Tập 04 - Chương 4

**Sự kiện Ikedaya: Cuộc săn Kền Kền**

Đó là đêm hôm Sakura và Hidekage hội quân cùng các thành viên của 『Shinsengumi』.

Sau khi thưởng thức bữa tối đạm bạc nhưng chan chứa tình yêu thương mà 『Huyết Tế』 đã chuẩn bị, mọi người cùng nhau đi đến nhà tắm công cộng – nhà tắm Sento – ở gần đó.

Nghe nói khu nhà trọ tồi tàn cũng có nhà tắm, nhưng vì là nơi dùng chung cho tất cả cư dân nên phải xếp hàng chờ đợi, lại còn bẩn thỉu và chật chội, nên nhóm 『Hấp Huyết Cơ』 hiếm khi sử dụng.

Đối với Sakura, đây là một đêm bên ngoài 『Đại Áo』 sau một khoảng thời gian rất dài.

Thành hạ nơi nhà cửa san sát trở nên tĩnh mịch, đèn đường cũng chẳng có mấy nên tối om. Đâu đó vẳng lại tiếng chó hoang tru dài, một đêm trăng thật kỳ quái.

Trị an ở thành hạ không thể nói là tốt, nên có lẽ chẳng ai ra ngoài vào ban đêm. Hầu hết các cửa tiệm đều đã đóng cửa, không một bóng người qua lại.

「La là la la♪」

Giữa khung cảnh có thể nói là ảm đạm ấy, 『Hấp Huyết Cơ』 lại vui vẻ như thể tự mình tỏa sáng. Mái tóc dài màu hoa bỉ ngạn khẽ lay động rực rỡ, trên đỉnh đầu là chiếc chậu đựng quần áo thay và khăn tay.

Cặp song sinh dõi theo cô bé đang bước đi như một đứa trẻ, xoay tít như đang nhảy múa, với ánh mắt trìu mến của những người bảo hộ.

Đi sau họ một đoạn, Sakura ngước nhìn Hidekage bên cạnh.

「Những lúc thế này, thật tuyệt làm sao.」

Như thể độc thoại.

「Thỉnh thoảng có một cuộc sống như thế này cũng hay... trò chuyện cùng những người thân thương, ăn một bữa cơm ngon, rồi cùng nhau đi tắm. Thật bình thường, nhưng cũng thật đáng quý. Lâu lắm rồi tôi mới được trải nghiệm, cảm giác vừa không quen vừa là lạ. Có lẽ, 『Đại Áo』 vốn dĩ đã là một nơi bất thường...」

Thấy Hidekage im lặng nhìn mình, Sakura vội vàng lắc đầu.

「À, xin ngài cứ yên tâm, tôi không hề lơ là cảnh giác đâu. Chúng ta không biết lúc nào sẽ bị tấn công như hồi trưa. Tôi sẽ bảo vệ ngài chu toàn.」

「Ta tự bảo vệ mình được. Không phải chuyện đó, Sakura-chan...」

Hidekage có vẻ bất an, Sakura cảm giác như gương mặt chàng sau lớp mặt nạ đang méo đi.

「Em có khao khát một cuộc sống như thế này không? Một cuộc sống bình thường, không có gì đặc biệt, một cuộc sống giản dị?」

Giọng điệu của chàng không giống như đang trách móc, mà như thể đang khẩn cầu điều gì đó.

「Nếu em mong muốn điều đó, ta sẽ hết lòng ủng hộ. Ta sẽ vứt bỏ ngay lập tức địa vị Tướng quân cùng mọi gánh nặng, nắm tay em và sống ở thành hạ này. Sống giữa những người bình thường, lấm lem bùn đất... như khi chúng ta mới gặp nhau.」

「Dù chỉ là nói đùa, ngài cũng không được nói những lời như vậy.」

Sakura cảm thấy một nỗi sợ hãi như thể đang đi trên dây.

Sau một thoáng do dự, cô tự nhủ với chính mình.

「Ước mơ của tôi là Hidekage-sama trở thành một vị Tướng quân lỗi lạc, và tôi sẽ được kề cận bên ngài. Được mọi người chúc phúc và nên duyên vợ chồng. Đó là một ước vọng lớn lao mà tôi từng nghĩ sẽ không bao giờ thành hiện thực. Nhưng Hidekage-sama đã sớm trở thành Tướng quân rồi, việc còn lại chỉ là tôi đuổi kịp ngài mà thôi. Phải không ạ?」

Cô lo lắng, nói mỗi lúc một nhanh hơn.

「Vì điều đó, tôi đã nỗ lực rất nhiều. Cũng có người đã phải hy sinh. Bây giờ mà vứt bỏ tất cả những gì đã gây dựng, mong muốn một cuộc sống bình thường... là điều không thể được phép. Cánh tay đã bị cắt đi, máu và nước mắt đã đổ xuống, sẽ không bao giờ lấy lại được.」

Cô khẽ dùng ngón tay lướt trên đường nối giữa gốc cánh tay và chi giả.

「Vì đây là một đêm khác thường, nên tôi đã mơ một giấc mơ khác thường. Chỉ vậy thôi. Ngay cả khi lúc này, tôi và Hidekage-sama có nắm tay nhau, vứt bỏ tất cả để trốn đi, mong muốn một cuộc sống bình thường, thì hoàn cảnh và mọi người cũng sẽ không cho phép. Chúng ta chỉ còn cách đứng vững, chiến đấu, và nhắm đến một kết thúc có hậu mà không ai có thể phàn nàn.」

Cô khẽ nắm lấy tay Hidekage để nhóm 『Hấp Huyết Cơ』 đi trước không nhận ra.

Siết thật chặt, như một sợi xích trói buộc điều gì đó.

「Xin lỗi, tôi lại nói những điều kỳ quặc rồi. Có lẽ tôi đang hơi yếu lòng. Kể từ khi Hidekage-sama trở thành Tướng quân, tôi cảm thấy… ngài như đã đi đến một nơi thật xa, có lẽ vì vậy mà tôi bất an.」

「Ta sẽ không đi đâu cả.」

Hidekage cũng nắm lại tay cô.

「Ta sẽ ở bên cạnh em cho đến khi chết. Không, là mãi mãi, ở bên cạnh em.」

Sakura cũng gật đầu đáp 「Vâng」, rồi tựa vào người chàng.

Hai người tưởng như sẽ không bao giờ có thể chạm vào nhau lần nữa, từng bị số phận chia cắt.

Giờ đây, họ có thể nắm tay nhau cùng bước đi.

Dù cho có bất kỳ khó khăn nào đang chờ đợi phía trước, chỉ cần có hai người, họ sẽ có thể vượt qua. Lẽ ra là vậy, nhưng tại sao lại thấy bất an đến thế này?

Họ đã bước qua con đường trải đầy xác chết, cứ thế tiến về phía trước giữa vòng xoáy của ác ý.

Giờ đây đã không thể quay đầu lại được nữa.

「Này, làm cái gì đó! Đừng có chạm vào Sakura của ta!」

『Hấp Huyết Cơ』 quay lại, nhận ra hai người đang nắm tay nhau bước đi liền lao tới với một tốc độ kinh người. Rồi như thể cướp lấy, cô bé dùng cả người ôm lấy ngón tay của Sakura.

「Cứ lề mề thế này là nhà tắm đóng cửa mất đấy! Nhanh lên, đi nhanh lên! Thời gian luôn trôi đấy! Bây giờ chính là bình minh của Nhật Bản đấy!」

Trước 『Hấp Huyết Cơ』 đang tràn đầy năng lượng kéo cả hai đi, Sakura và Hidekage nhìn nhau cười khổ.

Gai nhọn nhỏ bé nảy mầm trong lòng Sakura lúc này.

Có lẽ một ngày nào đó sẽ mang đến một sự hủy diệt to lớn...

Ánh trăng như nhuốm máu, khuấy động lòng người, chiếu rọi đôi tình nhân trẻ.

Mặc dù trời đã tối hẳn, nhưng thực ra vẫn còn trong buổi chiều tà.

Trên đường không một bóng người, nhưng bên trong nhà tắm Sento lại ồn ào náo nhiệt, nam phụ lão ấu có lẽ là dân trong khu này đi lại đông đúc, tiếng người喧噪 và tiếng động ồn ào đến nhức cả tai.

『Hấp Huyết Cơ』 có vẻ rất được lòng người dân trong thị trấn, ai cũng chào hỏi cô một cách thân thiện, và cô cũng đáp lại một cách đầy năng lượng. Hoàn toàn giống như một ngôi sao giải trí.

Là con gái của Thiên Hoàng, là vị cứu tinh được đồn đại khắp thị trấn, là thủ lĩnh của 『Shinsengumi』 – cô gái quá đỗi đặc biệt này luôn bị đặt vào trung tâm của mọi sự việc. Dù muốn hay không. Không ai có thể phớt lờ cô, và thứ quyền lực vô song đó có lẽ cũng sẽ bị lợi dụng cho những âm mưu hôi thối.

Thế nhưng, giữa số phận nghiệt ngã, 『Hấp Huyết Cơ』 vẫn cười một cách hồn nhiên.

Một cách ngốc nghếch, tin tưởng vào con người – không, có lẽ là yêu thương họ.

Một ngày nào đó, thời đại tàn khốc này có thể sẽ đánh gục cô.

Cô bé với cơ thể nhỏ nhắn chứa đầy ước mơ và hy vọng, một ngày nào đó có thể sẽ bị phản bội một cách tàn nhẫn, gò má sẽ vấy bẩn bởi máu và nước mắt.

Như Sakura đã bị chặt đứt tứ chi và quê hương bị thiêu rụi.

Như Hidekage đã bị chà đạp mối tình đầu và cướp đi tất cả.

Nhưng mong rằng khoảng thời gian cô có thể cười như thế này sẽ kéo dài hơn một chút.

Nếu có thể, mong rằng lý tưởng của cô sẽ được thành tựu mà không bị vấy bẩn, mãi mãi.

Sakura chỉ còn biết cầu nguyện.

Trong lúc cô đang nhìn với một cảm xúc mong manh, 『Hấp Huyết Cơ』 bỗng đưa tay lên quần áo của mình ngay tại chỗ, tháo dải ruy băng, ném áo khoác sang một bên và bắt đầu cởi đồ một cách hùng hổ.

「Này, Công chúa!?」

Sakura hoang mang, nhưng 『Hấp Huyết Cơ』 chỉ nghiêng đầu một cách đáng yêu ra vẻ 「?」. Ở nhà ngục dưới lòng đất, 『Hấp Huyết Cơ』 luôn được người khác chăm sóc và thậm chí không tự mình cởi đồ, nhưng có vẻ cô đã quen với cuộc sống của thường dân, nhanh chóng chỉ còn lại bộ đồ lót.

Có lẽ cô rất thích màu đỏ, đến cả quần lót cũng đỏ chót.

「Nhà tắm công cộng về cơ bản là tắm chung đấy.」

Hidekage, người cũng đã quen với cuộc sống ở thành hạ, khẽ giải thích.

「Không có phòng thay đồ, và khu tắm cũng không phân chia nam nữ. Em không biết sao?」

「Vậy ạ, quả nhiên Hidekage-sama thật uyên bác... Mà, ngài cũng cởi rồi!?」

Vừa cảm thán, Sakura nhìn sang thì thấy Hidekage đã khoả thân một cách sảng khoái. Có vẻ chàng vẫn còn đủ ý thức để dùng khăn che hạ bộ, nhưng trước thân hình không một mảnh vải che thân của người mình yêu nhất, Sakura chỉ biết đỏ mặt xấu hổ.

Hidekage có lẽ để che giấu thân phận nên vẫn đeo mặt nạ 『Quạ Đen』, trông thật đáng ngờ.

「Không sao đâu, không cần phải ngại. Đây là lẽ thường của người bình thường, chúng ta cũng nên tuân theo. Đừng ngại, cứ cởi hết ra đi. Ta sẽ ở đây trông chừng em.」

「Không, nếu được thì xin ngài đừng nhìn.」

Sakura cố hết sức dùng lòng bàn tay đẩy Hidekage đang nhìn mình chằm chằm ra xa. Dù anh đã từng thấy cô trong bộ đồ lót hay lúc đang tắm, nhưng đây không phải là vấn đề đó.

Có lẽ vì đã sống lâu trong 『Đại Áo』 cấm đàn ông, việc để lộ da thịt trước mặt người khác phái đối với cô là một việc vô cùng xấu hổ. Hơn nữa, đối phương lại là Hidekage. Sakura, người luôn mặc cảm về màu tóc và đường nối chi giả trên cơ thể, bối rối không yên.

「Làm gì thế, đừng có lề mề! Này, cởi nhanh lên!」

『Hấp Huyết Cơ』, người đã khoả thân trong nháy mắt, vươn tay về phía cô với một khí thế như muốn vồ lấy, rồi mạnh bạo lột quần áo của cô ra. Bộ trang phục lộng lẫy mà cô đã mặc từ cửa hàng kimono đến giờ bị kéo một cách thô bạo khiến vải bị giãn ra.

「Này, đừng! Tôi tự cởi được mà! Mà Công chúa chẳng có chút xấu hổ nào cả, che một chút đi chứ!?」

Sakura lo cho 『Hấp Huyết Cơ』 hơn là bản thân (vì cô bé vốn là một người cao quý đến mức nếu ai nhìn thấy cơ thể trần truồng của cô sẽ bị chém đầu!), vội vàng dùng lòng bàn tay che đi bộ ngực phẳng lì của cô bé. Có lẽ vì ngạc nhiên, 『Hấp Huyết Cơ』 kêu lên một tiếng kỳ lạ 「Kyafu!?」 rồi đường hoàng tuyên bố.

「Tại sao chứ, không cần phải che giấu gì cả. Ta thậm chí còn tự hào về nó, với cả thế giới này! Bởi vì ta là vị vua chính thống của đất nước này, người được số phận yêu thương!」

「Xin người đừng ưỡn ngực ra nữa! Lộ hết cả rồi kìa, chỗ nào cũng lộ hết!」

Trong lúc cố gắng quấn một chiếc khăn tắm quanh người 『Hấp Huyết Cơ』 đang đứng hiên ngang, Sakura đã mệt lử một cách vô ích. 『Huyết Nhãn』, người đang nhìn hai người họ với vẻ thích thú, khẽ ghé sát mặt lại.

「『Bách Thủ Cơ』, phiền cô chăm sóc Công chúa một lát được không? Nhà tắm là nơi nguy hiểm vì không có phòng bị, chủ quan là đại kỵ. Bọn tôi muốn đi kiểm tra một vòng quanh tòa nhà.」

「Thật ra thì em cũng muốn vào chung lắm~, lâu rồi mới muốn được tắm cho 『Bách Thủ Cơ』-chan một lần, kỳ cọ cái cơ thể đáng yêu đó từ đầu đến chân... u fufufu♪」

『Huyết Tế』 vẫn giữ thái độ bông đùa, nhưng có lẽ đang cảnh giác điều gì đó, sâu trong đôi mắt híp của cô ta ẩn chứa một luồng khí phách.

Có lẽ bằng khứu giác đặc biệt của mình, họ đã cảm nhận được điều gì đó – một điều gì đó tà ác mà 『Hấp Huyết Cơ』 ngây thơ không hề nghĩ tới.

Việc lại bị dân trong thị trấn tấn công thì đúng là không hay, và việc họ phòng bị cho những trường hợp bất trắc cũng khiến cô cảm thấy yên tâm, nhưng...

