Chủ nhật hôm sau và thứ hai nghỉ lễ Ngày Thể thao, tôi chẳng có tí động lực nào, cũng không buồn nghĩ ý tưởng mới hay tập vẽ gì sất, cứ thế chây ỳ ở nhà hết cả hai ngày. Dù không muốn, tôi vẫn cứ mãi nghĩ về trận cãi vã với cô Ikoma.
“Ơ... thế là cậu cãi nhau với cô giáo cộng sự của mình rồi sao!?”
Sáng thứ Ba, ngay sau kỳ nghỉ. Giờ ra chơi ở trường, tôi đã kể cho Hashimoto nghe chuyện xảy ra hôm qua. Nhân tiện nói luôn, chuyện truyện tranh của bọn tôi không được phản hồi tốt trong khảo sát và bị từ chối đăng dài kỳ thì tôi cũng đã báo cho cậu ta từ trước rồi.
“Thế tính sao đây... không lẽ, bọn cậu giải tán luôn sao!?”
“Tớ không biết nữa... vẫn chưa nghĩ được gì cả. Nhưng mà...”
Ngoài chuyện cãi nhau với cô Ikoma, tôi còn nhiều băn khoăn khác về việc liệu hai chúng tôi có nên tiếp tục cùng nhau sáng tác truyện tranh nữa hay không.
“Tớ và cô Ikoma cùng nhau vẽ truyện tranh, liệu có phải là điều tốt cho cả hai không nhỉ... Tớ cũng bắt đầu thấy hoang mang rồi.”
“Hả...? Là sao vậy?”
“Vốn dĩ, chuyện 'cả hai cùng hợp tác viết kịch bản, vẽ tranh để làm truyện tình cảm chiến đấu' liệu có phải là quá sức không, tớ đang nghĩ vậy đấy. Cô Ikoma, có khi hợp với việc vẽ thể loại tình cảm lãng mạn nghiêm túc như trước kia hơn, thay vì làm truyện tình cảm chiến đấu thì sao? Còn tớ, dù đã học hỏi về thể loại tình cảm rồi, nhưng chắc hẳn vẫn còn nhiều chỗ chưa hiểu rõ, có khi tớ hợp với việc vẽ truyện chiến đấu thuần túy hơn là cố gắng theo đuổi thể loại đó thì sao...?”
Đó là những băn khoăn cứ đeo bám tôi từ khi nhận ra truyện ngắn kỳ này không đạt kết quả tốt.
“Ồ, ra là vậy. Hừm... Mà này, vừa rồi tớ tò mò đọc thử cuốn ‘YAMOME Girl’ mà cái tác giả kia vẽ riêng của Izumi đấy... Nói thật lòng thì tớ thấy cuốn ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ mà cậu và cô Ikoma cùng vẽ hay hơn nhiều!”
“Hả!? Thiệt... thiệt vậy sao...!?”
Tôi vừa ngạc nhiên khi Hashimoto đọc ‘YAMOME Girl’ lúc nào mà tôi không hay biết, vừa bất ngờ trước lời khen ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ hay hơn cả ‘YAMOME Girl’.
“Này, nhưng mà đó là vì cậu thích truyện chiến đấu nên mới thấy ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ có yếu tố chiến đấu hay hơn ‘YAMOME Girl’ thể loại tình cảm chứ gì?”
“Ưm, đúng là... À không, nhưng mà tớ thấy tác phẩm đầu tay của Izumi là ‘ZOMBIE-TRAIN’ cũng hay, mà nói thật, so với cả cái đó tớ vẫn thấy ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ hay hơn nữa cơ.”
“Hả... hảáá!?”
Tôi càng ngạc nhiên hơn trước nhận xét của Hashimoto.
“Tuy ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ hơi tiếc một chút vì nhân vật chính chẳng chiến đấu gì cả, khác với ‘ZOMBIE-TRAIN’, nhưng mà cảnh chiến đấu của nữ chính cực kỳ ngầu luôn. Con gái của Ma Vương nên mạnh nhất, cái chỗ đó thật sự rất hợp gu thanh thiếu niên của tớ!”
“...! Vậy, vậy sao...”
Lời nhận xét của Hashimoto vang vọng sâu sắc trong lòng tôi. Sau trận cãi nhau với cô Ikoma, tôi đã suy sụp rất nhiều và tự hỏi liệu có nên mỗi người một hướng không, nhưng... lẽ nào, chúng tôi vẫn nên cùng nhau vẽ truyện tranh? Tôi lại càng thấy bối rối hơn...
Nhưng dù tôi có muốn cả hai cùng vẽ đến mấy, tôi cũng không biết cô Ikoma sẽ nói gì. Cô ấy trông rất tức giận, có khi sẽ nói không muốn vẽ với tôi nữa... Với lại, "‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ hay hơn" cũng chỉ là ý kiến của riêng Hashimoto, nên chưa thể nói gì cả... Suốt cả ngày hôm đó, tôi cứ mãi suy nghĩ.
Sau giờ học. Tôi chia tay Hashimoto đang đi đến câu lạc bộ, vừa định ra khỏi lớp thì... một người bất ngờ gọi tôi lại.
“Se... ki, Kimijima.”
Tôi quay đầu lại, thì thấy... Kohzuki Minase, bạn thanh mai trúc mã của tôi, đang đứng đó.
“Này, tớ muốn nói chuyện một chút... Hôm nay chúng mình cùng về nhé?”
“Hả, hả, hả... Được, được thôi...”
