Ngày hôm sau.
Cũng như mọi ngày, ngay từ sáng sớm, tôi đã vắt óc nghĩ xem nên lấy ai làm hình mẫu cho nhân vật truyện tranh của mình.
“Izumi, chào buổi sáng!”
Trên đường đến trường, vừa bước qua cổng trường thì Minase đã cất tiếng gọi tôi.
“À, Minase, chào buổi sáng...”
“Ủa? Izumi, trông cậu mơ màng hơn mọi khi thì phải?”
Mà nhắc mới nhớ, nếu lấy người thật làm hình mẫu... thì những người xung quanh mình cũng được, đúng không nhỉ? Nghĩ vậy, tôi bèn thử nhắm mắt chọn đại vài cô bạn gái thân thiết xung quanh để làm mẫu.
Thế là ngay trong tiết sinh hoạt đầu giờ sáng, tôi đã phác họa một nhân vật dựa trên hình mẫu Minase.
Thế nhưng... dù hơi vô duyên khi tự ý lấy Minase làm mẫu, nhưng tôi thấy bản vẽ cứ không ưng ý chút nào.
Kết thúc tiết sinh hoạt, tôi mở điện thoại ra thì thấy tin nhắn Line của Emiri-chan.
『Tsubaki Emiri: Bộ gacha mới của "Từ điển yêu tinh" vừa ra mắt, tớ vừa quay được móc khóa Yêu tinh Nấm Đỏ này! Cưng xỉu luôn đúng không?』
Kèm theo tin nhắn là một bức ảnh chiếc móc khóa yêu tinh xấu xí đến rợn người, hoàn toàn chẳng dễ thương chút nào. Emiri-chan, cô bé vẫn mê mẩn mấy thứ kinh dị này như mọi khi...
『À, ừm, dễ thương đấy nhỉ? (giọng đều đều)』
『Tsubaki Emiri: Ê, gì mà phũ phàng vậy!』
Giờ này mà đã rep tin nhắn ngay được là sao chứ? Trường cấp hai đâu có cho mang điện thoại di động vào trường đâu nhỉ?
Thế là lần này, tôi thử lấy Emiri-chan làm mẫu để vẽ nữ chính.
“…………”
Nhìn nhân vật đã vẽ xong, tôi lại thở dài... quả nhiên vẫn không ưng ý.
Dù là Minase hay Emiri-chan, nếu lấy họ làm hình mẫu thì nhân vật vẽ ra đều rất đáng yêu... nhưng khi nghĩ đến việc họ sẽ là nữ chính cho bộ truyện tranh này thì tôi cứ có cảm giác sai sai thế nào ấy.
Xem ra, việc lấy những người thật xung quanh để làm hình mẫu cho nhân vật hai chiều trong truyện tranh... có lẽ là một ý tưởng viển vông chăng?
Chẳng mấy chốc, các tiết học bắt đầu, nhưng tôi vẫn không ngừng suy nghĩ về nữ chính của bộ truyện.
Hay là... tạm thời đừng nghĩ quá sâu xa về việc phải làm sao cho ra được một hình mẫu nhân vật nữ đáng yêu nhất trong lòng mình. Cứ mặc sức vẽ đại đi thì sao nhỉ?
Sau một hồi trăn trở, tôi bỗng nhiên có một ý tưởng táo bạo. Thế là, tôi quyết định mặc sức vẽ ra trong vở nháp một nhân vật mà mình cảm thấy "moe" nhất.
Một cô gái "moe" trong lòng tôi, rốt cuộc sẽ như thế nào đây?
Đầu tiên, tóc phải dài, dáng người hơi nhỏ nhắn, đôi mắt long lanh to tròn, thân hình mảnh mai...
Rồi cả tính cách nữa, phải là người có chính kiến, hơi sắc sảo một chút thì mới hay. Thế nên gương mặt cô ấy phải có vẻ hơi khó tính một chút...
Là người có niềm tin sắt đá, luôn cố gắng hết mình vì những gì mình muốn, một người mạnh mẽ, đôi lúc hơi bá đạo khiến nam chính phải xoay như chong chóng...
Bề ngoài lúc nào cũng tỏ ra kiên cường, nhưng thật ra lại rất mau nước mắt, chỉ khi ở trước mặt nam chính mới để lộ khía cạnh yếu đuối...
Luôn tỏ vẻ khó tính, không thẳng thắn nhưng bản chất lại hiền lành, thỉnh thoảng lại bộc lộ những cử chỉ rất dịu dàng, và khi được nam chính giúp đỡ thì biết ơn một cách thật lòng... Nói chung là kiểu "tsundere" ấy.
Ừm, có lẽ là như vậy đấy.
Khoan đã... nhân vật này không phải là cực kỳ đáng yêu sao?!
Sau khi vẽ xong, tôi tỉ mỉ ghi chú cả thiết lập và tính cách, rồi nhìn lại nhân vật mình vừa tạo ra, bản thân cũng không khỏi xúc động.
Mình có thể vẽ được một cô gái đáng yêu đến thế này ư?! Cứ nghĩ là mình dở tệ khoản vẽ nhân vật nữ, vậy mà không hiểu sao hôm nay, tôi lại có thể vẽ được một nhân vật đáng yêu, "moe" đến mức không thể so sánh với bất kỳ nhân vật nữ nào tôi từng vẽ trước đây.
Thiết kế nhân vật và tính cách đều là theo sở thích của tôi, nên đương nhiên là tôi cảm thấy "moe" hết sức. Nếu một nhân vật như thế này xuất hiện trong truyện tranh, chắc chắn tôi sẽ mê ngay lập tức, và tôi nghĩ ngay cả những chàng trai khác cũng sẽ thấy cô ấy thật cuốn hút, có khi sẽ rất nổi tiếng cũng nên.