「Thì, chỉ là để đề phòng thôi.」

『Huyết Nhãn』 vác thanh long đao lên vai một cách lười biếng, rồi thở dài.

「Công chúa, xin nhờ cô.」

Cô ta cúi đầu một cách nghiêm túc đến không ngờ.

Nhà tắm có một cấu trúc kỳ lạ.

Ở giữa một không gian khá rộng là một bồn tắm lớn, xung quanh đó là sàn và khu vực tắm rửa, giống như hình chữ 『◎』.

Nơi đây đông nghịt người, chỉ cần đi một bước là vai đã chạm vào người khác. Lũ trẻ chạy lăng xăng, có người không hiểu sao lại đang giặt giũ, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn. Mọi thứ đều khác hẳn với nhà tắm trong 『Đại Áo』. Thô tục và mất vệ sinh, nhưng lại đầy sức sống.

Sakura cảm nhận được hơi người mà lâu rồi cô mới được trải nghiệm, trong lòng bỗng thấy vui vui, cô ngẩn người ngắm nhìn khung cảnh náo nhiệt một lúc, nhưng rồi...

「Bên này, Sakura! Trước tiên là phải tắm rửa đã!」

『Hấp Huyết Cơ』, với phong thái không hề giống một người có thân phận cao quý, đã hoàn toàn hòa nhập với không khí nơi đây, nắm tay cô và dẫn đến khu vực tắm rửa. Khi nhận ra đó là 『Hấp Huyết Cơ』, những vị khách khác đều nhường chỗ, và cô bé cũng mỉm cười cảm ơn họ.

Trông cô bé hệt như nữ hoàng của khu phố này. Sakura từng nghĩ rằng một 『Hấp Huyết Cơ』 kiêu kỳ và hống hách sẽ gặp khó khăn với cuộc sống thị thành, nhưng ngược lại, cô bé lại tự nhiên như thể sinh ra và lớn lên ở đây, khiến Sakura không khỏi thán phục.

Cô gái này đang tiếp xúc với thế gian, được yêu thương hết mực, và trưởng thành một cách khỏe mạnh.

Ngồi trên chiếc ghế tắm, bên cạnh 『Hấp Huyết Cơ』 đang nhanh chóng làm mái tóc dài của mình đầy bọt xà phòng, Sakura bất chợt tìm kiếm Hidekage, người không thấy đâu. Chàng đã lén lút di chuyển đến một góc khuất, tháo mặt nạ ra và đang nhanh chóng gội đầu.

Đáng lẽ ra, với thân phận của mình, chàng phải được người hầu chăm sóc, tận hưởng bồn tắm cao cấp nhất, vậy mà... lại phải chịu khổ thế này. Chàng đã lo lắng cho cô khi cô nhận nhiệm vụ nguy hiểm nên đã đi theo. Cô cảm thấy biết ơn, nhưng còn nhiều hơn thế là cảm giác áy náy.

「Hidekage-sama.」

Sau một thoáng do dự, cô rời khỏi 『Hấp Huyết Cơ』 và lặng lẽ di chuyển ra sau lưng chàng.

Ít nhất, cô muốn an ủi chàng.

「Để tôi kỳ lưng cho ngài.」

Cô quỳ xuống tại chỗ, lấy hết can đảm nói ra điều đó.

Có lẽ hơi táo bạo quá chăng? Chưa xuất giá mà làm vậy, có phải là không đứng đắn không? Nhưng, cô muốn làm vậy. Khi nhìn thấy những vết sẹo bỏng lan rộng từ khuôn mặt chàng, thường ngày bị che khuất bởi quần áo, cô càng muốn làm vậy hơn.

Đây là vết sẹo vì Sakura mà có – đáng lẽ ra, với tư cách là con trai trưởng của nhà Tướng quân, chàng sẽ có một cuộc đời huy hoàng, nhưng tất cả đã bị Sakura phá hỏng. Quá khứ không thể thay đổi. Bây giờ nói gì hay xin lỗi cũng vô ích, nhưng ít nhất, cô muốn được phục vụ chàng, dù chỉ một chút.

Hidekage có vẻ giật mình, vội vàng lắc đầu.

「Không, không cần đâu. Em không cần phải làm vậy. Dù học viên của 『Đại Áo』 được coi là tài sản của Tướng quân, nhưng Sakura-chan không phải là nô lệ của ta, phải không?」

「Ngày xưa, Hidekage-sama chẳng phải đã từng nói với tôi là "Hãy trở thành nhục nô của ta" sao? Không sao đâu, là vì tôi muốn làm, nên tôi mới làm. Chuyện nhỏ nhặt thế này, xin ngài hãy để tôi làm.」

Vừa nói, cô vừa tạo bọt xà phòng trên khăn và chà lên tấm lưng rắn rỏi đến không ngờ của Hidekage. Dịu dàng, cẩn thận, trân trọng. Hidekage có vẻ muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ cười khổ.

「Cảm ơn em, dễ chịu lắm.」

Một lúc lâu, cô mải mê làm việc.

Đây là lần đầu tiên cô tắm cho người khác, cô không biết phải làm thế nào cho đúng, nhưng khi thấy Hidekage vui vẻ, Sakura cũng cảm thấy mãn nguyện. Cô đang chạm vào da thịt chàng. Chàng đang đáp lại những ngón tay của cô. Điều đó làm cô hạnh phúc.

Tấm lưng rộng lớn của người cô yêu.

Cô muốn chiếm hữu tất cả, và khi nhận ra, Sakura đã cúi người về phía trước, áp ngực mình vào vai chàng, gần như đang ôm chầm lấy chàng. Cô muốn được như thế này mãi mãi.

Thế nhưng...

「A! Sakura đi đâu mất rồi, em ở đâu!?」

『Hấp Huyết Cơ』 thét lên một tiếng kinh hãi, giọng nói vang vọng khắp nhà tắm.

Nhà tắm đông nghịt người, có lẽ vì đám đông cản trở nên 『Hấp Huyết Cơ』 không tìm thấy cô ở góc khuất này, cô bé ngơ ngác nhìn xung quanh như một đứa trẻ lạc.

「Ta định tắm cho nhau mà, ta muốn được chạm vào tóc Sakura sau bao ngày mà! Em đi đâu rồi, phải ưu tiên ta nhất chứ! Khó khăn lắm mới gặp lại, ta muốn được em khen ngợi vì đã cố gắng nhiều lắm! Thật là, thật là!」

Cô bé phồng má giận dỗi, cả người đỏ bừng.

Nhìn 『Hấp Huyết Cơ』 từ xa, Hidekage nghiêng đầu.

「Từ nãy ta đã nghĩ rồi, Sakura-chan. Em được cô bé đó quý mến nhỉ. Ta chưa hỏi kỹ, nhưng quan hệ của hai người là gì vậy? Bạn bè sao?」

「Cô ấy có nói hãy làm bạn, nhưng em không biết nữa. Đối với em thì, thật là quá sức mạo muội.」

『Hấp Huyết Cơ』 bày tỏ tình cảm một cách nồng nhiệt, nhưng Sakura chỉ cảm thấy bối rối trước tình cảm của cô bé.

Bị ngưỡng mộ một cách tùy tiện, bị đánh giá quá cao, lại còn được gọi là 『Anh hùng của ta』, quả nhiên... cô chỉ cảm thấy không dám nhận.

Thấy Sakura lúng túng, Hidekage vẫn giữ vẻ dịu dàng.

「Không phải tốt sao, cứ thân thiết với cô bé đi. Ai cũng vậy, không thể sống một mình được. Ta muốn Sakura-chan trở thành một nữ hoàng yêu và được yêu thương, một nữ hoàng thực sự của đất nước này, chứ không phải là một bạo chúa cô độc như 『Arachne』. Không, ta nghĩ Sakura-chan có thể làm được.」

Hidekage, người vẫn luôn tâng bốc cô, nói như một lẽ dĩ nhiên.

「Ta muốn Sakura-chan kết bạn với mọi người. Với cô bé đó, với em gái ta là Hắc Cơ, với cả 『Huỳnh』-san và 『Liêm Thiết』-chan trong 『Đại Áo』 nữa...」

「Ngươi vừa gọi 『Liêm Thiết』 à?」

Bất ngờ, một giọng nói vang lên.

Vì quá đột ngột, Sakura như bị dội một gáo nước lạnh, kêu lên một tiếng kỳ lạ 「Hya!?」. Cô thực sự giật nảy mình vì kinh ngạc.

Vội vàng rời khỏi Hidekage đang áp sát, bản năng của một chiến binh đã sống sót qua cuộc chiến của những người phụ nữ – 『Đại Áo』 – khiến cô ngay lập tức vào thế phòng thủ. Nhưng chỉ nghe thấy tiếng mà không thấy người, sau một lúc nhìn quanh, cô mới nhận ra một cô bé nhỏ con đang đứng ở một vị trí khá xa.

Cô bé đứng ở lối vào nhà tắm, ở một khoảng cách mà giọng nói vừa đủ để nghe thấy.

Một khuôn mặt trẻ con không thể tin được là của một cô bé mười bốn tuổi. Cô bé không hề xấu hổ khi để lộ vóc dáng trẻ con mà không che đậy. Giữa hơi nước của nhà tắm, cô bé đặt tay lên đầu, đứng một cách thản nhiên như đang đi dạo. Mái tóc dài màu xanh lục nhạt ướt át và lấp lánh. Món trang sức tóc bằng hồng ngọc vẫn còn trên đầu.

Đó không phải ai khác, là một sự tồn tại không thể nào có mặt ở một nhà tắm Sento trong thành phố như thế này...

Là 『Liêm Thiết』, người đứng thứ hai trong thứ bậc 『Đại Áo』 và là trưởng 『Đơn vị Chấp pháp』.

「Ể...? 『Liêm Thiết』-san? T-Tại sao lại ở đây?」

Sakura vội vàng nhìn Hidekage, nhưng có vẻ sự xuất hiện của 『Liêm Thiết』 cũng là bất ngờ đối với chàng, chàng vội vàng đeo chiếc mặt nạ để che giấu thân phận. Đây không phải là ý của chàng. Vậy thì, tại sao 『Liêm Thiết』 lại ở đây?

Tất nhiên, với vị trí thứ hai, 『Liêm Thiết』 có đặc quyền ra ngoài 『Đại Áo』, nhưng không bao giờ ngờ rằng sẽ chạm mặt ở một nơi như thế này, Sakura vô cùng bối rối.

『Liêm Thiết』 cũng có vẻ hơi ngạc nhiên, mắt cô bé tròn xoe, nhưng rồi lại chu môi một cách xấc xược.

「"Tại sao lại ở đây?" là câu của ta mới đúng chứ? Tại sao 『Bách Thủ Cơ』-chan lại ở đây chứ? A... hình như 『Huỳnh』-chan có nói gì đó thì phải...」

Cô bé nói như độc thoại, vẻ không mấy quan tâm.

「『Liêm Thiết』 ở đây đương nhiên là vì nhiệm vụ rồi? Nhiệm vụ đó có độ ưu tiên cao hơn nên lần này ta sẽ bỏ qua. Không biết 『Huỳnh』-chan thế nào, nhưng tội nhân 『Bách Thủ Cơ』-chan lại lang thang ngoài đường, với tư cách là 『Đơn vị Chấp pháp』 thì không vui chút nào đâu nhé?」

Trong khoảnh khắc, bóng dáng của 『Liêm Thiết』 biến mất.

「...!?」

Sakura chết lặng. Cô không hề rời mắt khỏi 『Liêm Thiết』, vậy mà cô bé đã biến mất như làn khói.

Đi đâu rồi...?

Trong lúc Sakura hoảng hốt nhìn quanh, một luồng khí tức bất ngờ xuất hiện sau lưng cô.

「Ta cảnh cáo trước, đừng có nghĩ vì được anh Tướng quân cưng chiều mà muốn làm gì cũng được nhé, sai lầm lớn đấy. Nếu còn gây phiền phức cho 『Đại Áo』, nếu còn chồng chất thêm tội lỗi, thì với tư cách là Trưởng 『Đơn vị Chấp pháp』, 『Liêm Thiết』 sẽ trừng phạt 『Bách Thủ Cơ』-chan đấy?」

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, ngay khi Sakura định quay lại, 『Liêm Thiết』 đã đột ngột xuất hiện ngay dưới chân cô, đang ngồi xổm xuống.

Di chuyển từ lúc nào!?

Bằng cách nào!?

Hoàn toàn không thấy được chuyển động...

Trong lúc Sakura còn đang kinh ngạc, 『Liêm Thiết』 cất lên một tiếng cười đặc trưng 「Nyahihhi♪」.

「... Tam Niên Sát!」

Như một trò đùa của trẻ con, cô bé dùng ngón tay thụt mạnh vào hậu môn của Sakura.

Trước đòn tấn công vô nhân đạo không thể tin được, Sakura không thể thốt nên lời mà chỉ biết quằn quại đau đớn, ngã khuỵu xuống tại chỗ. T-Tại sao lại... Thật đê tiện... Trong lúc Sakura run rẩy với đôi mắt ngấn lệ vì xấu hổ và đau đớn, 『Liêm Thiết』 vừa ngáp vừa nhìn cô, rồi thản nhiên bước đi.

「Nếu muốn, chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi, 『Liêm Thiết』 cũng có thể giết chết 『Bách Thủ Cơ』-chan đấy.」

Giọng nói cao vút, đáng yêu nhưng lại có chút gì đó sắc lạnh như kim loại.

「『Bách Thủ Cơ』-chan yếu xìu, nếu đánh nhau thì trăm lần có đến chín mươi chín lần 『Liêm Thiết』 thắng. Hình như được anh Tướng quân và 『Huỳnh』-chan nuông chiều nên vênh váo quá nhỉ, nhưng 『Bách Thủ Cơ』-chan cùng lắm cũng chỉ đến thế thôi. Dù có trồng cây chuối cũng không thể thắng được 『Liêm Thiết』, nhớ lấy điều đó?」

Cô bé ngoái đầu nhìn lại qua vai, lạnh lùng nói.

「Còn lên mặt nữa là... ta cắt cổ ngươi đấy?」

Giống như một loài côn trùng ăn thịt, vô cảm xé xác con mồi.

Dù có sự cố bất ngờ là sự xuất hiện của 『Liêm Thiết』, nhưng sau đó mọi người vẫn thong thả tắm rửa.

Sau khi tắm xong.

「A...」

Tay cầm chai sữa, Sakura đã thay yukata và đang ngồi trên chiếc ghế mát-xa. Bị chiếc máy tự động đấm bóp, cô cảm thấy khoan khoái và nhắm mắt lại.

「Sakura cứ như bà già ấy?」

『Hấp Huyết Cơ』, cũng đã mặc yukata, vừa sấy tóc vừa nói với vẻ ngao ngán.

Sakura thả lỏng cơ thể.

「Biết làm sao được, hôm nay đi bộ nhiều nên mệt quá. Sau khi tắm, khớp nối với chi giả bị lỏng lẻo, em gần như không cử động được. Em sẽ nghỉ ở đây, nếu cứ đeo chi giả suốt thì cơ thân cũng sẽ bị căng cứng...」

「Nếu vậy thì để ta xoa bóp cho em, bao nhiêu cũng được...」

Nói vậy nhưng 『Hấp Huyết Cơ』 lại đi mua sữa dâu ở máy bán hàng tự động.

