Ngày hôm sau, khi đã làm lành với Ikomi-sensei. Ngay lập tức, chúng tôi đến nhà xuất bản để tham gia buổi tổng kết góp ý với cô Saotome.
“Đầu tiên, điều được nhắc đến trong cuộc họp biên tập là ‘câu chuyện kết thúc quá trọn vẹn chỉ trong một chương’. Có lẽ chính vì thế mà không khơi gợi được mong muốn đọc tiếp. Ngoài ra, cá nhân tôi nghĩ, dù yếu tố moe là chủ yếu nhưng dù sao đây cũng là truyện tranh dành cho thiếu niên, nên có lẽ nên cho nhân vật chính tham gia chiến đấu thì hơn…”
Cô Saotome với giọng điệu nghiêm khắc như khi làm việc, liên tiếp đưa ra những lời góp ý. Hình ảnh cô ấy dịu dàng qua điện thoại hôm qua đã hoàn toàn biến mất. Tôi cẩn thận ghi chép lại tất cả các lỗi.
“Bản thân tác phẩm này được ban biên tập khen ngợi nhiều, đến mức mọi người còn nghĩ có thể được lên lịch đăng dài kỳ. Tôi rất muốn cho các bạn một cơ hội khác ngay lập tức, nhưng… mọi thứ không dễ dàng như vậy. Tuy nhiên, nếu các bạn mang đến một cốt truyện hay, tôi chắc chắn sẽ tạo cơ hội cho các bạn. Vì vậy đừng nản lòng, cứ mạnh dạn gửi thêm những cốt truyện mới nhé!”
“…! Sa-Saotome-san…”
Lời nói của cô Saotome khiến tôi thấy thật vui mừng.
“Dựa trên những góp ý từ ‘Ta là Chủ, Công chúa là Tớ’, tôi muốn hai bạn suy nghĩ về một câu chuyện mà nhân vật chính trưởng thành hoặc nuôi dưỡng nữ chính. Hơn nữa, nếu có thể, hãy tạo ra một bối cảnh mới mẻ, chưa từng có trong các bộ truyện tranh trước đây.”
“À, ra là vậy…”
Cô Saotome nói rằng nếu chúng tôi có những cốt truyện hay, dù là bao nhiêu cũng được, cứ gửi đến cho cô ấy. Vậy là, ngay từ ngày hôm sau buổi họp tổng kết, tôi và Ikomi-sensei đã miệt mài vắt óc nghĩ ra các ý tưởng. Chúng tôi chọn lọc một vài ý tưởng tốt nhất, phát triển chúng kỹ lưỡng hơn, và chỉ hai ngày sau buổi họp tổng kết, đã gửi tổng cộng tám bản cốt truyện tóm tắt qua email của công ty cô Saotome. Cả tôi và Ikomi-sensei đều dốc hết sức mình.
Hai ngày sau, chúng tôi lại được gọi đến nhà xuất bản.
“Nói sao nhỉ… tất cả đều quá an toàn. Không có ý tưởng nào đủ đột phá để khiến người ta phải thốt lên ‘Nếu bộ truyện này mà ra mắt thì sẽ rất phấn khích!’ sao!?”
“Cô Saotome nói chung chung vậy thì làm sao chúng tôi hiểu được!”
Trước lời nói của cô Saotome, Ikomi-sensei cuối cùng cũng mất bình tĩnh. Ý tưởng đột phá sao… Quả thật, những cốt truyện chúng tôi gửi đều không thể gọi là đột phá được.
“À này Ikomi-san, trước khi bàn về ‘YAMOME Girls’, lúc chúng ta thảo luận về dự án truyện dài kỳ mới, cô từng nói muốn làm về chủ đề âm nhạc phải không?”
“À, vâng… Từ nhỏ đến tận cấp hai tôi có học piano, nên nghĩ có thể lấy đó làm ý tưởng để vẽ…”
“Dù piano thì có lẽ hơi khó, nhưng tôi nghĩ kết hợp chủ đề âm nhạc với yếu tố chiến đấu thì hay đó. Truyện về âm nhạc rất có lợi khi được chuyển thể thành anime, và cũng là một thể loại đang thịnh hành.”
“Âm nhạc và chiến đấu, ạ… Ưm…”
“À, đây chỉ là một ý kiến thôi… Nhưng có thể các bạn nên thử đào lại những ý tưởng cũ đã từng bị loại bỏ cũng không tệ. Kimijima-kun thích thể loại chiến đấu giả tưởng, nhưng cậu còn có thể loại hay chủ đề nào khác yêu thích không?”
“Ngoài giả tưởng ra… Cháu sẽ về nhà kiểm tra sổ tay ý tưởng cũ xem sao ạ!”
Hôm đó, tôi về nhà và lục lại sổ tay ý tưởng của mình. Bên trong, vẫn là những ý tưởng chịu ảnh hưởng nặng nề từ những bộ truyện tranh tôi yêu thích, như thánh kiếm, hải tặc, ma cà rồng, tử thần… nhưng trong số đó, một ý tưởng đã thu hút ánh mắt tôi…
“Truyện siêu anh hùng…!?”
À phải rồi, hồi tiểu học tôi cực kỳ mê các bộ phim tokusatsu về đội siêu nhân và Kamen Rider. Tôi từng dựa vào đó để lên ý tưởng cho một bộ truyện tranh siêu anh hùng. Nội dung cốt truyện chính là…
[Nhân vật chính là một học sinh cấp ba bình thường, một ngày nọ bị một nhà khoa học điên rồ bí ẩn dụ dỗ “có tiền đây, cậu có muốn làm công việc siêu anh hùng bán thời gian không?”. Cậu ta trở thành siêu anh hùng chiến đấu trong bộ đồ chuyên dụng. Nhà khoa học điên rồ bí ẩn này tạo ra các siêu anh hùng theo đội hình, dàn dựng họ như những idol, và kiếm lợi nhuận từ việc bán ảnh, đồ lưu niệm của những siêu anh hùng nổi tiếng. Vì thế, các siêu anh hùng nào hoạt động tích cực và nổi tiếng trong trận chiến sẽ được thưởng bonus. Các siêu anh hùng này sẽ cố gắng hết sức để giành được bonus trong mỗi trận đấu…]
“Nếu thêm yếu tố moe và tình cảm vào cái này… có lẽ sẽ ổn đấy chứ!?”
Sau khi chỉnh sửa và sắp xếp lại tương đối gọn gàng, ngay lập tức, ngày hôm sau, tôi mang ý tưởng ‘truyện siêu anh hùng’ đến chỗ làm của Ikomi-sensei.
“Ikomi-sensei! Cháu tìm thấy một ý tưởng cũ có vẻ dùng được rồi!”
“Ồ… Thật tình cờ quá, Kimijima-kun. Cô cũng vừa tìm thấy một ý tưởng cũ đã bị loại bỏ hôm qua đây!”
“Ơ…!?”