Không phải là một nhân vật hời hợt được ghép nối từ những lý tưởng của đàn ông, mà còn có tính cách rất con người, chắc chắn sẽ sống động trong truyện.
Hơn nữa, nếu thay thế cho nữ chính của bộ truyện tranh này, nhân vật này cực kỳ phù hợp. Chắc chắn không thể chọn ai khác ngoài cô ấy làm nữ chính! Phải là cô ấy mới được!
Nhưng mà, khoan đã.
Nhìn lại nhân vật mình vừa vẽ một cách điềm tĩnh... sao nhân vật này lại giống ai đó lạ lùng thế nhỉ...
Đúng lúc đó, tiếng chuông báo hiệu kết thúc giờ học vang lên.
“Này, Izumi.”
Matsuri đi đến bàn tôi, và không hiểu sao, tôi vô thức... vội vàng đóng quyển vở nháp lại.
“──!”
Nhìn thấy khuôn mặt của Matsuri, tôi giật mình đến mức nín thở.
“? Gì, gì thế?”
“À, à ừm, không có gì...”
Matsuri nhìn tôi với ánh mắt dò xét vì sự lúng túng rõ ràng của tôi.
“Vậy, gì thế!?”
“À, ừm... hôm qua tôi đã nghĩ ra nhân vật mới nên muốn cậu xem sau giờ học hôm nay.”
“À, à! Được thôi.”
“...?”
Dù đã nói xong chuyện, Matsuri vẫn nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.
Đúng lúc đó, Minase đi đến chỗ chúng tôi và hỏi về tình hình bộ truyện hiện tại. Trong lúc tôi giải thích, năm phút giải lao đã kết thúc.
Sau khi hai người đi khỏi, tôi lại lén lút mở quyển vở nháp ra.
Nhìn thiết kế nhân vật mình vừa vẽ, tôi đã hoàn toàn tin chắc.
Nhân vật này... giống Matsuri y như đúc!
Không phải tôi cố ý lấy cô ấy làm mẫu, mà hoàn toàn là vô thức, nhưng cả ngoại hình, tính cách và thiết lập đều giống Matsuri đến lạ... hay đúng hơn, cứ như Matsuri được "chuyển hóa" thành nhân vật hai chiều vậy.
Có lẽ nào, tôi đã vô thức biến Matsuri thành hình mẫu cho nhân vật này ư?
Không... khoan đã.
Vừa nãy, tôi đã vẽ nhân vật này với suy nghĩ muốn tạo ra một nhân vật "moe" nhất trong lòng mình.
Và nhân vật hoàn thành lại giống Matsuri y hệt, điều đó có nghĩa là...
Có nghĩa là hình tượng nhân vật nữ lý tưởng của tôi chính là Matsuri sao!?
Điều đó có nghĩa là, tôi đối với Matsuri...
Nghĩ đến đó, tôi ngây người nhìn chằm chằm vào nhân vật mình vừa vẽ.
Vừa nãy Matsuri nói rằng cô ấy đã nghĩ ra nhân vật và muốn tôi xem.
Tôi có nên cho cô ấy xem nhân vật này không?
Với tôi, đây là nữ chính hoàn hảo nhất mà tôi từng tạo ra, không thể nghĩ ra ai khác ngoài nhân vật này làm nữ chính cho bộ truyện.
Nhưng nếu Matsuri phát hiện ra nhân vật này giống mình... thì tình cảm của tôi cũng sẽ bị lộ mất ư?
Dù sao thì, chị Saotome cũng đã khuyên tôi rằng "nên lấy người mà mình thấy cuốn hút nhất làm hình mẫu".
Trong một lúc, tôi đã rất đắn đo...
Nhưng rồi, tôi vẫn đi đến kết luận rằng mình phải cho Matsuri xem nhân vật này.
Dù sao thì, tôi vẫn muốn nhân vật này trở thành nữ chính bằng mọi giá. Đã tốn công tạo ra một nhân vật tuyệt vời đến thế này, không lấy cô ấy làm nữ chính thì còn ai vào đây nữa.
Không còn thời gian để do dự nữa. Nếu thay đổi nhân vật, tôi cũng phải sửa lại kịch bản. Cần phải quyết định nhân vật càng sớm càng tốt.
Nghĩ vậy, tôi cũng hạ quyết tâm sẽ cho Matsuri xem nhân vật này vào hôm nay.
Chẳng mấy chốc, giờ tan học đã đến.
Tôi và Matsuri cùng nán lại trong phòng học.
Sau khi xác nhận các bạn học cùng lớp đã về gần hết, chúng tôi bắt đầu thảo luận về nhân vật.
“À này, nãy tôi quên nói, thực ra tôi cũng đã vẽ xong nhân vật rồi nên muốn cậu xem. Mới chỉ là nữ chính thôi...”
“Hả, thật hả!?” Matsuri ngạc nhiên trước lời tôi nói.
“Tôi thì ngược lại, mới chỉ vẽ xong nam chính thôi.”
“Vậy, vậy thì, chúng ta cùng xem của nhau đi.”
Dù trước đó tôi có chút do dự, nhưng với suy nghĩ "kệ đi đến đâu thì đến", tôi đưa quyển vở nháp cho Matsuri. Matsuri cũng đưa quyển vở nháp của cô ấy cho tôi.
Nhưng tôi không có tâm trí nào để xem nhân vật của Matsuri cả. Tôi chỉ lo lắng không yên về phản ứng của cô ấy, ánh mắt cứ hướng về phía đó.
Sau khi Matsuri xem quyển vở của tôi một lúc,
“…………... Hả!? C, cái này là...”
Cô ấy tỏ vẻ ngạc nhiên và mặt đỏ bừng.
Chết rồi, lẽ nào...
“Nè, nè Izumi, nhân vật này... rốt, rốt cuộc cậu lấy ai làm mẫu vậy!?”
