Đã tròn một tháng kể từ khi bản thảo hoàn tất.
Vài ngày nữa, số báo tháng tới của tạp chí 『Dragon』 sẽ ra mắt. Kèm theo đó sẽ là cuốn phụ trương giới thiệu về 『Cuộc chiến Vương giả Dragon』.
Hai tuần sau ngày phát hành, kết quả vòng loại sẽ được công bố.
Thêm hai tuần nữa, kết quả cuối cùng mới chính thức được hé lộ.
Trong những ngày chờ đợi kết quả, tôi cứ cảm thấy như mình đang sống mà chẳng có linh hồn.
Cũng kể từ khi nộp bài, tôi cũng không còn thường xuyên ghé qua chỗ làm việc của Mariri nữa.
Dù có nói chuyện về manga ở trường, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Trước kia, dù không có việc gì, tôi vẫn hay ghé qua thăm nom. Là để bàn bạc đôi chút, để trò chuyện cùng Mariri, hay chỉ đơn giản là để xem mấy bộ manga, anime ở chỗ cô ấy.
Nhưng giờ đây, khi đã ý thức được tình cảm mình dành cho Mariri, tôi nghĩ mình không thể nào chịu đựng nổi nếu phải ở cùng Mariri trong một không gian riêng tư mà lại chẳng có công việc gì. Chắc hẳn tôi sẽ đứng ngồi không yên vì lo lắng, hồi hộp và cả sự ngại ngùng nữa.
Với lại, tôi vẫn chưa thể quyết định được rằng có nên thổ lộ tình cảm này với Mariri hay không.
Chính vì những suy nghĩ đó mà tôi không còn dám đến chỗ làm của Mariri nữa.
Hai ngày sau.
Tạp chí 『Dragon』 được gửi về nhà tôi trước ngày phát hành một chút.
Tôi không hề do dự, liền vào phòng riêng, mở ngay cuốn phụ trương 『Cuộc chiến Vương giả Dragon』.
Tôi chăm chú đọc hết tất cả các tác phẩm, bao gồm cả manga của bọn tôi.
“…………”
Đọc xong xuôi, tôi nhẹ nhàng đặt cuốn sách xuống bàn.
Bất giác, tôi hít một hơi thật sâu. Tác phẩm nào cũng thú vị hơn tôi tưởng.
Đặc biệt, manga của ba người Shinjou Tooru, Serizawa và Ichinose Shirayuki thú vị đến mức tôi muốn được đọc chúng dưới tư cách một độc giả nếu chúng được đăng dài kỳ.
Manga của Serizawa và Ichinose Shirayuki đã được nâng cấp đáng kể về mặt vẽ và cách thể hiện so với bản nháp ban đầu, trở nên càng hấp dẫn và chất lượng cao hơn nữa.
Đúng lúc đó, điện thoại di động của tôi vang lên tiếng Line báo tin nhắn đến. Là của Mariri.
『Ikoma Mariri: Đọc chưa?』
Chắc chắn là cô ấy đang hỏi về cuốn sách này. Tôi lập tức nhắn lại.
『Rồi』
『Ikoma Mariri: Cậu thấy thế nào?』
『Tất cả các manga đều chất lượng hơn mình nghĩ. Đặc biệt là của Shinjou Tooru, Serizawa và Ichinose-san, chúng thực sự rất hay』
『Ikoma Mariri: Ừm』
『Nhưng mà… mình vẫn nghĩ manga của bọn mình là hay nhất』
Tôi gửi cho Mariri suy nghĩ thật lòng của mình.
Mariri liền trả lời ngay lập tức, không một chút chậm trễ.
『Ikoma Mariri: Mình cũng vậy』
Quả nhiên, Mariri cũng nghĩ giống tôi.
『Ikoma Mariri: Này, cậu đó, sao dạo gần đây…』
Mariri liên tục gửi tin nhắn.
『Ikoma Mariri: Thôi rồi, không có gì đâu』
Thế nhưng, đến tin nhắn thứ ba thì cô ấy lại rút lại lời mình.
『Hả? Gì thế?』
『Ikoma Mariri: Mình bảo không có gì đâu. Vậy thôi nhé, mai gặp ở trường』
Mariri đột ngột kết thúc cuộc trò chuyện Line.
『Cậu đó, sao dạo gần đây…』 Mariri định hỏi tôi điều gì nhỉ?
Sao dạo này cậu không đến chỗ mình nữa?
Có lẽ, cô ấy định hỏi như vậy.
