Ánh nắng chan hòa khắp chiếu nghỉ qua khung cửa sổ lớn, khiến mọi vật trong dinh thự đều nổi khối rõ rệt. Nơi có nắng thì ấm áp dễ chịu, còn trong bóng râm thì lại hơi se lạnh. Khác với những ngôi nhà cách nhiệt tốt ở Nhật Bản hiện đại, trong những tòa nhà gạch thế này, cùng một phòng nhưng có thể nơi ấm nơi lạnh.
Tôi vừa đi vừa ngâm nga bâng quơ. “Không biết hôm nay có món gì ngon nhỉ? ♪”
Myusel nấu ăn rất cừ. Vốn là người tôn thờ chủ nghĩa “bữa sáng phải có cơm”, nhưng suốt thời gian ở Eldant, tôi thấy món nào cô làm cũng ngon đến mức tôi đã bắt đầu nghĩ đến việc phản bội lại nguyên tắc của chính mình. Đôi khi cô ấy cũng sáng tạo ra những món khiến khẩu vị của một người Nhật hiện đại như tôi phải ngỡ ngàng—ví dụ như trứng luộc rưới mật ong—nhưng chỉ cần gạt bỏ định kiến để nếm thử, tôi thường nhận ra chúng ngon đến bất ngờ.
Chưa kể, Myusel dường như còn cẩn thận quan sát phản ứng của tôi để điều chỉnh cách nấu nướng cho hợp khẩu vị, thế nên các món ăn cứ ngày một ngon hơn. Chỉ cần để ý một chút khi ăn, tôi có thể nhận ra ngay cả những món quen thuộc cũng được thay đổi một cách tinh tế để tôi thích chúng hơn.
Điều đó giải thích tại sao tôi lại vui vẻ tung tăng đi đến khu vực phòng ăn như vậy. Và cũng giải thích tại sao—
Bịch.
— tôi đã không nhìn đường mà giẫm sầm lên nó.
Thứ tôi vừa giẫm phải chắc chắn không có cảm giác giống sàn nhà. Tôi nhìn xuống chân và thấy một vật trông như một chiếc râu rất dài vắt ngang hành lang. Nó phải dài hơn hai mét, thậm chí có thể là ba, từ đầu này đến đầu kia.
Trông nó như... một cái bướu thịt, cứ nằm ỳ ra đó. Cái râu ấy gắn liền với một vật gì đó ẩn trong bóng tối, nên tôi không thể nhìn rõ được. Nhưng cái đầu của nó rõ ràng là quá to so với đầu người; trông nó có vẻ có thể há miệng đủ rộng để nuốt chửng một đứa trẻ.
Theo phản xạ, tôi cứng đờ người và rụt chân lại. “Qu-qu-qu-quái vật!” Nhưng rồi tôi lại phát ra một tiếng là lạ. Hình như tôi nhớ ra chuyện tương tự đã từng xảy ra trước đây.
Vật thể kỳ quặc trên sàn không hề nhúc nhích. Tôi lùi lại khoảng ba bước cho an toàn, rồi cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch. Sau đó, tôi nhìn kỹ lại cái “râu”.
“Brooke?!”
“A... Mas...ter...?”
Cái đầu bò sát khổng lồ gắng sức ngẩng lên. Đứng ở đó là người quản gia của dinh thự, Brooke Darwin.
Giống như Myusel, anh là một trong những người hầu được đưa đến làm việc tại dinh thự này khi Đế quốc Thần thánh Eldant cho Amutech thuê lại.
“Chào... buổi sáng... ngài,” anh nói khe khẽ. Giọng anh có vẻ mơ màng—ờ thì, tôi đoán là anh chỉ đang mệt thôi.
Brooke là một người thằn lằn. Người thằn lằn thường đi bằng hai chân, da họ phủ vảy xanh, mặt dài và hẹp, và không có mí mắt. Rồi còn cả cái đuôi uốn lượn sau lưng, trông giống đuôi khủng long hơn là thằn lằn.
Phải thừa nhận rằng, vì Brooke chỉ đang nằm ườn ra sàn, cái đuôi của anh trông không mấy đáng sợ, nhưng tôi phải nói rằng điều đó khiến nó trông kỳ quặc hơn ít nhất 30%.
“Có chuyện gì vậy, thưa ngài...?”
“Câu đó tôi hỏi mới đúng!” Tôi đặt tay lên ngực, tim vẫn còn đập hơi nhanh. Giờ thì tôi biết anh ta không phải quái vật hay có ý đồ xấu, nhưng việc đụng phải một con bò sát khổng lồ trong hành lang mờ tối vẫn khá là hãi hùng.
Dù sao thì, thứ tôi giẫm phải chính là cái đuôi của anh ta.
“Anh đang làm gì thế, ngủ trên sàn à?” Tôi hỏi. “Anh có khỏe không?”
“A... Khỏe lắm...” Brooke từ từ đứng dậy, giọng điệu có vẻ áy náy một cách kỳ lạ. “Xin ngài hãy nhớ cho, tôi là... một loài bò sát...”
“Tôi có quên đâu, tin tôi đi.”
“Vào ban đêm, và buổi sáng... thân nhiệt của tôi hạ xuống... và tôi chỉ thấy buồn ngủ rũ rượi...”
“Ồ, ra là vậy?” Giờ nghĩ lại, tôi mới nhận ra mình thường không mấy khi thấy Brooke vào buổi sáng.
Brooke chủ yếu chăm sóc phần bên ngoài của ngôi nhà, như trông coi khu vườn, nên anh không mấy khi ở trong nhà. Điều đó khiến tôi không rõ lắm về sinh hoạt hàng ngày của anh—anh sống thế nào từ lúc thức dậy đến khi đi ngủ. Bốn tháng qua tôi đã có quá nhiều việc phải lo, và thật sự không có thời gian để bận tâm về điều đó...
“Ngài thấy đấy, thưa ngài...? Ban đêm, tôi sẽ... nhóm lửa sau nhà và sưởi ấm vài giờ... Nhưng đôi khi... vẫn không đủ... Sàn nhà cạnh cửa sổ được nắng sớm chiếu vào nên ấm lên rất nhanh... thế nên thỉnh thoảng tôi lại... nằm đây...”
Về cơ bản, anh ta đang cố gắng hấp thụ nhiều ánh nắng nhất có thể. Người thằn lằn có thể đã tiến hóa để đi bằng hai chân, nhưng xem ra họ không thể thoát khỏi định mệnh của loài động vật máu lạnh.
“Tôi hiểu rồi. Xin lỗi nhé, tôi không cố ý giẫm lên đuôi anh.”
“Ôi, có gì đâu ạ... Xin ngài cứ tự nhiên giẫm lên nó...” Giọng anh ta nghe như thể có thể ngủ thiếp đi bất cứ lúc nào.
“Không, không, không! Anh biết tôi không phải loại người đó mà!”
