Không biết đã đọc đi đọc lại bao nhiêu lần rồi, nhưng giờ đọc trên tạp chí vẫn thấy nó tươi rói như mới. Còn bản thân mình thì không biết có còn thấy hay nữa không nữa…
Khoảng một tháng đã trôi qua kể từ khi chúng tôi hoàn thành bản thảo truyện ngắn "Ta Là Chủ, Công Chúa Là Tớ". Lúc này đã là cuối hè, chỉ còn hai ngày nữa là kết thúc kỳ nghỉ. Tại căn hộ của cô Ikoma, chúng tôi đang đọc số tháng 10 của tạp chí *PuriDora* được gửi đến trước ngày phát hành – dĩ nhiên, đây là số có đăng truyện ngắn của chúng tôi.
"Truyện được đăng tạp chí thì cũng thế thôi mà. Dù có nhìn lại trên mặt báo, tôi vẫn nghĩ chất lượng đã đạt đến mức khá cao rồi đấy chứ…"
"Bộ truyện này, đọc trên tạp chí vẫn thấy cuốn hút ghê luôn ạ! Em tin chắc hai thầy cô sẽ được duyệt đăng dài kỳ!"
Emiri-chan vừa nói vừa nở nụ cười tươi tắn với chúng tôi. Tôi thật sự cảm kích tấm lòng của cô bé.
"Emiri-chan, cám ơn em nhiều…"
"Ủa mà, sao Emiri lại ở đây vậy?! Với lại, đừng có nói mấy lời bâng quơ như thế chứ? Đâu phải em biết có được đăng dài kỳ hay không đâu!"
"Cô Ikoma à! Sao cô lại nói vậy với Emiri-chan chứ, khi cô bé vừa nói một câu rất đáng mừng? Emiri-chan đã lặn lội đến đây chỉ vì muốn được xem truyện `Ta Là Chủ, Công Chúa Là Tớ` được đăng trên *PuriDora* đó!"
"A, em, em xin lỗi ạ… Em đã nói năng hơi thiếu suy nghĩ. Chỉ là em muốn nói cho hai thầy cô biết truyện thật sự rất hay…"
"Emiri-chan, em đừng để bụng làm gì. Cô ấy chỉ đang căng thẳng đợi kết quả thôi mà."
Trước lời tôi nói, cô Ikoma không thèm cãi lại, chỉ lườm tôi với vẻ mặt đáng sợ. Tôi hiểu cảm giác lo sốt vó đợi kết quả, nhưng sao cô ấy lại có thể khó tính đến thế này chứ…
"A, phải rồi! Em cũng đã đọc truyện ra mắt của thầy Kimijima là `ZOMBIE-TRAIN` trên *Fresh Dragon* rồi! Truyện có tính hoàn thiện rất cao và rất hay ạ!"
"…! À, ừm… Cám ơn em…"
Đúng vậy, tác phẩm đầu tay của riêng tôi, được đăng trên tạp chí *Fresh Dragon*, cũng vừa mới phát hành hôm qua. Bản in gửi từ nhà xuất bản thì tôi đã nhận được sớm hơn một chút. Và khi tôi đọc cuốn tạp chí đó… tôi đã suy sụp kinh khủng. Dù Emiri-chan có khen, tôi vẫn nghĩ đó chỉ là lời khách sáo, đến mức không thể vui vẻ đón nhận.
Đọc lại tác phẩm của mình trên cùng một tạp chí với các tác phẩm đoạt giải khác, tôi thực sự choáng váng vì sự chênh lệch đẳng cấp. Đặc biệt là… hai tác phẩm đoạt giải lớn thật sự rất xuất sắc. Khó tin nổi là chúng lại được vẽ bởi những tác giả tân binh cùng thế hệ với tôi.
