Hai tuần sau.
Trước khi rời nhà, tôi nhìn bản thân trong bộ vest phản chiếu qua gương và nhận ra tim mình đập nhanh một cách bất thường.
Hôm nay là ngày hội tri ân thường niên của tập đoàn Fujimi.
Thế nhưng, với chúng tôi, còn một sự kiện lớn hơn thế.
Chính là... buổi công bố kết quả chung cuộc và lễ trao giải "Đại chiến Vương giả Dragon" sẽ diễn ra trước buổi tiệc tri ân.
"A, Kimijima-san! Tôi đợi anh mãi!"
Vừa đến quầy lễ tân của khách sạn, nơi tổ chức buổi tiệc, Saotome-san với vẻ dịu dàng thường thấy đã ra đón tôi.
"Anh Kimijima mặc vest trông thật bảnh bao!"
"À ha ha, cảm ơn cô... Vì không quen mặc nên tôi cảm thấy như mình đang bị bộ vest này "chôn vùi" vậy..."
"A ha! Đúng là vậy thật!"
Tôi chỉ nói khiêm tốn thôi, vậy mà Saotome-san lại gật đầu đồng ý khiến tôi trong lòng có chút sốc.
"À... Saotome-san cũng chưa biết kết quả hôm nay sao ạ?"
"Đương nhiên rồi! Người biết kết quả chỉ có những người cấp trên trong ban biên tập đã tham gia hội đồng giám khảo thôi. Trời ạ, đêm qua tôi hồi hộp đến mức không ngủ được chút nào!"
Tôi cũng vậy, không chỉ đêm qua mà suốt mấy hôm nay, vì quá bận tâm đến kết quả hôm nay nên tôi chẳng thể ngủ yên.
"A, Ikoma-san!"
Nghe lời của Saotome-san, tôi quay đầu lại và thấy Mari đang đứng gần đó.
Trong bộ váy hồng, Mari đẹp đến nao lòng.
"Vậy hai bạn... chúc may mắn nhé!"
"Dạ!" (Hai người đồng thanh)
Khi vào hội trường, đã có rất nhiều người quây quần bên các bàn tiệc.
"A, Ikoma-sensei và Kimijima-san! Thật may mắn là vừa vào đã gặp ngay hai người rồi!"
"Emiri!"
Emiri-chan trong chiếc váy lộng lẫy cất tiếng gọi chúng tôi.
Hôm nay, Emiri-chan cũng được mời đến với tư cách là trợ lý của chúng tôi.
"Trời ạ, cháu còn thấy hồi hộp hơn cả hai người nữa đó!"
"Hà, ha ha ha, tôi thì mơ thấy ác mộng trượt giải Grand Prix quá nhiều rồi, giờ chẳng còn hồi hộp nữa."
"Tớ cũng vậy, quay đi quay lại một vòng giờ thấy bình thường rồi!"
"Nói là vậy chứ, sao mặt hai người đều cứng đờ ra thế?"
"A, Kimijima-sensei! Chỗ này ạ!"
Ở một góc bàn, nhóm đồng nghiệp của chúng tôi đang tụ tập, nên tôi và Mari cũng đến nhập hội.
"Hôm nay ai đoạt giải Grand Prix cũng đừng có thù oán gì nhau đấy nhé!"
"Biết rồi mà..."
Ichinose Shirayuki cũng đang đứng, tay nắm chặt cạnh bàn.
Cô ấy vẫn trắng như mọi khi... không, hôm nay thì mặt cô ấy trắng bệch ra rồi.
"Ichinose-san, cô đang lo lắng sao?"
"...Đươ, đương nhiên rồi..."
Với khuôn mặt trắng bệch, nhìn kỹ còn thấy cô ấy run rẩy từng chập như chú cún con, khiến tôi bắt đầu lo lắng.
Phía đối diện bàn, một dáng người đã lâu không gặp đập vào mắt tôi.
"Oa, Yakumo-san!"
Mari phấn khích thốt lên. Người đó chính là Yakumo Murasaki-san.
"Tôi đã đọc manga của mọi người rồi. Tác phẩm nào cũng thật sự tuyệt vời!"
"A, cảm ơn ạ!"
"Vâng, vậy thì ngay bây giờ, chúng tôi xin phép bắt đầu buổi công bố kết quả cuối cùng và lễ trao giải cho 'Dự án đặc biệt kỷ niệm 25 năm tạp chí Shonen Dragon, Kẻ Hậu Sinh và Đại chiến Vương giả Dragon!'"
"...!"
