Thứ Ba của tuần thứ tư tháng Sáu. Khi tôi gửi bản sửa phác thảo manga (name) cho Saotome-san, cô ấy đã duyệt, và cuối cùng chúng tôi bắt tay vào việc hoàn thiện bản thảo.
Nhân tiện, tựa đề chính thức cho truyện ngắn one-shot đã được Saotome-san đề xuất và chốt lại là "Ta Là Chủ, Công Chúa Ngươi Là Tớ".
Chúng tôi cũng đã thảo luận với Saotome-san về bút danh khi đăng truyện. Tôi đã nghĩ đến việc dùng bút danh chung cho cả hai, nhưng cô Ikoma vốn là một mangaka hoạt động cá nhân, còn tôi cũng coi như đã ra mắt, nên chúng tôi quyết định ghi riêng bút danh của mỗi người.
Về phân công công việc, chúng tôi đã thống nhất với Saotome-san như sau: chủ yếu cô Ikoma sẽ vẽ nhân vật, còn tôi sẽ chịu trách nhiệm lên bố cục và dáng đứng cho các cảnh hành động, sau đó cô Ikoma sẽ dựa vào đó để vẽ phác. Riêng phần phông nền thì tôi sẽ đảm nhận chính. Đại khái là vậy.
Tháng Sáu này, tôi còn phải hoàn thành bản thảo chương cuối của "YAMOME Girl" nên không còn nhiều thời gian. Phải dốc hết sức mà cố gắng thôi!
Hôm sau. Ngày hôm đó, tôi đang ở xưởng của cô Ikoma để tiếp tục hoàn thiện bản thảo chương cuối của "YAMOME Girl". Hạn chót cho "YAMOME Girl" là cuối tháng này, chỉ còn chưa đầy một tuần nên chúng tôi ưu tiên làm trước. Khi chúng tôi đang làm việc như mọi khi, vừa cãi vã vừa tiến độ, thì chuông cửa vang lên.
“...Chắc là dịch vụ chuyển phát nhanh. Kimijima-kun, cậu ra mở cửa đi.”
“Tuyệt tình như vậy mà cũng sai vặt tôi ư?!”
“Đây, cầm lấy con dấu này.”
“À... thôi được rồi! Ra thì ra chứ sao….”
Cô Ikoma đưa con dấu cho tôi, và dù miệng không ngừng cằn nhằn, tôi vẫn bước ra cửa, mở khóa và kéo cánh cửa ra. Đứng đó... là một người mà tôi khó lòng tin là nhân viên giao hàng.
Mái tóc bóng mượt, suôn mềm ngang vai. Chiếc áo tunic bồng bềnh kết hợp cùng chân váy ngắn. Và hơn hết... là gương mặt thanh tú như người nổi tiếng. Cô gái có lẽ trạc tuổi học sinh cấp ba. Không, có lẽ cô ấy chỉ trang điểm nhẹ nên trông trưởng thành hơn, chứ nếu không khéo lại là học sinh cấp hai. Khác hẳn với cô Ikoma lúc nào cũng mặc đồ thể thao, tóc tai bù xù, cô gái này toát lên vẻ thanh thoát, trong trẻo; từ kiểu tóc, cách trang điểm đến trang phục đều rất hợp thời, trông như một idol nhỏ nhắn, xinh xắn.
“Ơ, à, ừm...”
Trước mặt một mỹ nhân thuần khiết, tôi bỗng trở nên lúng túng, không biết phải phản ứng thế nào.
Mỹ nhân hơi bất ngờ nhìn tôi một lúc. Chắc không phải tôi ảo tưởng chứ, sao cứ thấy cô ấy săm soi khắp người mình vậy nhỉ? Rồi cô ấy nở một nụ cười duyên dáng về phía tôi và cất tiếng.
“Xin chào. Cháu là Tsubaki Emiri. Chẳng lẽ... chú là trợ lý mới của cô Ikoma ạ?”
“Hả? À, vâng... đúng vậy.”
“Cháu từng là trợ lý của cô Ikoma cho đến ba tháng trước... Giờ cô ấy có ở nhà không ạ?”
Cô gái xinh đẹp không chỉ có vẻ ngoài mà cả giọng nói cũng đáng yêu, cách nói chuyện thì lễ phép, lịch sự.
“À, ừm, chờ một chút ạ... Cô Ikoma ơi!”
“Gì vậy, không phải giao hàng à?”
Tôi la vọng vào phòng làm việc, và cô Ikoma bực bội bước ra. Cô ấy thẳng thừng đi đến tận cửa, nhìn thấy mỹ nhân thì...
“...! Ê... Emiri!? C-cô đến đây làm gì vậy?! Sao cô dám mò mặt đến gặp tôi chứ!? Đồ ăn cắp trắng trợn!”
Thật không ngờ, cô Ikoma lại tuôn ra những lời lẽ thô tục trước mặt mỹ nhân. Cô Ikoma à, sao lại nói những lời thậm tệ như vậy...!? Đồ ăn cắp...? Cô bé này nói là cựu trợ lý của cô Ikoma mà...
“Cô Ikoma... đã lâu không gặp ạ. Cháu... cháu thật sự xin lỗi về chuyện trước đây ạ. Lúc đó cháu thật sự không bình thường.”
“Giờ mới xin lỗi thì muộn rồi! Hơn nữa, cô tự tiện bỏ đi... Giờ lại đến đây làm gì?!”
