「Minase này, chuyện bữa trước anh xin lỗi nhé...」
Sau hai ngày cuối tuần, thứ Hai đầu tuần,
Tại trường, tôi khẽ nói lời xin lỗi Minase, người bạn ngồi ngay cạnh mình.
「Ơ? Chuyện gì cơ? Đâu phải lỗi của Sen mà phải xin lỗi chứ.」
Minase thản nhiên đáp lời.
「Phải là tôi mới đúng chứ, tự dưng lại nóng giận vô cớ...」
Minase vừa thở dài vừa nói. Rõ ràng tôi nghĩ Mari-chan mới là người sai, vậy mà Minase lại nói thế...
Có lẽ nào, cậu ấy không còn giận Mari-chan nữa sao? Hay là sau này cậu ấy vẫn định kết bạn với Mari-chan?
「Nhưng mà... tôi vẫn không tài nào chấp nhận được chuyện Yurina-tan bị xúc phạm! Sao Ikoma-san lại có thể nói những lời như vậy về Yurina-tan cơ chứ...」
Những lời của Minase đã dập tắt chút hy vọng mong manh trong tôi. Ừ thì... đúng là như vậy rồi.
「Hơn nữa... tôi còn nghĩ mình bị Ikoma-san ghét nữa cơ. Nghĩ kỹ lại thì những lúc tôi bắt chuyện từ trước tới giờ, Ikoma-san trông có vẻ không vui tí nào cả...」
「...! M-Minase...」
Từ ngày hôm đó, Minase hoàn toàn không bắt chuyện với Mari-chan nữa.
Chuyện xảy ra hôm trước như thế, tôi nghĩ đây là điều đương nhiên. Với lại, Mari-chan đối xử lạnh lùng quá nên Minase có vẻ nghĩ là mình bị ghét...
Kết quả là... Mari-chan bị cô lập trong lớp. Giờ đây, người duy nhất đến tận bàn Mari-chan mà bắt chuyện với cô ấy, chỉ có mỗi tôi mà thôi.
「Mari-chan.」
Khi cả lớp di chuyển giữa các phòng học, tôi đang định đi cùng Hashimoto thì vô tình cất tiếng gọi sau lưng Mari-chan, người đang định đi một mình.
「...! Ch-Chuyện gì?」
「À... cậu đi đến phòng Hóa đúng không? Vậy thì cùng nhau đi...」
「............Từ trước đến giờ tôi vẫn luôn thắc mắc... Tại sao ở trường cậu lại thường xuyên bắt chuyện với tôi như thế?」
「...Hả?」
Tại sao lại bắt chuyện á? Thì tất nhiên là... Tôi nghĩ Mari-chan vừa là đồng nghiệp, vừa là bạn bè của mình, nên việc bắt chuyện thì cũng bình thường thôi. Mà, một phần cũng vì tôi không thể đứng nhìn Mari-chan bị cô lập như thế được.
「Cậu giấu chuyện vẽ truyện tranh ở trường đúng không? Vậy thì... đừng bắt chuyện với tôi có phải hơn không? Nếu cứ nói chuyện với tôi, lỡ đâu buột miệng nói ra thì có khi bị lộ hết đấy.」
「À... thì cũng không đến mức là tuyệt đối không muốn bị lộ, nên tôi không bận tâm lắm đâu. Tôi vẫn hay nói chuyện manga với Minase hay Hashimoto ở trường mà.」
「...T-Tóm lại là... ở trường, cậu không cần cố gắng bắt chuyện với tôi đâu! Tôi cũng quen với việc ở một mình rồi, mà một mình còn thấy thoải mái hơn nữa cơ.」
「Ơ...」
Tôi hơi sốc trước lời nói của Mari-chan.
Sau đó, Mari-chan quay lưng lại với tôi và đi nhanh đến phòng học tiếp theo.
「Haizzz... Thiệt tình, cái quái gì vậy chứ.」
Tôi bất giác than thở với Hashimoto đang đứng cạnh mình.
「............」
Hashimoto, người đã nghe cuộc đối thoại, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Mari-chan với vẻ ngơ ngác không hiểu vì sao.
Từ ngày hôm đó, Mari-chan bắt đầu né tránh tôi ở trường.
Khi nhận ra tôi định bắt chuyện, cô ấy lại lẩn khỏi chỗ ngồi, và dù tôi có thực sự bắt chuyện thì cô ấy cũng đáp lại một cách lạnh nhạt.
Cuối cùng, cô ấy còn nói: 「Tôi đã nói là ở trường đừng bắt chuyện với tôi mà!?」
Thái độ đó của cô ấy khiến tôi nghĩ có lẽ cô ấy giận tôi chuyện gì đó, nhưng hình như không phải vậy.
Bởi vì, khi làm việc ở chỗ làm, thái độ của cô ấy vẫn hoàn toàn bình thường như mọi khi. Chỉ riêng khi ở trường, không hiểu sao cô ấy lại lạnh nhạt đến lạ thường.
Rốt cuộc là sao chứ? Tôi đã làm gì sai ư? Hay có chuyện gì khiến cô ấy không hài lòng sao? Thế nhưng, tôi lại không dám hỏi thẳng, cứ thế lơ lửng trong nỗi băn khoăn, vậy mà đã một tuần trôi qua kể từ khi Mari-chan chuyển trường đến.
Cả lớp đồn đại rằng "học sinh mới dễ thương nhưng lại là người kỳ lạ" và xa lánh cô ấy, Minase thì từ sau vụ đó cũng giận dỗi không nói chuyện với Mari-chan, còn tôi thì cô ấy cứ tiếp tục né tránh... Mari-chan thật sự đã bị cô lập trong lớp rồi.
Trong giờ thể dục, dù là giờ học riêng của nam và nữ, nhưng vì quá lo lắng, tôi đã nhìn trộm qua cửa sổ nhà thi đấu xuống sân tập nơi các bạn nữ đang học thể dục. Khi tập thể dục giãn cơ theo cặp, Mari-chan có vẻ bị thừa ra một mình, nên cô ấy cứ lơ đãng ngồi nhìn đâu đó.
Nhìn thấy cảnh đó, không hiểu sao tôi lại cảm thấy xót xa cho cô ấy.
＊
Đã bước vào giữa tháng Tư, và công việc vẽ bản nháp cho tập đầu tiên của bộ truyện tranh đang dần đi vào giai đoạn quan trọng nhất. Dù cuộc sống học đường không mấy suôn sẻ, nhưng công việc truyện tranh thì lại tiến triển thuận lợi.
Tôi cố gắng làm việc cẩn thận nhất có thể, và cũng đã bắt đầu sớm nên có vẻ sẽ hoàn thành trước thời hạn một cách thoải mái.
Kết thúc công việc trong ngày, tôi lấy sổ ghi chú ra khỏi cặp.
「À, Mari-chan này. Thật ra tôi có nghĩ ra một vài tình tiết muốn thêm vào diễn biến sắp tới, cậu xem qua giúp tôi với nhé...」
「...! Vậy à. Đưa đây xem nào.」
Tôi đưa cho Mari-chan cái bản tóm tắt đại khái như một cốt truyện sơ bộ mà tôi đã viết trong sổ ghi chú ở nhà.
À mà, cái 「tình tiết muốn thêm vào」 mà tôi viết, tóm gọn lại thì là thế này:
『Trong công ty quản lý thần tượng mà nhân vật chính Kaoru và nữ chính Juria trực thuộc, một thần tượng đồng tuổi (nhân vật mới) được giới thiệu là tiền bối.
Vì đồng tuổi nên cả hai cố gắng kết bạn, nhưng cô gái đó lại nói 「Tôi vẫn chưa công nhận các bạn đâu」 và tỏ thái độ lạnh lùng.
Tuy nhiên, khi cả hai cố gắng nỗ lực hết mình để đấu tranh, cô gái ấy dần công nhận họ và nói 「Tôi công nhận các bạn là đối thủ của tôi. Tôi sẽ không bao giờ thua đâu.」 Từ đó, cô gái ấy trở thành một người bạn tốt đồng thời là một đối thủ mạnh của cả hai.』
「Tức là... nhân vật mới này cũng sẽ trở thành nhân vật chính à. Nhân vật này có phát triển tình cảm với Kaoru không?」
「Ơ... Thì tôi cũng chưa nghĩ xa đến thế. Trước mắt, tôi nghĩ tốt nhất là nên phát triển theo hướng tiền bối thần tượng đó, Kaoru và Juria, cùng xây dựng tình bạn với tư cách là những đối thủ tốt.」
「Tình bạn...? Đâu phải thứ độc giả muốn đâu.」
「Ơ...?」
「Truyện này vẫn lấy hài lãng mạn và đối kháng làm chính mà, vậy thì chi bằng, hãy để nhân vật mới này phải lòng Kaoru, hoặc Kaoru và Juria gắn bó sâu sắc hơn, tức là đẩy mạnh các tình tiết hài lãng mạn thì hơn.」
「Ơ... C-Có thật vậy không? Đúng là các yếu tố hài lãng mạn cũng quan trọng, nhưng tôi nghĩ nếu khắc họa rõ ràng các mối quan hệ khác nữa thì câu chuyện sẽ sâu sắc hơn đấy...」
「Với 『PriDra』 thì không cần đâu. Hài lãng mạn, rồi cả những cảnh phục vụ độc giả, đó mới là thứ người ta mong muốn.」
Ý kiến của tôi và Mari-chan đối lập, và dù sau đó chúng tôi vẫn tiếp tục bàn bạc, nhưng ý kiến của cả hai cứ mãi song song.
Vì không thể thống nhất ý kiến được, chúng tôi đành quyết định tạm thời gác lại tình tiết này.
Bản thân tôi rất thích các tình tiết tình bạn nhiệt huyết giữa những người con trai trong truyện tranh thiếu niên, và đã không ít lần cảm động vì những tình tiết như thế, nên tôi rất muốn đưa nó vào... Nhưng Mari-chan có vẻ không thích những tình tiết đó cho lắm.
Có lẽ nào... điều này cũng liên quan đến việc bản thân cô ấy không mấy cần đến sự tồn tại của bạn bè chăng?
Mari-chan cũng từng nói cô ấy đã quen với việc ở một mình và cảm thấy thoải mái hơn khi ở một mình. Đó có phải là suy nghĩ thật lòng của cô ấy không? Cô ấy có thật sự nghĩ rằng mình không cần bạn bè không? Từ trước đến nay, cô ấy vẫn luôn không kết bạn, cứ sống một mình ư?
Thật tình, tôi không thể hiểu được cảm xúc của Mari-chan.
Ít nhất thì, tôi nghĩ khi đi học, có bạn bè vẫn tốt hơn nhiều. Dù tôi không phải là người có nhiều bạn, nhưng tôi nghĩ việc chia sẻ về những thứ mình thích, làm những chuyện ngớ ngẩn, có bạn bè sẽ khiến cuộc sống học đường trở nên vui vẻ hơn chứ...
Ngày hôm sau.
Vì đã quá mệt mỏi với việc bắt chuyện với Mari-chan ở trường, hôm đó tôi đã không nói chuyện với cô ấy một lần nào.
Mari-chan vẫn cứ thế ở một mình suốt.
「...!?」
Tan học, khi tôi đang đi đến lối ra để về thì không tin vào cảnh tượng mình nhìn thấy.
Hai người quen thuộc đang nói chuyện với nhau ở tủ giày khi thay giày... đó là Mari-chan và Hashimoto.
Tôi bất giác dừng lại và quan sát hai người họ. Từ chỗ tôi đứng có một khoảng cách khá xa, nên không thể nghe rõ nội dung cuộc nói chuyện.
Hai người vừa nói chuyện vừa đi ra khỏi cổng. Có lẽ họ định về cùng nhau.
Nhìn từ xa, Mari-chan trông không có vẻ gì là giận dữ cả, cũng không phải Hashimoto đang nói chuyện một phía, mà cả hai trò chuyện với nhau một cách điềm tĩnh.
Mari-chan... vừa mới bảo tôi đừng bắt chuyện với cô ấy ở trường, vậy mà tại sao lại nói chuyện bình thường với Hashimoto chứ!?
Dù là Minase hay tôi có bắt chuyện, cô ấy đều tỏ vẻ phiền phức... vậy mà với Hashimoto thì không sao à? Hai người họ, cho đến tận hôm qua, tôi đâu thấy có vẻ gì là nói chuyện với nhau đâu chứ...