Matsuri mặt vẫn còn đỏ bừng, liếc nhìn tôi rồi hỏi.
“À, ừm, cái đó thì...”
Gay rồi. Lẽ ra tôi đã nghĩ cô ấy có thể nhận ra, nhưng xem ra nó đã bị lộ sớm hơn tôi tưởng.
Rằng tôi đã lấy Matsuri làm hình mẫu cho nữ chính.
Không phải tôi cố ý vẽ theo hình mẫu, mà chỉ là kết quả cuối cùng lại giống thôi, nhưng cả thiết kế nhân vật lẫn tính cách đều gần như là Matsuri. Cô ấy nghi ngờ cũng là điều đương nhiên.
“À, ừm, tôi tổng hợp các nhân vật mà tôi thấy cuốn hút từ trước đến nay lại để tạo ra ấy mà! Nên tôi nghĩ nhân vật này khá độc đáo, chưa từng xuất hiện trong các bộ truyện hai chiều nào cả...”
“Hả... s, sao, vậy ư!?”
Khi tôi vội vàng lấp liếm để Matsuri không phát hiện ra sự thật, Matsuri tỏ vẻ ngạc nhiên trước lời nói của tôi.
Chắc hẳn cô ấy đã nghĩ rằng mình chính là hình mẫu. Ừ thì, cũng phải thôi. Tôi đã vẽ nhân vật giống Matsuri đến thế mà... Đến giờ nghĩ lại, tôi thấy mình thật ngốc.
Thế nhưng, cũng nhờ đó mà tôi đã tạo ra một nhân vật quyến rũ đến vậy, nên tôi không hối hận.
“T, thật sự là như thế sao!? T, tôi cứ tưởng...”
“Hả?”
“...! K, không... không có gì!”
Matsuri đỏ mặt, lắc đầu lia lịa.
Nhưng có vẻ cô ấy vẫn còn nghi ngờ, mặt vẫn đỏ ửng và cứ liếc nhìn quyển vở với khuôn mặt tôi xen kẽ.
“Nh, nhưng mà... cậu vẽ nhân vật nữ đáng yêu được từ khi nào thế? Trước giờ toàn vẽ mấy nhân vật nữ chẳng dễ thương chút nào thôi mà. Thiết kế nhân vật cũng dễ thương, còn cả thiết lập nhân vật... à, ừm, tôi nghĩ là phù hợp với bộ truyện này đấy.”
“À, thật không!?”
Matsuri khen nhân vật tôi vẽ, tôi thấy vui sướng hẳn.
Đúng là lần này tôi đã vẽ nhân vật đáng yêu đến mức chính mình cũng nghĩ không biết có phải là người khác vẽ không nữa.
“...Vậy còn? C, của cậu thì... s, sao rồi!?”
“Hả!?”
“Thì nhân vật tôi tạo ra đó!”
“À! Xin lỗi, tôi vẫn chưa xem kỹ.”
“Hảàà!?”
Bị Matsuri nói, tôi vội vàng nhìn vào nhân vật mà Matsuri đã tạo ra.
“…………”
Tôi đọc kỹ.
“...Hay đấy! So với nam chính trong các bộ truyện "moe" thông thường, thì cậu ấy chủ động hơn, nhiệt huyết hơn và cuốn hút hơn! Hơn nữa, thiết kế nhân vật cũng ngầu nữa!”
Nhân vật mà Matsuri tạo ra là một nam chính vô cùng cuốn hút.
Ngầu hơn gấp mấy lần so với các nam chính mà Matsuri từng vẽ trong các bộ truyện trước đây.
Câu nói của chị Saotome “lấy người mà mình thấy cuốn hút nhất từ trước đến nay làm hình mẫu”, có lẽ Matsuri đã áp dụng vào nhân vật nam chính này.
Thiết kế nhân vật nam chính hoàn toàn khác hẳn với "nam chính không có đặc điểm gì nổi bật" ban đầu, được vẽ rất ngầu, không hề giống một nam chính trong truyện "moe" chút nào. Thật khiến tôi phải nghĩ rằng, Matsuri có thể vẽ được một nhân vật nam đẹp trai đến vậy ư.
Về tính cách cũng vậy, khi nữ chính gặp nguy hiểm thì nhanh chóng giúp đỡ, thường ngày trông có vẻ yếu đuối nhưng khi cần thì lại vô cùng mạnh mẽ và đáng tin cậy, thẳng thắn, có chí tiến thủ hơn bất cứ ai, và đặc biệt là cực kỳ dịu dàng với nữ chính... khiến ngay cả tôi là con trai cũng phải thốt lên rằng đây là một nhân vật quá đỗi cuốn hút.
“À! K, khoan đã, cậu đừng hiểu lầm nhé, nhân vật này không phải là...!”
Khi tôi đang đọc bảng nhân vật với sự ngưỡng mộ, Matsuri đột nhiên đỏ mặt, luống cuống.
“Hả? Gì, gì thế?”
“...! C, cậu... chẳng lẽ không nhận ra... !?”
Matsuri nhìn tôi với vẻ vô cùng ngạc nhiên, định nói gì đó nhưng rồi lại dừng lại giữa chừng.
“Hả? Vậy, rốt cuộc là gì?”
“...! K, không, không có gì cả!”
“Cái gì vậy chứ... Cái này, Matsuri cũng lấy một nhân vật nào đó làm mẫu để vẽ sao?”
“...! Ờ, ừm, tôi cũng chỉ là lấy những điểm hay của các nhân vật nam chính cuốn hút trong mấy bộ truyện tôi đọc từ trước đến nay thôi!”
“À, ra vậy.”
Tôi thắc mắc vì thái độ luống cuống của Matsuri, nhưng sau đó dù có hỏi cô ấy có giấu giếm gì không thì cô ấy chỉ tức giận nói “Không có gì cả, dai dẳng thật!”, nên tôi không dám hỏi thêm nữa.
