Minh họa bìa và minh họa nội dung bởi Akina Tsukako.
“Hai người ơi, hôm nay cứ gọi món tùy thích nhé!”
Tại một nhà hàng có không khí thật sang trọng.
Saotome-san tươi cười đưa thực đơn cho tôi và Ikoma-sensei.
“À, ơ, có được không ạ? Ư, ừm…”
“Tôi thì muốn ăn món hamburger nhào tay này!”
Trái ngược hoàn toàn với vẻ lúng túng của tôi, Ikoma-sensei không hề khách sáo mà chọn ngay món mình thích.
Hôm nay là buổi tiệc ăn mừng tôi và Ikoma-sensei đã giành được cơ hội đăng truyện dài kỳ cho truyện ngắn hợp tác của cả hai, và Saotome-san, vị biên tập viên phụ trách của chúng tôi, đã mời chúng tôi đi ăn.
Khoảng một năm về trước, tôi mang bản thảo đến Fujimi-sha và từ đó bắt đầu làm trợ lý cho Ikoma Agito-sensei, một mangaka chuyên vẽ truyện phong cách "moe". Sau đó, chúng tôi hợp tác cùng nhau để vẽ truyện tranh "chiến đấu lãng mạn hài". Nhớ lại thì, đó chính là khởi đầu của tất cả mọi chuyện.
Đã có rất nhiều vấn đề phát sinh: truyện ngắn đầu tiên chúng tôi vẽ chung không nhận được phản hồi tốt trong khảo sát độc giả, tôi và Ikoma-sensei cãi nhau đến mức đứng trước nguy cơ tan rã nhóm, thậm chí cô bé trợ lý Emiri-chan đã có lần nghỉ việc... Thế nhưng, sau khi vượt qua vô vàn khó khăn, chúng tôi đã đánh bại các tác phẩm khác để xuất sắc giành giải Grand Prix tại cuộc thi "Pretty Dragon Cup" trên tạp chí "Pretty Dragon", và đạt được quyền đăng truyện dài kỳ hằng ao ước.
Từ đó, tôi và Ikoma-sensei đã cùng nhau thề nguyện: “Hãy cùng cố gắng để được chuyển thể thành anime!”
“Vậy thì, cạn ly! Chúc mừng hai người thật nhiều nhé! Tôi cũng rất vui khi được làm biên tập viên của hai bạn! Từ bây giờ, chúng ta hãy cùng nhau cố gắng để truyện trở thành một bộ truyện dài kỳ nổi tiếng nhé!”
“Vâng! Cảm ơn chị ạ!”
Saotome-san cũng đã đối xử với chúng tôi thật tốt… Dù khi làm việc, cô ấy thay đổi thành một người vô cùng nghiêm khắc, nhưng trong cái nghiêm khắc ấy, cô ấy luôn hết mình hỗ trợ chúng tôi.
Thế nhưng Saotome-san hôm nay lại có vẻ dịu dàng và khoan thai hơn mọi khi. Cô ấy cứ như một người khác, chẳng giống chút nào với Saotome nghiêm khắc và 'độc đoán' trong công việc.
Có lẽ cũng bởi cô ấy đã uống rượu. Mặt đỏ bừng lên, chắc là cũng ngà ngà say rồi.
“Tôi đi vệ sinh một lát nhé.”
Khi Ikoma-sensei đứng dậy đi toilet, tạm thời chỉ còn Saotome-san và tôi.
Nhân tiện, đây là lần đầu tiên tôi và Saotome-san nói chuyện riêng kể từ lần đầu tôi mang bản thảo đến Fujimi-sha cách đây một năm thì phải…
Lúc đó, tôi còn nghĩ cô ấy là người đáng sợ đến nhường nào nữa chứ.
“Nhân, tiệ, n… Kimijima-kun.”
“...Hả?!”
Tôi giật mình khi Saotome-san đột nhiên ghé sát mặt lại gần tôi và thì thầm nói chuyện.
Ơ, lẽ nào Saotome-san say hơn tôi nghĩ? Chuyện gì thế nhỉ… Nghe cô ấy nói gần như vậy, tim tôi cứ đập thình thịch.
“Dạo này… hai người không làm chuyện ấy với Ikoma-san nữa chứ?”
“Phìt?!”
Tôi suýt chút nữa đã phun trà ô long ra ngoài.
“Này, chị đang nói cái gì vậy ạ?!”
“Vì thấy hai người càng lúc càng thân mật nên tôi hơi lo lắng thôi mà. Thực ra, tôi nghĩ có khi nào hai người không chỉ là cộng sự vẽ truyện, mà còn có mối quan hệ sâu sắc hơn nữa không. Hơn nữa, hai nam nữ thanh niên trẻ tuổi cứ ở riêng trong phòng kín hàng giờ liền… Dù đã giữ quy tắc không qua đêm…”
“Làm gì có chuyện đó ạ! Lúc viết bản thảo thì thường có cả cô bé trợ lý nữa, mà dù có ở riêng hai người thì cũng chẳng có gì đặc biệt xảy ra cả! Với lại, đây là công việc mà, làm sao có tâm trạng đó được!”
“Vậy… sao. Nghe vậy thì tôi an tâm rồi. Kimijima-kun ấy à, nói thế nào nhỉ… còn trẻ mà thật đáng tin cậy. Dù ở riêng với Ikoma-san dễ thương như vậy trong phòng kín hàng giờ liền mà lại chẳng làm gì cả…”
“K, không phải thế đâu ạ…”
Mà nếu có làm gì đi nữa, tôi e là còn chưa kịp làm gì đã bị Ikoma-sensei bóp cổ đến chết rồi…
“...Lẽ nào, cậu có bạn gái rồi?”
“!? B, bạn gái?! Làm gì có cái thứ đó!”
“Ôi chao, vậy à?”
“Sa, Saotome-san thì sao… Chắc cũng có rồi chứ ạ? Chẳng hạn như, bạn trai ấy…”
Tôi lỡ mồm hỏi ngược lại trong lúc hăng say… Chết thật, cái câu hỏi này có bị coi là quấy rối tình dục không nhỉ?
“………………”
“...Hả?!”
Nghe lời tôi nói, Saotome-san đột nhiên tỏ vẻ buồn bã, nhìn đi xa xăm.
“...P, phì phì phì… Bạn trai ư… Thứ đó là gì vậy, có ăn được không?”
“Hả, S, Saotome-san?!”
“Làm gì có cái thứ đó chứ! Suốt hai mươi tư năm cuộc đời tôi chưa từng có một ai cả!”
“Hả?! Thật vậy sao ạ…?!”
Cú thú nhận bất ngờ và đầy vẻ buông xuôi đó khiến tôi choáng váng. Saotome-san năm nay hai mươi bốn tuổi sao… Khoan đã, hơn nữa… Từ trước đến giờ chưa từng có bạn trai, điều này thật quá bất ngờ. Cô ấy có gương mặt trẻ con đáng yêu như idol, lại còn sở hữu thân hình bốc lửa nữa chứ, hội tụ đủ yếu tố để đàn ông phải mê mệt vậy mà…
“Ư, quả nhiên… cậu thấy ngán lắm hả? Chết tiệt… đúng không?! Đến tuổi này mà số năm tuổi đời lại bằng số năm chưa có bạn trai thì… Làm thế nào mới có bạn trai đây?!”
Saotome-san mắt rưng rưng, túm lấy vai tôi mà lay.
“Ơ, ừm… Chị hỏi tôi thì tôi cũng…”
Lại còn hỏi tôi cái chuyện đó nữa… nguy thật, quả nhiên cô ấy say bét nhè rồi.
“Này anh kia… Anh làm Saotome-san khóc đó hả?!”
Chợt nhận ra, Ikoma-sensei từ toilet trở về, đứng ngây người nhìn cảnh tượng của chúng tôi.
“Hả?! Không, k, không phải thế đâu!”
“Ikoma-saaaaan! Làm thế nào mới có bạn trai vậy ạaa?!”
“Hả?! Khoan đã, chuyện gì vậy?!”
Lần này đến lượt Saotome-san khóc lóc mè nheo với Ikoma-sensei, và Ikoma-sensei cũng bất ngờ đến mức bối rối trước Saotome-san như vậy. Thật khó tin rằng đây lại là cùng một người với Saotome-san nghiêm khắc thường ngày…
Cuối cùng buổi tiệc kết thúc trong cảnh hỗn loạn. Điều tôi ngạc nhiên nhất là Saotome-san, trong tình trạng đó, lại nói rằng sẽ quay về nhà xuất bản để làm việc.
Chia tay Saotome-san ở ga, tôi và Ikoma-sensei cùng lên một chuyến tàu về chung hướng.
“À này Ikoma-sensei, sau đó…”
“...!”
Chúng tôi ngồi xuống hai ghế trống trên tàu, và khi tôi định nói chuyện với Ikoma-sensei, cô ấy liền lườm tôi một cái sắc lẻm.
