Ngày hôm sau khi vừa về đến Tokyo, chúng tôi bắt tay ngay vào việc vẽ bản nháp.
Matsu-ri chủ yếu vẽ nhân vật, còn tôi dựa vào tài liệu để vẽ bối cảnh, cẩn thận tỉ mỉ gấp bội so với trước đây.
Sau chuyến đi, tôi càng ý thức rõ hơn về tình cảm của mình, thậm chí còn căng thẳng hơn trước khi đi du lịch, khi phải làm việc riêng với Matsu-ri trong căn phòng kín.
"À, ờ Matsu-ri này, cái trang này thì..."
".........Phự!? Ơ, cái, cái gì!? Cậu vừa nói gì à!?"
Hình như Matsu-ri cũng cứ lạ lạ thế nào ấy, mỗi khi ở riêng với nhau, cả hai chúng tôi cứ ngượng ngạo làm sao.
"Em chào mọi người ạ~"
Những lúc như vậy, có em Emiri đến thì không khí thay đổi hẳn, thật sự là cứu tinh.
"E... Emiri, sao em lại đến nữa rồi!? Đâu có nhiều việc để em giúp đâu mà~!"
Matsu-ri vừa nói vậy, nhưng tôi biết em ấy cũng mừng khi Emiri đến giống như tôi vậy, cứ hễ thấy Emiri là y như rằng tâm trạng phấn chấn hẳn lên.
".........Sao em thấy hai người cứ..."
"Hả?"
"À, không có gì ạ."
Emiri nhìn chúng tôi với vẻ nghi hoặc, rồi định nói gì đó nhưng lại thôi.
Có lẽ, Emiri cũng nhận ra sự khác lạ của chúng tôi rồi chăng?
Cuối cùng thì công đoạn vẽ bản nháp cũng xong, và khi công đoạn đồ nét đã được một nửa, Emiri lại đến để hỗ trợ hoàn thiện như mọi khi.
Hôm đó, Emiri không đến, chỉ có tôi và Matsu-ri làm việc riêng với nhau.
"........."
Trong lúc đồ nét, tôi vẫn cứ hồi hộp khi ở riêng với Matsu-ri. Tôi cảm nhận rõ mặt mình nóng bừng.
Tuy rằng lúc nào tôi cũng ý thức được và hồi hộp như vậy, nhưng hôm nay tôi cảm thấy mặt và người mình nóng hơn bình thường, đầu óc cũng mơ màng hơn mọi khi.
Cảm giác hồi hộp của tình yêu, nếu quá mức thì sẽ mệt mỏi đến thế này sao?
"Khoan... Sen!?"
"...Hả?"
Khi hoàn hồn lại, tôi nhận ra mình suýt ngất trên trang bản thảo.
Lạ thật, hôm qua mình ngủ cũng đủ giấc mà...
"Cậu vừa suýt ngất đi đấy... mà sao mặt cậu đỏ thế kia!?"
Matsu-ri hốt hoảng nhảy xuống ghế, tiến lại gần tôi và đặt tay lên trán tôi. Bị Matsu-ri chạm vào mặt ở cự ly gần thế này, tôi càng hồi hộp hơn.
"Nóng hổi này, cậu bị sốt rồi!"
"Sốt...?"
Mình bị sốt à...? Thảo nào mặt nóng ran và đầu óc cứ mơ màng...
"Nhanh xuống ghế mau! Tớ đưa cậu vào phòng ngủ!"
"Ơ!? K... không... nhưng bản thảo thì...? Chắc sốt nhẹ thôi mà."
"Trời ạ, cậu nói gì thế!? Với cái tình trạng này thì làm được gì chứ!?"
Thấy Matsu-ri giận dữ thật sự, tôi đành nghe lời, xuống ghế và đi theo Matsu-ri vào phòng ngủ của em ấy.
"Nằm lên giường đi."
Matsu-ri lo lắng nhìn tôi, đỡ tôi đến giường.
"...Ơ, mình ngủ trên giường của Matsu-ri thật á!?"
"Đương nhiên rồi! Nhanh lên!"
Matsu-ri đang lo lắng cho mình như vậy, mà mình vẫn còn hồi hộp khi được nằm trên giường của em ấy, thật đáng trách.