Tóm lại, sau đó tôi đến chỗ làm để phác thảo nhân vật này lên giấy bản gốc, tô nét, hoàn thành và gửi qua email cho chị Saotome kèm theo bảng nhân vật đã được scan.
Chưa đầy ba mươi phút sau, điện thoại của Matsuri đổ chuông, là cuộc gọi từ chị Saotome.
Matsuri bật loa ngoài để tôi cũng có thể nghe thấy giọng của chị Saotome.
“Cả nam chính và nữ chính đều trở nên cuốn hút hơn rất nhiều so với nhân vật cũ!”
Nghe giọng chị Saotome khen ngợi hết lời, tôi thấy vui sướng hẳn.
“Nhưng hai đứa, ừm, cái này lẽ nào là...”
Chị Saotome ngập ngừng, định nói gì đó.
“...Không. Giờ thì chuyện đó không quan trọng nữa. Tóm lại, nhanh chóng đổi nhân vật thành nhân vật này và sửa lại kịch bản đi!”
Tôi và Matsuri ngay lập tức cùng nhau sửa lại kịch bản tại chỗ.
Vì thời gian đã muộn, nên chúng tôi quyết định chia nhau về nhà để sửa phần còn lại, và kết thúc công việc trong ngày.
“À... Izumi...”
Khi tôi đang chuẩn bị ra về, Matsuri bỗng gọi tôi với vẻ ngập ngừng.
“Thiết kế nhân vật nữ chính mà cậu vừa vẽ hồi nãy... à, ừm, cậu cho tôi scan lại được không?”
“Hả?”
Tôi hơi bối rối trước lời Matsuri. Scan... tại sao lại muốn lưu vào máy tính cơ chứ?
Vì tôi đã dùng bản thiết kế nhân vật của tôi để vẽ lại bản gốc rồi, nên tôi nghĩ thiết kế nhân vật tôi vẽ trong vở nháp cũng chẳng cần thiết nữa.
“À, cái đó... ơ, ơ kìa! Sau này để vẽ phác thảo, tôi là người vẽ các nhân vật nữ nên tôi cần phải luyện tập cho quen tay đúng không!? Để luyện tập, tôi muốn giữ bản thiết kế gốc bên mình!”
Matsuri luống cuống giải thích.
“À, vậy hả? Vậy thì... đây.”
Tôi đưa quyển vở cho Matsuri, và dù là lần thứ hai rồi, Matsuri vẫn lại chăm chú nhìn vào thiết kế nhân vật tôi vẽ.
Có lẽ nào, cô ấy vẫn còn nghi ngờ? Về việc nữ chính này giống Matsuri...
Sau đó, tôi scan thiết kế nhân vật vào máy tính.
Rồi Matsuri trả lại quyển vở cho tôi, và lần này tôi thực sự trở về nhà.
Trên đường về nhà, tôi suy nghĩ về nữ chính mới mà tôi đã tạo ra.
Khi Matsuri nhanh chóng phát hiện ra, tôi đã nghĩ không biết phải làm sao. Rằng hình mẫu của nữ chính đó chính là Matsuri.
Dù tôi đã phủ nhận, Matsuri vẫn còn nghi ngờ hay sao mà thái độ của cô ấy có vẻ hơi lạ.
Khi tôi tạo ra nhân vật tuyệt vời nhất trong lòng mình, kết quả là nhân vật đó lại giống hệt Matsuri... Đến giờ thì tôi đã hiểu rõ điều đó có ý nghĩa gì.
Đối với tôi, người mà tôi cảm thấy "moe", "đáng yêu", "cuốn hút" hơn bất kỳ nhân vật "moe" nào, hơn bất kỳ cô gái nào xung quanh.
Không lẫn vào đâu được – chính là Matsuri.
Điều đó có nghĩa là...
Dù suy nghĩ về điều đó bao nhiêu lần đi chăng nữa, câu trả lời cuối cùng vẫn chỉ có một.
Đối với tôi, cô gái quyến rũ nhất thế gian này chính là Ikoma Matsuri – chẳng phải là vậy sao?
Tôi đã yêu Matsuri từ khi nào vậy?
Lần đầu gặp mặt, tôi đã nghĩ cô gái này là ai vậy.
“Hảàà!? Trợ lý lần đầu à!? Gì mà cử một kẻ nghiệp dư chẳng biết làm gì như thế này đến chứ, Saotome nghĩ cái quái gì vậy!?”
Miệng nói lời khó nghe, thái độ thì ngang ngược.
Hơn nữa, là con gái mà cứ nói chuyện ngực to ngực nhỏ hay chị gái thế này thế nọ, tôi đã lo lắng không biết liệu mình có thể làm trợ lý cho người như vậy không.
Thế nhưng... trong quá trình làm việc cùng nhau, tôi nhận ra cô ấy là người nghiêm túc với truyện tranh hơn bất kỳ ai, và luôn cố gắng hết sức mình.
“Cảm ơn cậu vì đã cùng tôi vẽ truyện tranh cho đến bây giờ... Cảm ơn cậu vì đã cố gắng hết sức mà không lơ là cho đến tận phút cuối cùng.”
“Tôi... chưa bao giờ hạnh phúc như vậy trong đời. Thật sự rất may mắn khi được hợp tác với cậu để vẽ truyện tranh.”
Sau khi tôi thuyết phục mẹ của Matsuri, tôi và Matsuri mới có thể thật sự giãi bày lòng mình với nhau.
“Tại sao cậu cứ phá bỏ mọi bức tường mà tôi đã xây lên? Tại sao cậu lại giẫm nạp vào trái tim tôi? Chỉ là bạn đồng hành vẽ truyện tranh mà thôi... Thật sự, tôi chưa từng gặp ai như cậu...”