Không... có lẽ nào, họ đã nói chuyện khi tôi không để ý sao?
Tôi cảm thấy một sự bực dọc mãnh liệt đối với Mari-chan, một cách lạ lùng mà chính tôi cũng không hiểu được. Chỉ có chút chuyện nhỏ thế thôi mà...
「Sao hôm nay Kimijima-san chẳng nói chuyện gì cả vậy~」
Tại chỗ làm.
Tôi vẫn còn ôm cục tức với Mari-chan, nhưng nói thẳng ra 「Hôm nay cậu về cùng Hashimoto đúng không? Hai người nói chuyện gì thế?」 thì tuyệt đối không muốn, nên tôi chỉ im lặng làm việc.
「...Sao chứ. Cậu vẫn còn bực chuyện hôm qua tôi góp ý về bản tóm tắt cậu đưa sao?」
「...! K-Không phải...」
「Vậy thì cậu bực chuyện gì chứ.」
「Đâu có giận gì đâu.」
「Hả? Cậu rõ ràng đang khó chịu ra mặt còn gì. Sao thế chứ, đúng là một người đàn ông rắc rối.」
Dù Mari-chan có nói vậy, tôi vẫn kiên quyết giữ im lặng.
Sau khi hoàn thành công việc và về nhà, tôi thấy có lịch sử cuộc gọi nhỡ trên điện thoại. Hình như Serizawa đã gọi điện.
Không biết là chuyện gì nữa... À, mà nhắc mới nhớ, mình định nói cảm nhận về bộ truyện mới cho tên này mà vẫn chưa nói.
Gõ tin nhắn dài dòng cũng phiền, nhân tiện thì gọi điện nói luôn vậy, tôi nghĩ thế và gọi lại.
Sau hai tiếng chuông, hắn ta nhấc máy ngay.
「Alo, Kimijima-sensei đó không?」
「À, ừ... có chuyện gì không?」
「Ơ, sao nói chuyện kiểu đấy. Không có chuyện thì không được gọi à?」
「Ơ...」
Cái tên này, ngay từ đầu đã thấy ghê ghê rồi...
「Bộ truyện mới của tôi đã bắt đầu trên 『Dragon』 rồi đó, sensei đọc chưa? Hay là đã quên mất tiêu rồi...」
「...! Không... tôi đã đọc rồi. Rất thú vị. Nhìn chung thì trình độ đã tăng lên rất nhiều so với tác phẩm đầu tay, còn có sự khác biệt rõ rệt so với các tác phẩm khác, nhân vật chính cũng rất ngầu... tôi cũng tò mò về diễn biến tiếp theo, nên định mua 『Dragon』 hàng tháng luôn.」
「Ơ...!? C-Có thật không!? Tôi không ngờ Kimijima-sensei lại kiểm tra kỹ đến thế đâu đó!」
Serizawa có vẻ mừng rỡ đến thái quá.
「Oa~, thấy cái kiểu này hay thật đó. Kiểu như là vừa là đối thủ tốt vừa là chiến hữu ấy... Đúng là sự tồn tại không thể thiếu trong truyện tranh thiếu niên nhỉ!」
...! Đối thủ, chiến hữu, à... Tôi và Serizawa xem ra cũng có mối quan hệ như thế.
Đúng là đối thủ, và tình bạn với đối thủ, tôi nghĩ đó là những yếu tố không thể thiếu trong truyện tranh thiếu niên. Tôi cũng thích truyện tranh thiếu niên nên rất mê những yếu tố đó.
Nhưng Mari-chan thì lại nói những thứ đó không cần thiết...
「Từ trước đến nay tôi hầu như không có bạn bè là con trai, nhưng có một người bạn có thể thoải mái gọi điện như thế này thì hay thật đó~」
「...!」
Không có bạn bè...? Hắn ta cũng vậy ư?
Nếu là kiểu người như Mari-chan, nhìn là biết khó tính thì việc không có bạn bè là điều dễ hiểu, nhưng tên này thì... dù đôi khi có những vấn đề về nhân cách như không biết đọc vị không khí, nhưng nhìn bề ngoài thì sáng sủa và dễ gần. Một tên như hắn ta mà cũng không có bạn bè sao... Rốt cuộc là tại sao chứ.
Mà nhắc mới nhớ, Ichinose Shirayuki, người đoạt giải thưởng lớn còn lại, dù hơi thất lễ nhưng tôi cũng hoàn toàn không thấy cô ấy có bạn bè. Những người tài năng về truyện tranh thì đều không có bạn bè sao?
Hay nói đúng hơn, họ có lẽ nghĩ rằng mình không cần bạn bè? Mari-chan cũng có vẻ là như thế...
「Không có bạn bè, thì... tại sao chứ? Mày nghĩ rằng ở một mình thì thoải mái hơn và không cần bạn bè à?」
Vì đơn thuần tò mò về suy nghĩ của một người có quan điểm như vậy, tôi đã hỏi.
「Ơ? Không~, đâu có, tôi đâu có nghĩ vậy. Tôi thì muốn có bạn bè đó, nhưng mà tôi hay bị con trai ghét lắm~」
「...Bị c-con trai ghét...? Gì mà vậy chứ...」
Có lẽ nào, vì hắn ta đẹp trai, được con gái vây quanh và làm được mọi thứ nên bị ghen tỵ và ghét bỏ chăng...?
Nếu là vậy thì, nghe có vẻ đáng thương thật... Đâu phải lỗi của hắn ta đâu chứ...
「Ưm... Chắc là vì tôi hay ngủ với bạn gái của bạn bè chăng~」
「...!? Đ-Đồ khốn nạn! Thằng súc sinh! Đồ cặn bã!」
Tôi buông những lời mắng mỏ Serizawa bằng tất cả những gì mình nghĩ ra được.
Ngủ với bạn gái của bạn bè á... Không thể tin được, cái tên này là cái quái gì vậy chứ!? Tôi ngu ngốc đến mức đã từng thông cảm cho hắn dù chỉ trong một khoảnh khắc!
「Làm như vậy thì bị ghét là đúng rồi còn gì!? Ngay cả tôi cũng không muốn kết bạn với một tên như vậy đâu!」
Tôi thật nông cạn khi đã nghĩ đến việc đặt Mari-chan và tên này vào cùng một vị trí, để rồi xem liệu mình có thể hiểu được cảm xúc của Mari-chan không, khi cả hai đều không có bạn bè.
「Ơ~, à không, nhưng mà mấy cô gái đó tự chủ động đến gần tôi và nói rằng 『đã chia tay bạn trai rồi』 đó. Rồi sau đó mới biết đó là lời nói dối, chuyện phát triển thành bãi chiến trường, tình bạn sụp đổ~ kiểu như vậy đó. Rồi chuyện đó lan rộng ra và tôi không còn bạn bè nữa.」
「À, ừ... Nhưng dù sao đi nữa, việc hẹn hò với bạn gái của bạn bè từ đầu đã là nguồn gốc của rắc rối rồi...」
「À, ra vậy! Không ngờ Kimijima-sensei lại thẳng thắn nói ra mọi thứ như thế, thật tốt quá! Xung quanh tôi từ trước đến giờ không có ai nói thẳng thắn với tôi như vậy cả nên tôi vui lắm! Toàn những kẻ khách sáo không à... Chỉ có thể nói thẳng mọi thứ mới là bạn tâm giao chứ nhỉ!」
「Ơ... H-Hả...」
Dù đáng lẽ tôi đang mắng mỏ và cảnh cáo hắn, không hiểu sao tôi lại có cảm giác hắn càng ngày càng thân thiết với mình.
「Vậy... chuyện cần nói đến đây là hết chưa?」
Rốt cuộc, hắn ta gọi điện đến là muốn hỏi tôi đã đọc truyện mới của hắn chưa phải không?
「À, đúng rồi! Quên mất chuyện chính! Thật ra thì có một tác giả nữ cùng khóa đang rủ rê mở buổi họp mặt đó.」
「Họp mặt cùng khóa...?」
Nghĩa là tập hợp các tác giả cùng ra mắt một lượt à?
「Tôi rất muốn Kimijima-sensei cũng đến đó!」
「Ồ... Vậy là, mời tất cả những người cùng khóa à?」
「Về cơ bản là vậy đó.」
「...Cái người đoạt giải thưởng lớn đó... Ichinose-san cũng vậy ư?」
「À, tất nhiên rồi! Với tư cách là tác giả có truyện đăng trên 『Dragon』 giống nhau, tôi rất muốn hỏi cô ấy về tình hình đăng truyện và nhiều thứ khác!」
「Ơ... Nhưng, mày có biết thông tin liên lạc của cô ấy không?」
「À không, tôi quên hỏi mất, nhưng cô ấy có dùng Twitter nên tôi định gửi tin nhắn trực tiếp qua đó xem sao~」
「H-Hê...」
Nói thế nào nhỉ, sức hành động của tên này thật đáng kinh ngạc... Đến cả Ichinose Shirayuki khó gần như vậy mà hắn ta cũng định mời...
Nhưng, dù có mời thì cô ấy có đến không nhỉ. Cô ấy có vẻ không giỏi giao tiếp xã hội bằng Mari-chan... không, có khi còn hơn thế nữa.
「À, mà không phải tác giả cùng khóa đâu, nhưng mà... Yakumo-san phải không? Cái tác giả nữ mà Kimijima-sensei cùng tranh tài ở 『PriDra Cup』 đó. Tôi cũng định mời cô ấy thử xem sao~. Tại vì tôi có chung biên tập viên với cô ấy, nên bữa tiệc hôm đó tôi đã nhờ biên tập viên giới thiệu để chào hỏi rồi. Cô ấy cũng đăng địa chỉ email công việc trên trang web, nên tôi định liên hệ thử qua đó xem sao~. Tôi đã rất muốn nói chuyện với cô ấy rồi đó~」
「...! V-Vậy à... Có lẽ nào mày cũng có hứng thú sau khi đọc tác phẩm của 『PriDra Cup』 à?」
「Ơ? À... thì cũng có một chút, nhưng quan trọng nhất là cô ấy cực kỳ xinh đẹp mà!」
...! C-Cái tên này... Tức là hắn ta đã để mắt đến từ lúc nói chuyện ở bữa tiệc đó rồi à. Đúng là quá trung thành với dục vọng của mình.
Đúng là Yakumo-san rất xinh đẹp, và tôi cũng rất muốn nói chuyện với cô ấy, nhưng mà...
「Lúc chào hỏi thì cô ấy rất thân thiện, nhưng khi tôi định hỏi thông tin liên lạc thì cô ấy lại rất cảnh giác nên không được~. Tôi không ngờ mình lại không hỏi được thông tin liên lạc, tôi sốc lắm luôn đó.」
「Gì...! Mới gặp ở bữa tiệc đó thôi mà đã định hỏi thông tin liên lạc rồi thì đúng là quá suồng sã rồi còn gì! Với lại, tự tin quá mức rồi đó!?」
Quá nhiều điểm để phản bác đến mức tôi không tài nào theo kịp... Đúng là tên này chỉ là một thằng lăng nhăng thôi mà!?
「Chứ sao, mấy người đẹp như thế đâu phải dễ gặp đâu~. Hơn nữa lại còn gặp được người đẹp như vậy trong ngành truyện tranh nữa chứ... À, theo ý đó thì, người cộng sự của Kimijima-sensei... Ikoma-sensei phải không? Tôi cũng rất có hứng thú với cô ấy đó. Tôi thấy ở bữa tiệc, cô ấy xinh đẹp vô cùng luôn đó. Ngưỡng mộ quá đi mất khi được vẽ truyện tranh với một người dễ thương như thế! Tôi cũng rất muốn làm quen với cô ấy, nếu được thì Kimijima-sensei mời cô ấy đến buổi họp mặt cùng khóa giúp tôi được không?」
「C-Cái gì!? M-Mày nói cái quái gì vậy chứ! Tuyệt đối không được!」
Tôi bật thốt lên như thế. Giới thiệu Mari-chan cho cái tên súc sinh này á... Kiên quyết từ chối! Nếu dẫn cô ấy đến buổi họp mặt cùng khóa thì tên này chắc chắn sẽ nhiệt tình tán tỉnh Mari-chan... Tuyệt đối không thể dẫn Mari-chan đến buổi họp mặt cùng khóa được!