Brooke trông có vẻ đáng sợ lúc mới gặp, nhưng thực ra anh rất dễ tính và chăm chỉ. Tuy nhiên, anh cũng cho rằng việc bị chủ nhân—thường là quý tộc hay người giàu có—tùy tiện bạo hành thể chất là một phần công việc của một người hầu bán nhân. Vì vậy, anh không bao giờ chống cự nếu bị đánh. Mà kể ra, là một loài bò sát, có lẽ anh ta không cảm thấy đau đớn như những sinh vật mỏng manh hơn chúng ta.
“Khoan đã... Brooke, anh ở đây là vì đang trên đường đến phòng ăn phải không?”
Nếu chỉ muốn sưởi ấm, có vẻ nằm đâu đó ngoài trời sẽ hiệu quả hơn. Có lẽ anh ta đang ở trong bóng râm là vì mặt trời đã dịch chuyển, làm thay đổi góc chiếu của ánh sáng. Tôi đoán anh ta đã nằm đây như thế này ít nhất ba tiếng rồi.
“...Hừm... Giờ ngài nhắc tôi mới nhớ, tôi đoán là vậy,” anh ta nói.
Thông thường, chủ nhân và người hầu không bao giờ ăn chung một bàn. Điều đó được những người như Brooke và Myusel coi là hiển nhiên. Đặc biệt, người thằn lằn còn bị coi là thấp kém hơn các bán nhân khác, và cũng có sở thích ăn uống hơi khác, nên họ thường ăn ở một nơi và vào một thời điểm khác mọi người.
Và rồi có tôi. Với tư cách là tổng quản lý của Amutech, tôi có địa vị ngang hàng với một quý tộc loài người tại Đế quốc Thần thánh Eldant. Điều đó có nghĩa là có một sự khác biệt khá lớn về địa vị xã hội giữa tôi và cô hầu gái cùng người quản gia của mình.
Vì tất cả những lý do đó, Brooke đã mặc định rằng anh sẽ ăn một mình. Tuy nhiên, tôi lại đề nghị anh cùng ăn sáng với chúng tôi. Dù gì thì chúng tôi cũng sống chung một nhà, và việc mọi người ăn riêng vừa không hiệu quả lại vừa có phần cô đơn. Tôi hiểu rằng việc ăn riêng được coi là đúng đắn và phải phép ở thế giới này. Nhưng tôi sinh ra tại Nhật Bản vào buổi giao thời của thế kỷ hai mươi mốt. Hơn nữa, bố mẹ tôi là một tác giả light-novel và một cựu nhà văn-thiết kế ero game, khiến tôi là một otaku 110%, lại còn từng là một hikikomori và NEET. Tôi thực sự chẳng bận tâm chút nào đến sự khác biệt về địa vị xã hội hay giai cấp—thực tế, tôi còn kịch liệt phản đối chúng. Và vì vậy, tôi muốn chắc chắn rằng mình dành thời gian cho Myusel và Brooke nhiều nhất có thể.
Nhưng rồi, nhìn Brooke nằm uể oải trên sàn, tôi nhận ra có lẽ bữa sáng là hơi quá sức đối với anh ta. Buổi sáng sẽ ngày càng lạnh hơn, khiến anh càng khó di chuyển. Có lẽ chúng tôi có thể ăn sáng muộn hơn một chút. Tôi sẽ phải nghĩ về việc này.
“Được rồi, Brooke, đi nào. Dậy đi.”
“Vâng thưa ngài...” Anh ta đứng dậy, người hơi lảo đảo. Anh ta trông thực sự vô cùng mệt mỏi, và tôi thấy hơi có lỗi với anh... Nhưng đồng thời, để anh ta nằm ườn ra giữa hành lang thế này rất nguy hiểm. Tôi không muốn anh ta bị thương vì bị giẫm phải, hay người khác bị thương vì giẫm phải anh ta.
Tôi nắm lấy tay anh, chú ý đến những móng vuốt của anh, và bắt đầu dìu anh về phía phòng ăn.
“Chào buổi sáng,” tôi nói khi bước vào khu phòng ăn.
Mặc dù về lý thuyết chúng tôi đang thuê ngôi nhà này—vốn cũng là trụ sở chính của Nhà Cung cấp Giải trí Tổng hợp Amutech—từ Đế quốc Thần thánh Eldant, nhưng trên thực tế, tôi là chủ nhân. Lẽ ra tôi có quyền ăn nói suồng sã hơn một chút. Nếu tôi bước vào và chỉ nói “Chào mọi người,” thì cũng chẳng ai phàn nàn. Nhưng khi người bạn đang nói chuyện lớn hơn mình vài tuổi, thì khó mà tỏ ra quá tự nhiên được.
“Chào buổi sáng, Shinichi-kun.” Cô gái ngồi ở bàn mỉm cười với tôi một cách thân thiện. Cô ấy có những đường nét gương mặt cân đối, nhưng tôi không chắc nên gọi cô là xinh đẹp hay là rất dễ thương. Cô có một gương mặt hơi trẻ con. Và ở cô có điều gì đó rất dễ gần, như thể cô đã quên già đi từ khi bước vào tuổi thiếu niên. Dù vậy, chỉ cần liếc qua hai ngọn núi trên ngực cô là đủ thấy cô không phải là một cô bé.
Thực tế, cô ấy lớn tuổi hơn tôi. Bất chấp ngoại hình, cô là một thành viên của tổ chức quân sự hùng mạnh nhất Nhật Bản—Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản, hay JSDF. Cô ấy là người mà bạn sẽ gọi là một WAC, một nữ quân nhân. Và cô ấy đang tại ngũ, điều mà bạn có thể nhận ra qua chiếc vali luôn đặt dưới chân cô. Trong đó chứa một khẩu súng lục tự động 9mm.
Đây là Koganuma Minori-san, và cô là vệ sĩ mà chính phủ Nhật Bản đã cử đến cho tôi.
“Ch... Chào buổi sáng...” Brooke lơ mơ chào Minori-san và Myusel. Myusel vội vã chạy đến, có lẽ đã hiểu chuyện gì đang xảy ra với Brooke. Tôi thầm biết ơn; một mình tôi không thể đỡ người thằn lằn này lâu hơn được nữa.
“Ngài có sao không, Master?” Myusel hỏi.
“Ừ, tôi không sao,” tôi càu nhàu, “nhưng sẽ tuyệt hơn nếu cô giúp tôi một tay.”
“Vâng ạ!”
Hai chúng tôi xoay xở đưa được Brooke đến một chiếc ghế, rồi cũng ngồi vào chỗ của mình. Myusel đã dọn sẵn bữa sáng trên chiếc bàn bầu dục. Có một giỏ bánh mì đặt ở giữa, và một đĩa thức ăn đang chờ mỗi người. Trên đĩa của Brooke, và chỉ của riêng anh, là thịt sống rắc chút muối tiêu, cùng với vài loại quả chưa gọt vỏ. Rõ ràng, đây không phải vì Myusel ghét bỏ Brooke, cũng không phải do cô nấu ăn tệ. Đây đơn giản là cách mà người thằn lằn này thích ăn.