“Cháu... cháu có chuyện riêng muốn nói với cô Ikoma ạ...”
“Tôi không có gì để nói với cô cả!”
“Cô Ikoma!? K-khoan đã... Đứng nói chuyện ở đây cũng không tiện, hay là cô ấy vào nhà đi ạ?”
Nhìn mỹ nhân áy náy xin lỗi, dù chưa hiểu rõ sự tình, tôi thấy cô ấy đáng thương quá nên không nhịn được mà chen vào.
“Chậc... Xong việc rồi thì biến đi ngay đấy!”
Tôi nghĩ bụng, cô ấy không cần phải nói như vậy chứ... nhưng vẫn dẫn mỹ nhân vào nhà. Cô gái xinh đẹp cảm ơn, rồi e dè bước vào. Tôi dẫn cô ấy vào phòng khách và mời trà (dù bị cô Ikoma mắng là "đừng có làm chuyện dư thừa").
Mỹ nhân... Emiri-san cảm ơn tôi rồi bắt đầu câu chuyện.
“Cô Ikoma... Lúc đó cháu thật sự rất xin lỗi... Đây là tiền thưởng cháu đã nhận. Cháu nghĩ mình không có quyền nhận số tiền này nên muốn gửi cô Ikoma... Cháu biết chắc chắn rằng, một số tiền nhỏ này không thể khiến cô tha thứ được...”
Emiri-san cúi đầu xin lỗi rồi đặt một phong bì lên bàn. Tiền thưởng?
“Hừm... Tôi không cần thứ đó!”
“Này!? Cô Ikoma... từ nãy đến giờ, thái độ của cô hơi quá đáng rồi đấy...?”
Dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng thái độ quá tệ của cô Ikoma khiến tôi không nhịn được phải lên tiếng.
“Cô Ikoma tức giận là đúng ạ. Cháu... cháu đã làm một chuyện thật sự tồi tệ, không đáng mặt người...”
“Hả? Ch-chuyện tồi tệ...?”
Emiri-san thở dài một hơi với vẻ mặt đau khổ rồi bắt đầu kể.
“Hồi còn làm trợ lý, cháu rất kém khoản vẽ phông nền nên được cô Ikoma chỉ dẫn. Lúc đó cháu đang vẽ bản thảo manga để gửi dự thi, dù được cô chỉ dạy nhưng vẫn không sao vẽ đẹp phông nền được... Thế là, cháu...”
Cô ấy nói đến đây thì ngập ngừng. Cô Ikoma liền lên tiếng với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Cô ta nói muốn lấy bản thảo bị loại do tôi vẽ để tham khảo. Đó là bản thảo bỏ đi, tôi nghĩ nếu cô ta muốn thì cứ lấy. Thế rồi... con nhỏ này đã dùng những phông nền từ bản thảo bị loại của tôi, hoặc những phông nền mà tôi vẽ để dạy Emiri, rồi đồ lại vào bản thảo dự thi của mình! Hơn nữa, không chỉ một chỗ mà rất nhiều chỗ!”
“Cái gì...?!”
Đồ lại (trace) nghĩa là đặt bản thảo của cô Ikoma xuống dưới, rồi đặt bản thảo của mình lên trên để sao chép hình ảnh. Tôi nghe nói có những chuyên gia cũng đồ lại ảnh chụp, nhưng trừ khi là tài liệu phông nền miễn phí bản quyền, còn đồ lại tác phẩm của người khác là một hành động bị cấm.
“Hơn nữa, cô ta còn gửi bản thảo đó đi dự thi và nhận được giải thưởng nữa chứ. Cô ta báo là đoạt giải, nhưng lại không chịu đưa tôi xem cuốn tạp chí có kết quả đăng tải, nên tôi ra hiệu sách đứng đọc thử... thì thấy bản thảo của Emiri được chọn đăng nguyên một trang, và chính xác là trang có phông nền bị đồ lại từ bản thảo của tôi. Tôi nhìn phông nền quen quen là nhận ra ngay. Rồi tôi tra hỏi, bảo cô ta đưa bản thảo ra xem thì... thấy đồ lại rất nhiều chỗ! Ruột gan tôi như muốn lộn ngược lên! Đã tốn công dạy dỗ bao nhiêu, vậy mà lại lấy oán báo ân là thế này đây!”
Có lẽ nhớ lại chuyện cũ, cô Ikoma tuôn ra một tràng với giọng điệu đầy phẫn nộ.
Ch-chuyện như vậy sao... Thật vậy thì việc cô Ikoma tức giận là điều dễ hiểu. Chiếc phong bì mà Emiri-san vừa nói là "tiền thưởng" và định đưa cho cô Ikoma, chắc hẳn là tiền thưởng từ giải truyện tranh.
“Hơn nữa, ngay sau khi tôi phát hiện ra và mắng cô ta, cô ta liền gửi một email đơn phương xin nghỉ làm trợ lý và không đến nữa. Đúng lúc tôi không có ai phụ giúp mà đang rất bận rộn... Thật sự phiền phức vô cùng!”
“...! Ch-cháu... thật sự xin lỗi vì đã gây ra nhiều phiền phức như vậy ạ... Sau khi làm ra hành động đó, cháu nghĩ mình không còn mặt mũi nào để gặp cô nữa nên chỉ nghĩ đến chuyện nghỉ việc... Và vì thế lại càng gây thêm phiền phức, cháu xin lỗi bao nhiêu cũng không đủ ạ...”