“Chắc là cậu đã lo lắng vì thấy trên 3chan có người nói là Ikoma Agito nên vẽ một mình... nhưng tôi thì không nghĩ như vậy. Từ nay về sau, tôi vẫn muốn vẽ cùng cậu. Vì tôi cần cậu...”
Với tư cách là cộng sự vẽ truyện tranh, và với tư cách là một cô gái, Matsuri luôn ở bên cạnh tôi, thể hiện đủ mọi sắc thái biểu cảm. Tôi chưa bao giờ có thể rời mắt khỏi cô gái tên Ikoma Matsuri.
Những kỷ niệm với Matsuri sống động như thể vừa mới hôm qua.
Tôi đã nhận được rất nhiều điều từ Matsuri.
Tất nhiên là học hỏi được nhiều điều với tư cách là một họa sĩ truyện tranh, nhưng còn cả những điều không liên quan đến truyện tranh nữa.
Cảm giác hạnh phúc, những kỷ niệm vui vẻ, những rung động... rất nhiều cảm xúc mà trước đây tôi chưa từng biết đến.
Tôi thích Matsuri. Dù là với tư cách là một họa sĩ truyện tranh, là cộng sự, hay là một cô gái...
Vậy mà lại phải nhận ra điều đó theo cách này.
Sau này, tôi phải làm sao đây?
Chúng tôi là đối tác làm việc. Tôi vẫn muốn tiếp tục vẽ truyện tranh cùng Matsuri.
Nếu thú nhận tình cảm với Matsuri và hai đứa có thể trở thành người yêu – thì đương nhiên không còn gì hạnh phúc hơn, nhưng nếu bị từ chối thì sao? Liệu sau này chúng tôi có còn có thể vẽ truyện tranh cùng nhau được nữa không?
Ngày hôm đó, dù tôi có trăn trở bao nhiêu đi chăng nữa, tôi cũng không thể tìm ra câu trả lời cho việc phải làm gì với tình cảm dành cho Matsuri mà tôi đã phát hiện ra.
***
Ngày hôm sau.
“M, Matsuri... tôi đã sửa xong kịch bản rồi.”
“Tôi cũng xong rồi! Vậy thì, hôm nay... lại họp ở nhà tôi nhé.”
Ở trường, sau khi xác nhận cả hai đều đã sửa xong kịch bản, chúng tôi quyết định sau giờ học sẽ đến chỗ làm việc của Matsuri để đối chiếu và ghép nối các bản kịch bản lại với nhau.
Sau giờ học, cả hai cùng nhau đi đến chỗ làm việc của Matsuri.
“…………”
Việc chỉ có hai người không phải là chuyện hiếm gặp, nhưng vì hôm qua tôi đã xác nhận rõ ràng tình cảm của mình, nên tôi cứ vô thức chú ý đến Matsuri một cách kỳ lạ, không thể nói chuyện một cách tự nhiên.
Thế nhưng, không hiểu sao Matsuri cũng có vẻ mặt căng thẳng và ít nói hơn thường lệ. Không biết có phải là do tôi tưởng tượng không, nhưng tôi có cảm giác mặt cô ấy cũng hơi đỏ.
Vì cả hai đều im lặng hơn bình thường, nên đoạn hội thoại cứ bị ngắt quãng, tạo ra những khoảng lặng khó xử.
“Vậy, vậy thì, chúng ta nhanh chóng đối chiếu kịch bản thôi!”
Cuối cùng cũng đến được chỗ làm việc của Matsuri, nhưng tôi chợt nhận ra mình đang ở trong một không gian kín chỉ có hai người, khiến tôi càng thêm bối rối.
Aish, chuyện này thường ngày có gì đâu, sao mình lại lúng túng đến thế này chứ...!
Đúng lúc đó, chuông cửa reo.
“Vâng... À, Emiri?”
Emiri-chan đã đến! A, may quá!
“Em xin phép ạ. Hai anh chị hôm nay lại họp bàn về bộ truyện mới cho cuộc thi phải không ạ?”
“À, ừm, cũng vậy...”
“Vẫn chưa có việc gì cần nhờ trợ lý đâu mà cậu cũng chịu khó đến ghê!”
Matsuri vừa buông lời trêu chọc, vừa tỏ vẻ vui mừng khi Emiri-chan đến.
Có lẽ Matsuri cũng cảm thấy khó xử khi chỉ có hai người, và thấy nhẹ nhõm khi Emiri-chan đến.
“...? Sao hai người đều...”
Emiri-chan nhìn chúng tôi với ánh mắt khó hiểu.
“Kh, khoan đã, tôi đi thay đồ cái!”
Matsuri cắt ngang lời Emiri-chan, nói vậy rồi rời khỏi phòng làm việc.
Chắc cô ấy đi thay bộ đồ thể thao quen thuộc của mình. Matsuri thường cảm thấy khó chịu khi mặc đồng phục ở nhà sau khi về từ trường, nên thường thay ngay sang bộ đồ thể thao.
“Anh chị đã vẽ xong kịch bản chưa ạ?”
“À, ừm! Emiri-chan cũng nên xem thử đi.”
Khi tôi đang cho Emiri-chan xem kịch bản, thì cửa phòng làm việc mở ra.
“...!?”
Nhìn thấy Matsuri quay lại phòng làm việc, tôi kinh ngạc đến mức không nói nên lời.
Matsuri không mặc bộ đồ thể thao như mọi khi, mà không hiểu sao lại mặc một chiếc váy liền thân màu hồng đáng yêu.
Trông rất hợp với Matsuri, khiến tôi vô thức ngẩn người trong chốc lát.
Hiếm khi thấy Matsuri mặc quần áo đời thường đáng yêu như thế này, nên thật là quý giá. Phải ghi nhớ kỹ vào mắt mới được...
“Vậy, vậy thì, chúng ta cùng kiểm tra kịch bản đi...”
“Này cô Ikoma, cô mặc cái gì thế!? Sao lại không phải bộ đồ thể thao thường ngày của cô!?”