Dù sao thì chúng tôi cũng trao đổi sổ tay ý tưởng của nhau. Không biết ý tưởng mà Ikomi-sensei mang đến là gì nhỉ… Ý tưởng siêu anh hùng của tôi cũng khá triển vọng đấy chứ…
“…! Chuyện idol sao…?”
Ý tưởng của Ikomi-sensei là…
[Trong thời đại chiến quốc idol khi thị trường idol đã bão hòa, ba thành viên của một nhóm idol ít tên tuổi cố gắng vươn lên từ đáy để trở thành idol nổi tiếng. Trong thế giới đó, một hệ thống ‘Live Battle’ đã ra đời, các nhóm idol sẽ biểu diễn trong sự kiện ‘Live Battle’ và sau buổi biểu diễn, khán giả sẽ bình chọn. Đơn vị nào giành được nhiều phiếu bầu hơn sẽ là người thắng cuộc trong ‘Live Battle’. Người chiến thắng sẽ được tăng ‘hạng idol’, được phát hành CD, và được tham gia quảng cáo.]
Đó là một câu chuyện về idol với bối cảnh như vậy.
“Nếu kết hợp với ý tưởng siêu anh hùng của cháu, tạo thành câu chuyện ‘idol chiến đấu’ thì sao ạ…!? Không phải nhóm mà là từng cá nhân, các idol sẽ chiến đấu với nhau trong các sự kiện, idol nào thắng có thể ra mắt CD hoặc đóng quảng cáo, đó…”
“Chi-chiến đấu idol…!?”
Trước khi Ikomi-sensei kịp nói gì, tôi đã bắt đầu viết cốt truyện ngay tại chỗ.
“Này, Kimijima-kun!? Lần trước cũng vậy rồi, sao cậu lúc nào cũng đột ngột bắt đầu viết cốt truyện thế hả!?”
Không nghe thấy lời Ikomi-sensei nói, tôi say mê viết xong cốt truyện, vừa viết vừa điều chỉnh và bổ sung bối cảnh.
[Tựa đề: Battle Idol! (Tạm thời)
Bối cảnh là Nhật Bản tương lai gần, nơi sân khấu idol đã trở thành thời đại chiến quốc với vô số nhóm idol xuất hiện, gây ra tình trạng bão hòa. Trong hoàn cảnh đó, một hình thức ‘Battle Idol’ ra đời. Các idol sẽ mặc bộ đồ đặc biệt cho phép họ sử dụng dị năng để chiến đấu, càng thắng nhiều trận đấu thì hạng của họ càng tăng, và có thể trở thành idol hàng đầu.
Nhân vật chính là một học sinh trung học phổ thông. Nữ chính, bạn thanh mai trúc mã của cậu, tuyên bố muốn tham gia buổi thử giọng để thực hiện ước mơ trở thành ‘Battle Idol’. Vì muốn ủng hộ và lo lắng cho nữ chính, bản thân nhân vật chính cũng giả gái để tham gia buổi thử giọng ‘Battle Idol’, và cả hai đều được chọn để ra mắt. Nhân vật chính có tài năng chiến đấu, không ngừng chiến thắng các trận đấu và trưởng thành thành một Battle Idol nổi tiếng.]
“Thế nào ạ!? Thế này thì đáp ứng được điều cô Saotome nói là ‘bối cảnh mới mẻ chưa từng có’ và ‘nhân vật chính cũng chiến đấu’ rồi chứ! Dù giả gái thì không giống truyện tranh thiếu niên cho lắm.”
“Trước đây khi cô gửi ý tưởng idol cho cô Saotome, cô ấy nói truyện idol đang thịnh hành quá mức đến bão hòa nên không có gì mới mẻ, và đã bị loại. Nhưng cái này thì… có thêm yếu tố chiến đấu nên không còn là truyện idol đơn thuần nữa, có lẽ sẽ được đấy!”
Ngay lập tức, chúng tôi tiếp tục trau chuốt thêm, tiếp thu ý kiến của Ikomi-sensei, và hoàn thành cốt truyện vào ngày hôm sau. Sau đó gửi đến địa chỉ email của cô Saotome.
Ngày hôm sau, cô Saotome gọi điện cho Ikomi-sensei.
“Cốt truyện được duyệt rồi! Được phép bắt tay vào làm storyboard!”
“Ơ!? Th-thật sao…!?”
Lời của Ikomi-sensei làm tôi bất ngờ. Dù rất vui khi cốt truyện được duyệt, nhưng… chẳng phải sẽ khó có cơ hội đăng ngay lập tức sao? Được phép làm storyboard, nghĩa là sao nhỉ? Nhưng cô ấy cũng đã nói sẽ tạo cơ hội mà… Tôi sẽ tin tưởng cô Saotome và dốc toàn lực làm storyboard. Ngay sau khi nhận được chỉ thị, chúng tôi bắt tay vào thực hiện storyboard.
Lần này, tôi nghĩ nên tập trung vào sự dễ thương của nhân vật nữ, yếu tố rất quan trọng trong thể loại lãng mạn hài hước, nên đã nhờ Ikomi-sensei vẽ storyboard.
Có cả cuối tuần nên, tính cả chỉnh sửa, chúng tôi đã hoàn thành storyboard trong ba ngày. Tôi và có lẽ cả Ikomi-sensei, vì sự hụt hẫng và lo lắng từ lần truyện ngắn đầu tiên thất bại, đã tràn đầy động lực hơn bao giờ hết. …Thực ra, trong trường hợp của tôi, còn có thêm một lý do nữa để tôi có động lực.
Khi báo cho cô Saotome biết storyboard đã hoàn thành, cô ấy lập tức yêu cầu chúng tôi mang đến nhà xuất bản để xem.
“…Ừm, tốt lắm!”
“Ơ… Th-thật ạ!?”
Ngày hôm sau, tại nhà xuất bản, cô Saotome đọc storyboard của chúng tôi và thốt lên câu đó ngay lập tức.
“Dị năng chiến đấu, idol, giả gái… có cả các yếu tố thịnh hành, và cốt truyện cũng hay. Nhờ có yếu tố chiến đấu nên nó cũng tạo được sự khác biệt với ‘Myaus’, ‘Labyu Live!’… Việc mặc đồ chiến đấu chuyên dụng để chiến đấu cũng rất hay. Truyện tranh về ‘idol chiến đấu’ thì chưa có bộ nào thực sự nổi bật. Chúng ta hãy thử phát triển theo hướng này nhé.”
Lời của cô Saotome khiến tôi sửng sốt. Lần trước với ‘Ta là Chủ, Công chúa là Tớ’, tôi đã thấy hiếm hoi lắm mới được khen, nhưng lần này còn được khen nhiều hơn cả lần trước. Cô Saotome là người nghiêm khắc trong công việc, nhưng lại là người biết công nhận những thứ tốt.
“Bối cảnh của ‘Battle Idol’ và luật chiến đấu còn hơi lỏng lẻo, nên cần phải trau chuốt kỹ hơn. Sau khi các bạn hoàn thiện storyboard này, tôi sẽ trình lên cấp trên.”