Cuối cùng thì... kết quả cũng sẽ được hé lộ.
Tôi cũng như Ichinose Shirayuki vậy, hồi hộp đến mức cơ thể muốn run rẩy.
"Trước tiên, tôi xin công bố giải Đồng. Giải Đồng của 'Dự án đặc biệt kỷ niệm 25 năm tạp chí Shonen Dragon, Kẻ Hậu Sinh và Đại chiến Vương giả Dragon' thuộc về..."
Ở vòng công bố giữa kỳ, chúng tôi xếp thứ ba. Tim tôi đập nhanh hơn, cứ ngỡ tên của mình sẽ được xướng lên.
"Tác phẩm 'Ngày em chết' của Ichinose Shirayuki-sensei."
"...!"
Ichinose Shirayuki, giải Ba...
Một bộ manga hay đến thế mà lại chỉ đứng thứ ba sao...
Hội trường tràn ngập tiếng vỗ tay. Nhìn sang Ichinose Shirayuki, cô ấy thất thần, có lẽ vì quá sốc.
"Tiếp theo, xin công bố giải Bạc. Giải Bạc thuộc về..."
Chưa kịp nói gì với Ichinose Shirayuki, buổi lễ đã chuyển sang công bố giải thưởng tiếp theo. Tim tôi đập càng nhanh hơn nữa.
"Tác phẩm 'Another World' của Serizawa Akito-sensei."
Serizawa, giải Bạc...
Serizawa tỏ vẻ ngạc nhiên khi nghe kết quả.
Serizawa đạt giải Bạc có nghĩa là... tên của Shinjo Toru vẫn chưa được nhắc đến.
Giải Grand Prix là của Shinjo Toru sao!?
Đương nhiên tôi muốn chúng tôi giành giải Grand Prix, nhưng khi đã đến bước này, tôi lại suy nghĩ một cách bình tĩnh rằng liệu có khả năng Shinjo Toru không nhận được giải nào mà manga của chúng tôi lại đoạt Grand Prix không nhỉ?
Cảm giác lo lắng bỗng chốc ập đến, tôi cứ ngỡ mình sắp ngã quỵ xuống đây.
"...!"
Thế nhưng, dưới bàn, có ai đó đã nắm chặt tay tôi.
"Ma, Mari..."
Mari nắm chặt tay tôi hơn nữa, rồi nghiêm túc nhìn vào mắt tôi và gật đầu.
"Hãy tin tưởng," – tôi nghe thấy giọng nói của Mari vọng lên trong đầu mình, như thế.
"Xin công bố. Giải Grand Prix thuộc về—"
"Tác phẩm 'Kiếm sĩ nguyền rủa và ba nàng công chúa' của Ikoma Agito-sensei và Kirishima Rihito-sensei!"
Cả hội trường bùng nổ trong tràng pháo tay nồng nhiệt.
"Ư, không thể nào...? Thật không thể tin được..."
Mari đứng cạnh tôi, hai tay ôm lấy miệng, ngạc nhiên tột độ.
Tôi vẫn chưa thể tin nổi khi nghe tên mình và Mari được xướng lên, cứ đứng thẫn thờ ra đó.
Chúng tôi, giành giải Grand Prix sao!?
"Chúc, chúc mừng hai người—!"
Emiri-chan đứng gần đó, với vẻ mặt sắp khóc, siết chặt tay tôi và Mari.
"Hai anh chị ơi—!"
Từ bàn của ban biên tập, tôi thấy Saotome-san vừa khóc vừa nhìn về phía chúng tôi mà hét lên.
"Hà, thật không ngờ đấy... Cơ mà, từ bản phác thảo đã thấy hay hơn hẳn rồi nhỉ... Dù tiếc thật, nhưng xin chúc mừng hai người."
Serizawa cười gượng, vẻ mặt đầy tiếc nuối.
"..."
Ichinose Shirayuki, có lẽ vì quá sốc, cứ đứng bất động nhìn chúng tôi.
"Vậy xin mời Ikoma-sensei và Kirishima-sensei lên sân khấu."
Tôi đã luôn nghĩ, luôn nỗ lực rằng mình nhất định phải giành giải Grand Prix.
Thế nhưng không ngờ, giữa một dàn thí sinh xuất sắc đến thế, chúng tôi lại thật sự giành được giải Grand Prix...
Tôi run rẩy từng bước chân lên sân khấu. Mari cũng theo sau tôi.
Quay lại nhìn Mari một chút, tôi thấy mắt cô ấy rưng rưng.