Vừa nằm xuống giường, Matsu-ri đã đắp chăn cho tôi. Sự dịu dàng của Matsu-ri khiến tôi cảm động, nhưng đồng thời, mùi hương dễ chịu của em ấy lại khiến tôi càng hồi hộp hơn.
Sau đó, Matsu-ri mang nhiệt kế đến đo nhiệt độ cho tôi, và nhiệt độ lên đến 38 độ.
Matsu-ri tra giờ làm việc của bệnh viện rồi nói với tôi: "Chắc hôm nay người ta nghỉ hết rồi, mai nhất định phải đi khám đấy nhé?"
Sau đó, Matsu-ri ân cần chăm sóc tôi, từ mang gối chườm đá, dán miếng hạ sốt lên trán, cho tôi uống thuốc cảm và nước, đến nấu súp ấm cho tôi ăn.
Khi đang yếu đuối mà được Matsu-ri đối xử dịu dàng như vậy, tôi cảm thấy như sắp khóc đến nơi.
"Sen, cậu ổn không? Cậu thấy khó chịu ở đâu không?"
"Không... chỉ hơi choáng đầu thôi, chứ không khó chịu lắm."
"Cậu có muốn ăn hay uống gì không?"
"Không, tớ ổn..."
"........."
Matsu-ri lo lắng nhìn tôi từ trên giường.
"Xin lỗi, đúng lúc quan trọng thế này mà lại bị cảm..."
"Đừng nghĩ đến chuyện đó bây giờ."
Sao Matsu-ri lại tốt bụng đến vậy chứ?
"Tớ xin lỗi vì đã làm phiền cậu... Cảm ơn cậu nhiều. Tớ nghỉ ngơi một chút rồi về..."
"Đừng bận tâm đến chuyện đó. Với cái tình trạng này thì cậu về được sao? Hôm nay cứ ở lại đây đi."
"Ơ!? Không, như vậy thì..."
Đã làm phiền em ấy như vậy rồi, tôi không thể chiếm luôn cả chỗ ngủ của Matsu-ri được.
"Nhờ Matsu-ri chăm sóc mà chắc tớ chỉ cần ngủ một giấc là khỏe lại thôi. Matsu-ri cứ quay lại làm việc đi."
".........Tớ sẽ ở đây cho đến khi cậu ngủ."
"Hả...?"
"Dù sao thì cũng còn thời gian đến hạn chót... Tớ lo cho cậu."
"Ma... Matsu-ri..."
Sau đó, Matsu-ri thỉnh thoảng lại hỏi tôi có khó chịu ở đâu không, và luôn nhìn tôi với vẻ lo lắng.
Matsu-ri thực sự định ở đây cho đến khi tôi ngủ sao...? Nghĩ vậy, tôi nhắm mắt lại để có thể ngủ càng sớm càng tốt. Để giảm bớt gánh nặng cho Matsu-ri.
Nhưng nghĩ đến việc Matsu-ri đang nhìn mình, tôi lại không tài nào ngủ được.
"Sen, cậu ngủ rồi à...?"
Khi ý thức dần mơ hồ, tôi nghe thấy tiếng Matsu-ri từ xa vọng lại.
Nhưng nếu tôi thức giấc, Matsu-ri sẽ phải lo lắng. Để Matsu-ri được tự do, tôi cứ giả vờ ngủ vậy. Nghĩ vậy, tôi tiếp tục giả vờ ngủ.
".........!?"
Rồi, tôi cảm thấy có gì đó ấm áp chạm vào tay tôi trong chăn.
Một cái nắm tay nhẹ nhàng. Đó là... tay của Matsu-ri.
Matsu-ri đã nắm lấy tay tôi.
"Đừng làm việc quá sức như vậy..."
Matsu-ri thì thầm với tôi khi tôi đang ngủ.
"...Cậu lúc nào cũng quan tâm đến người khác hơn bản thân mình... Từ khi cậu còn làm trợ lý vẽ truyện tranh cho tớ... Đến lúc mẹ tớ phản đối việc tớ làm họa sĩ truyện tranh, hay khi tớ bị cô lập ở trường mới, đến cả việc cậu đưa Emiri trở về nữa..."
Ma... Matsu-ri? Chắc Matsu-ri nghĩ mình đang ngủ nên mới nói ra những điều bình thường khó nói như vậy?