Thứ nhất, một nơi giao lưu như vậy, Mari-chan chắc sẽ không thích đâu. Ngay cả ở trường cũng trong tình trạng đó, cô ấy còn nói là không có bạn bè là tác giả nữa...
...À, đợi đã. Nhưng mà, có lẽ nào nếu Yakumo-san đến thì cô ấy sẽ muốn đi chăng...?
...Thôi vậy, hãy giấu chuyện buổi họp mặt cùng khóa với Mari-chan đi. Ừ, cứ thế đi.
「...He~? Sao lại từ chối quyết liệt vậy chứ?」
「C-Cái đó... Mari... Ikoma-sensei là kiểu người nhút nhát... à, không, là người cực kỳ khó giao tiếp xã hội và khó tính đó!」
「Ơ, vậy sao? Vậy thì lại càng thú vị đó! Kiểu như là muốn khiến những người như vậy mở lòng ấy mà!」
「!? C-Cái gì...!? T-Tóm lại là, tuyệt đối không được! Mari-chan... Ikoma-sensei tuyệt đối sẽ không đi họp mặt cùng khóa đâu!」
「............He~. Hừm, ra vậy...」
Serizawa nói một cách ẩn ý, đầy hàm ý.
「C-Cái gì...」
「...Haha, à thôi, trước mắt thì tôi hiểu rồi. Chắc là sẽ vào một ngày cuối tuần nào đó trong tháng sau, lát nữa tôi sẽ tạo một nhóm Line để điều chỉnh lịch trình và mời sensei vào, mong sensei chiếu cố nhé!」
「À, ừ... Được rồi.」
Nói đến đó, tôi kết thúc cuộc gọi.
Họp mặt cùng khóa tháng sau ư... Lại sắp gặp mấy gương mặt "nồng" đó nữa rồi. Vừa lo lắng vừa mong chờ, chắc là vậy...
Thứ Bảy, ngày hôm sau.
「Aaa~, không khí nặng nề quá đi mất... Ít nhất cũng bật nhạc gì đó đi chứ?」
Tại chỗ làm, khi bản nháp của tập đầu tiên đang dần hoàn thành, Emiri-chan lên tiếng phàn nàn trong căn phòng tĩnh lặng.
Đúng là, hôm nay mối quan hệ giữa tôi và Mari-chan cũng rất khó xử, không khí ở chỗ làm nặng nề vô cùng.
「Ồn ào quá đi mất, công việc cũng đã vào giai đoạn nước rút rồi, cứ im lặng mà tập trung làm việc đi chứ.」
Mari-chan thẳng thừng gạt bỏ đề nghị của Emiri-chan.
Cả ngày trôi qua trong không khí khó xử, cuối cùng chúng tôi cũng hoàn thành định mức công việc của hôm nay và giải tán.
「...Hửm?」
Khi kiểm tra điện thoại trên tàu về nhà, tôi thấy một lời mời vào nhóm Line mang tên 『Họp mặt tác giả cùng khóa giải Fujimi Comic Grand Prix』 từ Serizawa. Chắc là cái nhóm mà hắn nói hôm qua.
Ấn nút 「Tham gia」, danh sách thành viên hiện ra.
『Serizawa Akito』『Aoi Naozumi』『Ichinose Shirayuki』... và nhiều tên của những người cùng khóa quen thuộc khác.
Ơ, Ichinose Shirayuki cũng đã vào nhóm Line rồi sao? Tôi cứ nghĩ cô ấy nhất định sẽ từ chối loại này chứ...
Trong đó, tôi còn nhìn thấy cả tên 『Hashiba Akane』 nên rất ngạc nhiên. Hashiba Akane đâu phải người cùng khóa. Hình như không phải cô ấy là người đoạt giải á quân năm trước chúng tôi sao?
Hửm...? 『Sagawakaw Yukari』 này là ai nhỉ. Tôi đọc lại danh sách thành viên.
Tất cả tên của những người cùng khóa đều có mặt. Vậy thì... có lẽ nào, là Yakumo Murasaki-san sao? Hôm qua Serizawa nói sẽ gửi email từ trang web mà. Yakumo Murasaki thì nghĩ thế nào cũng không phải tên thật. Serizawa thật tài giỏi khi đã thành công đưa cả Yakumo-san vào nhóm.
Ngoài ra, Serizawa còn gửi một tin nhắn Line riêng.
『Tôi đã mời vào nhóm rồi đó, mong sensei chiếu cố nhé! À, với lại, nếu sensei biết Line ID của Ikoma Agito-sensei thì mời cô ấy vào nhóm giúp tôi được không?』
...! Tên này, hôm qua tôi đã nói rõ là không dẫn đi đâu mà vẫn chưa chịu bỏ cuộc sao...
『Đã tham gia rồi. Với lại, bây giờ tôi và Ikoma-sensei đang cực kỳ khó xử nên không thể làm chuyện đó được.』
Chuyện này đúng là sự thật... Tôi gửi tin nhắn, và ngay lập tức nhận được phản hồi.
『Ơ!? Hai người cãi nhau sao? Vậy thì để tôi tự mời cô ấy, sensei cho tôi Line ID của cô ấy được không?』
『Sao có thể tự ý làm vậy được... Với lại, mày làm cách nào mà mời được Ichinose Shirayuki và Yakumo-san vậy? Họ cũng sẽ đến buổi họp mặt cùng khóa à?』
『Đúng là vậy rồi (khóc). Ichinose-san thì, sau khi tôi gửi tin nhắn trực tiếp hỏi là có buổi họp mặt cùng khóa, cô ấy hỏi tất cả thành viên có đến không, rồi tôi nói có, thì cô ấy bảo là chưa biết có đi được không nhưng nếu đi được thì sẽ đi.』
『Ồ~. Bất ngờ thật.』
『Yakumo-san thì nói rằng bản thân cô ấy không đoạt giải nên không có bạn bè cùng khóa, nên rất cảm kích vì được mời, và rất muốn đi.』
Ra là vậy...
『À mà, Hashiba-san đâu phải người cùng khóa, sao lại có trong nhóm này?』
『À, hình như cô ấy là người mà Yakumo-san nói là có một người muốn mời, không biết có được không ấy.』
Yakumo-san... ư? Tại sao lại vậy chứ...
『Hình như cô ấy là người đoạt giải á quân năm trước chúng ta thì phải? Năm đó thất thu, chỉ có tổng cộng ba người đoạt giải, hơn nữa hai người còn lại đã không còn vẽ truyện tranh nữa nên cô ấy thấy buồn vì không có người cùng khóa, và hình như cô ấy và Yakumo-san khá thường xuyên liên lạc với nhau. Thế nên, Yakumo-san mới hỏi là nếu được thì có thể mời cô ấy vào nhóm này được không. Yêu cầu của Yakumo-san thì sao mà từ chối được (cười).』
À, ra là vậy... Thật bất ngờ khi Yakumo-san và Hashiba Akane lại liên lạc với nhau sau đó. Mà cũng đúng, tuổi tác cũng gần nhau, có lẽ các tác giả nữ đã kết bạn với nhau.
Vậy thì, trừ Mari-chan ra, tất cả những người từng tranh tài ở 『Pretty Dragon Cup』 đều sẽ đến buổi họp mặt cùng khóa à.
Nếu vậy, dù không muốn mời lắm, nhưng có lẽ vẫn nên mời Mari-chan thì hơn...?
Không, nhưng mà dù sao đi nữa, bây giờ thực sự không phải là lúc để nói chuyện đó...
Trong lúc tôi nói chuyện với Serizawa qua Line, tin nhắn trong nhóm Line cứ liên tục đổ về. 『Serizawa-kun, cảm ơn đã mời nhé~♡』 『Mong chờ buổi họp mặt cùng khóa quá!』 vân vân, các tác giả cùng khóa đều đang bình luận.
Serizawa bình luận: 『Xin hãy cho biết những ngày rảnh vào cuối tuần tháng sau』, và mọi người đều trả lời. Tôi cũng gửi những ngày mình rảnh.
Sau đó về nhà, tôi đặt điện thoại trên bàn và chơi game thì nghe thấy tiếng chuông thông báo Line.
Ai đó nhỉ, thôi kệ vậy... nghĩ thế và bỏ qua, một lát sau lại vang lên, rồi sau đó lại tiếp tục vang lên. Cuối cùng, tôi cũng tò mò, dừng game lại và kiểm tra điện thoại.
Số tin nhắn chưa đọc của nhóm Line 『Họp mặt tác giả cùng khóa giải Fujimi Comic Grand Prix』 là 『3』. Chắc là chuyện họp mặt cùng khóa.
『Serizawa Akito: À mà, tôi đã xem tập một và tập hai của truyện của Ichinose-sensei rồi đó! Tuyệt vời lắm luôn!』
『Ichinose Shirayuki: ...Tôi đã muốn vẽ một câu chuyện sâu sắc hơn, nhưng vì tên đó đã nói đủ thứ nên nội dung có hơi non nớt một chút...』
Ồ, Serizawa và Ichinose Shirayuki đang nói chuyện! Có gì đó thật tuyệt vời...
Mà nói chứ, Ichinose Shirayuki là người đầu tiên lên tiếng trong nhóm chat LINE này kể từ khi nó được lập ra nhỉ. Đúng là trên LINE thì cô ấy nói chuyện bình thường được đấy. Chỉ mong cô ấy có thể hòa nhập với mọi người như thế này thì tốt quá...
Người đàn ông kia, không lẽ là nói đến biên tập viên phụ trách nhỉ? Bản thân Ichinose Shirayuki có vẻ không hài lòng với chap đầu của truyện dài kỳ lắm...
『Serizawa Akito: Hả? Dễ hiểu, cuốn hút lắm mà, hay hơn hẳn tác phẩm đầu tay luôn ấy chứ!?』
Này Serizawa, tôi cũng đồng ý thế thật đấy, nhưng... bình thường ai lại nói thẳng tuột ra như thế chứ...
Cuộc hội thoại kết thúc sau bình luận của Serizawa. Tôi tự hỏi, liệu Ichinose Shirayuki có thấy khó chịu khi đọc bình luận này không... Đang nghĩ ngợi thì lại có tiếng chuông thông báo.
『Ichinose Shirayuki: ...Làm gì có chuyện đó. Tác phẩm đầu tay có độ hoàn thiện cao hơn hẳn. Có lẽ, chỉ những độc giả manga cao siêu mới hiểu được cái hay của nó...』
Thấy chưa! Y như rằng cô ấy đã hơi giận rồi! Serizawa đúng là chẳng biết đọc không khí gì cả...
Mà nói chứ, những người khác không ai tham gia vào cuộc nói chuyện, chẳng phải cuộc hội thoại đang ngày càng trở nên khó xử sao...? Lại nhanh chóng có bình luận từ Serizawa.
『Serizawa Akito: Độc giả manga cao siêu?? Cười』
Thôi chết! Này! Đừng có nói mấy lời chọc tức người khác thêm nữa chứ!
『Ichinose Shirayuki: ...Anh đang chế nhạo tôi đấy à...?』
Trời ơi chết tiệt! Ichinose Shirayuki đã giận tím mặt rồi! Cứ thế này thì không ổn... Nghĩ vậy, tôi vội vàng gõ chữ.
『Kimijima Izumi: Tôi cũng đã đọc cả chap 1 lẫn chap 2 truyện dài kỳ của Ichinose-san rồi! Tôi thấy cả hai đều rất hay ạ! Rất mong chờ chap 3 của cô!』
Có lẽ lời của tôi đã tạo động lực, những người bạn đồng khóa khác cũng bắt đầu lên tiếng:
『Tôi cũng đọc truyện dài kỳ mới của Serizawa-kun và Ichinose-san rồi! Hay thật đấy! Tôi cũng không thể thua kém được!』
『Truyện dài kỳ mới của Serizawa-kun phát hành tháng này hay ơi là hay! Ra tập sẽ mua ngay đó nha ♡』
『Tôi cũng đọc rồi ạ! Nét vẽ ngày càng đẹp hơn (*^_^*) Được đăng dài kỳ như vậy thật đáng ghen tị!』
...Đại khái là vậy, mọi người bắt đầu nói chuyện. À mà, rõ ràng là phe nữ đang hết lời ca ngợi Serizawa thôi...
『Serizawa Akito: Thật á? Cảm ơn mọi người nha (^o^)』
Trong tình huống như vậy, ít nhất thì cũng không có cuộc cãi vã nào xảy ra và mọi thứ đã lắng xuống. Tuy nhiên, việc Ichinose Shirayuki im lặng từ đó đến giờ khiến tôi hơi lo lắng...