"Tác phẩm đoạt giải Grand Prix của 'Đại chiến Vương giả Dragon', 'Kiếm sĩ nguyền rủa và ba nàng công chúa'. Tác giả, Kirishima Rihito."
"Vâng, vâng ạ!"
Nghe MC xướng tên tác phẩm và tên mình, tôi đáp lời.
Tổng biên tập đích thân đọc thư khen. Vì quá căng thẳng và xúc động, tôi chẳng thể hiểu nổi ông ấy đang nói gì.
Thư khen được trao ra, tôi cúi đầu và đưa hai tay ra nhận. Tiếng vỗ tay vang lên khắp hội trường.
Rồi tôi ngẩng mặt lên, MC nói:
"Kirishima Rihito-sensei, chúc mừng anh đã đạt giải Grand Prix. Xin mời anh có đôi lời phát biểu."
Nói xong, anh ta đưa micro cho tôi.
Từ trên sân khấu nhìn xuống, tôi chỉ thấy vô vàn người, người, người. Càng căng thẳng hơn nữa, tôi không có tâm trạng nào để phát biểu, nhưng vẫn hít thở sâu một hơi nhẹ nhàng rồi mở miệng.
"T... Tôi là Kirishima Rihito, người đã đạt giải Grand Prix trong 'Đại chiến Vương giả Dragon'. Thật sự rất vui khi nhận được giải Grand Prix trong một dự án kỷ niệm tuyệt vời như vậy. Cảm ơn mọi người rất nhiều!"
"Chúng tôi được biết rằng tác phẩm của hai vị không chỉ nhận được nhiều phiếu bầu từ độc giả mà còn được đánh giá cực kỳ cao trong ban biên tập. Ngoài cốt truyện và bối cảnh, điểm được đánh giá cao nhất dường như là sự hấp dẫn của các nhân vật chính."
"...!"
Ban biên tập đã đánh giá cao nhân vật trong manga của chúng tôi sao...
"Vậy thì tôi muốn hỏi về nhân vật chính, liệu có nhân vật hay người mẫu nào mà hai vị đã dựa vào để tạo ra không?"
"Ếch..."
MC đưa micro cho tôi.
Người mẫu nhân vật...
Tôi nhìn sang Mari, người đang đứng cách đó không xa trên cùng sân khấu, dõi theo tôi.
Mari nhìn tôi với vẻ khó hiểu.
Ngay khoảnh khắc đó... cảm xúc của tôi dành cho Mari vỡ òa.
Hàng loạt biểu cảm của Mari tràn ngập trong đầu tôi.
Khuôn mặt giận dữ, khuôn mặt khóc lóc, khuôn mặt xấu hổ, và nụ cười rạng rỡ đầy quyến rũ.
Tôi đã nhiều lần muốn được ở bên nụ cười ấy, muốn nỗ lực vì nụ cười ấy.
*Em cũng... Em cũng rất vui khi được hợp tác với Izumi. Em nhất định sẽ dùng bộ manga lần này để có được xuất bản thường kỳ, giành hạng nhất trong cuộc khảo sát của 'Dragon', và làm anime. Không phải một mình, mà nhất định phải cùng Izumi làm ra manga!*
Những lời nói vui vẻ mà Mari đã nói khi chúng tôi đi du lịch cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi.
*Tại sao lúc nào anh cũng cố gắng một mình vậy chứ? Sự tử tế của anh làm em vui, nhưng... hãy để em cùng anh cố gắng đi. Em là... đối tác của anh mà.*
Mari, người đã luôn ủng hộ tôi đến giây phút cuối cùng.
Tôi yêu Mari rất nhiều.
Cảm xúc này, dường như sắp tràn ra rồi, tôi không thể kìm nén thêm được nữa.
"Kirishima-sensei?"
"A, ừm..."
Tôi quyết tâm hít một hơi thật sâu.
Sau khi đã thề với Emiri-chan, tôi đã luôn băn khoăn không biết khi nào sẽ thực hiện... Nhưng nếu đã làm thì phải thật hoành tráng, thật kịch tính như một họa sĩ manga rom-com, còn hơn cả trong truyện nữa!
"C... Cho tác phẩm đoạt giải Grand Prix lần này, tôi đã lấy cô gái mà tôi yêu nhất trên đời làm nguyên mẫu nữ chính!"
Phát biểu bất ngờ của tôi khiến cả hội trường xôn xao.
Mari đứng cách đó một chút cũng "Ơ?" lên một tiếng mà tôi nghe rõ.
