Phố dưới chân thành Osaka - Địa điểm hẹn hò
Nạn nhân bị sát hại là 『Utsubo』, hạng bảy trong thứ bậc của 『Hậu cung』, và 『Kawasemi』, hạng chín.
Trong thời kỳ cũ, khi thứ bậc được quyết định bởi những trận tử chiến đẫm máu một chọi một, hai người này với năng lực chiến đấu có phần yếu kém thường lượn lờ ở các hạng từ hai mươi đến năm mươi. Nhưng khi thời đại mới hòa bình đến, cả hai đều phát huy tài năng ở những lĩnh vực ngoài chiến đấu.
Nhờ những đóng góp cho Mạc phủ được ghi nhận, họ đã vươn lên hàng ngũ giai cấp đặc quyền trong top mười.
『Utsubo』 có dị năng hòa tan vật chất thành dạng gel nửa lỏng, sau đó nhào nặn như đất sét rồi tái cấu trúc lại. Nhờ đó, cô đã góp công lớn trong việc sửa chữa thành Osaka vốn đã bị hư hại một nửa.
『Kawasemi』 là một đặc công xuất chúng trong việc xâm nhập vào lãnh thổ địch và hoạt động tình báo—có thể nói, cô là một công chúa của xứ Koga, được huấn luyện để trở thành một mật thám, một ninja, và đặc biệt giỏi trong các hoạt động phá hoại tổ chức đối địch.
Một người sửa chữa và một kẻ phá hoại, hai người tưởng chừng như ở hai thái cực đối lập, nhưng có lẽ chính sự trái ngược về cả bản chất lẫn tính cách lại là điều may mắn, khiến họ rất hợp nhau. Dù không thuộc bất kỳ gia thần đoàn (legion) nào, cả hai vẫn luôn thân thiết bên nhau để sinh tồn trong 『Hậu cung』.
Họ là những người bạn thân, đã mở rộng lòng mình với nhau.
Vậy mà cả hai đã bị sát hại.
Hiện trường là khu phố dưới chân thành Osaka, nơi đã bị tàn phá bởi cuộc tấn công của 『Hắc thuyền』.
Nhờ đặc quyền của top mười, hai người họ đã có thể ra ngoài 『Hậu cung』. Dĩ nhiên, tất cả học viên của 『Hậu cung』 đều là báu vật của nhà Tướng quân, nếu có chuyện không may xảy ra thì sẽ là vấn đề lớn—thủ tục xin phép ra ngoài rất phức tạp, không phải cứ muốn là có thể dễ dàng rời khỏi 『Hậu cung』 để đi chơi.
Vì vậy, hai người họ, những người đã lâu không có được đặc quyền đó và không thể kìm nén sự tò mò về thế giới bên ngoài, dường như đã bịa ra một nhiệm vụ gọi là sửa chữa khu phố dưới chân thành bằng năng lực của 『Utsubo』. Một khi đã trở thành nhiệm vụ chính thức, cấp trên của 『Hậu cung』 cũng khó lòng từ chối. Việc phục hồi khu phố bị phá hủy cũng là một nhiệm vụ cấp bách.
Nhưng dĩ nhiên, nhiệm vụ chỉ là cái cớ—hai người họ đã quá chán ngán cuộc sống khép kín trong 『Hậu cung』, nên mọi thứ chỉ là phương tiện để đi chơi cho khuây khỏa. Thực tế, đã có người bắt gặp họ cùng nhau vui vẻ xem sách hướng dẫn du lịch trong lớp học.
Cấp trên của 『Hậu cung』 dường như cũng lờ mờ nhận ra điều đó, nhưng có lẽ vì hiểu được cảm xúc của các cô gái nên đã mắt nhắm mắt mở cho qua. Nhưng—hai người họ đợi mãi vẫn không thấy trở về. Đến giờ quy định vẫn chưa thấy đâu, cũng không có bất kỳ liên lạc nào, khiến họ sinh nghi.
Chắc là mải mê hẹn hò vui chơi quên lối về rồi, vừa bực mình nghĩ vậy, Mạc phủ vừa nhờ một cộng tác viên bên ngoài điều tra—và rồi phát hiện ra thi thể thảm thương của hai cô gái.
Qua điều tra, người ta nhận thấy dấu vết cho thấy họ đã bị nhiều người không xác định hành hung.
Từ dấu vân tay trên những thanh đao cắm trên thi thể hai người, cùng với dấu giày và dép rơm giẫm đạp lên cơ thể họ, ước tính có ít nhất hơn mười người đã tham gia vào vụ thảm sát hai cô gái.
Với cách ra tay tàn nhẫn đến vậy, dĩ nhiên người ta suy đoán đây là hành vi của kẻ nào đó có thù oán với cả hai—một vụ cướp đường thông thường sẽ không làm đến mức đó.
Thế nhưng cả hai đều là những tiểu thư khuê các đã sống trong 『Hậu cung』 từ lâu, có thể nói đây là lần đầu tiên họ ra khỏi thành Osaka.
Nếu có kẻ mang lòng thù hận với họ thì chỉ có thể là ai đó trong 『Hậu cung』, nhưng các học viên sống ở đó hoặc là không được phép ra ngoài, hoặc là những người có thứ hạng cao đều có bằng chứng ngoại phạm.
Nhưng khả năng bị tấn công bởi bọn trộm đêm ở khu phố cũng đáng nghi. Dù sao đi nữa, cả hai cũng là những cường giả trong top mười của 『Hậu cung』, tuy năng lực chiến đấu có phần yếu kém nhưng đó là khi so với những người trong 『Hậu cung』 mà thôi, còn so với người thường thì họ phải thuộc hàng lấy một địch ngàn.
Vậy mà cả hai đã không thể chạy thoát và bị sát hại một cách dễ dàng.
Vẫn còn những điều khó hiểu khác.
Cơ thể hai người bị vô số thanh đao đâm vào—điều này thật lạ. Mạc phủ Toyotomi, do Hideyoshi Đệ nhất khởi xướng, đã duy trì nền thái bình bốn trăm năm và triệt để thi hành lệnh cấm đao, thường dân bị cấm vũ trang. Lẽ ra họ không thể có đao.
Cũng có một vài trường hợp ngoại lệ được phép mang đao, nhưng đao kiếm là thứ cần giấy phép và đều được đăng ký—tuy nhiên, những thanh đao được sử dụng trong vụ án này lại là hàng không đăng ký, không rõ nguồn gốc.
Hơn nữa, cả 『Utsubo』 và 『Kawasemi』 dĩ nhiên đều là những người thiện chiến đã sống sót qua 『Hậu cung』 đẫm máu, nếu bị tấn công chắc chắn họ sẽ kháng cự, và cũng có dấu vết cho thấy họ đã chạy trốn trong hoảng loạn một quãng khá xa.
Hẳn là họ đã la hét, đã kêu cứu. Tiếng phá hoại và âm thanh ẩu đả chắc cũng đã vang lên, chẳng lẽ không một người dân nào trong phố thấy nghi ngờ sao? Tại sao không ai báo án? Cho đến khi bắt đầu điều tra, Mạc phủ thậm chí còn không hề hay biết về vụ thảm sát hai cô gái.
Gộp tất cả lại, đây có thể coi là một vụ án kỳ lạ chưa từng có.
Mạc phủ dĩ nhiên đã tiến hành điều tra, nhưng nạn nhân bị sát hại lại là học viên của 『Hậu cung』—cấp trên của 『Hậu cung』 cũng không thể ngồi yên, và đã giao phó việc giải quyết vụ án này cho 『Ban Chấp hành』.
Nhưng 『Ban Chấp hành』 là một gia thần đoàn phụ trách tư pháp bên trong 『Hậu cung』, khu vực bên ngoài thành Osaka không phải là địa bàn của họ, và số lượng nhân sự có thể điều tra bên ngoài 『Hậu cung』 cũng có hạn.
Do đó, 『Baelzebul』, hạng nhất, đã đưa ra một quyết định như thể để gây khó dễ, và ra lệnh cho 『Mukadehime』—một tội nhân vừa có thứ hạng cao có thể hoạt động ngoài thành, vừa có mệnh hệ gì cũng chẳng sao—tiến hành điều tra. Mọi chuyện diễn ra như vậy.
Cảm giác như mình đang bị lợi dụng một cách tiện lợi, nhưng nếu giải quyết được vụ án hóc búa này, đó sẽ là một đóng góp cho Mạc phủ, vừa giúp rửa sạch ô danh tội nhân, vừa có thể trông mong vào việc tăng thứ hạng.
Nếu bị nói rằng đây là khổ dịch tương xứng với tội gây ra cuộc cách mạng (coup d'état), 『Mukadehime』 cũng không có quyền từ chối, và đành phải chấp nhận điều tra và giải quyết vụ án kỳ quái này.
Trời vẫn còn sớm, mặt trời chưa lên hẳn.
Nhìn lướt qua tập tài liệu về vụ án thảm sát hai cô gái ở khu phố do 『Hotaru』 cần mẫn chuẩn bị, cái mùi tanh tưởi của máu đã quên từ lâu khiến Sakura cảm thấy nặng nề và thở dài.
