Ngày kia.
Mười phút trước giờ hẹn, tôi đã đứng trước trụ sở của nhà xuất bản lớn *Fujimi-sha*. Đây là nơi phát hành *Nguyệt san Shounen Dragon*.
Đối với tôi, lần nộp bản thảo này là một cuộc phục thù.
Thật ra năm ngoái, vào mùa thu năm lớp 9, tôi đã gác hết chuyện ôn thi để hoàn thành một bộ truyện tranh đầu tay và tự mình mang bản thảo đến tòa soạn *Shounen Dragon* của Fujimi-sha.
Kiệt tác tự cho đó của tôi đã bị biên tập viên chê bai tơi bời, đến mức ám ảnh. Họ nói nét vẽ, câu chuyện đều non nớt, chịu ảnh hưởng nặng của *Dark Sword*, không đủ khả năng vẽ fantasy, thậm chí còn nghi ngờ "chắc cậu không hợp với nghề họa sĩ truyện tranh đâu nhỉ?". ...Biết bao nhiêu lời chê trách đã khiến tôi suýt khóc ngay tại nhà xuất bản, dù đã lớn thế này rồi.
Kể từ ngày đó, vì quá tức tối, tôi càng cố gắng gấp bội. Ngày nào cũng luyện vẽ phác thảo, vẽ nền, tô nét, đồng thời đọc và thực hành theo vô số sách hướng dẫn vẽ truyện tranh. Ngay cả việc chọn trường cấp ba, tôi cũng nhắm đến những trường không cần cố gắng nhiều cũng vào được, cốt là để có thời gian vẽ truyện tranh, nên hầu như chẳng ôn thi gì cả.
Và tác phẩm lần này, tôi đã dành nửa năm để hoàn thành, tự tin rằng nó có một đẳng cấp vượt trội, không thể so sánh với bản thảo trước đây. Có lẽ với bản thảo này, tôi sẽ có thể ra mắt với tư cách là họa sĩ truyện tranh... Nói thật, nó tốt đến mức tôi nghĩ như vậy đấy.
Thế nhưng, khi đã đến trước nhà xuất bản rồi, lại có một tôi đáng thương đang run rẩy sợ hãi. Nếu lần này bản thảo lại bị chê bai không thương tiếc, và chẳng ai chịu để mắt đến, thì liệu tôi có thể đứng dậy nổi nữa không đây? Nỗi lo sợ ấy bủa vây lấy tôi.
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi dứt khoát bước vào tòa nhà.
Giống như lần trước, tôi cất tiếng gọi cô nhân viên ở quầy lễ tân.
"Chào... chào buổi chiều ạ! Em là Kimijima, đến nộp bản thảo. Em có hẹn với chị Saotome của tòa soạn *Nguyệt san Shounen Dragon* lúc ba giờ chiều nay ạ..."
Khi tôi nói ra tên của biên tập viên đã nhận điện thoại đặt lịch, tôi được dẫn đến một khu vực giống như phòng họp. Ngồi đợi khoảng năm phút, một người phụ nữ mặc vest xuất hiện.
"Đã để cậu đợi lâu rồi, tôi là Saotome, từ tòa soạn *Nguyệt san Shounen Dragon*."
"À... em là Kimijima ạ. Mong chị giúp đỡ!"
Không chần chừ, tôi đứng bật dậy khỏi ghế và chào.
Nữ biên tập viên vừa xuất hiện khiến tôi bất ngờ vì cô ấy trẻ hơn và đẹp hơn tôi tưởng. Không, "dễ thương" có lẽ là từ đúng hơn là "đẹp". Mặc dù cô ấy diện một bộ vest công sở rất chỉnh tề, nhưng gương mặt lại rất trẻ con, nhỏ nhắn, đến mức nếu không nhìn kỹ thì có thể nhầm là học sinh cấp ba. Cô ấy trông không có chút gì lạ lẫm nếu là thành viên của một nhóm nhạc thần tượng. Nụ cười rạng rỡ, toát lên vẻ hiền lành.
"Ôi, không cần vậy đâu... Mời cậu ngồi xuống đi."
Biên tập viên tự xưng là Saotome khẽ cười khúc khích nói với tôi. Tôi bối rối và ngại ngùng vội vàng nói "Xin thất lễ" rồi ngồi xuống ghế.
"Khụ khụ... Các bạn trẻ bây giờ lễ phép ghê ha."
Vừa cười tủm tỉm, cô Saotome vừa ngồi xuống ghế đối diện tôi. "Các bạn trẻ bây giờ"... cô ấy cũng trẻ lắm mà? Lần trước, người biên tập viên phê bình truyện của tôi tơi bời là một người đàn ông dữ tợn, thô kệch như phản diện trong truyện tranh thiếu niên, nên tôi cứ trầm trồ rằng, thì ra cũng có những người hiền lành và đáng yêu như vậy...
Thế nhưng, khi ngồi đối mặt, tôi mới nhận ra cô ấy thực sự rất đẹp. Trong cuộc sống hằng ngày, tôi chẳng mấy khi được nói chuyện với người xinh đẹp như vậy, nên tôi lại càng hồi hộp theo một nghĩa khác.
"...!?"
Khi đã ngồi xuống, tôi mới để ý thấy phần ngực áo sơ mi trắng mỏng của cô ấy căng phồng hơn tôi tưởng tượng rất nhiều. Nhỏ nhắn, với gương mặt trẻ con đáng yêu, nhưng lại có bộ ngực khủng... Thật là một sức hút không cân đối.
"Vậy thì, chúng ta xem bản thảo luôn được không?"
"À, vâng, vâng ạ...! Mong chị giúp đỡ!"
Tôi lo lắng không biết cô ấy có nhận ra mình vừa nhìn chằm chằm vào ngực cô ấy không, vội vàng lấy phong bì đựng bản thảo từ trong cặp ra và đưa cho cô ấy. Căng thẳng đến thế là cùng, vậy mà cô Saotome lại quá đỗi cuốn hút, khiến tôi hoàn toàn bị phân tâm mất rồi...
Cô Saotome nói "Tôi xin xem qua" rồi rút bản thảo từ phong bì ra. Sau đó, cô ấy xem bản thảo với tốc độ nhanh đến kinh ngạc. Nhanh đến mức tôi lại đâm ra yếu lòng, tự hỏi liệu lần này cũng thất bại rồi sao? Căng thẳng tột độ khiến nắm đấm của tôi trên đùi run bần bật.
Cô Saotome hình như đã đọc hết bản thảo của tôi, rồi cô ấy lại đọc thêm một lần nữa, lần này chậm hơn một chút, xem từ đầu. Đọc xong, cô nhẹ nhàng đặt bản thảo lên bàn.
"Vậy thì, tôi xin đưa ra nhận xét nhé."
Nghe lời cô ấy nói, sự căng thẳng trong tôi đạt đến cực điểm. Tôi vô thức ưỡn thẳng lưng. Ôi, lạy Chúa...
"...À, đừng căng thẳng quá vậy. Cứ thả lỏng vai ra, thư giãn và lắng nghe nhé."
Nghe lời nói nhẹ nhàng của cô ấy, vai tôi hơi thả lỏng đôi chút. – À, một người hiền lành như thế này thì chắc sẽ không nói những lời quá nghiêm khắc đâu. Hơn nữa, lần này đâu giống lần trước. Tôi tự tin rằng mình đã vẽ ra một tác phẩm tốt gấp mấy lần trước đây. Chẳng phải tôi đã cố gắng đến tận đây để nhắm đến việc ra mắt với tác phẩm này sao? Đúng vậy, phải tự tin hơn nữa! Tôi hít sâu một hơi nhẹ, quyết tâm nhìn thẳng vào mặt cô Saotome.
Cô Saotome... biểu cảm mềm mại lúc nãy đột nhiên thay đổi, cô ấy nhìn tôi với gương mặt nghiêm nghị.
"Nói thẳng ra thì, vẫn chưa được đâu. Vẫn còn thiếu rất nhiều cố gắng."
"...............Ơ?"
Tôi ngẩn người trước sự thay đổi đột ngột về biểu cảm và giọng điệu của cô Saotome, và những lời từ miệng cô ấy. Người phụ nữ hiền hòa với nụ cười nhẹ nhàng và cách nói chuyện từ tốn lúc nãy đã không còn ở đó nữa.
Vẫn chưa được? Vẫn còn thiếu rất nhiều cố gắng...? Tôi muốn tự hỏi tai mình có nghe nhầm không. Chẳng bao giờ tôi mơ đến việc vừa xem bản thảo xong mà lại bị ném thẳng vào mặt những lời như vậy.
"Đầu tiên về phần hình ảnh thì... cậu vẫn chưa quen vẽ nhân vật. Biểu cảm quá nghèo nàn. Đặc biệt là... nhân vật nữ hoàn toàn không đáng yêu. Trông cứ như con trai thôi."
"À, vâng, vâng ạ..."
Tôi vô thức run rẩy. Kể từ lần nộp bản thảo trước, tôi đã cố gắng luyện vẽ đến mức muốn chết. Cả phông nền, cả nhân vật... Vậy mà, sự cố gắng của tôi vẫn chưa đủ hay sao?
"Tiếp theo, về câu chuyện thì... tàu điện ngầm bị tấn công bởi những zombie bí ẩn, hành khách trên tàu dần dần biến thành zombie, rồi nhân vật chính và nữ sinh cấp ba cùng nhau đối đầu... Ừm, đúng là mô-típ quen thuộc của những tác phẩm 'trẻ trâu', chẳng có chút gì mới mẻ cả."
Tôi thậm chí không còn chút dư dả nào để gật đầu hưởng ứng nữa. Mồ hôi lạnh toát ra trên trán.
"Câu chuyện quá vô vị, tôi thậm chí còn nghi ngờ không biết cậu có thực sự muốn vẽ câu chuyện này không."
Đôi mắt của cô Saotome ánh lên vẻ sắc bén. Từng lời của cô ấy cứa sâu vào lòng tôi, có lẽ vì tất cả những nhận xét đó đều đúng. Cô ấy không chút nhân nhượng, liên tục chạm vào những điểm yếu đau điếng.
"Ơ, ơ... cái đó... em muốn vẽ nhất là... truyện chiến đấu fantasy ở thế giới khác ạ! Nhưng lần trước khi nộp bản thảo, người ta nói em chưa đủ kỹ năng để vẽ fantasy... rồi khuyên em nên vẽ truyện hành động lấy bối cảnh hiện đại lần sau..."
"À, ra vậy. Bảo sao chẳng có chút gì nổi bật."
Cô Saotome lạnh lùng và gay gắt nói. Lúc nãy tôi còn nghĩ cô ấy là một người dịu dàng đến thế, vậy mà giờ đây cô ấy như một người hoàn toàn khác.
Đây là tác phẩm tôi đã dốc sức trong nửa năm, tự hào về nó, vậy mà lại bị nói như vậy... Kết quả của mọi nỗ lực của tôi chỉ là thế này thôi sao. Cuối cùng thì, dù tôi có cố gắng bao nhiêu cũng là vô ích ư? Tôi không có tài năng ư? Lúc đó, tôi đã gần như sắp bật khóc.
"Cuối cùng, tôi sẽ nói về những điểm tốt. Mặc dù vẫn chưa quen vẽ, nhưng với một người 15 tuổi mà có khả năng vẽ thế này thì rất cao đấy. Đặc biệt là kỹ năng phác thảo. Những cảnh hành động khó nhằn cũng không bị sai lệch bố cục là điều đáng kinh ngạc. Thêm vào đó là phần nền. Hầu hết các ô truyện đều được vẽ chi tiết và rất tỉ mỉ."
"Ơ...?"
Cô Saotome với vẻ mặt dịu dàng hơn một chút, khen ngợi truyện tranh của tôi. Tôi há hốc mồm lắng nghe lời cô ấy nói.
Cô ấy lấy ra một chiếc hộp nhỏ màu bạc, rút một tấm danh thiếp từ bên trong và đưa cho tôi.
"Từ giờ trở đi, cậu hãy đưa bản phác thảo (name) cho tôi xem trước nhé."
Chờ, chờ đã...! Tôi từng nghe nói rằng, việc nhận danh thiếp từ biên tập viên có nghĩa là mình đã có người phụ trách. Tức là... người này, đã trở thành biên tập viên phụ trách của tôi sao...!? Lúc nãy cô ấy còn chê bai tác phẩm của tôi thậm tệ như vậy mà...
