Cuộc thu âm Drama CD đã hoàn tất, mọi thứ cứ ngỡ đang tiến triển suôn sẻ, cho đến một ngày cuối tháng Mười Một nọ.
"Ể...? Cái, cái gì thế này!?"
Tại nơi làm việc, khi đang miệt mài với bản thảo, Matsuri đột nhiên thốt lên một tiếng không mấy bình tĩnh khi xem số tạp chí "Pri-Dra" tháng tới, được gửi đến trước ngày phát hành.
"Gì vậy, có chuyện gì sao?"
"Này, cậu đã xem số "Pri-Dra" tháng này chưa?"
"Chưa, tối qua vẫn chưa nhận được nên tôi chưa xem..."
"Xem cái này đi!"
Matsuri đưa số "Pri-Dra" tháng này về phía tôi.
"À, số này có truyện dài kỳ mới mở đầu bằng trang bìa và trang màu đầu tiên... chết tiệt!?"
Tôi nhìn kỹ trang bìa, và không khỏi nghẹn lời.
Trên đó là hình minh họa một cô gái đáng yêu đang mỉm cười cầm mic, cùng dòng chữ "Truyện dài kỳ mới - SHINE☆STARGIRLS".
Thoạt nhìn thì chưa nhận ra, nhưng khi xem kỹ, từ hình minh họa cho đến tựa đề... có lẽ nào đây là một bộ truyện tranh "thần tượng" không!?
Manga của chúng tôi, tuy có yếu tố chiến đấu, nhưng nếu phân loại thì vẫn là thể loại "thần tượng". Từ trước đến nay, trong "Pri-Dra" chỉ có một bộ manga thần tượng duy nhất là của chúng tôi. Thế mà...
"Truyện dài kỳ mới về thần tượng ư, trùng lặp hoàn toàn rồi..."
"Không chỉ vậy đâu. Tác giả này nữa."
Matsuri chỉ vào tên tác giả trên trang bìa. Trên đó đề "Shinjo Tooru".
"Ể, ai vậy? Người quen sao?"
"Cậu không biết thật sao!? Trời ơi, đúng là thiếu kiến thức mà! Đây là tác giả nổi tiếng từng có tác phẩm được chuyển thể anime trên tạp chí khác đó! Tác giả của 'Học viện Love Hill tư lập' và nhiều tác phẩm khác nữa!"
"Hả!? Thật sao!?"
Chỉ nhìn hình minh họa và tên thì tôi không để ý, nhưng khi nghe đến tên tác phẩm, tôi giật mình kinh ngạc.
Đó là một tác phẩm rom-com nổi tiếng từng được chuyển thể anime, và tôi từng xem DVD anime đó cùng Matsuri để học hỏi. Dù không hợp khẩu vị lắm và tôi đã bỏ dở sau khoảng ba tập.
"Sao tác giả này lại đến với 'Pri-Dra' cơ chứ...!? Lại còn sao lại vẽ một bộ manga thần tượng trùng với chúng ta nữa chứ!"
Cuối cùng tôi cũng hiểu được cảm giác hoang mang và phẫn nộ của Matsuri.
"Đúng lúc này, một tác giả nổi tiếng lại ra mắt truyện dài kỳ mới trùng thể loại thần tượng... Chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến độ nổi tiếng của truyện chúng ta mà."
Tôi lật lật tờ "Pri-Dra" tháng này và đọc "SHINE☆STARGIRLS".
Đúng như hình minh họa trang bìa và tựa đề gợi ý, đó quả là một bộ manga thần tượng chính hiệu đang được hé lộ.
Quả nhiên là một cây bút lão luyện, nét vẽ vô cùng xuất sắc, hơn nữa... Hồi trước tôi xem anime "Học viện Love Hill tư lập" không thấy đặc sắc lắm, nhưng "SHINE☆STARGIRLS" này thì cốt truyện được xây dựng rất tốt và thực sự thú vị.
"Gay go rồi đây... Chắc chắn sẽ trở thành đối thủ mạnh của 'Batoai'."
"Ngay từ bây giờ đã đủ đe dọa rồi! Fan của tác giả đó còn nhiều gấp mấy lần chúng ta đó. Haizzz, rốt cuộc là sao chứ!?"
Matsuri giận dữ cầm điện thoại lên và gọi đi đâu đó.
"A, alo!? Em là Ikoma đây, Saotome-san sao ạ!?"
Dường như người cô ấy gọi là Saotome-san.
"Đúng vậy! Vừa xem 'Pri-Dra' mà giật mình quá... Rốt cuộc là sao ạ!?... Vâng... ..."
Matsuri nghe Saotome-san nói qua điện thoại với vẻ không thể tin nổi.
"Cái, cái gì chứ... Nói vậy thì..."
Cuối cùng, dù vẫn làu bàu phàn nàn đến cùng, cô ấy vẫn kết thúc cuộc gọi.
"Hừm..."
"Saotome-san nói gì vậy?"
"Hồi dự án được đưa ra trong buổi họp truyện dài kỳ, Saotome-san hình như đã phản đối, nói rằng 'Pri-Dra không cần đến hai bộ truyện thần tượng'. Nhưng Shinjo Tooru đã tự mình nói 'Nhất định tôi muốn làm đề tài này, nếu không phải đề tài này thì tôi sẽ không vẽ cho Pri-Dra'. Và người biên tập của Shinjo Tooru đã kiên quyết đề cử, rồi tổng biên tập cũng chấp thuận... Rốt cuộc, ban biên tập chẳng hề nghĩ cho truyện của chúng ta gì cả! Chỉ cần nâng cao doanh số của 'Pri-Dra' bằng tên tuổi của Shinjo Tooru là họ mãn nguyện rồi!"
Matsuri nói ra với vẻ ấm ức.
Ra là vậy sao...
"Saotome-san thì nói rằng, thần tượng chiến đấu và thần tượng bình thường khác nhau, và nếu chúng ta cứ nỗ lực hết mình để vẽ nên những điều thú vị như từ trước đến nay, độc giả sẽ luôn ủng hộ thôi, vì 'Batoai' cũng đã có rất nhiều fan rồi mà. Cô ấy nói để xoa dịu chúng ta, nhưng chắc chắn là truyện của chúng ta đã chịu thiệt thòi lớn rồi."
Tôi nghĩ Matsuri nói đúng.
Đúng lúc phiếu thăm dò đang thuận lợi, lại được chuyển thể Drama CD, và cứ tưởng việc chuyển thể anime cũng không còn là mơ ước xa vời, thì một đối thủ mạnh mẽ như vậy lại xuất hiện... Thật đúng là đen đủi hết sức.