"Tớ lúc nào cũng chỉ biết dựa dẫm vào cậu, tớ đã được cậu cứu giúp biết bao nhiêu lần... Cảm ơn cậu cũng không hết..."
Matsu-ri...
"Ban đầu, chúng ta gặp nhau với tư cách là cộng sự vẽ truyện tranh... Nhưng bây giờ, dù không còn truyện tranh đi nữa, tớ vẫn muốn được ở bên cạnh cậu mãi..."
".........!"
Tôi cố gắng hết sức để không mở mắt ra.
Matsu-ri lại nghĩ về mình như vậy sao...? Tôi vui đến mức suýt khóc.
Mới hôm trước, Matsu-ri còn nói với tôi: "Tớ nghĩ rằng thật tốt khi có thể trở thành đối tác mà cả hai có thể thẳng thắn góp ý cho nhau, không quan trọng chuyện nam nữ...", và tôi đã quyết tâm không thổ lộ tình cảm của mình với Matsu-ri.
Nhưng bây giờ Matsu-ri đang nắm tay tôi, nói rằng em ấy muốn được ở bên cạnh tôi mãi mãi.
Dù không còn truyện tranh, em ấy vẫn muốn ở bên tôi...
Có lẽ nào Matsu-ri cũng có cùng cảm xúc với tôi?
Được đối xử dịu dàng, được nghe những lời vui vẻ như vậy... Trong lòng tôi, mong muốn được thổ lộ tình cảm của mình với Matsu-ri ngày càng lớn hơn.
Ý thức được tình cảm của mình dành cho Matsu-ri đang lớn dần lên đến mức không thể kìm nén, tôi nhắm mắt lại và mơ mộng về Matsu-ri.
"Ưm...?"
Khi tỉnh dậy, tôi đang ở trên giường trong phòng ngủ của Matsu-ri.
"Ra là mình ngủ thiếp đi thật à... Ơ!?"
Matsu-ri đang gối đầu lên bụng tôi và ngủ say sưa.
"Ma... Matsu-ri..."
Matsu-ri đã chăm sóc mình cả đêm qua sao?
"Ưm... à, Sen..."
Cuối cùng Matsu-ri cũng tỉnh dậy và nhìn tôi.
"À, cậu thấy thế nào rồi!?"
"À... hình như tớ khỏe hẳn rồi."
Đầu óc tỉnh táo, không còn cảm giác nóng sốt hay mệt mỏi.
"Nhờ có Matsu-ri chăm sóc cho tớ đấy... Cảm ơn cậu nhiều lắm, Matsu-ri."
"Thật à!? Tớ phải đo lại nhiệt độ cho cậu mới được!"
Matsu-ri đưa nhiệt kế cho tôi và khi đo lại, nhiệt độ đã giảm xuống còn 36 độ 7.
"May quá..."
Matsu-ri cười rạng rỡ, trông em ấy thực sự nhẹ nhõm.
Tôi muốn bắt tay vào làm bản thảo ngay để bù lại những phiền phức mình đã gây ra hôm qua, nhưng Matsu-ri kiên quyết bắt tôi phải đến bệnh viện và nghỉ ngơi cho khỏe.
"Vậy Matsu-ri, cảm ơn cậu nhiều lắm."
"Nhớ đấy, đừng có dại dột mà cố gắng làm bản thảo đấy nhé?"
Trên đường về nhà từ chỗ làm của Matsu-ri, tôi chỉ nghĩ đến Matsu-ri.
Sau chuyện này, tình cảm của tôi dành cho Matsu-ri càng lớn hơn.
Và cả... Tôi vô thức nhìn vào bàn tay phải của mình.
Chuyện đó, không phải là mơ đúng không?
Tuy rằng hết sốt rồi, nhưng tôi vẫn cảm thấy bàn tay phải được Matsu-ri nắm vẫn còn ấm nóng.
Khi tôi giả vờ ngủ, tại sao Matsu-ri lại nắm tay tôi? Tại sao em ấy lại nói những điều đó...?
Tôi không biết phải làm gì với tình cảm của mình dành cho Matsu-ri, thứ mà tôi đã quyết tâm chôn giấu trong lòng.