"Với lại, tác phẩm này hãy gửi đi dự thi giải thưởng tân binh lần tới."
"Ể...? Hảaa!? N-nhưng mà... truyện của em có nhiều điểm dở tệ mà...?"
"Đúng vậy. Cho nên, có đoạt giải hay không thì tôi không chắc."
Hả...? Vậy là, tác phẩm của tôi, có lẽ sẽ được giải thưởng ư!? Lúc nãy còn bị chê bai thậm tệ, tôi cứ nghĩ lần này cũng sẽ bị loại thôi mà...
"Tức là, sẽ gửi đi dự thi *Shounen Dragon Getsureishou* (Giải thưởng hàng tháng Shounen Dragon) có hạn chót vào cuối tháng này sao...?"
*Shounen Dragon Getsureishou* là giải thưởng truyện tranh tân binh được tổ chức hàng tháng trên tạp chí *Nguyệt san Shounen Dragon*. Tôi đã định sau khi nộp bản thảo này, sẽ gửi nó đi dự thi giải đó.
"Không. Chúng ta sẽ gửi nó đi dự thi *Fujimi Comic Taishou* (Giải thưởng Truyện tranh Lớn Fujimi) có hạn chót vào cuối tháng này."
"............!"
*Fujimi Comic Taishou* là giải thưởng tân binh lớn nhất trong số các giải thưởng truyện tranh tân binh do Fujimi-sha tổ chức. Giải này được tổ chức mỗi năm một lần, với số tiền thưởng, tỉ lệ ra mắt, và số lượng người dự thi đều lớn gấp nhiều lần so với *Shounen Dragon Getsureishou*. Truyện tranh của tôi, sẽ được gửi đi dự thi một giải thưởng lớn như vậy sao...!?
"Kimijima-kun, nghe đây."
Niềm vui chưa kịp kéo dài bao lâu, cô Saotome gọi tên, và sự căng thẳng lại ập đến.
"Cậu có rất nhiều khuyết điểm, nhưng có một khuyết điểm chí mạng. Đó là xuyên suốt tác phẩm, tôi không cảm nhận được niềm đam mê 'đây là thứ mình muốn vẽ, muốn truyền tải'. Khắc phục được điều đó chính là thử thách lớn nhất từ bây giờ."
"...! Vâng, vâng ạ...!"
Mặc dù đang xáo động trước tình huống diễn biến bất ngờ, tôi vẫn nghe lời cô ấy nói và mạnh mẽ gật đầu.
"Kimijima-kun, đây không phải là bắt buộc mà chỉ là một gợi ý, nhưng để khắc phục những khuyết điểm, cậu có muốn thử làm trợ lý cho một họa sĩ truyện tranh chuyên nghiệp để học hỏi không? Chắc chắn nó sẽ rất hữu ích cho tương lai đấy."
"T-trợ lý...!?"
Tôi ngạc nhiên trước lời đề nghị bất ngờ của cô ấy.
Thứ bảy tuần sau. Dựa vào bản đồ do cô Saotome – biên tập viên phụ trách – đưa, tôi đã đến một khu chung cư nọ. Đúng vậy... Đây chính là phòng làm việc của họa sĩ truyện tranh Ikoma Agito-sensei, nơi tôi sẽ làm trợ lý ngày hôm nay.
Dù có chút bối rối và căng thẳng vì đột nhiên trở thành trợ lý, nhưng hiện tại tôi lại tràn đầy hứng khởi. Làm trợ lý có nghĩa là cơ hội tuyệt vời để tận mắt chứng kiến kỹ thuật của dân chuyên và được học hỏi. Tôi đã nghe nói về việc nó rất hữu ích từ trước, nên cũng ấp ủ mong muốn được thử một lần.
Tôi không biết đến họa sĩ Ikoma Agito, nhưng nghe nói cô ấy là họa sĩ đang vẽ truyện dài kỳ trên *Nguyệt san Pretty Dragon*, một tạp chí anh em của *Nguyệt san Shounen Dragon*. Vì tôi chưa bao giờ đọc *Nguyệt san Pretty Dragon* nên tôi không biết.
Nhưng chắc chắn *Nguyệt san Pretty Dragon* cũng là tạp chí dành cho thiếu niên, và bút danh "Ikoma Agito" nghe cũng rất ngầu, như thể xuất hiện trong truyện tranh thiếu niên vậy, nên tôi cứ tự tưởng tượng ra một người cũng ngầu tương xứng với cái tên đó. Nghe cô Saotome nói chúng tôi bằng tuổi, nên tôi rất kỳ vọng có thể hợp chuyện truyện tranh với cô ấy.
"Agito-sensei, chiêu tất sát của nhân vật chính lần này ngầu bá cháy bọ chét luôn ạ!"
"Là nhờ có cậu đấy, Kimijima-kun! Vì đã có buổi trò chuyện truyện tranh battle đầy nhiệt huyết với cậu mà tớ mới nghĩ ra được!"
Tôi tự mình tưởng tượng lung tung, và cảm thấy vui vẻ hơn hẳn. À, giá mà đây là một nơi làm việc vui vẻ như vậy thì tốt quá...
Mang theo hy vọng trong lòng, tôi nhấn chuông cửa. Sau một lúc, tôi nghe thấy tiếng lạch cạch mở khóa phía sau cánh cửa, rồi cánh cửa dần mở ra.
"C-chào cô ạ! Em là Kimijima, bắt đầu làm trợ lý từ hôm nay! Mong cô giúp đỡ! ...!?"
Vừa chào, tôi vừa cúi đầu, rồi ngẩng mặt lên và choáng váng. Đứng sau cánh cửa là một người hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng.
Với cái bút danh đó... tôi cứ đinh ninh Ikoma Agito là một người đàn ông, không chút nghi ngờ, nhưng người xuất hiện sau cánh cửa lại là một người phụ nữ nhỏ nhắn, với mái tóc dài bồng bềnh... Cô ấy đang mặc một bộ đồ thể thao màu đỏ.
Nhưng nếu chỉ có vậy, tôi đã không bất ngờ đến thế. Lý do lớn nhất khiến tôi kinh ngạc là vì cô ấy quá đỗi xinh đẹp. Tuy đôi mắt hơi dữ một chút là một điểm trừ, nhưng cô ấy dễ thương hơn gấp nhiều lần so với cô gái dễ thương nhất lớp tôi. Hơn nữa, cô ấy trông còn rất trẻ. Gương mặt vẫn còn nét ngây thơ. Chắc là cùng tuổi với tôi...? Đương nhiên, tôi không có đủ dũng khí để hỏi tuổi cô ấy.
Cùng tuổi mà đã có truyện dài kỳ rồi... thật đáng kinh ngạc. Tôi vừa ngưỡng mộ vừa thành thật mà nói là có chút ghen tị. Tôi cũng không muốn làm trợ lý nữa, mà muốn được ra mắt sớm. Muốn có truyện dài kỳ.
"...Chậc..."
"...Ơ!?"
Ikoma Agito-sensei vừa nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của tôi liền lộ ra vẻ khó chịu, lườm tôi rồi tặc lưỡi rõ to. K-khỏi, có phải mình nghe nhầm không...? Lần đầu gặp mặt mà đã tặc lưỡi rồi... mình vừa làm gì sai sao!?
"Sao lại là con trai!? Rõ ràng là nghe nói là mỹ nữ ngực khủng lớn tuổi mà... Không thể tin nổi, Saotome lừa dối tôi! Tôi đã tự bỏ tiền mua bộ đồ hầu gái, cứ mong chờ lắm mà...!"
Agito-sensei với vẻ mặt sốc nặng, la ó những điều khó hiểu. Tôi hoàn toàn không hiểu tình hình là gì... nhưng ngay lúc đó, một nỗi lo lắng lớn đã nảy sinh trong lòng tôi.
N-người này là ai vậy? Đã khó ưa lại còn kỳ quái nữa... Cả ngày hôm nay, dù có là mỹ nhân đi nữa, mình có thể hòa hợp với một người kỳ lạ như thế này không...?
"Với lại... tên là Kimijima Izumi... nghe như tên con gái vậy!"
Cầm bản sao hồ sơ của tôi trên tay, cô ấy tỏ vẻ phẫn nộ.
"À, cái đó... người ta hay nhầm lắm, nhưng không phải Izumi, mà đọc là Sen ạ."
"Sen...? Rắc rối ghê..."
Vừa gặp mặt lần đầu mà đã chê bai tên thật của người khác rồi... Cái đó thì, nếu cô ấy đã nói vậy thì, cái bút danh "Agito" nghe như đàn ông của cô ấy còn gây nhầm lẫn hơn nhiều! Hình tượng Ikoma Agito ngầu lòi trong tôi vỡ vụn.
"Aishh, thôi được rồi! Trợ lý cũ đột ngột nghỉ việc nên không có thời gian, mau bắt tay vào bản thảo đi! Kimijima-kun... đúng không nhỉ? Cậu có kinh nghiệm làm trợ lý chưa?"
"À, đây là lần đầu tiên ạ... Vừa rồi em có nộp bản thảo, rồi được giới thiệu đến đây ạ..."
"Hảaaa!? Lần đầu làm trợ lý áaa!? Sao cái tên Saotome đó lại dám gửi một thằng gà mờ vô dụng như vậy tới chứ!?"
Gà mờ vô dụng... Ưừ, đúng là có thể như vậy thật, nhưng mà đối với một người muốn trở thành họa sĩ truyện tranh, lần đầu gặp mặt lại nói những lời khó ưa như vậy thì... Tôi ngày càng lo lắng không biết liệu mình có thể làm tốt được không.
Vào nhà, Agito-sensei chỉ cho tôi chỗ nhà vệ sinh và phòng làm việc. Tôi thấy căn nhà khá rộng, nhưng từ nãy đến giờ không có hơi thở của người khác. Trông cô ấy khá trẻ, có lẽ sống một mình.
Tôi đi theo Agito-sensei, mở cánh cửa bên phải từ lối vào và bước vào phòng làm việc. Ngay khi bước vào phòng, tôi không khỏi chết lặng. Tổng thể căn nhà không bẩn, nhưng căn phòng này lại có quá nhiều đồ đạc, trông rất lộn xộn. Khắp phòng ngổn ngang nào là figurine các cô gái, nào là hộp game, truyện tranh, đĩa DVD, và cả những cuốn sách mỏng dính lạ mắt (chắc là doujinshi?). Đa số đều vẽ những cô gái theo kiểu "moe". Trong đó, thậm chí có cả những cuốn từ bìa đã trông rất "khiêu khích".
Ưm~~~... C-chuyện gì đang xảy ra vậy? Nhìn thế nào thì đây cũng chỉ là căn phòng của một otaku nam thuộc giới "Akiba-kei". Cô ấy là phụ nữ, nhưng lại thích những thứ như thế này sao?
"A... Đây là, bản thảo sao!?"
Tôi vô thức chúi mũi vào đống bản thảo vương vãi trên bàn. Lần đầu tiên nhìn thấy bản thảo gốc của một họa sĩ truyện tranh chuyên nghiệp...! Thế nhưng, khi nhìn bản thảo, tôi lại chết lặng một lần nữa. Bởi vì bản thảo đó hoàn toàn khác xa với những gì tôi tưởng tượng. Ở đó là những nhân vật nữ mắt lấp lánh và có bộ ngực cực kỳ lớn. Đúng vậy, đây chính là –
"Ể... truyện moe...?"
*Nguyệt san Shounen Dragon*, nơi tôi nộp bản thảo, là tạp chí truyện tranh thiếu niên chính thống, với phần lớn là truyện battle, cùng với các thể loại thể thao, hài lãng mạn và truyện cười. Tôi cứ nghĩ *Nguyệt san Pretty Dragon*, tạp chí anh em của nó, cũng là một tạp chí truyện tranh thiếu niên chính thống như *Nguyệt san Shounen Dragon*. Bởi vậy, tôi cứ tự cho rằng truyện của Ikoma Agito-sensei, người đang đăng tải truyện dài kỳ ở đó, cũng là truyện tranh thiếu niên chính thống...