「Phù—」
Một con hào khổng lồ bao quanh thành Osaka. Với danh nghĩa ngăn chặn sự xâm nhập của giặc cướp, con hào được xây dựng thành một hồ chứa nước rộng mênh mông, và cô đang được một chiếc thuyền nhỏ đưa qua. Người lái đò trùm khăn kín đầu đang khoan thai khua mái chèo, tinh chỉnh lại mũi thuyền.
Cách thông thường nhất để đi từ thành Osaka đến khu phố là qua cây cầu bắc ngang con hào, nhưng vào lúc sáng sớm thế này cổng thành vẫn đóng chặt, và đi lối đó cũng rất dễ bị chú ý. Nạn nhân bị sát hại trong vụ án là học viên của 『Hậu cung』, bản thân cô cũng có nguy cơ bị nhắm đến, nên cô muốn hành động một cách bí mật nhất có thể.
Thế nhưng, chỉ một mình cô phải điều tra và giải quyết vụ án trong khu phố rộng lớn được mệnh danh là Tám trăm lẻ tám con phố. Gánh nặng này rõ ràng là quá sức, Sakura tuy là một người thiện chiến đã sống sót qua 『Hậu cung』 đẫm máu, nhưng điều tra không phải là chuyên môn của cô.
Người ra lệnh cho Sakura giải quyết vụ án là 『Baelzebul』, hạng nhất. Cô gái bí ẩn đó dường như có vẻ gì đó xa lánh cô. Có lẽ cũng giống như lần ở nhà ngục dưới lòng đất, cô ta đang cố gắng chia cách Sakura và Hidekage.
Đối với 『Baelzebul』, tình trạng Tướng quân chỉ yêu duy nhất một người dường như không phải là điều tốt.
Chính vì vậy, có lẽ tối qua 『Hotaru』 đã tinh ý để Sakura và Hidekage được ở bên nhau.
Như để nhớ lại hơi ấm của Hidekage, Sakura ôm chặt lấy thân mình. Hòa bình vẫn còn xa vời, và máu vẫn đổ nhiều trên đất nước này. Nhưng để trở về với cuộc sống thường nhật hạnh phúc bên người mình yêu, dẫu chỉ là thoáng qua như bọt nước đêm qua—.
Sakura chỉ còn cách nghiền xương nát thịt mà cố gắng.
「Hidekage-sama…」
Cô thì thầm tên người yêu dấu, như để tự cổ vũ bản thân.
「Em gọi anh à, Sakura-chan?」
Không hiểu sao lại có tiếng đáp lại.
Ảo giác chăng? Nghĩ vậy, cô đảo mắt nhìn quanh—người lái đò đang khua chèo ở phía trước bỗng quay lại một vòng như trong phim kinh dị. Ló ra từ dưới chiếc khăn trùm đầu là một chiếc mặt nạ chim kỳ dị.
「Hở!?」
Bất giác kêu lên một tiếng kỳ lạ, Sakura lùi lại đến sát mép thuyền.
「Chào em.」
Nhìn cô với vẻ thích thú, chàng trai đeo mặt nạ thản nhiên giơ tay lên.
Giọng nói đó, không thể nào nhầm được—Sakura, dù đang run rẩy, vẫn cất lời.
「Hi, Hideka…」
「Suỵt.」
Anh ta tinh nghịch đặt ngón tay lên môi, rồi nói một cách ung dung.
「Ở ngoài không nên gọi tên đó, bây giờ anh là nhân viên cấp hai của Cục Giám sát Nội bộ Mạc phủ Toyotomi, 『Tửu điếm Xác thối Hagetaka』—『Karasu』. Ừ, đó cũng là một trong những bộ mặt của anh.」
「Hi, a, ơ…」
Sakura hoa mắt chóng mặt, không thể nói thành lời, nhưng rồi.
Cô nuốt nước bọt, dùng tay giữ lại chiếc váy quấn quanh hông đang xộc xệch một cách khiếm nhã, rồi la lên.
「S-s-sao ngài Hideka—à, ngài 『Karasu』, Tướng quân thiên hạ lại!? Đây có phải là nơi ngài có thể lông bông được không ạ! Lỡ ngài có mệnh hệ gì thì…!? Xin ngài hãy lập tức trở về thành! Không, dù phải đổi cả mạng sống, thần cũng sẽ đưa ngài về!」
「Anh muốn thực hiện mọi mong muốn của Sakura-chan, nhưng riêng điều này thì không thể.」
Con thuyền đã sắp cập bến bờ bên kia, nơi có khu Tám trăm lẻ tám con phố của Osaka.
「Lúc nào anh cũng chỉ có thể đứng nhìn Sakura-chan chiến đấu trong biển máu. Anh không muốn như vậy nữa.… Em hiểu cho anh chứ?」
Bị anh nói một cách dịu dàng như vậy, tim Sakura đập "thịch" một tiếng và cô muốn tha thứ cho anh mọi thứ, nhưng rồi cô vội lắc đầu quầy quậy.
Một Chinh夷 Đại Tướng quân của thiên hạ mà lại lang thang ở một nơi không có gì đảm bảo an toàn thì không thể nào chấp nhận được. Anh ấy giờ đã có địa vị, anh ấy chính là trung tâm của đất nước này. Việc anh ấy bất chấp nguy hiểm hành động vì mình khiến cô rất vui, vui đến mức cảm thấy mình quá may mắn, vui đến phát khóc—nhưng.
「Lần này, anh sẽ có ích.」
Hidekage như trở nên bướng bỉnh, siết chặt mái chèo.
「Nhiệm vụ của em lần này là điều tra đúng không—thu thập thông tin và hoạt động tình báo là độc quyền của 『Tửu điếm Xác thối Hagetaka』. Anh cũng có chút kinh nghiệm. So với em, một người hoàn toàn nghiệp dư, thì anh có kinh nghiệm hơn. Học viên của 『Hậu cung』 là sở hữu của anh. Bị giết một cách vô cớ như vậy, anh có quyền lên án kẻ đã gây ra vụ án này. Và cũng có cả nghĩa vụ nữa, đúng không.」
Tự mình quyết định câu chuyện, Hidekage—tức 『Karasu』, nhìn chăm chăm vào khu phố yên tĩnh.
「Anh đã sống ở khu phố này một thời gian dài và cũng thông thạo địa hình. Anh nghĩ mình có thể nhờ cậy sự giúp đỡ của cấp trên và đồng nghiệp ở 『Tửu điếm Xác thối Hagetaka』. Hành động một mình mà không có bất kỳ hậu thuẫn hay cứ điểm nào chẳng khác gì nói "hãy giết tôi đi", anh không thể để Sakura-chan làm một việc nguy hiểm như vậy.」
「Nhưng—nhưng mà…」
「Sakura-chan.」
Trước sự chống cự ngoan cố của Sakura, Hidekage đưa tay ra và xoa đầu cô.
「Đừng một mình gánh vác mọi thứ, điều đó làm anh cảm thấy cô đơn nhất. Anh không muốn mất em lần nữa, vì anh yêu em. Dù thời đại có hỗn loạn đến đâu, dù địa vị của chúng ta có thay đổi thế nào, chỉ riêng điều đó là anh không thể nhượng bộ. Không ai được xâm phạm, đó là thánh địa, là nền tảng của anh.」
Những cái chạm đầy trân trọng lên má, lên vai cô.
Ánh bình minh bắt đầu ló dạng từ phía bên kia đường chân trời.
「Sakura-chan, so với lúc chúng ta mới gặp nhau—chúng ta đã thay đổi rất nhiều. Anh trở thành Tướng quân, còn em thì nhuốm máu. Nhưng, cũng có những thứ không thay đổi. Đôi khi chúng bị che lấp bởi những thứ hư danh như địa vị, khiến ta không nhìn thấy, nhưng anh tuyệt đối sẽ không bao giờ quên điều gì là quan trọng nhất.」
Ngước nhìn thành Osaka được chiếu rọi bởi sắc đỏ thẫm, 『Karasu』 nói.
「Ở một nơi khổng lồ và cao như vậy, nhìn xuống từ trên cao, sẽ dần xa cách với người dân. Dần dần xa lánh. Rồi sẽ không thể hiểu được dân chúng, và thậm chí không còn nhìn thấy được hình hài của đất nước. Sẽ bị cô lập, nghi kỵ lẫn nhau, và thậm chí nuôi dưỡng cả lòng căm thù.」
Anh nói với giọng đầy nhiệt huyết.
「Anh khác với cha anh, người chỉ biết sợ hãi co ro ở một nơi an toàn và quay mặt đi khỏi mọi thứ—anh muốn xuống phố, trò chuyện với người dân, và xác định hình hài của đất nước này. Dù sao thì, anh cũng chỉ là một Tướng quân tạm thời cho đến khi em gái anh trở về, lỡ có mệnh hệ gì cũng chẳng ai phiền lòng đâu.」
Trong lời nói của anh không chỉ có sự dịu dàng, mà còn có cả những cảm xúc u uất đối với cha mình và gia đình Tướng quân. Nhưng, chính vì Hidekage là một người mang trong mình một chí hướng vừa mong manh vừa cao quý như vậy—.
Cô muốn phụng sự và yêu thương anh.