"Cô, cô gái đó... Tuy là con gái nhưng lại là một otaku moe, rất thích các chị gái ngực khủng, lại còn bá đạo, sai người như ranh, ăn nói thì cộc cằn, tóm lại là một cô gái không thể tin nổi."
Nhưng tôi không để tâm đến điều đó mà tiếp tục.
Đúng vậy—ấn tượng đầu tiên là tệ hại nhất.
"Nào, nhưng mà! Cô ấy chăm chỉ làm việc hơn bất cứ ai, sở hữu tài năng tuyệt vời, và đã dạy cho tôi rất nhiều điều về manga. Nhờ có cô ấy, tôi mới có thể trưởng thành đến mức này với tư cách là một họa sĩ truyện tranh."
Tiếng xôn xao ngày càng lớn. Ngay gần đó, tôi còn nghe thấy tiếng ban biên tập hoang mang.
"Cô gái đó chính là... người đã cùng tôi cố gắng trong lần này, đối tác của tôi, Ikoma Mari-sensei!"
Cuối cùng, tôi cũng đã nói ra.
Với giọng run rẩy, nhưng đủ rõ ràng để tất cả mọi người trong phòng lớn đều có thể nghe thấy.
"T... Tôi, nhờ đã lấy cô ấy làm nguyên mẫu cho bộ manga lần này, mà có thể vẽ ra một nữ chính tuyệt vời nhất, và có thể vẽ ra một bộ manga tuyệt vời nhất! 'Moe' mà tôi tìm kiếm, hóa ra lại ở ngay gần mình. Bởi vì, đối với tôi, 'moe' chính là sự tồn tại của Ikoma Mari-sensei!"
Tôi thậm chí còn không nhìn rõ được những người đang đứng trước mặt mình nữa.
"Vì vậy... tôi muốn gửi lời cảm ơn đến Ikoma-sensei, đối tác của tôi, hơn bất cứ ai khác."
Nói xong tất cả những điều muốn nói, tôi cảm thấy mãn nguyện, rồi giật mạnh micro khỏi tay người MC đang thất thần, và bước xuống sân khấu.
Vì câu trả lời hỗn loạn của tôi mà cả khán phòng chìm vào im lặng.
Ôi trời, mình đã gây ra chuyện rồi.
Bị ban biên tập khiển trách là điều chắc chắn... Hay là, liệu có bị hủy bỏ giải Grand Prix không nhỉ?
Bản thân tôi cũng nghĩ đây quả là một màn "công khai xử tử" không hơn không kém. Nếu bị Mari từ chối sau chuyện này, tôi sẽ trở thành thằng đàn ông đáng xấu hổ nhất tập đoàn Fujimi mất.
Tôi tự nhủ, nếu biết trước thế này, chi bằng cứ tỏ tình bình thường còn ít rủi ro hơn.
Thế nhưng...
Vì Mari đã dạy tôi bao nhiêu là "tình tiết kinh điển của rom-com" từ trước đến nay, nên ngay khi micro được trao vào tay, tôi đã nảy ra ý muốn tỏ tình thật hoành tráng, thật kịch tính hơn cả trong truyện, để khiến Mari bất ngờ.
Tôi không nghĩ đến hậu quả. Nếu bị từ chối thì coi như vậy.
Tôi nghĩ rằng dù sao thì việc truyền đạt được cảm xúc của mình cũng tốt hơn nhiều so với việc che giấu nó và cùng Mari trong mối quan hệ lúng túng.
Ngay cả khi bị từ chối, tôi vẫn muốn Mari tiếp tục là đối tác vẽ manga cùng tôi... Nghe có vẻ thật ích kỷ nhỉ.
Đúng lúc đó, trong không khí tĩnh lặng của bữa tiệc, một tràng vỗ tay nhỏ vang lên.
Tìm kiếm chủ nhân của tiếng vỗ tay, tôi thấy Emiri-chan đang mỉm cười dịu dàng nhìn tôi và vỗ tay thật lớn. Nhìn cảnh tượng đó, tôi không khỏi xúc động.
Tiếp theo tiếng vỗ tay đó, các thành viên cùng khóa của tôi cũng bắt đầu vỗ tay.
Dần dần, tiếng vỗ tay trong hội trường ngày càng lớn, cuối cùng cả khán phòng chìm trong tiếng vỗ tay vang dội.
Tôi đã dự đoán mình sẽ bị ban biên tập mắng hoặc khiến cả khán phòng sững sờ, nhưng việc nhận được tràng pháo tay lớn đến vậy thì hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, khiến tôi bối rối.