“Ikoma-sensei?”
“Ánh...”
Chết tiệt, lại mắc lỗi rồi…
Mấy hôm trước, Ikoma-sensei có nói rằng “từ nay chúng ta hãy gọi nhau bằng tên riêng nhé”, tôi đã cố gắng chú ý nhưng vì thói quen cũ nên cứ gọi cô ấy là “Ikoma-sensei” mãi.
“Không phải, ừm, ấy là… Ma, Matsuri…-chan.”
“!”
Tôi đã thử gọi trống không là “Matsuri” vài lần, nhưng cứ gọi kiểu thân mật như vậy với người mà từ trước đến giờ tôi vẫn gọi là thầy thì không quen chút nào… Trong phút chốc, tôi lại thêm hậu tố “-chan” vào. Nhưng thế này cũng hơi ngượng ngùng. Có lẽ cô ấy cũng cảm thấy vậy, má cô ấy hơi đỏ lên.
“A, nếu anh… muốn gọi vậy thì, cứ tự nhiên…”
Ikoma-sensei… À không, Matsuri-chan, má vẫn còn đỏ, ngượng ngùng nói mà không nhìn thẳng vào tôi.
“À, ừm… Chuyện là, Matsuri-chan… sau đó, mẹ cậu thế nào rồi?”
Sau khi giành được Grand Prix trong “Pretty Dragon Cup”, tôi đã cùng Matsuri-chan về nhà cô ấy, và tha thiết xin mẹ cô ấy – người trước đây vẫn phản đối công việc họa sĩ truyện tranh – chấp nhận cho Matsuri-chan tiếp tục theo đuổi con đường này.
Ban đầu bà vẫn kiên quyết phản đối, nhưng sau bao lời thuyết phục, cuối cùng mẹ Matsuri-chan cũng xiêu lòng và chấp nhận công việc họa sĩ truyện tranh của cô ấy.
Tôi rất quan tâm không biết mối quan hệ của hai mẹ con sau đó ra sao.
“...Từ đó đến giờ… chỉ là gửi mail qua lại thôi, nhưng mẹ có dặn con phải giữ gìn sức khỏe và cố gắng đấy.”
“Vậy à… Ừm, thế thì tốt quá rồi.”
Nghe Matsuri-chan nói, tôi thở phào nhẹ nhõm.
“À, Kimijima-kun… không phải, Izu… À mà, cái chuyện cậu nói hồi đó ấy… là cậu, nói thật lòng…?”
Matsuri-chan vừa định nói điều gì đó thì chúng tôi đã đến ga tôi phải chuyển tàu.
“Ơ…? À, chết! Tôi phải xuống đây rồi. Hẹn gặp lại Matsuri-chan nhé!”
“...! Hừm… Vâng vâng, tạm biệt.”
Matsuri-chan tiễn tôi đi với vẻ mặt hơi giận dỗi. Không biết cô ấy định nói gì nhỉ…
Thôi, để lần sau đến chỗ làm rồi hỏi cũng được. Dù sao thì, chúng tôi cũng sắp gặp lại nhau để họp bàn về truyện dài kỳ mới rồi.
Nói đi thì cũng phải nói lại, mẹ của Matsuri-chan hình như đã thực sự chấp nhận chuyện vẽ truyện rồi thì phải. Thật là tốt quá.
Dù đã dùng một cách hơi ép buộc, nhưng tôi thực sự nhẹ nhõm khi đã kiên quyết thỉnh cầu một cách nghiêm túc…
Ngày hôm sau, thứ Hai đầu tuần.
“Ơ… vậy là giành được giải Grand Prix luôn hả?!”
“Thật á?! Tốt quá rồi Izumi!”
Giờ giải lao, khi tôi báo tin với hai người bạn cùng lớp là Kozuki Minase và Hashimoto Takumi rằng truyện tranh mà tôi và cộng sự đã vẽ đã giành được giải Grand Prix tại "Pretty Dragon Cup", cả hai đều rất ngạc nhiên và vui mừng.
Nhân tiện, khi truyện tranh của chúng tôi tham gia "Pretty Dora Cup" được đăng trên tạp chí và trang web, cả hai người đều đã đọc và nói với tôi những nhận xét tích cực. Ngoài ra, hình như họ cũng đã bình chọn cho tác phẩm của chúng tôi trên trang web chính thức.
“Vậy là cuối cùng, ‘BATTLE IDOL!’ sẽ được đăng dài kỳ rồi nhỉ!”
“À, ừm. Đúng thế. Chi tiết cụ thể thì từ giờ mới bàn bạc tiếp…”
“Oa, hóng ghê luôn~! Này này, nếu ‘BATTLE IDOL!’ được đăng dài kỳ thì anh tăng đất diễn cho nhân vật ‘Mimiru’-tan, idol em gái xuất hiện trong bản truyện ngắn lên nhé! Thậm chí muốn cho bé ấy làm nữ chính kép luôn ấy! Cô bé đó ngực lép mà loli, siêu dễ thương giả nai luôn!”
“Hả?! À, à ha ha… Tôi sẽ cân nhắc.”
Tôi cười khổ đáp lại lời của Minase. Minase ấy mà, nhìn vẻ ngoài thời thượng thế kia mà lại là một lolicon…
“Mimiru” à… Tôi đưa nhân vật lolicon vào chỉ vì nghĩ rằng nhân vật loli thì kiểu gì cũng an toàn, nên thêm vào thì tốt thôi, chứ không hề nghĩ đến việc sẽ có đất diễn trong tương lai…
“Tôi thì không cần nhiều lãng mạn hài hay những màn câu khách đâu, muốn tăng cảnh chiến đấu lên nữa kìa! Phải là những trận chiến thật gay cấn, không hề mờ nhạt ấy! Mấy cô gái dễ thương như thế mà lại đổ máu, chiến đấu hết mình thì nghe đã thấy hấp dẫn và thú vị rồi!”
“Ha, ha ha ha… Ừm, tôi cũng sẽ cân nhắc cái đó…”
Tôi lại cười khổ đáp lại lời Hashimoto. Trời ơi, hai cậu muốn nói gì thì cứ nói thoải mái. Hoàn toàn là nói theo ý thích của bản thân mà! …Không, dĩ nhiên tôi biết là hai người đang ủng hộ và kỳ vọng vào truyện của chúng tôi nên tôi cũng vui lắm chứ…
Hai ngày sau, vào thứ Tư.
Tôi và Matsuri-chan đã có mặt tại "Fujimi-sha" để họp bàn.
Hôm nay, chúng tôi sẽ thảo luận với Saotome-san về nội dung của tập một bộ truyện dài kỳ mới "BATTLE IDOL!" và cách phát triển câu chuyện trong tương lai.
“Tập một thì về cơ bản theo mạch truyện ngắn là được, nhưng cần vẽ lại diễn biến với giả định sẽ có phần tiếp theo. Chúng ta cũng phải tạo một điểm nhấn để dẫn dắt đến tập hai. Ngoài ra, về diễn biến sau này, hai người đã nghĩ xem sẽ triển khai thế nào chưa?”
Saotome-san với vẻ mặt nghiêm nghị trong chế độ làm việc hỏi chúng tôi.
“À… vẫn chưa thật sự rõ ràng ạ…”
“Tôi cũng chỉ mới nghĩ mơ hồ thôi.”
“...! Hai người này, đây là truyện dài kỳ hằng ao ước đấy mà lại như vậy thì sao hả! Tôi cứ nghĩ là trong đầu đã có một tầm nhìn rõ ràng rồi chứ…!”
Saotome-san tức giận nhắc nhở chúng tôi bằng giọng điệu gay gắt. Ôi, đáng sợ quá…! Hoàn toàn không thể tin rằng đây là cùng một người với cái người đã say xỉn khóc lóc mè nheo hôm nọ!
““Dạ, xin lỗi ạ…””
Tôi và Matsuri-chan vô tình đồng thanh xin lỗi.
“Tóm lại, cốt truyện chính vẫn là hoạt động idol trong vai trò 'Battle Idol'. Tức là quá trình trưởng thành của các idol thông qua các trận chiến và buổi biểu diễn. Song song với đó là yếu tố lãng mạn hài cũng quan trọng không kém. Ở bản truyện ngắn thì ‘Nanase’ là nữ chính chính, các nhân vật khác như ‘Mimiru’ chỉ là idol đối thủ phụ mà thôi, nhưng trong diễn biến sau này, chúng ta sẽ thêm nhiều nữ phụ hơn nữa. Chuyện nam chính… ‘Touma’ là con trai giả gái, đương nhiên là sẽ giấu ‘Nanase’ ra, nhưng tôi nghĩ cũng hay nếu có những tình tiết bị các nhân vật nữ khác phát hiện và nảy sinh ‘flag’. Dĩ nhiên, nữ chính chính vẫn là ‘Nanase’, nên những cảnh ‘Nanase’ và ‘Touma’ rút ngắn khoảng cách thông qua hoạt động idol là quan trọng nhất.”