Đã bao nhiêu năm rồi tôi chưa nói chuyện trực tiếp với Minase thế này? Tôi vô cùng bối rối. Cô ấy muốn nói chuyện gì nhỉ? Xưa nay cô ấy cứ tránh mặt tôi mãi mà...
“Lâu, lâu rồi không nói chuyện nhỉ... Cậu muốn nói gì vậy...?”
Trên đường từ trường về ga, tôi cố gắng hỏi Minase, để cô ấy không nhận ra mình đang căng thẳng. Cứ thế đi cạnh nhau thế này cũng là chuyện đã lâu lắm rồi.
“À, không... không có gì to tát đâu... Chỉ là hôm nay Kimijima trông cứ buồn buồn, có vẻ đang phiền muộn gì đó, nên tớ tự hỏi chuyện gì đã xảy ra...”
“...Hả!?”
Tôi giật mình trước lời Minase. Minase... quan tâm tôi mà bắt chuyện sao...?
“À, ừm... thì...”
Nhưng tôi không biết phải nói gì, đành nghẹn lời.
“Không lẽ... Kimijima đang phiền muộn chuyện này... có liên quan gì đến nó không nhỉ?”
“...!?”
Minase lấy một cuốn tạp chí ra từ cặp sách của mình và đưa cho tôi xem. Đó là tạp chí PriDora số tháng Mười. Chính là số có truyện tranh của chúng tôi được đăng.
“Này, sao Minase lại... có cuốn tạp chí đó...!?
Minase lật lật PriDora, mở đến trang truyện ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’.
“Cái này... Kimijima vẽ à?”
Minase chỉ vào trang bìa ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ và hỏi tôi. Sao cô ấy lại biết chuyện đó chứ...!?
“Cái này...”
Nơi Minase chỉ vào, dưới bút danh "Ikoma Agito" của cô Ikoma, có tên tôi "Kirishima Rihito". Tôi đã dùng bút danh này từ khi gửi bản thảo, và cũng định dùng tên đó sau khi ra mắt.
“Cái tên này... Izumi đúng không?”
Minase gọi tôi là “Izumi”, giống như hồi còn học tiểu học.
“!? Sao cậu lại biết...!?”
“Sao lại biết, chứ... Hồi tiểu học cậu đã nói là nếu trở thành họa sĩ truyện tranh chuyên nghiệp thì sẽ dùng bút danh này mà.”
“À! Ờ, đúng rồi...”
Quả thật là có ký ức đó. Một bút danh tôi đã cặm cụi tìm trong từ điển Hán Việt và "làm dáng" để quyết định từ rất lâu rồi. Minase lại nhớ cả chuyện đó sao. Mà, dù vậy...
“Nhưng mà... sao Minase lại biết đến cuốn tạp chí đó?”
“...!”
Minase đơ người, mặt lộ rõ vẻ giật mình trước lời tôi nói. Sau đó cô ấy cúi đầu, có vẻ đang suy nghĩ gì đó, im lặng một lúc, rồi đột nhiên ngẩng mặt lên như đã hạ quyết tâm.
“Ờ, ừm... Thật ra tớ đã muốn giấu Izumi chuyện này mãi, nhưng mà... đến nước này rồi... tớ nói luôn nhé. Thật ra tớ là... otaku.”
“Hả!? O-otaku...!?”
Tôi bất ngờ trước từ ngữ không ngờ lại thốt ra từ miệng Minase.
Minase mà là otaku ư... Thật khó mà tin được. Bởi vì Minase bây giờ nhìn đâu cũng giống một nữ sinh cấp ba thời thượng. Cô ấy sành điệu, nổi tiếng ở trường, trông như kiểu người hoàn toàn đối lập với otaku vậy.
“Nhưng mà... ‘đã muốn giấu tớ mãi’, là sao?”
“...! Đó, đó là... Hồi tiểu học, Izumi đã mạnh miệng nói ‘tớ không phải otaku’... nên tớ nghĩ Izumi ghét otaku...”
Tôi ghét otaku ư...?
“............ ...Không lẽ, bấy lâu nay cậu cứ tránh mặt tớ... có liên quan gì đến chuyện đó không?”
“! ...Ừ, ừm, tớ... sợ nếu Izumi biết tớ là otaku thì sẽ bị ghét... Cứ nghĩ không được để Izumi biết mình là otaku, dần dần tớ vô thức tránh mặt Izumi...”
“Hả!?”
Minase nói tiếp, với vẻ mặt hơi buồn.
“Hồi tiểu học... xin lỗi vì đã nói truyện tranh của Izumi ‘không hay’. Chỉ là đó là truyện không hợp gu của tớ nên mới nói như vậy thôi. Lúc đó tớ đã trở thành otaku theo hướng moe khá nặng rồi... Bây giờ nghĩ lại, chắc là từ ‘Precure’ mà ra. Ban đầu là từ manga và anime dành cho các bạn nữ, sau đó thì dần dần xem mấy anime moe thể loại otaku với nhiều cô gái dễ thương.”
Tôi bất ngờ khi biết Minase là otaku theo hướng moe, nhưng hơn thế nữa...
Minase... đã tránh mặt tôi để tôi không ghét cô ấy ư?
Chỉ vì hồi nhỏ tôi có nói những lời phủ định otaku mà vô tình làm tổn thương Minase, khiến cô ấy phải hành động như vậy sao...
“Tớ, tớ xin lỗi...”
Tôi buột miệng xin lỗi Minase. Minase ngạc nhiên trước lời tôi nói.
“Tớ không hề hay biết rằng việc tớ phủ định otaku đã làm tổn thương Minase...”