Emiri-chan cũng tò mò giống tôi, nên thay tôi hỏi Matsuri, người đang định bắt đầu nói chuyện như không có chuyện gì.
“Hả!? K, không, không có gì cả...”
“Hơn nữa, chiếc váy đó dễ thương nữ tính quá đi mất~! Của hãng nào vậy ạ? Với thiết kế đó thì... Liz Lisa? Dazzlin? Cô Ikoma cũng có những bộ đồ đáng yêu như vậy sao!?”
“Đ, đừng có quan tâm, mặc gì thì mặc chứ!”
“Sao tự nhiên lại ăn mặc thế này!? Hôm nay cô có hẹn đi đâu sau đó hả?”
“Kh, không phải... chỉ là tự nhiên muốn mặc thôi! Ơ, ơ kìa! Nhanh chóng bắt đầu công việc đi! Izumi, cho tôi xem kịch bản!”
“À, à...!”
Vì Matsuri nói với giọng mạnh mẽ, dù tôi cũng tò mò lý do Matsuri không mặc bộ đồ thể thao, nhưng tôi vẫn lấy kịch bản ra vì không chống lại được.
“Hừm... không đi đâu mà lại ăn mặc như vậy sao à...”
Emiri-chan lẩm bẩm đầy ẩn ý, rồi săm soi Matsuri.
Sau khi kiểm tra kịch bản, chúng tôi ghép nối kịch bản của nhau lại và hoàn thành bản sửa lỗi. Khi Matsuri liên hệ với chị Saotome báo đã hoàn thành, chị Saotome nói muốn xem càng sớm càng tốt, nên chúng tôi quyết định tối hôm đó sẽ đến nhà xuất bản.
Đúng giờ hẹn, tôi và Matsuri đã có mặt tại công ty Fujimi.
Sau khi cho chị Saotome xem kịch bản, chúng tôi đã được chấp thuận bản sửa lỗi, và cuối cùng cũng chuẩn bị bắt tay vào công đoạn phác thảo.
“À mà, bối cảnh của tác phẩm này đã được quyết định chưa?”
Chị Saotome hỏi chúng tôi.
“Hả? Bối cảnh thì, như chị thấy đấy, là bối cảnh học đường mà...”
“Không phải ý đó... Cái trường học này ở một vùng khá nông thôn đúng không? Vậy hai đứa định chọn nơi nào?”
Theo thiết lập, bối cảnh là "một trường trung học ở vùng quê". Nhưng chúng tôi vẫn chưa quyết định cụ thể là ở đâu.
“À... chúng tôi vẫn chưa quyết định.”
“Quả nhiên là vậy... Hai đứa, quê quán ở đâu?”
“Tôi là con gái thành phố sinh ra và lớn lên ở Tokyo!”
“Con gái thành phố...? Ừm, tôi cũng vậy.”
“………… Tức là, dù bối cảnh là vùng quê nhưng cả hai đứa đều chưa từng sống ở vùng quê bao giờ đúng không?”
“...! Vâng, ừm...”
Chị Saotome khẽ thở dài.
Đúng là tôi đã chọn bối cảnh vùng quê vì đó là một ngôi trường đặc biệt, nhưng tôi cũng từng nghĩ không biết phải làm gì với khung cảnh nông thôn.
Truyện có trường học, đường đi học, công viên... nhưng nếu dùng ảnh chụp những nơi đó ở thành phố làm tài liệu thì sẽ mất đi tính chân thực.
“Gần đây, việc đưa những địa điểm có thật vào tác phẩm làm hình mẫu, rồi biến những nơi đó thành "thánh địa" cho tác phẩm đang rất thịnh hành. Nếu là một tác phẩm nổi tiếng, các fan thậm chí còn hành hương đến những "thánh địa" đó.”
“...! Tôi từng nghe nói rồi ạ.”
Thánh địa à... Hồi vẽ "Battle Idol", bối cảnh là một trường trung học công lập bình thường ở Tokyo, nên tôi cũng không quyết định rõ ràng bối cảnh sẽ là ở đâu.
“Tôi nghĩ sẽ thú vị nếu thử áp dụng điều đó vào tác phẩm này. Đằng nào thì bối cảnh cũng là một ngôi trường đặc biệt ở vùng quê. Nếu tác phẩm này giành giải thưởng lớn và được xuất bản thành loạt truyện... thì tôi nghĩ có "thánh địa" sẽ tốt hơn.”
“...! N, nói, nói có lý...”
Nếu giành giải thưởng lớn và được xuất bản thành loạt truyện... âm thanh của những lời đó khiến tôi cảm thấy rung động lạ thường.
“Có lẽ hay đấy nhỉ! Việc bối cảnh của tác phẩm mình trở thành thánh địa, giống như mơ vậy!”
“Thực ra, tôi đã nghĩ hai đứa sẽ nói vậy, nên đã chọn ra một vài địa điểm ứng cử rồi.”
“Hả...?!”
Chị Saotome trải khoảng ba cuốn sách hướng dẫn du lịch trước mặt chúng tôi.
Tất cả đều là những địa điểm ở các vùng xa xôi, cách Tokyo khá xa.
“Đâu đâu cũng là những nơi chưa từng được chọn làm bối cảnh cho các tác phẩm truyện tranh nổi tiếng.”
“Ồ~ Thế nhưng, sách hướng dẫn du lịch thì không thể dùng làm tài liệu được...”
“Đương nhiên rồi. Hai đứa sẽ chọn một địa điểm làm bối cảnh từ đây...”
“Rồi ba chúng ta sẽ cùng đi thực tế!”
“Hả!?”
“Đi thực tế!?”
Tôi và Matsuri đồng thanh kêu lớn trước lời của chị Saotome.