Ngày hôm sau.
"C... chào buổi sáng. Hôm nay chúng ta lại bắt đầu làm việc nhé."
"! Cậu khỏe hẳn chưa đấy?"
"Ừ, tớ đi khám bệnh rồi, bác sĩ bảo không sao cả."
Tôi cố gắng kìm nén sự bối rối và chào Matsu-ri.
Từ hôm đó, chúng tôi lại bắt đầu làm việc ở chỗ Matsu-ri.
Tôi quyết định cứ tạm gác lại việc phải làm gì với những cảm xúc này... Ưu tiên hàng đầu là phải hoàn thành bản thảo đã. Tôi đã đi đến kết luận như vậy.
Khi công đoạn làm việc gần đến hồi kết, Minase và Hashimoto cũng đến giúp tô đen và dán screen tone, cả năm người cùng nhau làm việc.
"Em đã làm trợ lý cho hai anh chị lâu rồi... Nhưng trong số những bản thảo mà em đã từng giúp, em thấy bản thảo lần này có cốt truyện và nét vẽ hoàn thiện nhất, và cũng hay nhất nữa. Cá nhân em thích bộ truyện lần này nhất."
"!..."
Trong lúc hoàn thiện, Emiri vừa ngắm nghía kỹ bản thảo vừa nói những lời đó. Tôi vui đến mức không nói nên lời.
"Hai anh chị nhất định phải giành giải nhất với bản thảo này đấy nhé!? Nếu hai anh chị không được đăng truyện thì em mất việc như chơi đấy ạ!"
"...! E... Emiri..."
"Em... em muốn tiếp tục làm việc dưới trướng của hai anh chị. Em không muốn làm trợ lý cho ai khác ngoài hai anh chị đâu..."
Emiri nhìn tôi và Matsu-ri rồi mỉm cười.
Tôi cảm thấy ấm lòng trước những lời của Emiri.
"Đương nhiên rồi!? Tớ sẽ bắt cậu làm trợ lý ở đây mãi mãi đấy! Đừng có tự dưng đòi nghỉ việc đấy nhé!? Tớ không cho cậu nghỉ đâu!"
Tôi cảm nhận được tình cảm của Matsu-ri dành cho Emiri trong những lời mà em ấy nói với Emiri.
"Ừ, đúng vậy! Ở chỗ làm này thì không ai thay thế được Emiri đâu!"
"Tớ cũng nghĩ rằng bộ truyện này nhất định sẽ giành giải nhất. Phải giành đấy nhé!?"
Hashimoto vỗ vai tôi thật mạnh.
"Đúng đó~! Tớ cũng đang mong chờ bộ truyện tranh của hai cậu giành giải nhất và được chuyển thể thành anime lắm đó~!?"
"Hashimoto, Minase..."
"Khi lên cấp ba tớ lại được nói chuyện với Sen, rồi biết Sen lại vẽ truyện tranh, lúc đó tớ đã rất ngạc nhiên nhưng cũng rất vui. Bây giờ tớ lại có thể giúp Sen và Matsu-ri vẽ truyện tranh... Tớ vui lắm đó."
Minase đột nhiên nói những lời chân thành như vậy, khiến tôi bất ngờ và cảm động.
"Tớ muốn tiếp tục ủng hộ bộ truyện tranh của hai cậu với tư cách là bạn bè. Vì vậy, nói chung là... nhất định phải giành giải nhất đó nhé!?"
Mọi người hôm nay làm sao vậy? Cả đám đang cố gắng làm chúng tôi cảm động à?
Được mọi người giúp đỡ đã là quá tốt rồi, lại còn nhận được những lời động viên ấm áp như vậy nữa...
"...! À, đương nhiên rồi! Tớ nhất định sẽ giành giải nhất cho mà xem!"
"Ừ! Nhất định sẽ giành được!"
Tôi và Matsu-ri tuyên bố trước mặt mọi người.
"Chị hai, anh rể, mọi người vất vả rồi ạ."
Hôm đó, Anri mang đồ ăn mà mẹ của Matsu-ri đã nấu đến chỗ làm cho chúng tôi.
"Hơ... Anri ngọt ngào của tôi ơi~!"
Bỏ ngoài tai Minase đang phấn khích làm ầm ĩ, Anri tiến đến bàn làm việc của tôi.