Sakura thở dài, nghĩ rằng có nói gì nữa cũng vô ích, nhưng vẫn cố gắng hỏi trong lúc chấp nhận.
「Nhưng thực tế mà nói, nếu người ta phát hiện ra Tướng quân không có ở đó, chẳng phải sẽ gây ra náo loạn lớn sao ạ?」
「À, về chuyện đó thì em không cần lo. Anh đã chuẩn bị cả rồi. Cứ tin tưởng anh là được, Sakura-chan.」
「………?」
Sakura không hiểu ý anh, nhưng—thôi kệ. Quan trọng hơn, không thể để Tướng quân phải lao động được, cô bèn giật lấy mái chèo một cách dứt khoát và tự mình bắt đầu chèo.
Tiếng chuông báo hiệu một ngày mới bắt đầu vang vọng khắp khu phố.
***
Cùng lúc đó.
「Ư ư…」
『Hotaru』, hạng ba trong thứ bậc của 『Hậu cung』, đang rên rỉ với đôi mắt ngấn lệ.
「Không hiểu sao mình lúc nào cũng có cảm giác toàn bốc phải quẻ xui—」
Cô đang ở trước bàn làm việc của Hidekage trong dinh thự Tướng quân. Với chỏm tóc dựng đứng như hai cái râu ve vẩy, cô đang ngồi ngay ngắn trước một núi tài liệu.
Cô đã được lệnh làm người thay thế—có thể nói là thế thân (kagemusha)—cho Tướng quân trong thời gian ngài cùng Sakura điều tra ở khu phố. Dù nghĩ rằng việc này thật vô lý, nhưng cô không thể trái lệnh Tướng quân, nên 『Hotaru』 đang run rẩy, lo lắng hoàn thành trọng trách lớn lao này.
Xung quanh bàn làm việc được bao bọc bởi một tấm mành, nên nếu có ai bất ngờ bước vào cũng không bị phát hiện ngay. Trên cửa ra vào dinh thự cũng có dán một tờ giấy ghi số điện thoại của cô cùng dòng chữ 『Nghiêm cấm vào phòng. Trường hợp khẩn cấp xin liên hệ 『Hotaru』』.
Vốn dĩ chỉ những người có thứ bậc cao mới được phép vào dinh thự, và Nữ hoàng ồn ào của Hậu cung, 『Baelzebul』, không hiểu sao cũng hợp tác toàn diện (con nhỏ xấu tính đó chắc là đang thấy tình huống này thú vị đây mà), nên khả năng có ai đó đến thăm và bị lộ thân phận có vẻ không cao.
Cũng có nguy cơ bị giặc cướp đột nhập như lần trước, nhưng 『Hotaru』 tự tin rằng mình có thể tự mình đánh lui chúng.
「Hừm—」
Dù vậy, cô vẫn không thể yên lòng, và lo lắng cho sự an nguy của Hidekage và Sakura—vừa thường xuyên kiểm tra lịch sử cuộc gọi trên điện thoại di động, 『Hotaru』 vừa cảm thấy mệt mỏi dù chỉ ngồi không.
Nếu có thể, cô muốn ngay lập tức chạy đến giúp sức cho họ. Nhưng nếu cả 『Hotaru』 cũng ra khỏi thành, việc phòng thủ bên trong sẽ trở nên quá lỏng lẻo. 『Hắc thuyền』 có một trong những mục tiêu là bắt cóc các nữ sinh của 『Hậu cung』, nếu lơ là cảnh giác, họ sẽ bị bắt đi sạch.
Đây là phương pháp tốt nhất, cô tự nhủ với mình như vậy, nhưng nỗi lo vẫn không dứt. Cô tin rằng Sakura sẽ liều mạng để bảo vệ Tướng quân, nhưng ngay cả 『Utsubo』 và 『Kawasemi』, những người có thứ hạng cao trong 『Hậu cung』 dù năng lực chiến đấu có phần yếu kém, cũng đã bị sát hại, nên không thể chủ quan.
「Xin Phật Trời phù hộ, mong là không có chuyện gì xảy ra—mong hai người họ sẽ trở về an toàn.」
Cô dâng lời cầu nguyện lên Đức Phật, và rồi chợt nhận ra. Liệu để Sakura và Hidekage ở riêng với nhau có ổn không, nếu hai người họ nhân cơ hội này mà bỏ trốn thì—.
Không, cô lắc đầu. Cả Hidekage và Sakura đều là những người lương thiện và nghiêm túc, không thể nào có chuyện họ phản bội Mạc phủ và mọi thứ để chạy trốn. Trong cơ thể Sakura còn có quả bom mà 『Hotaru』 đã cài vào, dù có đi xa đến đâu, chỉ cần 『Hotaru』 muốn, cô có thể kích nổ nó, điều đó cô cũng đã giải thích cho Sakura rồi.
「Ư ư—」
Càng nghĩ vẩn vơ, lồng ngực cô càng thấy bất an, nhưng 『Hotaru』 cố gắng không suy nghĩ tiêu cực. Không sao đâu, chắc chắn—với hai người họ, những người đã vượt qua mọi khó khăn từ trước đến nay.
「Làm việc thôi…」
Hidekage đã nói rằng chỉ cần cô ở đó là được, không cần làm gì khác—nhưng nhìn đống tài liệu chất đống trên bàn, cô không thể làm ngơ, và những vụ việc nào có thể tự mình xử lý, cô đều giải quyết ngay tại chỗ.
『Hotaru』 không quá ngại những công việc giấy tờ như vậy.
Việc tu hành trong Phật đạo còn khắc nghiệt hơn nhiều, nào là 『không ngủ khoảng ba ngày』, 『nhịn ăn một tuần』, hay 『đứng dưới thác nước liên tục』, có rất nhiều việc không hiểu có ý nghĩa gì, so với chúng, đây là lao động vì đất nước, vì tương lai, cô thậm chí còn cảm thấy viên mãn.
「Nếu mình hoàn thành thật nhiều công việc, Tướng quân-sama—có khen mình không nhỉ…」
Cô nhớ lại cảm giác được Hidekage xoa đầu.
Bị đàn ông chạm vào đáng lẽ phải là một chuyện khiến 『Hotaru』 cảm thấy rùng mình, nhưng không hiểu sao, cô lại không thấy ghét.
Thậm chí, chỉ cần nhớ lại là cơ thể cô lại ấm lên từ bên trong.
「Thôi, thôi nào, mình thật là…」
Phiền não xua tan, cô lắc đầu.
Cô chuẩn bị trà bằng ấm và các dụng cụ đặt bên cạnh. Hương thơm ngọt ngào của loại trà cao cấp thoang thoảng trong khoang mũi. Tướng quân đã nói rằng cô có thể tự do sử dụng mọi thứ trong phòng, và cô nghĩ rằng chừng này thì coi như là một đặc quyền.
「A, đúng rồi.」
Lúc đó, cô nhớ ra và lấy ra một gói giấy mà Hidekage đã đưa.
Mở gói giấy ra, bên trong là những thứ giống như viên thuốc—hay hạt giống cây. Hidekage đã dặn cô phải uống thứ này.
Cô không nghĩ đó là thuốc độc, nhưng bỏ một thứ không rõ ràng vào miệng thật đáng sợ.
「Nhưng mà—」
Hidekage, con người hiền lành đó, không thể nào làm điều gì tồi tệ với mình được.
Tin vào điều đó, 『Hotaru』 quyết tâm ngậm nó vào miệng. Vị đắng lan tỏa trên lưỡi.
Cô vội vàng cầm lấy chén trà, uống một hơi trà vừa rót. Đến lúc đó cô mới nhận ra, chén trà này là thứ đã có sẵn trong dinh thự Tướng quân. Tức là, nó đã được Hidekage chạm môi. Đây chính là, h-h-hôn, gián, tiếp—.
「Này, 『Hotaru』.」
Bất ngờ bị gọi, 『Hotaru』 kêu lên một tiếng kỳ lạ 「Ực!?」 rồi sặc.
「Khụ, khụ…」
Cô vừa ho vừa quay lại. Dường như có ai đó đã gọi cô từ bên ngoài cửa, nhưng vì lơ đãng nên cô không nhận ra. 『Hotaru』 bị lãng tai. Do năng lực của mình, cô đã phải nghe tiếng nổ ở cự ly gần nhiều lần, khiến thính giác bị tổn thương.
Vội vàng đeo tai nghe trợ thính lên, 『Hotaru』 chỉnh lại tư thế ngồi.
「Xin lỗi, ta làm ngươi giật mình à?」
Giọng nói vang lên là của một người quen—『Hotaru』 yên tâm mỉm cười.
「『Nữ Chúa Ong』, cậu đến đúng lúc lắm.」
「Ừm. Mà thôi, giúp ta một tay với, 『Hotaru』. Ta bị kẹt rồi.」
Người mở cửa và ló mặt vào là một người phụ nữ to lớn đến mức phải ngước nhìn. Chiều cao của cô ta chắc phải gấp đôi người thường. Không phải béo phì, mà là một cơ thể cân đối, chỉ đơn giản là to lớn.
Cô khoác trên mình bộ kimono mười hai lớp lộng lẫy, mái tóc dài, và toát ra một vẻ uy nghiêm. Cô chính là 『Nữ Chúa Ong』—hạng mười của 『Hậu cung』, một người đức độ đúng với câu nói "tuy khỏe nhưng lòng dạ hiền lành".