Vừa để sữa dính quanh miệng, cô bé vừa dùng hai tay nghiêng chai uống, Sakura nhìn cô với ánh mắt trìu mến.

「Cuối cùng thì, 『Huyết Tế』-san và 『Huyết Nhãn』-san... vẫn chưa hội quân nhỉ.」

「Lúc nào cũng vậy, họ luôn đợi ta tắm xong. Vừa cảnh giới xung quanh. Rồi sau khi về nhà trọ, họ sẽ thay phiên nhau canh gác, rồi nhanh chóng tắm rửa ở nhà tắm chung. Cứ vào tắm cùng có phải tốt hơn không. Đã không còn phân biệt thân phận gì nữa, chúng ta là một cộng đồng chung số phận gọi là 『Shinsengumi』 mà. Là gia đình mà.」

『Hấp Huyết Cơ』 vẫn còn là một đứa trẻ ở tuổi cần được chiều chuộng, có lẽ cô bé cảm thấy cô đơn khi cặp song sinh vẫn giữ vững lập trường chủ tớ. Cô bé chu môi hờn dỗi.

「Khu vực này là địa bàn của 『Shinsengumi』 mà, đâu cần phải cảnh giác thế chứ... À, mà cái gã 『Quạ Đen』 đó đâu rồi?」

Cuối cùng cô bé cũng nhận ra sự vắng mặt của Hidekage, liền ngó nghiêng xung quanh.

Sakura cười khổ.

「Ngài ấy nói có chút việc, nên đã tắm xong sớm và đi đâu đó rồi ạ.」

Nghe nói gần đây có đồn trú của tổ chức cũ của chàng, 『Nhà Ăn Hủ Thịt Kền Kền』, nên chàng muốn ghé qua chào hỏi một tiếng.

Sakura cũng muốn đi cùng, nhưng lại bị từ chối một cách dứt khoát hiếm thấy.

『Nhà Ăn Hủ Thịt Kền Kền』 là cục giám sát nội bộ, chủ yếu xem Mạc phủ là kẻ thù, nếu có sự hiện diện của Sakura, một học viên của 『Đại Áo』, thì câu chuyện có thể trở nên phức tạp.

Thôi thì, người đứng đầu 『Nhà Ăn Hủ Thịt Kền Kền』, một nhân vật tên là 『Minh Thổ Điểu』, được cho là người đã nuôi nấng Hidekage. Có lẽ họ có nhiều chuyện cần nói với nhau, Sakura đành phải tự mình chấp nhận. Cô cảm thấy buồn vì bị coi thường như thể "không liên quan đến ngươi", nhưng đó chỉ là sự nhõng nhẽo mà thôi.

Cảm nhận được sự chán nản của Sakura, 『Hấp Huyết Cơ』 cố gắng nở một nụ cười rạng rỡ.

「Thôi, kệ cái gã đó đi. Hay là, chúng ta chơi một chút đi? Nhà tắm Sento này có đủ thứ hết đó! Bàn bóng bàn này, máy game này! Ta thích game lắm! Có cả 『Ikki』, 『Heiankyou Alien』 và 『Sengoku Musou』 nữa đó!」

『Hấp Huyết Cơ』 đáng yêu vừa đi vòng quanh như múa vừa nói, nhưng...

Sakura bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh như có lưỡi dao đâm vào tủy sống.

Cô theo bản năng vào thế phòng thủ và đứng dậy. Nghiêm nghị, cô trừng mắt nhìn xung quanh.

「...Sakura?」

『Hấp Huyết Cơ』 giật mình, ngước nhìn cô.

Sakura không để ý đến điều đó, cô nhìn chăm chú vào dòng người qua lại trong và ngoài nhà tắm – và nhận ra có một màu sắc quen thuộc lẫn trong đó.

Sự căng thẳng bao trùm toàn thân.

Đang lúc thư thái sau khi tắm, vậy mà như bị dội một gáo nước lạnh.

「Công chúa, xin lỗi người. Tôi xin phép ra ngoài một lát, người cứ ở đây.」

Cô gọi với giọng khô khốc, 『Hấp Huyết Cơ』 như sắp khóc.

「Sao vậy, có chuyện gì? Sakura, mặt em đáng sợ quá...」

Bên trong và ngoài tòa nhà này đều có cặp song sinh canh gác. Vừa rồi còn gặp cả 『Liêm Thiết』, bản thân 『Hấp Huyết Cơ』 cũng không yếu. Dù có bọn cướp tấn công, cũng không dễ dàng bị hạ gục. Phán đoán như vậy, Sakura rời khỏi 『Hấp Huyết Cơ』 và bước đi.

「Không có gì đâu ạ. Em chỉ ra hóng gió đêm một chút thôi. Em bị ngộp.」

「A, ta cũng đi cùng!」

『Hấp Huyết Cơ』 níu lấy yukata của cô, lắc đầu như đang nài nỉ 「Không, không」. Cô nhẹ nhàng gạt bàn tay dịu dàng ấy ra.

Cảm thấy có chút tội lỗi, cô xoa đầu 『Hấp Huyết Cơ』 một lần.

「Không sao đâu ạ, người cứ ngoan ngoãn ở đây nhé. Em xin người đó, Công chúa.」

「…………」

Đôi mắt ngấn lệ của 『Hấp Huyết Cơ』 dao động đầy bất an, nhưng rồi cô bé cúi đầu, chu môi. Sakura cảm thấy thương hại, nhưng đây là cuộc chiến của riêng mình.

Không được cuốn cô gái rạng rỡ này vào.

Vừa mới tắm xong, chỉ mặc yukata, huyết đao vẫn còn bọc trong khăn, không thể rút ra ngay được. Dây đai cũng chưa đeo, hoàn toàn không phải là trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Bọn chúng vẫn luôn chọn thời điểm khốn kiếp như vậy để ra tay.

Sakura tặc lưỡi, cảnh giác hết mức khi bước ra ngoài nhà tắm Sento.

Thành hạ tối đen. Dưới ánh đèn lồng của một quán nhậu đang sáng...

Như một yêu ma, người phụ nữ kỳ lạ đó đứng đó.

Có lẽ lớn tuổi hơn Sakura, nhưng vẫn còn là một thiếu nữ. Mái tóc bạc màu được buộc ở hai bên đầu một cách lệch lạc. Cô ta mặc một nửa bộ đồng phục kiểu cũ của Học viện Nữ sinh Đại Áo. Đôi mắt sáng rực như mắt của một con mèo gian ác, đôi môi cong lên thành một nụ cười méo mó.

Sakura tiến lại gần cô ta, vào thế phòng thủ một cách cảnh giác ở khoảng cách một bước chân, một đường kiếm.

「Là cô 『Momo』, phải không?」

「Ôi chà, cách gọi đó... thật là khách sáo quá đi?」

Vẫn là vẻ ngoài có thể nói là trơ trẽn, nhưng lại dùng lối nói trang trọng một cách không hợp.

Mọi thứ đều mất cân đối, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến lòng người rối bời.

「Đứng nói chuyện cũng không tiện, hay chúng ta vào một quán rượu nào đó đi. Dù trẻ con thì chắc không uống rượu được nhỉ. Tôi biết một quán có bánh dango rất ngon, tôi sẽ đãi cô nhé?」

Đại cán bộ của kẻ thù truyền kiếp 『Hắc Thuyền』, mỉm cười một cách yêu kiều.

Họ vào một quán rượu gần đó, ban ngày có vẻ là một quán trà.

Sakura với vẻ mặt đầy cảnh giác, khẽ đặt tay lên chuôi huyết đao bọc trong khăn, sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào. Theo danh nghĩa, lệnh cấm mang đao đã được ban hành, nên không thể cứ thế mà khoe đao đi lại. Mặc dù tiền đề đó đang dần sụp đổ khi dân chúng cũng trang bị vũ khí.

Nhìn quanh, cô thấy những người đàn ông mặc áo khoác 『Shinsengumi』 đang đường hoàng mang hai thanh đao đi lang thang. Họ có lẽ tự cho mình đang đi tuần đêm, nhưng chính họ cũng đang vi phạm pháp luật.

Sakura, một người nghiêm túc, cảm thấy có chút bực bội.

『Momo』 tao nhã dẫn đường, ngồi vào một phòng riêng trong quán rượu. Có vẻ là khách quen, rất thành thạo. Bên trong quán tối tăm và nồng nặc mùi rượu, một không khí hạ đẳng mà cô học sinh ưu tú Sakura chưa từng tiếp xúc.

Cô ngồi nép vào một góc của chiếc ghế chật hẹp, để có thể thoát ra bất cứ lúc nào. 『Momo』 ở đối diện thấy thái độ của Sakura thì cười khổ, rồi thản nhiên mở thực đơn.

「Thôi nào, cứ thoải mái đi. Tôi sẽ gọi món tạm, được chứ?」

「Tôi không có sở thích ngồi ăn uống vui vẻ với kẻ thù, không cần phiền cô.」

「Ôi, mèo con. Đừng có cắn người như thế chứ, được không?」

Vừa nói, 『Momo』 vừa nhanh chóng gọi món với nhân viên, rồi gắp món khai vị được mang ra. Cô ta rót rượu từ bình vào chén và bắt đầu tự rót tự uống.

Theo lời 『Huỳnh』, người đã giao chiến với cô ta, kẻ này còn dùng cả độc. Sakura cảnh giác, kiên quyết không đụng đến bất cứ thứ gì.

Nhưng, Sakura có điều muốn hỏi 『Momo』. Lời thì thầm trong khoảnh khắc tiếp xúc ở nhà ngục dưới lòng đất. Hơi ấm quen thuộc ấy. Tại sao lại biết tên thật của mình, cô gái có năng lực giống mình.

Vì tò mò, không thể phớt lờ, cô đã đi theo.

Có phải là quá khinh suất không?

Nhưng không vào hang cọp sao bắt được cọp con, Sakura bắt đầu vòng vo từ bên ngoài.

「Cô có vẻ rất quen thuộc với nơi này nhỉ.」

「Đương nhiên rồi, từ căn cứ của 『Hắc Thuyền』 ở Nagasaki đến Thành Osaka, cô nghĩ nó xa đến mức nào? Tôi đã ẩn náu ở thành hạ này một thời gian rồi đấy. Đã mấy tháng rồi nhỉ, tôi đã hoàn toàn trở thành người địa phương rồi?」

「Với bộ dạng đó mà không gây chú ý sao? Chỉ đi lại thôi cũng đủ bị bắt rồi chứ?」

「Nói quá đáng thật đấy. Thôi thì, bình thường tôi cũng không ăn mặc thế này đâu. Lần này, là để dụ cô ra nên tôi mới cố ý. Bình thường tôi đội nón lá, khoác áo choàng, giả dạng thành một trong vô số những tên lang nhân lang thang ở thành hạ này đấy?」

『Momo』 vừa dùng ngón tay mân mê đuôi tóc, vừa thở ra một hơi thở nồng nặc mùi rượu.

「Thời Chiến quốc kết thúc, đao kiếm và súng ống, vũ lực bị tịch thu. Võ sĩ trở thành đồ vô dụng. Và thị trấn tràn ngập những kẻ lang nhân, không, là những võ sĩ thất trận. Tôi đã trà trộn vào trong số họ.」

Giọng điệu nhẹ nhàng như đang nói chuyện với một đứa trẻ hay một người em gái chậm hiểu.

「Nhiều kẻ lang nhân không thể hòa nhập với thời đại thái bình, thất bại trong kinh doanh và lang thang đầu đường xó chợ, hoặc trở thành thảo khấu và bị tiêu diệt, bị trục xuất khỏi đất nước này.」

Cô ta cười khẩy, như thể chế nhạo, hoặc tự giễu.

「Những samurai ôm ấp chí lớn, hết lòng trung nghĩa, quên ăn quên ngủ vì võ đạo, những kẻ chẳng có tài cán gì ngoài bạo lực... họ bất mãn với hiện trạng, kết bè kết đảng mài giũa nanh vuốt, lòng đầy uất hận và vẫn đang âm thầm chờ đợi một thời Chiến quốc nữa trở lại.」

Như đang hát.

「Họ sẽ vui mừng nhận lấy những thanh đao kiếm và súng ống được tung ra. Họ siết chặt nắm đấm, nóng lòng muốn phun ra sự bất mãn đã kìm nén suốt bốn trăm năm qua. Chỉ cần một mồi lửa nhỏ, họ sẽ bùng cháy. Đất nước này sẽ lại chìm trong chiến loạn. Tôi muốn được thấy đất nước này tràn ngập mùi máu và khói súng.」

Nghe đến đó, Sakura cũng nhận ra.

「Những vũ khí không rõ nguồn gốc được bán lén lút trong thị trấn là do 『Hắc Thuyền』 tung ra?」

「Ai biết được.」

『Momo』 nghiêng chén rượu, vui vẻ nhìn cô.

Giọng điệu mập mờ đó khiến Sakura khó chịu, cô đập mạnh tay xuống bàn.

「Các người rốt cuộc đang âm mưu gì? Lưu hành vũ khí trong thành hạ, xúi giục những kẻ lang nhân bất mãn nổi dậy, mong muốn lật đổ đất nước này...?」

Trong nhà ngục, 『Momo』 đã nói ra lòng căm thù đối với đất nước này.

Tình hình trị an ngày càng xấu đi ở thành hạ, việc 『Utsubo』 và 『Kawasemi』 bị tra tấn và sát hại, tất cả đều do người phụ nữ này – không, là do 『Hắc Thuyền』 bày ra sao?

「Đừng nhìn tôi như kẻ thù không đội trời chung thế chứ.」

Không biết có gì buồn cười, 『Momo』 cười "khà khà" như một kẻ say rượu.

「Tôi đã nói rồi, tôi là đồng minh của cô. Chỉ có tôi là không phản bội cô, hãy nhớ lấy điều đó. Tôi thấy cô quá ngây thơ và đáng thương nên mới cung cấp thông tin cho cô thế này, vậy mà một lời cảm ơn cũng không có sao?」

「Tôi không hiểu. Cô rốt cuộc là gì của tôi...?」

Cảm thấy bất an, Sakura dồn dập hỏi.

「Bộ đồng phục đó, trông có vẻ là của 『Đại Áo』. Cô có liên quan đến 『Đại Áo』 sao? Nhưng cũng không giống như chỉ là hóa trang...」

「A, cái này à? Đây là của mẹ tôi.」

『Momo』 dùng ngón tay nhón lấy bộ đồng phục kiểu cũ mà mình đang mặc, vuốt ve một cách trìu mến.

「Đã cũ rồi, và cũng hư hỏng nhiều lắm. Vì một số lý do, gần như không còn lại chút vải nào. Rách nát, vấy bẩn vì máu... Tôi đã may lại phần còn sót lại và mặc thế này.」

「Cả áo khoác và váy quấn đều chỉ còn lại một nửa. Không cần phải cố mặc thứ đó làm gì. Đồ lót lộ hết cả ra, thật không đứng đắn.」

「Nhưng, vì nó rất quan trọng.」

『Momo』 lắc đầu, vẻ bối rối.

Như một đứa trẻ không muốn rời xa chiếc chăn có mùi của mình, 『Momo』 trân trọng vuốt ve phần vải ít ỏi của bộ đồng phục bằng đầu ngón tay.