Truyện `Alice Máu` của tác giả Ichinose Shirayuki, mười bốn tuổi, là một tác phẩm có cốt truyện u ám và cả những cảnh tượng ghê rợn, nhưng nét vẽ lại cực kỳ chất lượng, hình ảnh có gu thẩm mỹ, và câu chuyện cũng độc đáo mà vẫn được xây dựng rất công phu. Thật không thể tin được đây là tác phẩm của một người nhỏ tuổi hơn mình…
Truyện `Thợ Săn Quỷ` của tác giả Serizawa Akito, mười lăm tuổi – bằng tuổi tôi – thì không chỉ có đẳng cấp cao mà nói thật, đây chính là bộ truyện đúng gu của tôi luôn. Đây là thể loại shounen fantasy chính thống, với những cảnh chiến đấu cực kỳ mãn nhãn. Nếu tác giả này được đăng dài kỳ, tôi sẽ mua đọc với tư cách là một độc giả bình thường… Nó cuốn hút đến mức đó. Và đó lại là tác phẩm của người bằng tuổi…
"Thế quái nào, khi đọc lại truyện của mình, tôi tự hỏi sao mình có thể ra mắt với một tác phẩm như vậy nữa… Không chỉ là cốt truyện còn non, mà đặc biệt là phần tranh. Biểu cảm và chuyển động đều cứng đờ, rồi phần tô mực và xử lý khung hình cũng nham nhở nữa…"
"Nói sao nhỉ, đúng là đặc trưng của Kimijima-kun, hội chứng tuổi dậy thì lộ rõ. Cái kiểu nhân vật chính mạnh một cách vô lý theo kiểu 'Ta Mạnh Bá Đạo' của cậu thì vẫn y nguyên không thay đổi."
"Hả… cô Ikoma cũng đã đọc ư!?"
Tôi bất ngờ khi cô ấy đã đọc mà tôi không hề cho xem. Nhưng mà, hội chứng tuổi dậy thì lộ rõ sao… Ai đời lại nói thế về tác phẩm đầu tay đầy kỷ niệm của người khác chứ!?
"Đúng là phần tranh còn thô, nhưng về mặt chất lượng tranh thì tôi nghĩ vẫn đủ tiêu chuẩn để ra mắt mà."
"Ơ… thật vậy ạ…? Tranh dở như vậy mà…"
Thật bất ngờ khi cô Ikoma lại khen tôi như vậy.
"Cậu thấy nó dở, có lẽ là vì cậu so với chính bản thân cậu của hiện tại thì nó dở hơn thôi, đúng không?"
"Ơ…!?"
"Dù chỉ là xử lý bản thảo thôi, tôi cũng nghĩ khả năng vẽ tranh, tô mực và hoàn thiện của cậu đã tiến bộ rồi, nhưng cậu còn tạo chai tay sau khi hoàn thành bản thảo, chắc chắn là cậu vẫn vẽ tranh hay truyện ở nhà nữa đúng không? Nếu đã đến mức đó, việc cậu giỏi hơn lúc trước khi ra mắt là điều đương nhiên."
"…………!"
Trước lời nói của cô Ikoma, tôi không khỏi gật gù tán thành. Vì chính bản thân tôi đã giỏi lên, nên tôi mới thấy những tác phẩm cũ tệ hại… Quả thực, điều đó cũng có thể đúng một phần lớn. Cô Ikoma này, khi nói về chuyện truyện tranh thì cô ấy thực sự rất sắc sảo. Hơn nữa… dẫu sao đi nữa, cô ấy cũng đã để ý đọc tác phẩm đầu tay của tôi. Tôi thật sự vui.
Chẳng mấy chốc kỳ nghỉ hè kết thúc, chúng tôi bước vào học kỳ hai, rồi lại hơn một tháng rưỡi trôi qua…
Thứ Sáu, tuần thứ hai của tháng Mười.
Đây là ngày mà kết quả thăm dò ý kiến sẽ được công bố, và dựa trên việc truyện ngắn của chúng tôi có nhận được lượng ủng hộ nhất định hay không, ban biên tập sẽ quyết định liệu truyện "Ta Là Chủ, Công Chúa Là Tớ" có được đăng dài kỳ hay không.