Có vẻ như bên trong thành Osaka quá chật chội đối với thân hình khổng lồ của cô, và cơ thể cô bị kẹt ở cửa không vào được, cô đang vùng vẫy tay chân một cách vụng về.
「Chờ, chờ một chút.」
『Hotaru』 vội vàng bước ra khỏi tấm mành, nắm lấy tay 『Nữ Chúa Ong』 đang hì hục, và dùng sức mạnh phi thường để kéo cô vào phòng. Bức tường đang sửa chữa có nứt ra một chút, nhưng thôi kệ.
「Xin lỗi. Ta nghĩ dù sao cũng là lên dinh Tướng quân, nên đã hăng hái mặc lễ phục, quả là sai lầm. Bộ kimono mười hai lớp này bên trong có giấu vũ khí nên cồng kềnh lắm.」
「Không sao đâu, chỉ có mình tớ ở đây thôi mà—cậu không cần phải bận tâm đâu.」
Nhìn 『Nữ Chúa Ong』 có phần đáng yêu đang rụt rè, 『Hotaru』 nói 「Để tớ rót trà nhé」 rồi quay lại bàn làm việc cầm ấm trà lên và mỉm cười ngượng ngùng.
「Xin lỗi nhé, tự dưng lại gọi cậu đến.」
「Không sao, đừng bận tâm. Không như trước đây phải thường xuyên chiến đấu trong Huyết Trì Xử Nữ, dạo này chỉ cần hoàn thành bài giảng là về cơ bản rảnh rỗi cả ngày mà.」
Khi được đưa chén trà, 『Nữ Chúa Ong』 khổng lồ khẽ dùng đầu ngón tay nhón lấy nó, rồi ngồi xuống một cách duyên dáng. Dù đã ngồi xuống, tầm mắt cô vẫn cao hơn 『Hotaru』 nhỏ con.
Vừa nhìn mái tóc đen tuyệt đẹp của cô với ánh mắt ngưỡng mộ, 『Hotaru』 vừa đưa cho cô một phong bì chứa đầy tài liệu đã chuẩn bị sẵn.
「Tớ gọi cậu đến không vì việc gì khác, mà là trong lúc tớ làm thế thân ở đây—tớ muốn tạm thời nhờ cậu duy trì trị an bên trong 『Hậu cung』. Giám sát và xử lý những người vi phạm quy định chẳng hạn.」
「Không sao cả, đúng hơn là ta còn mong được như vậy. 『W-Worker B. Sisters』 của chúng ta có rất nhiều nhân sự, nếu thay phiên nhau đi tuần tra thì có thể canh gác toàn bộ 『Hậu cung』. Việc này cũng là một đóng góp cho Mạc phủ, và nếu có được mối liên hệ với 『Ban Chấp hành』, nó sẽ giúp rửa sạch tai tiếng của chúng ta.」
『Nữ Chúa Ong』 đã từng có một thời gian bị một kẻ tên là 『Ahoudori』 chiếm đoạt thân xác, và cô vẫn đang tiếp tục các hoạt động bền bỉ để rửa sạch những tai tiếng mà kẻ đó đã gây ra.
Những hoạt động thiện nguyện, dọn dẹp trong trường, v.v… 『Hotaru』 đánh giá cao những hoạt động lành mạnh và chân thành đó—nên mới đề nghị chuyện lần này.
Bản thân 『Nữ Chúa Ong』 là một học sinh ưu tú nghiêm túc, công minh chính đại, sẽ không lợi dụng địa vị để làm điều xấu—『Hotaru』 tin tưởng cô ấy như vậy. Trưởng ban Chấp hành, 『Kamakiri』, thì lười biếng, còn họ thì lại thiếu nhân lực. Thật lòng mà nói, bận đến mức tay mèo cũng muốn mượn.
Liên minh giữa 『Ban Chấp hành』 và 『W-Worker B. Sisters』 là một điều cần thiết.
「Cảm ơn cậu nhé, 『Nữ Chúa Ong』.」
「Không sao, lúc khó khăn thì phải giúp đỡ lẫn nhau mà.」
『Nữ Chúa Ong』 điềm nhiên gật đầu, rồi đột nhiên nhíu mày.
「『Hotaru』, ngươi—sao sắc mặt ngươi có vẻ không tốt vậy?」
「Hả? Vậy sao, có lẽ mình hơi mệt thôi?」
『Hotaru』 giật mình, nhưng vẫn trả lời như vậy.
Vì thân hình to lớn nên người ta thường lầm tưởng 『Nữ Chúa Ong』 là người qua loa đại khái, nhưng cô ấy lại rất tinh ý và sắc sảo. Dù cô có lảng tránh ánh mắt và giả vờ không biết, có lẽ cô ấy đã nhìn thấu sự bối rối của cô.
Vô thức, cô dùng đầu ngón tay vuốt ve vùng đùi.
Đó là nơi bị một tên cướp tự xưng là 『Momo』 đột nhập vào thành Osaka hôm trước đâm bằng một con dao nhỏ kỳ dị. Vết thương đã lành hẳn không để lại sẹo, nhưng cô cảm thấy một cảm giác kỳ lạ. Như thể có thứ gì đó đang cựa quậy dưới da…
Thỉnh thoảng cô lại buồn nôn, và cảm thấy chóng mặt.
Cô muốn nghĩ rằng đó chỉ là do mình tưởng tượng, nhưng cũng có chút lo lắng. 『Hắc thuyền』 là một thế lực ngoại quốc chưa được biết đến, cô không thể đoán được cuộc tấn công của chúng sẽ gây ra những ảnh hưởng xấu nào cho cơ thể.
「Này 『Hotaru』.」
『Nữ Chúa Ong』 nhấp một ngụm trà, rồi nói như thể đang nói với đứa con khó bảo của mình.
「Ta cũng đã nói với 『Mukadehime』 rồi, nhưng các ngươi cứ một mình gánh vác mọi thứ. Dù tương lai có khó khăn đến đâu, dù sao cũng đã là một thời đại mới hòa bình. Không còn phải tiêu diệt lẫn nhau để tranh giành thứ hạng nữa, chúng ta có thể hỗ trợ lẫn nhau, 『Hậu cung』 đã trở thành một nơi như vậy rồi.」
「…Ừ nhỉ, cảm ơn cậu.」
Học sinh cùng trường, những người bạn cùng nhau rèn luyện để tiến bộ, có lẽ những lời sáo rỗng đó chỉ là những lời nói suông—nhưng 『Hotaru』 cũng mong 『Hậu cung』 sẽ trở thành một nơi như vậy. Cô mong muốn điều đó, cô sẽ đánh đổi cả mạng sống để khẳng định nó.
Nếu số học sinh như vậy tăng lên và trở nên yên bình hơn, 『Hậu cung』 chắc chắn sẽ trở thành một thiên đường.
Cô thực tâm mong rằng một ngày nào đó, cô sẽ được thấy một 『Hậu cung』 như vậy.
「『Nữ Chúa Ong』 là người tốt thật đấy.」
「Đó là ưu điểm duy nhất của ta thôi.」
『Nữ Chúa Ong』 ưỡn ngực tự hào, nhưng trong khi họ đang trò chuyện vui vẻ như vậy, 『Hotaru』 lại bịt miệng kêu 「Ực」 rồi gục xuống.
「S-sao vậy 『Hotaru』? Ngươi thực sự không sao chứ?」
Không, đây là—.
Toàn thân 『Hotaru』 trở nên ngứa ngáy. Xương cốt kêu răng rắc, da thịt biến dạng lồi lõm. Đây chắc là tác dụng của hạt giống cô vừa nuốt. Cô đã đọc về nó trong tài liệu, có lẽ đây là loại thực vật của 『Mukadehime』 có thể thay đổi ngoại hình—tên của nó, hình như là Hạt giống Quái nhân Nhị thập diện tướng.
Hidekage đã sử dụng nó để thay đổi ngoại hình trong trận đấu trước mặt Tướng quân hôm trước. Có lẽ anh đã để lại những hạt giống còn sót lại cho 『Hotaru』. Nó đã từng vào cơ thể Hidekage, là một phần của cơ thể anh ấy—.
Trong lúc cô bối rối mặt lúc đỏ lúc xanh, quá trình biến hình đã kết thúc.
Lòng bàn tay cô đã trở nên to hơn.
Cơ thể cô cứng đờ và đau nhói như thể bị ép mặc một bộ quần áo chật chội, bị cưỡng ép giãn nở.
「Mình, bị làm sao thế này?」
「『Hotaru』—nhìn đây này.」
『Nữ Chúa Ong』 di chuyển, dễ dàng nhấc chiếc bàn trang điểm có lẽ khá nặng trong phòng đặt trước mặt cô.
Trong chiếc gương soi toàn thân có viền lộng lẫy, hình ảnh phản chiếu của 『Hotaru』 là—.
「Đây là, Tướng quân-sama?」
Đó là ngoại hình của Hidekage. Rõ ràng là khung xương đã biến thành của nam giới, ngay cả vết sẹo bỏng trên mặt cũng được tái hiện. Thì ra là vậy, để hoàn thành nhiệm vụ thế thân, ngoại hình giống nhau sẽ dễ dàng hơn.