Trân trọng một thứ quan trọng, đó có vẻ là lần đầu tiên Sakura thấy được tính người của 『Momo』 phù phiếm, nhưng lại có chút gì đó bệnh hoạn, khiến Sakura nín thở.

Đồng thời, cô nhớ ra. Vì nó chỉ còn một nửa và đã được may lại nên cô không nhận ra ngay, nhưng màu sắc và kiểu dáng của bộ đồng phục mà 『Momo』 đang mặc, cô đã từng thấy.

Lục lại ký ức, Sakura mở to mắt và nhoài người về phía trước.

「Bộ đồng phục đó, tôi đã từng thấy. Trong... khung ảnh của cha tôi... ở nhà. Người đang cười... người đó... trong bức ảnh...」

『Momo』 nói bộ đồng phục này là của mẹ cô ta.

Nếu đó là sự thật, thì người mà 『Momo』 gọi là mẹ, đối với Sakura lại là...

Không, bản năng sâu thẳm của Sakura mách bảo rằng đó không phải là lời nói dối.

「Đó là, của... mẹ, tôi... V-Vậy, có nghĩa là, cô là...」

Cô nghẹn lời.

「Là... của tôi...」

「Cứ gọi tôi là chị, cũng không sao đâu?」

Nói một cách thản nhiên, 『Momo』 nghiêng chén rượu, mỉm cười một cách yêu kiều.

Chị.

Chị của mình...

Nếu là sự thật, thì thật vui. Vui đến mức muốn khóc. Những người ở quê hương đã bị thiêu rụi, bị giết sạch... Cô là một kẻ cô độc, mất hết gia đình, không nơi nương tựa mà đến 『Đại Áo』. Nhưng, cô vẫn luôn tìm kiếm. Hơi ấm gia đình. Một ai đó, có cùng dòng máu...

Đó là một khoảng trống trong tim mà dù Hidekage có yêu thương đến đâu, dù có bao nhiêu vàng bạc châu báu, ngay cả người chị mà cô gọi là 『Ngân Lang』 cũng không thể lấp đầy. Không, đó là một vết nứt.

Và lời thú nhận của 『Momo』 đang từ từ thấm vào đó, như một liều thuốc độc.

Thế nhưng, chính vì từ "chị" ấy quá ngọt ngào, nên Sakura không thể tin ngay được.

「Nói dối.」

Mặt cô tái đi, cô lắc đầu, ngả người ra sau và tựa lưng vào tường.

「Làm gì có chuyện đó, tôi chưa bao giờ nghe nói mình có chị cả. C-cha tôi cũng vậy, không một ai. Không ai nói gì cả, nên đó là lời nói dối!」

「Chắc là vậy rồi.」

『Momo』 nhìn Sakura đang dao động với vẻ mặt có phần đau đớn.

「Chắc ngay cả trong gia phả cũng không có tên của tôi đâu── Vì tôi đã bị từ mặt, và sự tồn tại của tôi là một vết nhơ mà.」

Cô vừa nói vừa lấy đầu ngón tay xoắn xoắn mái tóc bạc màu của mình.

「Tôi ấy à, không thể sử dụng dị năng lực.」

「Hả? Nhưng mà, chị──」

Trong trận chiến ở nhà giam dưới lòng đất, 『Momo』 đã dùng một con dao găm màu máu có thể vươn dài một cách kỳ lạ, thay đổi dung mạo, và trượt đi trên lớp rêu mọc trên sàn nhà──.

Nhưng đồng thời, cô cũng nhớ lại.

Lúc đó, cô ta đã nói rằng mình không có năng lực gì cả. Cô ta còn nói với Sakura và 『Hotaru』 những câu như, mấy người dị năng lực hợp sức lại bắt nạt một người phụ nữ bình thường hay sao──.

「Đó là nhờ vũ khí cả đấy ạ, cô có biết đến 『Súng Tâm Linh』 không? Cơ chế của nó cũng tương tự vậy đó, chắc cô là người có một thanh đao giống thế nên sẽ dễ hiểu hơn nhỉ?」

Đúng là con dao găm của 『Momo』── cô ta hình như gọi nó là 『Linh chi Thái Đao・Yêu đao Muramasa』── trông giống một cách kỳ lạ với huyết đao của Sakura.

「Tôi cũng không phải hoàn toàn không dùng được năng lực. Chỉ là nó gần như không biểu hiện ra ngoài── một chút xíu thôi, ý là vậy đó. Tôi phải dùng 『Yêu đao Muramasa』 để khuếch đại chút dị năng lực ít ỏi như nước mắt chim sẻ đó thì mới có thể chiến đấu ngang với người thường được.」

Lý lẽ đó, cô hiểu. Sakura cũng đang dùng huyết đao để bổ trợ cho năng lực của mình.

Và dị năng lực trú ngụ trong máu thịt như một tác dụng phụ của quả 『Bom Không-Thời Gian』 đáng nguyền rủa kia không phải lúc nào cũng di truyền.

Khi huyết thống càng lai tạp, năng lực sẽ càng suy yếu do chọn lọc di truyền. Chính vì vậy, ngoài các gia tộc đại danh nuôi dưỡng dị năng lực giả để duy trì huyết mạch, những người bình thường ở thời hiện đại gần như không thể biểu hiện dị năng lực. Tính đặc dị đã bị mai một qua dòng lịch sử dài đằng đẵng.

Vốn dĩ, dị năng lực giống như một loại bệnh di truyền không tự nhiên, nên cũng có thể có những đột biến sinh ra mà hoàn toàn không có năng lực. Đúng hơn, như vậy cơ thể mới được xem là bình thường, và đó là lý do những người có dị năng lực mạnh mẽ được bảo vệ, ca tụng và được dâng lên 『Đại Áo』 như một báu vật.

Giống như những con vật cưng, bị biến đổi gen và sinh ra một cách phi tự nhiên.

「Dù sao đi nữa, tôi gần như không thể sử dụng dị năng lực── ít nhất là không thể dùng nó như tay chân được. Phải dùng máy móc chuyên dụng để kiểm tra thì mới phát hiện ra được một chút. Cô hiểu điều đó có nghĩa là gì không?」

Đôi môi cô ta cong lên như đang tự giễu.

Nhưng trông lại có vẻ rất buồn.

「Đối với một gia tộc đại danh đã mất đi sức mạnh quân sự, cách hiệu quả nhất để xây dựng quyền uy và tài sản là dâng con gái mới sinh cho Mạc phủ── cho 『Đại Áo』, để sinh con cho Tướng quân đời kế tiếp. Và 『Đại Áo』 cho đến tận gần đây vẫn là một nơi sầu thảm, nơi các thiếu nữ tàn sát lẫn nhau. Để sống sót ở đó và giành được vinh dự mang thai con của Tướng quân, một dị năng lực mạnh mẽ là điều không thể thiếu.」

Đúng vậy, thế giới thái bình nghe thì hay thật, nhưng điều đó có nghĩa là chiến tranh đã kết thúc── và các gia tộc đại danh đã mất đi cơ hội thay đổi bản đồ quyền lực. Thứ bậc giữa các gia tộc đại danh không còn biến động, trở nên cứng nhắc.

Nếu sinh ra trong nghèo khó thì sẽ mãi mãi như vậy── không có chuyện hạ khắc thượng. Bị tước đoạt vũ lực, bị vắt kiệt tài chính qua các chính sách như tham cần giao đại, các gia tộc đại danh bị vô hiệu hóa gần như không có cách nào để lật ngược tình thế.

Ngoại lệ duy nhất có thể nói là đưa con gái vào 『Đại Áo』 và trở thành mẹ của Tướng quân đời kế tiếp.

「『Đại Áo』 là niềm khao khát của tất cả phụ nữ trong các gia tộc đại danh── vì quê hương, vì danh dự, ai cũng mong được kết duyên với Tướng quân ở 『Đại Áo』. Đương nhiên, mẹ của chúng ta cũng vậy.」

『Momo』 dùng đầu ngón tay vuốt ve bộ đồng phục đang mặc trên người một cách đầy yêu chiều.

Rồi đột ngột, cô ta hỏi.

「Cô có nhớ về mẹ không?」

「Hả? À, không── không nhiều lắm. Vì mẹ mất khi tôi còn nhỏ.」

Người mẹ được cho là ốm yếu đã sớm qua đời khi Sakura còn chưa mấy hiểu chuyện.

Vì thế, cô gần như không có ký ức gì. Sakura hầu như được cha nuôi nấng. Hình ảnh của mẹ cũng gần như không còn lại tấm nào. Người cha phóng khoáng, rộng rãi của cô không hiểu sao cũng ngậm miệng mỗi khi được hỏi về mẹ.

Cha đã yêu thương Sakura hết mực, nên cô cũng không mấy khi thấy nhớ mẹ── nhưng giờ nghĩ lại với một chút nghi ngờ, cả cha và những người dân địa phương dường như đã cố gắng tránh chủ đề về mẹ…

Không, cô lắc đầu.

Không được để lời của 『Momo』 làm cho mê muội, con mụ này là người của 『Hắc Thuyền』── là kẻ thù của mình. Nhưng cám dỗ muốn nghe những lời đó thật khó cưỡng, và bất giác Sakura đã rướn người về phía trước.

『Momo』 có lẽ đã say, cô ta chống cằm với khuôn mặt ửng đỏ.

「Quê hương của chúng ta, gia tộc đại danh ở Sunpu, người thuộc dòng chính là mẹ── cha chỉ là dòng phụ, nên đã phải cầu xin để được làm rể đó. Chuyện này cô có biết không?」

Chuyện đó, cô đã nghe qua.

Cha đã nhiều lần cầu hôn và phải cố gắng lắm mới cưới được mẹ. Cha còn nói đùa rằng nhờ vậy mà ông mới giỏi cúi đầu đến thế.

「Nhưng vốn dĩ, mẹ là con gái của một gia tộc đại danh nên cũng rất bình thường khi bà ấy khao khát được vào 『Đại Áo』. Bà ấy thậm chí còn may cả bộ đồng phục này, chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Nhưng khi gặp cha và kết hôn, mong ước đó đã không thành, và bộ đồng phục này cũng trở nên vô dụng.」

Vào 『Đại Áo』 cũng đồng nghĩa với việc gả cho Tướng quân. Chính vì vậy, khi đã kết hôn với cha, mẹ đã mất quyền vào 『Đại Áo』.

Mẹ đã ưu tiên yêu cha hơn là giành lấy vinh quang rực rỡ ở 『Đại Áo』── có lẽ cha đã rất vui mừng vì điều đó.

「Nhưng có vẻ bà ấy vẫn còn nuối tiếc. Nếu mình không được thì muốn cho con gái vào 『Đại Áo』, có vẻ bà ấy đã luôn nghĩ như vậy. Vì thế mà bà ấy còn cất giữ cẩn thận bộ đồng phục đã may nữa──」

Như thể đang say sưa trong cơn giận, đôi mắt của 『Momo』 trở nên vẩn đục.

「Thế nhưng, đứa con đầu lòng được sinh ra trong sự mong đợi đó, là tôi, lại là một kẻ vô năng.」

Cô ta ôm chặt lấy thân mình như thể đang cắm móng tay vào da thịt.

「Sự thất vọng của mẹ── tôi nghe nói là kinh khủng lắm. Bà ấy nổi điên, loạn trí đến mức mất hết lý trí, còn đổ lỗi rằng con gái không có năng lực là do mang dòng máu của cha, thậm chí còn gây ra cả vụ ẩu đả đâm chém nữa. Hoàn toàn suy sụp, mẹ tuyệt vọng với mọi thứ trong cuộc đời, rồi sinh bệnh, và có vẻ như đó là nguyên nhân gián tiếp khiến bà ấy qua đời sớm.」

Cô ta cúi gằm mặt, nghiến chặt răng.

「Tôi đã lớn lên trong sự căm ghét đó của mẹ. Đồ thất bại, đồ vô dụng, ngày nào tôi cũng bị chửi mắng như vậy──」

「Chị hận mẹ sao?」

Sakura bất giác hỏi, 『Momo』 ngơ ngác đáp lại: 「Hận?」

「Làm gì có chuyện đó, mẹ là người duy nhất trên đời đã sinh ra tôi── tại sao tôi có thể hận bà ấy được chứ? Là do tôi sinh ra không có năng lực, là lỗi của tôi! Mẹ không yêu tôi cũng là điều đương nhiên, vì tôi đã không được như bà kỳ vọng mà!」

Khi ngẩng mặt lên, đôi mắt của 『Momo』 ánh lên một vẻ kỳ lạ, có thể nói là điên cuồng.

「Nhưng bị mẹ ghẻ lạnh, chưa từng một lần được ôm ấp── tính cách của tôi đã trở nên lệch lạc, tôi lớn lên một cách tệ hại. Trở thành một đứa bất hảo hư hỏng. Rồi chẳng mấy chốc, tôi nhúng tay vào việc ác, bị phán xử, và phải chịu cảnh lưu đày biệt xứ.」

Một vết nhơ, chính 『Momo』 đã tự nói như vậy.

Đúng là một người chị vô năng lại còn là tội phạm, có lẽ nhắc đến tên thôi cũng thấy ngại. Cứ coi như từ đầu không có người chị nào thì tốt hơn. Dù sao thì cũng đã nghĩ rằng sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa──.

「Lưu đày là một hình phạt khắc nghiệt, chắc mọi người đã nghĩ tôi chết rồi── nhưng may hay không may, nơi tôi trôi dạt đến lại chính là quê hương của những kẻ thuộc 『Hắc Thuyền』. Tôi đã lớn lên ở đất nước đó cho đến tuổi này.」

Ra là vậy, cô đã thắc mắc tại sao cô ta lại thuộc về một thế lực ngoại quốc như 『Hắc Thuyền』──.

Là vì cô ta là một tội nhân bị trục xuất khỏi đất nước này.

「Lần này, tôi được đi cùng chuyến với những người của 『Hắc Thuyền』 được phái đến đây, vì họ cho rằng tôi sẽ thông thạo địa hình──」

Cô ta tu một hơi cạn chén rượu, đôi tai đỏ bừng lên.

『Momo』 cười một cách loạn trí.

「Và rồi, tôi đã trở về quê hương ngay lập tức── dĩ nhiên không phải để trả thù vì bị lưu đày, tôi chỉ muốn gặp cha mẹ một lần! Nhưng, quê hương đã bị hủy diệt! Bị đốt trụi, bị giày xéo, chỉ còn lại những đống đổ nát!」

『Momo』 ngước nhìn trời, nước mắt lưng tròng trong đôi mắt của người chị gái có số phận kỳ lạ của Sakura.

「Tôi tuyệt đối sẽ không tha thứ. Dù không được yêu thương, dù đã trục xuất tôi, nhưng đó vẫn là quê hương duy nhất của tôi trên thế giới này! Lũ Mạc phủ Toyotomi đã biến nó thành tro bụi, ta nguyền rủa chúng bay! Trời tru đất diệt lũ khỉ vô nhân tính! Cứ nôn ra máu mà chết đi!」

Sakura hiểu cảm xúc của 『Momo』.

Chính Sakura cũng đã cầm đao và chiến đấu ở 『Đại Áo』 vì căm hận quê hương bị hủy diệt. Nhưng phần lớn kẻ thù đã không còn trên cõi đời này, những kẻ đã thiêu rụi quê hương cô đã phải chịu sự trừng phạt của trời cao.

Lòng căm hận trong cô đã vơi đi nhiều, chính vì thế mà cô càng cảm thấy bối rối trước tiếng gào khóc của 『Momo』.