"Cậu không lẽ nào, lại không tìm hiểu trước về họa sĩ mà mình sẽ làm trợ lý sao!?"
"X-xin lỗi ạ... Vì chuyện xảy ra quá gấp ạ... Á!"
Một cuốn tạp chí truyện tranh dày cộp bị Ikoma Agito ném vào đùi tôi. Nhìn bìa thì thấy đó là *Nguyệt san Pretty Dragon*. Từ phong cách vẽ trên bìa, rõ ràng là thể loại moe. Tôi lật nhanh các trang bên trong. Hầu hết các truyện đều có rất nhiều nhân vật nữ theo kiểu "moe", hơi khác hệ thống với *Nguyệt san Shounen Dragon*.
"*Pretty Dragon* là tạp chí moe sao...!?"
"Đến cả chuyện đó mà cũng không biết rồi đến đây... Vậy thì cậu làm được cái tích sự gì đây hả?"
Tr-trời ơi...! Đúng là tôi ngốc nghếch khi không tìm hiểu nơi mình sẽ làm trợ lý, nhưng... Cô Saotome đã giới thiệu công việc trợ lý cho tôi và nói "chắc chắn sẽ rất hữu ích cho tương lai", nên tôi tin chắc rằng đó là một họa sĩ vẽ truyện tranh cùng thể loại với tôi. Thành thật mà nói, tôi rất "gà" về thể loại moe. Làm trợ lý cho một họa sĩ truyện tranh moe ư... Liệu tôi có làm nổi không đây?
Thế nhưng cô Saotome, lại cho tôi làm trợ lý cho một họa sĩ khác hẳn thể loại như thế này... Cô ấy đang nghĩ gì vậy chứ?
"A... nhưng đây là lần đầu tiên em thấy bản thảo gốc của họa sĩ chuyên nghiệp, quả thật là đẹp thật đấy."
Tôi vừa nói vừa nhìn lại bản thảo của Agito-sensei. Đó là cảm nhận thật lòng khi tôi nhìn bản thảo. Agito-sensei có kỹ năng vẽ rất cao, vẽ nhân vật... đặc biệt là các cô gái rất đẹp. Nền cũng được vẽ rất tốt và việc xử lý màn hình cũng rất tinh tế. Cùng độ tuổi, mà lại có thực lực này...
"Còn trẻ mà đã giỏi ghê. Chắc là từ nhỏ chị đã vẽ rất nhiều tranh rồi phải không ạ?"
"Hả? K-không, cũng không nhiều lắm đâu... Mà mấy cái này thì đúng là thiên bẩm hơn là do cố gắng mà phải không? Thôi, cậu cũng cố gắng mà ra mắt sớm đi nha! Mặc dù tôi nghĩ cậu còn xa lắm mới đạt được!"
...Nghĩa là, cô ấy không cố gắng nhiều mà đã giỏi đến vậy rồi sao? Đối với một người tự hào đã cố gắng rất nhiều như tôi, thì không thể không tức tối được. Có những người như vậy tồn tại sao...
"...Thôi, không có thời gian nói chuyện vô bổ nữa đâu, mau bắt đầu làm việc đi! Chỗ đó là bàn dành cho trợ lý, cậu dùng cái bàn đó đi."
Vội vàng, tôi ngồi xuống chiếc bàn mà Agito-sensei chỉ. Ở cuối phòng là bàn làm việc của Agito-sensei, và ngay phía sau đó là bàn dành cho trợ lý, đặt dựa vào tường. Chúng tôi ngồi quay lưng vào nhau.
"Vậy thì, bắt đầu luôn nhé, dán tone đổ bóng vào da của nhân vật nữ chính ở đây. Số hiệu có ghi sẵn rồi đó. Kệ đựng tone ở kia."
Không kịp bối rối, tôi đã nhận bản thảo từ Agito-sensei. Nhìn bản thảo vừa được đưa, đó là bản thảo đã hoàn thành việc tô nét và đổ mảng đen.
"À, không có hướng dẫn cụ thể về vị trí dán tone sao ạ...?"
"Hả? Chuyện đó thì tự cậu nghĩ rồi dán được chứ?"
"Ư... v-vậy là phải tự nghĩ sao ạ... D-dạ, em hiểu rồi ạ..."
Bất đắc dĩ, tôi cố gắng hết sức suy nghĩ và dán tone theo lời cô ấy nói.
"......Phù. Xong... xong rồi ạ..."
"Cho tôi xem. ...Này! Sao chỗ này cậu không dán tone hả!?"
"Ơ...!?"
Agito-sensei chỉ vào một khung hình lớn của nhân vật nữ chính trong trang phục nội y và đưa cho tôi.
"Cậu lại bỏ qua cái chỗ quan trọng nhất là bóng dưới bầu ngực là sao... Thật sự ngốc đến mức không thể tin được!"
"Cái gì...!?"
Một từ ngữ không nên xuất hiện từ miệng phụ nữ bất ngờ thốt ra khiến tôi bối rối.
"Cái bóng dưới bầu ngực cực kỳ quan trọng để thể hiện độ đầy đặn của chúng đấy! Có bóng và không có bóng khác nhau một trời một vực về mức độ kích thích thị giác đó!"
"V-vâng, vâng ạ! Cho nên... chị đừng nói 'bầu ngực bầu ngực' nhiều lần như vậy từ miệng phụ nữ chứ!"
"...!?"
Agito-sensei hơi đỏ mặt trước lời nói của tôi. Cô ấy ít nhiều cũng có chút e thẹn sao?
"V-vậy thì mau dán vào đi!"
Dù sao thì, người này thật sự ám ảnh về bầu ngực đến mức nào vậy chứ! Quả nhiên, vừa là truyện tranh cô ấy vẽ, vừa là các loại truyện tranh và đồ vật moe vương vãi khắp phòng, cô ấy là phụ nữ nhưng lại thích thể loại moe sao. Hóa ra đúng là có những người như vậy tồn tại thật.
Sau đó, tôi chủ yếu làm công việc dán tone và tô mảng đen, nhưng tôi liên tục bị cô ấy nhắc nhở gay gắt về cách dán tone, và phải làm lại nhiều lần, khiến tôi thấy nản chí. Dù đã chuẩn bị tâm lý phần nào, nhưng công việc trợ lý thực sự khắc nghiệt hơn tôi tưởng rất nhiều...
Trong lúc tất bật làm việc, không biết từ lúc nào đã hơn mười một giờ rưỡi đêm.
"Chết tiệt! À, em xin phép về đây ạ..."
"Ơ? À, cậu là học sinh cấp ba nhỉ? Tôi quên mất."
Ban đầu chúng tôi đã thỏa thuận sẽ làm việc đến giờ tàu điện cuối cùng. À, cuối cùng tôi cũng được giải thoát khỏi sự khổ sở này và về nhà rồi! Agito-sensei đưa cho tôi tiền trợ lý của ngày hôm nay.
"À, em cảm ơn ạ. Vậy thì... hẹn gặp lại tuần sau ạ."
Trong cuộc nói chuyện với biên tập viên Saotome, tôi sẽ làm trợ lý vào mỗi thứ Bảy trong hai tuần liên tiếp của tháng này. Từ tháng sau trở đi, việc có tiếp tục hay không sẽ do ý muốn của tôi quyết định. Ôi, tuần sau lại phải trải qua những khó khăn như thế này nữa sao...
"À phải rồi... Kimijima-kun. Có một chuyện tôi muốn hỏi cậu..."
Agito-sensei đột nhiên nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc, khiến tôi giật mình. Muốn hỏi? H-hỏi gì đây? Mục tiêu và hoài bão trong việc vẽ truyện tranh sao?
"Cậu là... người thuộc phái moe nào?"
Lời nói của cô ấy khiến suy nghĩ của tôi dừng lại trong giây lát. Ưm... Đây là câu hỏi muốn biết tôi "moe" (thích) gì, đúng không nhỉ?
"Không... em, nói thật, em không rành về thể loại moe lắm đâu ạ."
Không thể lấp liếm được, tôi trả lời thật lòng.
"...Hứ..."
Cô ấy cười khinh bỉ trước câu trả lời của tôi.
"Cái gì vậy... Định ra vẻ 'nghiêm túc (cười khẩy)' đang thịnh hành bây giờ à? Dù nhắm đến nghề họa sĩ truyện tranh mà lại coi thường thể loại moe sao?"
"Không, em không có ý coi thường..."
"Nếu cậu còn định làm trợ lý cho tôi, thì phải tìm hiểu nhiều hơn về thể loại moe! Ừm, để bắt đầu thì... đây! Cứ dùng cái này để học hỏi!"
Cô ấy kéo một cái gì đó trông giống như phần mềm game từ trên kệ xuống và đặt trước mặt tôi.
"Đ-đây là...?"
Trên bao bì vẽ khoảng năm cô gái moe. Trò chơi mô phỏng hẹn hò... hay gì đó, người ta gọi mấy cái này là vậy nhỉ.
"Đây là một tác phẩm kinh điển, nội dung cũng rất phù hợp cho người mới bắt đầu. Đến tuần sau thì hãy chơi ở nhà đi. Tôi cho mượn cả laptop luôn!"
"Hảaa...!? K-không... Em không giỏi mấy trò chơi này lắm ạ..."
Không giỏi, hay đúng hơn là tôi thành thật không có hứng thú.
"Nếu cậu làm trợ lý ở đây, thì phải hiểu rõ về moe thì mới được! Truyện tranh của tôi tuy không phải là thể loại moe dễ dãi, nhưng những kiến thức cơ bản thì cậu phải nắm được chứ."
"Ơ...!? Cái gì... N-nhưng mà, nếu để gia đình thấy thì khó xử lắm..."
"...Chậc... Cậu cứ nói những lời khiến người ta bực mình mãi nhỉ... Thôi được rồi, tôi hiểu rồi. Vậy thì, bây giờ cậu làm luôn ở đây đi!"
"Hả, ở đây á!? Không không không! Nhưng mà, sắp đến chuyến tàu cuối rồi..."
「Xong game thì cứ đi chuyến tàu sớm nhất về là được mà」
Cái gì chứ…!? Thế tức là, muốn mình chơi game… qua đêm đó sao!? Mình đang mừng húm vì cuối cùng cũng được về nhà rồi mà…!
「Cô cho cậu chọn chơi ở nhà cô hay nhà cậu đấy, phải biết ơn vào chứ!」
「Này… ưm…」
…Thế là.
Trong nước mắt, tôi đành chọn phương án là chơi game ở nhà cô ấy. Dù rất muốn về nhà, nhưng nếu lỡ chơi game ở nhà mà bị gia đình bắt gặp thì phiền toái lớn, với lại cô ấy có vẻ sẽ không bỏ qua cho đến khi tôi đồng ý, nên tôi đành chịu thua vậy.
Cơ mà, dù chỉ là để chơi game, nhưng việc ở lại nhà một cô gái dễ thương, chỉ có hai đứa qua đêm thế này… Có gì sai sót cũng chẳng lạ… k-không không không! Tuyệt đối không thể xảy ra chuyện gì như thế ở nơi làm việc được. Tôi không hề chọn phương án chơi game ở nhà cô ấy với mục đích đen tối đó đâu nhé!
Sau khi gửi tin nhắn cho bố mẹ với nội dung 『Hôm nay con ngủ lại nhà bạn』, tôi rời khỏi phòng làm việc, nơi nãy giờ vẫn cặm cụi với bản thảo, rồi theo cô ấy sang một căn phòng khác.
Mở cánh cửa ở phía trong, tôi thấy một chiếc giường, tủ quần áo, giá sách, và một chiếc PC đặt trên bàn thấp. Có vẻ đó là phòng ngủ của cô ấy. Đây là lần đầu tiên tôi được vào phòng ngủ của một cô gái kể từ khi học cấp hai, nên tôi thấy hơi căng thẳng. Để một người vừa mới gặp như tôi vào phòng ngủ, lại còn cho ngủ lại… c-có thật sự ổn không vậy?