Ngay cả khi nói chuyện ở trường, cô ấy cũng từng hỏi: “Hôm nay cậu có ghé qua không?”. Nhưng tôi đều từ chối với lý do có việc bận.
Trong quá trình làm bản thảo, tôi có mục tiêu là hoàn thành công việc, nên vẫn giữ được bình tĩnh.
Nhưng giờ thì không thể như vậy được nữa. Tôi nghĩ, vậy thì trước khi công việc tiếp theo bắt đầu, tôi không nên đến chỗ làm của Mariri.
*
Hai tuần sau.
Saotome-san đã thông báo rằng hôm đó sẽ biết kết quả vòng loại của 『Cuộc chiến Vương giả Dragon』.
Vì Mariri sẽ nhận được cuộc gọi, nên sau giờ học, tôi, Minase, Hashimoto, và Emiri cùng tập trung ở chỗ làm của Mariri.
“Áaaa, không ngờ hôm nay lại là ngày công bố kết quả đó nha~! Tớ còn thấy hồi hộp theo đây này!”
Trên đường về nhà, Minase vừa lắc vai Mariri vừa nói một cách khoa trương.
“Nhưng mà, hôm nay mới chỉ là kết quả vòng loại thôi mà…”
Không hiểu sao, tôi lại là người nói như vậy để trấn an Minase.
Cuối cùng, mọi người cũng đến nơi làm việc của Mariri.
Đã lâu không đến, tôi cảm thấy hơi bồi hồi nhớ lại. Mới chỉ cách đây không lâu, tôi còn thường xuyên ghé qua đó mỗi ngày…
Mariri đặt điện thoại của mình lên bàn ở giữa phòng khách.
Mọi người quây quần bên đống bánh kẹo trên bàn, nói chuyện phiếm, nhưng tất cả… đặc biệt là tôi và Mariri, đều đang nóng lòng chờ đợi tiếng chuông điện thoại.
“...! ”
Khoảnh khắc điện thoại của Mariri đổ chuông, tất cả mọi người đều ngừng nói chuyện và tập trung ánh mắt vào chiếc điện thoại.
“A! Saotome-san!”
Mariri nhìn màn hình điện thoại rồi kêu lên, sau đó nhận cuộc gọi trong trạng thái không thể kiềm chế được sự xúc động.
“Vâng, vâng ạ!”
Tất cả chúng tôi đều dõi theo biểu cảm và phản ứng của Mariri.
“…! À, vậy sao… Vâng ạ…”
Mariri có vẻ hơi ngạc nhiên khi nghe điện thoại.
Cuối cùng, Mariri kết thúc cuộc gọi và quay lại nhìn chúng tôi.
Tim tôi đập thình thịch một tiếng lớn.
“Manga của bọn mình… đạt hạng ba…”
“---!”
Hạng ba.
Nghe lời Mariri nói, lồng ngực tôi thắt lại.
Giữa vô số tác giả nổi tiếng và kỳ cựu, việc đạt được vị trí thứ ba trên mười người, có lẽ là một kết quả quá tốt so với danh tiếng của chúng tôi.
Thế nhưng, hạng ba thì chẳng có ý nghĩa gì.
Phải là hạng nhất… mới có ý nghĩa.
“V-vậy những thứ hạng khác thì sao…?”
“Hạng nhất là Serizawa Akito và Ichinose Shirayuki. Đồng hạng nhất.”
“Ể…!? Serizawa và Ichinose-san ư!?”
“Manga của bọn mình kém họ bảy phiếu, nên đứng thứ ba.”
Bảy phiếu—quả thực là một khoảng cách rất nhỏ.
Nghe kết quả đó, tôi lại càng cảm thấy tiếc nuối.
Dù vậy, việc vượt qua Shinjou Tooru vẫn khiến tôi vui mừng, và tôi nghĩ đó gần như là một phép màu.
“Nhưng mà, nhưng mà… khả năng lội ngược dòng giành giải Grand Prix vẫn rất cao đúng không ạ!?”
Minase nói như thể muốn động viên chúng tôi.
“Ừ, ừm… Tất nhiên là vậy rồi! Đừng bỏ cuộc, hãy cùng cầu nguyện nào.”
Tôi cũng nói theo Minase, nhưng trong lòng lại đầy lo lắng.
Manga của Serizawa và Ichinose Shirayuki, ngay cả với chúng tôi mà nói, cũng vô cùng hấp dẫn.