“Thế, gì nữa!? Chắc chắn không phải chỉ đến để xin lỗi thôi đúng không?!”
“...! ...Vâng. Nói ra điều này có lẽ là quá vô liêm sỉ, nhưng... liệu cô có thể... cho cháu làm trợ lý một lần nữa được không ạ!?”
“Hả... Háaaaaa!?”
Trước lời đề nghị của Emiri-chan, cô Ikoma bật kêu lên và đứng phắt dậy.
“Cô... cô không phải đồ ngu đấy chứ!? Làm những chuyện như thế rồi mà còn muốn tôi dùng lại... Làm sao tôi làm thế được!?”
“Tất nhiên, cháu sẽ không nhận lương trợ lý ạ! Cháu sẽ giúp việc miễn phí! Cháu thật sự muốn chuộc lỗi với cô Ikoma một chút!”
“M-miễn phí...!? Cô... cô lại âm mưu chuyện gì nữa đây...?!”
“Cháu không âm mưu gì cả! Điều quan trọng nhất là cháu muốn chuộc lỗi, nhưng thật lòng mà nói, cháu cũng muốn được làm việc ở đây để học hỏi thêm. Cháu vẫn còn cảm thấy mình thiếu năng lực rất nhiều... Cháu nhận ra rằng, được làm trợ lý cho cô Ikoma thật sự là một điều rất hạnh phúc. Bởi vì cháu không biết bất kỳ mangaka nào có năng lực và tài năng hơn cô Ikoma cả...”
“Cái gì...? Gi-giờ mới... nói mấy lời đó thì...”
“Khoan đã... nhưng trên thực tế, chúng ta đang khá chật vật với bản thảo 'YAMOME Girl' và 'Ta Là Chủ, Công Chúa Ngươi Là Tớ' cùng lúc, có trợ lý vào giúp thì sẽ đỡ hơn không phải sao?”
Đó là những lời thật lòng của tôi lúc này. Mặc dù tôi nghĩ chúng tôi sẽ kịp tiến độ, nhưng để nâng cao chất lượng bản thảo một chút, nếu có người phụ trách đổ mực (beta), kẻ khung, hoặc dán tone thôi thì cũng sẽ giúp ích rất nhiều.
“...Ừm, đúng là vậy thật... ...Được rồi. Nếu miễn phí cũng được thì tôi cho cô làm trợ lý.”
“C-cô Ikoma... Tôi hiểu ý cô, nhưng miễn phí thì hơi quá đáng...”
Dù hành động của cô ấy có lẽ không thể tha thứ được, nhưng bắt cô ấy làm không công thì tôi cảm thấy áy náy.
“Ồn ào quá! Người ta đã tự nguyện nói là được rồi thì thôi đi. Đại loại là, hồi làm 'YAMOME Girl' còn có truyện dài kỳ để kiếm tiền, chứ giờ trong tình cảnh này mà trả lương trợ lý cho truyện ngắn one-shot thì tiền nhuận bút truyện ngắn cũng phải trích ra để trả cho trợ lý đấy!”
“À thì đúng là vậy thật... Nhưng nếu chỉ nhờ một chút thì không nói làm gì, đằng này chúng ta đang phải làm song song nhiều việc và thời gian rất gấp gáp, nên cô ấy cũng sẽ phải làm khá nhiều việc như một trợ lý đúng nghĩa. Vậy thì bắt cô ấy làm miễn phí thì ngại lắm. Nếu cô Ikoma không trả, thì tiền lương trợ lý cho 'Ta Là Chủ, Công Chúa Ngươi Là Tớ' tôi sẽ trích từ tiền nhuận bút phần của tôi để trả cho cô ấy.”
Đối với truyện ngắn hợp tác "Ta Là Chủ, Công Chúa Ngươi Là Tớ", sau khi thảo luận, chúng tôi đã ký hợp đồng chia đôi nhuận bút.
“...! C-cái gì thế...? Thế thì chẳng phải tôi thành kẻ ác sao! ...Chậc, áaaa... thôi được rồi! Trả thì trả chứ gì! Nhưng mà, trong tình cảnh này, tôi chỉ có thể trả số tiền ít hơn nhiều so với trước đây Emiri từng nhận đấy nhé!?”
“...! Ơ, k-không phải vậy đâu... Cháu không có ý đó... Thật sự được không ạ!? Cháu cảm ơn cô Ikoma rất nhiều...! Và cả...”
Emiri-chan cảm động, nở nụ cười tựa thiên thần về phía tôi.
“À, ừm... Tôi là Kimijima Sen. Vừa làm trợ lý cho cô Ikoma, vừa hợp tác làm truyện mới. Rất mong được giúp đỡ.”
“Kimijima-san, cháu thật sự cảm ơn chú rất nhiều! Cháu cũng rất mong được chú giúp đỡ trong thời gian tới ạ! Chú cứ gọi cháu là Emiri cho thân mật nhé!”
Nói rồi cô ấy mỉm cười... Emiri-chan thật sự đáng yêu đến ngẩn ngơ. Nghĩ đến việc sắp phải làm việc với một cô gái như thế này... Khoan đã, mình đang nghĩ gì vậy chứ, đây là công việc mà!
“Này cô Ikoma...”