"Em cũng muốn giúp chị và... người chồng tương lai của chị nữa ạ."
Nhìn chúng tôi đang làm bản thảo, đến cả Anri cũng nói những lời như vậy.
Người chồng tương lai...? ...Chắc chắn là mình rồi đúng không?
Tôi cảm thấy vui vì Anri muốn giúp đỡ chúng tôi.
"V... vậy thì... em giúp tẩy xóa đi nhé?"
"...! V... vâng ạ!"
Khi tôi đưa bản thảo và cục tẩy cho Anri, em ấy vui vẻ nhận lấy và cặm cụi tẩy xóa.
Vì những người luôn ủng hộ và hỗ trợ chúng tôi như thế này, tôi nhất định phải đạt được kết quả tốt.
Nếu chỉ là "vẽ được một bộ truyện tranh hay..." mà không giành được giải nhất thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Điều quan trọng là phải giành được giải nhất và được đăng truyện trên "Dragon".
Được mọi người ủng hộ như vậy, tôi và Matsu-ri đã cố gắng hết sức để có thể vẽ được một bộ truyện tranh vượt quá khả năng của bản thân.
Cuối cùng, chúng tôi cũng đã gần hoàn thành bộ truyện tranh.
"!..."
Đang làm việc riêng với nhau vào đêm khuya, bỗng dưng bàn làm việc của Matsu-ri trở nên im ắng.
Thấy lạ, tôi nhìn sang thì thấy Matsu-ri đang ngủ gật trên bàn trong lúc gọt screen tone.
Ngủ gật trong lúc đang cầm dao gọt tone thật là nguy hiểm.
Dạo gần đây, vì sắp đến hạn chót nên cả tôi và Matsu-ri đều cắt giảm thời gian ngủ để làm việc, nên việc ngủ gật cũng là điều dễ hiểu.
Tôi lấy con dao gọt tone ra khỏi bàn của Matsu-ri, rồi mang chăn mỏng từ phòng khách đến đắp lên vai cho em ấy.
Cố gắng nhẹ nhàng để không đánh thức Matsu-ri, tôi tiếp tục một mình hoàn thành công việc.
Chỉ còn một chút nữa thôi là bản thảo này sẽ hoàn thành.
Đương nhiên, đó là một điều rất đáng mừng...
Nhưng mặt khác, tôi cũng có những suy nghĩ kỳ lạ như "ước gì đừng hoàn thành sớm như vậy".
Khoảng thời gian được cùng Matsu-ri, đôi khi là cùng mọi người, vẽ nên bộ truyện tranh mà chúng tôi thực sự nghĩ là "tuyệt vời nhất", là một khoảng thời gian rất hạnh phúc.
Vì vậy, tôi cũng cảm thấy hơi buồn khi bộ truyện này sắp hoàn thành.
Đây là lần đầu tiên tôi có cảm giác như vậy khi vẽ truyện tranh.
Nhưng không cần phải buồn khi sắp hoàn thành đâu.
Bởi vì nếu bộ truyện này giành được giải nhất, tôi sẽ được cùng Matsu-ri bắt đầu đăng truyện.
Nhưng nếu... vạn nhất, bộ truyện này không giành được giải nhất thì sao?
Một bộ truyện tranh mà chắc chắn sẽ hay sắp hoàn thành, nhưng việc chúng tôi đang ở trong tình thế bất lợi vẫn không hề thay đổi.
Số lượng fan hâm mộ của chúng tôi chắc chắn là ít nhất.
Tôi đã bị ám ảnh bởi những lo lắng như vậy rất nhiều lần trong quá trình làm bản thảo.
Mỗi lần như vậy, tôi đều cố gắng xua đuổi những suy nghĩ đó ra khỏi đầu...
Có lẽ vì làm việc một mình vào đêm khuya, những suy nghĩ không cần thiết cứ xâm chiếm tâm trí tôi. Từ trước đến nay, tôi luôn làm việc cùng với Matsu-ri, nên tôi đã được Matsu-ri giúp đỡ về mặt tinh thần rất nhiều lần.
Gần đến lúc hoàn thành mà lại sắp gục ngã về mặt tinh thần như vậy...