“Bon appétit!” tôi nói, chắp tay theo kiểu Nhật. Minori-san cũng làm theo, rồi Myusel và Brooke bắt chước chúng tôi—và sau đó chúng tôi bắt đầu ăn.
Hội của chúng tôi bao gồm:
Chủ nhân của ngôi nhà (nam, con người).
Vệ sĩ của anh (nữ, con người).
Cô hầu gái (nữ, bán elf).
Và người quản gia (nam, người thằn lằn).
Việc tất cả chúng tôi ngồi ăn chung một bàn có lẽ đã biến bữa sáng của chúng tôi thành bữa sáng độc nhất vô nhị trong toàn bộ Đế quốc Eldant. Hẳn sẽ có không ít người phải nhướng mày khi thấy cảnh này, nhưng tôi thì lại thích những bữa ăn đông vui. Suốt những ngày tháng hikikomori, tôi đã phải ăn cơm một mình, điều đó khiến tôi đặc biệt trân trọng những giây phút sum vầy này.
Hơn nữa, khi ăn uống, chúng ta thường mất cảnh giác, cũng giống như khi ngủ vậy. Thật dễ dàng để thả lỏng. Myusel ăn uống từ tốn, thưởng thức từng miếng một, trong khi Minori-san thì ăn như thể bị bỏ đói. Brooke đang gà gật nhấm nháp đĩa hoa quả của mình. Khung cảnh ấy trông đáng yêu một cách kỳ lạ.
“À này, Shinichi-kun,” Minori-san lên tiếng, vơ lấy một mẩu bánh mì từ trong giỏ. Đây là miếng thứ tư của cô ấy rồi. Cô ấy ăn khỏe thật. Thế mà chẳng có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy tăng cân cả. Chỗ thức ăn đó chui đi đâu hết nhỉ? Lẽ nào bộ ngực vĩ đại của cô ấy là kết quả của việc ăn uống vô độ này?
Thôi kệ. Cô ấy nói tiếp: “Kế hoạch hôm nay của cậu là gì? Chúng ta vẫn theo lịch trình cũ chứ?”
“Ồ... à, vâng. Không có gì thay đổi ạ,” tôi đáp, lôi chiếc điện thoại thông minh ra khỏi túi và kiểm tra lịch.
Dĩ nhiên là quanh đây làm gì có cột sóng di động nào, nên tôi chẳng bắt được tín hiệu. Nhưng Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản đã thiết lập một loạt ăng-ten tầm trung tại dinh thự và quanh khu phố trong thành để tôi, Minori-san, các thành viên JSDF khác, cùng số ít người Nhật đã tới đây có thể giữ liên lạc với nhau.
Nhân tiện, ngay cả đường truyền hữu tuyến về Nhật Bản ban đầu cũng chập chờn và không ổn định, nhưng quân đội và chính phủ đã thử hết cách này đến cách khác, và giờ họ tuyên bố rằng chẳng mấy chốc chúng ta sẽ có đường dây điện thoại và cả internet.
Điều đó chắc chắn sẽ mở ra cho tôi nhiều lựa chọn hơn. Sẽ có game online, các bộ sưu tập ảnh, những diễn đàn trực tuyến khổng lồ. Mà kể ra, chắc cũng sẽ có vài hạn chế vì lý do bảo mật...
“Chúng ta sẽ đến yết kiến Bệ hạ ở lâu đài như thường lệ,” tôi nói, lướt ngón tay trên màn hình. “Sau đó qua trường để vào lớp.”
“Rõ rồi,” Minori-san đáp, gật đầu trong khi cũng kiểm tra điện thoại của mình. Thật tình cờ, điện thoại của cô ấy và tôi lại cùng một kiểu. Đó là một chiếc “điện thoại siêu bền” dòng “G” được quảng cáo là có độ bền chuẩn quân đội. Với Minori-san thì điều đó cũng hợp lý. Còn tôi mua nó chỉ vì thấy hay hay.
“À, Myusel,” tôi nói, quay sang cô hầu gái bên cạnh. “Bệ hạ có dặn là em cũng nên đến. Người muốn em đi kiểm tra sức khỏe.”
“Ồ, vâng ạ.” Myusel gật đầu.
Gần ba tháng trước, Myusel đã bị trọng thương trong một vụ việc—cô ấy bị đâm vào bụng khi đang bảo vệ nữ hoàng của Đế quốc Thần thánh Eldant. Cô đã được cấp tốc đưa tới bệnh viện hoàng gia để cứu chữa và đã hồi phục, nhưng từ khi xuất viện, cô vẫn quay lại mỗi tháng một lần để chắc chắn rằng mình hoàn toàn ổn.
“Được rồi,” Minori-san nói. “Vậy là mọi người đều biết việc cần làm hôm nay rồi nhé.”
-------------
Chúng tôi đến hoàng cung của Đế quốc Eldant. Đó là công trình kiến trúc lớn nhất tôi từng thấy trong đời. Lưu ý nhé, không phải cao nhất. Ở Nhật Bản có đầy những tòa nhà chọc trời cao hơn thế. Nhưng cái khí chất của nơi này, cái sự hoành tráng—chưa nơi nào tôi biết lại cho cảm giác như thể có một bản nhạc nền vang lên ‘ba-buuum!’ khi bạn vừa trông thấy nó.
Tôi không nghĩ chỉ riêng kích thước khổng lồ, cả bên trong lẫn bên ngoài, đã tạo nên ấn tượng này. Mà chính là cái cách màu sắc và hình dáng của nó như đang gào lên rằng, *Một nhân vật cực kỳ quan trọng sống ở đây!* Minori-san bảo tôi nơi này từng là một ngọn núi và người ta đã dùng phép thuật để tạc nên tòa lâu đài. Điều đó có lẽ giải thích tại sao nó trông như một khối kiến trúc khổng lồ, liền mạch.
Dù sao đi nữa, sau bốn tháng thường xuyên lui tới, tôi cũng dần quen với nó. Những người lính gác mặc giáp trụ, những hành lang được trang hoàng lộng lẫy—tuy không cho cảm giác thân thuộc như nhà mình, nhưng có lẽ cũng giống như nhà một người bạn. Mà thực ra, đúng là như vậy.
Ý tôi là...
“E hèm.” Có một tiếng đằng hắng.
Tôi đứng trước cánh cửa gỗ sồi đồ sộ. Các cấm vệ quân ở hai bên cúi chào tôi.
“Kanou Shinichi, tổng quản lý của Amutech, cùng đoàn tùy tùng bao gồm Koganuma Minori và Myusel Fourant, xin được diện kiến để gửi lời chào buổi sáng đến Bệ hạ và trình báo công việc thường lệ. Chúng tôi xin mạn phép được vào.”
Ngày trước tôi toàn lúng túng khi thực hiện nghi thức này, nhưng giờ thì tôi đã thuộc làu.
Để các bạn khỏi thắc mắc, những lời chúng tôi đang nói với nhau đều được những chiếc nhẫn phép thuật trên tay mỗi người phiên dịch, cho phép chúng tôi giao tiếp bằng thần giao cách cảm. Dù vậy, tôi đã lặp lại thủ tục này nhiều lần đến mức gần như có thể tự mình đọc lời chào bằng tiếng Eldant.