“Vì cần cho việc phác thảo bối cảnh, nên chúng ta nên đi càng sớm càng tốt. Nếu gần thì đi về trong ngày cũng được... Sau khi quyết định địa điểm, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ ngay, nên hai đứa hãy quyết định bối cảnh càng sớm càng tốt nhé.”
“Đ, đi du lịch...”
Mali, ngồi ngay bên cạnh, ngây người lẩm bẩm.
Tôi liếc nhìn Mali một cái, thấy mặt cô ấy đỏ bừng và vẫn còn ngớ người ra.
"Có vấn đề gì sao? Vẫn còn thời gian cho đến hạn chót mà, với lại, thường thì khi làm truyện ngắn một kỳ sẽ không có kinh phí phỏng vấn đâu, nhưng lần này bên này sẽ tìm cách xoay sở cho cô."
"Thật... thật ư ạ!? Không, tôi rất muốn đi!"
Việc đột nhiên phải đi công tác nghiên cứu thực tế như vậy nằm ngoài dự liệu của tôi, tôi cũng khá bất ngờ…
Tuy nhiên, việc lấy một địa điểm có thật làm bối cảnh thì tôi hoàn toàn tán thành. Có tư liệu cụ thể sẽ dễ vẽ hơn nhiều.
Đúng như Saotome-san nói, vẫn còn thời gian. Nếu đi một chuyến một đêm hoặc đi về trong ngày thì sau khi về vẫn còn đủ thời gian để hoàn thành công việc.
"Ô, ô, tôi cũng!"
Mali cũng vội vã đáp lời với vẻ mặt bối rối.
Cô ấy thoáng liếc nhìn mặt tôi một cái rồi ngay lập tức quay đi.
Vừa nhận ra mình thích Mali thì lại có chuyến đi cùng nhau, điều này khiến tôi tim đập thình thịch… nhưng đây là công việc, mình không thể để tư tình xen vào mà phải tập trung lấy tư liệu thật tốt mới được.
Mình sẽ đi cùng Saotome-san và Mali, ba người thì chắc chắn sẽ không sao… tôi tự trấn an bản thân.
***
Ngày hôm sau.
"Chuyến công tác nghiên cứu ạ!? Thích quá đi! Nghe có vẻ vui ghê!"
Tại chỗ làm, khi chúng tôi đang trải sách hướng dẫn du lịch ra và băn khoăn không biết đi đâu, Emily-chan đã nói với vẻ đầy ngưỡng mộ.
"Vui, vui cái gì mà vui chứ… Đây là công việc mà?"
Mali nói với vẻ hơi luống cuống, nhưng lạ thay hôm nay cô ấy không mặc đồ thể thao mà lại diện áo blouse trắng cùng chân váy xếp ly kẻ caro – một bộ trang phục thường ngày đáng yêu. Chẳng biết tâm trạng cô ấy đã thay đổi như thế nào nhỉ.
Việc Mali không mặc đồ thể thao mà chịu khó mặc đồ thường ngày đáng yêu khiến tôi, cá nhân mà nói, rất vui.
"Nhưng mà… này, này nhìn xem, hai người ở độ tuổi này đi công tác nghiên cứu, dù là công việc nhưng vẫn là đi du lịch mà… Biết đâu đến nơi lại có chuyện gì thì sao~…?"
"Này, này, này, nói linh tinh gì thế hả!?"
Chưa kịp để tôi phủ nhận, Mali đã lớn tiếng.
"Sa, Saotome-san cũng đi mà, làm gì có chuyện đó chứ!?"
Mali đỏ bừng mặt, khẳng định một cách mạnh mẽ.
"Ế… vậy, vậy là nếu không có Saotome-san đi cùng thì sẽ có chuyện gì đó sao?"
Emily-chan hỏi lại với vẻ hơi ngạc nhiên. Quả thật, tôi nghe Mali nói vậy cũng thấy tò mò.
"Hả, hảaaaaa!? Này, này, này, nói linh tinh gì thế hả!? Làm gì có chuyện đó chứ!…"
Mali mặt càng đỏ hơn, lập tức phản bác.
"Vậy, hai người đi đâu ạ?"
"Ừm, để xem nào…"
Cá nhân tôi thì nghĩ, thời gian đến hạn chót có hạn, nên chuyến đi nghiên cứu chỉ cần đi nhanh về nhanh, dành thời gian cho việc hoàn thành bản thảo sau đó thì hơn. Vì vậy, tôi nghĩ tốt nhất là chọn một địa điểm có thể đi về trong ngày.
Thế nên, tôi đang cẩn thận xem xét những địa điểm gần Tokyo và có thể đi về trong ngày trong cuốn sách hướng dẫn mà Saotome-san đưa cho, và tôi nghĩ có lẽ những chỗ đó là tốt nhất…
"Tôi muốn đi chỗ này!"
Mali vừa nói vừa đưa cho tôi cuốn sách hướng dẫn về "Hiroshima".
"Sao lại là Hiroshima chứ!? Xa nhất còn gì!"
Tôi chưa bao giờ đến Hiroshima, nhưng chỉ cần mường tượng bản đồ Nhật Bản là tôi đã biết chắc chắn rằng nó cực kỳ xa rồi.
"Này, nhìn chỗ này xem! Đẹp tuyệt vời!"
Trang sách hướng dẫn mà Mali mở ra có một bức ảnh chụp một cổng đền thờ màu đỏ nổi trên mặt biển. Có vẻ như cổng đền được xây dựng trong vịnh, khi thủy triều lên sẽ tạo ra cảnh tượng như thể nó đang nổi trên mặt nước.
"Đền Itsukushima à… Quả thật rất đẹp, nhưng cả đền thờ lẫn biển cả đều không xuất hiện trong truyện tranh của chúng ta mà…?"
"…! À, nhưng, nhưng mà! Này, con đường ở trang này cũng có vẻ đưa vào truyện tranh được đó, đẹp mà phải không!"