Nếu một trong hai tác phẩm của họ giành được giải Grand Prix, thì điều đó cũng chẳng có gì lạ. Thậm chí, tôi còn nghĩ đó là một lẽ tự nhiên.
Với tâm trạng nặng nề, chúng tôi rời khỏi nơi làm việc. Tôi, Minase và Hashimoto sẽ đi đến nhà ga, còn Emiri thì về nhà… đó là dự định ban đầu.
“Um… Emiri có chuyện muốn nói riêng với Kimijima-san, không biết anh có tiện không ạ?”
“Hả? À, ừm…”
Vì Emiri nói vậy, tôi đành bảo Minase và Hashimoto về trước.
Tôi và Emiri cùng đến công viên, nơi mà tôi đã từng thuyết phục Emiri tiếp tục làm trợ lý.
Chuyện mà Emiri muốn nói rốt cuộc là gì nhỉ…?
“Oa, công viên này hoài niệm thật đó! Emiri-chan còn nhớ không?”
Đây là lần đầu tiên tôi đến công viên này kể từ ngày thuyết phục Emiri.
“Vâng, ừm…”
Khác với tôi đang có chút phấn khích, Emiri lại rất bình tĩnh.
“Hôm đó, thật may vì mình đã cố gắng hết sức để thuyết phục Emiri-chan. Từ đó đến giờ, cậu vẫn luôn tiếp tục làm trợ lý cho bọn mình, nói sao nhỉ… nói lại một lần nữa, cảm ơn cậu nhiều lắm. Bản thảo lần này, không nghi ngờ gì nữa, cũng nhờ Emiri-chan mà chất lượng được nâng lên rất nhiều đó.”
Tôi chợt muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với Emiri lần nữa, nên bất giác thốt ra những lời đó.
“…! A-anh làm sao vậy, tự nhiên trang trọng thế…?”
Nghe lời tôi nói, Emiri có vẻ bối rối.
“À, vậy chuyện cậu muốn nói là gì?”
“À, không có gì to tát đâu ạ, nhưng mà có chuyện này em băn khoăn từ trước rồi…”
“Chuyện băn khoăn?”
“Vâng. Sau khi hoàn thành bản thảo lần này, Kimijima-san không còn đến chỗ làm nữa đúng không ạ?”
“…!”
“Với lại, ngay cả trước đó, thái độ của anh cũng có vẻ lạ, hay nói cách khác là anh tỏ ra xa cách với Ikoma-sensei… Nhưng mà nói vậy chứ, cũng không phải là hai người cãi nhau. Em cứ tự hỏi rốt cuộc đã có chuyện gì vậy.”
“E-Emiri-chan… cậu để ý đến mức đó sao.”
“Chuyện đó thì ai cũng sẽ nhận ra thôi mà.”
Emiri-chan quả nhiên rất tinh ý.
Bị nhìn thấu đến mức này, tôi nghĩ những lời nói dối vụng về sẽ không có tác dụng.
Làm sao đây… Hay là, nói thật luôn nhỉ?
Tôi cũng muốn hỏi ý kiến của Emiri, muốn được cô ấy lắng nghe. Chuyện như thế này, có lẽ chỉ có Emiri-chan là người tôi có thể tâm sự…
“Th-thật ra bây giờ mình đang rất phiền muộn…”
Tôi hạ quyết tâm, mở lời.
“Phiền muộn ư? Chuyện gì vậy ạ?”
“Trong quá trình vẽ tác phẩm lần này, mình, mình nhận ra… tình cảm của chính mình…”
“! Tình cảm của chính mình…? Chẳng lẽ là…”
Emiri ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
“Là tình cảm của Kimijima-san dành cho Ikoma-sensei đúng không ạ?”
“Ừm, đúng vậy… Khoan đã, hả!?”
Tôi suýt chút nữa bỏ qua lời của Emiri, nhưng lập tức nhận ra đó là một câu nói kinh khủng.
“Cái gì!? Sao cậu biết được!?”
“…Quả nhiên.”
Emiri nghe lời tôi nói, khẽ nở nụ cười gượng gạo, có vẻ như đã quá hiểu.
“Chuyện đó thì chỉ cần nhìn là biết thôi ạ. Kimijima-san rõ ràng lắm mà.”
“Ể, ể thật sao!?”
“Vậy là, anh đang phiền muộn vì lỡ yêu Ikoma-sensei rồi, không biết phải làm sao đúng không ạ?”