Mình không thể loạn trí như cô ấy, phải chăng mình là kẻ vô tình?

「Cho nên, chị mới── có ý định hủy diệt Mạc phủ, hủy diệt đất nước này…」

Cô đã hiểu lý do cho sự căm hận của chị ta, nhưng vẫn còn những điều chưa thông suốt.

Bình thường, chẳng phải người ta sẽ căm hận cha mẹ đã không yêu thương, đã đẩy mình đi lưu đày, hơn là căm hận Mạc phủ đã hủy diệt quê hương sao? Nhưng cơn thịnh nộ của 『Momo』 lại chỉ nhắm vào Mạc phủ, vào đất nước này.

Chị ta vẫn đang che giấu một điều gì đó quan trọng, một điều gì đó rất đẫm máu.

Cô có cảm giác như vậy.

「Cô nói cứ như chuyện của người khác vậy nhỉ.」

『Momo』 vươn tay về phía cô như đang hờn dỗi.

Đầu ngón tay lướt qua không trung, rồi yếu ớt đặt xuống bàn ăn.

「Tôi đã nghĩ rằng nếu là cô, là Sakura, cô sẽ hiểu cho tôi── vì chúng ta là chị em ruột, là hai người duy nhất trên thế gian này…」

Đúng như vậy.

Sakura hiểu cảm xúc của 『Momo』 rõ như lòng bàn tay, vì đó cũng là cảm xúc mà cô từng mang. Muốn dìm những kẻ đã hủy diệt quê hương mình xuống biển máu, bằng chính đôi tay này. Nhất định. Nhưng── Sakura và 『Momo』 đã lớn lên trong những môi trường khác nhau, đã gặp gỡ những người khác nhau…

Sakura được 『Ngân Lang』 và 『Thủy Xà』 bảo vệ, yêu Hidekage, và tâm hồn đã được cứu rỗi.

Nhưng 『Momo』 ở nơi đất khách quê người, nhuốm đầy tội lỗi và cô độc, không ai chữa lành── chỉ biết mài sắc nanh vuốt báo thù.

À, chị ấy, chính là một bản thể sai lầm của mình.

Là một bản thể không được yêu thương của mình.

Sakura đặt tay mình lên bàn tay của người phụ nữ có lẽ là chị gái mình, người đã bị bỏ rơi.

「『Momo』-san── xin lỗi, tôi không còn muốn báo thù đến mức đó nữa. Tôi yêu đất nước này, và tôi cũng có những người quan trọng. Cho nên…」

Cô không thể nói trôi chảy, nhưng vẫn muốn truyền tải điều gì đó.

「Nhưng, được gặp chị thế này── tôi thực sự, rất vui. Tôi đã nghĩ mình cô độc trên cõi đời này. Nhưng chị đã ở đây. Dù chúng ta đã đứng ở hai chiến tuyến… nhưng được gặp lại nhau thế này, thật tốt quá.」

Cô bất giác thốt lên.

「Chị, ơi──」

「…………」

『Momo』 không đáp lời, úp mặt xuống bàn── đôi vai khẽ run lên. Đang khóc ư? Hay đang cười nhạo Sakura, kẻ ngu ngốc đã nắm lấy tay kẻ thù và vui mừng?

Nhưng dòng chảy của thời đại thật tàn nhẫn, trước khi người chị gái xa cách có thể đáp lại lời gọi tha thiết của em mình── một tai họa mới lại ập đến.

Tiếng ồn ào vang lên. Cả tiếng la hét của mọi người.

Sakura giật mình, nhìn quanh.

「Ch-Chuyện gì vậy──」

Một dự cảm chẳng lành ập đến, Sakura nhanh nhẹn đứng dậy.

『Momo』 im lặng một lúc, rồi từ từ ngẩng mặt lên, vô cảm nhìn vào hư không.

「Aizz, thiệt tình, cái gì cũng vậy, đứa nào cũng vậy…」

Cô ta lẩm bẩm những lời khó hiểu bằng giọng đã ngấm hơi men.

***

Đó là một bức tranh địa ngục.

Trên giấy Nhật và cả những họa phẩm kiểu Tây phương, là vô số những bức tranh tàn khốc.

Những bức họa đẫm máu đến mức người ta phải ngoảnh mặt đi được dán đầy ám ảnh trên khắp các bức tường, trên cả cửa giấy và trần nhà. Trên sàn, những cuộn tranh tương tự và cả những bức đang vẽ dở chưa tô màu cũng được bày la liệt, sơn màu văng tung tóe như máu bắn. Những cây bút lông xơ xác nằm lăn lóc bừa bãi, và không khí tràn ngập mùi hăng nồng đặc trưng của họa phẩm──.

Đó là phòng riêng ở tầng cao nhất của lữ quán 『Ikedaya』, nơi mà thủ lĩnh của Cục Nội Giám Mạc phủ Toyotomi 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』, 『Minh Thổ Điểu』, đã thuê riêng.

Hidekage đã tắm gội sạch sẽ và đang ngồi nghiêm chỉnh trong bộ lễ phục đã chuẩn bị sẵn. Anh đã tháo mặt nạ 『Quạ』, để lộ khuôn mặt với những vết sẹo bỏng.

Anh lơ đãng nhìn đám tranh kỳ dị đang lấp đầy căn phòng, vừa thản nhiên nhấp ngụm trà được dọn ra.

「Sở thích của ngài vẫn tệ như mọi khi nhỉ, 『Minh Thổ Điểu』-san.」

「Kệ ta.」

Người đáp lại một cách cộc lốc là một phụ nữ ngồi đối diện Hidekage── ở khoảng cách có thể với tới nếu vươn tay. Một phụ nữ trung niên, lớn tuổi hơn Hidekage.

Bà ta mặc một bộ kimono có họa tiết đầu lâu trông rất ma quái, tóc búi cao.

Đôi mắt đã mất đi ánh sáng được che đi bằng một lớp băng quấn cẩu thả.

Bà ta ngồi khoanh chân một cách khiếm nhã, dùng ngón chân trần khéo léo nhấc chiếc tẩu thuốc lên, đưa lên miệng.

Rồi nhả ra một làn khói tím.

「Lâu lắm mới thấy mặt, lại đi làm phiền một bà sếp đang tận hưởng ngày nghỉ cuối tuần một cách nhàn hạ── Đột ngột đi phàn nàn về sở thích của người khác, gan mày cũng to thật đấy.」

Bà ta không hề tỏ ra hối lỗi, đôi môi tô son đỏ cong lên một cách mỉa mai.

Khi làm việc, bà ta là một cấp trên cực kỳ nghiêm túc, có thể nói là nghiêm nghị chính trực── nhưng có lẽ vì phản ứng lại điều đó hay sao, mà vào ngày nghỉ, bà ta lại trở nên buông thả, ăn nói suồng sã như thế này.

Hidekage đã quen nên chẳng còn ngạc nhiên nữa.

Họ đã quen biết nhau từ lâu rồi.

「Tranh địa ngục ấy à, là thứ cần thiết đấy. Ai mà chẳng muốn tránh khỏi cảnh tàn khốc này, ai mà chẳng muốn phải nôn ra máu mà đau đớn, nên người ta mới cố sống cho thanh liêm trong sạch── đây là giáo cụ để khiến người ta nghĩ như vậy đấy. Thế giới này chẳng hề tốt đẹp, có những điều tàn nhẫn, đầy rẫy bùn nhơ. Để không quên điều đó, ta mới cố tình vẽ những thứ bẩn thỉu, những thứ khiến người ta phải ngoảnh mặt đi.」

「Ngài chỉ viện cớ để vẽ thứ mình thích thôi đúng không, 『Minh Thổ Điểu』-san.」

「Hắt! Ta đây ngay từ đầu đã chẳng nhìn thấy gì, nên ta mới vẽ được những thứ mà bọn bay cố tình không nhìn── là vậy đấy. Mà này, ồn ào quá. Ta vẽ gì là quyền của ta chứ. Dù sao cũng không phải để bán, ta vẽ vì thích thôi, hiểu chưa?」

「Với tài năng của ngài, chẳng phải ngài có thể sống bằng nghề họa sĩ sao?」

「Ngành này không dễ ăn như thế đâu. Mà, ta cũng không nói là chưa từng mơ về nó. Nhưng vì thế gian này còn tàn khốc hơn nhiều so với những bức tranh ta vẽ, nên tranh của ta trông mới mờ nhạt đi. Chính vì vậy nên ta mới làm việc ở 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 để cải tổ thế gian này, hiểu không hả?」

Bà ta bực bội, nghiến chặt chiếc tẩu bằng răng cửa.

「Mà này, mày đến đây chỉ để nói chuyện phiếm thôi à── hả, Hidekage bé bỏng?」

「Thôi thì, thăm dò bụng dạ thì em không thắng được ngài 『Minh Thổ Điểu』 đâu, nên em xin vào thẳng vấn đề.」

Hidekage chỉnh lại tư thế, nghiêm túc nói.

「Em đang điều tra một vụ án để giải quyết nó, hay nói đúng hơn là để giúp đỡ người được giao nhiệm vụ đó── em đã điều tra khắp phố thành. Và, em đã nhận ra một sự thật. Mà, chắc không phải em thì bất cứ ai cũng sẽ sớm nhận ra thôi.」

Miệng thì nói vào thẳng vấn đề, nhưng Hidekage lại cứ vòng vo tam quốc.

Tính cách anh là vậy.

「『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』, và tổ chức mới nổi phụ trách an ninh thị trấn── 『Shinsengumi』, có mối liên hệ với nhau.」

Điều đó, có thể dễ dàng đoán ra.

『Hấp Huyết Cơ』 và đồng bọn có thể nhanh chóng mở rộng thế lực là nhờ có sự thao túng thông tin, tuyên truyền rằng họ là những vị cứu tinh đã bảo vệ thị trấn khỏi cuộc xâm lược của 『Hắc Thuyền』. Nếu không, họ không thể nhanh chóng trở thành những nghĩa tặc được bàn tán khắp thị trấn như vậy, phố thành này rộng lắm──.

Và 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 là tổ chức có nhiệm vụ chính là tình báo, mạng lưới thông tin của họ rất hữu ích trong việc lan truyền tin đồn. Nếu cả hai hợp tác, 『Shinsengumi』 sẽ trở nên nổi tiếng trong nháy mắt.

Vừa nãy, anh đã lén xác nhận với cặp song sinh mà không cho Sakura biết.

Nghe nói ngay sau khi ngăn chặn thiên thạch rơi, người đã chăm sóc 『Hấp Huyết Cơ』 không ai khác chính là 『Minh Thổ Điểu』── kể từ đó, 『Shinsengumi』 đã hợp tác với 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』.

Khu nhà trọ mà 『Hấp Huyết Cơ』 từng sống là nhà của Hidekage, anh đã dọn đi để trở thành Tướng quân. Vì thế mà nó bị bỏ trống, và các thành viên của 『Shinsengumi』 đã dọn vào đó.

Chính vì vậy, Hidekage biết, khu nhà trọ đó là tài sản của 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』. Có thể nói đó là nhà ở xã hội dành cho những người có liên quan đến tổ chức. Bao gồm cả những việc nhỏ nhặt như vậy, 『Shinsengumi』 đã nhận được sự hỗ trợ từ 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』.

Nếu chỉ có vậy, thì tốt. Một tập đoàn chính nghĩa bảo vệ an ninh thị trấn được hỗ trợ vì lòng tốt. Nếu là một bức tranh đầy tình yêu thương như vậy thì tốt, nhưng làm gì có chuyện đó── phải có gì đó khuất tất.

Con người không phải là sinh vật trong sáng đến vậy, nếu không có lợi cho mình thì sẽ không đưa tay giúp đỡ người khác. Bất kỳ hoạt động từ thiện nào cũng có lợi ích đi kèm. Chắc chắn có điều gì đó. Một âm mưu đen tối mà 『Hấp Huyết Cơ』 ngây thơ đã không hề nghĩ đến, không hề nghi ngờ…

Sự cấu kết giữa 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 và 『Shinsengumi』, cộng với kết luận thu được qua điều tra── Hidekage đã dựng nên một suy luận kinh hoàng mà anh không hề muốn nghĩ tới.

Nhưng anh không muốn tin. Dù sao thì 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 cũng là tổ chức mà anh từng cống hiến, và anh cũng coi 『Minh Thổ Điểu』 như mẹ của mình── chính vì vậy, anh phải thận trọng.

Anh đã mặc lễ phục, đối mặt một cách chân thành, để thăm dò ý định thật sự của 『Minh Thổ Điểu』.

Bỏ lại Sakura đang lo lắng, miệng nói sẽ không đi đâu nhưng lưỡi chưa ráo đã── đến đây, một mình.

「『Minh Thổ Điểu』-san, tại sao ngài lại cho lưu hành vũ khí trong phố thành?」

Hidekage hạ quyết tâm, hỏi một câu thẳng thừng như một nhát chém.

Anh đã xác nhận được việc 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 có liên quan đến việc buôn lậu vũ khí trong phố thành trong quá trình điều tra. Và nếu 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 nhúng tay vào việc ác như vậy, thì một người sắc sảo như 『Minh Thổ Điểu』 không thể không nhận ra──.

Bà ta nhận ra, và làm ngơ. Hoặc, chính 『Minh Thổ Điểu』 là kẻ chủ mưu buôn lậu vũ khí.

Nhưng điều anh không hiểu là, tại sao bà ta lại làm vậy?

「Hideyoshi Đệ Nhất── tổ tiên của chúng ta, đã triệt để thi hành lệnh phế đao không phải vì hứng lên hay điên rồ. Nếu vũ khí và bạo lực lan rộng trong dân chúng, hạ khắc thượng sẽ dễ dàng xảy ra, chúng ta sẽ quay lại thời Chiến quốc đấy.」

「Ta chỉ thuận theo yêu cầu của thời đại, à không, của dân chúng thôi.」

『Minh Thổ Điểu』 ngầm thừa nhận có liên quan đến việc buôn lậu vũ khí, nhưng lại nói với giọng răn dạy.

「Thì đấy, từ góc nhìn của lũ Mạc phủ các ngươi đang độc chiếm bạo lực── việc dân chúng vũ trang là một tình thế đáng lo ngại rồi. Nhưng này, ngươi có biết dân chúng không có vũ khí mỗi ngày sống trong lo lắng, sợ hãi đến mức nào không?」

Đúng vậy, dân chúng bị tước đoạt vũ lực, nếu có chuyện gì xảy ra cũng chỉ biết báo cho Mạc phủ. Họ hoàn toàn bất lực.

Kể từ khi 『Hắc Thuyền』 đến, an ninh ngày càng xấu đi── ai cũng trải qua những đêm không ngủ, và muốn bám víu vào sự an tâm gọi là vũ khí.

『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 là tổ chức của Mạc phủ, nếu họ bán vũ khí thông qua các thương nhân được bảo trợ, dân chúng có thể có được vũ khí mà không cảm thấy tội lỗi vì chống lại Mạc phủ hay vi phạm pháp luật. Mạc phủ sẽ ngầm cho phép. Vì đó là do 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 bán mà.

Có lẽ 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 còn dùng cả tên của 『Shinsengumi』, tổ chức mà họ có quan hệ hợp tác, lợi dụng danh tiếng của những người đang được dân chúng yêu mến để phát tán vũ khí.