Chủ nhật hôm sau.
Hôm nay ở nơi làm việc vẫn cứ là một bầu không khí khó xử như thường lệ.
Tan làm, tôi kiểm tra điện thoại trên tàu điện.
"..."
Tôi hơi ngạc nhiên khi thấy số tin nhắn chưa đọc trong nhóm LINE "Hội Đồng Khóa Fujimi Comic Award" là "21".
Trong giờ làm việc, tôi thường để điện thoại ở chế độ im lặng, với lại hôm nay tôi cũng không lấy nó ra khỏi cặp một lần nào... Tôi mở LINE.
『Serizawa Akito: Về ngày họp mặt đồng khóa, mọi người thấy ngày 17 tháng 5 thế nào ạ?』
『Hashiba Akane: Hôm đó tôi có cuộc họp nhóm để chuẩn bị triển lãm với bạn bè, nhưng nếu vào buổi tối thì có lẽ tôi đi được ạ.』
Ồ, Hashiba Akane là người đầu tiên lên tiếng... Triển lãm nhóm, là gì nhỉ? Cô ấy cố tình đưa ra một từ khó hiểu như vậy, có phải đang đợi câu hỏi "Triển lãm nhóm là gì ạ?" không.
Mà nói chứ, ngay cả trên LINE cô ấy cũng nói chuyện theo kiểu này à. Hơi khó chịu thật...
『Sagakawamurasaki: Cảm ơn mọi người đã cho một người không cùng khóa như tôi được gia nhập nhóm. Tôi là Yakumo Murasaki. Mong mọi người giúp đỡ trong thời gian tới. Hôm đó tôi rảnh cả ngày nên không sao ạ. Rất mong chờ buổi họp mặt đồng khóa.』
Tiếp theo, Yakumo-san gửi lời chào rất lịch sự. Ở đây, tôi cũng phải cảm thán rằng cô ấy là một người tuyệt vời và lễ phép.
Sau đó, các bạn đồng khóa khác cũng gửi phản hồi như "Ngày đó tôi rảnh ạ", "Okie! Nhờ cả vào bạn nhé", v.v. Xen kẽ cũng có vài tin nhắn trả lời Yakumo-san như "Yakumo-san, tôi cũng mong được giúp đỡ!". Tôi cũng định trả lời, vừa kéo xuống thì thấy:
『Serizawa Akito: Ơ!? Kimijima-sensei đâu rồi!?』
『Serizawa Akito: Kimijima-sensei~! Ngủ rồi à??』
『Serizawa Akito: (Sticker)』
Thôi nào... Serizawa thật là phiền phức quá đi mất! Có phải bị tâm thần bất ổn không! Tôi cũng phải làm việc này nọ chứ! Mà nói chứ, ít nhất thì gửi riêng qua LINE cá nhân đi chứ!
『Serizawa Akito: À, ngoài Kimijima-sensei ra thì còn Ichinose-sensei nữa là chưa trả lời nhé! Xác nhận giùm tôi nha (^^)/』
『Ichinose Shirayuki: ...Tôi không chắc mình có thể tham gia vào ngày đó được không, nên cứ tiến hành trước mà không cần bận tâm đến tôi...』
『Serizawa Akito: Hả!? Tại sao vậy!? Bản thảo bận lắm sao??』
『Ichinose Shirayuki: ...Ừm, đại khái là như vậy...』
『Serizawa Akito: Một ngày thì có sao đâu ạ! Với lại, ngày đó vẫn còn nhiều thời gian trước hạn chót mà!』
『Ichinose Shirayuki: ...Đó không phải là chuyện anh có thể quyết định...』
『Serizawa Akito: Vậy có ngày nào khác tiện hơn không ạ?』
Này này, Serizawa thật sự rất cứng rắn nhỉ... À phải rồi, cậu ta từng nói muốn nói chuyện với Ichinose Shirayuki mà. Có vẻ cậu ta muốn Ichinose Shirayuki đến bằng mọi giá.
Ichinose Shirayuki có vẻ là người sống khép kín, chắc cô ấy không tham gia được mấy vụ thế này đâu nhỉ...?
Với tình hình này, có vẻ cô ấy định để đến ngày đó rồi mới quyết định đi hay không. Việc nói bận bản thảo nghe có vẻ như là một cái cớ nào đó...
Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó. Cứ hễ Serizawa và Ichinose Shirayuki nói chuyện là mọi người lại im thin thít nhỉ... Rốt cuộc là tại sao...
Thấy Ichinose Shirayuki không trả lời, có vẻ việc cô ấy đang đắn đo tham gia không phải vì vấn đề lịch trình.
Mọi người đều im lặng, mình phải làm cho không khí tốt hơn thôi...
『Kimijima Izumi: Ichinose-san, nếu bản thảo bận thì đừng cố quá nhé! Nhưng mà, tôi muốn nghe chuyện về truyện dài kỳ của cô, nên nếu cô đến được thì tốt quá!』
Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi gửi tin nhắn đó.
『Serizawa Akito: À, Kimijima-sensei! Kimijima-sensei cũng cho tôi biết có tham gia được không đi ạ! Nếu Kimijima-sensei có lịch rồi thì chúng ta phải điều chỉnh lại lịch trình đó (.・・.)』
Serizawa phản hồi ngay lập tức. Hả... Có, có thật sao?
『Kimijima Izumi: Ngày đó tôi đi được. À mà, cái icon đó ghê tởm đấy.』
『Serizawa Akito: Rõ rồi ạ! Ê, nói ghê tởm thì quá đáng nha (.・・.) (.・・.) (.・・.) (.・・.)』
Tên này thật phiền phức! Mà nói chứ, sao trả lời nhanh thế không biết. Chắc là lúc nào cũng kè kè điện thoại bên người. Đúng là trai ăn chơi có khác. Tên này cũng bận truyện dài kỳ lắm chứ...
Vì thấy quá phiền khi phải đối đáp, lại không muốn nói chuyện nhảm nhí trong nhóm chat mà mọi người đều thấy, nên tôi cứ thế mà làm ngơ.
『Ichinose Shirayuki: ...Được rồi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để có thể tham gia...』
Khoảng một tiếng sau, có tin nhắn phản hồi từ Ichinose Shirayuki. Đây là... có thể coi là tin nhắn trả lời tôi chứ không phải Serizawa không nhỉ?
Nếu Ichinose Shirayuki đến buổi họp mặt đồng khóa, có lẽ sẽ rắc rối theo nhiều nghĩa, nhưng... tôi cũng giống Serizawa, nếu có thể thì mong cô ấy đến. Tôi muốn nghe chuyện về truyện dài kỳ, và Ichinose Shirayuki là một người khá thú vị, nên tôi muốn nói chuyện với cô ấy thêm chút nữa...
Thứ Hai tuần sau.
"Vậy thì, buổi sinh hoạt lớp hôm nay, chúng ta sẽ nghe giải thích về chuyến đi dã ngoại tháng tới, và chia nhóm."
Thầy Shindou, giáo viên chủ nhiệm, thông báo trong buổi sinh hoạt lớp buổi sáng.
À phải rồi, tháng 5 có vụ đó nhỉ.
Theo lời giải thích của thầy Shindou, điểm đến là Okinawa, sẽ đi thăm các di tích chiến tranh, tham quan và học tập trải nghiệm trong bốn đêm.
"Oa, nghe vui quá~!"
Minase, ngồi cạnh tôi, nói sau khi nghe thầy giải thích.
Chuyến đi dã ngoại ư... Thật lòng mà nói, tôi cảm thấy lo lắng nhiều hơn là mong đợi.
Ví dụ như, liệu Mari-chan có bị cô lập ở nơi du lịch không, rồi bản thảo tháng tới, không thể tiếp tục làm trong chuyến đi, liệu có ổn không...
Sau khi giải thích xong xuôi, đến phần chia nhóm phòng. Phòng sẽ được chia thành nhóm năm hoặc sáu người, và nhóm đó sẽ ở cùng một phòng. Có vẻ là có thể tự do chọn người mình muốn vào nhóm.
...Hửm? Khoan đã... Tự do chọn nhóm ư...?
Tất nhiên, là chia phòng nên sẽ có nam riêng nữ riêng.
Mari-chan thì... sẽ thế nào đây? Cô ấy không có bạn để cùng nhóm nhỉ...?
"Izumi~, vào cùng nhóm với tớ đi."
"!" Ha, Hashimoto..."
Nhìn mặt Hashimoto, tôi không khỏi nhớ lại chuyện Hashimoto và Mari-chan đã nói chuyện với nhau hôm nọ. Không biết họ đã nói chuyện gì nhỉ. Tôi không muốn hỏi Mari-chan, nhưng hỏi Hashimoto thì chắc không sao đâu...
"...? Izumi?"
"À, không... Ừm, đúng rồi, cùng nhóm đi."
Không hiểu sao, nhìn khuôn mặt vô tư của Hashimoto, tôi không thể hỏi được.
Tôi gọi mấy thằng bạn đang đứng quanh tạo thành nhóm ba người, và rất nhanh chóng nhóm năm người đã được quyết định.
Tôi không kìm được nhìn về phía Mari-chan.
Mari-chan thì... đúng như dự đoán, vẫn ngồi một mình lẻ loi, chẳng nói chuyện với ai.
Mari-chan thì... liệu cô ấy có thấy khó chịu không dù trong tình huống này? Cô ấy từng nói không muốn có bạn bè gì cả... nhưng nếu là tôi, chắc chắn sẽ rất khó chịu. Mà nói đúng ra, nhìn Mari-chan lúc này, không hiểu sao tôi lại cảm thấy mệt mỏi hơn.
"............"
Chợt nhận ra, Hashimoto cũng đã để ý thấy Mari-chan đang một mình, và đang nhìn về phía cô ấy.
Thằng Hashimoto đó... có khi nào đang lo lắng cho Mari-chan không nhỉ. Cũng đã từng nói chuyện với cô ấy rồi mà...
"!"
Lúc đó tôi chợt nhận ra còn một người nữa cũng đang nhìn về phía Mari-chan.
Là Minase. Minase nhìn Mari-chan với vẻ mặt có vẻ lo lắng... Hay là tôi tưởng tượng ra thôi nhỉ. Minase chắc hẳn đã nghĩ rằng không muốn dây dưa gì với Mari-chan nữa rồi...
"Mọi người, đã chia nhóm xong chưa?"
Thầy giáo nhìn quanh lớp và hỏi khi thấy hầu hết các bạn cùng lớp đã chia nhóm xong. Trong khi Mari-chan vẫn chưa chia nhóm...
Thầy giáo nhận ra Mari-chan vẫn ngồi một mình lẻ loi, liền đi đến chỗ cô ấy và hỏi.
"Ikoma... vẫn chưa vào nhóm nào sao?"
"............Vâng..."
Mari-chan trả lời với vẻ mặt buồn bã.
Với vẻ mặt như vậy, không thể nào Mari-chan lại không cảm thấy khó chịu được. Tôi không thể nhìn tiếp được nữa. Nhưng tôi là người khác giới, không thể vào cùng nhóm với cô ấy, và nếu có lên tiếng thì chắc chắn cô ấy sẽ cáu kỉnh nói "Ồn ào quá!" thôi.
"Ừm, vậy thì... À phải rồi, nhóm của Kozuki và Takamoto hình như vẫn còn bốn người. Ikoma, em vào nhóm đó có được không?"
"...! Hả..."
Mari-chan ngạc nhiên và đứng hình trước lời của thầy Shindou. Nhưng cô ấy có vẻ không thể từ chối, nên không nói gì cả. Các bạn nữ khác trong nhóm của Minase trả lời "Dạ được ạ" nên Mari-chan đã được quyết định vào nhóm của Minase.
Mari-chan vẫn giữ vẻ mặt buồn bã, không đi đến chỗ các bạn nữ cùng nhóm mà cứ thế ngồi lẻ loi trên ghế.
Tại sao, cứ nhất định phải là Minase và Mari-chan, hai người có mối quan hệ cực kỳ khó xử, lại vào cùng một nhóm chứ...
Nếu là mối quan hệ trước đây, tôi sẽ nghĩ rằng giao Mari-chan cho Minase thì yên tâm rồi, nhưng... sau chuyện đó, tôi không khỏi lo lắng liệu họ có thể hòa thuận được không.