Tôi và Matsuri-chan chăm chú ghi chép lời của Saotome-san, và thống nhất sẽ gửi email cho cô ấy ngay sau khi hoàn thành cốt truyện cho diễn biến sau này và bản phác thảo tập một.
“À, ừm… Tôi có một điều băn khoăn muốn hỏi ngay từ đầu ạ…”
Khi cuộc trò chuyện đã ổn định hơn một chút, tôi chen ngang.
“Kimijima-kun, chuyện gì thế?”
“Chuyện là… khi nào thì tác phẩm này bị ngưng ạ?”
“...!”
“Chết… anh đang nói cái gì vậy Kimijima-kun?! Chẳng có điềm lành gì cả!”
“X, xin lỗi…”
Matsuri-chan ngạc nhiên trách mắng tôi. Thế nhưng, đây là điều tôi nhất định muốn hỏi ngay từ đầu.
Tôi đã rất kiên quyết rằng bằng mọi giá phải tránh việc bị ngưng truyện, ngay cả trước khi truyện dài kỳ bắt đầu.
“Chắc là dựa vào phiếu khảo sát cuối tập ‘Pre-Dra’ đúng không ạ?”
Tạp chí manga hàng tháng phong cách moe "Pretty Dragon" mà chúng tôi sẽ đăng truyện dài kỳ, mỗi số đều có một phiếu khảo sát độc giả kèm theo ở cuối tập. Ở đó luôn có nội dung "Vui lòng cho biết ba tác phẩm thú vị nhất trong số này, xếp từ trên xuống dưới" mỗi tháng. Phải chăng "Pre-Dra" cũng theo chủ nghĩa khảo sát độc giả là trên hết, giống như một số tạp chí manga thiếu niên hàng tuần lớn nào đó?
“...Đúng vậy. Nói rõ điều đó ngay từ đầu có lẽ cũng tốt. Nhưng Kimijima-kun là người đầu tiên hỏi tôi điều này ngay cả trước khi truyện dài kỳ bắt đầu đấy.”
Saotome-san bật cười nhẹ rồi với vẻ mặt nghiêm túc bắt đầu nói.
“Thật ra có những tạp chí theo chủ nghĩa khảo sát là trên hết. Nhưng chỗ chúng tôi thì không phải vậy. Điều ‘Pre-Dra’ chú trọng nhất là doanh số bán truyện tổng hợp. Dù kết quả khảo sát tốt đến mấy, nếu doanh số bán truyện tổng hợp tệ thì cũng có thể bị ngưng truyện.”
“...Ch, chuyện là… vậy sao ạ…”
Nghe lời Saotome-san, tôi chợt nhớ ra rằng tác phẩm dài kỳ trước đó của Matsuri-chan, “YAMOME Girl”, bị ngưng là do doanh số bán truyện tổng hợp không tốt. Ra vậy… “Pre-Dra” chú trọng doanh số bán truyện tổng hợp hơn kết quả khảo sát…
“Nếu tác phẩm nổi tiếng khi đăng trên tạp chí, thì đương nhiên doanh số bán truyện tổng hợp cũng sẽ tốt lên. Trước hết, chúng ta hãy cố gắng để nhận được đánh giá tốt trên ‘Pre-Dra’.”
“...V, vâng…!”
“Hoàn toàn… ngay từ đầu đã hỏi cái chuyện đó thì định làm gì chứ. Cứ nhìn xuống mãi thì đâu có ích gì. Mục tiêu của chúng ta là cao hơn nữa… là được chuyển thể thành anime kia mà! Anh chưa quên chuyện đó đâu nhỉ?!”
Trên đường về sau buổi họp tại “Fujimi-sha”, Matsuri-chan nói với tôi bằng vẻ mặt nghiêm khắc.
“Dĩ nhiên là tôi nhớ! Chính vì mục tiêu là anime hóa nên nếu bị ngưng truyện trước khi kịp nổi tiếng thì chẳng phải toi hết sao.”
“Ừm, thì cũng đúng là vậy thật…”
Chúng tôi nhanh chóng cùng nhau đến căn hộ nơi Matsuri-chan làm việc để tiếp tục thảo luận. Khi thang máy đưa chúng tôi lên tầng ba, nhìn về phía cánh cửa quen thuộc của phòng làm việc… có ai đó đang đứng ở đó.
“Ơ… Anri?!”
Matsuri-chan kinh ngạc kêu lên. Thoáng chốc tôi đã không nhớ đó là ai… nhưng nhìn thấy hình dáng thì tôi chợt nhớ ra ngay. Đó là một cô bé nhỏ nhắn tầm tuổi tiểu học. Em gái của Matsuri-chan, bé Anri-chan.
“Chị, chị về rồi ạ.”
“Anri?! Sao em lại ở đây?!”
“Mẹ nhờ em đưa cho chị cái này. Đồ ăn mẹ nấu để được lâu. Mẹ bảo để tủ lạnh và ăn hết trong vòng ba ngày.”
Anri-chan nói một cách bình tĩnh và thờ ơ với vẻ mặt vô cảm, rồi đưa một túi ni lông cho Matsuri-chan. Vẫn như mọi khi, em ấy kỳ lạ ở chỗ cứ bình tĩnh và già dặn hơn tuổi, không giống một đứa học sinh tiểu học chút nào… Ngoại hình thì giống Matsuri-chan y đúc, đáng yêu kinh khủng.
“À, ừm… Cảm ơn em nhiều nhé. Nếu đến thì gọi cho chị một tiếng chứ. Chắc em đợi lâu lắm rồi đúng không? Đằng nào cũng đến rồi, vào chơi một lát đi. Lâu rồi Anri mới đến chỗ làm của chị mà.”
Matsuri-chan nói với Anri-chan bằng vẻ mặt dịu dàng, rồi mở khóa cửa ra vào.
Tôi cứ tưởng Matsuri-chan có mặc cảm với Anri-chan vì từ nhỏ đã liên tục bị cha mẹ so sánh với cô em gái xuất sắc này… nhưng Matsuri-chan vẫn đối xử với Anri-chan rất ra dáng chị cả, hay nói đúng hơn là rất dịu dàng.
“...Ừm, cái đó…”
Trong khi đó, Anri-chan lại tỏ vẻ bối rối không hiểu sao trước lời của Matsuri-chan. …Không hiểu sao, em ấy cứ liếc nhìn về phía tôi.
Có lẽ nào, vì có tôi ở đây nên em ấy ngần ngại không muốn vào nhà? Thì đúng là vậy rồi, một đứa trẻ con bé xíu như thế thì có người đàn ông lớn tuổi mà không quen biết ở đó chắc cũng sẽ sợ hãi.
“...? Làm gì thế, vào đi nào.”
Matsuri-chan mở cửa, đẩy nhẹ lưng Anri-chan đang bối rối vào trong căn hộ.
“Chị đi phơi đồ một lát, đợi chị nhé. À, nước uống hay gì cứ tự nhiên nha.”
Matsuri-chan cất đồ ăn mẹ làm mà Anri-chan đưa vào tủ lạnh, rồi nói vậy và đi ra khỏi phòng khách.
Tạm thời, tôi làm theo lời Matsuri-chan, lấy trà trong tủ lạnh ra, rót cho Anri-chan, phần của tôi, và tiện thể cả phần của Matsuri-chan nữa.
Tôi và Anri-chan ngồi cạnh nhau trên ghế sofa… nhưng Anri-chan lại ngồi ở phía rìa ghế sofa, cách tôi một khoảng khá xa.
Cái khoảng cách này là sao đây…? Đối với một đứa học sinh tiểu học, học sinh cấp ba cũng đã như người lớn rồi, có lẽ em ấy đang căng thẳng chăng.
“…………”
K, ngượng ngùng quá… Tôi bình thường chẳng nói chuyện với trẻ con tiểu học nên hoàn toàn không biết phải nói gì.
“Ừm… Anri-chan học giỏi lắm phải không? T, tôi, tôi chẳng giỏi học hành gì nên rất nể đấy.”
“...Không có gì đặc biệt đâu ạ.”
Anri-chan không nhìn tôi, trả lời với vẻ mặt không thay đổi. Có lẽ nào tôi không được em ấy thích lắm? À, nhưng cũng có thể là em ấy chỉ đang căng thẳng thôi.
“B, bình thường em học nhiều ở nhà không?”
Để cố gắng làm em ấy cởi mở hơn một chút, tôi tiếp tục bắt chuyện.
“Vâng.”
“K, khoảng bao nhiêu tiếng vậy?”
“...Ở nhà và ở lớp học thêm cộng lại thì, ngày ít nhất cũng ba tiếng trở lên ạ.”