Ba ngày sau, cuối tuần cuối cùng của tháng Sáu. Tại xưởng của cô Ikoma, trong khi tiếp tục hoàn thiện bản thảo chương cuối của "YAMOME Girl", tôi gọi cô ấy.
“Gì vậy?”
Kể từ khi Emiri-chan xuất hiện ở xưởng hôm nọ, tôi nhận thấy cô Ikoma luôn ở trong trạng thái cáu kỉnh trong suốt giờ làm việc, điều đó khiến tôi bận lòng.
Tôi hiểu việc cô ấy tức giận vì bị đồ lại phông nền, nhưng dù Emiri-chan đã nhận lỗi và xin lỗi rồi, cô ấy vẫn còn quá nặng lòng phải không? Cô Ikoma không hề tham gia vào những cuộc trò chuyện phiếm giữa tôi và Emiri-chan, và hầu như không nói chuyện gì khác ngoài những chỉ đạo hay nhắc nhở công việc.
“Thôi được rồi, cô tha thứ cho Emiri-chan đi.”
“Emiri-chan!? C-cái cách gọi gì vậy...”
“Thì, thì... cô ấy bảo là nếu gọi bằng họ thì hãy gọi bằng tên riêng...”
“Hừm, ghê tởm thật. Hơn nữa, tại sao tôi phải nghe lời cậu chỉ đạo những chuyện như vậy chứ. Tôi đâu còn giận nữa. Nếu còn giận thì đã không cho cô ta làm trợ lý rồi.”
“Ơ, thế à...? Nhưng sao cô ấy ở đó thì cô cứ khó chịu suốt giờ làm việc vậy? Lại còn không tham gia vào cuộc nói chuyện nữa... Bầu không khí đó khó chịu lắm đấy...”
“Đó là bởi vì... cậu cứ bị cái đồ tiểu thư ‘ngây thơ giả tạo’ kia quyến rũ rồi cứ cười tủm tỉm ra mặt trông ghê tởm lắm, nên tôi cũng chẳng muốn tham gia vào cuộc nói chuyện đâu!”
“...?!”
Tôi sững sờ trước lời nói của cô ấy.
“Tiểu thư ‘ngây thơ giả tạo’...? C-cái gì thế? Cô đang nói gì vậy...?”
“Lần trước khi làm trợ lý cũng vậy! Lúc đó cũng có một trợ lý nam khác, và Emiri thì cứ ve vãn đàn ông. Thằng đó mê mệt Emiri, rồi còn giúp đỡ những công việc mà tôi giao cho Emiri, rồi khi tôi nhắc nhở Emiri thì nó lại xen vào, khiến cho công việc khó khăn vô cùng.”
“Ch-chuyện như vậy sao... Nhưng đó không phải lỗi của Emiri-chan chứ...?”
“Bởi vì cái con nhỏ đó cứ mặc váy ngắn đến xưởng, rồi còn giả vờ đáng yêu hết mức để ve vãn đàn ông, nói những lời dễ gây hiểu lầm thì mới thành ra như vậy chứ! Con nhỏ đó chắc chắn là có chủ ý! Thái độ của nó với tôi và với đàn ông khác nhau rõ rệt. Con bé đó bản chất chắc chắn là xấu xa. Đàn ông thì cứ bị nó lừa. Kimijima-kun, cậu cũng không ngoại lệ đâu!”
“C-cái gì...? Dù nói gì đi nữa thì đó cũng là lời nói mang tính... thành kiến quá rồi đấy chứ...?”
Tôi biết cô Ikoma không thích Emiri-chan, nhưng nói như vậy thì... có phải là quá xấu tính rồi không!
Hơn nữa, nếu đã gọi Emiri-chan là "tiểu thư giả tạo" vì những chuyện đó, thì cô ấy tự hỏi bản thân mình thế nào đây? Dễ dàng cho đàn ông ở lại nhà, ngủ chung giường... Nếu lỡ sai một bước thì đó mới đáng gọi là "giả tạo" hơn nhiều. À, mà tiện thể...
“Gì vậy!? Mặt cậu trông như muốn nói gì đó.”
“Ơ, k-không... Mà cô cứ trách Emiri-chan về trang phục, nhưng cô Ikoma cũng từng mặc cái bộ đồ trông giống váy ngủ mà. Cái đó thì...”
“Hả, hảaa!? Khoan đã, sao cậu lại nhớ đến chuyện đó chứ! Đồ ngốc! B-bình thường... tôi sẽ không bao giờ ra ngoài với bộ dạng như vậy... đặc biệt là trước mặt đàn ông đâu...”
Cô Ikoma mặt đỏ bừng nói mà không nhìn tôi.
“Ơ, à... th-thật vậy sao...?”
Đúng lúc đó, chuông cửa reo. Có vẻ như Emiri-chan đã đến. Ôi không, những lời cô Ikoma vừa nói lúc nãy không lọt vào tai Emiri-chan chứ...?
“Xin chào ạ! Hôm nay cũng mong được mọi người giúp đỡ ạ!”
Với nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương, Emiri-chan chào hỏi. Đối mặt với cô bé, tôi lại nghĩ những lời cô Ikoma vừa nói chỉ là thành kiến và lời đổ lỗi của cô ấy mà thôi.