Sau khi tan học, tôi đến phòng làm việc, kiên nhẫn đợi tin tức kết quả đến điện thoại của cô Ikoma. Nhân tiện, Emiri-chan cũng đến phòng làm việc hôm nay, với lý do "tò mò về kết quả".
"Hii!"
Cuối cùng, điện thoại của cô Ikoma reo, và cô ấy bật ra tiếng kêu sợ hãi. Tim tôi cũng nhảy dựng lên. Cô Ikoma nhấc điện thoại với vẻ mặt nghiêm trọng.
"A… Alo, Ikoma nghe đây! …Vâng, vâng. …Vâng. ………………………"
Trong lúc nhìn cô Ikoma nói chuyện, tôi bắt đầu có một dự cảm cực kỳ xấu. Biểu cảm của cô ấy ngày càng tối sầm lại, và lời nói cũng ít đi. Cuối cùng, cô ấy kết thúc cuộc điện thoại.
"Thất bại rồi…"
Cô Ikoma chỉ thều thào một câu đó, với vẻ mặt vô hồn. Trước câu nói ấy, tôi có cảm giác như tim mình bị xé toạc.
Thất bại rồi… Điều đó có nghĩa là truyện không nhận được sự yêu thích trong cuộc thăm dò ý kiến. Chúng tôi đã cố gắng rất nhiều, cứ tưởng đã tạo ra một tác phẩm chất lượng cao. Vậy mà, mọi nỗ lực của chúng tôi lại hoàn toàn đổ sông đổ bể. Cảm giác như bị đẩy xuống tận cùng vực thẳm.
"Tỷ lệ ủng hộ chỉ khoảng 17%. Ban biên tập quyết định sẽ tạm hoãn lần này… Và… người ta đang bàn tán về việc sẽ đăng truyện ngắn của những tân binh đoạt giải thưởng cao hơn trong cuộc thi tân binh trên *PuriDora*, nên việc truyện ngắn của chúng ta lại được đăng trên *PuriDora* ngay lập tức có lẽ là khó khăn…"
"Ể…!? Th, thế thì…"
Lời nói của cô Ikoma khiến đầu óc tôi trắng xóa. Nếu lần này không được, tôi vẫn có thể vẽ một tác phẩm mới nữa… Hy vọng mong manh đó vẫn còn sót lại trong tôi. Vậy mà… ngay cả điều đó cũng trở nên khó khăn ư? Thế này thì đúng như lời cô Ikoma đã nói rồi. Nếu lần này không có kết quả tốt, thì cách chúng tôi được đối xử trong ban biên tập sẽ tệ đi… Một lúc lâu, tôi sốc đến nỗi không nói nên lời. Emiri-chan cố gắng động viên tôi, nhưng cú sốc quá lớn, tôi thực sự xin lỗi Emiri-chan, nhưng bất cứ điều gì cô bé nói cũng không chạm đến trái tim tôi.
Nếu việc được đăng truyện ngắn tiếp theo cũng khó khăn, vậy tôi phải làm gì đây? Tôi phải cố gắng vì điều gì đây?
Cô Ikoma có lẽ cũng có cùng cảm xúc với tôi, cô ấy cứ nằm úp mặt xuống giường, đôi mắt trống rỗng như thể tuyệt vọng, im lặng không nhúc nhích. Nhưng tôi thì không có đủ tinh thần để động viên cô ấy.
Sau một thời gian dài thất thần, chúng tôi nghĩ cứ thế này cũng chẳng ích gì, nên tôi và Emiri-chan quyết định tạm thời về nhà.
"Thôi chết, xin lỗi em nhé, làm không khí ảm đạm quá…"
Tôi và Emiri-chan rời căn hộ của cô Ikoma, vừa đi vừa nói chuyện, tôi xin lỗi cô bé.
"Dạ không sao! Thất vọng là điều đương nhiên mà. Em thì em vẫn thấy truyện rất hay mà…"
"Cám ơn em. Emiri-chan cũng đã cố gắng hết sức mà… Thật đáng xấu hổ và xin lỗi em."