“...! Izumi không cần xin lỗi đâu. Chính tớ mới phải xin lỗi vì đã không nói gì với Izumi mà tự ý tránh mặt Izumi... Thật sự xin lỗi!”
“Nhưng nếu là chuyện đó thì... đáng lẽ cậu nên nói sớm hơn chứ. Lúc đó tớ bị mấy đứa trong lớp cười nhạo nên mới phản kháng mà nói ‘tớ không phải otaku’, chứ tớ hoàn toàn không có định kiến gì về otaku cả.”
“...! Thật sao!? Izumi không ghét hay kỳ thị otaku à!?”
“Hả!? Ừm. Nói thật thì tớ cũng thích truyện tranh nên tớ nghĩ mình cũng là một dạng otaku thôi.”
“Thật, thật không kỳ thị chứ!? Dù tớ có là một otaku ‘chính hiệu’ đến cỡ nào!?”
“Hả? Ừ, ừm, tớ tuyệt đối không kỳ thị đâu mà.”
“Mừng, mừng quá à... Tớ đã chuẩn bị tinh thần có thể bị Izumi ghét mà nói ra mình là otaku đó... Thật sự nhẹ nhõm vô cùng...”
Minase thở phào nhẹ nhõm một cách quá đáng. Cô ấy đã phải ôm trong lòng nỗi khổ như vậy mà giữ khoảng cách với tôi... Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Chỉ một lời nói vu vơ của tôi đã khiến Minase bất an...
Nhưng nhìn Minase lúc này, tôi thấy vui vì cuối cùng cũng đã lấp đầy được một phần khoảng cách giữa hai chúng tôi bấy lâu nay. Chuyện tôi ghét Minase chỉ vì cô ấy là otaku là điều không thể có. Tôi không hề có định kiến với otaku, và dù Minase có là otaku hay không thì cô ấy vẫn là Minase. Với lại, tôi không biết Minase otaku đến mức nào, nhưng... chắc cô ấy cũng không thể bằng được người kia đâu. Tôi vẫn luôn làm việc cùng những otaku có sở thích và lời nói “kinh khủng” hơn rất nhiều. Tôi tự tin rằng một chút chuyện cỏn con thì không thể khiến tôi chùn bước được.
“À..., xin lỗi. Chúng mình đã lạc đề khá xa rồi nhỉ.”
Minase đưa mắt trở lại cuốn tạp chí PriDora. Nãy giờ chúng tôi đã ngồi trò chuyện trên ghế chờ ở sân ga.
“Thế rồi, khi đọc cuốn tạp chí này, tớ bỗng thấy một cái tên quen thuộc, lại có truyện ngắn kỳ mới của một tác giả trẻ, nên tớ cứ mãi thắc mắc không biết có phải Izumi không... Thật ra tớ không muốn Izumi biết mình là otaku nên đã rất đắn đo không biết có nên hỏi hay không... nhưng hôm nay thấy Izumi trông rất buồn bã và đang phiền muộn, lại nghe thấy Kimijima và Hashimoto nói chuyện rất nghiêm túc về truyện tranh và ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ trong giờ ra chơi, nên tớ vừa chắc chắn truyện này là do Izumi vẽ, vừa nghĩ không biết có phải Izumi đang gặp rắc rối gì với nó không... nên tớ không thể không hỏi.”
“Ồ, ra là vậy sao... À, thật ra...”
Tôi giải thích cặn kẽ mọi chuyện cho Minase nghe. Chuyện tôi mang truyện tranh đi nộp bản thảo và được ghép cặp với một họa sĩ chuyên nghiệp để vẽ truyện “tình cảm chiến đấu”. Chuyện truyện đó không nhận được kết quả tốt trong khảo sát và không được đăng dài kỳ. Chuyện truyện tôi tự nộp vẫn được giải và tôi đã ra mắt.
“Trong lúc tớ không biết gì, đã có bao nhiêu chuyện xảy ra... ! Nhưng mà, Izumi vẫn còn vẽ truyện tranh, tớ vui thật đấy! Lúc đó cậu nói không vẽ truyện tranh nữa... nên tớ cứ tưởng cậu đã bỏ thật rồi.”
“Lúc đó...” chắc là ý Minase nói hồi năm lớp ba.
“Hả!? À... ừm, đúng vậy. Sau vụ đó, tớ đã bỏ vẽ một thời gian thật.”
“...! Chuyện đó... là lỗi của tớ sao?”
“Hả...?”
“Vì tớ đã nói truyện tranh của Izumi ‘không hay’ nên...”
“Hả, à... không phải vậy đâu. Như tớ nói lúc nãy, hôm đó, chuyện truyện tranh của tớ bị cả lớp truyền tay nhau đọc rồi cười nhạo đã khiến tớ sốc...”
“...! Ồ, ra vậy...”
Thật ra, đó không phải là lý do trực tiếp. Tất nhiên, lời Minase nói “không hay” cũng có liên quan một chút, nhưng đó cũng không phải là lý do trực tiếp. Lý do lớn nhất là... chuyện tôi bị Minase tránh mặt từ sau hôm đó đã khiến tôi sốc. Nhưng tất nhiên tôi không định nói điều đó với chính Minase.
“Nhưng mà... sau đó cậu lại bắt đầu vẽ lại, và còn trở thành họa sĩ truyện tranh chuyên nghiệp thật nữa chứ. Giỏi thật đó! ............ Thật ra, từ khi gặp lại Izumi ở cấp ba, tớ vừa tránh mặt Izumi, vừa mấy lần phân vân không biết có nên bắt chuyện với cậu không.”