Trước lời của cô Saotome, tôi vừa vui mừng vừa bất ngờ.
“Ơ!? Nh-nhưng… việc đăng truyện ngắn ngay lập tức lên Pridra thì khó mà…?”
“Đúng vậy, ‘khó đăng lên Pridra’. Nhưng thực ra, hiện tại có một dự án khác đang được tiến hành. Các bạn có biết về dự án ‘Comic Dragon Cup’ mà chúng tôi đã thực hiện năm năm trước không?”
“…! Vâng, ít nhiều thì cháu cũng biết ạ…”
“Ikomi-san chắc cũng biết, nhưng tôi sẽ giải thích sơ qua nhé. Chúng tôi sẽ tập hợp những họa sĩ truyện tranh mới nổi, đã ra mắt chưa đầy ba năm, yêu cầu họ vẽ truyện ngắn, sau đó in thành một tập sách phụ lục của tạp chí ‘Monthly Shonen Dragon’. Trong tập sách đó có kèm theo bưu thiếp khảo sát để độc giả bình chọn tác phẩm mà họ muốn đọc tiếp nhất, và tác phẩm giành được vị trí số một sẽ có được quyền đăng dài kỳ. Rất nhiều tác phẩm được đăng dài kỳ từ dự án đó sau này đều trở thành những bộ truyện nổi tiếng đại diện cho tạp chí.”
Tác phẩm ‘Dark Sword’ của thầy Jinguji Akira, chính là nguồn động lực để tôi một lần nữa theo đuổi con đường họa sĩ truyện tranh, tôi nhớ cũng là một tác phẩm đã giành giải Grand Prix tại ‘Comic Dragon Cup’ và được đăng dài kỳ.
“Thực ra, không phải ở tạp chí Dragon chính mà là ở ‘Pridra’, nhân kỷ niệm 10 năm thành lập Pridra, dự án này sẽ được hồi sinh dưới tên ‘Pretty Dragon Cup’ trong một thời gian giới hạn. Pridra sẽ tròn 10 năm vào số tháng 3 năm sau, nên dự kiến sẽ đăng trong số tháng 3 của Pridra, phát hành vào cuối tháng 1 năm sau.”
“Ơ…!?”
“Vậy nên, hiện chúng tôi đang trong quá trình lựa chọn các họa sĩ sẽ tham gia dự án đó, và mỗi biên tập viên phụ trách sẽ chọn một họa sĩ trẻ, triển vọng trong số các họa sĩ mình phụ trách để tham gia. Tôi đang phân vân không biết nên chọn ai trong số các họa sĩ mình phụ trách… nhưng khi đọc bản storyboard này, tôi đã nghĩ mình muốn các bạn tham gia.”
“Ơ… Th-thật sao ạ!?”
Tôi thực sự rất bất ngờ, không ngờ lại có cơ hội được đăng truyện ngắn sớm đến vậy. Hơn nữa, lại còn được tham gia một dự án quen thuộc như ‘Comic Dragon Cup’…!
“Tôi có tổng cộng bảy họa sĩ truyện tranh, và các bạn vừa được trao cơ hội lần trước nên tôi cũng đã cân nhắc đến việc chọn các họa sĩ khác. Nhưng tôi thực sự bị ấn tượng bởi nhiệt huyết của các bạn. Đương nhiên, có nhiệt huyết đến mấy mà không đưa ra được ý tưởng hay thì cũng vô nghĩa. Một khi đã làm, tôi muốn họa sĩ mình phụ trách phải giành được giải Grand Prix. Bản storyboard này thực sự rất thú vị. Sau khi đọc nó, tôi đã quyết định đặt cược vào các bạn.”
“Sa… Saotome-san…”
Nghe lời cô Saotome, tôi cảm thấy rất vui. Tôi không muốn phụ lòng kỳ vọng của cô Saotome, người đã tin tưởng chúng tôi đến vậy. Cô ấy đã trao cho chúng tôi cơ hội thứ hai nhanh đến thế, dù chúng tôi đã bỏ lỡ cơ hội lần trước…!
“…Cháu cảm ơn cô. Cháu rất mong muốn được làm ạ!”
“Cháu cũng muốn! …Xin hãy cho cháu được làm!”
“Được, quyết định vậy nhé! Một khi đã làm thì nhất định phải giành giải Grand Prix!”
“…! Vâng ạ!”
“Đương nhiên là cháu sẽ làm vậy rồi ạ!”
Theo lời cô Saotome, dự án ‘Pretty Dragon Cup’ lần này dự kiến sẽ có bốn nhóm họa sĩ trẻ tham gia, bao gồm cả chúng tôi. Ngoài việc được đăng trong cuốn sách phụ lục của Pridra, bản thảo còn được đăng trên trang web chính thức của Pridra, và độc giả có thể bình chọn từ trang web đó.
Ngay tại chỗ, chúng tôi cũng nhận được một vài chỉ thị chỉnh sửa, nhưng ngày hôm sau, cô Saotome đã gửi email kèm theo bản storyboard đã được ghi chú chi tiết hơn rất nhiều các yêu cầu chỉnh sửa trực tiếp vào từng khung hình. Gần như tất cả các khung đều có chỉnh sửa, điều này cho thấy sự nghiêm túc của cô Saotome và khiến tôi cảm thấy vui.
Chúng tôi sửa storyboard cho đến ngày hôm sau, sau đó quét và gửi qua email cho cô Saotome, rồi đến ngày tiếp theo nữa thì nhận được sự chấp thuận.
Chúng tôi cũng nhận được thông báo chính thức về việc tham gia ‘Pretty Dragon Cup’. Hạn chót là cuối năm nay. Có trọn vẹn hai tháng nên chắc là ổn thôi, nhưng lần này có tới bốn mươi lăm trang, nhiều hơn so với bản thảo truyện ngắn lần trước, hơn nữa giữa tháng 12 còn có kỳ thi cuối kỳ, nên không thể lơ là được.
“Được rồi! Nhất định phải giành giải Grand Prix, lần này nhất định phải thắng để được đăng dài kỳ!”
“Đương nhiên rồi! Hãy cứ coi đây là cơ hội cuối cùng… và dốc toàn lực đi nào!”
“Hai người cố lên nhé! Cháu cũng rất muốn được giúp đỡ ạ!”
“À, lần này cô đã kết thúc bộ truyện dài kỳ rồi nên có thể tập trung hoàn toàn vào truyện ngắn trong hai tháng, nên không cần phụ tá đặc biệt đâu.”
“Ơ!? Nh-nhưng mà… cháu không cần lương cũng được, có thể giúp đỡ không ạ!? Cháu muốn học hỏi từ hai người và muốn giúp đỡ một chút ạ! Xin hai người đó!”
“Emili-chan…”
Vì cô bé nói vậy, chúng tôi đành nhận lòng tốt của Emili-chan và thỉnh thoảng cho cô bé vào giúp. Không cần thù lao gì cả, thật là một cô bé tốt bụng.