Nếu Minase và Mari-chan cãi nhau trong chuyến đi dã ngoại thì sao đây... Nghĩ đến thôi đã thấy đau dạ dày rồi...
Hôm nay tôi đã ghé qua hiệu sách với Hashimoto trên đường về rồi mới đến nơi làm việc, nên đã hơi muộn một chút.
Khi tôi vừa đến nơi làm việc và đang cởi giày ở cửa ra vào, tôi nghe thấy tiếng nói chuyện.
"Ừm, được rồi. À, bữa tối nay là món hầm đấy nhé."
Giọng nói này là... Emiri-chan?
Bước vào nhà, tôi thấy Emiri-chan đang đứng trước cửa phòng khách. Có vẻ cô bé đang gọi điện thoại.
"...! À, ừm... Đừng làm việc quá sức nhé. Đã có tuổi rồi mà. ...Ừm, anh/chị cũng vậy nhé. Tạm biệt."
Emiri-chan nhận ra tôi, hơi bối rối một chút, rồi kết thúc cuộc gọi.
Cô bé vừa nói bằng một giọng nhẹ nhàng đến mức không giống như Emiri-chan thường ngày chút nào... Người đang nói chuyện điện thoại lúc nãy là ai vậy nhỉ? Theo nội dung cuộc nói chuyện, có vẻ là người nhà...
"Anh nghe lén đấy à, sở thích xấu xa thật đấy."
Emiri-chan cúp điện thoại, nói với giọng lạnh lùng khác hẳn lúc nãy, và lườm tôi.
"K, không... Phải đi qua đây thì biết làm sao bây giờ."
"...À, đúng vậy nhưng..."
Cô bé hơi xấu hổ, bĩu môi. Có lẽ cô bé xấu hổ vì bị nghe thấy cuộc điện thoại vừa rồi.
À phải rồi, Emiri-chan là con một và sống với mẹ, nên người nói chuyện điện thoại lúc nãy... chắc là mẹ cô bé. Cô bé đối xử với mẹ dịu dàng như vậy à...
Thấy cô bé cũng hay nấu bữa tối, dù mới là học sinh cấp hai mà thật đáng nể. Khoảng cách giữa khi cô bé nói chuyện với tôi và khi nói chuyện với mẹ quá lớn, thật là một cảm giác kỳ lạ...
"...? Có chuyện gì vậy?"
Đang nghĩ ngợi như vậy mà nhìn Emiri-chan, cô bé có vẻ cảnh giác, liền lườm tôi.
"K, không... Không có gì cả..."
"Nếu không có việc gì thì đừng nhìn tôi chứ, từ giờ trở đi nếu anh cứ nhìn chằm chằm như vậy tôi sẽ thu tiền đấy."
"Hảáá!?"
S, sợ tôi nhìn đến vậy sao... Hơi bị sốc đấy.
Tôi tha thiết mong cô bé cũng đối xử dịu dàng với mình như lúc nãy...
"Mari-chan... có vẻ cậu vào cùng nhóm với Minase nhỉ?"
Ngày hôm đó, khi ba chúng tôi đang hoàn thiện bản thảo cuối cùng, tôi dè dặt hỏi Mari-chan về chuyện đó ở nơi làm việc.
"...Cái đó thì sao?"
"À, không... Vì đã có dịp rồi, tôi nghĩ hay là cậu thử làm hòa lại với nhau nhân cơ hội này thì tốt hơn..."
"...A~ Trời ơi, phiền phức quá đi! Anh lúc nào cũng chuyện gì vậy hả! Chuyện đó là việc của tôi, kệ tôi đi chứ!"
Quả nhiên, phản ứng đúng như tôi dự đoán đã quay trở lại.
"Nhưng mà, cứ như vậy thì... cậu không thể tận hưởng chuyến đi dã ngoại được đâu chứ? Vì cậu chẳng thân thiết với ai cả mà..."
"A~ trời ơi~! Không hiểu tôi đã nói là chuyện đó phiền phức lắm à!? Tôi có tận hưởng chuyến đi dã ngoại được hay không thì liên quan gì đến anh chứ!"
"A~ trời ơi, hai người lại cãi nhau không ngừng nghỉ nữa rồi... Thật sự ồn ào và làm tôi mất tập trung đấy... Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Chuyến đi dã ngoại à?"
Emiri-chan, người đang im lặng làm việc một mình, cuối cùng đã không chịu nổi nữa và xen vào.
"À, thật ra thì..."
"A~ thôi được rồi, đừng nói mấy chuyện thừa thãi nữa! Chủ đề này kết thúc ở đây! Nhanh chóng làm việc đi! Hôm nay chúng ta phải hoàn thành bản thảo chap đầu tiên mà!"
Tôi vừa định kể cho Emiri-chan chuyện ở trường hôm nay thì bị Mari-chan ngắt lời.
Tôi đã nghĩ từ lâu rồi, có vẻ Mari-chan không muốn nói chuyện ở trường tại nơi làm việc.
Sau đó, ba chúng tôi cứ thế miệt mài làm việc, và dù còn hơn một tuần nữa mới đến hạn chót, bản thảo chap đầu tiên đã hoàn thành.
Saotome-san đã dặn sau khi hoàn thành bản thảo chap một thì hãy bắt đầu làm bản vẽ nháp chap hai sớm hơn dự kiến, nên chúng tôi bắt tay vào công việc bản vẽ nháp chap hai.
Vì đã được duyệt cốt truyện rồi, nên chỉ việc biến nó thành bản vẽ nháp thôi. Lần này tôi là người vẽ nháp.
Hai ngày sau, tôi vẽ xong bản vẽ nháp, đưa cho Mari-chan xem ở nơi làm việc, rồi hai chúng tôi cùng sửa chữa và sau đó gửi fax cho Saotome-san.
Saotome-san gửi email nói rằng hãy họp bàn về bản vẽ nháp chap hai, nên hai ngày sau nữa, tôi và Mari-chan đến công ty Fujimi.
"Đại thể là ổn rồi. Tôi sẽ nói những điểm cần sửa chi tiết, chuẩn bị giấy bút để ghi lại nhé."
Saotome-san trải bản vẽ nháp chap hai ra và chỉ cho chúng tôi từng điểm cần sửa chi tiết trên từng trang. Tôi cố gắng ghi chép tỉ mỉ để không bỏ sót điều gì.
À tiện thể nói luôn, diễn biến chap hai là: Đơn vị idol đàn anh mà nhân vật chính Kaoru và nữ chính Juria trực thuộc sẽ tổ chức sự kiện tại trung tâm thương mại, nên hai người họ cũng sẽ tham gia và lần đầu tiên xuất hiện trước công chúng.
"Cảnh sự kiện tại trung tâm thương mại này, có lẽ nên có thêm tài liệu thì tốt hơn nhỉ?"
"À, đúng vậy ạ. Tôi cũng đang định đi đến một trung tâm thương mại nào đó để chụp ảnh về."
"Vậy à... Nếu thế thì, nhân tiện sao không thử đi xem một sự kiện idol thực tế xem sao? Sẽ tốt hơn nếu nắm bắt được cảm giác của nó chứ?"
"...! Đ, đúng thật... Nếu đi xem được, tôi cũng muốn đi ạ!"
"Đúng vậy... Tôi cũng từng nghe nói có sự kiện idol ở trung tâm thương mại gì đó, nhưng chưa từng xem nên không rõ nó như thế nào."
Mari-chan cũng đồng tình với ý kiến của tôi.
"Nhất định phải đi xem. Trong ban biên tập của chúng ta có một otaku idol... một người rất am hiểu về idol, nên tôi sẽ thử hỏi xem sao. Nếu phát sinh chi phí, ban biên tập cũng có thể chi trả."
"...! Cảm ơn cô. Thật là giúp ích cho chúng tôi!"
Về nhà, khi tôi đang sửa những điểm trên bản vẽ nháp mà Saotome-san đã nói, thì tối đó, Mari-chan gọi điện thoại đến.
"Vừa nãy Saotome có gọi điện thoại, nói rằng chiều chủ nhật ngày mốt, ở Sunshine City tại Ikebukuro có sự kiện của một nhóm idol chưa nổi tiếng lắm. Nếu không tham gia buổi bắt tay thì có thể xem mà không cần vé gì cả, nên đi lấy tư liệu nhé."
"...! À, ừm... Vậy là, Saotome-san cũng đến sao?"
"Hả? Làm gì có chuyện đó. Saotome đến thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, với lại dù sao cũng là nhân viên công ty nên nếu không có gì đặc biệt thì chủ nhật là ngày nghỉ mà."
"À, đúng rồi nhỉ..."
Nghĩa là, Chủ nhật tôi và Mari-chan sẽ đi đến Sunshine City ở Ikebukuro một mình sao. Cảm giác như một buổi hẹn hò vậy... ...Mà không không không, đây là đi làm lấy tư liệu mà, phải thay đổi suy nghĩ ngay!
*
Và thế là, Chủ nhật.
Tôi và Mari-chan hẹn gặp lúc 1 giờ chiều tại ga Ikebukuro, từ đó sẽ cùng đi đến Sunshine City.
"Đã để anh đợi."
"...!"
Mari-chan xuất hiện đúng giờ ở điểm hẹn, mặc một chiếc váy màu hồng. Bình thường tôi chỉ thấy cô bé mặc đồ thể thao hoặc đồng phục nên trông rất mới mẻ. Trông cô bé dễ thương hơn hẳn mọi khi. ...Không không không, đây không phải là hẹn hò mà là đi làm, phải thay đổi tâm trạng ngay!
"À ừm, địa điểm là Sunshine City nhỉ. Hình như bảo là buổi biểu diễn bắt đầu lúc 1 giờ 30 đúng không? Vậy giờ chúng ta đi luôn nhé?"
"À, vâng..."
Mari-chan vừa trả lời tôi vừa lấy điện thoại ra tra cứu gì đó.
"...A! À, ừm... Hình như em nhầm giờ rồi... Buổi biểu diễn không phải 1 giờ 30 mà là 3 giờ 30, thì phải..."
Mari-chan liếc nhìn tôi và nói một cách ngượng nghịu.
"Êê!? Th, thật sao!?"
"T, cứ thế này thì sẽ còn dư ra hơn hai tiếng đồng hồ mất... Chúng ta phải đi đâu đó giết thời gian rồi mới đến được..."
"Uầy, rảnh rỗi hơn hai tiếng lận à~"
"...! Đ, đành chịu thôi! Tại em nhầm mà! Vả lại, a, anh cũng đâu có tra cứu giờ giấc gì, cứ để mặc em là sai rồi còn gì!"
...Cái gì, người nhầm là cô ta vậy mà lại giận ngược lại tôi à!?
"Th, thôi được rồi! Dù sao thì cũng đi giết thời gian cho đến khi buổi biểu diễn bắt đầu thôi! Tình cờ, thật sự rất tình cờ là em có chỗ muốn đến ở Ikebukuro, nên anh sẽ phải đi cùng em đến đó!"
"Hả!? À, ừm... Được thôi..."
Đằng nào cũng rảnh, với lại tôi cũng không có chỗ nào đặc biệt muốn đến ở Ikebukuro, nên tôi đành đi cùng Mari-chan đến cái chỗ mà cô bé muốn. Tự nhiên lại nghĩ ra ngay một chỗ muốn đi ngay tức thì, nghe có vẻ đáng nghi lắm...
"À, Mari-chan... Đây là...?"
Đến được chỗ Mari-chan muốn đi thì tốt thôi, nhưng... tôi lại cảm thấy bối rối.
Có vẻ đây là một cửa hàng đồ otaku, nhìn qua thì thấy bán đủ loại sản phẩm như manga, DVD, CD anime. Đây là lần đầu tiên tôi đến một cửa hàng như thế này.
Mari-chan đi qua khu manga và khu DVD, rồi dừng lại ở một quầy hàng.
Một đống sách mỏng dính bọc trong ni lông xếp chồng lên nhau. Đây là... doujinshi, sao.
À phải rồi, Mari-chan cũng có doujinshi ở chỗ làm việc, nhưng tôi chưa bao giờ xem nội dung bên trong. Không biết nó là thứ gì nhỉ.
Tò mò, tôi cầm một cuốn doujinshi đang xếp chồng trên kệ gần đó. Nó được bọc ni lông nên không thể nhìn thấy bên trong, nhưng lật ra mặt sau thì có khoảng hai trang mẫu.
"...!?"