Lời Saotome-san nói có lý, nhưng dù sao đi nữa, với những fan cũ thì không nói, nhưng để thu hút fan mới, chắc chắn tình hình đã bất lợi hơn rất nhiều so với trước đây.
"Dù vậy... chúng ta vẫn phải cố gắng thôi. Manga của chúng ta có cái hay riêng của nó. Chúng ta sẽ không thua kém gì 'SHINE☆STARGIRLS' đâu..."
Tôi nghĩ, nếu lúc này mà nản lòng hay chán nản, tình hình sẽ chỉ càng tồi tệ hơn thôi.
"Cái, cái chuyện đó... tôi biết chứ!"
Có lẽ Matsuri cũng có cùng suy nghĩ với tôi, cô ấy nói với giọng đầy kiên quyết.
Dù sao thì, chúng tôi cũng chỉ có thể tiến về phía trước. Tin tưởng vào sức lực của chính mình.
Nói tóm lại, chỉ cần chúng tôi tiếp tục vẽ một bộ truyện tranh hay hơn "SHINE☆STARGIRLS" là được. Nếu là tôi và Matsuri, chúng tôi chắc chắn sẽ làm được!
Bản phác thảo của phần việc tháng đó đã hoàn thành, nhưng chúng tôi vẫn một lần nữa bàn bạc với Matsuri để xem liệu bản phác thảo này có thực sự hay hơn "SHINE☆STARGIRLS" hay không.
Chúng tôi đã chọn ra một vài điểm cần chỉnh sửa, sau đó quét những phần đó và gửi cho Saotome-san.
Để biến "Batoai" thành một bộ truyện tranh thú vị, chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể!
＊
Một tháng sau.
Tôi và Matsuri đang miệt mài với bản thảo chương 9 của "Batoai" tại nơi làm việc.
Chỉ còn khoảng một tuần nữa là đến hạn chót. Vì hôm nay là ngày bắt đầu kỳ nghỉ đông, nên với tiến độ này, chúng tôi sẽ hoàn thành kịp thời.
Về phần hình ảnh, chúng tôi đã cố gắng hơn mọi khi.
Vào một ngày nọ.
Khi tôi đến nơi làm việc của Matsuri như thường lệ và mở cửa phòng...
"A, Kimishima-san! Merry Christmas!"
"!?"
Tôi đứng hình một lúc khi nhìn thấy Matsuri và Emili-chan ngồi ở bàn làm việc trong trang phục...
Hai người họ đang khoác lên mình bộ đồ Santa váy ngắn.
À, phải rồi, hình như hôm nay là... Giáng sinh thì phải. Đầu óóc tôi cứ mãi nghĩ về truyện tranh nên đã quên béng mất.
"Đi làm nhưng cũng muốn tận hưởng không khí Giáng sinh mà, đúng không ạ?"
"Tôi, tôi thì, Emili nói là đã chuẩn bị hai bộ nên đành phải mặc..."
"Ê ê? Lại nói thế rồi! Ngay cả Ikoma-sensei cũng thế, khi tôi nói 'Kimishima-san có thể sẽ vui lên đó', là cô ấy hớn hở mặc ngay mà!"
"Cái gì!? Khụ, không phả...!"
Tôi ngạc nhiên trước lời Emili-chan nói.
Vậy là Matsuri mặc bộ đồ Santa váy ngắn để cổ vũ tôi sao!? Nếu đúng là vậy thì... thành thật mà nói, tôi khá là vui.
Từ khi truyện dài kỳ "SHINE☆STARGIRLS" ra mắt vào tháng trước, sự lo lắng của tôi và Matsuri đã lan sang cả Emili-chan. Thấy chúng tôi như vậy, Emili-chan đã nói "Đừng nên căng thẳng quá như thế".
Vì thế... tôi hiểu rõ rằng, chắc chắn chuyện này cũng là cách Emili-chan quan tâm và muốn chúng tôi được thư giãn.
"Này Kimishima-san~, đứng trước hai cô Santa váy ngắn đáng yêu thế này mà không nói gì cả thì đúng là vô tâm hết biết luôn đó~?"
"Hả!? À, à... Hai người đều rất hợp và đáng yêu đó!"
"Bị khen gượng ép thế này thì vui gì đâu~"
"Hả!? Không, tôi đâu có khen gượng ép..."
Vì là Giáng sinh mà vẫn phải làm việc, nên để ít nhất cũng có không khí Giáng sinh, hôm đó Matsuri và Emili-chan đã giữ nguyên trang phục đó để làm bản thảo.
Làm bản thảo trong cùng phòng với hai cô Santa váy ngắn đáng yêu... Không, nói thật thì tôi rất vui, nhưng lại khó mà đặt mắt vào đâu được.
Dù việc làm bản thảo vất vả, nhưng nhờ hai người họ mà tôi vẫn có thể tận hưởng được không khí Giáng sinh.
Cuối cùng, phần bản thảo của ngày hôm đó cũng hoàn thành.
"Đói bụng quá~ Đống kẹo hôm nọ mua còn không nhỉ?"
"Còn chứ, ở trong tủ cạnh tủ lạnh đó."
Nghe Matsuri nói, tôi rời đến phòng khách để ăn kẹo đã mua chung hôm trước nhân tiện nghỉ ngơi.
"À... Quên điện thoại trong phòng làm việc rồi."
Đúng lúc vừa lấy kẹo ra khỏi tủ định ăn thì tôi nhận ra mình đã để quên điện thoại, bèn quay lại phòng làm việc để lấy.
Khi tôi mở cửa phòng làm việc...
"——!?"
"Ể...?"
"!?" Cá, cá──!?"
Trong phòng làm việc, hai người họ đang giữa chừng thay đồ từ trang phục Santa sang quần áo thường.
Chiếc áo lót màu đỏ caro của Matsuri sau khi cô ấy cởi áo khoác, và chiếc quần xanh nhạt của Emili-chan sau khi cô ấy cởi váy, đập thẳng vào mắt tôi.
"Đồ biến thái Izumi này──!?"
"Đồ tồi! Kẻ rình mò! Đồ bỏ đi của xã hội!"
Trong khi tôi vội vàng đóng cửa lại, hai người họ hét lớn chửi rủa tôi.
"K-Không phải! Tôi chỉ đến lấy điện thoại thôi! Đâu có ngờ hai người lại thay đồ ở đây chứ!"