"Dạ không, em không sao ạ… Kimijima-san, thầy tính sao đây ạ? Thầy và cô Ikoma… có vẽ truyện tranh nữa không ạ?"
Tôi hơi khựng lại trước câu hỏi của Emiri-chan.
"À… Ừm, không biết nữa… Tôi cũng không biết cô Ikoma nghĩ gì… Thật sự, bây giờ tôi vẫn chưa thể nghĩ được gì cả…"
Tôi trả lời thành thật cảm xúc hiện tại của mình.
"Vậy thì… hôm nay, cám ơn em đã đến tận phòng làm việc. Em về cẩn thận nhé."
"A, dạ… …………. À… Kimijima-san! Nếu thầy không phiền… sau đó, thầy có ghé qua nhà em một lát không ạ?"
"Hả!?"
"Thật ra, tối qua em có làm cà ri, nhưng làm hơi nhiều nên còn thừa lại rất nhiều… Nếu thầy ăn giúp thì em vui lắm ạ."
"Ơ…!? Không, nhưng mà… có, có được không?"
Tôi vô cùng ngạc nhiên trước lời Emiri-chan và không thể giấu nổi sự bối rối. Nhưng cô bé nhiệt tình mời nên tôi đành nhận lời.
"Nhà hơi chật một chút, nhưng xin mời thầy vào. À, đây là phòng của em ạ."
Nhà Emiri-chan là một căn hộ nhỏ trong chung cư. Với khí chất tiểu thư của cô bé, tôi thấy hơi bất ngờ. Căn nhà được dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng, nhưng… không có hơi người.
"A, ừm… người nhà của em…?"
"A, em là con một, và mẹ em thì đi làm về tối mịt mỗi ngày. Đặc biệt hôm nay mẹ bảo phải tăng ca nên sẽ về muộn…"
…Vậy là chỉ có hai người!? Tôi đã đủ căng thẳng khi được đến nhà một cô gái… hơn nữa lại là một cô bé đáng yêu như vậy, đằng này lại chỉ có hai người trong nhà. Ôi trời ơi, làm sao đây, càng ngày tôi càng hồi hộp hơn. Emiri-chan rốt cuộc vì sao lại mời tôi đến nhà khi không có ai ở đó chứ?
Emiri-chan hâm nóng món cà ri mà cô bé nói đã làm tối qua và dọn ra. Hai chúng tôi ngồi vào bàn ăn cà ri. Món ăn vẫn ngon như mọi khi. Emiri-chan thực sự rất giỏi nấu ăn.
Cô bé nói mẹ cô bé hôm nay cũng về muộn. Liệu Emiri-chan giỏi nấu ăn là vì cô bé nấu ăn thay mẹ mình chăng?
"Nhân tiện… Emiri-chan muốn trở thành họa sĩ truyện tranh từ bao giờ vậy?"
"À… em bắt đầu muốn làm họa sĩ truyện tranh là từ khi em bắt đầu biết nhận thức rồi ạ."
"Hả, từ bé xíu vậy sao!? Sao lại vậy?"
"Mẹ em từng là họa sĩ truyện tranh. Em lớn lên nhìn thấy mẹ em vẽ truyện tranh, nên em luôn ao ước được giống mẹ mình ạ."
"Ôi!? Thật vậy ư!? Tuyệt vời quá! Bây giờ mẹ em vẫn còn vẽ chứ?"
"Dạ không… Thật ra, truyện của mẹ em không bán chạy lắm, khi em lên tiểu học, mẹ em nghĩ rằng để lo cho em thì mẹ cần có một nguồn thu nhập ổn định hơn, nên mẹ đã dứt khoát bỏ nghề vẽ truyện tranh và bắt đầu đi làm bên ngoài. Em nghĩ thật ra mẹ vẫn luôn muốn vẽ truyện tranh…"
Emiri-chan nói với vẻ buồn rầu. Có lẽ nhà Emiri-chan là gia đình mẹ đơn thân chăng. Trong bức ảnh được bày trên kệ tivi, chỉ có cô bé và một người phụ nữ giống mẹ cô bé.