“Ê!? K, kinh thật đấy! Hồi cấp hai tôi cũng chỉ đến thế vào trước kỳ thi thôi! Giờ thì đôi khi ngay cả trước kỳ thi cũng hầu như không học gì…”
“...Không có gì đặc biệt, đó là lịch trình hằng ngày của em rồi.”
Vẫn như mọi khi, Anri-chan trả lời tôi một cách cộc lốc với vẻ mặt vô cảm, không nhìn tôi. Chuyện này… quả nhiên, nhìn thế nào cũng giống như đang ghét tôi vậy… Hay em ấy là một đứa trẻ cực kỳ nhút nhát?
“Em có thích học không?”
“…………… Thích thì không phải… nhưng cũng không ghét. Nếu đạt điểm cao trong kỳ thi, mẹ em cũng sẽ vui ạ.”
Vì mẹ sao… Đáng thương quá…
“S, vậy à… Ngoài học hành ra, em có thích gì khác không?”
“…………… Không đặc biệt lắm…”
“Này, TV chẳng hạn, hay anime, truyện tranh…”
“Về cơ bản, mẹ cấm xem TV, anime và truyện tranh nên em hầu như không xem. Đặc biệt là… mẹ dặn tuyệt đối không được đọc truyện tranh trong phòng chị ạ.”
“...V, vậy sao…”
Quả nhiên mẹ của Matsuri-chan rất nghiêm khắc… Khác hẳn với cha mẹ tôi, những người đã cho tôi đọc truyện tranh từ nhỏ.
Thế nhưng, tuyệt đối không được đọc truyện tranh trong phòng của Matsuri-chan ấy à… Chắc chắn là mấy truyện moe hay truyện người lớn rồi. Đúng là không nên cho học sinh tiểu học đọc.
“À – nhưng mà, truyện tranh cũng hay lắm đó! Đọc để giải trí rất vui! Cứ tạm bỏ qua mấy cuốn trong phòng chị gái em đi… Có đủ loại truyện tranh hay để học hỏi nữa đó!”
“...Thật vậy sao ạ… Học hỏi…”
Anri-chan lần đầu tiên hơi quay mặt về phía tôi một chút, lắng nghe lời tôi nói với vẻ mặt nghiêm túc.
“...Ánh!”
Khoảnh khắc tiếp theo, Anri-chan kêu lên. Nhìn sang, Anri-chan đã làm đổ trà mình đang uống lên váy của mình.
“Ối, gay rồi!”
Tôi vội vàng chạy vào bếp, lấy khăn lau tay rồi quay lại chỗ Anri-chan. Khi tôi định lau váy cho Anri-chan, em ấy giằng lấy cái khăn khỏi tay tôi.
“…………… T, tự em… làm được…”
“À… x, xin lỗi!”
Anri-chan lườm tôi một cái rồi quay sang lau váy của mình.
Đ, đúng là như vậy mà… Dù là trẻ con đi nữa, chuyện đó em ấy cũng tự làm được mà. Định lau váy cho em ấy, chắc em ấy đã nghĩ “ông chú này chạm vào người thật ghê tởm” mất. Một đứa trẻ trầm tính như thế mà lại giằng lấy khăn và lườm tôi… Chắc em ấy ghét cay ghét đắng việc tôi lau váy cho mình. Tôi đã làm chuyện không phải rồi…
“Để hai người đợi lâu.”
Đúng lúc đó, Matsuri-chan quay lại phòng khách. Cùng lúc, không hiểu sao Anri-chan đứng dậy.
“Em xong việc rồi, em xin phép về.”
Boku… Anri-chan là con gái mà lại tự xưng là ‘boku’ sao. Hồi tiểu học cũng có kha khá đứa trẻ như vậy nhỉ.
“Ơ…?! Về luôn sao?! Ở lại chơi thêm chút nữa đi. Giờ chị lấy bánh kẹo ra cho em ăn nhé?”
“Em phải học bài nữa ạ…”
“V, vậy sao…?”
Matsuri-chan định tiễn em ấy ra cửa, nhưng Anri-chan từ chối, nói rằng em ấy có thể tự về.
Anri-chan đột nhiên nói muốn về như vậy, có lẽ nào… là tại tôi? Khi nói chuyện với tôi, em ấy ngồi xa, không nhìn mặt, lại còn tỏ vẻ khó chịu nữa, chắc chắn là có ác cảm với tôi rồi…
Hơn nữa, cuối cùng tôi còn suýt chút nữa làm chuyện gần như quấy rối tình dục, có lẽ em ấy đã nghĩ “ông chú đó thật đáng ghê tởm!” mất…
“Sao tự nhiên lại thế nhỉ… Hôm nay Anri lạ quá. Lạnh lùng thì như mọi khi rồi, nhưng bình thường em ấy đáng yêu hơn nhiều, hôm nay lại vô cớ khó chịu… Chắc là tâm trạng không tốt chăng.”
“Không phải là tại có tôi ở đây đó chứ…”
“Nhưng bình thường em ấy không hề ngại người lạ là người lớn chút nào mà…”
“Vậy sao? Vậy thì có lẽ tôi bị ghét rồi…”
“Hả?! Anh, anh đã làm gì Anri đó hả?!”
“Không, k, không phải thế…”
Nhớ lại thì, ngay từ đầu em ấy đã có thái độ như thể ghét tôi rồi. Không biết nguyên nhân là gì nhỉ. Có khi nào ngay từ đầu là do thể chất không chấp nhận tôi không?
Hoặc là, vì tôi là cộng sự vẽ truyện, nên tôi sẽ ở cùng Matsuri-chan nhiều thời gian hơn Anri-chan, nên em ấy cảm thấy chị gái bị cướp mất và ghen tị chăng…?
Dù sao thì, nếu bị ghét thì cũng sốc thật… Dù tôi vốn không phải là kiểu người được trẻ con yêu mến cho lắm.
Sau đó, chúng tôi tiếp tục thảo luận về diễn biến của “BATTLE IDOL!” trong tương lai tại chỗ làm của Matsuri-chan. Chúng tôi cùng nhau đưa ra ý kiến về cách phát triển câu chuyện.
“Vậy thì, tôi sẽ tóm tắt những ý này lại cho dễ đọc rồi gửi email cho Saotome nhé.”
“Ừm, nhờ cậu nhé! Còn lại là phải vẽ bản phác thảo tập một nữa.”
Chúng tôi quyết định sẽ phác thảo bản vẽ vào buổi họp tiếp theo, sau khi thống nhất ngày họp thì giải tán.
Hôm đó, khi tôi về nhà và đang đọc truyện tranh trong phòng thì điện thoại di động đổ chuông từ một số lạ.
“Ai vậy nhỉ…”
Vì sợ hãi nên tôi không dám nghe máy. Sau một lúc, chuông ngừng reo, nhưng ngay lập tức, cùng một số điện thoại đó lại gọi đến. **Kiên trì** như thế này, liệu có phải là người quen không…? Nghĩ vậy, tôi nhấn nút nghe máy.
“Alo…?”
“Alo, tôi đây!”
Này, ai vậy.
Tôi **lo lắng** khi nghe thấy giọng đàn ông lạ hoắc. Đây có phải là lừa đảo không… không phải, bây giờ người ta gọi là lừa đảo “Cứu mẹ tôi” đúng không? Nhưng tôi đâu phải là mẹ của ai…
“Lâu quá không gặp! May quá anh chịu nghe máy!”
“Ừm, không phải… anh là ai vậy?”
Giọng một chàng trai trẻ nên tôi đã nghĩ có lẽ là bạn bè hay ai đó chăng? Nhưng về cơ bản, những kẻ gọi điện lừa đảo cũng thường là những chàng trai trẻ.
“Hả, đừng nói là anh quên tôi vì lâu không gặp nha!? Tôi đây! **Serizawa Akito**! Chúng ta đã cùng ra mắt mà!”
Serizawa… à, là cậu ta! Kẻ đã giành giải thưởng lớn trong cùng một cuộc thi tân binh và ra mắt cùng tôi, đồng tuổi! Tôi đã rất **sốc** khi nhận được cuộc gọi bất ngờ như thế này, vì chúng tôi đã không gặp nhau kể từ bữa tiệc của ‘Fujimisha’ năm ngoái… khoan đã.
“Sao cậu lại biết số điện thoại di động của tôi!?”
“Hả, chúng ta đã trao đổi số điện thoại và LINE ở bữa tiệc năm ngoái mà! Anh không nhớ sao!?”
“Hả… thật, thật sao?”
Tôi hoàn toàn không nhớ… À, đúng rồi, trong bữa tiệc năm ngoái, tôi đã uống nhầm rượu và say xỉn… và đã gây sự với Serizawa… Sau đó, không hiểu sao chúng tôi lại thân thiết và tôi cảm thấy đã nói chuyện khá nhiều với cậu ta. Tôi say nên ký ức **mơ hồ**, nhưng chúng tôi đã trao đổi cả số điện thoại sao…
“Khoan đã, anh không nhận ra cuộc gọi của tôi, nghĩa là tôi đã cho anh số mà anh không thèm lưu đúng không… **Kimi-shima-sensei**…”
“Ực… À, xin lỗi… Mà sao cậu lại biết tên thật của tôi!?”