Lần này tôi không có lỗi đâu! Dù nghĩ vậy, nhưng khi hai người thay đồ xong và bước ra khỏi phòng làm việc, họ toát ra luồng sát khí mà không nói một lời, khiến tôi run sợ.
"T-Tôi xin lỗi... nhưng, tuyệt đối không phải cố ý đâu..."
"............. Này Ikoma-sensei, nhân tiện là Giáng sinh, cậu có muốn ăn bánh kem Giáng sinh không? Bánh Bûche de Noël ấy?"
"Thật là! Được đó! Không phải bánh ở cửa hàng tiện lợi đâu, mà là bánh ở tiệm bánh gần ga ấy."
"...! U, ừm... T-Tôi đi đây..."
Nếu như vậy có thể được tha thứ... tôi miễn cưỡng đi về phía tiệm bánh.
Năm ngày sau đó.
Bản thảo chương 9 của "Batoai" đã hoàn thành.
Chúng tôi đã hoàn thiện một cách cẩn thận cho đến cuối cùng, và tôi tin rằng đây là một bản thảo mà cả tôi và Matsuri đều hài lòng.
Ngày hôm sau khi bản thảo hoàn thành, đó là đêm giao thừa.
Vì đã xong hạn chót nên hôm đó chúng tôi được nghỉ một ngày, nhưng không hiểu sao cả tôi, Emili-chan và Matsuri đều tụ tập ở nơi làm việc của Matsuri.
Ba người chúng tôi ngồi trong bàn sưởi kotatsu, lơ đãng xem TV. Khi tôi đang nghĩ về tương lai của manga, chợt nhận ra trong TV đang vang lên tiếng chuông giao thừa.
"A, năm mới đến rồi! Chúc mừng năm mới ạ."
Vừa nhấm nháp quýt, Emili-chan vừa chúc mừng năm mới tôi và Matsuri.
"Ừm, chúc mừng năm mới! Năm nay cũng mong được giúp đỡ nhé!"
"Rồi rồi, chúc mừng."
"Nhân tiện thì, chúng ta đi chùa đầu năm ở đền gần đây đi! Này, phải cầu nguyện cho truyện của hai người được thuận lợi chứ. Em cũng muốn cầu nguyện cho truyện của em được thành công nữa."
Emili-chan đưa ra lời đề nghị đó.
"À, hay đó. Gần đây có đền thờ sao?"
"Hừm, cầu nguyện thần thánh à..."
Matsuri không hào hứng lắm, nhưng chúng tôi cũng cố gắng kéo cô ấy đi, và ba người cùng nhau đến đền thờ gần nhà để cầu nguyện đầu năm.
Đây là lần đầu tiên tôi đi chùa đầu năm với người ngoài gia đình, không hiểu sao tôi lại cảm thấy vui vẻ.
"Chết tiệt, cái hàng người này là sao chứ!?"
Đến trước cổng đền, Matsuri bỗng nổi giận khi nhìn thấy hàng người dài dằng dặc đang xếp hàng.
"Vì vừa mới sang năm mới mà, đương nhiên là đông rồi..."
Chúng tôi xếp hàng ở cuối cùng.
"Chắc hàng này cũng nhanh hết thôi mà~... hắt xì!"
Emili-chan hắt xì một tiếng dễ thương.
"Emili, sao con lại mặc phong phanh vậy chứ?"
Nghe Matsuri nói, tôi nhìn trang phục của Emili-chan... Quả thật, xét theo nhiệt độ hôm nay thì chiếc áo khoác của cô bé có vẻ hơi mỏng. Emili-chan cũng không quàng khăn hay đeo găng tay, trông cô bé lạnh cóng.
"Thì tại~, đây là chiếc áo khoác đáng yêu nhất trong số những chiếc con có mà..."
Emili-chan vừa thở hắt ra vừa xoa hai tay để làm ấm, trông cô bé lạnh thật sự, khiến tôi không đành lòng.
"À... Nếu được, cái này."
Tôi đưa chiếc khăn quàng cổ mình đang đeo cho Emili-chan.
"Ể!?"
"Tôi không lạnh lắm đâu. ... Mà, chắc cô không muốn đeo cái khăn quê mùa này đâu nhỉ."
Sau khi đưa ra, tôi lại cảm thấy lo lắng, Emili-chan sành điệu như vậy, liệu cô ấy có từ chối không muốn dùng chiếc khăn của tôi không, và nở một nụ cười khổ.
Emili-chan nhìn tôi một lúc với vẻ ngạc nhiên, rồi cúi mặt xuống.
"...! Thôi, sao Kimishima-san cứ thích làm mấy chuyện như vậy..."
"Hả?"
Emili-chan cúi đầu thì thầm điều gì đó, nhưng giọng quá nhỏ nên tôi không nghe rõ.
Thật sự là cô ấy không muốn dùng khăn của tôi sao...?
"K-Không! Cái đó... nếu cậu có thể cho tôi mượn... tôi sẽ rất vui lòng nhận."
Nhưng Emili-chan lại nói vậy, rồi nhận chiếc khăn quàng cổ từ tôi. Tôi cảm thấy má cô bé hơi đỏ, không biết có phải do lạnh không.
Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm vì cô bé đã nhận một cách thẳng thắn.
Emili-chan quấn chiếc khăn quanh cổ, rồi liếc nhìn tôi một cái,
"À, ấm quá... Cảm ơn cậu."
Và mỉm cười ngại ngùng.
Không hiểu sao dáng vẻ đó trông thật đáng yêu.
"Ôi trời ơi! Hàng người này còn kéo dài đến bao giờ nữa chứ!"
Đúng lúc đó, Matsuri đột nhiên than vãn với giọng khá lớn.
Không hiểu sao, cô ấy lại lườm tôi. Hàng người này đâu phải lỗi của tôi đâu chứ...?
"Cuối cùng cũng đến lượt chúng ta rồi!"
Sau khoảng hai mươi phút xếp hàng, đến lượt chúng tôi, mỗi người bỏ tiền cúng dường, rung chuông rồi chắp tay cầu nguyện.
Điều tôi ước nguyện đương nhiên là bộ truyện dài kỳ "Batoai" sẽ không thua kém những bộ truyện dài kỳ mới, trở thành tác phẩm nổi tiếng hơn nữa, và được chuyển thể anime──.
Sau khi thầm ước nguyện trong lòng, tôi mở mắt và chợt nhìn sang bên cạnh, thấy Emili-chan và Matsuri vẫn đang thành tâm cầu nguyện. Không biết hai người họ đang cầu nguyện điều gì nhỉ.