「Nào, Kimijima-kun, ngồi đây đi!」
Thầy Icoma lần đầu tiên nở nụ cười với tôi, rồi đặt tôi ngồi lên tấm nệm zabuton trước máy tính, còn cô ấy ngồi xuống bên cạnh và điều khiển chuột. Mặc dù vừa nãy cô ấy chỉ là đối tượng đáng sợ, nhưng khi cười thì trông cô ấy như một cô gái bình thường, thật đáng yêu. Mà, khoảng cách cũng gần nữa. Tự dưng tim tôi đập thình thịch rồi…
Mặc kệ tâm trạng của tôi, cô ấy nhanh chóng nhấp chuột vào một biểu tượng trên màn hình máy tính.
「Hửm? Mà nhân tiện, đây là game chơi trên PC chứ không phải PS3 hay 4 sao? Lạ thật nhỉ」
「…? Cậu đang nói cái gì vậy?」
Không hiểu sao, thầy Icoma nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng khó hiểu. Màn hình tiêu đề game hiển thị toàn màn hình, và thầy Icoma trao chuột cho tôi.
「À, ừm… phải nhập tên sao… Vậy, nhập đại tên tôi có được không?」
「…! Trước mặt người ta mà chơi bằng tên thật, cậu, không ngờ cậu cũng có gan nhỉ…」
「…? À ha…」
Thế là, trò chơi bắt đầu.
Game bắt đầu khi cô bé hàng xóm thanh mai trúc mã nhỏ tuổi hơn – 『Nanase Marika』 – đến nhà nhân vật chính đón. Cô bé mắt to, người nhỏ xíu như thể chỉ cao khoảng năm đầu vậy.
『Đồ ngốc… ngốc hết chỗ nói! Làm gì có chuyện tớ thích cậu!』
「À, cái này tôi biết. Gọi là tsundere phải không? Gần đây hình như đang thịnh hành…」
Vừa nói, tôi vừa liếc nhìn mặt thầy Icoma đang ngồi cạnh. Dù là phụ nữ mà cô ấy hình như lại thích thể loại moe, không biết cô ấy có khen mấy cái này dễ thương hay moe không nhỉ.
「À～～～ phiền phức」
「…!? Hả?」
Tôi nghi ngờ tai mình khi nghe cô ấy buông ra một câu rất nhẹ nhàng. Phiền phức? Cô ấy vừa nói phiền phức sao? Người này.
「N-N-Thầy Icoma, chẳng phải thầy thích thể loại moe hay mỹ nữ sao? Phiền phức là… có ý gì ạ?」
「Nếu cậu cứ tiếp tục chơi game thì sẽ hiểu thôi, con bé này thật sự rất phiền phức! Cứ nghĩ là tsundere loli thì làm gì cũng được phép, siêu ương bướng, hống hách, hễ có chuyện gì là động tay động chân ngay, còn gây rắc rối cho nhân vật chính và các nhân vật khác, mà lại còn không bao giờ xin lỗi nữa chứ!」
「À, ừm… Nhưng mà, hình như trên bìa game thì nhân vật này được vẽ to nhất mà đúng không? Chẳng phải nhân vật này là nhân vật chính sao?」
「Chậc… Haizz, cái đó cũng thật sự bực mình! Đúng là nữ chính của game này là Nanase Marika, và cô ta cũng là người được yêu thích nhất… Tôi không thể chấp nhận được cái xu hướng hiện nay cứ ca ngợi mấy đứa tsundere loli này! Con nhỏ này chẳng qua chỉ là một đứa xấu tính, ngực lép, lùn tịt, chân ngắn, bạo lực, đồ DQN thôi! Mấy đứa tsundere loli bạo lực như thế này lại được tung hô, còn những nhân vật tôi thích, mang thuộc tính chị lớn, thì cứ bị giảm đất diễn, hoặc bị biến thành quân xanh hay người làm nền… Thật sự là bực bội hết sức luôn!」
「…………??? Ơ, ừm… trước hết xin hãy bình tĩnh lại…」
Có vài điều trong lời nói của thầy Icoma vừa nãy tôi không hiểu rõ lắm, nhưng trước mắt tôi cũng chẳng có tâm trạng mà hỏi từng li từng tí một. Người này rốt cuộc đang tức giận vì chuyện gì vậy?
Cảm giác tim đập thình thịch của tôi, thứ mà lúc nãy còn 『Được ngủ lại nhà gái xinh～』, đã hoàn toàn biến mất khi tôi nhìn thấy dáng vẻ của cô ấy.
Khi trò chơi tiếp tục, các lựa chọn xuất hiện. Hình như phải chọn một trong ba câu thoại.
「À – đừng chọn cái đó! Chọn cái đó là sẽ đi vào tuyến của Marika đấy! Phải chọn cái này nè: 『Ta ghét ngươi! Đừng bao giờ nói chuyện với ta nữa!』」
「Ơ, ơ… tổn thương đến mức này thì sau này… có vẻ hơi đáng sợ ấy chứ…」
Mà, không cho tôi chọn lựa chọn luôn sao. Thế để tôi chơi game này có ý nghĩa gì chứ?
「Được thôi! Loại người như thế… tổn thương bao nhiêu thì cứ tổn thương đi!」
Đáng sợ thật. Người này là quỷ sao. Với câu thoại của nhân vật chính, Marika đã vừa khóc vừa bỏ đi.
Sáng hôm sau, Marika, người lẽ ra luôn đến đón, đã không đến nhà nhân vật chính. Thay vào đó, một cô gái khác đang chờ đợi trước cửa nhà. Thôi nào, xung quanh nhân vật chính này có bao nhiêu cô gái vậy chứ.
『Izumi-kun, hình như cậu vừa cãi nhau với Marika-chan nhỉ? Nếu được, tớ muốn nghe cậu tâm sự』
「Ririne-san đến rồiiiiiiiiii──────!」
「…!?」
Ngay khi nhân vật 『Kisaragi Ririne』, người cao hơn và có ngực lớn hơn 『Nanase Marika』 xuất hiện trên màn hình PC, thầy Icoma bỗng nhiên hét lớn, khiến tôi giật mình tưởng tim mình ngừng đập.
「Thế nào, Ririne-san! Tuyệt vời chứ!? Xinh đẹp tuyệt trần chứ!? Cậu mê chưa!?」
「!? K-Không… không hẳn…」
「Cái gì!? …Hừm, mà thôi, tiến lên chút nữa là cậu sẽ hiểu được sức hút của Ririne-san thôi!」
Xem ra thầy Icoma rất thích 『Kisaragi Ririne』 này. Khi trò chơi tiếp tục, hóa ra 『Kisaragi Ririne』 là tiền bối hơn nhân vật chính hai tuổi. So với 『Nanase Marika』 có tính cách mạnh mẽ, đây là nhân vật có tính cách dịu dàng và hiền lành hơn.
「Fuahhh～ buồn ngủ…」
「Nàyyyy!? Sao lại trưng cái mặt buồn ngủ ra thế kia! Đây là cảnh hẹn hò với Ririne-san đấy!」
「À, xin lỗi… Nhưng mà dù có xuất hiện lựa chọn thì cũng phải chọn theo lời thầy Icoma nên nói thật là chẳng thấy thú vị tẹo nào…」
「Ư…! Đ-Đã thế thì… để có được cái kết với Ririne-san một cách trọn vẹn, tôi cần cậu làm theo lời tôi nói đấy!」
Cái kết với Ririne-san đã được định sẵn rồi sao. Nếu cứ chọn theo lời thầy Icoma, thì độ thiện cảm của Kisaragi Ririne đã tăng lên. Khi ngủ lại nhà Kisaragi Ririne, cả đêm hai người vui vẻ kể lại những kỷ niệm chơi đùa cùng nhau hồi nhỏ (hình như nhân vật chính cũng là bạn thuở nhỏ của Kisaragi Ririne), và không khí trở nên khá lãng mạn.
『Izumi-kun, cậu chẳng thay đổi chút nào so với hồi đó nhỉ. Nhưng mà, có lẽ cậu đã trưởng thành hơn một chút… trở thành một người đàn ông trưởng thành rồi? Tớ… cả Izumi-kun hiện tại và Izumi-kun ngày xưa… đều rất yêu quý cậu』
『Ririne-san…! E-Em cũng… đã thích Ririne-san từ rất lâu rồi…!』
「Ối!」
Tôi bất giác thốt lên. Trên màn hình xuất hiện hình ảnh hai người đang hôn nhau. Game tình yêu bây giờ còn có cả cảnh hôn nhau sao.
Mà, ở lại nhà con gái, chỉ có hai người… Cái tình cảnh của chúng tôi bây giờ có hơi trùng khớp rồi đấy nhỉ. Mà nói thật, để tôi ngủ lại nhà, lại còn cùng chơi cái game như thế này, chẳng lẽ tôi đang được thầy Icoma rủ rê sao!? Dù không phải để khoe khoang, nhưng từ trước đến giờ tôi chỉ biết có mỗi manga, nên chưa từng có kinh nghiệm gì về mấy chuyện này cả… Lúc như thế này thì phải làm sao đây!?
Thôi, trước hết, tôi cố gắng giữ bình tĩnh, nhấp chuột và tiếp tục trò chơi.
『Ririne-san… Ririne-san…!』
『Á, k-không được đâu… Izumi-kun…』
「…!?」
Khoảnh khắc tiếp theo, nhân vật chính đột nhiên bắt đầu cởi quần áo của cô gái ra! Ririne-san nhanh chóng chỉ còn mặc đồ lót. Nhân vật chính này, không ngờ lại là một người đàn ông quyết đoán như vậy khi cần thiết. Chẳng lẽ anh ta không phải trai tân sao? Mình cũng nên học theo nhân vật chính, trở thành một con thú, sao!? Khi tôi đang căng thẳng định nhìn sang thầy Icoma, thì đúng lúc đó.
「Yeayyyyyy──────hooo! Vú của Ririne-san đẹp quáááááááá!」
「…………!?」
Trước cô ấy đột nhiên thét lên những tiếng kỳ quái, tôi kinh ngạc đến mức chết lặng.
「Aaa～ Lâu lắm rồi mới chơi lại game này mà Ririne-san vẫn tuyệt vời nhất! Siêu sexy! Quả đúng là được mệnh danh là khởi thủy của các nhân vật chị gái có khác～! Đến giờ tôi vẫn không thể tin nổi là Ririne-san lại không được yêu thích bằng Marika! Này, Kimijima-kun cũng nghĩ thế đúng không!?」
Thầy Icoma vừa nói nhanh với vẻ mặt hưng phấn, vừa quay người về phía tôi, ghé sát mặt lại gần để tìm kiếm sự đồng tình. Khi tôi để ý, trong game nhân vật chính và cô gái đã bước vào giai đoạn chính rồi.
「Ơ… ối giời ơi!? Hình như bắt đầu cái gì đó ghê gớm rồi!?」
「Đúng rồi, vì đây là một eroge mà. Aaa, cậu không nghĩ bộ ngực của Ririne-san trong bức ảnh này đẹp đến mức thần thánh sao!? Đàn ông mà không bị kích thích bởi bộ ngực tuyệt đẹp này thì không phải đàn ông!」
Ngực, ngực, ngực… người này chỉ có thế thôi sao!?
「K-Không… k-không phải tôi…」
「Ơ!? K-Không lẽ cậu… thích phe Marika hơn Ririne-san sao!?」
「Ơ, ơ!? K-Không phải ạ. M-Mà, nói thật là, cả hai đều…」
「Hả!? Sao lại thế!? Cậu thích thuộc tính khác sao!?」
「Không… mà nói thật là, tôi không có cái kiểu gọi là thích nhân vật theo kiểu moe đâu. Bởi vì đây… chỉ là tranh thôi mà」
「…………!?」
Nghe lời tôi nói, thầy Icoma trưng ra vẻ mặt như bị sốc nặng.