Ngay từ ngày hôm sau khi Ikomi-sensei gọi điện báo rằng storyboard đã được cô Saotome duyệt, chúng tôi lập tức bắt tay vào phác thảo bản thảo truyện ngắn mới. Nhân tiện, tên truyện cũng đã được quyết định. Vì muốn dễ hiểu, chúng tôi thống nhất sẽ giữ nguyên tên tạm thời và dịch sang tiếng Anh.
Khoảng một tháng sau khi bắt đầu công việc, vào một ngày thường đầu tháng 12.
Hôm đó là ngày kỷ niệm thành lập trường nên tôi được nghỉ học, và tôi đã đến chỗ làm của Ikomi-sensei ngay từ sáng.
Tôi dùng chìa khóa dự phòng mà Ikomi-sensei đã giao để vào nhà, rồi bắt đầu công việc kẻ nét nền ở phòng làm việc.
Khoảng ba rưỡi chiều, tôi nghe thấy tiếng nói chuyện mơ hồ từ bên ngoài. Có vẻ Ikomi-sensei đã về, nhưng không biết cô ấy có đi cùng ai không. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy tiếng cánh cửa ra vào mở ra.
“Cháu xin phép vào ạ.”
“Này cô, cô cứ đến thường xuyên thế này thì tôi làm gì có tiền trả trợ lý?”
Xem ra, Ikomi-sensei và Emili-chan đã cùng đến chỗ làm. Emili-chan, hôm nay lại đến giúp dù không được trả tiền trợ lý sao. Thật đáng quý quá. Tôi khá bất ngờ khi hai người vốn không thân thiết lại đi cùng nhau, nhưng có lẽ họ đã tình cờ gặp nhau trên đường.
“Đương nhiên, cháu biết chứ ạ. Kimijima-san sẽ đến khoảng mấy giờ hôm nay ạ?”
“Ơ? Cô làm sao mà biết. Chắc cũng tầm tối như mọi khi thôi.”
Vừa nói chuyện, tiếng bước chân của hai người đi qua phòng làm việc của tôi, rồi hướng về phía phòng khách ở phía sau. Chắc họ sẽ nghỉ ngơi một lát trước khi làm việc. Có vẻ họ không biết tôi đang ở đây. Tôi định ra khỏi phòng và chào họ ngay, nhưng…
“Mà cô này, rốt cuộc cô có ý gì vậy? Sao cứ ve vãn Kimijima-kun ra mặt thế? Nhìn mà thấy sởn gai ốc.”
Nghe lời nói của Ikomi-sensei, tôi cứng đờ người. Ikomi-sensei, vẫn còn nói mấy chuyện đó sao… Giờ thì tôi khó lòng mà bước ra ngoài được rồi.
“Ơ… ôi, Ikomi-sensei… Cô nói gì kỳ vậy ạ? Ve vãn gì chứ, cháu đâu có ý đó…”
“Thôi nào, cô cứ lộ bản chất thật đi. Cô cứ mãi diễn trò dễ thương thế này cũng mệt lắm chứ.”
“Di-diễn trò dễ thương gì chứ… Ikomi-sensei thật quá đáng mà! ☆ Đây là bản tính thật của cháu đấy ạ?”
“Chậc… Có diễn trò dễ thương trước mặt tôi cũng vô ích thôi. Mà này, cô thể hiện ra mặt quá rõ ràng với Kimijima-kun rồi đó. Còn vào tận nhà cậu ấy nữa. Nếu cô nói đó không phải cố ý thì cô… có phải cô thích Kimijima-kun không?”
Lời của Ikomi-sensei càng khiến tôi khó lòng bước ra khỏi phòng. Dù biết nghe lén là không tốt, nhưng… Emili-chan thích tôi sao…? Không, làm gì có chuyện đó… Tôi không thể không tò mò muốn biết Emili-chan sẽ trả lời thế nào.
“Thích… sao? Ôi dào, Ikomi-sensei… Cô nói gì thế ạ? Làm gì có chuyện đó chứ.”
Ugh… Dù đã biết trước, nhưng khi chính miệng cô bé thẳng thừng phủ nhận, tôi vẫn thấy tổn thương. Phải rồi, một cô bé dễ thương và dịu dàng như thế, làm sao có chuyện thích một người như tôi chứ…
“Thế thì sao cô cứ ve vãn cậu ấy như vậy? Chẳng biết là sao nhưng cô làm việc nhiệt tình hơn hẳn so với anh trợ lý cũ đó. Tôi nhìn là biết hết. Vờ vịt cũng vô ích thôi. Cô có mục đích gì?”
“…… À, phải rồi ạ… Trước hết, cháu xin phủ nhận là cháu không có ý đồ gì cả. Chỉ là…”
Giọng Emili-chan trầm xuống một chút, bình tĩnh hơn thường ngày.
“Được lòng đàn ông thì chẳng phải sẽ tiện lợi hơn trong nhiều việc sao? Ikomi-sensei cũng là phụ nữ thì cô hiểu mà phải không ạ?”
…Hả?
“Quả nhiên là vậy, Kimijima-san đối xử với cháu rất tốt. Lại còn dạy cháu rất nhiều về truyện tranh… Cháu thực sự rất biết ơn ạ.”
“…Cuối cùng thì cô cũng bộc lộ bản chất thật rồi nhỉ. Vậy tức là cô không thích Kimijima-kun, mà chỉ ve vãn cậu ấy vì muốn lợi dụng cậu ấy cho những mục đích của mình thôi, đúng không?”
“Ôi dào, lợi dụng gì chứ, nghe ghê quá… Cháu vốn dĩ hiện giờ đang bận rộn với truyện tranh nên không có ý định có bạn trai đâu ạ, mà dù không bận thì Kimijima-san cũng hoàn toàn khác xa với mẫu người cháu thích, thành thật mà nói thì cháu không hề coi cậu ấy là đàn ông đâu, nên cô cứ yên tâm nhé. Khụ khụ… Cô Saotome lo lắng đến mức như vậy, có phải cô đang để ý đến Kimijima-san không ạ? Hồi anh trợ lý nam trước thì cô đâu có như thế này đâu?”
………… Khác xa mẫu người thích, không coi là đàn ông, à… Vậy là Emili-chan thực sự chỉ muốn lợi dụng tôi…
“Hảaa!? Cô nói gì vậy!? Làm gì có chuyện đó…”
Ngay lúc đó, có lẽ vì quá hoảng hốt, tôi vô tình khuỷu tay va vào chiếc điện thoại trên bàn, làm rơi nó xuống dưới gầm bàn. Chiếc điện thoại ‘cộp’ một tiếng, rơi xuống sàn.
“Ơ…!? Vừa rồi là tiếng gì vậy…?”
“Nghe có vẻ từ phía này. Phòng làm việc sao? …Kh-không lẽ nào…”
Tiêu rồi, sao lại đúng lúc tệ nhất này tôi lại vụng về như vậy chứ. Mà nói đúng hơn, chính việc nghe lén đã là sai rồi. Đồ ngốc nghếch nhà tôi…!