Tôi nhớ mình chỉ nói bút danh thôi mà?
“Anh cũng đã nói với tôi trong bữa tiệc rồi mà… Anh thực sự không nhớ gì hết à…”
“Ừm… lúc đó tôi say quá…”
“Thôi, cũng phải thôi, vì chúng ta đã không liên lạc trong một thời gian dài. Tôi thực sự muốn liên lạc sớm hơn, nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là nên đợi khi cả hai đã có tiến bộ nhất định rồi mới liên lạc.”
“Hả…?”
Tiến bộ, ý cậu ta là về manga đúng không? Cậu ta xem tôi là **đối thủ** sao?
“Này, chúng ta đã thề với nhau là sẽ là đối thủ tốt của nhau, cùng nhau tiến bộ nhưng sẽ chỉ động viên nhau qua email, không gặp mặt hay gọi điện, đúng không?”
“Hả, thật sao!? Tôi… đã từng hứa một điều như vậy, như trong một bộ manga nào đó sao!? Hơn nữa, lại là với một thằng con trai chứ không phải một cô gái sao!?”
“Haha, tất nhiên đó chỉ là **nói dối** thôi mà~”
Nói dối sao!
“Thôi, gác chuyện đó sang một bên, vào **vấn đề chính** nhé…”
Hóa ra tất cả chỉ là lời mở đầu…
“Kimi-shima-sensei, chúc mừng anh đã giành giải Grand Prix. Giờ thì anh sắp bắt đầu đăng bộ rồi đúng không!”
“Hả… sa-sao cậu biết?”
“Tất nhiên rồi, tôi luôn theo dõi mọi động thái của đối thủ. Sau đó tôi đã hỏi điên cuồng người phụ trách của tôi về tình hình của Kimi-shima-sensei.”
Thì ra là vậy… Vậy Serizawa đã gọi cho tôi sau khi biết bộ truyện của chúng tôi đã giành Grand Prix.
“Tôi đã đọc tất cả các bộ manga tham dự ‘**Puri-dora Cup**’ rồi, và bộ của các anh là hay nhất. Kimi-shima-sensei, khi hợp tác, trình độ của anh tăng vọt hơn hẳn khi vẽ một mình. Người bạn đồng hành của anh **xuất sắc** lắm đúng không?”
“Cái gì…!? Đ-đúng là bạn đồng hành của tôi rất giỏi nhưng… tôi cũng đã trưởng thành hơn rất nhiều so với tác phẩm đầu tay của mình chứ!”
Khốn nạn… Đúng rồi, cậu ta là **loại người** này! Nói thẳng tuột những lời bất lịch sự một cách vô tâm!
“Vậy còn cậu thì sao!? Lúc đó, cậu đã mạnh miệng khoe khoang rằng cậu đang tiến hành đăng bộ trên tạp chí **Dragon** rồi cơ mà…”
“Ơ? Kimi-shima-sensei, anh không đọc tạp chí Dragon à?”
“Hả? À, tôi chỉ đọc các bộ truyện mà tôi thích khi nó ra bản truyện tranh, không theo dõi bản tạp chí…”
“Bộ truyện của tôi sẽ bắt đầu đăng bộ từ tháng tới. Tạp chí phát hành tháng này đã có thông báo rồi đấy.”
“Cái gì… Hảaa!?”
Đăng bộ trên tạp chí Dragon… nó thực sự bắt đầu rồi sao…!
“Kimi-shima-sensei, khi nào bộ của anh bắt đầu đăng vậy?”
“Từ số tháng 7 của ‘Puri-dora’ phát hành cuối tháng 5…”
“Vậy thì, từ bây giờ cuộc chiến mới thực sự bắt đầu!”
“À, ừ… đúng vậy.”
“Tôi rất **mong đợi** đấy… đừng làm tôi thất vọng nhé.”
Cậu ta nói với giọng nói đột nhiên trở nên nghiêm túc sau khi cứ cười cười cợt cợt, và những lời đó **đâm** thẳng vào tim tôi. Chậc… một tên khốn lúc nào cũng nhìn từ trên xuống thật đáng ghét… Thách thức tao hả.
“…C-cậu cũng vậy đấy… Đã giành giải thưởng lớn và ra mắt rồi thì đừng có mà bị ngừng đăng ngay lập tức đấy! Tháng sau, nếu tôi đọc Dragon mà thấy chán thì tôi sẽ điền tên bộ truyện của cậu vào mục ‘**Tác phẩm dở tệ**’ trong phiếu khảo sát cuối tạp chí và gửi đi đấy!”
“Haha, đúng rồi. Nhưng tôi nghĩ chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”
**Tự tin** thật đấy…
“Vậy, Kimi-shima-sensei, lần này anh nhớ lưu số của tôi cẩn thận đấy nhé.”
“Hả… à, ừ.”
“Tôi muốn có một người bạn đồng nghiệp để chia sẻ về việc vẽ manga, nên tôi rất **vui** khi được nói chuyện như thế này! Tôi sẽ gọi lại, nên anh nhớ nghe máy đấy.”
Serizawa nói lời cuối cùng đó và kết thúc cuộc gọi.
Lại định gọi nữa à. Cậu ta cứ nói toàn những điều khiến người khác phát điên, đúng là một tên **phiền phức**…
Tuy nhiên, cậu ta sẽ bắt đầu đăng bộ sớm hơn chúng tôi một bước… hơn nữa, lại là trên tạp chí ‘Dragon’, một tạp chí bán chạy hơn ‘Puri-dora’ rất nhiều… Thật **khó chịu**.
Chúng tôi cũng phải cố gắng để bộ truyện của mình sớm trở thành một bộ truyện nổi tiếng trên ‘Puri-dora’! Tôi muốn giành chiến thắng về mặt **độ nổi tiếng** trước bộ manga của cậu ta trên tạp chí ‘Dragon’!
Để làm được điều đó, có lẽ là phải được **chuyển thể thành anime**… Trước hết, tôi phải vẽ xong bản nháp chất lượng cao cho chương đầu tiên để **thu hút** độc giả!
Hai ngày sau đó, tôi và Mari-chan đã hẹn nhau tại nơi làm việc để vẽ bản nháp của chương đầu tiên. Sau khi tan học, tôi lập tức đi đến nơi làm việc.
“Ôi, mưa…!?”
Khi đến ga gần nhất với nơi làm việc, tôi nhận ra trời đã bắt đầu mưa trong khi lúc nãy còn chưa mưa. Hôm nay tôi không mang **ô**. Tôi không muốn lãng phí tiền để mua một chiếc ở cửa hàng tiện lợi, vì vậy tôi cố gắng chạy đến nơi làm việc bằng cách đi dưới mái hiên của các cửa hàng. Cơn mưa khá to, và tôi đã bị **ướt sũng** khi đến chung cư.
“Tôi-xin-phép-vào…”
“Á!? Anh ăn mặc kiểu gì thế!? Không lẽ anh… không mang ô!?”
Tôi cởi tất ở lối vào để không làm ướt sàn, lau khô người bằng khăn tay rồi mới bước vào nhà. Khi tôi mở cửa phòng khách, Mari-chan đang nằm thư giãn trên ghế sofa nhìn thấy tôi thì **sốc** và la ầm lên. Bên cạnh cô ấy, em gái Anri-chan đang ngồi ngay ngắn đọc sách.
Hôm nay em ấy cũng đến sao… Anri-chan nhìn tôi một cái rồi ngay lập tức **lảng** đi. Hmm… hình như em ấy vẫn **ghét** tôi…
Mari-chan ném một chiếc khăn về phía tôi với vẻ mặt **chán nản**.
“Ừm, tôi quên mang ô…”
“Không thể tin được! Anh mặc như thế thì làm việc kiểu gì được! Đi tắm ngay đi!”
Theo lời Mari-chan, tôi đã được phép dùng phòng tắm. Tôi đã cảm thấy rất khó chịu vì bị ướt sũng, nên điều này rất **hữu ích**… Tôi cởi hết quần áo và bước vào phòng tắm.
Đây là lần thứ hai tôi dùng phòng tắm ở nơi làm việc, lần đầu là vào cuối năm ngoái… nhưng không hiểu sao tôi lại cảm thấy **tim đập thình thịch** một cách kỳ lạ. Mari-chan đã tắm và gội đầu ở đây mỗi ngày… tất nhiên là hoàn toàn **trần truồng**…
Này, tôi đang tưởng tượng cái gì vậy! Phải nhanh chóng tắm vòi sen và ra ngoài để bắt đầu làm việc thôi!