Tôi kinh ngạc khi nhìn thấy nội dung đó. Cái này... không phải là manga khiêu dâm thông thường sao! Nhìn kỹ lại thì trên bìa có chữ "Cấm người dưới 18 tuổi".
"Trời ơi! Sách của Rin-ka Mama tăng lên nhiều quá trong lúc mình không để ý!"
Mari-chan mắt sáng rỡ, lần lượt cầm từng cuốn sách lên lật ra sau để kiểm tra mẫu. Sau khi kiểm tra, cô bé cứ thế cầm doujinshi trên tay hoặc đặt lại chỗ cũ. Có vẻ cô bé đang chọn lựa những cuốn muốn mua.
Không ngờ lại bị kéo đi mua doujinshi khiêu dâm... Cảm giác như hẹn hò gì đó đúng là xa vời quá...
"À ừm... Mari-chan, cậu đang mua loại sách nào vậy?"
Tôi tự thấy mình thật là to gan, nhưng vẫn tò mò hỏi.
"Là sách của Rin-ka-san trong 'Gundam Build Wars' đó! Gần đây không kiểm tra Pixiv được, nên nhìn bìa và mẫu thấy ổn là mua liền!"
Không quay lại nhìn tôi, Mari-chan vừa miệt mài kiểm tra doujinshi vừa giải thích. Tôi không hiểu rõ lắm nhưng... đại khái là cô bé đang định mua doujinshi thì đúng rồi.
"A! Cuốn này của 'Eroman Honpo'! Đã ra tập mới rồi à... Gần đây bận làm manga quá nên không kiểm tra được, cũng không đi sự kiện được luôn!"
Mari-chan nói với đôi mắt lấp lánh, sau đó tiếp tục chăm chú chọn lựa doujinshi.
"Xong, thế này là đủ rồi! À ừm, tiếp theo, phải xem sách của 'I-Pro' nữa! Izumi, cầm cái này giùm em!"
"Hả... Hảả!?"
Mari-chan đưa bó doujinshi vừa chọn cho tôi, rồi lại vội vàng đi đến một kệ khác.
Tò mò, tôi nhìn bìa cuốn doujinshi mà Mari-chan định mua.
Đúng như dự đoán, quả nhiên là hình minh họa một chị gái ngực khủng. Tựa đề là "Rin-ka Mama và cuộc sống tình dục tươi sáng"... Cái này không lẽ là nhân vật mẹ của nhân vật chính sao!? À đúng rồi, lúc nãy cô bé cũng nói "sách của Mama-san" mà...
Mà nói chứ, không phải ngực hơi lớn quá sao? Vẽ lớn đến mức phi thực tế. Người thích ngực khủng thì có phải càng lớn càng tốt không nhỉ.
Cầm bó doujinshi trên tay, tôi đi lung tung tìm kiếm Mari-chan.
"À, đây rồi..."
Mari-chan lại một lần nữa dán mắt vào một kệ sách, và lại tiếp tục công việc kiểm tra từng cuốn bằng cách nhìn bìa và mẫu ở mặt sau.
Những cuốn ưng ý thì cô bé giữ lại trên tay, cứ thế tiếp tục công việc đó một lúc, cuối cùng có vẻ đã xem hết tất cả sách của nhân vật yêu thích.
"Phù... Thế này là đủ rồi!"
"Hả... Mua hết chỗ này sao!?"
Chỗ tôi đang cầm nhẹ cũng hơn mười cuốn, và chỗ cô bé tự chọn và đang cầm thì gấp đôi số đó.
"Lâu rồi không mua nên cũng phải thế này chứ. Quầy thu ngân bên này!"
Mari-chan mang tất cả đến quầy thu ngân. Tổng số tiền vượt quá hai vạn yên, nhưng cô bé trả bằng tiền mặt.
"A~ trời ơi! Vui quá đi! Nhiều thế này một mình không thể đến mua được, tình cờ được đến thật là may mắn!"
Ra khỏi cửa hàng, Mari-chan vừa chia cho tôi một nửa số doujinshi chất đống trong túi, một nửa tự mình cầm, vừa nói với vẻ mặt vui vẻ nhảy chân sáo.
"............M, mà tôi tự hỏi... Không lẽ cậu cố tình nhầm giờ sự kiện idol là để sai tôi xách đồ... phải không?"
Nghe câu nói của Mari-chan, tôi không khỏi lên tiếng chất vấn.
"...! Đ, đi mà, Izumi nói gì vậy chứ! K, không, không đời nào!"
Với vẻ mặt giật mình, Mari-chan kịch liệt phủ nhận một cách cố tình quá mức.
À, hoá ra là vậy thật... Mà nói thật, đâu cần phải bày trò như thế, cứ bảo muốn mình đi mua sắm cùng để xách đồ thì mình đã đồng ý ngay tắp lự rồi còn gì...
"À, chưa đến hai giờ nhỉ... Cậu còn muốn đi đâu nữa không?"
"Gì cơ!?"
"Đằng nào chả còn thời gian, với lại nãy giờ đi bộ thấy Ikebukuro có vẻ nhiều cửa hàng otaku lắm, nếu cậu muốn đi đâu thì tranh thủ đi luôn đi?"
Mặc dù xách đồ nặng thế này thì hơi oải khi phải lượn lờ thêm... À mà thôi, đáng ra cuối cùng cô ấy nên mua cho mình một cuốn doujinshi thì hay rồi.
"...! À, ừm! Ừm... vậy thì tiếp theo là chỗ này!"
Mari có vẻ hơi bất ngờ với đề nghị của tôi, nhưng vẫn vui vẻ trả lời.
Tôi theo sau cô bé, và nơi chúng tôi đến tiếp theo là một khu giải trí điện tử nằm dọc theo con phố lớn.
"Tháng này có ra figurine của 'Azumi' bản điện ảnh trong trò gắp thú đó! A, đây rồi!"
Tại tầng một của khu giải trí, Mari chạy đến một chiếc máy gắp thú UFO catcher. Bên trong, có vài hộp lớn in hình figurine nhân vật trên mặt trước. Chắc chắn trong những chiếc hộp đó là các figurine y hệt như trên ảnh.
"Haiz~ Tìm thấy rồi! Mình muốn có! Nhất định phải có~!"
"Hề~... Đây là nhân vật nào vậy?"
"'I-Pro'... Nhân vật 'Azumi' trong 'The Idol Producer' chứ gì! Cậu không biết sao!?"
"Không biết sao!?" Cô ấy hỏi vậy thì chịu. Nhân vật này cũng là kiểu "chị gái ngực khủng" mà Mari rất thích.
Mari lấy đồng 500 yên từ ví ra.
"Ơ... Cậu định chơi thật à!? Trò này tôi thấy khó lắm đó..."
"Bỏ 500 yên vào biết đâu gắp được thì sao!"
Mari hăng hái bỏ đồng 500 yên vào máy.
...Thế nhưng.
"Aishh! Không nhúc nhích gì hết trơn vậy! Có ai gắp được cái này không hả!? Lừa đảo rồi!"
Sau sáu lượt chơi hết 500 yên, figurine vẫn không hề xê dịch chút nào.
Mari đã cố gắng điều khiển tay gắp bao lấy chiếc hộp đựng figurine và nâng lên, nhưng lực của tay gắp yếu đến mức chỉ vừa nhấc lên một chút đã rơi xuống ngay.
"Tốn thêm tiền cũng vô ích thôi, đi thôi... Khoan, gì cơ? I-Izumi?"
Tôi rút đồng 500 yên trong ví ra và bỏ vào máy gắp thú UFO catcher.
"Nếu không nâng lên được thì... có lẽ nên dịch chuyển nó từng chút một thì hơn."
Tôi điều khiển tay gắp đến góc phải phía sau của hộp figurine. Tay gắp chỉ nhấc nhẹ góc hộp lên một chút, sau đó không chịu nổi trọng lượng nên hộp rơi xuống ngay. Nhưng nhờ đó, chiếc hộp đã dịch chuyển về phía trước một chút.
"...! Ồ, nó nhúc nhích rồi!"
Mari nhìn cảnh đó mà mắt sáng rực.
Bốn lượt còn lại, tôi vẫn áp dụng chiến thuật tương tự, dịch chuyển chiếc hộp figurine từng chút một về phía trước. Và rồi, ở lượt cuối cùng...
"Ô... rơi xuống rồi—!"
Chiếc hộp figurine đã được đẩy đến lỗ mở phía trước và rơi xuống dưới.
"Tuyệt vời, tuyệt vời quá—! Lần đầu tiên mình gắp được món đồ yêu thích trong UFO catcher đó!"
Mari cầm figurine trên tay, vui sướng đến mức thái quá.
"Cậu, sao lại giỏi thế này!?"
"Không, tôi đâu có giỏi gì... Người thực sự giỏi thì sẽ gắp được nhanh hơn nhiều. Hồi nhỏ, tôi hay cùng chị gái đến khu giải trí điện tử chơi UFO catcher thôi."
"...!?"
Không hiểu sao, Mari lại thay đổi sắc mặt khi nghe tôi nói.
"Chị gái...? Cậu có chị gái sao!?"
"À, ừm... Tôi chưa nói với cậu à?"
"Nghe lần đầu đó! Chị cậu bao nhiêu tuổi!? Dáng người thế nào!?"
"À ừm, hình như năm hai hay năm ba đại học gì đó... Dáng người thì... Khoan, Mari, cậu đừng có nhìn chị gái người ta bằng ánh mắt đó chứ!"
"Ánh mắt đó là ánh mắt gì hả!? Mình, mình đâu có... Này, lần tới mình đến nhà cậu chơi được không!?"
"Thấy chưa! Rõ ràng là muốn gặp mà! Chị gái tôi không phải kiểu người mà Mari nghĩ đâu nên đừng gặp thì hơn!"
"Gì cơ!? Thật à? Này, có ảnh gì không!?"
Sau đó, Mari cứ nằng nặc đòi hỏi mãi, nên tôi đành phải giải thích rằng chị gái tôi bận học đại học, còn chúng tôi cũng bận vẽ manga, hẹn khi nào mọi việc ổn định rồi sẽ tính, vậy là cô bé tạm chấp nhận.
Chị gái tôi có cá tính khá mạnh, nên tốt nhất là tôi không muốn cho Mari gặp mặt thì hơn...
"À, còn một tiếng nữa... Dù có di chuyển một chút trước khi buổi diễn bắt đầu thì vẫn còn thời gian. Cậu còn muốn đi đâu nữa không?"
"À ừm... À, có!"
Lần này cô ấy định đi đâu đây...?
Tôi lại theo sau Mari, và nơi chúng tôi đến là...
"M-maid cafe...? Tôi đến đây lần đầu đấy."
Trước một toà nhà nào đó, Mari dừng lại. Trên bảng hiệu có vẽ hình moe-kei và dòng chữ "Quán cà phê nhập vai Ký Túc Xá Học Viện Sirius".
"Đây không phải là quán maid cafe bình thường đâu! Đây là một quán có concept như RPG vậy, cậu có thể tự chọn nghề nghiệp và hóa thân vào vai đó!"
"H-hả...?"
RPG? Maid cafe mà lại RPG? Dù nghe Mari giải thích, tôi vẫn không hình dung ra được.
"Thôi, vào trong là biết liền à!"
Chúng tôi đi lên cầu thang, vào cửa ở tầng hai, và ngay lập tức một cô nàng maid nhân viên đã tiếp đón.
"Ôi, Công chúa điện hạ, mừng người trở về ạ♪"
"...!?"
Nàng maid nhân viên vui vẻ nói vậy ngay khi nhìn thấy Mari, khiến tôi vừa vào quán đã thấy bối rối. Công chúa điện hạ, ý là Mari sao?
"Lilicia-san! Em về rồi đây~♥"
Mari ngay lập tức trở nên dịu dàng và nói. Nhân tiện, cô nhân viên này là kiểu "chị gái xinh đẹp" mà Mari thích đó. Ngực khủng lại còn dáng đẹp nữa chứ...
Đồng phục cô ấy mặc có phần ngực khoét sâu, để lộ bầu ngực đầy đặn và khe ngực.
Dù không phải là một "người hành tinh ngực khủng" như Mari, nhưng khi một người xinh đẹp như thế này để lộ vòng một, thì tôi không thể không nhìn. Vừa vào quán đã được chiêm ngưỡng cảnh tượng tuyệt vời thế này, quả là một quán tốt...