“Không, mình đã quyết định sẽ không tỏ tình một lần nào nữa để có thể tiếp tục làm việc cùng nhau, nhưng mà, trong lòng vẫn muốn thổ lộ, nên mình đang phân vân không biết phải làm thế nào…”
“…! T-tỏ tình…”
Emiri hơi ngạc nhiên lặp lại lời tôi nói.
“Trong quá trình làm việc cùng nhau, rồi cả những chuyến đi thực tế nữa, mình nhận ra tình cảm của mình ngày càng lớn dần… Với tình hình này, liệu sau này mình có thể giấu đi tình cảm này và tiếp tục làm việc cùng Mariri được không, mình cứ nghĩ mãi…”
Chẳng mấy chốc, tôi đã vô thức tâm sự tình cảm của mình với Emiri.
Có lẽ vì từ trước đến nay tôi vẫn luôn giữ kín một mình, nên khi có người chịu lắng nghe, tôi đã bất giác nói ra hết.
“…………”
Emiri im lặng lắng nghe câu chuyện của tôi.
“À, xin lỗi… tự dưng lại tâm sự mấy chuyện này với Emiri-chan…”
“Này anh kia. Kimijima-san, chỉ vì chuyện vặt vãnh như vậy mà anh cứ rụt rè phiền muộn sao?”
“…Hả!? C-chỉ vì chuyện vặt vãnh thôi á!?”
Tôi ngạc nhiên trước lời nói của Emiri, nhìn vào mặt cô ấy.
Emiri vẫn cúi gằm mặt xuống, không nhìn tôi.
“Đừng có phiền muộn nữa, cứ tỏ tình đi cho rồi ạ.”
“Ể, tỏ tình!? Nói thì dễ chứ…”
“Nếu là Kimijima-san, nhất định sẽ… ổn thôi ạ. Hãy tự tin lên.”
“Hả? Emiri-chan…”
Emiri-chan đột nhiên ngẩng mặt lên, mỉm cười dịu dàng và nói những lời đó với tôi, khiến tôi mất đi sự tự chủ.
“Kimijima-san là một người tử tế và quyến rũ như vậy cơ mà.”
“Ể!?”
“Bởi vì anh là người mà chính bản thân em… đã yêu mến.”
Emiri nói với tôi một cách rõ ràng, với một nụ cười buồn bã.
Khoảnh khắc đó, tôi không thể hiểu được lời Emiri vừa nói.
Chẳng lẽ, lại như mọi khi, cô ấy đang trêu chọc tôi sao?
Nghĩ vậy, tôi nhìn vào biểu cảm của cô ấy, và tôi đã rất ngạc nhiên.
Trong sâu thẳm đôi mắt của Emiri, có sự buồn bã, sự đau lòng, những biểu cảm đó đang dao động.
Emiri với biểu cảm này, đây là lần đầu tiên tôi thấy.
Tôi hoàn toàn không nghĩ rằng biểu cảm này là giả vờ.
“Em đã thích Kimijima-san từ rất lâu rồi đó. Em vốn chẳng định nói ra đâu. Vậy mà, anh lại không hề nhận ra điều đó, thậm chí còn đi hỏi em chuyện tình cảm của mình… Kimijima-san đúng là đồ ngốc mà.”
Emiri bật cười.
Cô ấy cười, thật sự là một nụ cười đầy đau khổ.
Trong khóe mắt, có một chút lệ ứa ra.
“E-Emiri-chan! Anh xin lỗi, anh…”
Đến lúc đó, tôi mới thực sự chấp nhận sự thật rằng Emiri thật lòng yêu tôi.
Tôi đã làm một điều không thể cứu vãn được.
Emiri đã yêu tôi, vậy mà tôi lại không hề hay biết gì, thậm chí còn đi hỏi chuyện tình cảm với người đó…
Emiri có thật sự thích một người như tôi không?
Cô gái đáng yêu, nổi tiếng, thông minh, chăm chỉ và hiếu thảo như cô ấy, lại thích một người như tôi sao!?
Bình thường cô ấy vẫn hay trêu chọc tôi mà.
Cô ấy vẫn thường vui vẻ khi thấy tôi bối rối mà.
Với sự ngạc nhiên khi lần đầu biết được tình cảm của cô ấy, và cảm giác tội lỗi vì đã làm điều tồi tệ với cô ấy, tôi không biết phải làm sao, hoàn toàn không nói nên lời.