Hai người lính gác đồng thanh loan báo: “Kanou Shinichi-sama, Koganuma Minori-sama, cùng đoàn tùy tùng đã đến!”
Minori-san, với tư cách là vệ sĩ của tôi, và tôi cùng cúi đầu đáp lễ. Mỗi người lính gác kéo một chiếc vòng kim loại khổng lồ, mở toang cánh cửa.
Thực tế là, Minori-san rõ ràng là một người ngoại giới, do đó không thuộc hệ thống cấp bậc và giai cấp ở đây; đó là lý do cô ấy được đối đãi với sự tôn trọng dành cho một hiệp sĩ. Tuy nhiên, Myusel, người đứng phía bên kia của tôi, chỉ là một thường dân, và các hiệp sĩ chẳng buồn cúi chào cô ấy.
Chính những khoảnh khắc thế này khiến tôi nhận thức một cách sâu sắc xã hội ở Đế quốc Thần thánh Eldant phân chia giai cấp đến mức nào. Với Myusel, đó là chuyện bình thường như cơm bữa, và cô không hề có phản ứng gì khi bị ngó lơ.
Nhưng thôi, tạm gác chuyện đó qua một bên.
“Cảm ơn,” tôi nói, cúi chào những người lính gác rồi bước lên tấm thảm đỏ trong phòng.
Lâu đài Eldant có vài phòng khánh tiết. Ví dụ, có một phòng dành cho những buổi triều kiến có mặt đông đủ các bộ trưởng, đại sứ và yếu nhân, và một phòng khác khi Bệ hạ chỉ tiếp vài người để nghe báo cáo hoặc chào hỏi riêng. Điều này có nghĩa là các phòng khánh tiết có kích thước khác nhau, tùy thuộc vào mục đích sử dụng.
Chúng tôi đang ở trong căn phòng nhỏ hơn, mang tính riêng tư hơn, tất nhiên. Nhưng căn phòng vẫn đủ rộng để chứa thoải mái một sân tennis. Và ở cuối phòng...
“Rất vui được gặp ngươi, Shinichi. Cả Myusel và Minori nữa.” Nằm dài trên ngai vàng là chính Bệ hạ, chủ nhân của cả tòa lâu đài khổng lồ này.
“Thần rất vui khi thấy Bệ hạ vẫn an khang,” tôi nói và cúi chào. Minori-san bên trái và Myusel bên phải tôi cũng cùng hành lễ.
“Hừm. Xem ra ngay cả ngươi cũng đã học được đôi chút lễ nghi rồi đấy,” vị quân chủ mỉm cười nói. Dù nhìn thế nào đi nữa, trông Người cũng quá trẻ—tất nhiên là bạn không thể nói thẳng điều đó với Người, trừ khi muốn làm Người nổi giận.
Đây là Bệ hạ Petralka an Eldant III, và bất chấp vẻ ngoài, chúng tôi chỉ hơn kém nhau ba tuổi. Nhưng trông Người thực sự rất trẻ và vô cùng đáng yêu. Chiếc váy trang nhã và vương miện trên đầu càng khiến Người trông như một nàng búp bê. Người có ngồi trong tủ kính ở đâu đó cũng chẳng hề lạc lõng.
Nhân tiện, mắt của Bệ hạ Petralka màu xanh lục, và tóc của Người màu bạc. Nói cách khác, Người chính là “cô em gái” tự xưng trong giấc mơ của tôi sáng nay.
Thành thật mà nói, Người gần như là hiện thân hoàn hảo của kiểu nhân vật “cô em gái ngổ ngáo”, nên rất có thể tiềm thức của tôi đã lấy Người để thay thế cho cô em gái phiền nhiễu của mình. Nhưng mà này, gạt chuyện tôi bị đánh thức bởi một cái fetish kỳ quặc sang một bên, thì tiềm thức của tôi cũng khá đấy chứ. Trải nghiệm đó tốt hơn một trăm lần so với việc mơ thấy Shizuki.
“Myusel,” Petralka gọi. “Sức khỏe của ngươi thế nào rồi?”
“Thưa Bệ hạ, thần rất khỏe ạ,” Myusel đáp, lại cúi đầu thật sâu. “Tất cả là nhờ ơn đức và lòng nhân từ của Bệ hạ—”
“Ch—Dân chúng phải biết người cai trị của họ luôn công bằng trong mọi việc,” Petralka ngắt lời trước khi những lời tán dương trở nên sáo rỗng hơn. “Ta chỉ đơn thuần chăm sóc ngươi như chăm sóc bất kỳ thần dân nào của mình.”
Tôi nghĩ mình đã kể rằng Myusel bị thương khi bảo vệ Petralka. Tôi thấy rất thú vị là trong một xã hội phân tầng như vậy, riêng điểm này lại có vẻ rất công bằng. Có lẽ đó là nhờ Petralka. Ban đầu Người gần như ghét cay ghét đắng Myusel, nhưng giờ thì cả hai đã hòa hợp với nhau. Sự khác biệt quá lớn về địa vị xã hội khiến việc gọi họ là bạn bè thì không hoàn toàn đúng—nhất là trong lâu đài, nơi có bao ánh mắt dòm ngó—nhưng rõ ràng, họ đủ thân thiết để khi Myusel xuất viện, Petralka đã mời cô ghé qua uống trà. Ngay cả việc Myusel, một thường dân, được chữa trị tại bệnh viện hoàng gia, nơi thường chỉ dành cho hoàng tộc và quý tộc, cũng đã cho thấy tình cảm của Petralka dành cho cô.
Tôi đến từ Nhật Bản hiện đại, nơi một buổi tiệc trà chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng đối với giới quý tộc Eldant, những kẻ luôn mong mỏi được đến gần nữ hoàng hơn dù chỉ một chút, thì thái độ của Petralka dành cho Myusel hẳn là một điều khiến họ ghen tị sâu sắc. Mà bản thân Myusel dường như cũng chẳng mấy bận tâm về điều đó.
“Còn ngươi thì sao, Shinichi. Công việc của ngươi vẫn thuận lợi chứ?”
“Vâng, không có vấn đề gì đáng kể ạ,” tôi đáp. “Khoan... Thần ngày nào cũng nộp báo cáo mà. Vậy nên Người biết tỏng mọi chuyện rồi, đúng không?”
“Ta biết, nhưng mà...” Một vẻ e thẹn thoáng qua trên gương mặt khả ái của Petralka.
Bệ hạ của chúng tôi cực kỳ hứng thú với văn hóa otaku. Chính nhờ sự hậu thuẫn của Người mà Amutech, công ty do tôi làm tổng quản lý, đã có thể thành lập một ngôi trường để xây dựng nền tảng giáo dục cần thiết cho việc truyền bá văn hóa otaku.