Bàn tay phải của tôi dần dần chậm lại. Ý thức của tôi cũng dần mơ hồ.
Tôi chợt nhớ ra rằng dạo gần đây mình chỉ ngủ được khoảng ba tiếng mỗi ngày.
"...!"
Rồi, cả hai tay tôi được ai đó nâng đỡ.
Trong một khoảnh khắc, tôi không biết đó là gì.
Có gì đó ấm áp xuất hiện từ phía sau lưng, ôm lấy và nâng đỡ cơ thể tôi, người đang sắp gục ngã vì buồn ngủ.
"Ma... Matsu-ri!?"
Đó là Matsu-ri.
Matsu-ri đã đỡ lấy cơ thể tôi bằng cách áp người mình vào sau lưng tôi, và em ấy đã ôm lấy cả hai tay tôi bằng đôi bàn tay nhỏ bé của mình.
Matsu-ri, em ấy tỉnh dậy từ lúc nào vậy...?
Có lẽ vì ý thức của tôi đã lơ mơ nên tôi không nhận ra Matsu-ri đã tỉnh dậy.
"Cậu lại làm việc quá sức như vậy... Mới ốm dậy không lâu, nếu lại ngã bệnh thì cậu định làm thế nào?"
"Ma... Matsu-ri..."
"...Sao cậu lúc nào cũng cố gắng một mình như vậy?"
Matsu-ri nhìn vào mặt tôi với vẻ buồn bã.
"Tớ rất vui vì cậu tốt bụng... Nhưng hãy để tớ cùng cậu cố gắng đi mà. Tớ là... cộng sự của cậu mà."
"Ma... Matsu-ri..."
Tôi cảm thấy như được cứu rỗi bởi những lời của Matsu-ri. Tôi cảm thấy vui mừng và nhẹ nhõm đến mức kỳ lạ, nước mắt trực trào ra.
Mình không hề cô đơn.
Mình có một người cộng sự tuyệt vời là Matsu-ri.
Nếu có cả hai người thì dù có chuyện gì xảy ra, chúng tôi cũng sẽ ổn thôi. Sẽ không ai gục ngã cả.
"Matsu-ri, cảm ơn cậu."
Sau đó, Matsu-ri đỡ lấy tay phải của tôi, và cả hai chúng tôi tiếp tục hoàn thành công việc như một thể thống nhất.
Ngày hôm sau, bản thảo của chúng tôi đã hoàn thành.
"Hai người... thật sự vất vả rồi. Theo tôi thấy thì bản thảo này là một bộ truyện tranh hay nhất. Một bộ truyện tranh 'tình hài chiến' hay và tuyệt vời đến mức chắc chắn sẽ giành được giải nhất!"
Cô Saotome đã nói những lời mạnh mẽ với chúng tôi khi chúng tôi mang bản thảo đến Fujimi Shobo.
"Lúc đầu tôi chỉ nói bâng quơ là 'hai người thử vẽ một bộ truyện tranh "tình hài chiến" xem sao?', nhưng không ngờ hai người lại có thể vẽ được một bộ truyện tranh tuyệt vời đến như vậy khi hợp tác với nhau... Đến tôi cũng không ngờ tới."
Cô Saotome nở một nụ cười hiền hậu và nói tiếp.
Nhờ có cô Saotome đã ghép đôi chúng tôi và hướng dẫn chúng tôi đến tận bây giờ mà chúng tôi mới có thể trưởng thành đến như vậy.
Nghe những lời của cô Saotome, tôi cảm thấy lòng mình trào dâng những cảm xúc đó, và tôi vô thức mở lời.
"Cô Saotome... Cảm ơn cô rất nhiều!"
"...Cảm ơn cô."
Tiếp nối lời tôi, Matsu-ri cũng nói lời cảm ơn.
"Khoan đã, còn quá sớm đấy!? Nếu bộ truyện này giành được giải nhất và được đăng truyện thì sau này tôi sẽ còn phải xem truyện tranh của hai người dài dài đấy nhé!?"
"D... dạ đúng là vậy... Nhưng khi nhớ lại những chuyện đã qua, tôi không kìm được mà... muốn nói lời cảm ơn."
"Nếu muốn cảm ơn thì... hãy giành giải nhất rồi nói với tôi sau."
""...Vâng ạ!""