Một lời phát biểu nhận giải hoang đường như vậy mà lại nhận được sự tán thưởng nồng nhiệt đến thế...
Từ trên sân khấu, tôi cảm nhận được một ánh mắt nóng bỏng.
Đó là Mari. Mari, người sắp phát biểu tiếp theo, đang đợi đến lượt mình trên sân khấu, nhìn chằm chằm vào tôi, người đã xuống sân khấu, với vẻ mặt vô cùng ngạc nhiên.
Bây giờ Mari đang nghĩ gì khi nhìn tôi nhỉ?
Chắc cô ấy đang nghĩ "Anh đã làm gì thế này!" từ phía Mari thì đây chắc chắn là một rắc rối không nhỏ.
"Ờ, ừm... đó là lời phát biểu của Kirishima Rihito-sensei, người đoạt giải Grand Prix 'Đại chiến Vương giả Dragon'. Và tiếp theo... xin mời Ikoma Agito-sensei, cũng là người đoạt giải Grand Prix và là đối tác của Kirishima Rihito-sensei, lên có đôi lời phát biểu. Xin mời Ikoma-sensei."
MC giới thiệu Mari rồi đưa micro cho cô ấy.
Trong lòng, tôi thầm nghĩ, xin lỗi Mari.
Vì bài phát biểu của tôi, đã tạo ra một không khí cực kỳ khó xử để Mari phát biểu.
Mari đứng im trên sân khấu một lúc, tỏ vẻ bối rối, nhưng rồi cô ấy cũng bắt đầu nói.
"T... Tôi là Ikoma Agito, vừa được giới thiệu. Xin chân thành cảm ơn vì giải thưởng tuyệt vời này."
Mari phát biểu ngắn gọn rồi nhìn xuống tôi từ sân khấu.
"Ngay lúc nãy, đối tác manga của tôi, Kimijima Izumi, tức Kirishima Rihito, đã có một bài phát biểu mang đậm tư tình cá nhân... Tôi xin lỗi vì điều đó."
Lời phát biểu của Mari khiến cả hội trường lại một lần nữa xôn xao. Quả nhiên, bài phát biểu của tôi đã gây rắc rối lớn cho Mari...
"Tôi cũng vậy, trong tác phẩm đoạt giải Grand Prix lần này, tôi đã được biên tập viên phụ trách nói rằng hãy lấy nhân vật hấp dẫn nhất trong số những người xung quanh làm hình mẫu cho nhân vật... và tôi đã lấy Kirishima Rihito, tức Kimijima Izumi, đối tác của tôi, làm nguyên mẫu cho nhân vật chính."
"...Hả!?"
Nghe lời Mari, tôi bất giác thốt lên một tiếng.
Cả hội trường lại càng trở nên ồn ào hơn nữa.
Khoan... Mari, đột nhiên nói gì vậy chứ!?
Nhân vật chính của manga là tôi sao!?
Mari, cái đồ đó, rõ ràng là không nói một lời nào về chuyện đó—!
Nhân vật chính mạnh mẽ và ngầu hơn tôi rất nhiều, là một nhân vật hấp dẫn xứng đáng là nhân vật chính của một bộ shounen manga. Tôi không hề nghĩ rằng mình là hình mẫu một chút nào.
"Kimijima Izumi, tức Kirishima Rihito, không chỉ ủng hộ tôi về mặt manga với tư cách là đối tác mà còn về nhiều mặt khác nữa, luôn tận tâm giúp đỡ tôi với các vấn đề gia đình, vấn đề học đường, và luôn động viên tôi... Anh ấy là một người đàn ông nhiệt huyết, mạnh mẽ và dịu dàng như một nhân vật chính của shounen manga. 'Moe' đối với tôi, có lẽ chính là bản thân Kimijima Izumi."
Những lời của Mari đâm sâu vào trái tim tôi.
Những gì Mari đang nói bây giờ, liệu có phải là thật lòng của cô ấy không?
Cô ấy đã nghĩ về tôi như vậy sao?
"Tôi nghĩ rằng chính vì có Izumi ở bên, tôi mới có thể vẽ được bộ manga tuyệt vời nhất... Kimijima Izumi là một đối tác không thể thay thế, vô cùng quan trọng đối với tôi..."
Mari hít một hơi thật sâu trước micro.
"Là chàng trai mà tôi yêu nhất trên đời!"
Mari nói dứt khoát, nước mắt đong đầy trong mắt.
Lời của Mari cứ văng vẳng trong đầu tôi.
Yêu nhất trên đời...?
Mari, yêu tôi sao...?