Sau khi cúng bái xong, nhân tiện chúng tôi quyết định mua quẻ bói.
"Yay, Đại Cát~!"
Emili-chan vui mừng reo lên khi mở quẻ bói.
"! Trung Cát..."
"Tôi cũng vậy."
Trung Cát thì chắc cũng không tệ, nhưng không có gì nổi bật. Tôi thầm ghen tị với Emili-chan.
Khi đọc nội dung, quẻ bói viết rằng sẽ có thử thách, nhưng nếu chịu đựng được thì tương lai sẽ tươi sáng... Đại loại là vậy.
Vậy nghĩa là, bộ truyện dài kỳ "Batoai" cuối cùng sẽ thành công sao? Hay là──?
"Tình yêu: Ngọn đèn dưới chân tối. Duyên phận ở ngay cạnh ta."
Đọc mục "Tình yêu", tôi không khỏi giật mình. Duyên phận ở ngay cạnh ta...?
Người ở ngay cạnh ta là ai vậy? Là Matsuri, bạn đồng hành vẽ truyện? Là Emili-chan, trợ lý? Là Minase, bạn thanh mai trúc mã? Hay là Shirayuki Ichinose, tác giả đối thủ cùng khóa?
"Izumi, đưa tôi xem quẻ bói của cậu đi! Này, để biết truyện dài kỳ sẽ ra sao thì phải xem vận của cả hai chứ."
"À, ừm... Vậy, cậu cũng đưa tôi xem quẻ của Matsuri đi."
Tôi và Matsuri đổi quẻ bói cho nhau.
"Ô hay, quẻ của hai người nội dung gần như giống nhau mà?"
Emili-chan đã lén nhìn quẻ bói của chúng tôi từ lúc nào không hay.
Đúng như lời Emili-chan nói, quẻ bói của Matsuri rất giống của tôi. Vận mệnh tổng thể gần như giống nhau, chỉ có một vài mục nhỏ khác biệt. Nhưng mục "Tình yêu" thì hoàn toàn giống nhau.
"Duyên phận ở ngay cạnh ta..."
Emili-chan đọc quẻ bói, khiến tôi lại giật mình lần nữa. Matsuri cũng giật mình, ngẩng mặt lên khỏi quẻ bói.
"......!"
Mắt tôi và Matsuri chạm nhau trong khoảnh khắc.
Chúng tôi vừa chạm mắt là lập tức né tránh ánh nhìn của nhau.
Người ở ngay cạnh ta, chẳng lẽ... là Matsuri sao!?
K-Không, chỉ chạm mắt thôi mà đã kết luận thì hơi vội vàng rồi...
"Cũng đã cúng bái xong, lại còn rút được quẻ bói nữa, hôm nay chúng ta về thôi nhỉ?"
"Ể!? À, ừm, phải rồi!"
Hình như từ đêm giao thừa đến sáng mùng Một tàu điện chạy suốt đêm, nên hôm đó chúng tôi quyết định về nhà ngay.
Tôi đưa Emili-chan và Matsuri về tận nhà cẩn thận, rồi sau đó mới lên tàu điện trở về nhà mình.
＊
Khoảng một tuần sau.
Kỳ nghỉ đông kết thúc, chúng tôi đã hoàn thành bản phác thảo của phần việc tháng này và đến công ty Fujimi-sha để họp bàn về bản phác thảo.
"Ể... hạng 12, sao ạ...!?"
Trước cuộc họp, khi nghe Saotome-san thông báo kết quả khảo sát độc giả của "Pri-Dra" số tháng Một, tôi bàng hoàng đến mức muốn nghi ngờ tai mình.
Trong suốt thời gian gần đây, chúng tôi vẫn duy trì thứ hạng cao, khoảng 4, 5, vậy mà đột nhiên lại tụt hạng nhiều đến thế...
Hiện tại có 28 bộ truyện đang được đăng trên "Pri-Dra". Chúng tôi đã tụt thẳng xuống giữa bảng xếp hạng.
Đương nhiên, bản thảo của số này chúng tôi cũng không hề lơ là một chút nào, và vì đang trong diễn biến chiến đấu nên tập này cũng có những cảnh cao trào hoành tráng. Thế mà thứ hạng lại tụt dốc nhanh chóng đến vậy...
Tôi nghĩ, nguyên nhân lớn nhất chắc chắn là do bộ truyện dài kỳ mới "SHINE☆STARGIRLS".
"Thử thách" trong quẻ bói đó, có phải là chuyện này không...?
"Chắc hai người cũng đang nghĩ điều tương tự, nhưng... lần này, cứ coi như là chúng ta bị truyện dài kỳ mới chiếm mất phiếu bình chọn đi."
"Saotome-san cũng hiểu mà!"
Trước lời của Saotome-san, Matsuri bỗng nổi nóng.
Saotome-san dường như lộ vẻ mặt đau khổ trước lời nói của Matsuri.
"À, tiện thể thì, thứ hạng của 'SHINE☆STARGIRLS' là...?"
"...Hạng hai."
"......!"
Trước lời Saotome-san, tôi cảm thấy như muốn ngất đi.
"Với trang bìa và trang màu đầu tiên khi mới ra mắt, truyện dài kỳ mới nào cũng đạt thứ hạng cao mỗi tháng... Đó là kết quả hiển nhiên thôi. Từ số tháng tới, khi cả hai cùng chiến đấu mà không có trang màu, với điều kiện công bằng, thứ hạng của 'Batoai' cũng sẽ trở lại thôi."
"Thật... sao ạ. Mong là vậy..."
"Này Kimishima-kun, sao cậu lại yếu đuối như thế! Truyện của chúng ta hay hơn cái truyện đó mà, phải có tâm thế là sẽ vượt qua ngay lập tức chứ!"
Saotome-san vỗ mạnh vào vai tôi.
"...Về việc không thể ngăn cản truyện dài kỳ mới 'SHINE☆STARGIRLS' ra mắt, tôi cảm thấy có lỗi với hai người..."
"...! Saotome-san..."
Saotome-san thì thầm với vẻ mặt đầy áy náy. Saotome-san cảm thấy có trách nhiệm sao...
"Nhưng... tôi tin tưởng. Truyện của hai người tuyệt đối không thua kém 'SHINE☆STARGIRLS'! Dù có trùng thể loại, thì chỉ cần thắng là được! Nào, đừng có ủ rũ nữa, chúng ta bắt đầu cuộc họp của phần việc tháng này đi!"
"...! V-Vâng!"
"...Phải rồi."