Là một cựu NEET và hikikomori, tôi thừa hiểu rằng manga và anime là liều thuốc tinh thần tuyệt vời. Nữ hoàng luôn phải gánh vác trọng trách, và không thể dễ dàng đi đâu vì sẽ phải có cả một đoàn vệ sĩ tháp tùng và sự xuất hiện của Người sẽ gây ra náo động lớn. Đối với Người, những tác phẩm hư cấu có thể giúp Người khuây khỏa chỉ trong vòng một giờ đồng hồ hẳn là một niềm an ủi lớn lao.
“Còn cái vụ... hôm nọ nữa,” Petralka nói tiếp. “Garius khá là lo lắng đấy.”
“Thần có lý do để lo lắng chứ.” Lời nói phát ra từ một mỹ nam tóc bạc đứng cạnh ngai vàng của Petralka. Trông anh ta cứ như hiện thân của một hiệp sĩ hoàn hảo. Vẻ đẹp này vượt xa mức “cuốn hút”: mọi đường nét trên gương mặt đều hài hòa tuyệt đối, mái tóc dài như con gái. Giống như Petralka, anh ta trông không giống một con người bằng xương bằng thịt cho lắm, mà càng như là một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, hoàn mỹ đến đáng sợ.
Người đó là Garius en Cordobal. Anh ta là họ hàng của Petralka, một hiệp sĩ, và trên hết còn là một đại thần trong triều. Dù tuổi đời còn trẻ, anh ta đã ở trên đỉnh cao quyền lực.
“Bệ hạ, chính người là hiện thân của quốc gia Eldant,” Garius nói. “Phận làm hiệp sĩ, chúng tôi nỗ lực diệt trừ những kẻ gian ác dù chúng ẩn náu nơi đâu, nhưng thần xin Bệ hạ cũng hãy bảo trọng kim ngọc.”
“Phải, ta biết rồi,” Petralka đáp, giọng có vẻ khó chịu.
Garius cũng đang nhắc đến vụ việc mà Myusel đã bị thương. Một tổ chức khủng bố đã chiếm ngôi trường vừa mới xây xong của chúng tôi, và Petralka bị bắt làm con tin. Việc một nữ hoàng bị phe chống đối chính quyền bắt giữ là chuyện xưa nay chưa từng có—tôi đoán rằng nhiều thành phần trong chính phủ, đặc biệt là cấm vệ quân, đã bị một phen rúng động. Tôi không rõ chi tiết, nhưng tôi biết đã có một cuộc điều tra truy cứu trách nhiệm, và không ít người trong hàng ngũ cấm vệ quân và những người phụ trách an ninh đã bị trừng phạt nặng nề. Lúc đó tôi cũng có mặt ở đó, và tôi không nghĩ có bất cứ ai đủ sức ngăn chặn cuộc tấn công ấy. Nhưng xem chừng một số người sẽ không chịu ngồi yên cho đến khi có kẻ phải đứng ra chịu tội. Vụ việc chỉ nghiêm trọng đến mức đó thôi.
Nhưng dù sao đi nữa, kể từ ngày hôm đó, Petralka gần như không thể rời khỏi lâu đài mà không có cả một tiểu đoàn hiệp sĩ vây quanh. Chính tôi cũng chỉ được chứng kiến một lần, và cảnh tượng ấy làm tôi liên tưởng đến những cuộc diễu hành của các lãnh chúa Nhật Bản thời xưa. Cái cách một vài hiệp sĩ hoàng gia đi tiên phong, bắt tất cả mọi người phải quỳ rạp xuống để không kẻ gây rối nào có thể lại gần, trông có phần khôi hài trong mắt tôi.
Giờ đây, dĩ nhiên, Petralka không thể nào trốn ra ngoài để đến dinh thự hay trường học của tôi được nữa. Cứ ba ngày một lần tôi lại vào lâu đài như thế này, bởi vì để cô ấy đến chỗ tôi thì khó khăn hơn nhiều.
Nhưng quay lại chuyện lúc này...
“Thú thật, tôi cũng hơi bất ngờ,” tôi nói. “Nên diễn tả thế nào nhỉ? Mọi người tiếp thu nhanh thật đấy.” Vừa nói, tôi vừa hình dung ra các học trò của mình. Tôi không hề có ý nịnh bợ. Các học sinh ở trường tôi tiếp thu những kiến thức cơ bản mà chúng tôi truyền đạt nhanh một cách đáng kinh ngạc, hệt như những miếng bọt biển hút nước. Thậm chí đã có vài em có thể giao tiếp cơ bản mà không cần dùng nhẫn—nói cách khác là các em đã học được tiếng Nhật thực sự.
“Mm. Phải. Thần dân của ta ai cũng thông tuệ phi thường,” Petralka nói.
Việc nhập học không chỉ giới hạn cho con em quý tộc, nhưng dẫu vậy, dù thuộc chủng tộc nào, chỉ những gia đình có của ăn của để mới đủ điều kiện cho con đi học. Về chuyện đó thì chúng tôi cũng đành chịu.
Đất khô thì thấm nước nhanh, người ta vẫn thường nói thế. Eldant đang trong tình trạng cận kề chiến tranh với nước láng giềng. Dù không có những cuộc tấn công tổng lực, nhưng các cuộc giao tranh ở biên giới vẫn liên tiếp nổ ra, khiến Đế quốc Eldant không có nhiều dư địa để phát triển văn hóa. Toàn thể dân chúng, từ quý tộc đến thường dân, đều đói khát các hình thức giải trí.
Và rồi, ngành công nghiệp giải trí phát triển rực rỡ của Nhật Bản—một thành quả của nửa thế kỷ hòa bình sau chiến tranh—đã du nhập vào, và người dân ở đây đón nhận nó như vịt gặp nước. Các học sinh hăm hở tìm hiểu về nước Nhật hiện đại; các em muốn biết mọi thứ để có thể trải nghiệm các sản phẩm giải trí mà chúng tôi mang đến một cách rộng hơn và sâu hơn. Nhưng...
“Hm? Sao thế, Shinichi?” Petralka nhìn tôi, ánh mắt đầy thắc mắc.
“Hả? Ý Bệ hạ là sao ạ?”
“Ta thấy sắc mặt ngươi có vẻ u ám.”
“Ồ—Ồ thật ạ? Không, mặt tôi quang đãng lắm. Ờ... thì, cũng không hẳn, nhưng tôi ổn mà, Bệ hạ biết đấy?”
Với tư cách là tổng quản lý của Amutech, đáng lẽ tôi phải mừng rỡ trước tình hình tiến triển thuận lợi này. Nhưng...
“Lũ ngoại tộc các ngươi đang muốn phá hoại những giá trị truyền thống của chúng ta! Lũ xâm lược đáng nguyền rủa!”
Đó là những lời mà Alessio, thủ lĩnh của Bedouna, hay “hội những người yêu nước”, hay những kẻ khủng bố mà tôi vẫn luôn nhắc đến, đã nói với tôi.
Đôi khi, bạn làm điều mình cho là đúng, nhưng nó lại vô tình làm tổn thương người khác. Tôi không thể nào thoát khỏi suy nghĩ rằng, xét trên phương diện đó, việc tôi làm và việc Alessio đã làm không khác nhau là bao, cho dù một trong hai chúng tôi có lẽ ý thức rõ hơn về hành động của mình.