Tôi đứng ngẩn người ra đó, tràn ngập cảm giác không thể tin nổi.
Mari vẫn nước mắt lưng tròng, nhìn tôi từ trên sân khấu.
Tôi cũng nhìn vào mắt Mari, và chúng tôi cứ thế nhìn nhau một lúc lâu.
"Hay lắm—!"
Không biết từ lúc nào, cả hội trường lại một lần nữa tràn ngập tiếng vỗ tay vang dội.
Từ đâu đó, những tiếng hô cổ vũ như vậy cũng bay khắp nơi.
"Ơ, ừm... đó là lời phát biểu của những người đoạt giải Grand Prix. Vậy thì tiếp theo..."
Ngay cả sau khi MC kết thúc, tiếng vỗ tay vẫn vang vọng mãi không thôi.
Mari, người đã kết thúc bài phát biểu, bước xuống sân khấu và đến gần tôi.
"A...! Ơ, ừm..."
Ngay khi đối diện với cô ấy, tôi xấu hổ đến mức không nói nên lời.
Serizawa và Ichinose Shirayuki tiến đến chỗ chúng tôi, những người vừa xuống sân khấu.
"Kimijima-sensei, anh làm được đấy! Dù thế nào tôi cũng không dám làm đến mức này!"
"Thật là... hai người quả là có quan hệ sâu sắc..."
Serizawa trêu chọc tôi, còn Ichinose Shirayuki thì cúi đầu lầm bầm gì đó.
"Nhưng từ giờ... chúng ta có thể chiến đấu trên cùng sàn đấu 'Dragon' rồi. Tôi cũng sẽ cố gắng làm cho bộ truyện thường kỳ hiện tại của mình trở nên nổi tiếng hơn nữa... và lần tới sẽ nỗ lực để đánh bại hai người. Vậy nên hai người đừng có mà bị ngừng phát sóng sớm nhé?"
"...! Đáng, đáng mong đợi!"
"T... tớ cũng vậy... không thua đâu. Tuyệt đối không thua mấy cặp đôi tình tứ công khai như thế đâu..."
Ichinose Shirayuki cũng nhìn chúng tôi với vẻ mặt kiên quyết.
"Thế thì chúng tôi cũng sẽ cố gắng không thua kém series của Ichinose-san đâu!"
"Đúng vậy! Chúng tôi sẽ là người đầu tiên giành hạng nhất trong khảo sát và làm anime!"
Chúng tôi tuyên chiến với những đối thủ mạnh mẽ, đồng thời cũng là những người bạn quý giá.
"Hai người đã làm gì thế hả!?"
"...! Sa, Saotome-san!?"
Nghe thấy tiếng đó từ phía sau, tôi quay lại thì thấy Saotome-san đang đứng đó.
"Đã làm cái chuyện đó trong một buổi lễ trang trọng..."
"Xí, xin lỗi ạ!"
"...Giải Grand Prix, và việc hai người đã thấu hiểu lòng nhau... Thật sự xin chúc mừng."
"...Hả!?"
Cứ ngỡ sẽ bị mắng, vậy mà Saotome-san lại nhìn chúng tôi bằng nụ cười như Đức Mẹ Maria và nói.
"Từ giờ trở đi, chúng ta hãy cùng cố gắng nhé! Với tư cách là biên tập viên phụ trách, tôi sẽ có trách nhiệm... dõi theo hai bạn. Fufu, theo nhiều nghĩa."
"Vâng, vâng ạ... Cảm ơn cô!"
"Không ngờ Kimijima-kun lại liều lĩnh đến mức tỏ tình ngay trên sân khấu như vậy... Tôi bó tay rồi."
Quay lại bàn, Emiri-chan nhìn tôi với nụ cười bất lực.
"Chúc mừng hai người thật nhiều. Chúc mừng theo cả hai nghĩa."
"Emiri-chan..."
Nếu không có Emiri-chan, có lẽ tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tỏ tình với Mari. Tôi cảm thấy không biết nói bao nhiêu lời cảm ơn Emiri-chan cho đủ.
"Hai người ơi... cháu cảm động quá!"
Yakumo-san nói vậy với đôi mắt rưng rưng.
"Xung quanh tôi cũng có một cặp đôi đã yêu nhau thầm lặng nhưng không chịu thành thật... Nhìn cảnh hai bạn hôm nay, tôi không khỏi nhớ đến hai người đó... Chúc mừng hai bạn thật nhiều!"
"Hả!? A, cảm ơn ạ!"