Tôi và Matsuri đáp lời Saotome-san, rồi cả ba người bắt đầu cuộc họp.
"Bản thảo lần này, vì là tháng phát hành tập 2 nên sẽ có trang màu, là cơ hội để nâng cao thứ hạng! Dù sẽ sớm hơn dự kiến một chút, nhưng để lấy lại phiếu bình chọn nhanh chóng, hãy kết thúc trận chiến đi!"
"Ể, kết thúc sớm vậy sao...?"
"Khi có trang màu thì nên có những cảnh cao trào."
"Thì ra là vậy."
"Đ-Đúng là... như vậy thật! Tôi không thích thay đổi tình tiết lắm, nhưng lúc này thì không thể nói vậy được nữa rồi!"
Nghe Matsuri nói, tôi cảm nhận được sự quyết tâm của cô ấy. Matsuri vốn cứng đầu như vậy mà lại chấp nhận thay đổi diễn biến một cách dễ dàng.
Tôi cũng nhận ra Saotome-san đã hết lòng suy nghĩ để vực dậy độ nổi tiếng của "Batoai".
Đúng vậy, dù sao thì bây giờ, chúng tôi chỉ có thể dốc hết sức mình để vẽ một bộ truyện tranh thật thú vị.
Sau đó hai tuần trôi qua, tôi ngồi trong phòng đọc số "Pri-Dra" tháng Ba được gửi đến trước ngày phát hành.
Đầu tiên là đọc truyện của chính mình, "Batoai".
Bản thảo của tháng này là bản thảo mà chúng tôi, trong sự lo lắng trước sự ra mắt của truyện dài kỳ mới "SHINE☆STARGIRLS", đã dồn hết tâm huyết vào cả diễn biến lẫn phần hình ảnh.
Quả thật đã dốc hết sức, tôi không khỏi tự khen rằng bản thảo lần này, nhìn một cách khách quan, cũng có chất lượng cao.
Tiếp theo, tôi đọc "SHINE☆STARGIRLS".
"...............!"
Trong khi đọc, tôi không khỏi nuốt nước bọt.
Thật đáng tiếc, nhưng tập 3 cũng rất thú vị. Tập 1, tập 2 hay không phải là ngẫu nhiên.
Khác với truyện của chúng tôi, đây là một bộ manga thần tượng chính thống không có yếu tố chiến đấu, nhưng từng nhân vật đều rất cuốn hút, hơn nữa, nhân vật quản lý thần tượng – nhân vật chính – cũng rất tốt.
Mới chỉ ba tập mà đã có năm nhân vật thần tượng mỹ nữ xuất hiện cũng là một lợi thế. Các chi tiết nhỏ được thiết kế tỉ mỉ để chiều lòng độc giả nam, khiến đây là một bộ truyện rom-com có độ hoàn thiện rất cao.
Bộ manga này... có lẽ nào, thật đáng tiếc, thật không muốn thừa nhận, nhưng nó có thể nổi tiếng hơn "Batoai" của chúng tôi không?
Không, không được thua kém về tinh thần. Tôi tự nhủ, nhưng nỗi lo vẫn cứ dâng trào.
Sau đó, tôi đọc đi đọc lại truyện của mình và "SHINE☆STARGIRLS" nhiều lần.
Đọc đi đọc lại vẫn thấy, truyện của chúng tôi chắc chắn cũng thú vị mà...
Đúng lúc đó, điện thoại reo. Là Matsuri gọi.
"Alo? Cậu đã đọc số 'Pri-Dra' mới nhất chưa?"
"Ừm, tôi đang đọc đây."
"Cậu đã đọc 'SHINE☆STARGIRLS' chưa?"
"Ừm... Và bây giờ tôi đang nghĩ, gay go rồi đây."
"...! Tôi cũng vậy... Cứ tưởng đến tập ba sẽ hụt hơi, nhưng nó lại càng ngày càng hay hơn."
Quả nhiên, Matsuri cũng cảm thấy như vậy...
"Thẳng thắn mà nói, tôi nghĩ 'SHINE☆STARGIRLS' có thể còn hay hơn 'Batoai' nữa..."
"! Cậu, cậu tự nhận thua sao!?"
"Tôi cũng không muốn thừa nhận đâu! Nhưng... biết làm sao được. Thay vì né tránh sự thật, chúng ta phải thừa nhận nó rồi nghĩ cách để thắng. Matsuri, cậu có nghĩ truyện của chúng ta hay hơn không?"
"...! T-Thì là..."
Trước lời nói của tôi, Matsuri nghẹn lời.
Chắc chắn Matsuri cũng có cùng suy nghĩ với tôi.
Rằng với truyện của chúng tôi hiện tại thì đang thua kém...
"Cảm nhận của chúng ta đúng hay sai thì sẽ biết được qua phiếu thăm dò ý kiến độc giả thôi..."
"Ừm... đúng vậy!"
Hai tuần sau đó.
Nghe kết quả khảo sát của số tháng trước, tôi và Matsuri bàng hoàng.
"M-Mười sáu!?".
Hạng 12 lần trước đã khiến chúng tôi bất ngờ, vậy mà không ngờ lại còn tụt thêm bốn hạng nữa...
"Vâng. 'Batoai' cũng rất tốt, nhưng tập hai của 'SHINE☆STARGIRLS' cũng được làm rất hay..."
"Quả nhiên, chúng ta bị 'SHINE☆STARGIRLS' cướp mất phiếu bình chọn rồi."
"'SHINE☆STARGIRLS' hạng mấy!?"
"Hạng ba."
"...!"
Dù đã không còn được ưu ái với trang bìa và trang màu đầu tiên, mà lại hầu như không tụt hạng so với tập đầu tiên...
"'SHINE☆STARGIRLS' quả thật được làm rất tốt. Thầy Shinjo, một tác giả tài năng đã từng có kinh nghiệm chuyển thể anime, đã chuẩn bị kỹ lưỡng để ra mắt bộ manga 'thần tượng' mà thầy đã ấp ủ từ lâu. Nó hay là điều đương nhiên. Nhưng manga của hai người cũng có cái hay riêng của nó. Không thể so sánh được đâu. Hơn nữa, thể loại manga 'rom-com thần tượng' thuần túy và manga 'chiến đấu rom-com thần tượng' là khác nhau mà."
Saotome-san nói vậy, nhưng với tôi thì chỉ như lời an ủi mà thôi.