“Hả... !?”
“Này, bạn của Izumi ấy, Hashimoto. Giọng cậu ta to nên thỉnh thoảng tớ nghe thấy cậu ta nói chuyện về truyện tranh này nọ... Tớ tự hỏi không biết Izumi còn thích truyện tranh không, nên tớ tò mò.”
“...!”
Quả nhiên giọng tên đó to đến mức Minase ở xa vậy cũng nghe thấy sao! Chết tiệt, chuyện tôi vẽ truyện tranh, không khéo bị mấy đứa khác biết hết rồi không chừng? Sau này phải cẩn thận hơn nữa.
Nhưng lần này thì, Hashimoto đã tạo cơ hội để Minase bắt chuyện với tôi, nên tôi muốn cảm ơn cái giọng to của cậu ta. Minase vẫn luôn quan tâm tôi từ trước đến nay. Tự dưng tôi thấy vui hẳn lên.
“Nhưng mà, truyện ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ này được hợp tác vẽ mà không được đăng dài kỳ thì tiếc quá đi mất! Hay vậy mà!”
“Hả, thật sao...!?”
Lời nhận xét của Minase khiến tôi vô cùng vui sướng. ...Được rồi, tôi cũng nên hỏi ý kiến Minase.
“Thật ra bây giờ tớ đang cãi nhau với họa sĩ cộng sự... Nói thật là tớ đang phân vân không biết nên làm gì tiếp theo. Hôm nay tớ buồn vì chuyện đó đấy. Tớ và cô ấy có sở trường khác nhau hoàn toàn, nên tớ nghĩ hay là mỗi người vẽ theo sở trường của mình sẽ tốt hơn, có khi truyện cá nhân sẽ hay hơn chăng...”
“Hảáá!? Ưm, tớ chỉ đọc mỗi truyện hợp tác này nên không thể nói gì nhiều, nhưng truyện này cực kỳ hay luôn, tớ thấy hướng này là tốt rồi mà... Tớ cũng muốn đọc tác phẩm đầu tay của Izumi đã đoạt giải nữa. Đăng trên tạp chí nào vậy?”
“Hả!? À... tớ có ở nhà, ...cậu, cậu có muốn đến đọc không?”
Tôi tự thấy mình đã nói ra một lời liều lĩnh. Hồi tiểu học, Minase thường xuyên đến nhà tôi chơi sau giờ học, nhưng bây giờ đã khác xưa rồi.
Mẹ tôi chắc vẫn đang đi làm thêm, chị gái cũng ở trường đại học, nên chắc chắn bây giờ không có ai ở nhà. Tức là... tôi sẽ ở nhà một mình với Minase.
“Hả, thật không!? Tớ muốn đọc! Hơn nữa, tớ cũng muốn đến nhà Izumi chơi sau bao lâu!”
Tôi đã nghĩ Minase có thể sẽ cảnh giác, nhưng cô ấy bất ngờ không hề bận tâm chuyện đó chút nào, mà còn chấp nhận đề nghị của tôi.
Chuyện đến nhà tôi đã được quyết định, vậy là sau mấy năm trời, tôi và Minase lại cùng nhau đi bộ về nhà tôi.
“Mà này... Minase là otaku thì thật sự bất ngờ đấy. Ngoại hình cậu chẳng giống chút nào cả. Khác hẳn với hình ảnh của cậu hồi tiểu học mà tớ thấy lần cuối.”
“Hả, nói dối!? Thật sao?”
“Ừm, một phần là cậu cao lên, nhưng mà trông cậu ‘lột xác’ hẳn, kiểu sành điệu hơn ấy.”
À, còn vòng một cũng phát triển hơn... nhưng cái đó thì không nên nói ra.
“Thiệt hả!? Tại vì mấy đứa bạn xung quanh đứa nào cũng càng ngày càng sành điệu, nên tớ cứ theo đó mà dần dần thành ra thế này thôi... Tớ có nổi bật đến vậy sao?”
“Ừm. Kiểu như... trông có vẻ có bạn trai ấy? Thậm chí là hai, ba người luôn ấy chứ.”
“Hảáá!?”
Trước lời tôi nói, Minase đột nhiên đứng khựng lại và la lớn.
“Hai, ba người bạn trai là sao... Đồ, đồ ngốc! Làm gì có chuyện đó chứ! Hơn nữa, tớ còn chẳng có người bạn thân là con trai nào ngoài Izumi! Mà này, vậy có nghĩa là tớ trông giống người lăng nhăng hả!?”
“Hả!? K-không... không ngờ cậu lại giận đến vậy... Chỉ là nói đùa thôi mà. Tớ chỉ có ý là cậu trông có vẻ đào hoa thôi.”
Ồ, ra là Minase cũng không có bạn thân là con trai sao... Dù có vẻ được nhiều người thích, thật bất ngờ...
Đang trò chuyện như vậy, chúng tôi đã đến nhà tôi.
“Con xin phép vào ạ! Oa, hoài niệm ghê! Chẳng thay đổi mấy nhỉ!”
Tôi dẫn Minase vào phòng mình, rồi đưa cho cô ấy cuốn tạp chí ‘Fresh Dragon’ có truyện đầu tay của tôi. Minase ngồi đó, chăm chú đọc truyện của tôi.