Tôi không muốn ra ngoài một chút nào, nhưng giờ thì không thể không ra được. Tôi nặng nề đứng dậy mở cửa phòng làm việc thì thấy hai người đang ngồi trên sofa ở phòng khách. Emili-chan nhìn tôi với gương mặt tái mét.
“Kimijima-kun!?”
“Cái… cái gì… sao Kimijima-san lại ở đây!? Bình thường giờ này cậu ấy vẫn đang ở trường mà…!?”
“…Hôm nay là ngày kỷ niệm thành lập trường nên tôi được nghỉ. Tôi không có ý định nghe lén đâu, nhưng không tiện bước ra… Xin lỗi.”
Emili-chan tỏ vẻ vô cùng bối rối, ánh mắt đảo đi đảo lại.
“À… k-không phải đâu, Kimijima-san… Những gì cháu vừa nói, thật ra…”
“…Emili. Thôi đừng cố chấp nữa mà bộc lộ bản chất thật đi. Đây là một cơ hội tốt đấy. Nhìn cô cứ ve vãn như vậy trong giờ làm việc, rồi lại nhìn Kimijima-kun cứ cười ngây ngô theo, tôi thấy thật ghê tởm và sởn gai ốc, chỉ muốn phát điên thôi.”
“…!”
Emili-chan giật bắn mình trước lời nói của Ikomi-sensei, im lặng cúi đầu một lúc. Sau một khoảng lặng, cô bé từ từ ngẩng mặt lên.
Gương mặt đó… là một gương mặt lạnh lùng mà tôi chưa từng thấy, như một người hoàn toàn khác.
“………… ……Thôi, đã bị phát hiện thì đành chịu vậy…”
Cô bé thở dài như thể đã chấp nhận, nở một nụ cười lạnh lẽo và nói. Cho đến lúc nãy, tôi vẫn còn một chút cảm giác rằng đây chỉ là hiểu lầm, rằng tôi muốn tin vào Emili-chan… Nhưng vào khoảnh khắc này, hình tượng Emili-chan dịu dàng trong tôi đã sụp đổ hoàn toàn.
Những lời cô bé vừa nói cứ vang vọng trong đầu tôi. Rằng từ trước đến giờ Emili-chan đã đối xử tốt với tôi, và đôi khi còn nói những điều úp mở là để…
‘Được lòng đàn ông thì chẳng phải sẽ tiện lợi hơn trong nhiều việc sao?’
Tức là, mọi chuyện chỉ có vậy… sao?
“Ơ, Emili-chan… Là em… đối xử tốt với tôi vì nghĩ rằng nếu ve vãn tôi thì tôi sẽ hiểu lầm và đối xử tốt lại sao…? Để được tôi dạy về truyện tranh sao…?”
Có phải tôi chỉ đơn thuần là bị lợi dụng thôi sao…? Suốt thời gian qua, mỗi khi Emili-chan nói muốn tôi dạy, tôi lại hăng hái chỉ bảo, giờ nghĩ lại thấy mình thật ngu ngốc.
“…… Vâng, đúng vậy đó. Kimijima-san bận rộn với bản thảo của mình thế mà, cả ngoài giờ làm việc cũng nhiệt tình dạy cháu… Thật đúng là người quá tốt bụng mà. Cháu là người lười biếng, đến cả việc trợ lý cũng chẳng làm nên hồn mà…”
Emili-chan cười khẩy một cách tự giễu và kể lại một cách dửng dưng. Đứng trước cô bé đã thay đổi hoàn toàn, tôi sốc đến nỗi không thể phản bác lại được.
“Em-Emili-chan…”
“………… Hơn nữa… việc được Kimijima-san có thiện cảm thì cũng tiện lợi hơn trong nhiều việc. Thái độ nghiêm khắc của Ikomi-sensei đối với cháu cũng được xoa dịu nhờ có Kimijima-san. Nếu Ikomi-sensei định nói điều gì đó gay gắt với cháu thì Kimijima-san sẽ đứng ra bảo vệ, và bản thảo đầu tiên của chúng ta cũng được trả lương theo đề xuất của Kimijima-san. Tất cả là nhờ Kimijima-san. Vì thế cháu vẫn rất biết ơn Kimijima-san đó chứ?”
Cô bé nói những điều đó một cách đắc ý, giờ đây cô bé đã hoàn toàn khác xa so với trước. Emili-chan lại là một người mưu mô và ích kỷ đến vậy… Tôi cảm thấy rất sốc và không muốn tin, nhưng khi đã nghe cô bé nói đến mức này ngay trước mắt thì không thể không tin được nữa.
Tuy nhiên, trong đầu tôi có một điều… khiến tôi cảm thấy khó hiểu.
“Nh-nhưng mà… Vậy thì tại sao… khi truyện ngắn đầu tiên của tôi và Ikomi-sensei bị từ chối và chúng tôi thất vọng, em lại cố ý động viên chúng tôi như vậy?”
Còn mời tôi đến nhà ăn cà ri nữa… Cô bé lúc đó nói rằng rất mong chờ những bộ truyện tranh tiếp theo của hai chúng tôi, trông cô bé lúc đó hoàn toàn không giống đang nói dối. Đó cũng là để khiến tôi hiểu lầm sao…? Nhưng tôi không nghĩ cô bé có lợi ích gì khi làm đến mức đó.
“Ơ? À… Việc cháu nói muốn hai người vẽ truyện tranh là thật lòng đó.”
“Ơ…?”
“Bởi vì, nếu hai người không vẽ truyện tranh nữa thì cháu cũng sẽ mất chỗ làm thôi. Trong số những họa sĩ truyện tranh cháu biết, không có ai khác ngoài Ikomi-sensei chịu thuê một học sinh cấp hai dưới mười tám tuổi làm trợ lý cả. Và việc Kimijima-san có mặt ở chỗ làm sẽ giúp môi trường làm việc của cháu tốt hơn, nên cháu rất muốn hai người tiếp tục vẽ truyện tranh.”
“…!”
“Hả...!? Vậy ra, cả việc cô bé an ủi mình cũng hoàn toàn là có tính toán sao...!? Vì sợ mất chỗ làm của bản thân à...!?”
“Em muốn nhanh chóng ra mắt, nên em muốn trau dồi kỹ thuật vẽ còn yếu nhất của mình, mà cách nhanh nhất để làm điều đó là làm trợ lý cho một họa sĩ chuyên nghiệp. Lúc hai người (anh và cô Ikoma) chán nản, không biết có còn tiếp tục vẽ manga nữa hay không, em cũng sốt vó cả lên đấy ạ.”
Càng nghe Emiri-chan kể, tôi càng thấy nản lòng.
“Anh Kimijima, trông anh có vẻ chán nản quá... Chẳng lẽ từ trước đến giờ, anh vẫn lầm tưởng rằng tôi thật sự phải lòng anh sao?”
Emiri-chan khẽ khúc khích cười, cứ như thể đang chế nhạo tôi.