"Dù nói là không thể so sánh được... thì độc giả vẫn sẽ so sánh thôi. Với tư cách là những bộ manga cùng thể loại thần tượng... Chính vì thế mà thứ hạng của truyện chúng ta, vốn đang thuận lợi, lại bị tụt dốc."
"...! Vâng... đúng vậy. Đúng như Kimishima-kun nói. Nhưng bản thảo tháng Ba được nộp tháng trước sẽ được đăng vào tháng phát hành tập hai của 'Batoai', nên 'Batoai' sẽ có trang màu ở giữa tập! Đây là tập mà trận chiến sẽ kết thúc, và tập này chắc chắn sẽ rất thú vị. Hai người đừng nản chí mà hãy nâng cao động lực để cố gắng cho bản thảo của tháng này nhé!"
"...V-Vâng..."
Tôi miễn cưỡng đáp lời Saotome-san.
「Thôi nào, đừng vội nản chí thế chứ! Tụt hứng là điều tối kỵ nhất đấy! Nào, mình họp thôi!」
Được Saotome-san động viên, ba chúng tôi bắt đầu cuộc họp về bản nháp truyện của tháng này.
Chúng tôi dành nhiều thời gian hơn mọi khi, thảo luận tỉ mỉ đến tận khuya.
Cả Mari, Saotome-san và dĩ nhiên là tôi nữa, đều nghiêm túc suy nghĩ làm thế nào để "Battle Idol!" trở nên hấp dẫn hơn, làm sao để vượt qua "SHINE☆STARGIRLS". Vì thế, cuộc họp diễn ra sôi nổi và nhiệt huyết hơn hẳn mọi lần.
Nếu chuyện này xảy ra vì chúng tôi bị một bộ truyện tranh khó hiểu, chẳng biết hay ho chỗ nào, giành mất độ nổi tiếng thì có lẽ tôi sẽ không thể chấp nhận được. Nhưng có lẽ sẽ không cay cú đến mức này.
"SHINE☆STARGIRLS" thực sự là một bộ truyện tranh có độ hoàn thiện rất cao. Chính vì tôi hiểu rõ điều đó nên mới thấy cay đắng và bức bối đến thế này. Và khi biết kết quả khảo sát độc giả, tôi cũng hoàn toàn hiểu rằng độc giả cũng có cùng suy nghĩ.
Thế này thì không được. Tôi phải dốc hết sức mình, vẽ ra một bộ truyện tranh hay hơn cả "SHINE☆STARGIRLS"… Cứ tiếp tục như thế này, chúng tôi sẽ phải đối mặt với kết cục tồi tệ nhất.
Ngày 20 tháng 3, tập 2 của "BATTLE IDOL!" đã được phát hành.
Tôi và Mari lại một lần nữa, cùng với Emilie-chan, ba người đến các cửa hàng otaku ở Akihabara để xem tình hình.
Mặc dù được bày ít hơn so với tập 1, nhưng nó vẫn nằm ở vị trí nổi bật tại quầy sách mới, được xếp chồng ngay ngắn.
Sau đó, vì Mari muốn "tận mắt thấy sách được bán", nên chúng tôi cố gắng đi đi lại lại quanh khu vực truyện tranh "Pridra" để không bị nghi ngờ.
Thế nhưng… dù đã khoảng năm phút trôi qua, không một ai cầm tập 2 "BATTLE IDOL!" lên, chứ đừng nói là mang ra quầy tính tiền.
「Chà, chịu thôi. Ở đây lâu hơn nữa có khi bị nghi ngờ đấy, mình ra khỏi nhà sách thôi.」
Mặc dù miệng nói vậy, nhưng thực chất tôi nói thế vì nghĩ rằng nếu cứ ở đây và nhìn truyện của chúng tôi không bán được, thì cả tôi và Mari sẽ càng thêm chán nản.
Chúng tôi trở về studio, ba người cùng nhau lên mạng tìm kiếm bình luận về tập 2 "Batoai". Hay còn gọi là "ego-search".
Saotome-san vẫn thường dặn không nên làm thế, nhưng cái gì đã tò mò thì vẫn cứ tò mò thôi.
「Phản ứng còn nhạt hơn hồi tập một nhỉ…」
「Đúng là vậy… Trên Twitter cũng chẳng tìm thấy mấy.」
Nghe lời hai người, tôi cũng cảm nhận được điều đó.
Hồi tập 1, dù có một vài ý kiến tiêu cực như "truyện chán", hay "đạo nhái của XXX", v.v., nhưng nhìn chung vẫn có nhiều ý kiến tích cực hơn thế, và dù sao thì phản ứng vẫn luôn rất lớn.
Những ý kiến tiêu cực đúng là làm tôi nản lòng, nhưng dù sao đi nữa, có được phản ứng vẫn tốt hơn nhiều so với việc không có phản ứng nào, tôi lại một lần nữa nhận ra điều đó.
「Thế này… tình hình tồi tệ hơn chúng ta nghĩ rồi…」
Mari lầm bầm với vẻ mặt tuyệt vọng đến mức như muốn chết đi.
Tôi muốn phủ nhận lời Mari và động viên cô ấy rằng "vẫn chưa biết được đâu", nhưng tôi không thể làm được. Bởi vì, tôi cũng đang ở trong tâm trạng giống hệt Mari.
Ngay cả sự bình tâm để động viên Mari, giờ đây tôi cũng không có.
Sau kỳ nghỉ xuân, tôi và Mari đã lên năm thứ ba.
Khoảng hai tuần sau ngày phát hành tập 2 truyện tranh "Batoai".
Chúng tôi vẫn như mọi khi, hai người tôi và Mari đang làm bản thảo tại studio. Hôm nay Emilie-chan không đến phụ việc.
Khoảng mười giờ đêm, chuông cửa reo.
「Ai thế nhỉ, giờ này rồi mà…」
「Để tôi ra mở.」
Khách đến thăm vào giờ này thì hiếm khi có. Tôi vừa cảm thấy hơi lo lắng không biết nếu là kẻ biến thái hay cướp thì sao, vừa nhấc ống nghe điện thoại.
「Vâng.」
「Xin lỗi vì làm phiền giờ này ạ… Là Saotome đây ạ…」
「Ể, Saotome-san ư!?」
Tôi giật mình và nhanh chóng chạy ra cửa chính.
Đến vào giờ kỳ lạ thế này, rốt cuộc là chuyện gì vậy? Qua giọng điệu thì có vẻ cô ấy đang ở chế độ nhẹ nhàng, nhưng dường như cách cô ấy trả lời điện thoại hơi lạ.