「Tranh…!? Kimijima-kun… a-a-cậu… k-không biết nói gì luôn, sao lại là một người đáng thương như vậy…!?」
Thầy Icoma vừa run giọng, vừa nhìn tôi bằng ánh mắt không thể tin nổi. Không, tôi nghĩ người đáng thương không phải tôi mà là đầu óc của cô ấy thì đúng hơn…
「C-Chẳng phải ít nhất cũng có một lần cậu thích nhân vật nào đó chứ!?」
「À thì cũng có vài lần. Như Law trong Three Peace chẳng hạn…」
「Không phải loại đó! Là thích nhân vật nữ, muốn cưới họ ấy!」
「Thì, cái đó thì không có」
「Kiên quyết thế sao!? K-Không ngờ lại có người đàn ông như thế tồn tại trên đời này…! Vậy thì, dù không đến mức thích, nhưng ít nhất cũng có lúc cậu nghĩ là đáng yêu nhỉ!?」
「Không, tôi không nghĩ vậy với nhân vật… Nếu phải nói thì gần đây, có phải là idol quá thiên thần không? Tôi nghĩ cô bé đó cũng dễ thương bình thường thôi」
「Idol quá thiên thần…? Cái gì đó? Đó là nhân vật gì?」
「Không, không phải nhân vật mà là… người nổi tiếng?」
「Người nổi tiếng… diễn viên lồng tiếng? Dù vậy tôi cũng chưa từng nghe…」
「Không, cũng không phải diễn viên lồng tiếng…」
Thôi rồi, không thể nói chuyện với người này được! Dù chỉ một thoáng vừa nãy tôi còn nghĩ rằng có thể tạo được bầu không khí lãng mạn… tôi đúng là nông cạn quá mà. Một người kỳ lạ như thế này… không, không phải kỳ lạ mà là biến thái! Chẳng đời nào có thể tạo ra bầu không khí lãng mạn với một kẻ biến thái như vậy!
Sau đó, thầy Icoma cứ thế phát cuồng vì 『Kisaragi Ririne』, hét lên những tiếng kỳ lạ và lăn lộn trên sàn nhà, còn tôi thì, vừa nhìn thầy Icoma bằng ánh mắt lạnh nhạt, vừa mệt mỏi vì công việc, và cứ thế ngủ gục lúc nào không hay khi trò chơi vẫn đang tiếp diễn.
Trong bóng tối, tôi cảm thấy một cảm giác mềm mại trong lòng bàn tay. Cái gì đây nhỉ, cái thứ mềm mại và dễ chịu khi chạm vào này…
「Hừ… ừm…」
Khi tôi cử động tay, tôi nghe thấy một tiếng kêu cao và đáng yêu của một cô gái. Tôi dần tỉnh lại vì tiếng kêu đó và mở mắt ra. Tôi đang nằm trên giường. Trước mặt tôi là một mỹ nữ mặc áo thun đang ngủ say sưa…
「…Ối!?」
Không ngờ, tay tôi đang nắm lấy ngực của mỹ nữ. Tôi giật mình vội vàng rút tay lại. Cảm giác mềm mại vừa nãy… là ngực!? Phải rồi, hôm qua tôi đã ngủ gục ở nhà thầy Icoma lúc nào không hay… Mà, sao lại ngủ cùng giường thế này!? Hơn nữa, dù là lúc mơ màng, nhưng tôi đã sờ… ngực cô ấy qua lớp áo thun!? Lúc cô ấy mặc áo khoác thể thao thì không biết, nhưng cô ấy có vẻ có ngực hơn tôi nghĩ… Mà nói thật, cái cảm giác vừa nãy… lẽ nào, không, không mặc áo lót!? Chết tiệt, mơ màng thật phí hoài… Không phải! T-Tôi đã làm cái gì vậy chứ!? Nếu bị phát hiện thì chắc chắn sẽ bị giết mất!
「Ưm… ngực cỡ Z… muộn màng…」
Thầy Icoma đang ngủ với vẻ mặt hạnh phúc, nước dãi chảy ròng, buông ra những lời mớ đáng kinh ngạc. Ngực cỡ Z… to quá mức đến phát ghê rồi.
「T-Thầy Icoma, dậy đi ạ!」
「Ồn ào quá… năm tiếng nữa đi…」
「Á đau!」
Tôi định lay nhẹ người cô ấy để đánh thức, thì cô ấy trong lúc ngủ vẫn vung tay tát bốp vào mặt tôi. Dù nhắm mắt mà vẫn tát thẳng vào mặt… Mà nói thật, cô ấy dậy tính khí tệ quá.
Phiền phức để đánh thức cô ấy, muốn về luôn nhưng còn đủ thứ chuyện như khóa cửa nữa chứ.
「Ưm…」
「…Bốp!?」
Cô ấy mơ màng đá tung tấm chăn đang đắp đến nửa người… Và bên dưới lớp áo thun của cô ấy, không hiểu sao chỉ mặc mỗi quần lót. Đương nhiên, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy đồ lót của một người phụ nữ không phải trong gia đình, và tôi bị cuốn hút bởi đôi đùi trắng nõn gợi cảm cùng chiếc quần lót của cô ấy.
「Ưm…?」
Khoảnh khắc tiếp theo, đúng lúc đó thầy Icoma tỉnh giấc.
「…Ơ, ừm… Kimijima-kun? Kìa… Kìa ááááááá!?」
Cô ấy nhìn mặt tôi xong, ngay lập tức nhìn xuống chiếc quần lót của mình, rồi hét lên và tát vào má tôi một cú. Kèm theo tiếng bốp là một cơn đau nhói chạy dọc má phải.
「Đau quá!」
「Á, á, á, với cái thân phận trợ lý… cậu, sao lại ngủ cùng giường với tôi…!? C-Cậu đã làm gì tôi hả!? C-Cái đồ, biến thái! Đồ trợ lý dâ—ch!」
Thầy Icoma đỏ bừng mặt, nước mắt lưng tròng, vội vàng lấy chăn che phần dưới cơ thể mình.
「K-Không làm gì cả! Thầy không nhớ sao!? Hôm qua thầy ngủ gục trong lúc chơi game mà…」
「Ế!? …À, phải rồi! Thế thì… K-Kimijima-kun, trong lúc tôi ngủ, c-cái đó, thật sự, có làm gì kỳ lạ…」
「K-Không đời nào mà làm thế được ạ! V-Với lại… cái quần, không phải tôi cởi đâu, mà khi tôi tỉnh dậy thì thầy đã ở trong bộ dạng đó rồi…」
Chuyện đã sờ ngực cô ấy, dù có chết cũng không dám nói ra.
「À, đ-đúng rồi… tôi thường cởi quần trong lúc ngủ, nên là do thói quen cũ… Ch-Ch-Chờ chút… tôi mặc quần vào đã, cậu quay mặt đi chỗ khác đi!」
Cô ấy vừa nắm chặt tấm chăn, vừa trừng mắt nhìn tôi với vẻ mặt đỏ bừng. Tôi vội vàng đứng dậy khỏi giường, quay hẳn người về hướng ngược lại với cô ấy.
「Cậu làm gì mà đần thối ra đó! Công việc xong rồi thì về mau đi chứ!」
Thầy Icoma, sau khi đã mặc thành công chiếc quần khoác thể thao, vẫn với khuôn mặt đỏ bừng mà buông lời thô tục với tôi.
「Cái gì!? K-Không cần nói tôi cũng về! Hơn nữa, tôi mới là nạn nhân đấy!? Đ-Đâu phải… tôi muốn nhìn mà lại nhìn, vậy mà bị đánh…!」
「…!」
「Vậy, tôi đã được thầy giúp đỡ nhiều rồi!」
Tôi vội vàng thu dọn hành lý rồi chạy ra khỏi nhà cô ấy.
Sau đó một tuần trôi qua, ngày tôi trở lại làm trợ lý cho thầy Icoma đã đến.
Tôi đến căn hộ của cô ấy, và hít thở sâu một hơi trước cửa. Vì đã ngủ cùng giường, và dù là tai nạn nhưng lại sờ ngực và nhìn thấy đồ lót của cô ấy, nên tôi không khỏi hồi hộp khi gặp lại cô ấy sau một tuần. Tôi biết trong lòng mình đây là công việc, không thể có những cảm xúc xao xuyến này, nhưng…
Tôi bấm chuông cửa, một lúc sau cửa mở ra.
「…Bốp!?」
Nhìn thấy cô ấy đứng ở cửa ra vào với ánh mắt lờ đờ, tôi bất giác bật cười. Cô ấy đang mặc một chiếc váy màu xanh nhạt có độ hở da thịt cao. Cái này, lẽ nào là đồ ngủ ren sao…? Vùng ngực mở rộng khiến khe ngực lộ ra. Hơn nữa, vải có vẻ mỏng, nhìn kỹ thì thấy cả đồ lót bên trong. Chiều dài váy cũng cực kỳ ngắn, bộ đồ gì mà gợi cảm thế chứ!? Đã vậy tôi còn đang hồi hộp…
「…?」
Thầy Icoma nhận ra tôi đang bối rối, bèn nhìn tôi với vẻ mặt nghi hoặc.
「C-Cái bộ đồ đó là gì vậy ạ…?」
Tôi tránh ánh mắt khỏi vùng ngực của cô ấy, cố gắng hết sức giữ vẻ bình tĩnh.
「Ơ, đồ hả? …!」
Cô ấy nghe lời tôi nói, nhìn xuống bộ đồ mình đang mặc, và ngay lập tức đỏ bừng mặt. Chắc là bây giờ cô ấy mới nhận ra đồ lót bị lộ ra ngoài.
「Á!? N-Này… cậu nhìn cái gì vậy!?」
「Hả!? T-Tôi có nhìn gì đâu…」
Cô ấy quát mắng tôi, rồi đóng sầm cửa lại. 『Cậu nhìn cái gì vậy』 ư… Chẳng phải chính cô ấy đã ra ngoài với bộ đồ gợi cảm đó sao! Đã xuất hiện với bộ đồ như vậy, lại còn nói đừng nhìn thì quá vô lý rồi!
Vừa đến nơi đã bị đóng sầm cửa, tôi đứng ngây người không biết phải làm gì, nhưng một lát sau cửa lại mở ra. Cô ấy đã mặc bộ đồ thể thao màu đỏ giống lần trước.
「Aaa, thôi vào làm việc ngay đi! Hơi bị chậm tiến độ rồi đó! Chậc… Tiếc thời gian thay đồ nên tôi làm việc bằng đồ ngủ, quên béng mất…」
Vẫn với khuôn mặt hơi đỏ, cô ấy lầm bầm với vẻ mặt khó chịu. Vừa nãy đó là đồ ngủ sao… Mà nói thật, tiến độ công việc chậm đến mức tiếc cả thời gian thay đồ ư? Nhìn lại khuôn mặt thầy Icoma, quầng thâm rất đậm. Chắc cô ấy cũng đang cắt giảm thời gian ngủ để làm việc. Lần trước khi tôi đến phụ, có vẻ tiến độ rất thuận lợi mà…
「Aaa, cái nền ở đây sai phối cảnh rồi! Vẽ lại đi!」
「Ơ… vẽ lại!? Từ đầu luôn ạ!?」
Thầy Icoma, vẫn không khác gì tuần trước… không, thậm chí còn khắc nghiệt hơn tuần trước. Tuần trước tôi chỉ làm mấy việc như tẩy xóa, dán tone, tô mảng đen, nhưng hôm nay cô ấy lại bắt tôi vẽ cả những phông nền đơn giản, hơn nữa lại cực kỳ nghiêm khắc. Ngay cả những bức mà tôi tự thấy mình làm tốt, cô ấy vẫn bắt tôi vẽ lại lia lịa.
Haizz… Tuần trước dù đã cùng nhau chơi game, ý kiến hoàn toàn không hợp nhau, nhưng… dù vậy, tôi vẫn cảm thấy mình đã thân thiết hơn một chút.
「Aaa～～～ sao phông nền vẫn chưa xong!? Làm việc chậm quá! Thời gian đâu có nhiều đâu chứ!」
Thầy Icoma nói một cách bực bội với tôi. Nghe những lời đó, tôi bỗng dưng cảm thấy gai người.
「…! Đ-Đúng là… tôi có thể làm việc chậm… n-nhưng mà…! Nếu được phép nói thì… ừm… từ tuần trước đến nay, hình như tiến độ chẳng nhích được bao nhiêu đúng không!? Dù đã có cả một tuần mà! Hạn chót, hình như là hai ngày nữa đúng không ạ!?」
Tôi bất giác nói ra điều bấy lâu nay vẫn giữ trong lòng. Thật sự là bản thảo chẳng tiến triển được chút nào đáng kinh ngạc, vậy mà cô ấy lại gác cái đó sang một bên mà phàn nàn tôi, nên tôi cực kỳ tức giận.