"Em sẽ cố gắng nhiều hơn nữa. Dù bây giờ so với hai thầy cô em vẫn còn kém xa, nhưng em nhất định muốn ra mắt với tư cách họa sĩ truyện tranh trong khi còn học cấp hai ạ."
"Hả… thật vậy sao!?"
Từ trước đến nay tôi đã luôn nghĩ Emiri-chan có ý chí cầu tiến rất cao, nhưng có lẽ chính vì cô bé có ước mơ ra mắt khi còn học cấp hai chăng. Nhưng mà, tôi nghĩ vào cấp ba vẫn chưa muộn chút nào, vậy tại sao cô bé lại vội vàng ra mắt như vậy?
"Vâng. Nhưng, vì vậy mà em lại lén luyện vẽ trong giờ làm việc… đúng là trợ lý thất bại. Em thật sự xin lỗi ạ…"
Emiri-chan cúi đầu xin lỗi với vẻ hối lỗi.
"Không, không… Tôi trả lương ít hơn so với mặt bằng chung, nên đành chịu thôi mà."
"…À, em không có quyền nói những lời này, nhưng… em rất thích truyện tranh của hai thầy cô. Vì vậy, em không muốn hai thầy cô bỏ cuộc. Em muốn hai người lại cùng nhau cố gắng cho tác phẩm mới để được đăng dài kỳ!"
"Hả, Emiri-chan…"
"Bây giờ, cô Ikoma đang rất suy sụp. Cô Ikoma tuy bình thường tỏ ra mạnh mẽ, nhưng cô ấy cũng có điểm yếu mềm dễ bị tổn thương… Nhưng nếu Kimijima-san động viên cô Ikoma, và cùng nhau cố gắng, thì cô ấy chắc chắn sẽ lại có động lực để tiếp tục. Em không nói lời khách sáo đâu, em thực sự thấy truyện `Ta Là Chủ, Công Chúa Là Tớ` rất hay. Em muốn đọc truyện của hai thầy cô mãi mãi, và em muốn được giúp đỡ!"
"…! Emiri-chan… Em đã nghĩ như vậy sao…"
Tôi thực sự xúc động trước lời động viên của Emiri-chan. Nếu có một người ủng hộ tôi như thế này… tôi muốn đáp lại cô bé. Bản thân tôi cũng không muốn bỏ cuộc. Thật may mắn khi tôi đã có thể ra mắt và hợp tác với cô Ikoma. Tôi muốn cùng cô Ikoma giành được cơ hội đăng dài kỳ.
"Cám ơn em! Tôi sẽ cố gắng hết sức! Trước hết… phải làm cho cô Ikoma có động lực đã!"
Trước lời tôi nói, Emiri-chan mỉm cười vui vẻ.
Sáng hôm sau, thứ Bảy. Tôi đi thẳng đến căn hộ của cô Ikoma từ buổi trưa.
"…!? Gì, gì vậy… Cậu để quên đồ hôm qua à?"
Chúng tôi di chuyển từ cửa vào phòng khách.
"Hôm qua tôi đã vẽ rất nhiều ý tưởng cho truyện ngắn mới! Không có thời gian để suy sụp đâu, chúng ta hãy họp bàn cốt truyện cho truyện ngắn mới!"
"Hả…!? Nh, nhưng mà… người ta nói là việc đăng truyện sẽ khó khăn trong một thời gian mà…"
"Nhưng người ta đâu có nói là không được mang cốt truyện đến đâu? Nếu chúng ta mang đến một cốt truyện hay, sẽ có cơ hội được đăng thôi!"
Cô Ikoma ngạc nhiên đến mức sững sờ.
"K, Kimijima-kun… …Ừm. Đúng, vậy nhỉ…"
Nhưng có lẽ lời nói của tôi đã phần nào tác động đến cô ấy, cô ấy gật đầu nói vậy. May quá, cô Ikoma cũng chưa hoàn toàn bỏ cuộc.