“Giỏi quá... Izumi đã vẽ giỏi đến mức có thể tự vẽ một mình rồi này! Đúng là họa sĩ truyện tranh chuyên nghiệp... Truyện cậu vẽ chẳng khác gì hồi nhỏ mấy. Cảm giác như kiểu truyện tranh thiếu niên điển hình, rất hay. ...Nhưng mà,”
Minase ngừng đọc, đưa mắt từ cuốn tạp chí sang tôi, với vẻ mặt nghiêm túc.
“Xin lỗi Izumi... đừng hiểu lầm tớ nhé. Không phải truyện của Izumi dở đâu... nhưng mà, so với ‘ZOMBIE-TRAIN’ mà Izumi tự vẽ một mình, thì ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ hay hơn gấp mười... không, gấp năm mươi lần luôn! Cậu vẫn nên tiếp tục vẽ ‘truyện tình cảm chiến đấu’ cùng với cô giáo họa sĩ đó thì tuyệt đối sẽ tốt hơn!”
Minase nói một cách hăm hở, vừa nắm lấy vai tôi vừa thuyết phục.
“Hả... vậ, vậy sao...! À, nhưng mà, Minase thích mấy thể loại moe mà đúng không? Nên cậu mới thấy truyện thiên về moe hay hơn sao...”
“Không, đúng là ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ rất hợp gu tớ, nhưng mà ngoài cái đó ra thì... nét vẽ cũng rất đẹp, cảnh chiến đấu cũng hay, nhân vật cũng cá tính nữa. Dù bỏ qua sở thích cá nhân thì ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ vẫn hay hơn hẳn! Thật sự không hiểu sao truyện đó lại không đạt kết quả tốt trong khảo sát! Tớ muốn đọc tiếp quá mà...”
“...Vậy, vậy sao...”
Trong lòng tôi cũng không tránh khỏi cảm giác hơi hụt hẫng khi truyện mình tự vẽ một mình lại dở đến thế, nhưng hơn cả, việc truyện ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ mà tôi và cô Ikoma đã dồn hết tâm huyết cố gắng đến cùng lại được khen ngợi đến vậy, khiến tôi thật lòng vui sướng.
“‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ tất nhiên là nữ chính cũng hiền lành, dễ thương, lúc chiến đấu thì ngầu, là một nhân vật tuyệt vời rồi, nhưng mà cô em gái của nhân vật chính xuất hiện với vai trò phụ cũng rất có ‘duyên’ luôn! Đúng kiểu em gái lý tưởng ấy! Loli tóc hai bím đáng yêu quá mức nhưng lại càng hay! Dù ít xuất hiện nhưng cũng ‘chiều’ fan hết mình! Ôi tiếc quá, nếu truyện này được đăng dài kỳ thì chắc chắn cô bé này cũng sẽ nổi tiếng, rồi fan sẽ làm ra vô số doujinshi luôn ấy chứ～～!”
“............!? Hả, hả...?”
Minase lấy cuốn PriDora mà cô ấy mang theo ra, lật lật các trang của ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ vừa nói nhanh một cách đầy phấn khích. Tôi ngạc nhiên đến mức không nói nên lời trước vẻ đó.
Nhân tiện, nhân vật em gái của nhân vật chính là một nhân vật do cô Ikoma tạo ra đơn thuần để “chiều fan”, nhằm xoa dịu đôi chút bầu không khí nghiêm túc của tác phẩm. Nhưng chuyện đó thì có vẻ không nên nói ra lúc này. Vẻ mặt của Minase khác hẳn so với ban nãy khiến tôi nghi ngờ mắt mình. Minase... là một otaku “đậm đặc” đến thế sao?
“Minase... thích kiểu nhân vật như vậy à?”
“Ừm, tớ thích trẻ con lắm! Loli là chân lý!! Tớ muốn liếm học sinh tiểu học! Gần đây tớ đang nghiêm túc băn khoăn tại sao mình lại không có em gái đấy!”
Với đôi mắt sáng long lanh, Minase nói ra những điều thật khó tin.
“............ Hê, hê...”
Trước hình dáng “biến chất” của cô bạn thanh mai trúc mã, thật lòng tôi có hơi rụt rè một chút. Vừa nãy, tôi còn nghĩ rằng “dù là otaku thì Minase cũng không thể sánh bằng độ cuồng otaku của cô Ikoma đâu”... Ưm, nhưng mà cái này thì... có khi ngang tài ngang sức rồi.
Tuy nhiên, nếu nghĩ theo hướng tích cực, thì việc Minase nói ra được những lời như vậy, có thể coi là truyện ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ có sức hấp dẫn lớn đến nhường đó. Trông Minase hoàn toàn không giống như đang nói lời xã giao vậy.
Sau đó, tôi cũng đưa truyện ‘YAMOME Girl’ của cô Ikoma cho Minase đọc. Vì tôi đã từng làm trợ lý, nên cô Ikoma đã tặng tôi từng cuốn truyện tranh một, và tôi có đủ cả bộ ở nhà. Tất nhiên, đọc hết cả bộ ngay tại chỗ thì mất thời gian, nên Minase chỉ có thể đọc đến khoảng giữa tập một thôi.
Nếu Minase nói ‘YAMOME Girl’ hay hơn... thì điều đó có nghĩa là tôi hoàn toàn đang kéo chân cô Ikoma. ...Tôi cũng sợ lời nhận xét của Minase.
“Hừm, ra vậy... Đúng là truyện này cũng hay...”
Sau khi đọc được nửa tập một, Minase ngẩng mặt lên.