Sau đó, tôi và cô Ikoma cùng lúc bắt tay vào việc phác thảo cho "Ta Là Chủ, Công Chúa Ngươi Là Tớ", song song với việc hoàn thiện chương cuối của "YAMOME Girl". Emiri-chan được giao phụ trách hoàn thiện công đoạn cuối của "YAMOME Girl". Chúng tôi có bàn làm việc riêng, nhưng Emiri-chan thì không có, nên cô bé phải ngồi bệt dưới sàn với một chiếc bàn gấp nhỏ.
Hôm nay cũng vậy, dù tôi và Emiri-chan trò chuyện phiếm trong lúc làm việc, cô Ikoma vẫn không hề tham gia vào cuộc hội thoại và cứ tiếp tục phát ra luồng khí khó chịu.
Sau khi hoàn thành kha khá công việc, đã đến bảy giờ tối, công việc tiến triển thuận lợi nên chúng tôi quyết định kết thúc sớm hôm nay. Emiri-chan vẫn còn là học sinh cấp hai, và Saotome-san đã dặn không nên để cô bé làm việc quá muộn.
Tôi cùng Emiri-chan rời khỏi chung cư của cô Ikoma.
“À, Kimijima-san. Lúc nãy trước khi cháu đến, chú và cô Ikoma đang nói chuyện về cháu phải không?”
Vừa bước ra khỏi chung cư và đi bộ, Emiri-chan liền ngước nhìn tôi từ dưới lên.
“Hả?!”
Quả nhiên cô ấy đã nghe thấy... Khi tôi bối rối không biết nói gì, Emiri-chan nở một nụ cười khổ.
“À... thật ra cháu biết cô Ikoma không có thiện cảm với cháu, nên không sao đâu ạ. Chỉ là... cháu sợ Kimijima-san hiểu lầm về cháu thì buồn lắm ạ...”
“Ơ...?”
“Cô Ikoma có vẻ đã hiểu lầm, nhưng... cháu không phải là tiểu... à, ừm, cháu không quen biết hay giao du với con trai gì cả... Cháu chưa từng hẹn hò với bạn trai nào cả. Hơn nữa, dù cô Ikoma có vẻ hiểu lầm, nhưng cháu không nhớ là mình đã từng ve vãn con trai nào cả... Nên cháu mong chú đừng hiểu lầm như vậy ạ.”
Những lời Emiri-chan đang nói chắc chắn là về nhận xét "tiểu thư giả tạo" của cô Ikoma dành cho cô bé.
“Hả!? À, à, vậy sao! Tất nhiên rồi, tôi không nghĩ như vậy đâu!”
“Thật sao ạ, may quá. Cháu cứ nghĩ là không muốn Kimijima-san hiểu lầm cháu.”
Emiri-chan lộ vẻ mặt nhẹ nhõm. ...Không muốn tôi hiểu lầm sao? Câu nói đầy ẩn ý đó là sao đây...?
“...Ôi không, cháu làm gì thế này! Ch-cháu xin lỗi. Cháu không có ý gì kỳ lạ đâu ạ...”
Emiri-chan đỏ mặt, dùng hai tay che mặt. Cái lời nói dễ thương đó là sao chứ!? Cái hành động đáng yêu đó là sao chứ!?
“Có lẽ vì cháu không quen nói chuyện với con trai nên khi nói chuyện với con trai, cháu thường hay căng thẳng và giọng nói tự động cao lên... Với lại, cháu bị tật nói ngọng bẩm sinh không sửa được. Có vẻ vì những điểm đó mà cô Ikoma lại nói cháu là 'giả vờ đáng yêu'. Cháu biết điều đó nhưng không thể sửa được...”
“Hả!? Th-thật vậy sao!? Không, chẳng phải cô Ikoma chỉ đang ghen tị với Emiri-chan vì tính cách và lời nói của cô ấy không được nữ tính thôi sao!? Đừng bận tâm chuyện đó làm gì! Tôi hoàn toàn không nghĩ như vậy đâu!”
“...! À, cháu cảm ơn ạ... Kimijima-san.”
Emiri-chan nở nụ cười vui vẻ. À, quả nhiên cô bé là một đứa trẻ ngoan như thiên thần mà. Chắc chắn là lỗi của cô Ikoma rồi. Trăm phần trăm là lỗi của cô ấy.
“Kimijima-san thật sự rất tốt bụng! Lúc cháu nói muốn làm trợ lý miễn phí cũng, chú còn nói sẽ trả từ tiền nhuận bút của chú... Thật may mắn vì có Kimijima-san ở xưởng làm việc. Từ nay về sau cũng mong được chú giúp đỡ ạ!”
“Hả!? V-vâng, tôi cũng vậy! Có gì khó khăn cứ nói với tôi bất cứ lúc nào nhé!”
Nghe những lời của Emiri-chan, tôi cảm thấy vui mừng và muốn làm điều gì đó cho cô bé.
“Ơ... th-thật sao ạ!? Cháu cảm ơn chú! À, ừm, vậy thì... nếu được thì... liệu lần tới chú có thể chỉ cho cháu cách vẽ phông nền được không ạ?”
Cô ấy nói với vẻ e dè. Phông nền... đúng là cô ấy từng nói mình không giỏi khoản đó mà.
“Chuyện như vậy thì, nếu tôi giúp được thì sẽ chỉ dạy bất cứ lúc nào!”
“Thật sao ạ!? Cháu cảm ơn chú!”