『Hotaru』 vẫn còn chút bối rối, đưa tay lên chạm vào cơ thể mình.
「Cứ nghĩ ngài ấy là một người không đáng tin cậy, nhưng cũng khá là vạm vỡ đấy chứ—」
Nếu là 『Hotaru』 của trước đây, người coi cơ bắp là đối tượng ghê tởm, bị biến thành cơ thể đàn ông chắc chắn sẽ cào cấu khắp người, nhưng không hiểu sao, tâm trạng cô lại bình tĩnh.
「Này 『Hotaru』.」
『Nữ Chúa Ong』 vẫn giữ thái độ ôn hòa, nói một cách bâng quơ.
「Ta chạm vào được không?」
「Làm gì!?」
Cô giật mình lùi lại, nhưng 『Nữ Chúa Ong』 đã đưa tay ra nắm lấy vai cô.
「Không, chỉ là ta thấy cơ thể đàn ông hiếm hoi nên tò mò thôi—hơn nữa, có vẻ như quần áo không thay đổi theo. Ngươi vẫn đang mặc đồng phục của 『Hậu cung』 đấy. Nên mặc trang phục nam giới thì hơn, ta sẽ giúp ngươi thay đồ.」
「Cậu tốt bụng quá mức hay là phiền phức quá mức đây—á, á á á!? Đừng cởi đồ của mình!? Nhìn cơ thể trần trụi của đàn ông thì ghê lắm ááá…!?」
Trước 『Nữ Chúa Ong』 đang có vẻ thích thú cởi đồ mình, 『Hotaru』 chỉ còn biết chạy trốn—có vẻ như kiếp nạn của cô nàng hay gặp xui xẻo này vẫn còn kéo dài.
***
Sakura nắm tay Hidekage đi dạo.
Họ đan những ngón tay vào nhau như một đôi tình nhân thực thụ—vẫn chưa đủ, cô còn ôm lấy cánh tay anh vào lòng, áp sát vào người. Tay chân giả không phải là của cô. Cô muốn cảm nhận anh bằng chính làn da của mình. Một người đàn ông đeo mặt nạ đi cùng một cô gái mặc đồng phục của 『Hậu cung』 chắc chắn sẽ rất nổi bật trong khu phố, nhưng đó chính là mục đích.
Hidekage vẫn chưa nói ra ý định thực sự của mình.
Sau khi ăn sáng ở khu phố, cả hai bắt đầu điều tra. Điều đáng ngạc nhiên là Hidekage tỏ ra rất thành thạo và khéo léo trong việc hỏi cung. Cái tên 『Tửu điếm Xác thối Hagetaka』 của cục tình báo quả không phải là hữu danh vô thực.
Sakura, người đã sống trong 『Hậu cung』 một thời gian dài, không biết gì về thế giới bên ngoài, và đã quên mất cách giao tiếp với thường dân từ lúc nào không hay—nhưng Hidekage đã hòa mình vào đám đông, năng nổ nói chuyện với người qua đường và chủ cửa hàng, đôi khi bị chửi mắng, bị nhổ nước bọt, nhưng vẫn đều đặn thu thập được thông tin.
Đối phương là Chinh夷 Đại Tướng quân, thật là vô lễ, có rất nhiều người có thái độ khiến Sakura phải hốt hoảng—nhưng đối với thường dân, Tướng quân là một nhân vật cao vời vợi, họ không thể nào nghĩ rằng Hidekage đeo mặt nạ đi lang thang lại là một vị quan lớn như vậy, nên họ rất thoải mái, dễ dãi và không chút kiêng dè.
Hidekage đã rút ra manh mối của vụ án ngay cả từ những lời chửi bới, và suy luận từ những phản ứng nhỏ nhặt của đối phương. Chẳng mấy chốc, cuốn sổ tay của anh đã chi chít chữ.
「Để em phải đợi rồi, Sakura-chan.」
Sakura, người đã lo lắng đứng sau nhìn Hidekage thu thập thông tin tại một quán ăn và bị hắt súp miso để trả ơn—dùng khăn tay lau đi vết bẩn cho anh.
「Hidekage-sama, à—thật là tồi tệ, đây vốn là nhiệm vụ của em mà…」
「Bị hắt súp miso vẫn tốt hơn là đổ máu mà. Hì hì, anh cũng đang vui đấy chứ. Lâu lắm rồi mới làm lại việc này, và còn có thể cho Sakura-chan thấy mặt đáng tin cậy của anh nữa.」
「Vâng, hôm nay em sẽ được thấy thật nhiều mặt ngầu của Hidekage-sama!」
Nói gì thì Hidekage cũng không ngừng điều tra, nên Sakura đã từ bỏ và quyết định ít nhất cũng sẽ cổ vũ cho anh.
Nhờ những nỗ lực của anh, những thông tin mà một mình Sakura không thể nào thu thập được đã dần dần đầy đủ—thực sự, cô có cảm ơn bao nhiêu cũng không đủ.
「Vậy thì, chúng ta đến nơi tiếp theo thôi.」
Hidekage vừa nói vừa liếc nhìn xung quanh một cách sắc bén. Khu phố dưới chân thành. Một con phố bình thường với vô số cửa hàng nằm đối diện nhau trên một đại lộ rộng lớn. Người qua lại cũng rất bình thường—nhưng dường như đã phát hiện ra điều gì đó trong đó, Hidekage có chút trầm tư.
「Cũng câu được kha khá rồi—thêm một cú hích nữa là được.」
「Có chuyện gì vậy ạ, Hidekage-sama?」
Thấy lạ, cô hỏi, Hidekage lại trở lại với dáng vẻ thong dong thường ngày, và nắm chặt lấy bàn tay cô như thể muốn cho những người xung quanh thấy.
Dù có chút bận tâm, Sakura vẫn không nói gì và đi cùng anh.
Đó không phải là sự phục tùng đơn thuần, mà là sự tin tưởng và tình yêu.
Hai người bắt đầu bước đi.
Phương châm điều tra cơ bản là đi theo con đường mà 『Utsubo』 và 『Kawasemi』, những người bị sát hại, đã đi trong ngày xảy ra vụ án. Họ đã khá thoải mái tiết lộ kế hoạch của mình cho bạn bè xung quanh, có lẽ vì họ quá háo hức được ra ngoài 『Hậu cung』.
Sakura căng mắt nhìn xung quanh để tìm xem có manh mối nào không, nhưng cô không hiểu gì cả—hai cô gái bị giết hại có vẻ hoàn toàn là vì mục đích hẹn hò vui chơi, và Sakura cùng những người khác đi theo dấu vết của họ cũng có cảm giác như đang đi chơi, không giống như đang điều tra.
Họ đến viếng các đền chùa, cùng nhau đi dạo trong những khu vườn yên tĩnh. Mua bùa hộ mệnh, rút quẻ, rồi hai người kiểm tra từng tấm thẻ cầu nguyện xem 『Utsubo』 có để lại dòng chữ nào không, và bị một vị thần chủ mắng.
Trong một trung tâm trò chơi giải trí náo nhiệt, trước những âm thanh và ánh sáng kích thích chưa từng trải nghiệm, Sakura đã chóng mặt, và khi tỉnh lại thì thấy mình đang được Hidekage cõng trên lưng, khiến cô đỏ mặt.
Trong một thủy cung huyền ảo, cô chỉ vào những con cá biển sâu quý hiếm, và được Hidekage, người có kiến thức uyên bác một cách kỳ lạ, cho biết tên của từng con. Họ còn có những cuộc trò chuyện kiểu như 「So với bất kỳ con cá nào, Sakura-chan vẫn đẹp hơn!」「Dù ngài có so em với cá đi nữa ạ」.
Tại một quán ăn nhanh mà ở 『Hậu cung』 không có, cô ăn một món gọi là hamburger, và trước hương vị mạnh mẽ của nó, Sakura lại một lần nữa chóng mặt, và Hidekage đã từ từ "a~" một cách cẩn thận đút cho cô từng miếng khoai tây đã giảm bớt độ mặn.
Cô được mua cho những chiếc trâm cài tóc dễ thương ở các cửa hàng, và được khen là "hợp lắm", rồi khi Hidekage cầm lấy những cuốn sách dung tục, khiêu dâm không thể mua được ở 『Hậu cung』, cô đã vội vàng giật lấy và bị nhân viên cửa hàng mắng.
Thế này thì hoàn toàn là một buổi hẹn hò vui chơi rồi.
Như thể để bù đắp cho trải nghiệm cay đắng lần trước, khi họ cùng nhau đi dạo quanh khu phố và tay chân giả của Sakura bị gãy, làm hỏng cả buổi đi chơi. Nếu không nghĩ đến vụ án, thì đây là một khoảng thời gian vô cùng hạnh phúc.
Hạnh phúc hơn bao giờ hết.
Thời gian trôi qua nhanh chóng, đã là buổi chiều.