“Nhưng mà... truyện này hơi hướng seinen manga hoặc shoujo manga hơn... chứ không có cảm giác như shounen manga lắm nhỉ. Nữ chính cũng chỉ có hai người, mà thật lòng thì cả hai đều không hợp gu tớ... Nếu là truyện này thì ‘Tôi Là Chủ, Công Chúa Là Tớ’ hay hơn hẳn!”
Nhớ lại lời của Hashimoto... với những lời Minase vừa nói, tôi đã hạ quyết tâm rõ ràng.
Chỉ khi tôi và cô Ikoma cùng nhau vẽ, chúng tôi mới có thể tạo ra tác phẩm tốt hơn so với truyện mỗi người tự vẽ. Đề xuất của cô Saotome, quả nhiên là đúng. Bấy lâu nay tôi đã phiền muộn chuyện gì vậy chứ.
Quả nhiên... tôi muốn cố gắng theo hướng này. Tôi muốn một lần nữa thử sức với “truyện tình cảm chiến đấu” cùng cô Ikoma!
Ngày hôm sau, sau khi tan học, tôi đi đến nơi làm việc của cô Ikoma.
Suy nghĩ kỹ lại, tôi nhận ra có lẽ việc tôi và Emily bỏ mặc cô Ikoma lúc cô ấy đang buồn đã là một hành động sai lầm. Tôi không hề nghĩ cô ấy lại buồn đến mức khóc, và trong tình huống như vậy, việc bị cộng sự và trợ lý bỏ rơi khiến cô ấy tức giận cũng là điều dễ hiểu.
Tóm lại, là cô ấy đang dỗi. Nghĩ vậy, tôi lại thấy cô Ikoma cũng có những lúc dễ thương.
Việc tôi làm lành với Minase (dù chúng tôi không hề cãi nhau) sau mấy năm trời đã giúp tôi cảm thấy vui vẻ hơn, và có lẽ tôi đã trở nên bao dung hơn trước.
Đến trước cửa căn hộ chung cư của cô Ikoma, vừa định nhấn chuông cửa thì.
“Truyện tranh cũ đã thất bại, truyện mới cũng chẳng ra đâu vào đâu rồi phải không? Thôi, đến nước này thì bỏ cuộc đi. Chứ cô có tài năng gì đâu mà.”
Từ khung cửa sổ hơi hé mở, tôi nghe thấy giọng nói của một người phụ nữ xa lạ.
“Con vẫn... vẫn chưa muốn bỏ cuộc... Xin mẹ hãy cho con thêm một chút thời gian nữa.”
Giọng nói của cô Ikoma vang lên, nhỏ nhẹ và yếu ớt, khác hẳn với giọng điệu thường ngày của cô ấy.
“Đến nước này rồi mà vẫn không chịu bỏ cuộc... Khác hẳn với Anri, đúng là đứa con gái phiền phức. Họa sĩ truyện tranh đâu phải là nghề nghiệp đàng hoàng gì, nhân cơ hội này con hãy bỏ hẳn đi mà chuyên tâm học hành đi chứ. Anri bây giờ đang cố gắng ôn thi cấp ba mà...”
Không lẽ đây là... mẹ của cô Ikoma? Anri là ai vậy nhỉ?
“Anri vừa học giỏi lại vừa biết vâng lời, sao hai chị em lại khác nhau đến vậy chứ. Con cũng nên học hỏi Anri một chút đi chứ?”
Tôi cứng đờ người khi nghe cuộc nói chuyện đó, không thể làm gì được, thì đột nhiên cánh cửa chung cư mở ra. Từ bên trong bước ra là một người phụ nữ trông khoảng ba mươi tuổi, với vẻ ngoài hơi sắc sảo nhưng rất chỉn chu. Đây có phải là... mẹ của cô Ikoma không nhỉ?
“Ồ... ừm...”
“À... cô, chào cô ạ! Cháu... cháu là Kimijima ạ. Cháu đang cùng vẽ truyện tranh với cô Ikoma ạ...”
“...Chào cháu. Cô là mẹ của Ikoma Mari. Cảm ơn cháu đã luôn giúp đỡ con bé.”
Mẹ của cô Ikoma chào hỏi tôi một cách lịch sự đến mức không ai nghĩ rằng đây chính là người phụ nữ có những lời nói lạnh lùng vừa rồi.
“Sau này xin cháu hãy tiếp tục giúp đỡ con gái cô nhé. Vậy nhé, Mari.”
Nói rồi, cô ấy bước ra khỏi hành lang.
「………………」
Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm.
「Cậu đến đây làm gì?」
「Xin lỗi, thật ra thì... tôi nghe thấy tiếng cô nói chuyện từ bên ngoài...」
「...!」
「C, cô giáo Ikoma... lúc nào cũng bị mẹ nói như vậy sao? Cái người... Anri mà cô nhắc đến... là em gái cô giáo Ikoma à?」
「...Anri là em gái tôi. Con bé đang học trường tiểu học tư thục, và bây giờ cũng đang cố gắng rất nhiều để thi vào một trường cấp hai cực kỳ giỏi. ...Con bé là niềm tự hào của tôi đấy.」
「Ra vậy... nhưng có thể tôi không nên xen vào chuyện này... nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn nghĩ cách nói đó hơi quá đáng... Nói rằng nghề họa sĩ truyện tranh chẳng ra gì, rồi lại so sánh cô giáo Ikoma với em gái cô ấy theo chiều hướng tiêu cực... Trong khi cô giáo Ikoma cũng đã rất cố gắng học hành dù vẫn đang vẽ truyện mà...」
Gia đình tôi, tuy không quá nhiệt tình nhưng cũng khá ủng hộ việc tôi trở thành họa sĩ truyện tranh. Những bộ truyện của tôi được đăng báo, cả nhà tôi đều đọc hết. Vì vậy... khi nghe thấy cô giáo Ikoma bị mẹ nói những lời như vậy, tôi thấy cô ấy thật đáng thương vô cùng.