Trong khi tôi đang nghĩ vậy và tắm vòi sen, một âm thanh nhỏ của cửa phòng tắm mở ra, lẽ ra ở phía sau tôi, đã lẫn vào tiếng nước và được tôi **nghe thấy** một cách mơ hồ.
Hả… tại sao cửa phòng tắm lại mở!? Không, không lẽ… Mari-chan!?
*“Nhân tiện, em nghĩ em cũng sẽ vào tắm cùng…”*
Tôi đã thoáng tưởng tượng ra cảnh Mari-chan **khỏa thân** bước vào phòng tắm với vẻ **ngượng ngùng** và nói như vậy, nhưng ngay lập tức tôi tự nhủ rằng chuyện đó không thể xảy ra. Vậy thì, tại sao cửa phòng tắm lại mở ra…!?
“…………!?”
(X)
Khi quay đầu về phía cửa, tôi đã quá kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
Ở đó, có một… bé gái **không mảnh vải che thân**.
Mái **tóc dài** buông xõa, tuy má hơi đỏ vì ngượng ngùng nhưng em ấy không dùng tay để che **cơ thể** mình, vì vậy làn da trắng, vòng ngực nhỏ, và toàn bộ cơ thể đang **trong giai đoạn phát triển** của em ấy đều hiện rõ trước mắt tôi.
“Ừm, ừm… Anri…-chan?”
Đúng vậy… người đứng đó, không thể nhầm lẫn được, chính là em gái của Mari-chan, **Anri-chan**.
“Này, này… sao em lại vào đây!?”
Nếu đó là một đứa trẻ khoảng năm tuổi, tôi có thể nghĩ, "Ôi, con bé vào đây à, không sao đâu…". Nhưng Anri-chan có lẽ đã học tiểu học cuối cấp. Em ấy đã ở cái **tuổi** không thể tùy tiện làm một việc như thế này.
“Em nghĩ… em sẽ cọ lưng giúp anh…”
“Hả!? Này, này…”
Với vẻ mặt ngượng ngùng, Anri-chan nói một câu hoàn toàn không hiểu nổi và tiến lại gần tôi.
“Em đang nghĩ gì vậy!? Ra ngoài! Ra ngoài ngay!”
“…Anh không vui sao?”
“…Hả!?”
“Em nghĩ các bạn nam sẽ vui khi được làm điều này…”
Anri-chan có vẻ hơi **thất vọng**, nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt ngước lên.
“N-n-này…!”
Tôi càng lúc càng trở nên **bối rối** bởi câu nói của em ấy. Tôi dừng vòi sen để cố gắng bình tĩnh lại.
“Này em, anh không biết tại sao em lại làm vậy, nhưng em không được làm thế này!”
“Này Izumi—! Sao anh lại la ầm lên một mình trong phòng tắm thế!? Ra ngoài nhanh lên để chúng ta bắt đầu làm việc nào…”
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy giọng nói đầy **nghi ngờ** của Mari-chan từ bên ngoài phòng tắm.
“Ôi, chết tiệt! Nếu Mari-chan phát hiện ra tình hình này…!”
Tôi nghĩ rằng bằng cách nào đó, cả hai phải ra khỏi phòng tắm và mặc quần áo càng sớm càng tốt… Tôi đi về phía cửa phòng tắm. Tuy nhiên, vì quá **hoảng loạn**, tôi đã bị trượt chân trên sàn phòng tắm…
“Aaa!?”
“…”
Mất thăng bằng, tôi **ngã** sấp xuống sàn. Đầu tôi đập vào sàn, tạo ra một tiếng **cụp** nặng nề vang vọng khắp phòng tắm.
“Đau quá…”
“Này cái gì thế!? Vừa rồi có tiếng động lạ… Tôi vào đấy nhé!?”
Khi tiếng chân của Mari-chan ầm ầm tiến đến gần phòng tắm, cánh cửa liền bị mở ra đột ngột cùng với câu nói đó.
"Izumi, anh không sao... hả,...!?"
"Đau quá..."
Tôi chống tay lên sàn để đứng dậy... thì thấy Anri-chan đang nằm ngay dưới người tôi. Dường như khi tôi ngã, tôi đã đè lên Anri-chan, người đang đứng gần đó. Tức là... tư thế của chúng tôi giống như tôi đang **đè** lên Anri-chan **khỏa thân** vậy...
"N-này... n-n-này... An... ri..."
Khi nhận ra, Mari-chan nhìn chúng tôi với gương mặt tái mét, không thốt nên lời vì quá **giận dữ** hay quá sốc.
"Hả!? À, cái này là..."
"Sao anh lại đè lên Anri đang khỏa thân thế!? Có phải anh định **cưỡng bức** Anri không!?"
"Hả!? Tôi làm gì có chuyện...!"
"Tên **biến thái** phạm tội ấu dâm khốn khiếp kiaaaaa—!"
Tiếng **hét** của Mari-chan vang lên, xuyên vào tai tôi đau điếng.
---
"Vậy... anh nói rằng Anri đã khỏa thân đi vào khi anh đang tắm, anh hoảng loạn và cố gắng ra ngoài thì bị trượt chân, ngã và cuối cùng ở trong tư thế đó... có đúng không?"
Sau đó, tôi và Anri-chan lau người rồi mặc quần áo, ngồi quỳ gối trước Mari-chan đang ngồi bắt chéo chân trên ghế sofa và run rẩy vì tức giận.
"Thì tôi đã nói là đúng thế mà!"
"Anh nghĩ tôi sẽ tin chuyện đó sao!? Anri của tôi... không đời nào lại làm thế! Anri là một đứa trẻ **cực kỳ nghiêm túc** và không hề có hứng thú với con trai trong lớp! Anri mà... kh-khỏa thân vào phòng tắm... anh nói **mơ** à! Kh-không ngờ anh lại là một tên ấu dâm khốn nạn..."
"Tôi nói là không phải mà!"
"Trong **truyện tranh** của chị gái em... nhân vật nữ đã tiếp cận người mình thích bằng cách này. Vì vậy, em đã nghĩ đó là cách đúng đắn và đã thử làm theo."
"...!?"
Lúc đó, Anri-chan bình thản nói với Mari-chan.
...Khoan đã, không phải em ấy đã nói mẹ không cho đọc truyện tranh nên không đọc sao!? Hay là... lần trước tôi đã nói "manga cũng là một cách để học hỏi", nên em ấy đã đọc thử sao!? Học sai chỗ rồi!
...Hửm? Mà khoan... em ấy nói "người mình **thích**" sao? Vậy tức là...
"Cái gì!? Anri, em đâu có vẻ gì là thích manga, sao em lại đọc truyện của chị!? Từ bao giờ vậy!? À, mà hơn thế nữa..."
Mari-chan nhìn tôi một cách bối rối, rồi hỏi:
"Người mình thích...!? Anri, em... Em nói em **thích** Izumi sao!?"
Trước lời nói của Mari-chan, Anri-chan... má **đỏ bừng**.
"Cái đồ... **dụ dỗ** Anri của tôi! Rốt cuộc anh đúng là tên ấu dâm khốn nạn!"
"K-không, không phải! Chúng tôi mới gặp nhau có ba lần thôi! Lần trước là lần đầu tiên chúng tôi nói chuyện, chắc là có gì đó nhầm lẫn thôi..."
"Anh ấy... là người đàn ông lý tưởng của em."
"...!?"
Ngắt lời tôi, Anri-chan mở miệng. Tôi nhìn em ấy... Má em ấy đỏ ửng và mắt em ấy **lấp lánh**, nhìn chằm chằm vào tôi.
Anh ấy... ý em là tôi sao!? Người lý tưởng... Tôi không nhớ mình đã làm gì để Anri-chan nghĩ như vậy... Ngược lại, qua những lần gặp trước, tôi còn nghĩ em ấy ghét tôi cơ...
"Anh đã thuyết phục mẹ một cách đầy nhiệt huyết... nhờ đó mà chị gái em có thể đường đường chính chính vẽ manga. Với tư cách là một người em gái... em cũng rất **biết ơn** anh."
Anri-chan nói với tôi với một biểu cảm có phần **mềm mại** hơn.
"Hả... vậy Anri, em đã nghe cuộc nói chuyện lúc đó sao!?"
Khi tôi đang thuyết phục mẹ của Mari-chan, tôi cứ nghĩ Anri-chan đã quay về phòng theo lời mẹ... nhưng em ấy đã ở đâu đó và nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi sao...
Nghe những điều đó và biết ơn tôi... Anri-chan đúng là một người em gái **thương chị** nhỉ. Một người em gái tốt như thế này... Mới học tiểu học thôi mà...
"Lúc đó, chị gái em đã nói rằng nếu không thành công với tư cách họa sĩ manga, chị ấy sẽ kết hôn với anh... Nếu điều đó không xảy ra, em muốn anh kết hôn với em."