Mali lật trang sách ra cho tôi xem. Quả thật là một địa điểm có thể trở thành cảnh vẽ đẹp.
"Với lại, đã có cơ hội đi du lịch bằng tiền của ban biên tập rồi thì chúng ta nên đi đến nơi mình muốn chứ! Như vậy thì động lực làm truyện tranh cũng sẽ tăng lên!"
"…À, phải rồi. Điều đó thì quả thật đúng."
Mali chắc chắn rất muốn đến "Đền Itsukushima" này.
Ý kiến của Mali có lý, và tôi cũng muốn đưa Mali đến nơi cô ấy muốn đi nếu có thể.
Quả thật đó là một nơi đẹp, và tôi cũng muốn được đến đó. Nếu có thể cùng Mali chiêm ngưỡng cảnh đẹp như vậy thì…
"Được rồi. Vậy chúng ta sẽ đi Hiroshima."
Thế là, chúng tôi quyết định sẽ đi Hiroshima để lấy tư liệu.
Đương nhiên không thể đi về trong ngày được, nên chúng tôi sẽ đi hai ngày một đêm vào cuối tuần.
Mali gọi điện ngay cho Saotome-san để báo rằng đã quyết định đi Hiroshima, và Saotome-san nói rằng sẽ đặt vé Shinkansen và khách sạn ngay, nên bảo chúng tôi cho biết ngày nào có thể đi. Mặc dù chỉ còn hai ngày nữa, nhưng cuối tuần tới rảnh nên chúng tôi sẽ đi vào thời gian đó.
"Mà này, sensei Ikoma ơi~"
Sau khi địa điểm du lịch đã được quyết định, Emily-chan không hiểu sao lại cười tủm tỉm nhìn chằm chằm Mali.
"Nhắc mới nhớ, hôm nay cô cũng mặc đồ thường đấy nhỉ~? Lại còn là một bộ siêu đáng yêu nữa chứ…"
"Ế!? Không, không phải mà! Tùy tôi chứ!?"
Bị Emily-chan chỉ điểm, Mali lập tức đỏ mặt tía tai phản bác.
"Sensei Ikoma vốn chẳng có chút "nữ tính" nào, cuối cùng cũng biết để ý đến ánh mắt của con trai rồi đó nha~"
Ánh mắt của con trai, ư…!? Vậy là, Mali mặc những bộ đồ thường đáng yêu như vậy là vì muốn thu hút sự chú ý của tôi sao!? Tôi bị dao động bởi lời nói của Emily-chan.
"Hảaaa!? Không, không phải, không phải vậy đâu…!"
Mali thoáng liếc nhìn tôi một cái rồi mặt càng đỏ bừng hơn, bắt đầu luống cuống.
Nhìn bộ dạng của Mali như vậy, chẳng lẽ cô ấy thực sự muốn thu hút ánh mắt của tôi nên mới mặc đồ đáng yêu…!?
"Đừng có tự ý kết luận như thế chứ! Tôi đơn giản là muốn mặc thì mặc thôi mà…"
"Thật sao ạ~? …Ấy chết, đã muộn thế này rồi! Hôm nay đến lượt tôi nấu bữa tối nên tôi xin phép về trước ạ!"
"Khoan đã, chuyện còn đang nói dở mà…!"
Emily-chan nhìn đồng hồ rồi vội vã rời khỏi chỗ làm, để lại Mali và tôi ở đó.
"…………"
"…………"
Emily-chan rời đi, căn phòng lại chìm vào im lặng.
Vì Emily-chan đã nói những lời như vậy nên tôi càng để ý hơn.
"À, cái, cái đó… Emily nói linh tinh thôi, tôi thì…!"
Trong lúc tôi còn đang dao động mà không nói nên lời, Mali vẫn còn đỏ mặt đôi chút, không nhìn tôi mà bắt đầu nói.
"Tôi… tôi nghĩ thật may mắn vì đã trở thành đối tác có thể thẳng thắn nói lên ý kiến của mình với Izumi, không phân biệt nam nữ… nên… cho nên…"
Dù có chút ngại ngùng, Mali vẫn nhìn tôi một cách nghiêm túc.
"Ma, Mali…"
"Vì, vì vậy… mong rằng, từ nay về sau vẫn sẽ như vậy."
"…Ư, ừm. Tôi cũng vậy…"
Nghe Mali nói lại những lời như thế, tôi vừa bối rối vừa đáp lại.
"À, vậy thì… tôi cũng xin phép về đây."
Rời khỏi chỗ làm của Mali, tôi một mình quay về.
"Với Izumi… không phân biệt nam nữ, tôi nghĩ thật may mắn vì đã trở thành đối tác có thể thẳng thắn nói lên ý kiến của mình…"
Lời Mali nói cuối cùng vẫn cứ luẩn quẩn trong đầu tôi.
Tôi nghe Mali nói vậy, vừa vui vừa buồn, một cảm giác phức tạp.
Mali có lẽ muốn rằng, trong tương lai, cô ấy và tôi sẽ tiếp tục đồng hành như những đối tác trong công việc sáng tác truyện tranh, không bao giờ mang chuyện tình cảm trai gái vào mối quan hệ này.
Nếu vậy thì – tình cảm của tôi dành cho Mali không nên nói ra.
Nếu chỉ vì tình cảm ích kỷ của tôi mà mối quan hệ đối tác này tan vỡ… thì không nói ra sẽ tốt hơn. Bản thân tôi cũng không hề mong muốn điều đó.
Nếu có thể tiếp tục ở bên Mali, có thể vẽ truyện tranh bên cạnh cô ấy, như vậy chẳng phải là hạnh phúc đủ đầy rồi sao?
Tôi nghĩ lại như vậy, và quyết định sẽ giữ kín tình cảm của mình trong lòng.
Chắc chắn… đây là điều tốt nhất.