Vũ khí chắc hẳn đã lan rộng khắp phố thành như những đốm lửa âm ỉ.

「Cục Nội Giám, những người canh giữ luật pháp như 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 lại đi đầu trong việc làm ác── ngài không thấy xấu hổ sao, 『Minh Thổ Điểu』-san?」

「Chỉ đọc được đến đó thôi── một thằng nhãi ranh học nông tài mọn mà dọa ta thì ta chẳng sợ đâu.」

Nói một câu kỳ lạ, 『Minh Thổ Điểu』 làm điệu bộ đưa hai tay ra.

「Nếu muốn buộc tội ta, thì cứ theo luật mà làm ở tòa án đi── ta sẽ không chống cự đâu, ta coi mày như con trai vậy. Nếu được mày tiễn đưa, ta cũng không hối tiếc.」

「Nếu ngài phạm tội chỉ vì những mục đích đơn giản như lợi nhuận từ việc buôn lậu vũ khí, thì em sẽ bắt ngài ngay tại đây và kết thúc. Nhưng, ngài vẫn còn che giấu điều gì đó. Bắt ngài bây giờ cũng không giải quyết được gì cả.」

Hidekage nghiến răng, vẻ mặt nhăn nhó như thể anh rất ghét những cuộc đối đáp thế này.

Bắt 『Minh Thổ Điểu』 ở đây rất dễ. Chém bỏ tại chỗ, trừng phạt cũng được. Nhưng một đàn chim thì phải tóm gọn cả bầy, nếu không một con sẽ làm mồi nhử để cả đàn trốn thoát──.

『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 là một tập thể như vậy, và 『Minh Thổ Điểu』 là một người phụ nữ như vậy.

「Em sẽ nói thế này.」

Hidekage đặt tay lên thanh đao đeo bên hông, lặng lẽ nói.

「Em có một giấc mơ phải thực hiện. Vì nó, em không ngần ngại giết hết cả 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 như một gia đình── bao gồm cả ngài.」

「Ối, sợ quá. Quả không hổ là con trai của Tướng quân Yoshikuru, người được mệnh danh là Ma Vương nhỉ. Giết ta ư── giết cái bà 『Minh Thổ Điểu』 này, người đã bế mày khi mày còn nhỏ, đã dỗ mày bằng chong chóng ư?」

Bà ta đang trách móc Hidekage, liệu anh có làm điều tương tự như người cha đã thiêu rụi quê hương của người anh yêu không.

Tính cách vẫn xấu như mọi khi, một người phụ nữ khó nhằn── 『Minh Thổ Điểu』, lại ngậm tẩu thuốc vào miệng.

「Chuyện đó cũng thú vị đấy, nhưng mày phải biết lựa thời điểm và hoàn cảnh chứ. Đây là 『Ikedaya』, nhà của ta── một trong những trụ sở của 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 đấy, hiểu không? Trong các phòng quanh đây có hơn chục người của 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』 đang chờ lệnh, chỉ cần mày có hành động đáng ngờ là họ sẽ ập vào ngay đấy, biết chưa?」

Đúng vậy, đây là giữa lòng địch.

Người đang ở thế bất lợi là Hidekage. Chính vì vậy, ngay cả 『Minh Thổ Điểu』 cũng sẽ lơ là. Hidekage chỉ có một cách là tận dụng sơ hở dù là nhỏ nhất mà người phụ nữ già dặn kinh nghiệm này để lộ ra hay không.

Đây là thế chân tường.

Đó là lời tuyên bố quyết tâm của Hidekage khi đối mặt với 『Minh Thổ Điểu』, người đã nuôi nấng anh, bằng cả tính mạng của mình.

「Em có nghe nói trong một dịp nào đó. 『Minh Thổ Điểu』-san, ngài xuất thân từ một gia tộc cao quý nào đó phải không ạ. Bị gia đình ghẻ lạnh, bị Mạc phủ đối xử tàn nhẫn── và mất cả hai mắt. Oán hận điều đó, ngài đang định trả thù Mạc phủ, phải không?」

Chính vì căm ghét Mạc phủ, bà ta mới nhận chức vụ Cục trưởng Cục Nội Giám, một vai diễn bị ghét bỏ, để vạch trần nội tình và tìm ra điểm yếu của nó.

Không nịnh hót Mạc phủ, không khúm núm, mà ngược lại có thể đưa ra ý kiến để giáng cho nó một đòn đau── đó chính là Cục trưởng của 『Quán Ăn Thịt Thối Hagetaka』.

「Thủ lĩnh của 『Shinsengumi』, cô bé 『Hấp Huyết Cơ』 đó cũng── nếu nói về cao quý, thì quả là một người có dòng dõi không ai sánh bằng nhỉ.」

Sakura đã cố che giấu, nhưng Hidekage đã nắm được thông tin đó. Trong Mạc phủ, không có gì mà Tướng quân không biết, anh đã có hồ sơ của tất cả mọi người, kể cả những học sinh trong nhà giam dưới lòng đất.

「Ngài lấy cô ấy làm ngọn cờ đầu, mở rộng thế lực của 『Shinsengumi』── cho dân chúng cầm vũ khí, và đang nâng cao khí thế lật đổ Mạc phủ trên toàn quốc, lấy phố thành làm trung tâm. Để lật đổ, đánh sập Mạc phủ, ngài đang giật dây tất cả mọi âm mưu. Có phải không?」

Anh hỏi với tất cả sự quyết tâm, nhưng 『Minh Thổ Điểu』 chỉ nhếch mép một cách hài lòng.

Trông bà ta như một giáo viên đang chứng kiến một học sinh kém cỏi lần đầu đạt được thành tích tốt.

「Tiếc thật, nhưng mày vẫn còn── giải thích về ta một cách quá thiện chí rồi đấy nhỉ?」

Khục khục, bà ta run vai, cười như chim hót.

「Thú vị thật nhỉ, 『Shinsengumi』. Cứ như một câu chuyện vậy, nhỉ, những anh hùng cứu quốc chiến đấu vì chính nghĩa và lý tưởng── và đứng ở trung tâm là một thiếu nữ tỏa sáng và cao quý như nhân vật chính. Một câu chuyện thiện ác phân minh dễ hiểu, dân chúng thích mấy thứ này lắm đấy?」

Bà ta gõ chiếc tẩu xuống sàn, với vẻ gì đó trần trụi.

「Nhưng, vẫn chưa đủ── năng lực hành động, khả năng, và cả tầm ảnh hưởng của cô tiểu thư đó đều quá lớn. Chẳng mấy chốc, ta sẽ không thể kiểm soát được nữa.」

Bà ta nói như một điều hiển nhiên.

「Cho nên trước đó, cô tiểu thư đó phải chết. Chết một cách bi thảm nhất có thể, để lấy nước mắt của thiên hạ, hiểu không? Một thiếu nữ xinh đẹp có tương lai và tài năng lại chết một cách thảm thương── chỉ có người chết mới trở thành anh hùng. Nữ trinh cứu quốc sẽ hoàn thiện bằng cái chết, và ta sẽ lợi dụng triệt để huyền thoại đó.」

Nhìn thấu mọi thứ từ trên cao, lợi dụng một cách hiệu quả── giọng điệu của 『Minh Thổ Điểu』 không hề có ác ý.

Chính vì vậy, nó mới thật đáng sợ.

『Hấp Huyết Cơ』 đang ở một vị thế nguy hiểm hơn Hidekage tưởng.

「Thôi được, ta sẽ giải thích trong phạm vi mà cậu bé Hidekage thông minh của ta đã nhận ra── nâng cao khí thế lật đổ Mạc phủ trên toàn quốc, đè bẹp cái Mạc phủ đáng ghét, đến đó là đúng rồi. 『Shinsengumi』 sẽ được chúng ta hỗ trợ toàn diện, lăng xê để làm ngọn cờ đầu.」

『Hấp Huyết Cơ』 ngây thơ chiến đấu vì ước mơ và hy vọng mà không hay biết gì, bị dẫn dắt lên một sân khấu đầy ác ý ghê tởm, và bị lợi dụng cho đến chết.

Đó là── một câu chuyện quá tàn nhẫn.

「Phố thành đang run sợ trước mối đe dọa của 『Hắc Thuyền』, vì họ đã phải chịu thiệt hại thực tế từ vụ thiên thạch rơi mà. Mạc phủ chẳng thể chống cự nổi 『Hắc Thuyền』, nên họ quay sang dựa vào 『Shinsengumi』. Ngược lại, dân chúng không được cứu giúp, lại thấy Mạc phủ chỉ biết ru rú ở nơi an toàn, nên bắt đầu nuôi dưỡng lòng căm hận sâu sắc, ta cũng đã dẫn dắt như vậy mà.」

Theo đúng như toan tính của con ác điểu, mọi thứ đang tiến đến sự hủy diệt.

「Đúng như dự tính, một học sinh nữ của 『Đại Áo』 đang thơ thẩn đi dạo trong phố thành đã bị một đám vô lại của 『Shinsengumi』── một lũ du côn chẳng khác gì phường trộm cướp, hành hạ đến chết.」

Đó là vụ án mà Hidekage và mọi người đã điều tra suốt cả ngày.

Nó lại liên quan đến đây sao.

「Người của 『Shinsengumi』 đã giết người của 『Đại Áo』. Mạc phủ không còn cách nào khác ngoài việc trừng phạt 『Shinsengumi』. Hai bên trở thành kẻ thù, tàn sát lẫn nhau, nuôi dưỡng lòng oán hận. Mưa máu sẽ trút xuống phố thành── vũ khí, sẽ đẩy nhanh quá trình đó. Mỗi khi máu chảy, lòng căm hận của dân chúng sẽ càng tăng lên.」

『Utusbo』 và 『Kawasemi』 đã chết như vậy.

Nhiệm vụ của Sakura là tìm ra sự thật của vụ án, có thể nói đến đây là đã hoàn thành. Nhưng đây chỉ là khởi đầu của một âm mưu sâu xa và ác độc hơn. Chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, không thể lùi bước ở đây.

『Minh Thổ Điểu』 giang hai tay ra như đang dang rộng đôi cánh.

「Bình thường, 『Đại Áo』── tức Mạc phủ, với rất nhiều dị năng lực giả hùng mạnh, sẽ chẳng gặp vấn đề gì khi đánh bại 『Shinsengumi』 và kết thúc mọi chuyện. Nhưng, 『Shinsengumi』 lại rất được lòng dân chúng với tư cách là những nghĩa tặc. Nếu đụng đến 『Shinsengumi』, bọn dân thường sẽ không để yên đâu.」

Bà ta vui vẻ kể về một tương lai như bức tranh địa ngục được treo trong chính căn phòng này.

「Tay cầm vũ khí, dân chúng sẽ nổi dậy với lòng căm hận Mạc phủ. Một phong trào lật đổ Mạc phủ quy mô lớn sẽ bắt đầu. Lòng căm hận của dân chúng đáng sợ lắm đấy── một kẻ mạnh áp đảo, một anh hùng đơn thương độc mã quyết định thế trận, chỉ là chuyện cổ tích thôi. Chiến tranh là về vật chất, khi toàn bộ người dân trở thành những binh lính được vũ trang, Mạc phủ sẽ không có cách nào chống cự đâu.」

Nỗi sợ hãi xoáy sâu về 『Hắc Thuyền』, và sự bất mãn, bất tín đối với Mạc phủ bất lực dựa trên nỗi sợ đó── sẽ bùng cháy bởi mồi lửa mang tên ủng hộ 『Shinsengumi』. 『Hấp Huyết Cơ』 là một anh hùng đã một mình chiến đấu với 『Hắc Thuyền』, thay vì Mạc phủ không làm được gì, người dân sẽ bám víu vào cô.

Có được chính nghĩa, dân chúng sẽ tự mình cầm vũ khí và nổi dậy.

「Lật đổ Mạc phủ, và tạo ra một quốc gia do con gái của gia tộc Thiên Hoàng── vị vua chính thống của đất nước này làm trung tâm, đó là mục đích của ngài 『Minh Thổ Điểu』 sao?」

「Không chỉ có thế đâu. Phú quốc cường binh. Nếu dân chúng trải qua chiến tranh và học được cách sử dụng vũ khí, thì sẽ có ích trong thời hiện đại khi có ngoại xâm như 『Hắc Thuyền』 xuất hiện. Những người bị vô hiệu hóa bởi lệnh phế đao sẽ không thể chống lại cuộc xâm lược của 『Hắc Thuyền』, mày định im lặng dâng cả nước Nhật cho bọn man di sao?」

「Đó là lý thuyết suông, trong phong trào討幕, rất nhiều máu sẽ đổ── tệ hơn là cả Mạc phủ và dân chúng đều sẽ kiệt quệ, chết chóc, và đất nước này sẽ chấm dứt. Đó mới chính là điều mà 『Hắc Thuyền』 mong muốn. Hay ngài định nói đó là sự hy sinh cần thiết?」

Quê hương của Sakura bị hủy diệt mà Hidekage đã nhiều lần thấy trong ác mộng── địa ngục đó, sẽ lan rộng ra toàn bộ đất nước này. Anh không muốn điều đó xảy ra.

Trước Hidekage đang lớn tiếng một cách không giống mình, 『Minh Thổ Điểu』 hạ giọng, thì thầm.

「Đây là cái giá phải trả đấy, Hidekage bé bỏng── đất nước này đã ngủ quên trong thái bình lâu dài, và mục rữa dần dần, giờ là lúc phải giặt giũ nó một lần. Khi tiếp xúc với kích thích từ bên ngoài là 『Hắc Thuyền』, đất nước này không thể cứ mãi như vậy được nữa. Phải đổi mới, phải tái sinh thành một quốc gia hùng mạnh do Thiên Hoàng làm trung tâm.」

Bà ta ngồi thẳng lưng, như một người mẹ nghiêm khắc đang la rầy con mình.

「Nhưng nếu mày không muốn đổ máu, có một cách dễ dàng. Ta đã cố tình gặp mày để chỉ cho mày cách đó── và ta cũng đã lắng nghe những lời主張 xanh non của mày. Cảm ơn đi, ta cũng có thể tóm cổ mày và bắt mày nghe lời đấy, biết không?」

Bà ta nói thẳng.

「Ta sẽ gọi mày thế này, Chinh Di Đại Tướng quân Toyotomi Hidekage── đầu hàng đi.」

Với tất cả sự chân thành của 『Minh Thổ Điểu』.

「Mạc phủ không thể chống lại phong trào lật đổ. Không có sức mạnh để trấn áp dân chúng cả nước đã nổi dậy. Và nếu chiến đấu, chỉ có đổ máu vô ích mà thôi. Trong khi chúng ta đang nội chiến, 『Hắc Thuyền』 cũng sẽ không đứng yên nhìn đâu. Chúng sẽ xâm lược một cách nghiêm túc, và cướp lấy đất nước này đấy.」

Bà ta nói như đang van nài, "làm ơn nói 'ừ' đi".

「Để vượt qua thời đại hỗn loạn này, không có cách nào khác đâu. Chúng ta phải đoàn kết một lòng để chiến đấu với ngoại xâm. Vì thế, chúng ta không thể lãng phí sức lực một cách vô ích trong phong trào lật đổ Mạc phủ, mà ngược lại phải bắt tay nhau.」

Bà ta rướn người về phía trước, nói với tất cả nhiệt huyết.