Mà nói thật, xét về đồng phục thì không giống một cô maid lắm.
"Chủ nhân, đây là lần thứ mấy người nhập quốc?"
Nhập quốc!? À ừm... Ý là đã đến quán này mấy lần rồi phải không?
"Anh ấy là lần đầu tiên."
"À, là vậy ạ. Vậy thì, tôi xin phép được giải thích ạ."
Cô nhân viên mà Mari gọi là Lilicia-san đã giải thích về hệ thống của quán, chẳng hạn như phí tính theo giờ và đồ uống có thể gọi thoải mái trong khoảng thời gian đó.
"Vậy thì, chúng ta hãy tiến hành thủ tục nhập quốc ạ. Mời quý khách đi lối này."
Chúng tôi được dẫn vào một căn phòng nhỏ mờ tối, và được yêu cầu đặt tay lên một cái bình. Có vẻ đây là "thủ tục nhập quốc".
Hình như quán này có xây dựng một thế giới quan riêng, và họ phục vụ theo thế giới quan đó. Nó hoàn toàn khác với hình dung về một quán maid cafe thông thường mà tôi từng thấy trên TV.
Sau khi xong cái gọi là thủ tục nhập quốc, chúng tôi được dẫn đến bàn ngồi. Trong quán còn có khoảng năm nhân viên khác.
Vừa ngồi vào chỗ, lại có một nhân viên khác đến chỗ chúng tôi.
"Công chúa điện hạ, mừng người trở về ạ. Quý khách lữ nhân cũng xin hãy thư giãn nhé."
"Vâng ạ~♥"
Mari vui vẻ trả lời.
Người này cũng gọi Mari là Công chúa điện hạ... Còn tôi thì là "quý khách lữ nhân". Có lẽ lần đầu đến sẽ được gọi như vậy chăng.
Đồng phục của cô ấy giống nhưng không hoàn toàn giống với bộ mà Lilicia-san mặc lúc nãy. Phần ngực không bị khoét sâu. Không, hình như... đó là cùng một kiểu đồng phục, nhưng mức độ hở hang thay đổi lớn tùy thuộc vào việc có mặc áo khoác ngoài hay không.
Cô nhân viên đưa cho Mari một thứ giống như băng tay và nói: "Đây là thẻ cho phép lưu trú ạ. Xin hãy đeo lên tay hoặc đặt ở nơi mà các học sinh có thể nhìn thấy." Trên đó có một dấu hiệu và dòng chữ "Công chúa ẩn thân".
"Vậy thì, tôi xin phép giải thích cho quý khách lữ nhân về 'Ký Túc Xá Học Viện Sirius' ạ. Tại học viện này, quý khách sẽ tự mình lựa chọn nghề nghiệp giống như trong RPG và hóa thân vào vai đó. Sau khi đã chọn vai, chúng tôi, các học sinh... hay còn gọi là cast, cũng sẽ xưng hô và đối đãi với quý khách theo vai đó. Tuy nhiên, chủ nhân lần đầu tiên đến sẽ là lữ nhân, và trong ngày hôm nay trước khi rời học viện, quý khách sẽ phải quyết định nghề nghiệp cho lần trở về tiếp theo. Các nghề nghiệp có thể chọn bao gồm: 'Lữ nhân', 'Học sinh học viện', 'Công chúa/Hoàng tử ẩn thân', 'Chủ nhân/Tiểu thư', 'Quản gia/Maid'."
Trong lúc giải thích, cô nhân viên đặt những tấm thẻ lên bàn. Hình như trên thẻ này sẽ ghi nghề nghiệp mong muốn cho lần tới.
Thì ra quán cà phê RPG là thế này đây... Nghe có vẻ thú vị thật, nhưng phải hóa thân vào vai thì có vẻ hơi ngại.
Sau khi giải thích xong, tôi và Mari lần lượt gọi đồ uống. Tên các món trong thực đơn cũng có vẻ mang hơi hướng fantasy.
"Vậy thì... nãy giờ Mari được các nhân viên gọi là 'Công chúa điện hạ' là vì cậu đã chọn nghề 'Công chúa ẩn thân' đúng không?"
"...! Đ-đúng vậy... Có ý kiến gì không!?"
"Không, tôi không có ý kiến gì..."
"Cô ấy chẳng giống công chúa chút nào!" — Chắc câu nói đó của tôi đã truyền đến cô ấy, Mari hơi đỏ mặt và lườm tôi.
"Lần tới đến, cậu sẽ chọn nghề gì?"
"Ơ, ừm..."
Lần tới sao... Liệu có lần tới không nhỉ? Ngoài Mari ra thì chắc chắn tôi sẽ không đến quán thế này đâu.
"Mà Công chúa điện hạ ơi, người lại trốn khỏi cung điện rồi sao ạ?"
Đột nhiên, cô nhân viên đầu tiên... à phải rồi, Lilicia-san, đã đến bàn chúng tôi và bắt chuyện. À, thì ra... vì Mari chọn nghề "Công chúa ẩn thân" nên cô ấy mới chủ động nói chuyện cho phù hợp với vai trò đó. Thật là thú vị.
"Phì phì, đúng vậy đó~!"
Mari trả lời một cách tự nhiên và hăng hái mà không chút ngượng ngùng nào, khiến tôi hơi ngạc nhiên. Nếu là tôi thì chắc chắn không thể đáp lại một cách tự nhiên như vậy được...
"Công chúa điện hạ lúc nào cũng nghịch ngợm như thế, chẳng thay đổi gì cả. Nếu để Đức vua và Hoàng hậu phải lo lắng thì sẽ bị mắng đó. Xin người hãy cẩn thận đừng để những người xung quanh phát hiện ra nhé."
Lilicia-san giơ ngón trỏ lên và nhẹ nhàng làm động tác như đang mắng yêu trước mặt Mari.
"V-vâng~♥ M-mình biết rồi mà~! Lilicia-san đúng là người hay lo lắng!"
Mari vừa nói vừa thẹn thùng với hành động đó của Lilicia-san.
Mari đã hoàn toàn hòa nhập vào quán này, hay nói đúng hơn là đã hóa thân thành "Công chúa" rồi... Cô ấy thật sự không hề thấy ngượng ngùng chút nào. Rõ ràng chẳng có chút dáng vẻ công chúa nào cả.
"Nhưng hôm nay, em đã đưa người hầu cận đi cùng nên không sao đâu ạ!"
"...Ơ!?"
"Người hầu cận" mà Mari nói... Chẳng lẽ là tôi sao?
"À... phải rồi, tôi vẫn chưa tự giới thiệu với quý khách lữ nhân. Tôi là Lilicia. Tôi và Công chúa điện hạ đã thân thiết với nhau từ khi nhập học tại học viện này ạ."
Lilicia-san lịch sự chào hỏi tôi.
"À, vâng... chào cô..."
"Vốn dĩ tôi là một Elf sống trong rừng, nhưng tôi đã có hứng thú với con người đến thăm rừng và nhập học tại học viện Sirius này để nghiên cứu về con người ạ."
"Ơ!? À... v-vâng..."
Elf!? ...À, đây là bối cảnh mà cô ấy đang nhập vai, phải không...? Thì ra quán này không chỉ khách mà cả nhân viên cũng có nhiều bối cảnh khác nhau.
"Quý khách lữ nhân, xin hãy chú ý để thân phận của Công chúa điện hạ không bị những người xung quanh phát hiện nhé."
"V-vâng..."
Lilicia-san nói đến đó rồi quay trở lại công việc. Tôi vẫn chưa thoát khỏi sự ngượng ngùng nên không thể ứng đối một cách tự nhiên được.
Khi Lilicia-san rời đi, các nhân viên khác cũng lần lượt đến chào hỏi bàn chúng tôi.
Có vẻ như mỗi nhân viên đều có những bối cảnh riêng. Nào là tập sự phù thủy, tiên nữ, nữ kỵ sĩ... Tất cả đều là những bối cảnh thường thấy trong thế giới fantasy.
"Mari, cậu đến quán này nhiều lần rồi à?"
Khi tất cả các nhân viên đã rời đi, tôi hỏi Mari.
"Ừm. Một vài học sinh ở đây đã hoàn toàn nhớ tên và mặt mình rồi!"
Mari nói với vẻ mặt đắc ý tự hào. "Học sinh" ở đây chắc là chỉ các nhân viên. Không lẽ, cô bé cũng tự mình đến quán này một mình sao?
"Hề... S-siêu thật đó..."
"Này! Từ nãy đến giờ cậu có vẻ khó chịu ra mặt rồi đó!"
"Ơ!? T-tôi tưởng cậu chỉ nghĩ vậy thôi chứ!"
Thật ra thì tôi đúng là có hơi khó chịu như Mari nói. Không phải khó chịu về quán này, mà là khó chịu về Mari, người đang vui vẻ một cách "lả lướt" suốt từ đầu đến cuối trong quán này...
Mari thực sự đang rất tận hưởng quán này bằng cả tấm lòng. Nhưng nghĩ lại thì, ở trường học, chắc chắn sẽ không bao giờ nhìn thấy cô bé như thế này.
Nếu Mari vui vẻ thì có lẽ mọi chuyện đều ổn thôi...
"A, mà nói mới nhớ... Hình như lần trước mình đến thì thẻ tích điểm đã đầy rồi!"
Mari lấy thẻ tích điểm ra từ ví. Cô bé đến quán này thường xuyên đến mức tích được nhiều điểm thế sao...? Một nhân viên gần đó nhận ra điều này.
"Ôi, Công chúa điện hạ... Người đã tích đủ hai mươi điểm rồi ạ! Người có thể chọn một món đồ uống yêu thích, hoặc chụp ảnh cheki với một học sinh bất kỳ mà người thích trong bộ đồng phục học viện. Người muốn chọn cái nào ạ?"
"...Cheki!? Mình sẽ chọn cheki! Mình muốn chụp cheki với Lilicia-san!"
Mari không chút do dự mà trả lời ngay lậpệt.
"Vâng, đã rõ. Vậy thì xin mời người đi lối này ạ."
Nói rồi, Mari được nhân viên dẫn vào phía trong quán.
Cô ấy nói là mặc đồng phục học viện... nên chắc là sẽ thay đồ. Mari sẽ mặc bộ đồng phục đó sao. Chắc chắn sẽ rất hợp với cô ấy.
Một lát sau, Mari đã thay đồ xong và bước ra từ phía sau quán. Bộ đồng phục dễ thương của quán thực sự rất hợp với Mari như tôi đã hình dung, nhưng... tất nhiên là cô ấy vẫn mặc áo khoác ngoài. Có lẽ nào tôi đã âm thầm kỳ vọng rằng cô ấy sẽ không mặc áo khoác ngoài và chụp ảnh với phần ngực khoét sâu... Tôi đúng là một tên ngốc mà.
"Công chúa điện hạ, cảm ơn người đã chọn tôi ạ♪"
Lilicia-san nói lời cảm ơn rồi đứng cạnh Mari để chụp ảnh.
"Ôi... Công chúa điện hạ, người không cởi áo khoác ra sao ạ?"
"Ơ..."
"Dáng người của người rất đẹp, sao không cởi ra một cách dứt khoát đi ạ♪"
"Ơ, không, nhưng mà..."
Mari có vẻ đang dao động trước lời nói của Lilicia-san.
"Hơn nữa, nếu cởi ra thì người sẽ giống với tôi ạ."
"...! Đ-đúng là vậy nhỉ...!"
Chỉ một lời nói đó của Lilicia-san, Mari quả thật đã cởi áo khoác ra.
Phần ngực trắng ngần của Mari lộ ra, khiến tôi bất giác nhìn chằm chằm. Mari có vẻ ngượng ngùng, hai má cô bé đỏ bừng.
Không biết cô ấy có nhận ra tôi đang nhìn hay không, nhưng Mari nhìn thẳng vào tôi một cách sắc bén. Tôi vội vàng quay đi, không nhìn vào ngực cô ấy nữa.
Các nhân viên khác chụp ảnh cho hai người. Mari dù có vẻ ngượng ngùng, nhưng đồng thời cũng thể hiện một vẻ mặt rất vui vẻ trên ảnh cheki. Chắc hẳn cô ấy rất vui vì được chụp cheki với Lilicia-san.
Chụp ảnh xong, Mari lại biến mất vào phía trong quán để thay đồ.
Trong lúc đó, Lilicia-san đến bắt chuyện với tôi.