Sakura cảm thấy tự trách mình vì đã hoàn toàn quên mất nhiệm vụ và tận hưởng trọn vẹn. Việc hỏi cung cũng do Hidekage làm cả, nên cô chẳng làm gì cả. Thật không được, quá vô dụng. Nhưng buổi đi chơi vui vẻ, yêu thương và lấp lánh đến mức khiến cô quên đi mọi thứ, hạnh phúc vô cùng.
Cả việc vẫn đang trong vòng xoáy của loạn lạc.
Cả việc những học viên cùng 『Hậu cung』 đã bị sát hại.
Chỉ lúc này, những điều đó dường như không còn thực tế, xa vời.
「Đây này, Sakura-chan.」
Dù đã được rèn luyện, nhưng với tay chân giả, sức bền của Sakura không tốt. Khi cô mệt mỏi và dựa lưng vào một hàng rào gỗ để nghỉ ngơi, Hidekage đã đưa cho cô thứ gì đó.
Đó là một loại kem đựng trong cốc giấy.
「Ồ, đây chẳng phải là—kem sao ạ?」
「Em biết à, anh cứ tưởng em sẽ thấy lạ lắm chứ.」
「Vâng, em đã ăn ở nhà ngục dưới lòng đất rồi. Có một người rất giỏi làm bánh kẹo ở đó ạ.」
Những cô gái đã trốn khỏi 『Hậu cung』, không biết bây giờ họ đang ở đâu và làm gì—vừa nghĩ vậy, Sakura vừa được Hidekage "a~" cho ăn một cách tự nhiên (có vẻ như Hidekage không muốn để Sakura phải dùng tay chân giả quá sức, nên anh làm mọi thứ cho cô).
Vừa có chút ngượng ngùng, cô vừa hỏi.
「Ừm, Hidekage-sama—con gái thì, nên giỏi nấu ăn hơn phải không ạ?」
「Nếu so giữa giỏi và dở thì giỏi vẫn hơn chứ. Nhưng anh đã được rèn luyện bởi tài nấu ăn kinh khủng (theo nghĩa xấu) của em gái anh, nên anh có thể ăn được mọi thứ. Một ngày nào đó, anh cũng muốn được ăn món ăn do Sakura-chan nấu.」
「Nhưng Hidekage-sama là, là Tướng quân mà, nên mỗi ngày ngài đều ăn những món thượng hạng—món ăn nghiệp dư của em, liệu có hợp khẩu vị của ngài không ạ.」
「Chỉ cần là do Sakura-chan làm, thì dù là bánh đất sét cũng là món ăn tuyệt vời nhất.」
Trước sự chấp nhận hoàn toàn của Hidekage, Sakura cảm động đến mức 「Hidekage-sama…♪」「Sakura-chan…♪」 rồi đan tay vào nhau và nhìn nhau đắm đuối.
Ánh mắt của người qua đường bắt đầu trở nên khó chịu, nên cô "khụ" một tiếng.
「Sắp đến hiện trường vụ án nơi 『Utsubo』 và 『Kawasemi』 bị sát hại rồi nhỉ—điểm cuối cùng trong chuyến hẹn hò của họ. Em nghĩ đó là nơi có thể tìm thấy nhiều manh mối nhất, nhưng ngược lại, nếu không tìm thấy gì ở đó thì coi như hết cách nhỉ.」
「Ừm, hiện trường chắc đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi, nên đừng quá kỳ vọng. Hơn nữa, anh đang có một vài suy tính—em hãy cảnh giác nhé, Sakura-chan. Có thể sẽ có chút bạo lực đấy.」
Bị nói một điều khó hiểu, Sakura nghiêng đầu hỏi 「?」.
Nhưng Hidekage không giải thích, mà chỉ nhìn xung quanh với vẻ đầy cảm khái.
「Mà nói chứ, anh đã sống ở khu phố này một thời gian dài—nhưng chỉ một thời gian không để ý mà nó đã thay đổi khá nhiều nhỉ.」
Đã sang chiều, đám đông đi lại mua sắm trở nên ồn ào. Dân chúng, thương nhân, nông dân, võ sĩ cấp thấp, người bán hàng rong và xe bò—một không khí sôi động không hề giống nơi vừa xảy ra một vụ án bi thảm. Nhiều loại người khác nhau hòa lẫn, lướt qua nhau trong sự ồn ào.
Nhìn quanh, có thể thấy rõ những dấu vết của thiên thạch được cho là đã rơi thẳng xuống khu phố hôm trước. Những đống gạch vụn, những hố lõm lớn, những góc phố có hoa được đặt để tưởng nhớ những người đã hy sinh—.
Thực tế, nó giống như một trận động đất và một trận hỏa hoạn lớn xảy ra cùng lúc. Thiệt hại rất lớn, và khu phố đang cố gắng che giấu điều đó trông thật méo mó.
Thiên thạch. Một cuộc tấn công đáng sợ, khó mà tin được.
Đây chính là 『Hắc thuyền』, siêu khoa học của thế lực ngoại quốc—một cuộc ném bom hủy diệt từ xa. Làm thế nào để đối phó với một thứ như vậy? Võ thuật cá nhân không thể nào đảo ngược được tình thế, nó giống như sự tuyệt vọng vậy.
Trước những dấu vết tàn phá kinh hoàng của kẻ thù, Sakura chỉ còn biết rùng mình.
「Vấn đề là,」
Hidekage nói như đang độc thoại.
「『Hắc thuyền』 không tấn công trực tiếp vào thành Osaka. Mục tiêu của chúng là những người có dị năng mạnh, nên chúng không thả thiên thạch xuống Mạc phủ, nơi đang bao bọc rất nhiều người như vậy. Nạn nhân là dân thường.」
Anh nói với vẻ mặt đầy cay đắng.
「Chỉ có Mạc Phủ là chơi bẩn, không khéo lại ngấm ngầm cấu kết với bọn『Hắc Thuyền』cũng nên── Mấy lão tai to mặt lớn chỉ biết trốn trong vòng an toàn đúng là một lũ hèn hạ, v.v... Mọi người đều ôm lòng căm phẫn và nghi kị đối với Mạc Phủ.」
Tất nhiên, 『Đại Áo』cũng có học viên bị bắt cóc và trở thành nạn nhân.
Thế nhưng, so với những người dân có cả thị trấn bị tàn phá, thì thiệt hại đó chỉ là nhỏ nhặt đến mức bất công. Có nguy cơ sự bất mãn, cơn thịnh nộ không có chỗ trút sẽ chĩa mũi dùi về phía Mạc Phủ.
「Đối mặt với ngoại địch mang tên『Hắc Thuyền』, một Mạc Phủ yếu đuối bất lực, không thể đối phó── đã khiến dân chúng vỡ mộng. Ta thật vô dụng và bất tài.」
「Không đâu ạ, hẳn cũng có kẻ gọi những chính sách hòa bình của Hidekage-sama là nhát gan. Nhưng đó chính là lý tưởng mà các học viên của『Đại Áo』chúng thần đã đổ máu để giành lấy và hằng mong ước. Chẳng qua là thời thế không hợp thôi ạ, tất cả đều là lỗi của『Hắc Thuyền』.」
Sakura ưỡn ngực khẳng định.
「Vì một tân thời đại hòa bình, vì Hidekage-sama nhân từ, dẫu có phải nhuốm máu một lần nữa, chúng thần cũng sẽ đánh đổ『Hắc Thuyền』── Vì vậy, xin người đừng quá bận tâm, Hidekage-sama.」
「Nếu được, ta chẳng muốn Sakura-chan và các em phải chiến đấu nữa đâu.」
Hidekage dường như còn đau lòng hơn khi nghe vậy, chàng gục đầu xuống.
「Các em đều là con gái, ta chỉ mong các em được ăn món ngon, ngắm nhìn những thứ xinh đẹp── Dù biết suy nghĩ đó có lẽ là ngạo mạn.」
Đột nhiên, Hidekage hướng mắt sang bên và dừng lại trước một cửa tiệm.
「Vừa hay ở kia có một tiệm kimono. Đó là nơi cuối cùng mà『Utsubo』và『Kawasemi』ghé qua ngay trước khi bị sát hại── Nhân tiện đây, để ta mua cho em một bộ đồ dễ thương nhé.」
「Ể? Không được đâu Hidekage-sama, thần không dám nhận đâu ạ──」
「Không sao, đừng khách sáo. ……Sắp đến lúc chúng ra tay rồi.」
「Ể? Người nói gì vậy, Hidekage-sama?」
Không nghe rõ lời chàng thì thầm, Sakura vừa bối rối vừa bị kéo tay bước qua tấm rèm cửa của tiệm kimono bề thế.
「Xin lỗi cho hỏi, tôi muốn may y phục.」
Hidekage cứ thế tiến vào trong, Sakura đang khoác tay, nép sát vào người chàng cũng bị kéo theo. Đây là một tiệm kimono khá bề thế. Phía chính diện là quầy lễ tân nơi chủ tiệm ngồi, sau lưng là những dãy kệ kiểu Nhật ken đặc kín tường, có lẽ dùng để cất giữ những tấm vải.
Từ hai bên trái phải của tiệm có thể đi vào một không gian rộng rãi phía sau, nơi trưng bày những bộ y phục có giá cả phải chăng mà dân thường cũng có thể mua được, cùng với đó là các phòng thử đồ hình hộp và gương soi toàn thân.