Hơn nữa, dù bị so sánh với em gái và bị nói những lời không hay, nhưng cô giáo Ikoma cũng đã rất nỗ lực học hành ở một trường chuyên giỏi giang cơ mà. Không lẽ việc cô ấy phải mất cả tiếng đồng hồ để đến trường chuyên là do ý muốn của mẹ cô ấy?
「...! K, không có chuyện đó! Mẹ nói hoàn toàn đúng! Cậu không biết gì thì đừng có nói xấu mẹ tôi!」
「...! C, cô giáo Ikoma...」
「Khác với em gái... tôi từ nhỏ đã kém cỏi, làm gì cũng hỏng bét... lúc nào cũng khiến mẹ thất vọng. So với em gái, tôi chẳng khác gì một thứ rác rưởi! Cho nên mẹ có nói tôi như vậy cũng đành chịu thôi...!」
Nghe những lời của cô giáo Ikoma, tôi càng thấy cô ấy đáng thương hơn bao giờ hết. Chắc hẳn cô ấy đã sống cả cuộc đời mình trong sự so sánh với em gái từ khi còn bé. Vậy mà, cô ấy không hề oán giận mẹ, không hề nản lòng mà vẫn nỗ lực cả vẽ truyện tranh lẫn học hành... Ở cái tuổi còn trẻ như vậy mà có thể giành được suất đăng nhiều kỳ trên tạp chí, vừa phải mất một tiếng đồng hồ đi học ở trường chuyên, vừa phải duy trì chất lượng cao cho bộ truyện tranh đăng nhiều kỳ thì hẳn là khó khăn đến nhường nào.
「Ngay cả bộ truyện tranh là thứ duy nhất tôi tự tin cũng không suôn sẻ... có lẽ tôi cũng chẳng có tài năng vẽ truyện tranh gì. Có khi... tôi nên bỏ cuộc như lời mẹ nói thì hơn...」
「Không phải vậy đâu!」
Tôi bất giác thốt lên một tiếng lớn. Cô giáo Ikoma giật mình nhìn tôi.
「Cô giáo Ikoma có tài năng vẽ truyện tranh mà! Tôi... lần đầu đọc 『YAMOME Girl』, tôi đã nghĩ cô giáo Ikoma là một thiên tài. Bởi vì đó là lần đầu tiên tôi thấy một bộ truyện tranh thể loại Moe mà lại hay đến vậy! Hơn nữa, ở độ tuổi của cô giáo Ikoma, cô nghĩ có bao nhiêu người có thể có một bộ truyện đăng nhiều kỳ trên tạp chí hả!?」
Cô giáo Ikoma tròn mắt, ngây người ra khi nghe tôi nói.
「Kì... Kimijima... kun...」
「Vì vậy... đừng có nói từ bỏ vẽ truyện tranh chứ. Hôm nay tôi đến để xin lỗi về chuyện lần trước. Khi cô giáo Ikoma đang buồn bã, tôi lại bỏ mặc cô ấy một mình, như thể gạt cô ấy ra khỏi cuộc... Xin lỗi cô. Sau đó tôi đã nghĩ rất nhiều. Liệu chúng ta có nên tiếp tục cùng nhau vẽ truyện tranh như trước không, hay là mỗi người nỗ lực trong lĩnh vực sở trường của mình thì sẽ tốt hơn cho cả hai...」
「...!」
Nghe lời tôi nói, cô giáo Ikoma ngạc nhiên nhìn thẳng vào mắt tôi. Vẻ mặt cô ấy... sao vậy nhỉ, trông có vẻ đầy lo lắng.
「Sau khi suy nghĩ kỹ, đây là mong muốn cá nhân của tôi, nhưng... tôi vẫn muốn cùng cô giáo Ikoma vẽ 『Love Comedy Battle Manga』 và cùng nhau nỗ lực để giành được suất đăng nhiều kỳ! Tôi sẽ cố gắng hơn bao giờ hết. Tôi sẽ nghiên cứu về thể loại rom-com, và cũng sẽ luyện tập vẽ. Vì vậy... cô có muốn lại cùng tôi vẽ truyện tranh nữa không!?」
Cô giáo Ikoma nghe lời tôi nói, gương mặt ngạc nhiên đến sững sờ.
Cô ấy sẽ nói gì đây. Lúc đó cô ấy giận dữ đến vậy, chắc là... cô ấy không còn muốn hợp tác với tôi nữa rồi...
「…………」
Chẳng hiểu sao. Chỉ một thoáng, đôi mắt cô giáo Ikoma... dường như hơi ướt lên một chút.
「Hừm...」
Nhưng có lẽ đó chỉ là cảm giác của tôi mà thôi. Bởi vì ngay sau đó, biểu cảm của cô giáo Ikoma đột nhiên chuyển sang nụ cười tự tin thường ngày của cô ấy.
「Được thôi, Kimijima-kun! Chúng ta lại cùng nhau vẽ truyện tranh đi chứ!」
Cô ấy vuốt mạnh mái tóc lên, tự tin nói.