Emiri-chan vui vẻ mỉm cười. Nói đến đó thì tôi phải đi đến ga tàu gần nhất, còn Emiri-chan thì đi bộ về nhà, và chúng tôi đến chỗ chia tay. Tôi cũng nghĩ trời tối rồi thì nên đưa cô bé về sẽ an toàn hơn, nhưng bây giờ sắp đến tháng Bảy, ngày dài hơn và trời vẫn còn sáng, nên tôi đã chia tay cô bé ở đó.
Hai ngày sau, thứ Hai, cũng là ngày hết hạn nộp bản thảo chương cuối của "YAMOME Girl". Bản thảo đã hoàn thành suôn sẻ, và từ ngày hôm sau, chúng tôi chỉ tập trung vào việc hoàn thiện bản thảo "Ta Là Chủ, Công Chúa Ngươi Là Tớ".
Đầu tiên, tôi và cô Ikoma tập trung vào việc phác thảo. Đến giữa tháng Bảy, khi các bản phác đã hoàn tất và chúng tôi bắt đầu đổ mực (pen-in), Emiri-chan lại đến và giúp chúng tôi hoàn thiện. Mối quan hệ giữa cô Ikoma và Emiri-chan vẫn tệ như thường lệ, có chút khó khăn trong giao tiếp, nhưng công việc vẫn tiến triển thuận lợi. Từ ngày 19 tháng Bảy, trường học cũng bắt đầu nghỉ hè, nên tôi có thêm thời gian dành cho manga.
Vào đầu tháng Bảy, tôi tình cờ than phiền với cô Ikoma rằng "Trong những ngày thường, tôi thường đến xưởng sớm hơn cô Ikoma, thấy phí thời gian quá, tôi muốn dành cả khoảng thời gian đó cho bản thảo", và thật bất ngờ, cô ấy đã đưa cho tôi một chiếc chìa khóa dự phòng của xưởng làm việc. Cô ấy đã tin tưởng tôi ở một mức độ nào đó rồi sao?
Nhờ đó, tôi có thể vào xưởng làm việc ngay cả khi cô Ikoma vắng mặt, và hiệu quả công việc cũng tăng lên.
Nhân tiện, tại xưởng của cô Ikoma, những nơi tôi được phép tự ý vào là phòng làm việc và phòng khách. Còn phòng ngủ, nơi cất giữ quần áo và đồ dùng cá nhân, thì có khóa và tôi không được phép vào khi cô ấy vắng mặt.
Ngoài ra, tại xưởng của cô Ikoma, khi cô ấy không có mặt, tôi đã dạy Emiri-chan cách vẽ phông nền như đã hứa hôm trước. Tôi nghĩ rằng nếu dạy trước mặt cô Ikoma thì sẽ có nhiều lời cằn nhằn.
Ngoài phông nền, tôi còn chỉ dạy về kỹ thuật vẽ người, cách đổ mực flash, các mẹo khi kẻ khung... Tôi không hề cảm thấy khó chịu khi dạy những điều mình biết cho người khác, và Emiri-chan thực sự rất ham học hỏi, nên tôi muốn giúp đỡ cô bé. Tôi nhiệt tình chỉ dạy cho cô ấy. Emiri-chan nghiêm túc học hỏi và đã bày tỏ lòng biết ơn đối với tôi.
Tuy nhiên, Emiri-chan có vẻ quá tham vọng... Cô bé còn tự luyện vẽ trong giờ làm việc, lén lút sau lưng cô Ikoma, và cứ mỗi lần bị phát hiện là lại bị mắng té tát. Dù vậy, tôi nghĩ việc có chí cầu tiến là một điều rất tốt...
Ngoài ra, Emiri-chan, theo cách nói hiện tại thì có lẽ là một cô gái "rất nữ tính", khác hẳn với cô Ikoma. Cô bé luôn đến xưởng với những bộ trang phục đáng yêu. Không chỉ ngoại hình mà cả tính cách cũng rất nữ tính, cô bé pha trà cho tôi, đôi khi còn nấu bữa tối nữa, một cô gái rất khéo léo và biết quan tâm. Cô bé còn nấu ăn rất ngon, tôi nghĩ chắc là rất được lòng mọi người.
Một cô gái xinh xắn và hoàn hảo như thế này lại chủ động nói chuyện với tôi, đối xử tốt với tôi, và đôi khi còn nói những lời đầy ẩn ý... Rốt cuộc thì đây là tình huống gì đây? Tôi cảm thấy vui mừng, nhưng hơn thế nữa, tôi bối rối.
Vào một ngày nghỉ nọ. Khi tôi đến xưởng vào buổi sáng và dùng chìa khóa dự phòng để mở cửa, tôi thấy một đôi dép xăng đan đáng yêu, có lẽ là của Emiri-chan, ở ngoài cửa. Tôi luôn nhấn chuông cửa để xác nhận mỗi lần đến, và ngày hôm đó cũng vậy, nhưng không thấy phản ứng gì nên tôi nghĩ cô Ikoma vẫn còn ngủ. Vì vậy, tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy Emiri-chan đã đến. Đây là lần đầu tiên cô bé đến sớm hơn tôi.
“...Aaaaa, không được rồi!”
Khi tôi mở cửa phòng làm việc định chào, Emiri-chan đang ngồi làm việc tại bàn với vẻ mặt cáu kỉnh. Tôi chưa từng thấy cô bé như vậy bao giờ nên rất bất ngờ. Emiri-chan cũng có lúc cáu kỉnh sao...? Cô bé có vẻ đang nghe nhạc hoặc gì đó bằng tai nghe, nên không nhận ra tôi đã vào phòng. Chắc chuông cửa cũng vì thế mà cô bé không nghe thấy.