"Không ngờ Kimijima-kun lại làm chuyện đó, bất ngờ thật đấy! Nhìn thì có vẻ 'thực vật', mà lại là 'động vật ăn thịt' siêu hạng!"
Harada-san, đồng nghiệp cùng khóa, cũng hào hứng trêu chọc tôi.
"À ha ha, không ngờ..."
Càng bị mọi người trêu chọc, tôi càng cảm thấy xấu hổ hơn.
Đúng lúc đó, một nhân vật tiếp cận bàn của chúng tôi và cất tiếng nói.
"Chúc mừng giải Grand Prix nhé! Chà, hai đứa làm tốt lắm!"
"Nhìn mà tôi cứ thấp thỏm lo lắng thay. Thật sự chúc mừng hai bạn."
"...! Ryuzaki-sensei và Sakai-sensei!"
Hai họa sĩ truyện tranh mà tôi và Mari ngưỡng mộ, Ryuzaki Manato-sensei và Sakai Kaoru-sensei, đã dành những lời chúc phúc cho chúng tôi.
"A, cảm ơn ạ!"
"Cảm ơn ạ!"
Vừa xấu hổ vừa vui sướng, tôi và Mari bất giác cúi đầu.
"Tôi cũng muốn có một tuổi thanh xuân như thế này quá đi à... Này, Sakai-kun?"
"Sao lại đổ cho tôi!? Chà, với tư cách là một họa sĩ manga rom-com, tôi đã được chứng kiến một diễn biến rom-com tuyệt vời ngay trước mắt."
"Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ là đồng nghiệp họa sĩ của 'Dragon', mong được hợp tác nhé?"
"Vâng, vâng ạ! Chúng tôi cũng mong được hợp tác với hai vị ạ!"
Chúng tôi thành tâm đón nhận những lời của hai người.
Sau đó, chúng tôi—
Bất cứ ai gặp mặt, dù quen hay lạ, đều cất tiếng gọi, khiến tôi không thể nói chuyện riêng với Mari được.
"Kimijima-san, anh đã nói chuyện với Ikoma-sensei chưa?"
"Hả!? À, thật ra thì chưa hề..."
Trong lúc Mari bị ban biên tập giữ lại, Emiri-chan lên tiếng hỏi tôi.
"Anh ấy đã tỏ tình theo cách nổi bật như thế mà... Sau buổi này, hai người đi đâu đó riêng một lát thì sao ạ?"
"...! Đ, đúng vậy! Cảm ơn Emiri-chan! Tôi sẽ làm thế!"
"Cháu sẽ không đi theo hỗ trợ hai người đâu đấy nhé!"
Cuối cùng, tôi ghé tai thì thầm với Mari vừa trở lại.
"Này Mari, lát nữa, mình đi đâu đó riêng một chút được không?"
"...Hả!? Ư, ừm!"
Mari gật đầu, thế là chúng tôi thận trọng không để ai nhận ra, nhẹ nhàng rời khỏi khách sạn tổ chức buổi tiệc và hòa mình vào đường phố Roppongi.
"..."
"..."
Chúng tôi cứ im lặng, vai kề vai đi bộ trên đường phố Roppongi.
Chỉ còn hai người, bỗng chốc tôi cảm thấy xấu hổ tột độ, có bao nhiêu điều muốn nói, muốn hỏi nhưng lại không thốt nên lời.
"...A... kia có phải là Tokyo Tower không?"
Mari chỉ vào phía sau tôi và hỏi.
Quay lại nhìn, phía Mari chỉ quả thật là Tokyo Tower đang rực rỡ. Trông khá lớn, chắc hẳn ở gần đây.
"Này, chúng ta đi bộ thêm một đoạn nữa, hướng về Tokyo Tower nhé?"
"...! Ư, ừm..."
Sau đó, chúng tôi đi bộ trên con đường dẫn đến Tokyo Tower.
Có lẽ vì trời đã khuya, hay vì đó là con đường không nằm trên phố chính, nên người qua lại rất ít, đường phố tĩnh lặng, đến mức tôi cảm thấy lo lắng rằng mình có thể nghe thấy cả tiếng tim mình đập.
Tôi vẫn không thể tin rằng những chuyện vừa xảy ra là có thật.
"Này, Izumi... Lời nói vừa nãy... có thật không?"
"Hả!?"
Bất ngờ Mari hỏi tôi.
"Không phải là một trò đùa, hay trêu chọc em đó chứ...?"
Mari nhìn chằm chằm vào mặt tôi với vẻ mặt đầy lo lắng, và hỏi một cách nghiêm túc.
"Ma, Mari..."