「Và lần này nhất định phải giành được suất đăng nhiều kỳ! Lần trước chỉ là tình cờ thất bại thôi, lần sau nhất định chúng ta sẽ giành được suất đăng nhiều kỳ!」
「...À, à vâng...」
Mọi biểu hiện trước đó dường như là giả dối, cô giáo Ikoma đã hoàn toàn trở lại là cô gái mạnh mẽ như thường lệ. À... dù sao thì, so với việc ủ rũ, thì như vậy mới đúng là cô giáo Ikoma, và tôi thích điều đó hơn.
「Vậy thì... chúng ta bắt tay vào nghĩ cốt truyện mới ngay nhé?」
「Ừ, được thôi! À, Kimijima-kun... cái đó... tôi cũng... hơi, nói quá lời rồi... Với lại... cảm ơn cậu vì đã lại đến nhà tôi...」
Cô giáo Ikoma nói với vẻ ngượng nghịu, mặt đỏ bừng. Chỉ nghe được những lời đó thôi cũng đủ làm tôi hài lòng rồi.
Sau khi kết thúc buổi nghĩ ý tưởng với cô giáo Ikoma, tôi đang trên đường đến ga để về nhà một mình thì điện thoại reo. Người gọi là Saotome-san. Thường thì khi có việc, cô ấy sẽ gọi cho cô giáo Ikoma, nên lần này khá lạ. Có chuyện gì vậy nhỉ.
「Alo, Saotome đây. Kimijima-kun, bây giờ cậu nghe điện thoại có tiện không?」
「Vâng, tôi tiện ạ.」
Nghe thấy giọng nói điềm đạm, tôi phần nào yên tâm. Hôm nay cô ấy đang ở chế độ này sao...
「Cậu và Ikoma-san đã làm lành thành công rồi chứ?」
「!? Hả, cô biết chuyện chúng tôi cãi nhau sao...?」
「Vâng. Hôm qua tôi nói với Ikoma-san rằng vì kết quả khảo sát của bộ truyện 『Chàng Chủ và Nàng Công Chúa của Tôi』 không tốt, tôi muốn ba người chúng ta cùng họp để rút kinh nghiệm, và hỏi ngày nào cả hai có thể đến nhà xuất bản, thì cô ấy nói 『tạm thời không được』... Sau khi nghe tôi hỏi, cô ấy đã kể chuyện cãi nhau với cậu. Lúc đó Ikoma-san thực sự rất suy sụp... Tôi nghĩ thất bại của truyện ngắn cũng ảnh hưởng, nhưng có lẽ hơn thế nữa... việc cãi nhau với cậu đã tác động rất lớn đến cô ấy. Cô ấy rất hối hận vì đã nói những lời rất nặng nề. Lo lắng rằng có lẽ chúng tôi sẽ giải tán nhóm, Kimijima-kun có thực lực và có thể sẽ tuyên bố làm việc một mình từ giờ... cô ấy lo lắng lắm đó.」
「Ể... Hả hả hả hả!?」
Tôi hết sức ngạc nhiên trước lời của Saotome-san. Cô giáo Ikoma lại như vậy ư? Với vẻ mặt vừa nãy thì tôi không thể nào tưởng tượng nổi. —À mà, Saotome-san lại muốn tổ chức họp rút kinh nghiệm... Cô giáo Ikoma, sao không nói sớm với tôi!
「Ikoma-san là người có tính cách không thẳng thắn nên có thể sẽ có xung đột, nhưng... tôi rất mong cậu có thể hiểu được suy nghĩ thật sự của Ikoma-san. Bộ truyện 『Chàng Chủ và Nàng Công Chúa của Tôi』 của hai cậu thực sự rất hay. Kết quả khảo sát cũng rất đáng tiếc, và tôi rất mong hai cậu đừng nói đến việc giải tán nhóm mà hãy làm lành với Ikoma-san, và tiếp tục cùng nhau vẽ truyện tranh...」
「...Saotome-san, cảm ơn cô rất nhiều. Thật ra, tôi và cô giáo Ikoma vừa làm lành ngay lúc nãy, nên cô cứ yên tâm đi ạ!」
「Ồ, thật sao!? Vậy thì tôi cũng nhẹ nhõm lắm rồi~! Tôi, khi làm việc thì hay nói những lời gay gắt, nhưng thực sự rất kỳ vọng vào hai cậu đấy. Từ giờ trở đi, hai cậu hãy cùng nhau nỗ lực nhé! Trước tiên chúng ta hãy họp rút kinh nghiệm ba người. Dù sao thì, việc được đăng tạp chí ngay lập tức có lẽ là khó khăn...」
「Vâng, cảm ơn cô!」
Sau khi nói chuyện như vậy, tôi và Saotome-san đã hẹn lại sẽ liên lạc để xác định ngày có thể đến nhà xuất bản cùng cô giáo Ikoma, rồi kết thúc cuộc điện thoại.
『Có lẽ sẽ giải tán nhóm, Kimijima-kun có thực lực và có thể sẽ tuyên bố làm việc một mình từ giờ... cô ấy lo lắng lắm đó...』
Cô giáo Ikoma đó, lại lo lắng như vậy ư? Thật sự không thể tin được. Trong khi cô ấy luôn có thái độ mạnh mẽ với tôi, vậy mà sau lưng lại lo lắng đến vậy...
Tôi bất giác khóe môi hơi cong lên. Cô giáo Ikoma cũng có những lúc đáng yêu như vậy sao. Ước gì cô ấy cũng thể hiện thái độ đó với tôi...
Không... có lẽ đó chính là tính cách của con người đó, không thể làm được điều đó.
Dù chỉ một chút, tôi cảm thấy mình đã dần hiểu hơn về cô giáo Ikoma.