"Đây là lần đầu tiên Công chúa điện hạ đưa người khác đến nên tôi cũng rất vui mừng ạ♪"
"...! À, v-vậy sao ạ..."
Quả nhiên Mari luôn đến đây một mình...
"Công chúa điện hạ đến đây lúc nào cũng vui vẻ, nhưng hôm nay... có lẽ vì có quý khách lữ nhân đi cùng, nên người lại càng vui vẻ hơn mọi khi."
"Ơ!? V-vậy sao ạ...?"
"Vâng. Tôi cũng rất vui khi được nhìn thấy Công chúa điện hạ như vậy. Nếu được, lần tới xin mời quý khách cùng đến nhé."
Lilicia-san nói với tôi bằng nụ cười dịu dàng.
Cái này cũng... có phải vì cô ấy đang nhập vai nên mới nói những lời đó không nhỉ?
Một lúc sau, Mari đã thay đồ xong và trở lại.
"Haiz~, không ngờ lại được chụp ảnh hai người với Lilicia-san!"
Ngồi trở lại chỗ, Mari say sưa ngắm nhìn tấm ảnh cheki vừa chụp.
"Haiz~, hôm nay đúng là một ngày đẹp trời mà! Mua được nhiều doujinshi, gắp được figurine của 'Azumi' lại còn được chụp cheki với Lilicia-san nữa..."
Mari tỏ vẻ rất hài lòng.
Nhân tiện, hôm nay Mari luôn giữ vẻ vui vẻ. Lâu rồi tôi mới thấy Mari vui vẻ đến thế này thì phải. Ở trường học thì không nói chuyện được, ở chỗ làm gần đây cô bé cũng hay cáu kỉnh...
...Ước gì cô bé cứ vui vẻ như hôm nay mãi. Nhìn Mari buồn bã thì tôi cũng không vui.
...Không, không có ý nghĩa đặc biệt gì cả, chỉ là với tư cách là đồng nghiệp và bạn bè, ai mà chẳng khó chịu khi nhìn thấy người kia buồn bã chứ.
"Izumi... cái đó, à, cảm ơn cậu..."
"...Ơ!?"
Đột nhiên Mari cảm ơn khiến tôi giật mình.
"Không, ý mình là... cảm ơn cậu đã gắp figurine giúp!"
"À, ừm... không có gì..."
"Với lại, cảm ơn cậu đã đi cùng mình mua doujinshi, đến quán này và nhiều thứ khác nữa... Mình tuy có đi các cửa hàng otaku nhưng luôn đi một mình, đây là lần đầu tiên mình đi cùng ai đó... Mà nói thật, đi cùng người khác cũng... không tệ chút nào."
"...! Mari..."
"À, ơ, mà... được người khác xách đồ hộ cũng tiện! Ý mình là vậy đó!"
"À, ừm... đúng vậy nhỉ."
Có lẽ Mari từ trước đến nay chưa có nhiều bạn bè. Nhưng cô ấy nói đi cùng người khác cũng không tệ, chẳng lẽ từ sâu trong lòng cô ấy cũng nghĩ rằng có bạn bè là một điều tốt sao?
Tôi cũng muốn ở trường học, được vui vẻ với Mari như hôm nay. Tôi cũng muốn Mari được vui vẻ. Ước muốn đó của tôi, liệu có thành hiện thực được không...?
"Này, mà cậu đã quyết định nghề nghiệp cho lần tới chưa?"
"Ơ... À... Tôi đang nghĩ có lẽ lại chọn 'Lữ nhân' thôi."
"Lữ nhân~!? Lúc nào cũng như khách vãng lai, không có gì vui đâu. Thôi thì sao cậu không chọn cái này, 'Quản gia' ấy? Cậu sẽ được làm quản gia cho các cast ở đây đó. Nghe thú vị mà. Mình cũng muốn xem!"
"...!"
...Mình cũng muốn xem, sao... Nghĩa là Mari... còn định đến đây với tôi lần nữa sao? Có thể cô ấy chỉ nói bâng quơ mà không suy nghĩ gì, nhưng tôi đã nghĩ như vậy, và không hiểu sao lại cảm thấy hơi vui một chút.
Vì tôi cũng không có nghề nghiệp nào đặc biệt muốn trở thành, nên tôi đã chọn "Quản gia" theo lời Mari và đưa cho nhân viên.
Một lúc sau, khi còn ba mươi phút nữa là buổi biểu diễn thần tượng bắt đầu, chúng tôi thanh toán và rời "Ký Túc Xá Học Viện Sirius".
"Izumi, cậu thấy quán đó thế nào?"
"À... Đây là lần đầu tôi đến maid cafe nhưng thấy hoàn toàn khác xa tưởng tượng. Tôi chỉ hình dung maid cafe là mấy cô maid dùng tương cà vẽ lên cơm omurice rồi nói 'Hãy trở nên ngon miệng hơn nào!' thôi."
"Mấy quán kiểu đó thường là khách du lịch bình thường ghé nhiều. Còn mấy quán độc đáo như hôm nay thì được làm riêng cho dân otaku nên mới thú vị đó."
"Thì ra là vậy... Nhưng đúng là tôi cũng chơi RPG nên có những lúc cảm thấy được khơi gợi niềm đam mê game."
"Thấy chưa!? Dân mê fantasy và RPG chắc chắn sẽ phát cuồng cho mà xem~"
Vừa nói chuyện về "Ký Túc Xá Học Viện Sirius", chúng tôi vừa đi về phía tòa nhà Sunshine City, nơi sự kiện sẽ diễn ra.
"Haiz, đồ nặng quá... Mua doujinshi một lúc nhiều thế, ít ra cũng phải mua lúc về chứ..."
Trong lúc đó, tôi bất giác buột miệng phàn nàn.
"Gì chứ, là đàn ông con trai mà yếu đuối thế, không thể tin được! Cái này so với niềm vui tối nay thì có đáng gì đâu!"
Cô ấy nói vậy thì dễ dàng rồi, vì đó là thứ cô ấy muốn mà... ...Hả? Khoan đã, vừa rồi cô ấy nói "niềm vui tối nay" sao? Ý đó là sao... Không, tôi sẽ cố ý bỏ qua chuyện này!
Mà nói thật, hôm nay Mari thực sự rất vui vẻ. Doujinshi và figurine khiến cô ấy vui đến thế sao.
Dù cô ấy có mê ngực bự và có chút lời lẽ gay gắt cũng không sao, chỉ cần cô ấy luôn vui vẻ như thế này thì tốt quá.
K-khoan... Như vậy thì cũng tiện hơn cho tôi khi làm việc cùng cô ấy. Ừm.
"Này Izumi, nhanh lên đi chứ!"
Mari, người đang đi trước, quay lại nhìn tôi và cười.
"...! Ư-ừm..."
Nụ cười đó của Mari quá sức cuốn hút, khiến tôi không tự chủ được mà bất giác cảm thấy tim đập nhanh một chút.
Nghĩ lại thì, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi và Mari ở riêng với nhau ngoài công việc (mà thực ra, nghiêm túc mà nói thì hôm nay cũng là công việc).
Cô ấy vui vẻ, và không hiểu sao tôi cũng cảm thấy vui lây.
Ước gì chúng tôi cứ được ở bên nhau như hôm nay mãi...
"...Hả!? Kikujima đó sao!"
Chúng tôi vừa vào Sunshine City, vừa đi về phía quảng trường phun nước nơi diễn ra sự kiện thần tượng thì...
Bị gọi bất ngờ, tôi quay lại thì thấy một khuôn mặt quen thuộc. À, hình như tên cậu ta là Sakaguchi, một bạn nam cùng lớp tôi đang ở đó. Ngoài ra còn có một bạn nam và hai bạn nữ khác, tổng cộng bốn người có vẻ đang đi chơi.
Ba người kia, dù tôi không nhớ tên ngay được, cũng là bạn cùng lớp. Chắc họ đang hẹn hò đôi chăng.
"Hơn nữa... Học sinh chuyển trường Ikomi-san!? Ơ—, hẹn hò!?"
Một trong những bạn nữ nhìn Mari và bất ngờ thốt lên.
N-nguy rồi...! Đúng rồi, hai đứa mình đến Ikebukuro một mình thế này... Suy nghĩ bình thường thì chắc chắn sẽ bị coi là hẹn hò, phải không!?
"Không, đây không phải hẹn hò mà..."
Tôi vội vàng mở miệng định đính chính lúc đó.
"Đây không phải là hẹn hò hay gì cả."
Mari, đang đứng cạnh tôi, bình tĩnh nói với họ.
"Ơ? Nhưng hai người đi chơi cùng nhau mà? Thân nhau ghê đó~!"
"...Không phải. Chỉ là tình cờ gặp nhau ở đó thôi. Hoàn toàn không thân thiết gì cả. Cũng không phải bạn bè."
"..."
Tôi bất giác nhìn vào mặt Mari. Mari đang có vẻ mặt lạnh lùng.
"...À, v-vậy sao~...?"
Một trong các bạn nữ nói một cách gượng gạo, rồi "Vậy thì, hẹn gặp lại nhé..." nói nhẹ nhàng chào hỏi, và họ vội vàng rút lui như chạy trốn.
Không thân thiết gì. Cũng không phải bạn bè.
Lời nói của Mari cứ văng vẳng trong đầu tôi.
Sao cô ấy lại nói như vậy chứ... Cô ấy không muốn bị nghĩ là đi chơi riêng với tôi đến vậy sao?
"A, cậu không nên nói như vậy chứ... Mấy bạn trong lớp cũng khó xử ra mặt đó thôi."
"...! K-không, nhưng mà... mấy chuyện như vậy, mình phải phủ nhận thẳng thừng mới tốt chứ!?"
Cô ấy ghét bị nghĩ là thân thiết với tôi đến vậy sao. Hay là... những lời vừa rồi là thật lòng của Mari?
Mari nghĩ tôi chỉ là đồng nghiệp, chứ không phải bạn bè sao?
Tôi, tôi coi Mari không chỉ là đồng nghiệp quan trọng mà còn là người bạn quan trọng. Nhưng... có lẽ chỉ mình tôi nghĩ như vậy thôi sao?
Những câu hỏi đó cứ xoay vòng trong đầu tôi, nhưng tôi không có đủ dũng khí để hỏi thẳng cô ấy ngay lúc này.
"À... sắp bắt đầu rồi. Nhanh lên không thì..."
"...À, ừm..."
Chúng tôi vội vàng đi về phía quảng trường phun nước nơi buổi diễn thần tượng sẽ diễn ra.
Thế nhưng, trong suốt quãng đường đó, hầu như không ai nói chuyện, và một bầu không khí khó xử bao trùm.
Khi chúng tôi đến sân khấu ở quảng trường phun nước, phía trước đã chật kín người. Dù là một nhóm thần tượng chưa thực sự nổi tiếng, nhưng chắc chắn họ vẫn có lượng fan nhất định.
Vì chúng tôi chỉ cần nắm được không khí và diễn biến của buổi diễn là được, nên chúng tôi đứng phía sau quan sát.
Một lúc sau, các thần tượng xuất hiện và buổi biểu diễn bắt đầu.
Dù vậy, suốt quãng thời gian ấy, bọn tôi hầu như chẳng nói với nhau lời nào. Lời nói của Mari đã làm tôi tổn thương, đến mức chẳng còn thiết tha trò chuyện nữa.
“Quý vị khán giả ơi, cảm ơn mọi người rất nhiều vì buổi biểu diễn hôm nay ạ! Sau đây sẽ là phần giao lưu ký tặng, những ai có vé xin mời xếp hàng ạ!”
“...Buổi diễn... kết thúc rồi đó.”
“A, ừm...”
“Họ bảo có buổi giao lưu ký tặng đấy... Cậu có muốn nán lại xem không?”
“...Bọn mình chỉ cần vẽ cảnh buổi diễn thôi, đâu cần phải xem làm gì nữa đâu nhỉ?”
“Phải rồi... Thế thì về thôi à?”
“...Ừm...”
Cứ thế, sau vài câu xã giao trong khi cả hai đều đang chán nản tột độ, bọn tôi quyết định về nhà trong bầu không khí ngượng nghịu.
Những phút giây vui vẻ trước khi đến Sunshine City cứ ngỡ như một giấc mơ, giờ thì đã thành quá khứ.
Tôi chẳng còn biết Mari đang nghĩ gì trong đầu nữa.