Thật ra tôi cũng thấy lạ. Một người tầm thường như tôi, tại sao lại được một cô bé đáng yêu, chu đáo như thiên thần kia đối xử tốt, còn nói những lời ám muội như vậy? Lẽ ra tôi phải cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng không hiểu sao, tận sâu trong lòng, tôi vẫn cứ mong đợi. Rằng có thể, cô bé thật sự có cảm tình với mình... Chính vì vậy mà giờ đây, tôi lại cảm thấy sốc đến thế.
“Chợ, chờ chút... Kimijima-kun!? Cậu đi đâu đó!?”
“...Hôm nay tôi hơi mệt rồi, tôi về đây... Không sao đâu, nhỉ? Từ sáng đến giờ cũng tiến triển kha khá rồi...”
Tôi dọn dẹp bàn làm việc, gói gém đồ đạc rồi tiến ra cửa.
“Cá... cái gì! Cậu... cậu sốc đến thế chỉ vì chuyện của Emiri thôi sao!? Cái đồ... cái đồ trai tân thật là hết nói! Cái gì liên quan đến phụ nữ là yếu bóng vía hết cả!”
Tôi nghe thấy những lời tức giận của cô Ikoma-sensei, nhưng lúc này tôi chẳng còn sức lực đâu mà đôi co lại.
“Này Emiri, mai mốt Kimijima-kun không đến nữa thì cô tính làm sao!?”
“Làm sao là làm sao chứ... Cô Ikoma-sensei đã hỏi chuyện đó nên mới ra nông nỗi này mà!”
“Cái gì!? Cái đồ... Cuối cùng cũng lộ bản tính thật rồi nhé, cái con tiện nhân này!”
Khi ra đến cửa, tôi vẫn nghe thấy tiếng hai người cãi nhau, nhưng tôi phớt lờ và trở về nhà.
Hôm đó, về đến nhà rồi mà tôi vẫn chưa hết sốc.
Tất cả những gì tôi từng thấy ở Emiri-chan đều là giả dối. Luôn cố gắng hết mình, luôn nhiệt tình cổ vũ chúng tôi... Con người cô bé như vậy, chỉ là một nhân cách được tạo ra.
Từ ngày mai, tôi phải đối mặt với Emiri-chan ở chỗ làm thế nào đây? Chắc chắn không thể đối xử với cô bé như trước được nữa. Ước gì tôi có thể không liên quan gì đến cô bé, nhưng công việc thì không cho phép.
Cứ coi công việc là công việc, ngoài ra thì cố gắng tránh tiếp xúc với cô bé càng nhiều càng tốt. Càng tiếp xúc, có lẽ tôi sẽ càng đau lòng hơn...
Ngày hôm sau. Dù bước chân nặng trĩu, nhưng không thể không làm việc, nên tôi vẫn đến chỗ làm của cô Ikoma-sensei. Haizz, tôi thật sự không muốn gặp Emiri-chan chút nào...
“...! Kimijima-kun! Anh, anh đến rồi...”
“...Chào buổi sáng ạ.”
Tôi mở cửa phòng làm việc, thấy hai người họ đã bắt đầu làm việc rồi.
Trước đây, Emiri-chan sẽ luôn tươi cười rạng rỡ chào “Chào buổi sáng, anh Kimijima!” nhưng hôm nay cô bé thậm chí còn không quay mặt lại, chỉ vô cảm chào hỏi trong lúc làm việc. Chắc là bản tính thật đã bại lộ rồi, nên không cần phải giả bộ nữa. Đây có lẽ là con người thật của Emiri-chan. Mặc dù vậy, việc cô bé không công giúp chúng tôi vẽ bản thảo để học hỏi là điều đáng được biết ơn, nên tôi vẫn phải cảm ơn cô bé.
Không ai trong số ba chúng tôi, đặc biệt là không ai nhắc đến chuyện hôm qua, mà chỉ lặng lẽ làm việc.
Dù trong hoàn cảnh thế này, công việc vẫn tiến triển tốt đẹp, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã hoàn thành chỉ tiêu của ngày hôm nay.
“...À, đúng rồi Emiri. Bản nháp lần trước, tôi cũng đã xem qua và tổng hợp lại những điểm cần cải thiện rồi đây.”
“...! À, cảm ơn cô ạ...”
Cô Ikoma-sensei đưa một cuốn sổ cho Emiri-chan và nói. Bản nháp ư? Có lẽ nào đó là bản nháp manga do Emiri-chan vẽ sao?
“À... xin lỗi, hình như có điện thoại của mẹ gọi...”
Nhận lấy cuốn sổ, Emiri-chan nhìn điện thoại rồi ra khỏi phòng. Hình như cô bé đang gọi lại điện thoại ở hành lang.
“Này, cái đó vừa nãy... là bản nháp manga của Emiri-chan sao?”
“À, đúng vậy. Cô bé đưa tôi xem và nhờ góp ý từ trước rồi.”
“Thật sao... Không ngờ cô Ikoma-sensei lại xem bản nháp cho Emiri-chan đấy...”
Hơn nữa, mới hôm qua hai người còn như thế...
“Tại sao lại không? Người có ý chí thì phải được phát triển chứ.”
“...!”
Cô Ikoma-sensei, mặc dù bình thường luôn tỏ thái độ không thích Emiri-chan, nhưng trong thâm tâm cô ấy vẫn công nhận tài năng của Emiri-chan trong lĩnh vực manga...
“Người có ý chí thì phải được phát triển”... Đúng vậy, cô Ikoma-sensei nói đúng.
Học kỹ thuật vẽ từ tôi, học cách làm bản nháp từ cô Ikoma-sensei... Sự nhiệt tình với manga của Emiri-chan, ngay cả khi tôi đã biết được bản chất thật của cô bé, vẫn khiến tôi phải ngưỡng mộ. À mà, cô bé từng nói muốn ra mắt khi còn học cấp hai mà.
“Emiri-chan còn trẻ như vậy, tại sao lại nôn nóng ra mắt đến thế nhỉ?”
“Hả? À, hình như cô bé muốn nhanh chóng trở thành họa sĩ chuyên nghiệp để có tiền phụ giúp gia đình.”
“...!”
Vậy là cô bé muốn kiếm tiền về nhà càng sớm càng tốt, nên mới nôn nóng ra mắt sao...? Vì vậy mà cô bé mới tha thiết nhờ tôi chỉ dạy về hội họa, và cứ cố gắng làm trợ lý cho cô Ikoma-sensei đến vậy?
Tôi nhớ không lầm thì gia đình cô bé hình như là mẹ đơn thân, và mẹ cô bé đã bỏ công việc họa sĩ để có thu nhập ổn định hơn thì phải.
Nếu chuyện đó là thật... thì hôm qua tôi đã nghĩ cô bé thật sự là một đứa tính toán và khó lường, nhưng có lẽ không phải hoàn toàn như vậy.
Một lát sau, Emiri-chan gọi điện thoại xong và quay lại, rồi chúng tôi cùng trở về nhà.
“Mấy anh cứ về trước đi. Chắc là không ai muốn đi cùng em đâu.”