「Đầu hàng đi, và mở cửa thành không đổ máu. Rồi dâng lại chính quyền cho gia tộc Thiên Hoàng── và gia tộc Tướng quân, à không, các samurai sẽ như đúng bản chất của họ, bảo vệ và hỗ trợ gia tộc Thiên Hoàng để cùng nhau chiến đấu với ngoại xâm.」

Trên đôi mắt đã mất đi ánh sáng của bà ta, thậm chí còn long lanh nước mắt.

「Thiên hạ sẽ mắng chửi mày là kẻ nhu nhược, yếu đuối. Nhưng lịch sử sẽ đánh giá mày. Mày sẽ là vị Tướng quân ngu ngốc nhất, nhưng cũng là vị Tướng quân nhân từ nhất trong lịch sử bốn trăm năm của Mạc phủ Toyotomi.」

Gần như, đang quỳ lạy.

「Hãy trở thành vị Tướng quân cuối cùng, a Last Emperor, Hidekage── nếu không, sẽ là một cuộc tàn sát đẫm máu đấy.」

『Minh Thổ Điểu』, đã nói như vậy.

Hidekage im lặng lắng nghe một lúc, rồi bất chợt.

Gần như là loạn trí.

「Mẹ ơi──」

Anh gọi một tiếng lạc lõng.

『Minh Thổ Điểu』 đang úp mặt xuống sàn, lưng cứng đờ. Đối với Hidekage, 『A Lốc Điểu』 như chị gái, 『Minh Thổ Điểu』 như mẹ, đã bảo vệ và nuôi nấng anh, nên anh mới có thể sống mà không oán hận thế gian này. Anh có được ngày hôm nay là nhờ họ.

Anh lợi dụng, sợi dây gắn kết đó.

Biến nó thành vũ khí.

「Này, mẹ ơi──」

Anh lặp lại, gọi.

Ngay cả 『A Lốc Điểu』, người đã sống sót ở 『Đại Áo』 bằng sự tàn nhẫn và âm mưu, cũng đã bị xáo trộn và dao động trước tiếng gọi "chị" đầy thân ái.

Đó là một thủ đoạn hèn hạ, lấy tình cảm gia đình làm vũ khí. Hidekage tự nhận thức được điều đó. Nhưng một Chinh Di Đại Tướng quân được chọn theo phương pháp loại trừ và không có bất kỳ chỗ dựa nào, không còn gì khác để bám víu.

Nếu cả điều này cũng không có tác dụng──.

Thì chỉ còn cách chiến tranh mà thôi. Một cuộc đấu tranh thảm khốc, nơi máu thịt phải va chạm vào nhau.

「Sakura-chan ấy à, vừa nãy── có buột miệng nói ra. Kiểu như, khao khát một cuộc sống bình thường. Mỗi ngày được ở bên cạnh người mình yêu, nói những câu chuyện vu vơ, ăn cơm rồi đi tắm…」

Anh nói với thái độ thản nhiên, như một người con về quê báo cáo tình hình gần đây với mẹ mình.

「Nếu em giao thành, từ bỏ vị trí Tướng quân, và thực hiện đại chính phụng hoàn── em sẽ trở thành một người bình thường. Em có thể sống một cuộc sống bình yên, bình thường với Sakura-chan.」

「Nếu mày muốn điều đó, ta sẽ hỗ trợ toàn diện.」

『Minh Thổ Điểu』 có hơi dao động, nhưng quả là một người già dặn, bà ta nhanh chóng điều chỉnh lại hơi thở và đáp lời.

「Coi như là cái giá để mày giao lại đất nước, thì cũng quá hời rồi── một giấc mơ nhỏ nhoi như vậy, ta sẽ thực hiện cho mày. Này Hidekage, ta muốn mày được hạnh phúc. Đây không phải là nói dối đâu.」

「Không, 『Minh Thổ Điểu』-san, em không được phép mong muốn một cuộc sống như vậy.」

Hidekage lặng lẽ, chỉnh lại tư thế.

「Sakura-chan cũng vậy── không thể quay lại được nữa, không thể trở lại bình thường được nữa. Cả em và cô ấy đều đã nhuốm quá nhiều máu, cũng có những người đã hy sinh vì chúng em. Bây giờ mà vứt bỏ tất cả để sống một cuộc sống bình yên thảnh thơi, chúng em không thể làm được. Đó là kết luận của em, và của cả cô ấy.」

「Vậy, mày định làm gì.」

『Minh Thổ Điểu』 nhìn chằm chằm vào anh, với vẻ bực bội, mà đúng hơn là lo lắng.

「Cứ đứng yên ở đó thì bọn mày làm được gì. Cứ do dự, phân vân, thời đại sẽ không chờ đợi bọn mày đâu. Không có một tương lai nào mà ai cũng hạnh phúc cả, trong lúc mày cứ nhắm mắt bịt tai thì đất nước này vẫn đang đổ máu đấy!」

Bà ta tức giận đứng dậy, vò đầu bứt tai.

Mái tóc búi cao, trở nên rối bù.

「Đàm phán thất bại sao.」

「Em không hề đàm phán, ngài chỉ giăng ra âm mưu, gieo rắc sự hủy diệt, và dùng nỗi lo về tương lai làm lưỡi dao kề vào cổ họng── để uy hiếp em thôi. Xin đừng lầm tưởng rằng ai cũng sẽ hành động theo ý của mình.」

Trong khi sát khí tràn ngập, Hidekage vẫn ngồi yên, nói thẳng.

「Người ta không hành động vì sợ hãi, ngài là một người đáng thương không biết đến tình yêu. Kế hoạch thiếu tình người của ngài── sẽ dễ dàng hy sinh tính mạng của con người. Em chỉ có thể nghĩ như vậy.」

Ngay từ đầu, người gieo rắc vũ khí cho dân chúng và gây ra quốc nạn chính là 『Minh Thổ Điểu』.

Tự biên tự diễn, rồi lại mở miệng nói rằng đất nước này đang gặp khó khăn.

Tự mình sắp đặt sân khấu, phân vai thiện ác, và điều khiển từ trong bóng tối.

Cái cách làm phi nhân tính đó── anh không ưa, và cũng chẳng có lý do gì để nhảy múa theo ý của bà ta. Đó là một sự phản kháng từ tận đáy lòng của Hidekage, giống như một đứa trẻ trong thời kỳ nổi loạn, đang ăn vạ.

Anh không ưa.

「Người đã gieo rắc những hạt giống ác ý một cách vô ích lên đất nước này, 『Minh Thổ Điểu』-san── ngài, dù trời có tha thì em cũng không tha.」

Đó không phải là một lập luận logic, mà chỉ tương đương với sự bướng bỉnh của một đứa trẻ.

Ấy thế nhưng, trong cái phương pháp giải quyết hòa bình đẹp đẽ một cách kỳ lạ mà 『Minh Thổ Điểu』 đưa ra, hắn lại cảm thấy có gì đó sai sai. 『Minh Thổ Điểu』 vẫn còn đang che giấu điều gì đó. Vẫn đang nói dối. Bằng cái miệng đó, ả ta dùng những lời lẽ hoa mỹ để dụ dỗ và thao túng Hidekage.

Nếu mối quan hệ của họ thực sự như cha mẹ và con cái, giá như ả có thể thuyết phục hắn bằng cả tấm lòng, bằng tất cả tình thương—

Thì có lẽ Hidekage đã gật đầu rồi. Nhưng sự thật không phải vậy.

Con người đang đối mặt với Hidekage mà vẫn đeo mặt nạ này, hắn không thể nào xem là bậc sinh thành được nữa.

「Dù có chuyện gì xảy ra, chúng tôi đã quyết định sẽ cùng nắm tay nhau vượt qua.」

「À, ra vậy sao.」

『Minh Thổ Điểu』 gục đầu xuống, trông có vẻ thất vọng.

「Ngươi cũng giống con ranh 『Hấp Huyết Cơ』 đó à, cũng là một đứa ngu không thể thuyết phục bằng lý lẽ. Vẫn có những kẻ không bị lay động bởi những thứ như tiền bạc hay lợi ích. Chí hướng, võ sĩ đạo, nhân tính—những thứ mơ hồ mà trông có vẻ cao quý đó đã làm mờ mắt các ngươi rồi. Và đám dân đen thì lại thích những thứ không chắc chắn mà lại đẹp đẽ như thế. Nhưng để ta nói cho mà nghe, đó chính là đỉnh cao của sự ngu xuẩn.」

Vẻ mặt ả ta trở nên đanh lại thấy rõ.

Trong hốc mắt trống rỗng được quấn băng ấy, một sự chấp niệm hằn lên.

「Những thứ lý tưởng và tình yêu như vậy, nếu dùng sai cách sẽ trở thành thứ thuốc độc lôi kéo vô số người vào vòng xoáy và dẫn đến sự hủy diệt. Ngươi có hiểu điều đó không? Vì lý tưởng và tình yêu của ngươi, ngươi có giác ngộ sẽ kéo theo vô số thường dân vô tội cùng chết chùm không?」

Quả nhiên, vẫn là cái giọng điệu của bậc cha mẹ dạy dỗ con cái.

「Cứ thử xem—cái mớ lý sự non choẹt của ngươi có thể phát huy được bao nhiêu sức mạnh trong cái thực tại này. Rồi ngươi sẽ hiểu ra, nếm trải cảm giác bất lực, và… trở thành một đứa bé ngoan đi nhé, cậu bé Hidekage.」

Ả ta gõ mạnh chiếc tẩu thuốc, phát ra một tiếng kêu lanh lảnh.

Đó có phải là ám hiệu không, tất cả những cánh cửa giấy shoji trong phòng đồng loạt mở ra. Không một tiếng động, bên kia cánh cửa, dọc hành lang của 『Trì Điền Ốc』 là những bóng người đang đứng dàn hàng—tay cầm đao, tay cầm súng, những thành viên của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 đeo mặt nạ chim.

『Trì Điền Ốc』 này chính là đại bản doanh của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』—là bãi săn của loài mãnh cầm.

「Nếu có thể giải quyết bằng một cuộc nói chuyện hòa bình thì đã tốt rồi. Nhưng vì ngươi quá cứng đầu, nên ta đành phải cho ngươi nếm chút đau đớn vậy. Chỉ cần bắt cóc, nhốt ngươi ở đâu đó rồi tận tình nhã nhặn thuyết phục thì ngươi cũng sẽ nói 'vâng' thôi, phải không?」

Bị che khuất bởi đám người của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 đang lăm lăm vũ khí tiến vào phòng, Hidekage không còn nhìn thấy 『Minh Thổ Điểu』 nữa, chỉ còn nghe thấy tiếng ả than thở.

「Ta đã muốn tránh đổ máu hết mức có thể, đây là lời thật lòng đấy. Một khi tranh đấu, nó sẽ để lại sẹo, ác ý sẽ thấm vào—và tất cả sẽ mục ruỗng. Ta đã thấy cảnh đó nhiều đến phát chán rồi, ngán đến tận cổ rồi.」

Vị cục trưởng của Cục Giám sát Nội bộ, người đã phải chứng kiến mọi điều ác trên thế gian này, nói với vẻ mệt mỏi rã rời.

「Chắc ta không cần phải nói với ngươi—nhưng đừng có nghĩ bọn này chỉ là một đám ô hợp như vẻ ngoài. Đứa nào đứa nấy đều là tinh nhuệ được rèn giũa của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』. Để xem ngươi sẽ dùng cái thứ gọi là tình yêu để chống lại thứ bạo lực thực tế này như thế nào đây.」

Ả ta cố tình bắt chước lời nói và hành động của một tên ác nhân rẻ tiền trong các vở kịch thời đại.

「—Bọn bây, xử nó cho ta.」

Giờ phải làm sao đây?

Có vẻ như một cuộc chém giết sắp sửa bắt đầu theo đà này rồi—nhưng về phía Hidekage, hắn không muốn chiến đấu với những người của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』, nơi hắn từng là thành viên. Nếu nói rằng hắn trừng phạt 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 vì tội buôn lậu vũ khí thì còn có cớ, nhưng 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 lại có liên hệ với 『Tân Soạn Tổ』.

Nếu tình hình trở thành Mạc phủ trừng trị người của 『Tân Soạn Tổ』, thì khi đó Mạc phủ và 『Tân Soạn Tổ』 sẽ chính thức trở thành kẻ thù của nhau. Ngược lại cũng vậy, nếu Hidekage bị thảm sát ở đây, Mạc phủ sẽ thanh trừng 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』. Nếu 『Tân Soạn Tổ』 ra tay báo thù, điều đó sẽ châm ngòi cho một cuộc nội chiến và đất nước sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn.

Về mặt chính trị thì không ổn, mà xét về thực tế, một mình Hidekage khó lòng đột phá qua được số lượng thành viên 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 đông như thế này. Phải làm sao đây? Không thể trông mong 『Minh Thổ Điểu』 sẽ nể tình như con trai mà rủ lòng từ bi cho Hidekage chạy thoát được. Về khoản này, ả ta vô cùng tàn nhẫn.

Dù trong lòng có chút bối rối, nhưng bề ngoài Hidekage vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như một kẻ vô dụng, thong thả ra vẻ không hề nao núng.

「Tôi cũng đã nghĩ là mình sẽ không được trở về yên ổn đâu—」

Hắn vừa nói vừa nhấp một ngụm trà.

「Nhưng để đối phó với chỉ một người mà huy động từng này người, chẳng phải là hơi quá rồi sao?」

「Đối thủ là đại tướng quân của thiên hạ cơ mà, dù có tung ra cả triệu quân cũng không tiếc cái đầu tướng đó đâu?」

Vừa nói, 『Minh Thổ Điểu』 vừa lùi sát vào tường, định bụng đứng xem kịch hay. Trước mặt ả, các thành viên của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 từ hành lang ồ ạt tràn vào, xếp thành hàng, tình thế căng như dây đàn.

Họ là những đồng đội cũ, nhưng cũng chẳng phải quan hệ thân thiết gì—với tư cách là một tổ chức kiểm sát độc lập, có lẽ uy quang của nhà Tướng quân hay Mạc phủ cũng chẳng có tác dụng gì với họ. Họ sẽ không dung tha đâu.

Giữa vòng xoáy sát khí, Hidekage cuối cùng cũng quyết tâm.

Hắn vội vã đứng dậy.

「Đành vậy thôi.」

Rồi hắn thò tay vào trong ngực áo—.

「Làm tới luôn.」

Đám người của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 tưởng hắn định rút súng lục nên cảnh giác lùi lại. Nhưng thứ Hidekage cầm trên tay lại là một chiếc quạt giấy lộng lẫy. Nó được làm bằng hợp kim đặc biệt, thứ đã từng chặn được cả đạn ở tiệm kimono.

『Minh Thổ Điểu』 nhướn một bên mày, có vẻ ngạc nhiên.

「Ồ, ngươi định giở trò gì thế—muốn xin tha mạng nên định biểu diễn một màn mua vui à?」

Thấy đám thuộc hạ đang hoang mang trước hành động khó hiểu của Hidekage, ả ta thay đổi thái độ—quát lớn.

「Làm gì thế, bọn bây! Nó đang sơ hở rành rành ra kia kìa, xử nó đi!」

Như được thúc đẩy bởi tiếng quát giận dữ đó, đám người của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 xông lên. Một bầy lưỡi dao hung ác loang loáng—.

Trong khoảnh khắc, một tiếng nổ lớn vang dội khắp 『Trì Điền Ốc』.

Thanh đao của tên 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 dẫn đầu gãy làm đôi.