“Giờ thì quá muộn rồi ạ. Như em đã nói lúc nãy, em đã biết Kimijima-san thích Ikoma-sensei từ rất lâu rồi. Thậm chí có lẽ là từ trước cả khi Kimijima-san nhận ra tình cảm của mình.”
Emiri khẽ cười, nói với vẻ bình tĩnh hơn tôi rất nhiều.
Ngay cả trong tình huống thế này, cô ấy vẫn lo lắng cho tôi sao?
Dù còn trẻ hơn tôi, nhưng sao lại trưởng thành đến vậy.
“Nên là, đừng có rụt rè phiền muộn nữa mà hãy nhanh chóng tỏ tình đi! Em đã nói rồi đúng không? Nhất định sẽ ổn thôi mà. Chính em đây sẽ bảo đảm cho anh! Mà nói thật, em cũng sẽ tiếp tục làm việc cùng Kimijima-san sau này, vậy mà giờ em vẫn đã tỏ tình rồi đó thôi? Hơn nữa, em biết chắc chắn mình sẽ thất bại. So với lời tỏ tình của em, tình huống của Kimijima-san không phải tốt hơn gấp mấy lần sao?”
“…! E-Emiri-chan…”
Emiri trong hoàn cảnh này mà vẫn muốn động viên tôi sao?
“Chính em cũng đã lấy hết dũng khí rồi… Giờ là lúc Kimijima-san phải cố gắng đó.”
Emiri nhìn tôi với đôi mắt ướt đẫm nước, rồi mỉm cười.
Lồng ngực tôi như bị siết chặt lại.
Tại sao Emiri lại yêu tôi?
Rốt cuộc là từ bao giờ?
Có rất nhiều điều tôi muốn hỏi.
Xin lỗi vì đã làm cậu tổn thương, xin lỗi vì không nhận ra, xin lỗi vì một kẻ hèn nhát như tôi… Có rất nhiều điều tôi muốn nói.
Nhưng bây giờ, Emiri đã nói với tôi đến mức này, thì việc tôi nên làm đã quá rõ ràng rồi.
Nhờ Emiri, tôi cuối cùng cũng nhận ra rằng việc suy nghĩ về tương lai mà không bày tỏ tình cảm, thì chỉ là một cách trốn tránh mà thôi.
“Anh hiểu rồi… Cảm ơn Emiri-chan. Anh cũng sẽ hạ quyết tâm!”
“…Có nghĩa là anh sẽ tỏ tình đúng không ạ?”
“Ừm… Khi nào sắp xếp xong tình cảm, anh muốn thổ lộ với Mariri.”
“…Vâng, em nghĩ đó là điều tốt nhất ạ.”
Nghe lời tôi nói, Emiri mỉm cười.
“…!?”
“! A…”
Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, những giọt nước mắt lớn cuối cùng cũng trào ra từ đôi mắt của Emiri.
“À, ủa? Thôi rồi, ghét thật đó…”
“E-Emiri-chan…”
Emiri cố gắng lau nước mắt, nhưng những giọt lệ vẫn cứ liên tục tuôn rơi từ khóe mắt cô ấy.
Trước một Emiri như vậy, tôi bỗng nảy sinh một冲动 (冲動: thôi thúc,衝動) muốn nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô ấy.
Nhưng tôi không có tư cách làm điều đó. Người đã làm tổn thương và khiến Emiri khóc, không ai khác chính là bản thân tôi.
Emiri đã nén đi nỗi buồn đến mức phải bật khóc, để động viên tôi sao…?
“E-Emiri-chan, anh… anh thật sự cảm ơn em vì đã thích một người như anh! Anh… rất vui.”
Tôi bày tỏ những gì mình đang cảm nhận cho Emiri.
“! Kimijima-san…”
Nghe lời tôi nói, Emiri có chút sững sờ, rồi sau đó mỉm cười trong nước mắt.
“Anh mà hối hận vì đã từ chối em, thì em không chịu trách nhiệm đâu đó nhé?”
Cô ấy nói với nụ cười rạng rỡ.
Tôi nhận ra đó là sự tử tế của cô ấy, và trái tim tôi lại càng thắt chặt hơn.
Tại sao một cô gái tuyệt vời như vậy lại thích một người như tôi chứ…?
Nhìn những giọt nước mắt của Emiri, tôi một lần nữa, quyết tâm mạnh mẽ hơn.
Emiri đã làm đến mức này rồi. Điều duy nhất tôi phải làm bây giờ là---
Bày tỏ tình cảm này với Mariri.