Cảm giác yêu thương Mari trong tôi dường như sắp bùng nổ.
Một cảm xúc đã phải kìm nén suốt bấy lâu.
Vì là đối tác manga. Vì không muốn phá vỡ mối quan hệ này.
Có lúc tôi đã từ bỏ việc thổ lộ tình cảm với Mari.
Thế nhưng, không ngờ Mari cũng có cùng cảm xúc với tôi...
Mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ, tôi cứ ngỡ mình đang mơ.
"Đương nhiên là thật rồi! Anh đã truyền đạt lại những cảm xúc này, thậm chí còn chuẩn bị tinh thần sẽ bị Mari hủy bỏ mối quan hệ cộng tác mà..."
"! I, Izumi..."
"Ma, Mari cũng vậy... Lời nói vừa nãy, là thật chứ?"
"! Đương nhiên rồi! Em bất ngờ quá, nhưng cũng rất vui... Vì Izumi đã hạ quyết tâm tỏ tình trên sân khấu, nên em cũng phải cứng rắn lên, em đã nghĩ vậy ngay lập tức!"
"Ma, Mari..."
Nghe lời Mari nói, tôi cuối cùng cũng cảm nhận được thực tế.
Mari cũng, thật sự đã yêu tôi...
"Chuyện này... không phải là mơ đúng không?"
"Hả?"
"Vì quá hạnh phúc, nên anh cứ ngỡ mình đang mơ..."
Tôi ngắm nhìn gương mặt thanh tú của Mari và bất giác nói ra điều đó.
"...Vậy, để kiểm chứng nhé?"
Mari đáp lại lời tôi...
"...!?"
Rồi cô ấy ôm chặt lấy tôi.
Sự ấm áp của Mari truyền khắp cơ thể tôi.
Hạnh phúc đến mức tôi cứ ngỡ mình sẽ chết đi mất.
"Thôi, thôi... không phải mơ đúng không?"
Mari buông lỏng tôi một chút, rồi nhìn vào mắt tôi, ngượng ngùng nói.
Mặt cô ấy đỏ bừng cả tai. Nhìn kỹ thì mắt cô ấy vẫn còn đong đầy nước.
"Này, này, Izumi..."
Mari nhìn chằm chằm vào tôi và hỏi.
"A, anh đã đủ am hiểu về rom-com rồi chứ?"
"Hả!? Ư, ừm..."
"Vậy thì, đương nhiên, anh phải biết sự kiện mà anh cần làm trong tình huống này là gì... phải không?"
"...!?"
Khoan, khoan đã... Chẳng lẽ, đó là...
Thấy Marii, nàng ngước nhìn tôi, rồi lại ngượng ngùng cụp mắt, đảo đi chỗ khác dù chính miệng nàng vừa nói ra điều đó.
Thành phố chìm vào tĩnh lặng khi đêm xuống.
Sau màn tỏ tình đầy kịch tính, hai đứa tôi lẻn ra khỏi bữa tiệc, giờ chỉ còn lại đôi mình. Phía sau lưng là Tháp Tokyo lãng mạn làm nền.
Giờ thì mọi thứ đã đủ hoàn hảo, vượt xa cả tình tiết trong bất cứ bộ manga hài lãng mạn nào.
Nếu nói về sự kiện "kinh điển" mà tôi phải tạo ra ngay lúc này trong một bộ rom-com thì... đương nhiên, chỉ có một thôi!
Ôi, chết tiệt! Sau lời tỏ tình ban nãy, còn gì mà tôi không dám làm chứ!
Tôi hạ quyết tâm, nắm lấy vai Marii.
"Kyaa!?"
Dù chính mình là người gợi ý, Marii vẫn giật bắn mình, hét lên một tiếng đầy kịch tính.
"A, khoan, khoan đã, Izumi? À thì… tôi vẫn chưa, chưa chuẩn bị tinh thần..."
Cô nàng hoảng loạn lầm bầm đủ thứ, nhưng tôi chẳng màng, cứ thế mạnh bạo chặn lấy đôi môi ấy.
Chắc hẳn lúc này, chúng tôi đang trải qua một khoảnh khắc lãng mạn đầy kịch tính, còn hơn bất kỳ bộ truyện tranh tình cảm nào khác.
Từ nay về sau, tôi sẽ cùng Marii – vừa là đối tác tuyệt vời nhất trong công việc sáng tác manga, vừa là cô bạn gái tôi yêu nhất – tạo ra những bộ truyện tranh đỉnh cao!
Mong rằng hai đứa sẽ mãi mãi bên nhau.