Sakura gần như bị nhấn chìm trong biển màu sắc lộng lẫy. Những món hàng trưng bày quanh quầy lễ tân hẳn là hàng cao cấp, chất vải thượng hạng và sáng bóng như châu báu. Nơi đây là một thị trấn dưới chân thành được ưu ái ban cho những kỹ thuật tân tiến nhất, nên có rất nhiều trang phục sử dụng sợi tổng hợp, hoặc những kiểu dáng lạ mắt trông như hàng ngoại nhập.
Hẳn đây là một tiệm kimono lớn dành cho các đại thương gia, đám tiểu nhị chạy tới chạy lui khắp nơi, khách hàng cũng đa phần là những người giàu có ăn vận sang trọng. Sakura trong bộ đồng phục trông thật lạc lõng và cảm thấy vô cùng lúng túng.
「Sakura-chan, bộ này có hợp với em không?」
Hidekage, người không hề nao núng dù ở bất cứ đâu, chẳng chút ngần ngại cầm một bộ lễ phục kiểu Tây lấp lánh lên cho Sakura xem. Chỉ liếc qua thôi cũng thấy nó đắt đến lòi con mắt, đã thế phần ngực và lưng còn khoét sâu hoắm.
「M-một bộ đồ gợi cảm thế này không hợp với em đâu ạ──」
「Không đâu, nó sẽ làm nổi bật mái tóc xinh đẹp của em. Hơn nữa, ta nghĩ một bộ trang phục táo bạo một chút sẽ hợp với một Sakura-chan có vẻ quyến rũ nửa vời như em đấy.」
「Nửa vời á! Em không hiểu lắm nhưng mà tức thật!」
「Vả lại, nếu nó không hợp── thì đó là do bộ đồ đã thua trước vẻ yêu kiều đáng yêu của Sakura-chan, lỗi là do bộ đồ kém chất lượng thôi.」
「X-xin cảm ơn người, nhưng Hidekage-sama── nhân viên cửa hàng đang lườm chúng ta cháy mặt kia kìa.」
Nếu cứ để Hidekage đường hoàng chê bai y phục thế này, có khi họ sẽ bị tống cổ ra khỏi tiệm, vả lại cũng có chút tò mò── Sakura kính cẩn nhận lấy bộ lễ phục từ tay chàng.
「Vậy, vậy thì em sẽ thử một chút── nhưng nếu nó kì cục, xin người đừng cười em nhé.」
「Ta mong chờ lắm đấy～♪」
Là con gái, Sakura đương nhiên cũng có mong muốn cho người mình yêu thấy một hình ảnh xinh đẹp của bản thân. Cứ thử xem sao, bình thường cô chỉ mặc đồng phục, chẳng mấy khi được ăn diện, nên cũng có chút hiếu kỳ. Cả niềm vui vì đây là bộ đồ do chính Hidekage chọn cho…
Sakura vui vẻ bước vào phòng thử đồ, Hidekage mỉm cười dõi theo cô.
「Nào,」Hidekage chỉnh lại tư thế, hướng ánh mắt về phía ông chủ tiệm đang nở nụ cười niềm nở.
Rồi chàng đưa chiếc mặt nạ『Quạ』kỳ dị lại gần, như thể đang dí một lưỡi dao vào mặt ông ta.
「Trò vui kết thúc rồi, ta không muốn để Sakura-chan thấy những cảnh này── Trong lúc cô bé thay đồ, chúng ta giải quyết cho xong đi.」
Chàng rút một khẩu súng hỏa mai (súng lục) từ trong ngực áo ra, với tốc độ không thể nhìn thấy kịp, dí nòng súng vào gáy chủ tiệm.
「Ta là『Quạ』, nhân viên cấp hai của Cục Giám sát Nội bộ trực thuộc Mạc Phủ Toyotomi──『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』.」
Với giọng nói lạnh lùng, chàng nói với ông chủ tiệm đang sợ đến co rúm người lại.
「Có nghi ngờ rằng cửa tiệm này đang tiến hành buôn lậu phi pháp.」
「Ngài… ngài đang nói gì vậy ạ──」
「Đừng giả nai, bằng chứng đã có cả rồi. Giả vờ không biết cũng vô ích thôi,『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』không bao giờ bỏ qua mùi hôi thối. Nếu không muốn bị tròng dây vào cổ lôi đi thì khai ra hết đi.」
Một giọng nói đầy đe dọa. Chính vì một Hidekage thường ngày lúc nào cũng ung dung tự tại, nên sự thay đổi thái độ đột ngột này kịch tính như thể nạp đạn vào súng. Chàng khoe vũ khí, hăm dọa một người dân vô tội. Dù đó chỉ là diễn kịch để không bị xem thường, nhưng chàng không thể để Sakura yêu quý của mình thấy cảnh này.
Tuy nhiên, đây cũng là một phương pháp điều tra.
Một kỹ năng mà Hidekage đã học được.
「Nói thế này, chắc ngươi sẽ mở miệng nhỉ?」
Chàng xóa đi vẻ uy hiếp, nói một cách mềm mỏng như để đối phương an lòng.
「Ta đã tự xưng là người của『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』rồi đấy, hôm nay ta đến đây như mọi khi, để mua hàng lậu── Ta là khách, không cần phải sợ hãi thế đâu.」
Đầu tiên tỏ ra sát khí, rồi lại làm dịu nó đi. Nâng lên, rồi hạ xuống.
Sự thay đổi thái độ này khiến chủ tiệm tưởng mình đã thoát nạn, miệng lưỡi cũng trở nên lỏng lẻo. Hắn ta lơ là cảnh giác. Vừa nở một nụ cười gượng gạo, hắn vừa xoa tay ra vẻ một thương nhân.
「A, à── thì ra là vậy, xin ngài đừng làm tôi hết hồn. Vâng, vâng, nếu là người của『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』thì chúng tôi xin sẵn lòng phục vụ ạ, các vị đều là khách quý cả mà～」
Nghe những lời đó, trong lòng Hidekage nghiến răng ken két.
Đúng như dự đoán. Trong quá trình điều tra thị trấn dưới chân thành, chàng đã thu thập được chứng cứ── nhưng có một sự thật khó hiểu.
『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』lại được dân chúng yêu quý một cách lạ thường. Trước đây,『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』vốn bị đánh giá là những kẻ chỉ điểm, một lũ chuyên ngồi lê đôi mách hèn hạ, chuyên vạch trần và chà đạp lên bí mật của người khác. Tiếng tăm của họ rất tệ, không thể vào các cửa tiệm bình thường, đi trên đường là bị người ta lườm nguýt.
Vậy mà hôm nay, họ lại được chào đón nồng nhiệt ở khắp mọi nơi, được đối xử bằng một thái độ thân thiện.
Tiếng tăm của『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』đã đảo ngược hoàn toàn so với trước đây.
Lý do vẫn chưa rõ ràng, nhưng có gì đó rất mờ ám. Chàng không nghĩ tiếng xấu của『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』lại có thể được xóa bỏ dễ dàng đến vậy, Cục Giám sát Nội bộ mà chàng biết đã thay đổi tận gốc rễ, và chàng muốn biết lý do tại sao.
Đối với Hidekage,『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』vừa là nơi làm việc cũ, vừa là quê hương trong trái tim chàng.
「Chúng tôi được các vị trong『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』làm ngơ cho những món hàng phi pháp, không mật báo lên trên cũng chẳng bắt bớ gì── thời buổi này mà, phải giúp đỡ nhau chứ. Xin chờ một chút, tôi sẽ chuẩn bị sổ sách đen ngay đây. Ngài cần gì ạ, súng ống? Hay gươm đao?」
Trước những lời lỡ miệng của chủ tiệm, Hidekage mỉm cười gật đầu.
Trong lòng, chàng chỉ muốn tặc lưỡi.
Đó là khoảnh khắc một mối nghi ngờ nảy sinh trong quá trình điều tra đã trở thành sự thật.
Các cô gái là nạn nhân của vụ án──『Utsubo』và『Kawasemi』là chiến binh của『Đại Áo』, dù lấy ít địch nhiều nhưng cũng không thể dễ dàng bị giết như vậy. Nhưng, nếu đối phương có vũ trang thì sao?
Trên thi thể của hai người có vô số vết đâm của đao kiếm. Có dấu vết cho thấy những hung khí không rõ nguồn gốc đó đã được『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』tuồn ra và phát tán thông qua những thương nhân bất lương cũng nhúng tay vào các phi vụ mua bán ngầm như thế này.
Kể từ thời Hideyoshi Đệ Nhất, lệnh cấm mang đao đã được thi hành triệt để ở đất nước này. Chính vì thế, vũ khí được mua bán với giá cao ngất ngưởng trong bóng tối. Chúng là hàng quý hiếm. Đối với thương nhân, đó hẳn là một món hàng đầy hấp dẫn, dẫu có phải chà đạp lên đạo lý làm người để buôn bán.
Và nếu『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』, vốn là Cục Giám sát Nội bộ của Mạc Phủ, một cơ quan công quyền có nhiệm vụ trấn áp sai trái, lại nhúng tay vào và thậm chí còn thúc đẩy việc này── thì lại càng đáng nói hơn.