「…! Ư-Ưng ức gì chứ! Thì đành chịu thôi! Tôi cũng… t-có đủ thứ chuyện mà! Đ-Đồ trợ lý mà dám cãi lại thầy…!」
Thầy Icoma đỏ bừng mặt cãi lại tôi. Sau đó chúng tôi đều im lặng, nên một bầu không khí khó xử bao trùm một lúc. Chúng tôi cứ thế im lặng mà tiếp tục làm bản thảo.
「…K-Kimijima-kun. Từ tháng sau, cậu định thế nào? Ph-Phải quyết định sớm đi chứ… bên này cũng gặp khó khăn đấy!」
Người phá vỡ sự im lặng trước là cô ấy.
Ý cô ấy là liệu tôi có tiếp tục làm trợ lý hay không. Chị Saotome đã nói rằng việc có tiếp tục làm vào tháng tới hay không là tùy vào quyết định của tôi.
Thành thật mà nói, trong lòng tôi có một nghi vấn rằng, liệu cứ tiếp tục làm trợ lý dưới trướng cô ấy với sự khắc nghiệt và khó khăn như thế này, thì có ích gì cho việc vẽ manga của tôi không? Manga moe mà cô ấy đang vẽ và manga chiến đấu mà tôi khao khát thì hoàn toàn khác biệt 180 độ về thể loại. Về mặt kỹ thuật vẽ, tôi nghĩ việc được rèn luyện trong môi trường chuyên nghiệp thì có ích, nhưng thật sự chỉ có thế thôi. Dù có tăng thêm kiến thức về manga moe thì sau này cũng chẳng giúp ích gì cho manga của tôi cả.
「V-Vâng… tôi định là sẽ nghỉ vào cuối tháng này ạ…」
Tôi tổng hợp lại suy nghĩ hiện tại của mình và nói ý định của mình cho cô ấy biết.
「…! À vậy sao… Đ-Được thôi… M-Một trợ lý vô dụng như cậu… vừa cãi lại mangaka, lại còn không hiểu về moe, thì t-tôi cũng chẳng cần đâu!」
「…! À, v-vậy sao. Vậy thì… từ trước đến nay tôi đã làm phiền thầy nhiều rồi nhé!」
A, tức thật. Dù có nghĩ thế thì cũng đâu cần nói thẳng ra như vậy chứ. Trợ lý vô dụng không hiểu moe, thì chẳng cần… Cô ấy đã nghĩ vậy sao…
「Tài liệu phông nền trường học ở đâu ạ?」
「…Ngăn kéo thứ hai từ trên xuống」
Vừa bực bội, tôi vừa mở ngăn kéo. …Ơ, hình như cô ấy nói ngăn thứ hai? Tôi mở nhầm ngăn thứ ba mất rồi.
「…!」
Trong ngăn kéo, có những tờ bản thảo đang vẽ dở. Tôi bất giác tò mò lấy chúng ra xem. Không phải một tờ mà có khoảng sáu tờ bản thảo. Đã được đi nét và tô mảng đen.
「À… chẳng lẽ đây là bản thảo mà thầy Icoma đã làm vào tuần trước ạ…?」
「…! Này, cậu đang tự tiện nhìn cái gì vậy!? Mau cất đi!」
Thầy Icoma nhìn thấy thái độ của tôi và giận dữ.
「Chẳng lẽ… sáu tờ bản thảo này, thầy đã bỏ hết cả rồi sao!?」
「…! Tự tiện bỏ bản thảo của mình thì mắc mớ gì đến cậu!」
À phải rồi, vì đã bỏ những bản thảo đã tiến triển đến mức này, nên tôi mới cảm thấy công việc hầu như không tiến triển gì từ tuần trước. Không phải đơn giản là cô ấy lười biếng.
「Nhưng mà, tại sao lại…」
「Về mặt dàn dựng và bố cục khung truyện, tôi cứ thấy không hài lòng nên muốn làm lại!」
Người này, có một sự tỉ mỉ đến phi thường với manga của mình. Thật sự, tôi có hơi nhìn cô ấy với con mắt khác.
「…Ừm?」
Khi tôi định cất bản thảo vào ngăn kéo, tôi để ý thấy những tờ giấy có dấu vết luyện vẽ phông nền nằm dưới bản thảo. Tôi lật giấy lên, và dưới đó cũng có rất nhiều dấu vết luyện vẽ. Ngoài phông nền ra, còn có tranh nhân vật với nhiều biểu cảm, tư thế khác nhau, và bản nháp trang phục… Một số lượng khủng khiếp. Ngoài ra, còn có nhiều bản thảo bị bỏ đi khác.
「Này… tôi đã nói đừng tự tiện nhìn mà!」
Thầy Icoma nhận ra tôi đang nhìn, bèn tức giận đứng dậy khỏi ghế.
Người này, cứ nói là chẳng nỗ lực gì cả, nhưng lẽ nào thật sự lại là một người cực kỳ chăm chỉ hay sao? Nghĩ kỹ lại thì, cũng phải… đúng thôi. Bởi vì nếu không như vậy, thì làm sao có thể được đăng truyện dài ở tuổi trẻ như thế này chứ.
「À, tôi sẽ nghỉ làm trợ lý… nhưng mong thầy sau này vẫn cố gắng nhé. Tôi vẫn sẽ ủng hộ manga của thầy」
Nghe lời tôi nói, thầy Icoma đặt bút xuống và nhìn mặt tôi.
「…! N-Nói cái gì thế… c-cậu dám nói những lời vô trách nhiệm như vậy…!」
Cô ấy trừng mắt nhìn tôi một cách sắc lạnh. T-Tại sao lại phải bị trừng mắt chứ? Rõ ràng là tôi đã nói sẽ ủng hộ mà. Đúng là, có thể là vô trách nhiệm thật…
Thầy Icoma rời mắt khỏi tôi, rồi thở dài thườn thượt.
「Bộ manga này… sắp bị cắt rồi」
「…Ế!?」
Nghe lời cô ấy nói, tôi cũng bất giác dừng bút.
"Bộ truyện tranh mới ra tuần trước bán không chạy, nên Saotome – biên tập viên phụ trách – bảo tôi phải kết thúc ở tập tiếp theo. Cùng lắm, nếu kết quả khảo sát độc giả công bố vào tháng tới mà thứ hạng của truyện tôi đột ngột tăng vọt thì may ra có thể kéo dài thêm chút, chứ không thì kể cả bản thảo này nữa, cũng chỉ còn ba chương nữa là bị khai tử rồi. Cô ấy bảo tôi hãy vẽ với tâm thế đó..."
"Vậ-vậy sao ạ...?!"
Bộ truyện này, sẽ bị dừng ư?! Chuyện đó, tôi hoàn toàn không hề hay biết...
"C-cô Ikoma... cô thấy vậy là được sao...?"
Nghe lời tôi, cô ấy khẽ giật mình.
"Đâ-đâu có được... Tôi cũng không chấp nhận nổi! Trên tạp chí 'PriDra' bây giờ, có biết bao nhiêu truyện còn dở tệ hơn cả truyện của tôi!"
Cô ấy vẻ mặt đầy tuyệt vọng, hét lớn về phía tôi. Nhìn cô ấy như thể đang rất uất ức từ tận đáy lòng, khiến tôi cũng thấy nhói lòng.
"Mấy truyện đang được đăng trên 'PriDra' bây giờ toàn là thể loại ecchi harem rập khuôn, lấy mấy con bé loli đáng ghét làm trung tâm! Saotome bảo tôi rằng vẽ kiểu đó sẽ được yêu thích hơn... nhưng tôi không muốn vẽ mấy câu chuyện đâu đâu cũng có như thế! Tôi thấy chúng chẳng hề hay ho gì cả! Nếu không vẽ những gì mình thực sự thấy hay... thì chẳng có tư cách gì để độc giả đọc đâu!"
"Cô... cô Ikoma..."
Tôi chỉ biết ngây người lắng nghe tiếng lòng của cô ấy.
"Phải thể hiện sức hấp dẫn của những nhân vật mà mình yêu thích từ tận đáy lòng, trong những câu chuyện mà mình thực sự thấy thú vị... Nếu không truyền tải được điều đó đến độc giả thì chẳng có ý nghĩa gì cả! Nếu chỉ vì chạy theo trào lưu, hay vì kiểu đó sẽ được yêu thích hơn, mà vẽ đại những thứ mình không thích, thì độc giả sẽ nhận ra ngay thôi! Tôi không thể đưa thứ truyện tranh như thế cho độc giả xem được!"
Tiếng kêu của cô ấy đã chạm sâu vào tâm hồn tôi. Tức là, dù biết rằng truyện sẽ không được ưa chuộng, cô ấy vẫn vẽ để truyền tải những điều mình yêu thích từ tận đáy lòng đến độc giả. Thật bất ngờ khi cô ấy lại có niềm đam mê mãnh liệt như vậy với việc vẽ truyện tranh.
"Hừm... ôi chết, đã muộn thế này rồi. Kimishima-kun, cậu nghỉ ngơi một chút đi. Chúng ta đã làm liền sáu tiếng đồng hồ rồi."
"Ơ? N-nhưng... hạn nộp đã cận kề rồi mà..."
"Cứ nghe lời tôi đi. Cậu là trợ lý mà, phải nghe lời Sensei chứ."
Đành chịu, tôi đành phải nghỉ ngơi như lời cô ấy nói. Tôi rời khỏi phòng làm việc, đi sang phòng ngủ – nơi lần trước tôi bị bắt chơi game ecchi – và nằm xuống thảm để nghỉ ngơi tấm thân mệt mỏi.
Cái túi giấy đặt lộn xộn ở một góc phòng khẽ thu hút sự chú ý của tôi. Nhìn kỹ thì thấy, có chữ "Dùng cho Kimishima" được viết bằng bút lông lớn. ...Ơ, cho tôi sao?!
"C-cái gì thế này?!"
Tôi phân vân không biết có nên tự ý xem không, nhưng sự tò mò đã chiến thắng. Khẽ hé nhìn vào trong, tôi thấy có vài đĩa game giống loại lần trước đã chơi, mấy cuốn truyện tranh và cả DVD anime nữa.
Chẳng lẽ, tất cả những thứ này, cô ấy định bắt tôi "nghiên cứu" hết sao...? Toàn là thể loại moe, chỉ nghĩ đến việc phải "tiêu hóa" hết là đã thấy chán nản rồi. Nhưng, ừm... điều đó có nghĩa là cô ấy thực sự muốn tôi học hỏi về thể loại moe, đúng không? Với ý định để tôi làm trợ lý vào tháng tới ư? Mới nãy cô ấy còn bảo trợ lý như tôi thì thôi xin miễn cơ mà...
Tôi lại nhìn quanh phòng, thấy trên giá sách có rất nhiều truyện tranh. Trong phòng làm việc cũng có nhiều truyện tranh, có vẻ cô ấy đã đọc một lượng truyện không hề nhỏ. Không chỉ toàn thể loại moe, mà còn có cả truyện tranh thiếu niên, thanh niên, thiếu nữ, đủ mọi thể loại phong phú. Thật bất ngờ khi có cả nhiều truyện hành động, chiến đấu. Tôi còn thấy vài bộ truyện mà tôi yêu thích nữa, thật ngạc nhiên.
"A, cái này là..."
Tôi phát hiện một bọc trong suốt chứa một đống truyện tranh giống nhau. Đó là tập truyện tranh "Yamome Girl", bộ truyện cô ấy đang đăng trên "Nguyệt san Pretty Dragon". Thú thật là hơi thất lễ, nhưng dù đã làm trợ lý cho cô ấy, tôi vẫn chưa hề đọc bộ truyện này. Chỉ vì là thể loại moe mà tôi đã mang tâm lý không thích, nên đến giờ vẫn chưa đọc. Nghĩ rằng đây là cơ hội tốt, tôi tìm tập một và cầm lên.
"........................"
Tôi cứ ngỡ đây là một bộ rom-com nhẹ nhàng, nơi nhân vật chính tán tỉnh một nữ chính lớn tuổi có ngực khủng... nhưng chỉ đọc một chút, tôi đã nhận ra "Yamome Girl" là một bộ truyện hoàn toàn khác so với những gì tôi tưởng tượng.