"Nhưng mà, hôm qua cậu cũng suy sụp lắm mà, sao hôm nay lại đột nhiên hồi phục vậy?"
"À… Thật ra hôm qua, tôi được Emiri-chan chiêu đãi cà ri ở nhà cô bé, lúc đó cô bé đã nói rất nhiều lời đáng mừng. Emiri-chan thật sự nghĩ truyện của chúng ta rất hay, và cô bé muốn chúng tôi lại cùng nhau vẽ truyện, muốn được giúp đỡ hai người. Nghe những lời đó, tôi không thể nào suy sụp mãi được, tôi nghĩ mình phải cố gắng hơn nữa…"
"Ể…? …………Ở nhà Emiri à…?"
Tôi muốn cô Ikoma cũng biết rằng Emiri-chan đã ủng hộ truyện của chúng tôi từ tận đáy lòng. Thế nên tôi đã kể chuyện hôm qua cho cô Ikoma nghe, nhưng…
Nghe tôi nói, cô Ikoma không hiểu sao lại trợn tròn mắt ngạc nhiên, rồi thất thần.
"……………Hừm, cậu… dù là đối tác của tôi, vậy mà khi tôi suy sụp đến mức chết đi sống lại và khóc một mình, thì cậu lại ở nhà Emiri ăn cà ri và được an ủi sao. Hừm… Vậy à."
"Ể…!? C, cô Ikoma!?"
Cô Ikoma không nhìn mặt tôi, cúi đầu xuống và nói bằng giọng thấp đến đáng sợ. Ơ… c, cô ấy giận à? Khoan đã, cô Ikoma hôm qua sau đó đã khóc một mình ư? Tôi hiểu rằng không được đăng dài kỳ là một cú sốc lớn, nhưng không ngờ lại đến mức khóc…
Mà cho dù là thế, sao cô ấy lại giận đến mức này vì chuyện đó chứ?
"Vậy thì tốt quá rồi! Không có kẻ vướng chân, chắc là hai người đã có thể tình tứ với nhau nhỉ? Mà, Emiri có coi trọng cậu chút nào đâu! Cứ tưởng thật khi bị trêu đùa đúng là đồ ngốc mà!"
"N… cô nói gì vậy!? Không phải vậy đâu, cô bé chỉ động viên tôi thôi mà! Từ trước đến nay tôi đã luôn nghĩ vậy rồi, nhưng sao cô cứ nói những lời như vậy với Emiri-chan, người đang ủng hộ chúng ta bằng cả tấm lòng chân thành chứ!"
"……………! Gì… sao, sao cậu lúc nào cũng bênh Emiri vậy!? Nếu cậu thích Emiri đến thế, sao không hợp tác với Emiri đi!?"
"Cái…!?"
Tôi và cô Ikoma đã cãi nhau rất nhiều lần rồi, nhưng lần này thì khác. Tôi thật sự tức điên lên, và cô ấy cũng vậy.
Mới vừa được Emiri-chan động viên, tôi đã quyết tâm cùng nhau cố gắng lại từ đầu, vậy mà cô Ikoma lại thế này, liệu chúng tôi có thể cùng nhau cố gắng được nữa không…? Chắc là không thể rồi.
"…Tôi hiểu cảm xúc của cô Ikoma rồi."
Tôi đứng dậy khỏi ghế sofa trong phòng khách, thu dọn đồ đạc và đi ra cửa. Tôi nghĩ ở đây thêm nữa chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn.
Cô Ikoma im lặng nhìn tôi rời đi.
"Tôi cần ở một mình… và suy nghĩ thật kỹ."
Nói xong câu cuối cùng, tôi rời khỏi phòng làm việc của cô Ikoma.
Đầu óc tôi rối bời. Mới hôm qua tôi vừa được Emiri-chan động viên, vừa quyết tâm sẽ tiếp tục cố gắng cùng cô Ikoma… Vậy mà giờ tôi hoàn toàn không biết mình phải làm gì tiếp theo nữa.