Khi mở cánh cửa chính, tôi thấy Saotome-san đang đứng đó, nhưng…
「Kimi-jima-saaan!」
「Ể!?」
Ngay khi vừa mở cửa, Saotome-san đã gọi tên tôi và mạnh mẽ túm lấy vai tôi, khiến tôi giật mình.
Hơn nữa, mắt cô ấy còn ngấn lệ.
「Ể, ể!? C-chuyện gì vậy ạ!?」
Rốt cuộc đây là tình huống gì thế này!?
Mari cũng theo tôi ra cửa chính.
「Chuyện gì thế này, giờ này rồi mà… Dù sao thì, vào nhà trước đi đã.」
「V-vâng ạ…」
Mari giục, và Saotome-san cùng chúng tôi đi vào phòng khách.
Saotome-san trông có vẻ kỳ lạ, mắt đỏ hoe, mặt cũng đỏ bừng. Chắc là cô ấy uống rượu rồi nhỉ?
Đến phòng khách, Mari định đi về phía tủ lạnh để lấy trà, thì…
「Ikoma-san, Kimijima-san… xin hãy tha thứ cho người biên tập hèn nhát này!」
Saotome-san bất ngờ cúi gập người xuống ngay tại chỗ, khiến chúng tôi giật mình.
「Ể!? Ch-chuyện gì thế, tự dưng!?」
「C-chuyện gì thế tự nhiên!? Saotome-san, xin hãy ngẩng đầu lên đi! Mà khoan, Saotome-san say rồi sao!?」
Quả nhiên, trông cô ấy hoàn toàn như đã uống rượu. Saotome-san uống rượu rồi đến gặp chúng tôi, đây là lần đầu tiên cô ấy làm vậy.
Uống nhiều đến thế, rồi còn đột ngột xin lỗi nữa, rốt cuộc là chuyện gì…
「Bộ truyện tranh dài kỳ của hai người, "BATTLE IDOL!"… dựa trên doanh số tập 2, đã quyết định kết thúc ở tổng cộng ba tập.」
「…Ể!?」
「Tổng cộng ba tập…!? D-dừng lại ư!?」
Lời của Saotome-san vang vọng trong đầu tôi.
Tôi đã có linh cảm xấu từ rất lâu rồi. Từ khi "Shaista" bắt đầu.
Nghe kết quả khảo sát, xem tình hình ngay sau khi tập truyện phát hành, cái linh cảm xấu đó cứ lớn dần lên.
Nhưng không ngờ, tình huống tôi sợ hãi lại đến nhanh đến thế.
Lần đầu tiên trải nghiệm chuyện "một bộ truyện tranh mình đang sáng tác bị dừng", tôi cảm thấy toàn thân như bị rút hết máu.
Quá sốc, tôi không nói nên lời.
「Hôm nay có cuộc họp biên tập… Nếu chỉ là kết quả khảo sát giảm thì đáng lẽ vẫn có thể được theo dõi thêm ba tháng nữa, nhưng khi xem xét mức độ sụt giảm doanh số tập 2 so với tập 1, họ đã quyết định rằng mặc dù sớm hơn dự kiến, nhưng nên dừng lại…」
Saotome-san mắt ngấn lệ, giải thích cho chúng tôi.
「Tôi đã nhiều lần van nài xin họ hãy theo dõi thêm một chút thôi, rằng kết quả khảo sát chắc chắn sẽ thay đổi ngay thôi, nhưng Tổng Biên tập lại phán quyết rằng thay vì tiếp tục một tác phẩm có chỉ số thấp như vậy, thì nên để hai người có tiềm năng này bắt đầu một tác phẩm mới có thể đạt được chỉ số tốt hơn…」
Trong lúc nghe Saotome-san nói, tôi dần lấy lại được sự bình tĩnh.
Khi nghe tin dừng truyện, trong khoảnh khắc tôi cũng muốn oán hận bộ phận biên tập…
Nhưng tôi cũng phần nào hiểu ra rằng Saotome-san đã nỗ lực hết mình, và bộ phận biên tập cũng không phải là từ bỏ chúng tôi, mà đúng hơn là đã quyết định dừng truyện vì nghĩ cho chúng tôi.
Tôi bất chợt nhìn sang Mari ngồi bên cạnh.
Mari không khóc, mà chỉ ngơ ngẩn lắng nghe Saotome-san nói.
「Doanh số tập 2 truyện tranh… giảm bao nhiêu vậy?」
Với vẻ mặt bình tĩnh hơn tôi tưởng, Mari hỏi Saotome-san.
「Dưới… một nửa của tập 1 ạ.」
「…!」
Lời của Saotome-san khiến tôi thấy lòng mình thắt lại.
Không ngờ lại tụt dốc đến mức đó, ngoài sức tưởng tượng.
「Khi "Shaista" được đưa vào cuộc họp xét duyệt, tôi đã không thể ngăn cản được… và tôi cũng không thể biến "Batoai" của hai người thành một bộ truyện tranh dài kỳ vượt qua "Shaista" về mặt khảo sát và doanh số, rồi việc "Batoai" bị dừng đã được quyết định trong cuộc họp biên tập… Tất cả, đều là trách nhiệm của tôi…」
Saotome-san cúi đầu nói, và cuối cùng đã bật khóc.
「Khoan đã… D-dừng lại đi Saotome-san! Đó không phải lỗi của Saotome-san! Là do… chúng tôi thiếu năng lực mà thôi.」
Tôi nói mạnh mẽ, nhưng Saotome-san vẫn không ngừng khóc.
Đó là lời thật lòng của tôi.
Chúng tôi cũng tự mình hiểu rõ. Rằng truyện tranh của mình, cả về độ nổi tiếng lẫn sự hấp dẫn, đều thua kém "Shaista".
Điều đó đương nhiên không phải lỗi của Saotome-san, mà là trách nhiệm của chính chúng tôi.
「Đúng vậy… Chúng ta, biết rõ nhưng lại chẳng thể làm được gì.」
Mari tiếp lời tôi. Cô ấy có vẻ mặt thực sự rất hối tiếc.