Nhân vật chính là một học sinh cấp ba, phải chuyển từ thành phố về quê vì công việc của cha mẹ. Tại đó, cậu gặp một mỹ nhân sống ở nhà bên cạnh, lớn hơn cậu khoảng ba tuổi, và ngay lập tức phải lòng cô ấy. Cô ấy vừa có vẻ quyến rũ trưởng thành vừa dịu dàng, nhưng cũng mang một nét đẹp mong manh nào đó. Nhân vật chính dồn hết sức lực để tán tỉnh cô ấy, nhưng lúc nào cũng bị cô ấy khéo léo từ chối.
Lúc đó, cậu nghe được một tin đồn. Khi còn nhỏ, cô ấy có một người bạn thanh mai trúc mã rất thân thiết, nhưng cậu bé đó đã qua đời vì bệnh tật khi còn nhỏ. Khi hỏi cô ấy về tin đồn đó, nhân vật chính nhận được một câu nói định mệnh:
"Dù còn nhỏ, em đã thực sự yêu anh ấy. Sau này, em không có ý định kết hôn với bất kỳ ai khác ngoài anh ấy."... Dù vậy, nhân vật chính vẫn quyết tâm cố gắng tích cực để mở lòng cô ấy.
Một bộ rom-com nhẹ nhàng... hoàn toàn không phải. Thậm chí còn cực kỳ nặng nề. Đó là một câu chuyện tình yêu nghiêm túc, sâu sắc và đầy bi ai. Thỉnh thoảng có xen lẫn các cảnh "fan service" và phần hài hước nhẹ nhàng, nên khi xem bản thảo, tôi chỉ nhìn vào những đoạn đó và cứ lầm tưởng đó là một bộ rom-com ecchi tầm thường.
Bản thân tôi không hay đọc truyện tình cảm, nhưng tôi thấy bộ truyện này rất hay. Tay tôi không ngừng lật trang. Tôi bị cuốn hút vào câu chuyện, không thể ngừng tò mò về diễn biến tiếp theo. Cả nhân vật chính lẫn nhân vật nữ chính đều rất cuốn hút. Đặc biệt là... nữ chính lớn tuổi, tràn đầy vẻ đẹp bí ẩn và mong manh của một người phụ nữ trưởng thành, tôi thấy cô ấy là một nhân vật tuyệt vời.
"Phải thể hiện sức hấp dẫn của những nhân vật mà mình yêu thích từ tận đáy lòng, trong những câu chuyện mà mình thực sự thấy thú vị... Nếu không truyền tải được điều đó đến độc giả thì chẳng có ý nghĩa gì cả!"
Cô ấy đúng là đã làm theo những lời đó, tạo nên một bộ truyện tranh với những nhân vật và câu chuyện thực sự cuốn hút. Dù thấy hơi ấm ức, nhưng một người có thể vẽ được một bộ truyện tuyệt vời như vậy ở độ tuổi của tôi, Ikoma Agito chắc chắn là một thiên tài. Tất nhiên, cô ấy cũng phải nỗ lực đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Chỉ loáng một cái tôi đã đọc xong tập một, rồi nhìn đồng hồ. Còn ba mươi phút nữa là hết giờ nghỉ. Định đọc tiếp tập hai thì một câu nói chợt hiện về trong tâm trí tôi.
"Bộ truyện này... sắp bị cắt rồi."... Ơ, đúng rồi! Bộ truyện này, sắp bị khai tử rồi. Kiểm tra lại truyện tranh thì đã ra được hai tập. Một bộ truyện hay như vậy mà lại bị khai tử nhanh chóng đến thế ư! Chuyện đó, tuyệt đối không thể chấp nhận được.
...À mà, cô ấy có nói là nếu kết quả khảo sát lần tới tốt thì có thể tránh được việc bị cắt, đúng không? Vậy nghĩa là, nếu mình cố gắng hết sức cho bản thảo lần này để tạo ra một tác phẩm tuyệt vời, và nếu sự yêu thích của độc giả tăng lên, thì có thể tránh được việc bị cắt sao!? Tôi vội vã rời khỏi phòng ngủ.
"...!? K-Kimishima-kun...? Cậu vẫn còn ba mươi phút nghỉ mà..."
Thấy tôi mở cửa xông vào phòng làm việc, cô Ikoma ngạc nhiên.
"Cô Ikoma... thực ra tôi không cần nghỉ ngơi đâu ạ! Tôi muốn giúp sức để bản thảo này dù chỉ tốt hơn một chút thôi!"
"!? K-Kimishima-kun...?"
Từ đó, tôi đã dốc sức cố gắng gấp mấy lần trước đây. Bối cảnh. Đường hiệu ứng. Xử lý tông màu. Dù là trợ lý như tôi, những gì có thể làm thì có hạn, nhưng tôi đã làm hết sức để nâng cao chất lượng hoàn thiện của bản thảo dù chỉ một chút. Lần này, theo ý muốn của mình, tôi đã ở lại qua đêm để giúp đỡ bản thảo, sau đó làm việc liên tục hơn mười tiếng đồng hồ, và đến trưa ngày hôm sau, bản thảo đã hoàn thành tốt đẹp.
"T-tuyệt vời... Về mặt vẽ, đây có lẽ là bản thảo tốt nhất từ trước đến nay...!"
Cô ấy mỉm cười vui vẻ nhìn tôi đang duỗi người hết cỡ trên ghế.
"Việc có thể nâng cao chất lượng bản thảo mà không bị giảm động lực như thế này... Kimishima-kun, là nhờ có cậu đó. ...Cảm ơn cậu."
Cô Ikoma khẽ ngượng ngùng, bày tỏ lòng biết ơn với tôi.
"Không, tôi thì có gì đâu ạ... À, kia, cô Ikoma. Với bản thảo này, liệu có khả năng thứ hạng khảo sát sẽ tăng lên và tránh được việc bị cắt không ạ?"
"Ế!? Kimishima-kun, cậu đừng nói là... vì chuyện đó mà cậu đã cố gắng như vậy cho bản thảo này nhé...?"
Cô Ikoma hỏi tôi với vẻ mặt sững sờ. Khi tôi gật đầu "Vâng, thì...", cứ ngỡ cô ấy sẽ vui mừng, nhưng cô Ikoma lại thở dài thườn thượt với vẻ mặt hoang mang.
"Nãy tôi nói là 'kết quả khảo sát độc giả công bố vào tháng tới sẽ quyết định có bị cắt hay không', đúng không? Vì đó là kết quả khảo sát của những bản thảo được đăng ba tháng trước. Kết quả khảo sát của bản thảo đang vẽ bây giờ sẽ không được phản ánh nhanh như vậy đâu."
"...Ế!?"
Lời của cô Ikoma đã giáng một đòn mạnh vào tôi. Bản thảo ba tháng trước, ư...!? Vậy là dù tôi có cố gắng đến chết cho bản thảo lần này đi nữa, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến việc có bị cắt hay không sao...!?
Tôi sốc đến mức không nói nên lời, đờ đẫn ra. Khụ, tôi đã cố gắng như vậy chỉ vì không muốn bị cắt... Ôi, sao mình lại ngốc thế này chứ!
"K-Kimishima-kun............"
Tôi cứ nghĩ cô Ikoma sẽ cười nhạo mình, nhưng cô ấy không làm vậy, mà nhìn tôi với vẻ mặt phức tạp.
"À, cô Ikoma... lời tôi nói muốn từ chức trợ lý lúc nãy, không thể rút lại được sao ạ?"
"...Hả?"
Không biết từ lúc nào tôi đã buột miệng nói ra câu đó.
"Thật ra, trong lúc nghỉ, tôi xin phép lần đầu tiên đọc truyện của cô... và thấy rất hay. Nếu có thể tránh được việc bị cắt, sau đó liệu tôi có thể tiếp tục làm trợ lý cho tác phẩm này không ạ?"
Từ lúc lần đầu đọc truyện của cô ấy, tôi đã mơ hồ muốn làm như vậy. Muốn giúp ích cho bộ truyện này dù chỉ một chút. Hơn nữa, nếu có thể làm trợ lý cho một người có thể vẽ một bộ truyện hay đến thế này, dù thể loại truyện có khác nhau, tôi nghĩ mình cũng sẽ học hỏi được nhiều điều.
Cô Ikoma trợn tròn mắt ngạc nhiên trước lời tôi nói. Cô ấy im lặng một lúc, chỉ nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Có lẽ cô ấy đang nghĩ "lúc này còn nói gì nữa". Thực sự, tôi cũng thấy câu nói đó của mình thật là ngông cuồng. Nếu bị từ chối, cũng không có gì là lạ...
"...Ồ... ...... Hừm... Thôi được rồi! Được thôi... Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ... bổ nhiệm cậu làm trợ lý riêng của Ikoma Agito này!"
Cô ấy thẳng thừng chỉ tay vào tôi, không hiểu sao lại nở nụ cười đắc thắng và tự tin nói ra những lời khó hiểu đó.
"Ế!? R-riêng...!? K-không, thực ra thì không cần đến mức đó..."
Dù vui vì được chấp thuận, nhưng trợ lý riêng ư...? Thật ra thì, để học hỏi, tôi cũng muốn thử làm trợ lý cho các họa sĩ truyện tranh khác, nên không mong muốn đến mức đó...
"N-này, cái thái độ đó là sao! Cậu không vừa lòng à!? Làm trợ lý cho truyện của tôi thì rất vất vả đấy!? Chắc chắn không thể làm thêm chỗ khác được! Cho nên... p-phải là trợ lý riêng mới được! Cậu không có thời gian để làm trợ lý cho họa sĩ truyện tranh khác đâu đấy!? Hiểu chưa!?"
"V-vậy sao ạ...? V-vâng, tôi hiểu rồi. Nếu cô đã nói đến mức đó, vậy thì trợ lý riêng..."
"Hừ... đã nhận làm trợ lý riêng của tôi rồi, cậu sẽ có cả núi việc phải học hỏi đấy! Sau khi mang bản thảo này ra cửa hàng tiện lợi, tôi sẽ bắt cậu làm ngay. Trong căn phòng kia có tập hợp các game, truyện tranh và DVD mà cậu cần học đó..."
"Khoan...!? C-cô ơi, ít nhất thì hôm nay tha cho tôi đi ạ! Tôi muốn đi ngủ ngay bây giờ áaaaa!"
Và thế là, cho đến tối hôm đó, tôi lại tiếp tục bị cô ấy bắt chơi "eroge" tại nhà cô ấy, với sự giải thích trực tiếp từ cô...
Tháng tiếp theo đó, tôi vẫn tiếp tục làm trợ lý cho cô Ikoma.
Cứ thế, khoảng một tháng trôi qua, tháng năm dần kết thúc. Đến lúc sắp biết được kết quả khảo sát bản thảo trước đó của cô Ikoma, tôi được Saotome-san gọi đến "Công ty Fujimi". Vì là ngày thường, tôi ghé qua sau giờ học.
"Ế... Kimishima-kun!? Sao cậu lại...?"
"Cô Ikoma!? Sao cô lại ở đây!?"
Tôi kinh ngạc khi thấy cô Ikoma trong buồng họp của "Công ty Fujimi". Tức là, chúng tôi được gọi đến cùng lúc cả hai sao...?
"...Mà khoan, cô Ikoma... c-cái bộ dạng đó..."
Hơn nữa, tôi còn ngạc nhiên trước trang phục của cô ấy. Cô Ikoma đang mặc đồng phục học sinh. Hiện tại, cô ấy trông không khác gì một nữ sinh trung học. Cô Ikoma, là học sinh cấp ba sao!? Từ trước đến nay tôi vẫn chưa biết tuổi của cô ấy, nên rất bất ngờ. Dù cũng đoán rằng trông cô ấy cũng tầm tuổi đó, nhưng khi nhìn thấy cô ấy trong bộ đồng phục, tôi lại thấy thật kỳ lạ. Mà sao, bộ đồng phục này tôi chưa từng thấy bao giờ. Không biết cô ấy đang học trường nào nhỉ.
"Xin lỗi đã để hai vị đợi lâu! Cảm ơn hai vị đã không quản ngại đường xa đến đây hôm nay."
Ngay lúc đó, Saotome-san chạy nhanh đến chỗ chúng tôi. Cô ấy nở nụ cười hiền hậu, hoàn toàn không giống với người đã từng chỉ trích bản thảo của tôi một cách gay gắt. Cô ấy ngồi xuống ghế đối diện chúng tôi.