Ra khỏi chung cư, Emiri-chan là người mở lời trước. Mà nhắc mới nhớ, trước đây giọng cô bé luôn cao và tươi sáng, nhưng bây giờ lại trầm và bình tĩnh hơn một chút.
Nhìn lại cô bé... ngoại hình thì chẳng thay đổi chút nào, nhưng cả giọng nói nữa, cô bé như biến thành một người khác vậy. Trước đây cô bé luôn tươi cười, nhưng bây giờ lại nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng, đầy cảnh giác.
Cứ như một con mèo hoang không tin tưởng con người vậy, tôi nghĩ. Đây mới là bộ mặt thật của cô bé...
Đúng là tôi cũng cảm thấy ngại ngùng và muốn về trước, nhưng tôi đã không làm vậy. Nếu tôi về trước bây giờ, thì sau này mối quan hệ giữa tôi và cô bé sẽ càng khó xử hơn...
“Không... nếu Emiri-chan không phiền thì cứ về cùng đi. Tôi cũng muốn tìm hiểu thêm về con người thật của Emiri-chan.”
“...Hả? Anh nói cái gì thế...? Chẳng lẽ anh định tán tỉnh em sao? Nghe rợn người quá. Mà sao anh vẫn có thể nói chuyện bình thường như vậy? Anh không tức giận sao?”
“Hả? À thì... hôm qua tôi cũng bực mình thật, nhưng ngược lại, việc cô bé có thể diễn tròn vai đến vậy cũng thật đáng nể. Bây giờ, tôi không còn tức giận nữa mà chỉ thấy kính phục thôi.”
Tôi cười khổ nói.
“Ha, cái gì thế... Em chẳng hiểu gì cả.”
Emiri-chan nhìn tôi với vẻ mặt càng cảnh giác hơn.
Tôi cứ tưởng Emiri-chan của những ngày trước đều là một nhân cách được tạo ra, nhưng xem ra, niềm đam mê với manga và khao khát thật sự muốn trở thành họa sĩ manga của cô bé thì lại là thật.
Nghĩ lại thì, ngay từ đầu, việc cô bé phải nịnh nọt tôi để nhờ tôi chỉ dạy về manga cũng là vì cô bé thật sự muốn trở thành họa sĩ manga mà thôi. ...Để nhanh chóng kiếm tiền về nhà, giúp người mẹ đơn thân được nhẹ nhõm hơn.
“Tôi nghĩ cô bé còn trẻ mà đã có chí lớn như vậy thì thật đáng nể. Tôi còn muốn học hỏi nữa ấy chứ.”
“Hả? Anh nói vậy là có ý châm chọc sao?”
“Không, tôi có ý khen đấy. .............. À mà, sau này nếu có gì muốn hỏi về manga thì cứ nhờ tôi như trước nhé. Dù tôi cũng chẳng có nhiều thứ để dạy đâu...”
“...!?”
Nghe lời tôi nói, Emiri-chan dừng lại và nhìn tôi với vẻ mặt ngạc nhiên.
“Tạ, tại sao anh lại nói vậy...? À... anh có bị điên không đó!? Em đã lừa dối và lợi dụng anh đấy!? Bình thường người ta phải giận lắm chứ!? Phải ghét em lắm chứ!? Vậy mà lại nói ‘sau này cứ nhờ tôi’... Anh là người tốt đến mức khiến người ta phát sợ luôn ấy! Anh tự say sưa với bản thân là một người tốt, một người nhân hậu khi đối xử tử tế với một cô gái tồi tệ đã lợi dụng mình sao!? Hay là anh đang nghĩ đến chuyện ngớ ngẩn như muốn cảm hóa cái đứa có tính cách xấu xa như em sao!? Em nói trước nhé, mấy cái đó thật sự rất phiền phức đấy...!”
Emiri-chan hơi kích động, lớn tiếng mắng mỏ tôi.
“Hả!? Không, khoan đã, bình tĩnh nào... Không phải như vậy đâu... Cô bé còn trẻ mà có ước mơ rõ ràng, có chí tiến thủ như vậy, tôi không ghét người như thế, và là một người cùng theo đuổi manga, tôi chỉ muốn ủng hộ cô bé thôi. Hơn nữa, bây giờ cô bé đang không công giúp chúng tôi vẽ bản thảo mà, nên tôi cũng muốn đền đáp lại một chút.”
Nghe lời cô Ikoma-sensei hôm nay, tôi cũng muốn giúp đỡ Emiri-chan như trước.
“...!?”
“Thậm chí, trước đây tôi cứ nghĩ không hiểu cô bé đang nghĩ gì, nhưng khi thấy bản chất thật thì tôi lại thấy nhẹ nhõm. So với lúc cô bé còn giả vờ... thì bây giờ khi nói chuyện thật lòng như vậy, tốt hơn nhiều.”
Đây đều là những lời từ tận đáy lòng tôi. Đúng vậy, đây mới là con người thật của cô bé. Có chí tiến thủ, ích kỷ, luôn thẳng tiến đến mục tiêu của mình... Tôi không ghét bản chất như vậy của cô bé. Còn trẻ mà đã có ý chí cao, thậm chí còn khiến tôi phải kính trọng.
“Trư, trước đây hơn bây giờ...? Anh nói cái gì thế... Anh bị ngốc thật sao...!?”
Emiri-chan nhìn tôi với ánh mắt đỏ ngầu. Cô bé trông có vẻ rất bối rối.
“Con người thật của em... là một kẻ tệ hại chỉ biết nghĩ cho bản thân, chính em là người hiểu rõ nhất... tại sao, tại sao anh lại nói như vậy...!”
Cô bé cúi gằm mặt lẩm bẩm như nói một mình, không hiểu sao trông lại rất buồn bã. Emiri-chan lại tự nghĩ về bản thân mình như vậy sao...
“...! Em về trước đây!”
“Ơ!? Khoan đã... Emiri-chan!?”
Emiri-chan bỏ lại câu nói cuối cùng đó rồi đột nhiên đi nhanh hơn, bỏ tôi lại phía sau.
Tôi đột ngột bị bất ngờ, không thể đuổi theo, chỉ biết ngẩn người nhìn theo bóng lưng cô bé.
── Có lẽ nào, việc tai sau của cô bé đỏ bừng khi bước đi trước mặt tôi... chỉ là do tôi tưởng tượng ra thôi sao.
“Rồi, trang này đã phác thảo xong rồi.”
Ngày hôm sau. Tôi vẫn làm việc ở chỗ cô Ikoma-sensei như thường lệ, cùng cô ấy vẽ bản thảo.
“Mà sao hôm nay Emiri-chan đến muộn vậy nhỉ? Có việc gì không đến được sao?”
Hôm nay cũng là ngày Emiri-chan đến làm, bình thường thì cô bé đã đến từ lâu rồi, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Tôi vừa đưa bản thảo vừa hỏi, cô Ikoma-sensei nhìn tôi với vẻ mặt ngạc nhiên.