「"Batoai" của hai người, thực sự là một bộ truyện tranh tuyệt vời… Nếu cứ suôn sẻ như vậy, thậm chí còn có khả năng được chuyển thể thành anime…」
「Sa-Saotome-san…」
「Bộ phận biên tập cũng hoàn toàn công nhận năng lực của hai người. Chính vì vậy, họ mới đưa ra phán quyết rằng nên kết thúc tác phẩm này sớm và để hai người bắt đầu một tác phẩm mới có nhiều tiềm năng hơn. Cho nên… xin đừng nản lòng vì chuyện này, hãy biến nỗi tiếc nuối này thành động lực cho tác phẩm mới nhé. Bộ phận biên tập mong muốn hai người sẽ bắt đầu một bộ truyện dài kỳ mới càng sớm càng tốt, và đang đặt kỳ vọng vào hai người đấy!」
「…! Tác phẩm mới…」
Phải rồi, tác phẩm mới… "Batoai" vừa bị dừng nên thành thật mà nói, khi nghe nói đến tác phẩm mới tôi vẫn chưa hình dung được gì…
「Tự dưng đến vào giờ này, lại còn mất bình tĩnh nữa… Tôi đã để hai người thấy bộ dạng không ra thể thống gì rồi…」
Với khuôn mặt vẫn còn đỏ bừng, nhưng đã bình tĩnh hơn rất nhiều, Saotome-san nói với chúng tôi vẻ xin lỗi.
「Về cách kết thúc "Batoai" đến tập cuối, tôi muốn chúng ta sẽ họp bàn vào tuần tới. Dĩ nhiên là về cách kết thúc "Batoai" rồi… nhưng nếu có thời gian rảnh rỗi, hai người hãy từ từ suy nghĩ về tác phẩm mới nhé.」
「…! V-vâng ạ…」
「Được thôi.」
Saotome-san chào chúng tôi rồi rời khỏi studio.
Sau khi tiễn Saotome-san ra cửa chính, chúng tôi lại trở về phòng khách. Saotome-san đã đi rồi, căn phòng trở nên tĩnh lặng.
Lúc nãy, vì Saotome-san mất bình tĩnh ngay trước mặt nên chúng tôi chỉ biết bối rối mà chẳng nghĩ được gì…
Khi đã bình tĩnh lại như thế này, tôi mới nhận ra mình đang bị sốc hơn mình tưởng.
Về bộ phận biên tập, đương nhiên là cả Saotome-san, và cả Shinjou Tooru nữa… Tôi hoàn toàn không hề oán hận ai. Việc bị dừng truyện là do năng lực của chính chúng tôi còn thiếu sót.
Chính vì thế, càng sốc hơn, và cũng càng tiếc nuối.
「Anh đang ngẩn người ra đấy làm gì thế?」
Tôi vô thức ngồi trên ghế sofa phòng khách, ngẩn ngơ, thì Mari ngồi bên cạnh huých vào vai tôi bằng khuỷu tay.
「Ừm, nghĩ linh tinh nhiều quá, nên đâm ra buồn…」
Mari chắc chắn cũng sốc không kém, hoặc thậm chí hơn tôi.
Với Mari, đây là lần thứ hai cô ấy bị dừng truyện, sau "Yome".
「Chị biết là anh sốc, nhưng không có thời gian để ngẩn ngơ mãi đâu! Có thời gian buồn bã thì phải nghĩ về tác phẩm mới chứ!」
「…! Ma-Mari…」
Mari có vẻ hơi khó khăn, nhưng cô ấy vẫn cười và nói với tôi đầy nhiệt huyết.
Tôi ngạc nhiên trước thái độ của Mari.
「Nói ngược lại, anh không thấy đây là cơ hội sao? Chúng ta lại có thể bắt đầu một tác phẩm mới ngay lập tức mà! Bộ phận biên tập có vẻ đang đặt kỳ vọng vào chúng ta, lần này nhất định phải tạo ra một bộ truyện dài kỳ nổi tiếng để được chuyển thể thành anime chứ!」
「…! Ư-ừm! Đúng vậy!」
Bị Mari nói theo giọng điệu tươi sáng, tôi cũng gật đầu mạnh mẽ.
Trước đây tôi đã nghĩ điều này nhiều lần. Nhưng một lần nữa…
Tôi không thể không nghĩ rằng thật tốt khi người cộng sự của tôi là Ikoma Mari.
Nếu chỉ có một mình, tôi nghĩ mình sẽ sốc hơn nhiều, và sẽ mãi chìm đắm trong nỗi sốc đó…
「Lần này, chúng ta nhất định phải cố gắng vẽ một tác phẩm nổi tiếng đến mức có thể được chuyển thể thành anime!」
「Đương nhiên rồi, còn gì nữa!」
Nếu chúng tôi là nhân vật chính trong một bộ truyện tranh thiếu niên, chắc sẽ có lời tự thoại kiểu như "cuộc chiến của chúng tôi vẫn còn ở phía trước!" nhỉ.
Việc "Batoai" bị dừng truyện đúng là rất sốc… nhưng cũng chính vì thế, tôi sẽ biến nỗi tiếc nuối này thành động lực để vẽ ra một tác phẩm mới hay hơn, hay hơn nữa!
Cho dù có kẻ thù mạnh nào đến, tôi cũng nhất định sẽ chiến thắng trong trận chiến tiếp theo!
Nếu có Mari và tôi thì── chúng tôi nhất định có thể làm được!
Tôi quyết định về nhà hôm nay và rời khỏi studio.
Trong chuyến tàu, tôi mơ hồ suy nghĩ.
Về việc bị dừng truyện. Về tác phẩm mới.
Bị dừng truyện rất sốc, nhưng tôi thực sự rất may mắn khi có Mari. Một lần nữa, tôi không thể không nghĩ như vậy.
Tôi là đàn ông mà lại được Mari nâng đỡ, sao mà nhục nhã thế này.
Từ nay tôi cũng muốn được nâng đỡ Mari nhiều hơn.
Tôi muốn trở thành chỗ dựa cho Mari, người đã dạy và trao cho tôi rất nhiều thứ.
Là một người cộng sự? Hay là──.
Khoan, đương nhiên là thế rồi, tôi! Vừa rồi mình vừa nghĩ gì vậy?
Bởi vì chúng tôi là những người cộng sự, không hơn không kém… và chúng tôi đã quyết định sẽ cùng nhau cố gắng làm mangaka mãi về sau.
Nhắm mắt lại, khuôn mặt Mari hiện lên.
Chỉ cần nghĩ đến việc có Mari ở bên, một cách kỳ lạ, tôi lại có thêm động lực để cố gắng.
Mari, người luôn hết mình vẽ truyện tranh. Mari, người đã động viên tôi khi tôi nản chí, và đã dạy tôi rất nhiều điều quan trọng của một mangaka.
Có một Mari như vậy ở bên, tôi cũng thấy tràn đầy ý chí muốn cố gắng thật tốt.
Mari đối với tôi, là cộng sự vẽ truyện tranh tuyệt vời nhất.