Tôi ngờ rằng mình chỉ đang nghĩ ngợi lung tung, nhưng tôi lại chẳng có cách nào để phản bác những lời của Alessio. Chính phủ Nhật Bản mới là bên quyết định thành lập Amutech. Tôi chỉ là một gã quèn được họ bổ nhiệm làm tổng quản lý mà thôi.
“Dù sao thì, ờ, Bệ hạ đừng bận tâm,” tôi nói. “Mọi thứ vẫn ổn. Khi mọi việc quá suôn sẻ, người ta lại càng dễ lo lắng hơn thôi!”
“Thế à?” Petralka nói, nở một nụ cười gượng gạo. Dường như tôi đã thuyết phục được cô ấy rằng mọi chuyện thực sự ổn thỏa.
Nhưng tôi có thể thấy Minori-san đang liếc nhìn tôi. Dò xét. Nghi hoặc. Xót thương. Ánh mắt đó khiến tôi có chút không thoải mái.
-------------
Thời tiết thật tuyệt vời. Chúng tôi đang đứng trên một đỉnh đồi. Thảm cỏ xanh rì mềm mại như nhung, dễ chịu đến nỗi tôi chỉ muốn thả mình xuống nằm dài. Xa xa là những đỉnh núi đá cheo leo, và bầu trời trong vắt dường như trải dài đến vô tận. Không khí bắt đầu se lạnh, nhưng sự trong lành ấy lại mang đến một cảm giác khoan khoái. Thật tình, tôi chỉ muốn cất tiếng yodel ngay tại đây tại đó.
Nhưng có một thứ nhắc nhở tôi rằng mình không phải đang đứng trên dãy Alps hay một nơi tương tự. Những sinh vật bay lượn ở đây không chỉ có các loài chim. Ngay lúc này, tôi có thể thấy những tinh linh trông như một loài cá chuồn đang lướt đi trong gió, và cả những con wyvern, loài rồng được các hiệp sĩ hoàng gia dùng làm thú cưỡi.
“Nghiêm túc mà nói, dù sao thì...”
Sau khi đưa Myusel đến bệnh viện trong lâu đài, tôi đi thẳng đến “trung tâm đào tạo otaku” ở ngoại ô—chính là ngôi trường tôi lập ra để thúc đẩy giao lưu văn hóa. Tôi di chuyển bằng phương tiện đi lại phổ biến nhất ở thế giới này, xe ngựa do chim kéo.
“...tôi không thể tin rằng mình thực sự ở một vị trí để dạy điều gì đó cho mọi người,” tôi thì thầm với trời cao.
Ở thế giới của mình, tôi là một kẻ bỏ học, vậy mà giờ đây tôi lại là một giáo viên? Đây là trò đùa của số phận chăng? Dù lòng đầy nghi ngại, tôi thực sự chẳng có lựa chọn nào khác. Chức danh của tôi là một thương nhân mang văn hóa otaku Nhật Bản đến Đế quốc Eldant này. Nếu muốn bán được hàng, tôi không thể chỉ đơn thuần mang chúng đến rồi bỏ đó. Tôi phải quảng bá chúng—và tôi phải thiết lập một cơ sở hạ tầng để các sản phẩm của mình có thể phát huy giá trị tối đa.
Đó chính là mục đích của ngôi trường, và đó là lý do tôi trở thành một giáo viên. Nhưng dẫu vậy...
“Đã ba tháng rồi đấy. Anh vẫn chưa quen sao?”
Câu nói đó là của Minori-san, người đang đứng cạnh tôi. Nhưng đây lại chính là điều duy nhất mà tôi không thể nào quen được.
Chúng tôi đi qua cổng chính, vào tiền sảnh, rồi tiến vào khu nhà học. Bên trong được bài trí đẹp đến mức không ai có thể đoán nó từng là một nhà kho cũ. Tôi chỉ có thể nói rằng, người lùn quả là những á nhân tận tâm, và tay nghề của họ thì miễn chê. Mọi thứ đều hoàn hảo, không có chút gì là tạm bợ, chắp vá như trên phim trường. Không một kẽ hở, không một mối nối, cũng chẳng có cây cột nào chắn lối. Ai cũng sẽ nghĩ rằng nơi này được thiết kế để làm trường học ngay từ đầu.
“Chào buổi sáng các em!”
Tôi mở cửa lớp và bước vào, bắt gặp năm mươi học sinh đã có mặt đông đủ. Tất cả đều ở độ tuổi thiếu niên, hoặc ít nhất là sàn sàn tuổi đó nếu tính theo tiêu chuẩn con người. Nhưng chúng thuộc đủ mọi chủng tộc. Khoảng một nửa là con người, nửa còn lại bao gồm cả elf và người lùn. Ngồi dọc một bức tường cách đó không xa là một nhóm người lớn với số lượng gần bằng học sinh.
Đó là những “người đi kèm” của các học sinh. Về cơ bản, là người hầu của chúng. Như tôi đã nói, hầu hết học sinh ở trường tôi đều xuất thân từ tầng lớp quý tộc, hoặc ít nhất là từ các gia đình thường dân khá giả. Con cái của nông dân và thợ thủ công, những người phải phụ giúp gia đình từ khi còn nhỏ, không có điều kiện để đến trường.
Tuy nhiên, nhiều gia đình quý tộc tin rằng việc am hiểu văn hóa otaku sẽ giúp con cái họ có tương lai xán lạn—chưa kể đến việc chính Nữ hoàng cũng tỏ ra mê mẩn nó. Vì vậy, tôi đang dạy dỗ rất nhiều cậu ấm cô chiêu—và dĩ nhiên, họ chẳng bao giờ đi một mình.
Nhưng dù sao đi nữa.
Chỉ trong vòng nửa ngày sau khi thông báo tuyển sinh, tôi đã nhận đủ năm mươi suất học. Chúng tôi vẫn chưa dạy về văn hóa otaku—phải bắt đầu từ những thứ cơ bản hơn, như tiếng Nhật và các kiến thức nền tảng liên quan.
Cá nhân tôi muốn tất cả mọi người, không phân biệt chủng tộc hay giai cấp, đều có thể tiếp cận văn hóa otaku. Nhưng có lẽ cách dễ nhất là bắt đầu với những người đã có sẵn nền tảng giáo dục để xem tình hình thế nào. Hơn nữa, càng có nhiều người có quyền lực chính trị và tài chính về phe mình (Petralka là một khởi đầu tốt), thì mọi chuyện càng thuận lợi.
Thế nhưng, tôi vẫn không kìm được một tiếng thở dài. Điều làm tôi phiền lòng không hẳn là việc các học sinh lờ tôi đi và không đáp lại lời chào buổi sáng. Dù có muốn, chúng cũng chẳng thể làm được. Chúng còn đang bận lườm nguýt lẫn nhau.
Hôm nay xem ra lại là một ngày mà không khí lớp học cực kỳ căng thẳng.