「………!?」

Giữa những mảnh vỡ của lưỡi đao bay tứ tung, Hidekage đã hành động. Chớp lấy khoảnh khắc mọi ánh mắt đều đổ dồn vào thanh đao gãy, hắn di chuyển như một bóng ma đúng như tên gọi của mình. Rút kiếm khỏi vỏ, một nhát chém lóe lên.

Loạt xoạt, đám người đứng gần Hidekage ngã xuống một cách thú vị.

Dù sao thì cũng chỉ là dùng sống kiếm để đánh.

Vài kẻ dù kinh ngạc nhưng phản ứng nhanh, chĩa súng về phía này—như thể muốn lấy mắt đền mắt, Hidekage liên tục bắn khẩu súng lục được giấu sau chiếc quạt, thứ vừa làm gãy thanh đao lúc nãy. Những khẩu súng trong tay đám thành viên 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 bị bắn nát tan.

Cứ thế, hắn lật tung bàn trà và chiếu tatami để che mắt rồi di chuyển ngang dọc không ngừng—không ở yên một chỗ dù chỉ một khoảnh khắc. Đám người của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 bị quay như chong chóng, thậm chí có kẻ còn lỡ tay chém nhầm đồng đội.

「Bình tĩnh lại, lũ ngu! Số lượng chúng ta áp đảo hoàn toàn, cứ từ từ mà đè bẹp nó!」

『Minh Thổ Điểu』 bực bội lắc vai như thể không thể nhìn nổi nữa.

「Lo rằng lỡ có mệnh hệ gì với cậu con trai của Tướng quân mà ta đã gửi gắm, nên ta đã hơi quá tay khi rèn luyện ngươi rồi thì phải—có vẻ ngươi vẫn tiếp tục luyện tập nhỉ, cậu bé Hidekage.」

Vừa cảm thán, ả vừa dồn nén sự tức giận trong giọng nói.

「Nhưng non lắm, dùng sống kiếm đánh người làm trò màu mè—không giết thì sẽ bị giết đấy, hiểu không?」

『Minh Thổ Điểu』 nói đúng.

Tuy hắn đã dùng đòn tấn công bất ngờ để gây rối loạn và khiến chúng thất bại, nhưng quả nhiên 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 là một trong số ít những tổ chức được phép vũ trang trong thời đại này, trăm trận trăm thắng—bọn chúng rất thành thạo. Với sự chỉ đạo chính xác của 『Minh Thổ Điểu』, chúng nhanh chóng chấn chỉnh đội hình và tấn công dồn dập.

Hidekage dần dần không thể chống đỡ nổi nữa.

Nghĩ cho kỹ thì với sự chênh lệch lực lượng thế này, trận đấu vốn dĩ không có cửa thắng. Dù có đột kích và vô hiệu hóa được vài người, thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Đây không phải kịch thời đại, không thể nào có chuyện một đao chém gọn mọi thứ được.

Hạ gục tất cả là điều không thể.

Hắn cũng đã nghĩ đến việc bắt 『Minh Thổ Điểu』 làm con tin, nhưng chắc chắn ả ta cũng đã đề phòng điều đó.

Hắn đã nghĩ rằng chỉ cần tạo ra một kẽ hở dù chỉ trong chớp mắt với đám 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』, là có thể nhảy qua cửa sổ để thoát khỏi nơi này—nhưng đối phương phản ứng nhanh hơn dự tính, kế hoạch đã không thành công.

Mọi chuyện quả nhiên không dễ dàng như mình nghĩ.

Không nên làm những việc mà mình không quen.

Khoảnh khắc Hidekage gần như sắp bỏ cuộc thì—

Một thanh thanh long đao lớn xuyên thủng tường, bay thẳng vào trong phòng.

Một cảnh tượng quen quen. Hình như ở tiệm kimono cũng có chuyện tương tự—.

Nghĩ vậy, Hidekage nhìn về hướng thanh long đao bay tới, và thấy bóng dáng một nữ kiệt đang bước những bước chân mạnh mẽ trên hành lang rồi xuất hiện ở lối vào. Uy phong lẫm liệt, ngực ưỡn thẳng.

「Không nhịn được nên em bay vào luôn—chà, có vẻ không được chào đón cho lắm nhỉ.」

Cô ta thản nhiên nhìn quanh đám người của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 đang cảnh giác vào thế thủ.

Nữ võ sĩ dũng mãnh, cao lớn với thân hình cơ bắp đó—『Chimanako』, nheo đôi mắt híp của mình lại hơn nữa rồi cười. Cô ta rút thanh long đao cắm trên sàn lên, vác trên vai.

Như thể đang ra oai.

「Em đã lén nghe hết câu chuyện rồi đấy.」

Xem ra, cô ta đã ẩn mình ở đâu đó và nghe trộm cuộc nói chuyện giữa Hidekage và 『Minh Thổ Điểu』. Nhìn kìa, từ phía sau 『Chimanako』, em gái song sinh của cô, 『Chimatsuri』, cũng thò đầu ra. Cô ấy cũng hiếm hoi trang bị một cây xà mâu lớn, cả hai đều lộng lẫy trong bộ đồng phục của 『Tân Soạn Tổ』.

Trông như một cuộc đột kích.

「Chà, từ trước em đã thấy 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 này có mùi đáng ngờ rồi, nên đã bí mật theo dõi. Ai ngờ trúng phóc luôn, các người đang nói chuyện thú vị ghê nhỉ.」

Trái ngược với giọng điệu có vẻ hời hợt, toàn thân 『Chimanako』 tràn ngập phẫn nộ.

「Biến công chúa nhà tôi thành nhân vật chính trong một vở kịch hề, chắc các người vui lắm nhỉ—à ra thế, thì ra là vậy. Trên đời này làm gì có chuyện ngon ăn đến thế, nhỉ~?」

Cô ta thậm chí còn không cười nữa.

「Nhưng mà, độc ác quá đấy. Như vậy không phải là quá đáng lắm sao. Con bé đó, trông thì có vẻ đùa giỡn, nhưng nó không phải đang chơi đâu. Nó đang đánh cược cả ước mơ và mạng sống của mình đấy, vậy mà—」

Giọng cô ta đằng đằng sát khí.

「Các người, dám… coi nó là đồ ngốc à…」

Cơn bão cảm xúc dữ dội đó khiến ngay cả các thành viên của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 cũng phải run sợ lùi lại.

Chỉ duy nhất 『Minh Thổ Điểu』 vẫn không thay đổi thái độ, nhưng có lẽ việc cặp song sinh xông vào đây là ngoài dự tính của ả, ả nói với vẻ khó xử.

「Này này, bình tĩnh nào những người của 『Tân Soạn Tổ』—có lẽ có hiểu lầm gì đó, chúng ta chẳng phải là đối tác hợp tác sao. Là đồng đội, đúng không?」

Ả ta khẽ tặc lưỡi.

「Lính gác làm cái quái gì vậy, lại để hai đứa nổi bật thế này nghênh ngang đi vào à?」

「Lính gác mà chị nói, có phải là tên vô dụng này không ạ?」

『Chimanako』 hất cằm ra hiệu, 『Chimatsuri』 vui vẻ ném thứ gì đó tới. Nhìn kỹ thì đó là một cái thủ cấp đeo mặt nạ chim, máu tươi vẫn còn nhỏ giọt.

Nhìn thấy thi thể của đồng đội, đám 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 thoáng chốc chấn động dữ dội. Không bỏ lỡ kẽ hở đó, 『Chimanako』 lao vào với một tốc độ không thể tin được so với thân hình cao lớn của mình. Ả vung thanh long đao, tạo ra một áp lực như thể có thể thổi bay cả tòa nhà.

Thấy vậy, Hidekage bất giác hét lên.

「Không được, Chimanako-san! Không được giết họ, sau này sẽ phiền phức lắm đấy!」

「Ồn ào, biết đếch gì! Chủ nhân của tôi bị coi thường, tôi không thể ngồi yên được! Người duy nhất được phép ra lệnh cho tôi là Công chúa—biến đi, tôi giết cả anh đấy!」

Với sự thô bạo của một cựu đạo tặc, cô ta đẩy Hidekage ra và vung thanh long đao một cách sảng khoái. Mỗi khi ánh bạc lóe lên, đầu của một thành viên 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 lại bay đi một cách thú vị. Máu tươi văng tung tóe, 『Trì Điền Ốc』 biến thành một địa ngục gào thét thảm thiết.

『Chimatsuri』 cũng nhẹ nhàng bước vào phòng, vừa cất lên một giọng nói uể oải 「Êi~ yaa~♪」, vừa điều khiển cây xà mâu với những chuyển động uyển chuyển, một nhát quét đi lấy mạng vài người.

Sự phối hợp của cặp song sinh thật hoàn hảo, khi 『Chimanako』 vung thanh long đao từ trên cao xuống, 『Chimatsuri』 sẽ yểm trợ điểm mù của cô và đâm cây xà mâu vào kẻ đang định nhắm vào họ. Họ lấy cơ thể của nhau làm điểm tựa để tung ra những đòn tấn công ba chiều, trông như một cơn lốc xoáy lưỡi đao.

Mạnh quá—họ mạnh đến thế này sao?

『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 đang bị săn lùng như thể côn trùng có hại.

「Dừng lại!」

Hidekage bị đẩy ngã ngồi bệt xuống đất, tuyệt vọng gào lên.

「Dù gì đi nữa, 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 cũng là Cục Giám sát Nội bộ của Mạc phủ. Đối với những người không biết về mối quan hệ hợp tác giữa 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 và 『Tân Soạn Tổ』—sự việc này sẽ bị xem là 『Tân Soạn Tổ』 đã sát hại người của Mạc phủ! Mạc phủ và 『Tân Soạn Tổ』 sẽ trở thành kẻ thù, sẽ có chiến tranh đấy!」

「Muộn rồi, cậu bé ạ. Xúc xắc đã được gieo rồi.」

『Minh Thổ Điểu』, người không biết từ lúc nào đã thoát khỏi vòng xoáy chém giết nguy hiểm và đang đặt tay lên cửa sổ đang mở, cười một cách mỉa mai.

「Với lại, giờ này mà còn lo cho người khác à?」

Ngay sau câu nói đó, từ xa vọng lại tiếng ồn ào. Hidekage lắng tai nghe, mặt tái đi. Âm thanh đó phát ra từ hướng nhà tắm công cộng—đã có chuyện gì ở đó sao?

Hắn đã nghĩ rằng nhà tắm an toàn vì có cặp song sinh canh gác, nhưng giờ cặp song sinh lại đang ở đây.

Bây giờ, nơi đó không có ai phòng bị.

Lẽ nào, ả ta đã sắp đặt cuộc hội đàm quan trọng ở đây để dụ Hidekage và cặp song sinh tới? Như một đòn dương đông kích tây, hoặc một nước cờ phục sẵn. Dù cuộc hội đàm này có thất bại, con át chủ bài đã chuẩn bị sẵn sẽ được kích hoạt—và kết quả là, ả vẫn sẽ là người có lợi.

Giăng ra những cái bẫy, những mưu kế chồng chéo hai, ba lớp, phải chăng 『Minh Thổ Điểu』 đã thao túng tất cả mọi thứ?

Hắn vẫn còn đánh giá thấp ả ta.

Hidekage nghiến răng, lườm 『Minh Thổ Điểu』.

「Ngươi…」

「Chà—cũng gần đúng rồi đấy, nhưng vẫn còn non lắm, biết không?」

Cứ thế, ả ta lao người qua cửa sổ định trốn thoát, Hidekage chĩa súng vào ả như muốn nói đừng hòng thoát.

Nhưng ngay lập tức, 『Minh Thổ Điểu』 thò tay vào ngực áo, ném thứ gì đó ra.

Nó phát nổ giữa phòng, khói mù mịt bao trùm—che khuất tầm nhìn. Bất ngờ, mục tiêu bị chệch đi một chút, viên đạn của Hidekage chỉ xuyên thủng bức tường một cách vô ích.

Trong không gian trắng xóa của 『Trì Điền Ốc』, 『Minh Thổ Điểu』 buông lời chế nhạo.

「Nhẫn thuật・Bom khói, đùa thôi—」

Nhẫn thuật.

Cái từ mà ả ta cố tình nói ra đó khiến Hidekage tin chắc như bị điện giật.

Không lẽ nào—.

Đúng vậy, với tư cách là người của nhà Tướng quân, Hidekage có hồ sơ của tất cả các học viên. Trong đó có hồ sơ của một trong những học viên bị sát hại—『Kawasemi』.

Cô ta là một ninja, một chuyên gia xâm nhập. Lý lịch của cô ta có nhiều điểm bí ẩn, nhưng xem ra cô ta là một gián điệp do 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』 cài vào—giống như 『Ahoudori』, có khả năng cô ta đã giả mạo thân phận để trà trộn vào 『Đại Áo』.

Sau đó, cô ta dụ 『Utsubo』, người mà cô ta đã kết bạn, ra ngoài và giết theo kế hoạch. Từ tình hình hiện tại của 『Đại Áo』, ả ta suy đoán rằng 『Hyakutehime』 sẽ được giao điều tra vụ này, hoặc thậm chí đã dàn dựng cả việc đó, và dự đoán được cả việc Hidekage sẽ đi cùng 『Hyakutehime』—.

Và rồi ả ta đã dụ dỗ thành công, tạo ra tình huống này.

Nếu vậy thì thật đáng sợ, âm mưu này đã bắt đầu từ đâu?

Cô gái tưởng chừng như một nạn nhân đáng thương đã báo hiệu sự khởi đầu của mọi chuyện, 『Kawasemi』—thực chất chỉ là một hình ảnh hư cấu do 『Minh Thổ Điểu』 tạo ra.

Vụ án một học viên của 『Đại Áo』 bị sát hại, khởi nguồn của sự việc lần này—nếu đến cả nó cũng là một vở kịch tự biên tự diễn đầy ác ý do ả ta dàn dựng thì sao.

Kẻ hoạt động như một bóng đen trên mọi sân khấu và thao túng tình hình chính là—.

Hidekage rùng mình, bất giác hỏi.

「Ngươi đã—toan tính… đến mức nào?」

Không.

「Ngươi, là ai?」

Đáp lại câu hỏi đó, 『Minh Thổ Điểu』 nở một nụ cười, rồi dùng tay vồ lấy mặt mình.

Và lột nó ra.

Ả ta đã đội một lớp da người, đóng vai một kẻ khác. Ả ta vẫn luôn đeo mặt nạ.

「Khi thì là một họa sĩ mù có sở thích quái đản. Khi thì là thủ lĩnh của 『Quán Ăn Xác Thối Kền Kền』, 『Minh Thổ Điểu』. Khi thì là ninja kiêm đặc công phá hoại 『Kawasemi』. Nhưng mà, bộ mặt thật của ta thì—」

Người phụ nữ không có khuôn mặt le lưỡi ra một cách tinh nghịch.

「Vẫn chưa nói cho đâu♪ Tự mình suy nghĩ một chút đi, cậu bé?」

Chim bay không để lại dấu vết, ả ta nhẹ nhàng nhảy qua cửa sổ—và đi mất một cách hiên ngang.

Ngay sau đó, Hidekage và những người khác mới biết tin—『Hấp Huyết Cơ』 bị bỏ lại một mình ở nhà tắm đã bị kẻ nào đó bắt cóc.

Bọn họ đã bị lừa một vố đau điếng.