"Khụ!?"
"Này Anri... em nói gì thế hảaaa!? Em có biết mình vừa nói gì không!? I-Izumi có gì tốt chứ!? Em đã nói trước đây là em chẳng có hứng thú với con trai mà!"
"Như em đã nói... anh ấy là một người đàn ông dũng cảm, nhiệt huyết, là người đàn ông lý tưởng của em. Về ngoại hình... anh ấy cũng **đẹp trai** nữa. Hoàn toàn khác với những sinh vật trẻ con như các bạn nam trong lớp."
"Kh-không thể tin được... Anri, một đứa trẻ **nghiêm túc** như thế lại có thể nói về Izumi với vẻ mặt mơ màng như vậy...!"
Tôi cũng không thể tin được. Đây là lần đầu tiên tôi được một cô gái bày tỏ tình cảm nhiều đến thế, nhưng lại là từ một cô bé nhỏ tuổi như vậy...
"I-Izumi...! Vậy còn anh thì sao?"
"Hả!?"
"Lúc nãy, khi anh và Anri cùng ở trong phòng tắm... chẳng lẽ anh đã **hưng phấn** trước... Anri sao!? Dù Anri còn nhỏ, nhưng con bé rất **dễ thương**..."
Hưng phấn...? Tôi nghĩ lại những gì vừa xảy ra.
Việc một cô bé trần truồng bước vào phòng tắm trong lúc tôi đang tắm – đây là lần đầu tiên tôi trải qua chuyện như vậy, có thể với một người đàn ông thì đó là tình huống trong mơ... nhưng...
Không, thật lòng mà nói thì tôi hoàn toàn không hề thấy hưng phấn gì cả, thật đấy. Nếu cô bé lớn hơn khoảng năm tuổi thì còn khác, chứ Anri-chan thì vẫn còn chiều cao, vóc dáng y như lứa tuổi – quá trẻ con, nên tôi chỉ có thể xem em ấy như em gái mà thôi.
"Anri-chan… Anh rất vui vì tình cảm của em, nhưng con gái thì không nên làm những chuyện như vậy đâu. Hơn nữa em vẫn còn nhỏ. Thay vì một anh chàng như anh, em nên vun đắp tình yêu với một cậu bạn cùng lớp thì hơn..."
Vì không muốn làm tổn thương Anri-chan bằng cách nói thẳng sự thật và từ chối phũ phàng tình cảm của em ấy, nên tôi đã nhẹ nhàng khuyên bảo như vậy.
"…………"
"Hừm… Hóa ra anh vẫn còn chút lý trí đấy nhỉ."
Lý trí à… Tôi chỉ nói thật lòng thôi mà… Chứ còn sao nữa. Dù có dễ thương đến đâu thì một học sinh tiểu học cũng không thể nào trở thành đối tượng yêu đương được.
"Anh đang xem thường em vì là con nít sao…? Dù em đã cố gắng hết sức, dốc toàn bộ thân mình như thế… mà anh chẳng hề lay động gì cả…"
Bình thường thì Anri-chan rất ít biểu cảm, nhưng lúc này em ấy hơi nhíu mày, trông có vẻ bực bội.
"Thôi được… Càng khó khăn giống như trong học hành… thì lại càng khiến em thêm quyết tâm. Em sẽ không dễ dàng bỏ cuộc đâu… Anh hãy nhớ lấy điều đó."
Anri-chan chỉ mỉm cười nhẹ nơi khóe miệng.
"Cái gì!?"
"Anri, em đang nói gì vậy! Một gã như thế này... Anh ta có gì tốt chứ!? Thôi bỏ đi!"
Tuy hơi khó chịu với lời nói của Mari, nhưng tôi không khỏi thông cảm, tự hỏi em ấy thích gì ở tôi nên không thể cãi lại.
Anri thu dọn đồ đạc rời khỏi căn hộ, nói: "Nếu em về muộn, mẹ em sẽ lo, nên em về nhà đây."
"Ừm... Anh cứ tưởng dạo này Anri hay đến chỗ làm của anh lắm, không ngờ lại là vì chuyện này..."
Mari thở dài mệt mỏi rồi ngả người ra ghế sofa.
"Sau này tôi phải nhắc anh đừng bao giờ làm thế nữa... Nếu anh dám động đến Anri, tôi sẽ không để anh thoát đâu!"
"Ừm... Tôi chỉ thấy Anri như một đứa trẻ, nên không cần phải lo lắng cho con bé..."
"...Tôi hiểu rồi... Tôi... Vậy cũng được..."
Sao cô lại không tin tôi đến thế chứ...?
"...!"
Khoảnh khắc Mari chạm mắt tôi, không hiểu sao mặt cô ấy lại đỏ bừng lên.
"Ể...?"
"Phải rồi... Tôi... tôi... N-nói lúc nãy..."
Cô ấy vội vàng quay đi và lẩm bẩm điều gì đó. Hình như cô ấy đang nhớ ra điều gì đó...
"Sao tôi phải nhìn thấy cảnh tượng như thế này?! Thật kinh tởm! Thật là tệ hại! Đó là quấy rối tình dục trắng trợn!"
"Hả...? À, ừm...!"
Mari đứng dậy, mặt đỏ bừng, và bắt đầu phàn nàn với tôi, và tôi tự hỏi cô ấy đang nói gì... Phải, đúng rồi... Mari vừa thấy tôi khỏa thân hoàn toàn, phải không?!
"Quấy rối tình dục là gì?! Đó là điều cô đang quấy rối! Cô mở cửa phòng tắm mà không xin phép..."
"Cô làm ồn trong bồn tắm, nên tôi nghĩ có chuyện gì đó không ổn nên tôi đi kiểm tra, đúng không?!"
Mari tiếp tục phàn nàn, nhưng cô ấy không nhìn vào mắt tôi. Có vẻ như cô ấy thực sự xấu hổ. Không, người bị nhìn thấy là tôi, và tôi còn xấu hổ hơn nhiều...
Nhưng xấu hổ vì chuyện như thế này... Tôi đoán cô ấy cũng có chút nữ tính...
Ngay lúc đó, chuông cửa reo lên, và trợ lý Emiri của tôi bước vào phòng làm việc. Tôi đã không gặp Emiri kể từ... Hình như là lúc bộ truyện tranh của chúng tôi giành giải thưởng lớn 'PuriDora' và được quyết định sẽ đăng dài kỳ.
"Này hai người, tôi nghe thấy hai người cãi nhau ngay cả khi chúng ta ở ngoài... Hôm nay hai người làm gì ồn ào thế?"
**Emiri nhìn chúng tôi với vẻ mặt kinh ngạc.**
"Emiri?! Hôm nay không có việc gì cần trợ lý giúp đâu..."
"Em định làm nốt bản thảo của mình ở đây. Nếu hai người cứ làm ồn thì sẽ ảnh hưởng đến việc của em, nên nếu có cãi nhau thì làm ơn cãi nhau một cách im lặng được không? Hay là hai người tụ tập ở đây chỉ để cãi nhau thôi? Sao không lo làm việc đi?"
Trợ lý của chúng tôi vẫn vậy, với khuôn mặt xinh xắn như thiên thần nhưng lại nói những điều thẳng thừng đến tàn nhẫn.
"À, ừm... đúng rồi..."
Nghe Emiri nói, chúng tôi bình tĩnh lại và tự hỏi tại sao mình lại cãi nhau vì một chuyện vớ vẩn như thế. Đúng như Emiri nói, tốt nhất là nên bắt đầu làm việc ngay... Dù sao thì chúng tôi cũng đến đây vì mục đích đó.
"Chậc... không cần Emiri nói tôi cũng biết. Với lại, tôi cho cô dùng chỗ làm việc của tôi đấy, sao mà cô có thể kiêu ngạo thế chứ!"
"Mari-chan, đừng ầm ĩ nữa, bắt đầu làm việc đi."
"...!? Ma, Mari-chan...?"
Khi tôi nói để xoa dịu Mari-chan, Emiri có vẻ hơi ngạc nhiên nhìn tôi.
"....... Cách gọi của anh thay đổi rồi nhỉ..."
"Hả? À, ừm..."
"Hừm, từ lúc nào thế..."
Emiri chỉ nói vậy với vẻ mặt không cảm xúc rồi ngồi vào bàn, chuẩn bị cho công việc của mình.
Trước đây, tôi luôn gọi Mari-chan là 'Ikoma-sensei' nên có lẽ Emiri cảm thấy hơi kỳ lạ chăng...?
Sau đó, tôi và Mari-chan cùng nhau thảo luận và hoàn thành kịch bản phân cảnh (name) cho chương đầu tiên của bộ truyện. Emiri thì mải mê làm nốt bản thảo của cô ấy.
"À, chết, tôi có một thứ cần mua trong ngày hôm nay. Tôi ra ngoài đây."