“...? Ô, K-Kimijima-sa...”
Cuối cùng, cô bé cũng nhận ra tôi và vội vàng tháo tai nghe.
“Chào. Emiri-chan đến sớm thế này làm tôi bất ngờ đấy.”
“À, à ha ha... Cô Ikoma có vẻ đã làm bản thảo đến khuya hôm qua nên vẫn còn ngủ say ạ. À... ch-cháu xin lỗi... bây giờ lại để chú thấy bộ dạng đáng xấu hổ này...”
Emiri-chan cười khổ với vẻ ngượng ngùng. Bộ dạng đáng xấu hổ mà cô bé nói chắc là việc cô bé đang làm việc với vẻ cáu kỉnh lúc nãy.
“Ơ? À, không... Sáng sớm đã cố gắng rồi nhỉ.”
“À, không phải ạ... Cháu xin lỗi, đây không phải bản thảo... Cháu đang luyện vẽ phông nền ạ. Ở xưởng của cô Ikoma có rất nhiều tài liệu phông nền...”
“À, vậy sao?”
Tôi nhìn lên bàn của Emiri-chan. Có vẻ cô bé đang luyện vẽ phông nền trường học.
“Tuyệt vời, đã khá hơn nhiều rồi đấy.”
“Thật sao ạ? Thế này thì sao mà bằng được cô Ikoma hay Kimijima-san chứ... Cháu tự thấy ghét mình quá. Luyện tập nhiều như vậy mà chẳng tiến bộ gì cả...”
Emiri thở dài. Thì ra là vì thế mà em ấy cáu kỉnh đến vậy...
"Đâu có. Anh thấy em còn vẽ đẹp hơn hồi trước nhiều mà."
Đó không phải là lời nói xã giao đâu, mà là lòng tôi thật.
"........................"
Nghe tôi nói, Emiri lặng lẽ nhìn tôi một lát, không lộ chút cảm xúc nào.
"...Khà khà, thật hả anh? Được anh Kimishima khen vậy em vui quá! Em sẽ cố gắng hơn nữa ạ!"
Nhưng rồi, em ấy nhanh chóng trở lại nụ cười thường ngày, nói với vẻ rất vui vẻ. ...Cái khoảng lặng ban nãy rốt cuộc là sao nhỉ? ...À không, chắc cũng chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt đâu. Tôi lo xa quá rồi.
Lát sau, thầy Ikoma thức dậy, chúng tôi lại bắt tay vào làm bản thảo như mọi khi.
Mà nói mới nhớ... lúc Emiri luyện tập vẽ cảnh nền, em ấy cứ như biến thành người khác vậy. Mới là học sinh cấp hai mà sao lại kiên trì và nghiêm túc đến thế không biết. Kỹ năng vẽ của em ấy đối với một đứa nhóc tuổi cấp hai đã đủ cao rồi... hay đúng hơn là còn vẽ giỏi hơn tôi hồi bằng tuổi em ấy nhiều. Thế nên tôi thấy em ấy cũng đâu cần phải sốt ruột đến mức đó... Ngay cả khi đang làm bản thảo, em ấy vẫn tranh thủ luyện vẽ dù bị thầy Ikoma la mắng, điều đó cho thấy em ấy đã nỗ lực đến mức nào.
Rồi, ngày hai mươi tám tháng Bảy──
Cuối cùng, bản thảo truyện ngắn "Anh Là Chủ, Công Chúa Là Tôi" cũng đã hoàn thành đúng hạn chót. Nhờ có sự giúp đỡ bất ngờ từ Emiri, công việc tiến triển khá thuận lợi và còn dư dả thời gian nữa, thế nên tôi và chắc cả thầy Ikoma đều không hề lơ là phút cuối. Sau khi hoàn tất, chúng tôi còn tỉ mỉ chỉnh sửa thêm những chi tiết nhỏ, và tôi tin rằng mình đã có thể tạo ra một tác phẩm thật sự ưng ý.
"Ừm... vẽ tốt lắm. Dù còn những chỗ chưa thật sự thuần thục, nhưng cô nghĩ hai đứa đã phát huy được một trăm hai mươi phần trăm thực lực của mình. Cái nhiệt huyết muốn làm độc giả thích thú, muốn giành được suất đăng nhiều kỳ qua bản thảo này, đều đã truyền tải đến cô. Hai đứa, vất vả rồi."
Chúng tôi cùng thầy Ikoma đến nhà xuất bản, trực tiếp đưa bản thảo cho chị Saotome. Chị ấy xem xét ngay tại chỗ rồi vừa khen ngợi, vừa tỏ vẻ hài lòng.
"...Này, chị Saotome à... chị có nghĩ bản thảo này sẽ giúp chúng tôi có được một bộ truyện dài không?"
Thầy Ikoma hỏi chị Saotome với vẻ mặt nghiêm túc lạ thường.
"Cô nghĩ cả tranh và nội dung, đều là một bản thảo có chất lượng rất cao. Chỉ là... phản ứng của độc giả thì ngay cả biên tập viên cũng không thể đoán trước được. Như tôi đã nói trước đây, độc giả của PreDra hiện giờ đang phân hóa rất nhiều."
"Ồ, là vậy sao ạ..."