“Argh, ta không thể chịu nổi cái mùi này nữa! Chúng hôi rình mùi của kẻ quanh năm ngoài trời!” một cô gái trong chiếc váy thêu kim tuyến vàng bạc cầu kỳ kêu lên. “Không thể tin nổi ta lại phải ở chung phòng với bọn người lùn! Ở gần chúng ngoài trời đã tệ lắm rồi, vào trong phòng thì cái mùi hôi thối này không thể nào chịu nổi!”
“Thần hoàn toàn đồng ý với tiểu thư.” Một chàng trai trẻ có vẻ là quản gia của cô gái bước từ chỗ bức tường ra và đứng cạnh cô. Người quản gia có nước da trắng trẻo, dáng người thanh mảnh, và đôi tai nhọn hoắt không thể nhầm lẫn—nói cách khác, anh ta là một elf. “Chúng có thể tự nhận là con nhà buôn, nhưng gốc gác vẫn là từ đất mà ra. Thần nghe nói chúng khá giỏi trong việc tìm đá quý và xây cất, nhưng bất cứ thứ gì chúng chạm vào cũng sặc mùi bùn đất.”
“Mày nói cái gì?!” Một cậu nhóc người lùn (ít nhất, tôi nghĩ cậu ta chỉ là một cậu nhóc, dù đã có râu) không thể chịu nhục thêm nữa, liền bật phắt dậy. Cậu ta chỉ vào gã quản gia elf và gầm lên giận dữ, “Lũ elf chúng mày không có lòng tự tôn, và tao sẽ không ngồi đây để bị mày chế nhạo!”
“Lòng tự tôn ư? Thử nhìn lại người lùn các người xem, béo ú béo nần đến mức ta không thể hình dung nổi làm sao các người có thể tự trọng được. Ha, trông các người thật khó coi!”
“Câm mồm! Lũ khỉ rừng nhà ngươi ngoài việc chặt cây ra thì có được tích sự gì! Các ngươi tự mãn với phép thuật của mình lắm, nhưng nó đã giúp ích gì cho các ngươi chưa? Nếu không được loài người thuần hóa, thì giờ các ngươi cũng chẳng khác gì súc vật!”
“Q-Quá sức sỉ nhục! Một sự lăng mạ như vậy ta chưa từng phải chịu đựng! Chúng ta trân quý sự hòa hợp với tự nhiên.”
“Hòa hợp? Hah! Ý ngươi là trân quý việc lười nhác trong rừng thì có!”
Và cứ thế, cứ thế. Cuộc tranh cãi lan nhanh như cháy rừng sang những người elf và người lùn khác trong phòng, bất kể là người hầu hay học trò. Chuyện này không còn đơn thuần là xúc phạm cá nhân nữa; đối với họ, đây là vấn đề của cả một chủng tộc. Tôi cảm thấy dường như có một vòng luẩn quẩn: thù hận lại chồng chất thù hận. Tôi biết trong thế giới kỳ ảo, elf và người lùn thường ở thế đối đầu, và có vẻ như các chủng tộc á nhân của Đế quốc Eldant cũng quyết tâm kế thừa truyền thống đó.
“Trời đất quỷ thần ơi,” tôi lẩm bẩm, ôm đầu. Đây đâu phải lần đầu tiên chuyện này xảy ra. Những cuộc ẩu đả kiểu này dường như nổ ra như cơm bữa. Lũ trẻ cãi nhau như thế này đã đủ tệ, nhưng cơn giận thường lan sang cả người lớn, đến mức sự hỗn loạn khiến lớp học gần như không thể tiếp tục. Nếu Minori-san hoặc tôi, hai người được Petralka tin tưởng, ra tay can thiệp thì mọi chuyện sẽ lắng xuống, nhưng cũng chỉ là tạm thời. Mầm mống vẫn luôn ở đó, và một cuộc bùng nổ mới chỉ là vấn đề thời gian. Cảnh học sinh đấu khẩu với nhau trước và sau giờ học đã quá quen thuộc.
“Họ hợp nhau như chó với mèo nhỉ?” Minori-san nói từ bên cạnh tôi.
Tôi chỉ biết thở dài ngao ngán. “Bình đẳng có lẽ là điều quá xa vời, nhưng tôi đã hy vọng rằng khi học cùng nhau, ít nhất họ cũng bớt thành kiến đi một chút...” Tôi đoán thói quen cố hữu khó bỏ hơn tôi tưởng.
Nhưng dù biết vậy, giờ đã quá muộn để xếp lớp riêng cho các tầng lớp (khụ) khác nhau. Dù sao đi nữa, không còn nghi ngờ gì, tình hình đang trở nên tồi tệ đến mức tôi sắp mất kiểm soát hoàn toàn.
Nghiêm túc đấy, mình phải làm gì bây giờ?
Thú thật, tôi chẳng đủ can đảm để nhảy vào giữa mớ bòng bong này. Đã đến lúc phải dùng đến kế sách cuối cùng.
“Minori-san.”
“Vâng?”
“Chúng ta hãy cho họ thấy thế nào là phong cách quân đội của cô,” tôi nói, nắm chặt tay.
Chúng tôi vốn đã định để Minori-san tham gia lớp học, chủ yếu vì chúng tôi không đủ nhân lực để đảm đương hết việc giảng dạy. Tôi không chắc cô ấy sẽ dạy kiến thức otaku chuyên sâu ra sao, nhưng dạy những điều cơ bản trong sinh hoạt hàng ngày thì chắc chắn là được.
“Ý anh là sao?”
“Ý tôi là hãy nhập vai Trung sĩ Hartman ấy!”
“Ý anh là hành hạ đám học sinh đến mức chúng không cười không khóc nổi nữa chứ gì? Chắc là tôi làm được.” Cô ấy cười nhếch mép. Rồi cô bước lên bục giảng trước cả lớp.
“Nghe đây, lũ sâu bọ!” cô rống lên. “Lớp học bắt đầu! Trật tự hàng ngũ!”
Đúng là một nữ quân nhân Lực lượng Phòng vệ có khác. Những buổi rèn luyện hàng ngày đã cho cô một lá phổi cực khỏe, và cô đang tận dụng nó rất tốt. Giọng cô xuyên thẳng qua mớ hỗn loạn. Tôi vốn nghĩ cô ấy là người khá thoải mái, nhưng khi cô ấy cất giọng như vậy, tôi bất giác phải đứng thẳng người.
Những người lớn ngậm miệng lại và nhìn cô, đám trẻ cũng im theo ngay sau đó. Căn phòng bỗng chốc im phăng phắc.
Chà. Đúng là không phải dạng vừa.
Thật là một người phụ nữ tuyệt vời! Trông cô ấy có vẻ ung dung tự tại, nhưng một khi đã nghiêm túc thì thật sự rất đáng gờm. Tuyệt vời, Minori-san! Chắc hẳn bộ phổi khổng lồ đó đã giúp cho ngực cô ấy to như vậy!