Trong lúc đang viết, Mari-chan nói rồi đứng dậy.
"À, ừm..."
Mari-chan chuẩn bị rồi đi ra ngoài mua sắm. Lúc này, chỉ còn lại tôi và Emiri trong phòng làm việc.
Tôi nghĩ lại, khi còn chưa biết bản tính thật của Emiri, chỉ cần ở một mình trong phòng kín với một cô gái dễ thương như vậy thôi là tôi đã bồn chồn lắm rồi...
"Lâu rồi mới lại có hai người ở trong phòng làm việc này, nhỉ, Kimishima-san?"
"...! À, ừm... đúng vậy."
"Kimishima-san, lúc trước anh dạy em cách vẽ phông nền và nhiều thứ khác... anh trông có vẻ rất căng thẳng đúng không?"
"... Hả!?"
Hình như Emiri cũng đang nhớ lại chuyện đó. Cô ấy nhìn tôi với nụ cười tinh quái, như một cô tiểu yêu. Chết thật, hóa ra cô ấy biết tôi căng thẳng à. Thật xấu hổ...
"Tô, tôi có... đâu..."
"Khà khà... một học sinh cấp 3 mà lại bồn chồn khi ở gần một học sinh cấp 2, anh ổn không vậy? Có khi là phạm pháp đấy?"
"Khô, không, tôi không bồn chồn gì cả..."
"Thôi mà, cũng chẳng có gì lạ. Nếu đối phương là một mỹ nữ hoàn hảo tuyệt vời như em đây, thì việc không bồn chồn mới là khó!"
"......... Hừ, ha ha ha..."
Emiri nói với vẻ đầy tự tin nên tôi chỉ có thể cười gượng đáp lại. Tự tin thái quá đến mức này thì cũng thật là đáng ngưỡng mộ!
"... Này, đừng có phớt lờ như thế chứ. Anh làm thế chẳng khác nào biến em thành một cô gái kỳ quặc cả!"
"Hả...? Em đang đợi tôi phản ứng à? Anh cứ tưởng em nói thật lòng chứ..."
"Thật lòng mà, và đó cũng là sự thật mà..."
"Hừ, ha ha... đúng là... À mà, gần đây em không còn hỏi anh về cách vẽ phông nền hay cách vẽ nữa nhỉ. Em đã vẽ tốt hơn rồi à?"
"Không, em... em đã vẽ được nhiều hơn trước rồi, nhưng vẫn có một vài chỗ em chưa tự tin..."
"Vậy à? Em đang làm bản thảo của mình đúng không? Anh xem một chút được không?"
Vì tôi đã không xem bản thảo của Emiri dạo gần đây nên tôi tò mò không biết cô ấy đã tiến bộ đến mức nào.
"Hả... Kimishima-san, anh ổn không đấy? Chắc là anh sẽ lại bồn chồn khi đến gần em và rồi chẳng dạy dỗ được gì nữa, đúng không?"
Khi tôi lại gần bàn làm việc của Emiri để xem bản thảo của cô ấy, cô ấy vừa cười vừa trêu chọc tôi như vậy.
"...! Ồ, đúng là cậu đã tiến bộ rất nhiều!"
Dù hơi khó chịu trước câu nói của Emiri-chan nhưng tôi vẫn bỏ qua, ngồi xuống bên cạnh cô bé đang làm việc trên chiếc bàn nhỏ đặt trên thảm và xem bản thảo của Emiri. Nhìn chung, tôi cảm thấy trình độ của cô bé đã nâng lên một bậc so với trước đây.
"Ơ... th-thật ạ!?"
"Ừm! ...À nhưng mà, nhân vật trong ô này, có lẽ phần vẽ cơ thể hơi sai lệch thì phải."
"Hả!? Tr-trời đất! Chỗ nào ạ!?"
"À thì... chắc là từ phần mông xuống đùi ấy. Nếu Emiri-chan thấy ổn, để tôi vẽ lại đường đúng lên trên nhé?"
Vì vẫn đang là bản phác thảo nên tôi nghĩ nên sửa ngay những chỗ có thể, dù biết có lẽ mình hơi nhiều chuyện nhưng tôi vẫn đề nghị.
"Ơ... vậy thì, làm ơn ạ!"
Tôi dùng bút chì kim phác nhẹ lại những đường nét cơ thể lên trên bức vẽ của Emiri-chan.
"Ừm... chắc là tầm này nhỉ?"
"...!"
Khi tôi vẽ xong và quay sang nói chuyện với Emiri-chan, cô bé giật nảy mình nhìn tôi. Chết dở, mải mê quá nên không để ý, khoảng cách giữa hai đứa khá gần...
"............"
Emiri-chan mặt đỏ bừng bừng vì ngượng, cứ đứng chôn chân một chỗ.
Này, này... Mới nãy còn trêu chọc tôi là "Nếu ở khoảng cách gần như vậy, có khi tim đập loạn xạ rồi không dạy nổi mất?" thế mà giờ chính cô bé lại đỏ bừng mặt ra kìa... Đến cả Emiri-chan cũng có lúc ngại ngùng như thế này sao... Phản ứng cứ như một người khác hẳn với cái người vừa rồi còn trêu chọc tôi ấy.
"À, x-xin lỗi."
Tôi vội vàng lùi ra một chút, Emiri-chan liền quay mặt đi chỗ khác.
"T... tôi sẽ tố cáo anh tội quấy rối tình dục!"
"Hả!? T-tại sao!? Tôi đã làm gì đâu!?"
"Còn 'đã'...! Vậy là anh định làm gì đó sau sao!?"
"K-không phải! Tôi không có..."
Dù vẫn quay mặt đi chỗ khác, nhưng vành tai Emiri-chan vẫn còn đỏ au.
Đúng lúc đó, Mari-chan đi mua đồ về.
"...!? N-này, hai người đang làm gì thế!?"
Nhìn thấy chúng tôi đang ngồi cạnh nhau trên thảm, Mari-chan kinh ngạc thốt lên.
"K-không, không phải... chuyện này không phải như cậu nghĩ đâu...!"
Khoảng cách giữa chúng tôi quá gần để giải thích rõ ràng, nên cô ấy sẽ hiểu lầm mất thôi...!
"...T-tôi chỉ đang nhờ Kimijima-san xem bản thảo thôi, mà..."
"...Hừm..."
Mari-chan trả lời vẻ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng cô ấy không nói thêm gì về chuyện đó nữa.
Mà nói mới nhớ... lúc nãy tôi bất ngờ thật. Không ngờ Emiri-chan lại đỏ mặt bừng bừng như thế chỉ vì khoảng cách gần... Có lẽ cô bé chỉ giật mình vì chuyện đột ngột thôi.
Hoàn thành công việc trong ngày, tôi và Emiri-chan rời khỏi phòng làm việc của Mari-chan.
"À, ừm, Kimijima-san... nhân tiện, chuyện mà lần trước tôi nói ấy..."
Ngay sau khi cả hai bắt đầu đi, Emiri-chan lên tiếng. Trông cô bé có vẻ hơi căng thẳng.
"...? Lần trước...?"
Chuyện lần trước nói... là chuyện gì nhỉ. Tôi không thể nhớ ra, đành hỏi lại Emiri-chan.
"!"
Nghe lời tôi, Emiri-chan nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.
"Ơ... K-k-không lẽ... a-anh quên rồi sao...!?"
Emiri-chan nói với vẻ mặt như không thể tin vào mắt mình. Hả!? Rốt cuộc là chuyện gì vậy nhỉ... Tôi thực sự không thể nhớ ra.
Lần trước thì... là lúc chúng tôi quyết định cộng tác và Emiri-chan chúc mừng sao? ...À! Hay là...
"Đ-đó là... là cái chuyện tôi nói là... có thể hẹn hò với anh ấy mà!"
Đúng rồi, tôi nhớ ra rồi! Có cả chuyện đó nữa. Tôi cứ nghĩ là cô bé chỉ trêu chọc nên đã quên mất...
"À, à, ừm..."
"~~~! C-chính là chuyện đó! C-cái đó... tôi chỉ nói theo cảm hứng lúc đó thôi! Không phải thật lòng đâu! Tôi chỉ muốn nói thế thôi! Mà, Kimijima-san đã quên rồi thì có vẻ tôi cũng không cần phải nói!"
Emiri-chan bực bội nói một tràng.
"...! À, à, vậy... vậy sao..."
Cuối cùng thì cũng chỉ là bị trêu chọc thôi, à... Phù... Lúc đó tôi cũng hơi xao xuyến một chút, nhưng may mà mình không coi đó là thật, thật tình...
Sau đó, không hiểu vì lý do gì mà Emiri-chan trở nên rất khó chịu, hoàn toàn không nói chuyện với tôi nữa. Cô bé giận đến vậy chỉ vì tôi quên mất chuyện đó sao? Đằng nào thì cũng chỉ là trêu chọc thôi mà...