“Cậu... hôm qua về cùng nhau mà không nghe được gì sao?”
“Hả? Chuyện gì cơ?”
“Chậc... tự nhiên lại nói là muốn tự mình nói...”
Cô Ikoma-sensei thở dài rồi... nói ra một sự thật gây sốc.
“Emiri hôm qua là ngày cuối cùng rồi. Con bé đó lại tự ý nghỉ việc rồi.”
“Ơ... !?”
Lời nói của cô Ikoma-sensei khiến đầu tôi thoáng chốc trắng xóa.
Nghỉ việc!? Là sao chứ...? Hôm qua khi về cùng nhau, cô bé không hề nói một lời nào về chuyện đó...
“Hôm qua, trước khi cậu đến, nó đã nói muốn nghỉ việc rồi. Đúng vào lúc công việc sắp bận rộn... Thật sự phiền phức hết sức luôn.”
“Tạ, tại sao lại...”
“Ngay cả cái con bé chai lì đó, chắc cũng không muốn đối mặt với cậu nữa đâu.”
“...!”
Không muốn đối mặt với tôi...? Tức là Emiri-chan đang cảm thấy tội lỗi với tôi sao?
“...............”
“Này Kimijima-kun, sao cậu lại ngây người ra thế. Emiri không có ở đây thì tình hình nguy hiểm lắm đấy! Mau mau tiếp tục công việc tiếp theo đi!”
Vậy là tôi sẽ không bao giờ gặp lại Emiri-chan nữa sao...? Mới hôm qua, tôi mới có thể nói chuyện thật lòng với cô bé, và tưởng chừng như đã hiểu cô bé một chút rồi chứ...
“Này Kimijima-kun!? ............... Cậu sốc đến thế chỉ vì Emiri nghỉ việc thôi sao!? Mặc dù bị lừa dối cơ mà...”
Đúng lúc đó, chuông điện thoại trong nhà vang lên.
“Hả? Ai vậy...”
Cô Ikoma-sensei di chuyển ra cửa. Tôi cũng vô thức bước theo cô ấy.
““...Hả...!?””
Mở cửa, chúng tôi ngạc nhiên khi thấy người đang đứng ở đó.
“Chào buổi sáng ạ.”
Emiri-chan tươi cười rạng rỡ, không chút gánh nặng, rồi bắt đầu cởi giày.
“Cái, cái cô... Cô đến làm gì vậy!? Quên đồ sao!?”
“Làm gì là làm gì chứ... Điều đó đương nhiên rồi còn gì. Em đến đây để làm không công như mọi khi đấy mà~”
“Cái gì...!? Cô, hôm qua cô tự nói là nghỉ việc rồi còn gì!?”
“À~ Cái đó, em có thể hủy bỏ được không ạ? Em nghĩ lại rồi, hình như chỗ làm này vẫn cần đến sức của em thì phải~”
“Hảààà!? Cá, cái cô... Cô định làm cái trò gì vậy hả!?”
Khi tôi đang ngây người nhìn hai người họ nói chuyện thì...
“Anh Kimijima, sao anh cứ ngẩn ra thế?”
“...Hả!?”
Đột nhiên bị Emiri-chan gọi, tôi giật mình.
Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy? Emiri-chan quyết định tiếp tục làm trợ lý ư...? Chẳng lẽ cô bé đột nhiên thay đổi ý định? Tại sao chứ?
“À, đúng rồi, anh Kimijima. Sau khi xong giai đoạn bản thảo này, thay vì trả tiền trợ lý, anh lại chỉ dạy em về manga thật tận tình nhé. Đương nhiên là lại ở nhà em, chỉ có hai chúng ta như trước nha♪”
“...Ơ... ơ... !?”
Emiri-chan đột nhiên đến gần tôi, rồi nói những lời như đang trêu chọc tôi vậy. Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, hoàn toàn hoảng loạn.
“Vì hôm qua anh Kimijima đã nói là sau này cứ nhờ em mà, đúng không?”
“Như... như trước đây, ở nhà chỉ có hai chúng ta... tận tình chỉ dạy...? Hai đứa bây đã từng làm chuyện đó sao...!?”
Cô Ikoma-sensei ngạc nhiên trước lời nói của Emiri-chan, hỏi chúng tôi với vẻ mặt đáng sợ.
“K, không... không hề có đâu!”
Tôi vội vàng phủ nhận.
Mà nhắc đến ở nhà tận tình chỉ dạy... tôi chẳng nhớ mình từng làm chuyện đó khi dạy cô bé lần trước chút nào... Tôi vô thức tưởng tượng ra cảnh đó trong đầu.
“...Anh Kimijima, sao anh lại đỏ mặt vậy? Chẳng lẽ anh lại nghĩ là thật chứ.”
Emiri-chan cúi xuống nhìn mặt tôi và hỏi.
Ơ...!? Chẳng lẽ anh lại nghĩ là thật chứ, tức là... cô bé chỉ đang trêu tôi thôi sao! Đúng là tôi cũng nghĩ là vậy mà...
“Trời ơi~ Đỏ mặt như vậy là nghĩ thật rồi đó nha~”
Không biết từ lúc nào, mặt tôi đã vô thức đỏ bừng. Emiri-chan tinh nghịch nói vậy rồi khúc khích cười. Chết tiệt...
“Cô, cô là người nói những lời ám muội trước mà...!”
“Đùa thôi mà, với lại, trước mặt cô Ikoma-sensei nên em mới cố tình nói vậy thôi chứ. Chừng đó thôi mà anh không hiểu sao. Haizz, đúng là em không thích mấy cái tên otaku manga không có duyên này chút nào. Cứ trêu một chút là lại tự mãn ngay.”
“...! Nà, này... !?”
Tôi không còn lời nào để phản bác. Cô bé nói vậy như thể đang coi thường tôi, rồi vui vẻ khúc khích cười, chẳng khác nào một con ác quỷ nhỏ. Tôi cứ nghĩ cô bé không phải là người xấu, nhưng lại dám coi thường người lớn hơn mình... Rốt cuộc cô bé này chỉ là một đứa có tính cách xấu xa thôi! Nếu biết thế này thì tôi đã không nói những lời tử tế như vậy...
Hôm qua, tôi còn tưởng mình cuối cùng đã hiểu được Emiri-chan rồi, nhưng... lúc thì nói nghỉ việc trợ lý, lúc thì nói vẫn tiếp tục, rồi lại nói những lời trêu chọc tôi... Rốt cuộc cô bé đang nghĩ gì vậy? Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi suy nghĩ của cô bé. Tôi hoàn toàn bó tay rồi.
Liệu có ngày nào đó, tôi có thể hiểu được cô bé này không...?
“Khụ khụ... Sau này, xin hãy chiếu cố em nhé. Anh Kimijima♪”
Phớt lờ sự phiền muộn của tôi, Emiri-chan tươi cười nói với tôi.
“Ơ? À... ha ha...”
Cô bé giống như một ác quỷ vậy, nhưng nụ cười của cô bé thì... vẫn đáng yêu như thiên thần.