Thật lòng mà nói, tôi có chút choáng váng. Không biết nói sao đây, ư... Cứ tưởng sau bao nỗ lực, dốc hết sức mình để hoàn thành một tác phẩm chất lượng cao, vậy mà...
"Kimishima-kun, cậu nghĩ sao?"
Trên đường từ nhà xuất bản về, thầy Ikoma bất ngờ hỏi tôi.
"Ơ... tôi thì, tôi nghĩ đây là bản thảo tuyệt vời nhất mà chúng ta có thể làm được ở thời điểm hiện tại rồi."
"Chuyện đó thì đương nhiên rồi còn gì. Không phải ý đó... mà là liệu nó có thể nhận được phiếu khảo sát tốt không ấy."
Thầy Ikoma dừng lại và thở dài.
"Thầy, thầy Ikoma..."
Nghe lời thầy Ikoma, tôi không biết nên đáp lại thế nào. Từ trước đến giờ tôi vẫn nghĩ vậy, dù thường ngày thầy Ikoma rất lộn xộn, nhưng đối với truyện tranh thì thầy ấy lại cực kỳ nghiêm túc, và còn là người có thể nhìn nhận tình hình một cách thực tế, khách quan hơn tôi nhiều.
"Bây giờ... chỉ có thể tin tưởng và chờ đợi kết quả thôi."
Số truyện ngắn này sẽ được đăng trên số tạp chí "PreDra" phát hành cuối tháng Tám. Và kết quả khảo sát thì nghe nói sẽ có vào giữa tháng Mười. Tất cả đều── phụ thuộc vào kết quả khảo sát sau hai tháng rưỡi nữa.
Khi về đến nhà, có một gói bưu phẩm từ công ty Fujimi gửi đến. Mở phong bì ra, bên trong là tạp chí "Monthly Shonen Dragon số tháng 9" chưa phát hành. Trong tạp chí này, có đăng kết quả của Giải Thưởng Truyện Tranh Fujimi mà tôi đã gửi dự thi. Mặc dù đã biết kết quả, nhưng tôi vẫn mở trang công bố kết quả.
Mở trang ra, tôi kinh ngạc. Không phải vì kết quả của mình. Kết quả của tôi, như đã được thông báo, là "Giải Khuyến Khích". Ở một góc nhỏ, có đăng một phần bản thảo, tiêu đề tác phẩm dự thi, bút danh của tôi, tóm tắt nội dung và một vài lời bình.
Điều khiến tôi bất ngờ là phần "Giải Đặc Biệt" được đăng lớn nhất. Tôi vẫn thường xuyên kiểm tra kết quả Giải Thưởng Truyện Tranh Fujimi này, và "Giải Đặc Biệt" - giải cao nhất - là một giải thưởng lớn với ba triệu yên tiền mặt, có những lần còn không có người đạt giải. Vậy mà, lần này lại có đến hai tác phẩm giành "Giải Đặc Biệt". Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn thông tin người đoạt giải đặc biệt, tôi càng kinh ngạc hơn nữa trước một sự thật khó tin và phải dán mắt vào trang giấy.
[Giải Đặc Biệt "Alice Máu Tươi" Shirayuki Ichinose (14 tuổi)
"Thợ Săn Quỷ" Akito Serizawa (15 tuổi)]
Thật không ngờ, một người đoạt giải cùng tuổi với tôi, và người kia thì kém tôi một tuổi. Đọc lướt qua lời bình, cả hai tác phẩm đều được khen ngợi hết lời. Trời ơi. Đây đâu phải lúc để vui mừng với cái giải Khuyến Khích này chứ.
Nhân tiện, dưới giải Đặc Biệt là một người đạt giải Á Đặc Biệt, dưới đó là ba người đạt giải Tuyển Chọn, và dưới nữa là năm người đạt giải Khuyến Khích như tôi. Có vẻ như tất cả các tác phẩm của tác giả mới được ra mắt lần này sẽ được đăng trên "Fresh Dragon" - nơi tác phẩm đầu tay của tôi sẽ xuất hiện. Cảm giác muốn đọc thật nhanh và cảm giác sợ hãi khi đọc lẫn lộn trong lòng tôi.
Tôi đã nhận ra rằng ngoài thầy Ikoma, còn rất nhiều họa sĩ truyện tranh cùng tuổi hoặc nhỏ tuổi hơn tôi mà thực lực lại hơn tôi. Mình cũng phải cố gắng hơn nữa!
Thật ra, bây giờ bản thảo đã xong, tôi đã được tự do rồi, đáng lẽ ra tôi phải có rất nhiều việc muốn làm. Những cuốn manga đã mua nhưng chưa kịp đọc. Những đĩa DVD phim muốn xem đã thuê. Những tựa game mới muốn chơi nhưng chưa kịp mua. Nhưng tôi đã không động đến chúng, mà lấy giấy photocopy từ ngăn kéo ra, miệt mài luyện vẽ. Biểu cảm của nhân vật, hình thể, các tư thế khác nhau, cảnh nền. Cảm giác muốn vẽ, phải vẽ cứ tuôn trào không ngớt. Tôi muốn vẽ giỏi hơn nữa, giỏi hơn nữa.
Dù đang là kỳ nghỉ hè quý báu, nhưng từ đó về sau, tôi hầu như không ra ngoài, ngày ngày chỉ ở nhà miệt mài luyện vẽ và đi nét.