Đó là những dòng suy nghĩ ngưỡng mộ có hơi hướm quấy rối tình dục đang chạy trong đầu tôi. Về phần mình, Minori-san đang gật đầu hài lòng với đám học sinh.
“Tốt hơn rồi đấy,” cô nói. “Anh ấy”—cô chỉ vào tôi—“là Kanou Shinichi, hiệu trưởng của ngôi trường này, còn tôi là trợ lý. Anh ấy không phải là giáo viên duy nhất của các ngươi—tôi cũng sẽ đứng trên bục giảng này, và tôi cảnh báo các ngươi đừng có quên điều đó.”
“Vâng, thưa cô. Cảm ơn cô ạ,” một học sinh nói. Rồi cả đám còn lại cũng đồng thanh lặp lại, đầu cúi gằm. Khó mà tin được rằng chỉ vài phút trước họ còn đang muốn ăn tươi nuốt sống nhau. Minori-san đã khuất phục được họ theo cách mà chỉ có thể làm được trong một xã hội phong kiến. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, sự kiểm soát độc tài thường rất mong manh. Chỉ một bước đi sai lầm, bạn có thể có kết cục như một nước láng giềng nào đó ở phương bắc. Nghĩ đến đã thấy rùng mình.
“Được rồi, đầu tiên chúng ta sẽ học một vài từ vựng cơ bản để hỗ trợ các ngươi trong việc lĩnh hội văn hóa otaku.”
Đột nhiên Minori-san bắt đầu bài giảng. Khoan đã... Từ vựng cơ bản? Ý cô ấy là những từ như `moe` sao? Nhưng khỉ thật, ngay cả từ `otaku` cũng chẳng có định nghĩa rõ ràng. Đây có vẻ là một chủ đề khó mà có thể bắt đầu ngay được. Hay cô ấy định nói về những thứ như `archetype` và `two-dimensional`?
Minori-san chắp tay sau lưng, nói: “Tất cả, nhắc lại theo tôi.” Cô đứng thẳng tắp. Trông thực sự rất ấn tượng.
Tôi hơi quan ngại trước việc bắt đầu bằng cách học vẹt; có cảm giác như chúng tôi đang tiến gần đến việc tẩy não. Nhưng tôi đoán chúng tôi buộc phải dùng biện pháp mạnh—nếu không cứng rắn, đám học sinh (và cả người hầu của họ) sẽ mải cãi nhau mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến chúng tôi.
Có một trường phái cho rằng phải bắt đầu từ hình thức bên ngoài, và theo quan điểm đó, việc bắt đầu bằng cách nhồi nhét từ vựng cho họ chắc chắn là một phương pháp hữu hiệu.
“Được rồi, bài học số một,” Minori-san tuyên bố, đôi mắt cô long lanh sau cặp kính. Và rồi, với một giọng cực kỳ trang trọng, cô xướng lên: “Total bottom!”
Tôi suýt thì té xỉu.
Cô ta nghĩ chúng ta đang dạy cái thứ ngôn ngữ quái quỷ gì ở đây vậy?!
Trẻ con vốn tò mò, một đứa liền giơ tay hỏi, “Thưa cô, ‘total bottom’ nghĩa là gì ạ?”
“Nó có nghĩa là một người làm thụ—hoàn toàn! Nó cho thấy rằng bạn khao khát được những người xung quanh làm tình một cách mãnh liệt. Nhưng lưu ý! Từ này chỉ áp dụng cho đàn ông, chủ yếu là những người có d—”
“Minori-san, dừng lại! Dừng ngay lại cho tôi!” tôi cắt ngang.
“Vâng, Shinichi-kun? Có chuyện gì thế?” Cô ấy trông thực sự ngơ ngác. Dễ thương quá! Dễ thương đến mức tôi không thể tin cô ấy lớn tuổi hơn mình. Nhưng kệ đi!
“Chúng ta đang nói chuyện với trẻ con đấy,” tôi nói. “Bỏ qua mấy chuyện yaoi đi. Anh biết đấy, mấy cái thứ... R-rated.”
“Shinichi-kun, tôi tưởng anh có mang theo vài cái ero game mà?”
“Này, mấy cái đó là đồ cá nhân của tôi—khoan! Ý tôi là, cô không thấy chúng còn quá nhỏ cho mấy thứ này sao?!” Tôi bắt đầu toát mồ hôi hột. Tôi đã nghĩ mình giấu mấy món 18+ đó rất kỹ để Minori-san và Myusel không biết. Sao cô ấy lại phát hiện ra được cơ chứ?!
“...Được rồi, vậy thì,” Minori-san nói, trông rõ ràng là thất vọng. Tôi nghe nói trong Lực lượng Phòng vệ cũng có rất nhiều otaku, nhưng mà thế này thì...
“Được rồi, thử cái khác nào,” Minori-san nói, quay lại phía các học sinh. “Cross-dresser!”
“Áááááá!” Tôi cảm giác như mình sắp cào nát cái bảng đen. Tôi đã nghĩ cô ấy có thể là—nhưng rồi lại hy vọng là không—nhưng hóa ra cô ấy đúng là...!
“C-Cross-dresser...?” Các học sinh, và cả người hầu của họ, đều ngơ ngác cả lũ. Những chiếc nhẫn ma thuật của chúng tôi, hay “phiên dịch viên” của chúng tôi, về cơ bản hoạt động bằng thần giao cách cảm; chúng không giúp chúng tôi thực sự hiểu ngôn ngữ của nhau. Thế nên khi họ nghe thấy thuật ngữ “cross-dresser”—vốn là một cách chơi chữ phức tạp trong tiếng Nhật của tôi—khả năng cao là chiếc nhẫn không thể dịch được toàn bộ ý nghĩa. Cả lớp chỉ hiểu lờ mờ những gì được nói, và điều đó khiến họ bối rối.
Cũng phải thôi. Nhưng Minori-san, dường như chẳng hề hay biết sự bối rối đang bao trùm, vẫn tiếp tục hô theo kiểu nhà binh, “Chú ý ngữ điệu! Cross! Dress! Er!”
“Cross! Dress! Er!”
“Tiếp theo! Absolute territory!” Lạy Chúa! Tôi biết đó là tiếng lóng chỉ khoảng da lộ ra giữa đôi tất cao và chiếc váy của một cô gái, nhưng làm sao mà người ở đây biết được chứ?
Tuy nhiên, các học sinh vẫn ngoan ngoãn lặp lại, “Absolute territory!”
“Thêm một từ nữa! Yandere!”
“Yandere!”
Đám học sinh hoàn toàn bị cô ấy mê hoặc. Tôi nhìn ra đám đông gồm người, elf, và người lùn đang đồng thanh hô vang những thuật ngữ otaku. Cảnh tượng thật siêu thực hết sức.
“Cô ấy còn là một otaku nặng đô hơn cả mình, đúng không...?!” tôi lẩm bẩm, nhưng giọng tôi đã bị nhấn chìm bởi những tiếng hô “Cross-dresser!” và “Absolute territory!” Tôi thở dài một hơi thật sâu, nhưng họ cũng chẳng nghe thấy.