"Hôm nay tôi có một chuyện... rất quan trọng muốn nói với hai vị."
Sau câu nói đó, vẻ mặt của Saotome-san trở nên nghiêm nghị.
"Rất tiếc phải thông báo rằng... lần này, 'Yamome Girl' của họa sĩ Ikoma Agito, do thứ hạng khảo sát độc giả không được tốt, đã quyết định bị cắt bỏ."
"...!? Đ-đâu thể nào..."
Nghe lời Saotome-san, tôi không thể giấu nổi cú sốc. Thật không thể tin được! Thật sự, việc bị cắt bỏ đã được quyết định sao! Dù nó hay đến mức đáng tiếc nếu bị khai tử...
Hơn nữa... nếu vậy thì tôi sẽ không thể cùng cô Ikoma vẽ truyện tranh nữa rồi. Tôi muốn cố gắng cùng cô ấy nhiều hơn. Kh-không, tất nhiên là... với tư cách là một họa sĩ truyện tranh mà tôi kính trọng...
Tôi nhìn vào mặt cô Ikoma. Cô ấy chắc chắn phải sốc hơn tôi gấp nhiều lần. Cô ấy cúi gằm mặt xuống, đờ đẫn. Có lẽ cô ấy vẫn chưa chấp nhận được sự thật rằng truyện bị cắt bỏ.
"...À... v-vâng, tôi hiểu rồi... T-tôi đã... chuẩn bị tâm lý, rồi..."
Với gương mặt tái xanh, giọng nói nhỏ gần như biến mất, cô ấy chỉ nói có thế. Saotome-san liền lên tiếng với cô ấy.
"Dù không nổi tiếng bùng nổ, nhưng truyện vẫn nhận được sự ủng hộ nhất định, nên tôi đã nghĩ nếu cứ đà này thì sẽ dần dần nổi tiếng, và khi tập một ra mắt, tôi đã nói chúng ta cứ đi theo hướng này... Nhưng tôi xin lỗi, tôi đã đánh giá sai rồi. Đáng lẽ ra, để tăng độ nổi tiếng, chúng ta phải có một số điều chỉnh... như thay đổi hướng đi, hay đầu tư thêm. Nếu thay đổi chính sách, có lẽ đã tránh được việc bị cắt rồi..."
Tôi ngạc nhiên trước vẻ mặt đau khổ của Saotome-san khi cô ấy nói chuyện. Tôi cứ nghĩ cô ấy là một người nghiêm khắc trong công việc, nên sẽ nói những lời khắc nghiệt với cô Ikoma về việc bị cắt, nhưng cô ấy lại tự trách mình... Saotome-san không chỉ là một người nghiêm khắc, mà có lẽ còn là một biên tập viên thực sự quan tâm đến họa sĩ truyện tranh... Dù mới chỉ gặp mặt lần thứ hai, tôi đã mơ hồ nghĩ như vậy.
"...! Không phải... Saotome-san đã tin tưởng tôi, cho tôi đi theo con đường mà tôi muốn vẽ, là do tôi... đã không vẽ được một bộ truyện tranh hay."
Cô Ikoma nói vậy, giọng đầy hối tiếc từ tận đáy lòng. Sau đó, Saotome-san nói "Chuyện này chúng ta sẽ nói kỹ hơn sau nhé" rồi kết thúc câu chuyện, nhìn cả tôi và cô Ikoma. Tôi cứ nghĩ Saotome-san thông báo việc bị cắt là vì tôi cũng đã hợp tác với tư cách trợ lý cho 'Yamome Girl'... nhưng có lẽ, còn có một chuyện chính khác.
"...À này Kimishima-kun, cậu có biết tại sao tôi lại nhờ cậu làm trợ lý cho Ikoma-san không?"
"Ế!?"
Chủ đề đột ngột thay đổi từ việc bị cắt, khiến tôi hoang mang.
"Phần mà cậu còn thiếu... niềm đam mê với tác phẩm. Cái cảm giác muốn vẽ cái này, muốn truyền tải đến độc giả. Điều đó, Ikoma-san thì tràn đầy. Tôi muốn cậu học hỏi điều đó khi làm trợ lý cho Ikoma-san."
"Ế... v-vậy là... thế sao..."
Nghe Saotome-san nói, tôi bỗng thấy một sự đồng tình kỳ lạ. Quả thực, bộ truyện của cô ấy, tràn đầy nhiệt huyết "không thể không vẽ tác phẩm này!". Chính vì vậy... mà dù tôi không thích thể loại moe hay tình cảm, nó vẫn đủ sức lay động trái tim tôi, khiến tôi thấy nó thật hay.
"Và nữa Ikoma-san... tôi đã nói nhiều lần rồi nên tôi nghĩ cô cũng hiểu, nhưng dù câu chuyện có hay đến mấy, tác phẩm của cô cũng đang đi ngược lại với xu hướng. Thật đáng tiếc là tác phẩm này đã bị vùi lấp bởi các tác phẩm hào nhoáng khác, như các bộ harem với những cảnh ecchi táo bạo. Khi đã làm việc thương mại, để tránh việc bị cắt bỏ như lần này, sau này cô phải vẽ với ý thức về sự phổ biến của công chúng nhiều hơn. Tất nhiên tôi không bảo cô phải vẽ những thứ mình không chấp nhận được đâu. Mà là những tác phẩm mà bản thân cô cũng thấy thú vị, và hơn nữa được nhiều độc giả yêu thích. Cô hiểu ý tôi nói chứ?"
"...! ...V-vâng, tôi hiểu rồi... Tôi cũng vậy, không muốn bị cắt bỏ nữa!"
"Nếu vậy thì tốt. À này, về bản thảo nộp vào tháng trước mà Kimishima-kun đã giúp, chất lượng hoàn thiện đáng ngạc nhiên đấy. Gần như là bản thảo tốt nhất trong số các bản thảo của Ikoma-san từ trước đến nay."
Tôi hơi ngạc nhiên trước lời của Saotome-san. Được khen ngợi như vậy, thì công sức mà tôi đã cực khổ cố gắng để tránh việc bị cắt cũng có giá trị. Mà rốt cuộc thì, nó chẳng liên quan gì đến việc bị cắt, nên cũng coi như là công cốc.
"Vì vậy, khi nhìn bản thảo lần này, tôi chợt nghĩ ra một ý tưởng..."
"Ikoma-san và Kimishima-kun... hai cậu không thử cùng nhau vẽ truyện tranh sao?"
"Ể!?"
Trước đề xuất đột ngột và đáng kinh ngạc của Saotome-san, chúng tôi đồng thanh lên tiếng.
"Kimishima-kun muốn vẽ truyện tranh chiến đấu. Ikoma-san muốn vẽ rom-com, nhưng là loại chú trọng cốt truyện chứ không sa đà vào harem dễ dãi. Hãy vẽ một bộ truyện tranh kết hợp những điểm mạnh của cả hai. Một câu chuyện lấy chiến đấu làm chính, nhưng có yếu tố moe, các nhân vật nữ dễ thương cũng là điểm bán chạy, và có cả yếu tố tình cảm nữa. Gần đây, có nhiều câu chuyện được chuyển thể thành anime thuộc loại này đúng không? Thể loại này vẫn còn ít trên 'Pretty Dragon' nên rất đáng để nhắm tới, và nó cũng hào nhoáng hơn rom-com thông thường nên có sức hút mạnh mẽ. Tóm lại một câu, có lẽ nên gọi là 'truyện tranh chiến đấu rom-com' thì hơn. Tôi nghĩ nếu hai cậu cùng nhau hợp sức, có thể vẽ được một tác phẩm bắt mắt và có trình độ cao hơn. Nếu thành công, có thể sẽ tạo nên một cú hit lớn đó!"
Tôi không thốt nên lời vì quá ngạc nhiên trước lời của Saotome-san. Không ngờ, lại nhận được một đề xuất như thế này... Với tôi, một người còn chưa được ra mắt, việc được đăng tải truyện ngay lập tức đúng là như một giấc mơ. Truyện tranh chiến đấu rom-com, sao. Tôi không rành về thể loại rom-com nên cũng có chút lo lắng, nhưng dù sao đi nữa... tôi cảm thấy nếu là với cô ấy, tôi có thể làm được. Tôi đã nghĩ như vậy mà không có bất kỳ căn cứ nào.
"T-tôi... tôi muốn thử ạ! Được đăng truyện ngay lập tức như mơ vậy, và hơn nữa, t-tôi muốn vẽ cùng cô Ikoma! Tôi sẽ cố gắng hết sức!"
Sau khi dõng dạc nói với cô Ikoma, tôi bỗng chốc lo lắng. Với tôi thì đây là một cơ hội tốt, nhưng với cô Ikoma thì sao? Hợp tác với một người còn chưa ra mắt như tôi... Hơn nữa, cô ấy có một niềm tin rằng mình chỉ vẽ những gì mình thực sự thấy hay. Thể loại truyện tranh chiến đấu rom-com này, liệu có phù hợp với cô ấy không?
"K-Kimishima-kun..."
Cô Ikoma nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc trước lời nói của tôi. Cuối cùng, cô ấy mở miệng như thể đã hạ quyết tâm.
"...T-tôi cũng... tôi cũng muốn thử!"
"! C-cô Ikoma... thật sao ạ!?"
"Tôi chưa từng vẽ truyện tranh chiến đấu, nhưng tôi rất thích đọc! Truyện tranh chiến đấu rom-com... dù là một thể loại còn xa lạ với tôi, nhưng tôi muốn thử thách bản thân trong thể loại đó. Tôi muốn vẽ một bộ truyện tranh hay đến mức khiến độc giả muốn đọc!"
"Vậy thì quyết định rồi nhé! Chúng ta hãy bắt đầu bàn bạc ngay thôi! Tất nhiên là không thể bắt đầu đăng truyện ngay lập lập tức được, nhưng... từ giờ ba chúng ta hãy cùng cố gắng tạo ra một cốt truyện thú vị! Trước tiên, là để giành được quyền đăng truyện!"
"V-vâng!"
Trái tim tôi tràn ngập hy vọng. Tất nhiên là vì có thể được đăng truyện... nhưng hơn thế nữa, tôi lại có thể vẽ truyện tranh cùng cô Ikoma!
"À, đúng rồi. Giờ cả hai đã ở vị thế ngang hàng rồi, Kimishima-kun không cần dùng kính ngữ với Ikoma-san nữa cũng được chứ? Hai đứa cũng bằng tuổi nhau mà."
"Ế!? Bằng... bằng tuổi!?"
Hôm nay nhìn thấy cô ấy mặc đồng phục thì tôi đã biết cô ấy là học sinh cấp ba rồi, nhưng không ngờ lại bằng tuổi mình! Quá đỗi ngạc nhiên, tôi nhìn sang cô Ikoma đang ở bên cạnh.
"Hừm, đã làm thì nếu mà cậu làm vướng chân tôi thì đừng trách đấy nhé!"
Không hiểu sao cô ấy lại nói những lời như vậy với vẻ mặt đắc thắng, nhìn tôi với ánh mắt bề trên.
"C-cái gì!? Bằng tuổi tôi mà... sao từ trước đến nay lại có thái độ to lớn như vậy chứ!?"
"Đương nhiên rồi! Với tư cách họa sĩ truyện tranh thì tôi là tiền bối mà!"
Khi tôi định cãi lại lời cô ấy, bất chợt, bàn tay cô ấy chìa ra trước mặt tôi.
"Tôi tên thật là Ikoma Matsuri. Từ bây giờ... với tư cách là người cộng sự, rất mong được cậu giúp đỡ. Kimishima-kun."
Hướng về phía tôi một nụ cười dịu dàng, cô ấy tự giới thiệu bản thân.
Ikoma Matsuri. Đó là tên thật của cô ấy... Tôi nắm chặt lấy bàn tay đang chìa ra của cô.
"Tôi cũng vậy... từ giờ rất mong được cô giúp đỡ! Tôi sẽ cố gắng hết sức!"
Và cứ thế... cuộc đấu tranh của cặp đôi họa sĩ truyện tranh "đôi đũa lệch" bao gồm một họa sĩ lập dị thích ngực to với thái độ kiêu ngạo, và một họa sĩ tân binh thích truyện tranh chiến đấu, đã chính thức bắt đầu.