『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』bao trùm toàn bộ thị trấn dưới chân thành và có sức ảnh hưởng to lớn. Nếu họ lợi dụng toàn bộ mạng lưới thông tin và mạng lưới phân phối đó để buôn lậu vũ khí, thì vũ khí sẽ lan tràn khắp thị trấn như mây khói.
Hung khí được dùng để thảm sát các thiếu nữ cũng chính là những hung khí phi pháp đó.
Dân chúng đang bắt đầu có vũ trang. Bởi sự xúi giục của những người trong『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』, nơi làm việc cũ của Hidekage── bản thân sự thật đó đã làm tim chàng đau nhói, nhưng còn có một linh cảm nghiêm trọng hơn.
Mạc Phủ đã tước đoạt vũ lực của dân chúng, chỉ giữ lại cho riêng mình để tham lam trục lợi và ngự trị như một tầng lớp đặc quyền. Nhưng việc buôn lậu vũ khí đang làm lung lay nền tảng của một thế giới thái bình kéo dài suốt bốn trăm năm qua.
Nếu chỉ là một vài nhân viên vô tâm của『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』kiếm chác chút tiền lẻ với các thương nhân bất lương thì còn đỡ── chỉ cần bắt giữ là xong. Nhưng xét theo quy mô vũ khí được lưu hành, có lẽ toàn bộ『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』đều có liên quan đến vụ bê bối này.
Đây là một tội ác có tổ chức.
Chàng không nghĩ người đứng đầu『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』── người phụ nữ lão luyện và chu toàn đó,『Meidodori』, lại có thể bỏ qua một hành vi vô phép tắc như vậy.
Nếu bà ta làm ngơ, thì tại sao? Hay chính bà ta mới là kẻ chủ mưu tuồn vũ khí ra ngoài để thực hiện một âm mưu đen tối nào đó?
Chàng không muốn nghi ngờ『Meidodori』, chàng kính trọng bà.
Đối với Hidekage, bà như một người mẹ.
「Hidekage-sama?」
Thò đầu ra từ phòng thử đồ, Sakura hỏi với vẻ ngạc nhiên.
「Có vẻ hơi ồn ào── Có chuyện gì vậy ạ?」
「À không, không có gì đâu. Mà thôi, nếu em thay đồ xong rồi thì cho ta xem đi, ta sống đến ngày hôm nay là để được thấy dáng vẻ lộng lẫy của em đấy.」
「Hà. Em vẫn chưa quen mặc mấy bộ thế này, hơi ngại một chút──」
Sakura e thẹn bước ra từ phòng thử đồ trong bộ lễ phục. Những sợi đai da trói chặt chân tay cô có lẽ đã được tạm thời tháo ra, để lộ làn da trắng ngần. Mái tóc màu hoa anh đào lộng lẫy được chải chuốt và búi gọn bằng chiếc trâm cài tóc họ vừa mua lúc nãy.
「T-trông em thế nào ạ──」
Trước một Sakura đỏ mặt cúi đầu, Hidekage quên hết mọi thứ và cảm động vô cùng.
Chàng dang rộng vòng tay, thốt lên những lời tán dương cực điểm.
「Hợp lắm, Sakura-chan. Em đẹp hơn cả biển cả, hơn cả hoàng hôn, đẹp hơn bất cứ thứ gì trên đời, em là hiện thân của cái đẹp giáng trần, không, em là một nữ thần. Em là báu vật của vũ trụ, còn quý giá hơn cả lượng vàng tương đương!」
「Ng-người khen quá lời rồi ạ……」
Sakura mắc cỡ xoắn xuýt những ngón tay, Hidekage chỉ muốn ôm cô về nhà cất giữ cẩn thận, nhưng đây không phải là lúc để lơ là.
Vẻ mặt ngây ngất của Sakura chợt trở nên nghiêm túc trong khoảnh khắc.
Giác quan thứ sáu của cô gái đã sống sót qua『Đại Áo』đẫm máu dường như đã cảm nhận được điều gì đó.
「──Hidekage-sama!?」
Cô hét lên.
Hidekage cũng đã có phản ứng. Chàng nhanh như cắt rút từ trong ngực áo ra một chiếc quạt được làm bằng hợp kim đặc biệt và múa một đường hoa lệ. Tiếng kim loại va vào nhau. Một cú sốc chạy dọc ngón tay khiến Hidekage cảm thấy tê dại.
Chàng nhận ra mình đã bị bắn. Dù có vẻ đó là một khẩu súng hỏa mai cỡ nhỏ. Phản ứng kịp thời quả là một kỳ tích, Hidekage vừa nghĩ vừa hướng mắt về phía lối vào tiệm kimono.
Ở đó── chẳng biết từ lúc nào, một đám người trông có vẻ thô lỗ đã tụ tập.
Chắc cũng phải hơn chục người.
Trên tay mỗi người là những thanh katana Nhật, những ngọn giáo, và cả súng hỏa mai (súng săn), những thứ lẽ ra phải là hàng cấm── chúng đang lườm họ với ánh mắt căm hận đến rợn người. Một đám lâu la có vũ trang. Trông thì như vậy, nhưng lạ một điều là cả khách hàng lẫn nhân viên trong tiệm đều không hề hoảng loạn, ngược lại còn tỏ vẻ như "đợi mãi mới tới!".
「Hê, hê hê──」
Ông chủ tiệm đã lui vào trong thò mặt ra, tay vẫn đang áp một chiếc điện thoại di động vào tai.
「Xin lỗi nhé, khách quý. Có lệnh rồi, tụi bây là tội phạm bị truy nã đấy── Lũ chó săn của Mạc Phủ! Không có bộ đồ nào để bán cho tụi bây đâu! Tiền thì giữ lấy mà làm lộ phí qua sông Styx đi!」
Với thái độ bất thường, ông chủ tiệm nói xong liền lui vào trong. Trong lúc đó, đám lâu la mặt mũi hung tợn bước lại gần. Tình hình ngàn cân treo sợi tóc, chúng nhìn họ như thể nhìn kẻ thù giết cha.
「Hidekage-sama!」
Sakura cầm những sợi đai da vừa cởi ra, chạy lại chắn trước mặt chàng. Xem ra cô không có đủ thời gian để đeo lại chúng. Thanh huyết đao vũ khí của cô cũng được bọc trong một tấm vải vì không muốn gây chú ý.
Lẽ ra lệnh cấm mang đao đã được thi hành triệt để tại thị trấn này.
「C-chuyện này là sao ạ── Bọn chúng là ai?」
「Bình tĩnh nào, Sakura-chan.」
Hidekage thong thả đặt tay lên vai Sakura, người vẫn chưa hiểu rõ tình hình. Cô có thói quen tự mình xông lên, nên chàng phải kiềm cô lại.
「Đừng rút đao ra, sẽ thành chiến tranh đấy. Giữa Mạc Phủ và họ.」
「H-họ? Bọn chúng là ai ạ? Là『Hắc Thuyền』sao? Bọn chúng cũng đã──」
「『Hắc Thuyền』không giết học viên của『Đại Áo』, vì các em là nguồn tài nguyên quý giá đối với chúng. Chúng muốn bắt sống các em. Cho nên, bọn chúng không phải là『Hắc Thuyền』.」
Hidekage vừa cảnh giác cầm chiếc quạt, vừa giải thích.
「Họ là những người bình thường── có lẽ là thị dân hoặc nông dân. Chỉ có điều, họ được trang bị vũ khí, bằng những thanh đao và khẩu súng được buôn lậu.」
Có lẽ, đúng như Sakura suy đoán──『Utsubo』và『Kawasemi』cũng đã bị họ sát hại. Bị họ bao vây và hành hình tập thể. Dù học viên của『Đại Áo』có sức địch vạn người, nhưng đối thủ là dân thường, không thể cứ chiến đấu và đánh bại là xong chuyện.
Trong lúc còn chưa quyết định được cách đối phó, họ đã bị bao vây và hạ sát.
Chiến đấu ở『Đại Áo』về cơ bản là một chọi một. Họ không quen với hình thức chiến đấu đơn độc chống lại một nhóm người. Với『Utsubo』và『Kawasemi』, những người có năng lực chiến đấu không cao, thì lại càng khó khăn hơn.
Đó hẳn là toàn bộ sự thật của vụ án mà Sakura được yêu cầu điều tra.
Nhưng câu hỏi là, tại sao vụ án đó lại xảy ra?
Kẻ buôn lậu vũ khí là『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』, nhưng vì mục đích gì? Tại sao các cô gái của『Đại Áo』lại bị bạo hành tập thể và sát hại một cách thảm khốc như vậy?
Dù đã hiểu được cấu trúc của vụ án, nhưng bức tranh toàn cảnh vẫn chưa hiện ra.
Chắc chắn có một âm mưu to lớn hơn ẩn sâu dưới đáy của vụ án đen tối này── một âm mưu đủ sức lật đổ cả đất nước này từ tận gốc rễ.
Trong lúc Hidekage đang chìm trong suy tư, Sakura đứng trước mặt chàng, nghiến răng.
「Đừng làm trò ngu ngốc, các ngươi có biết vị này là ai không── Dám chĩa vũ khí vào người, chắc chắn các ngươi sẽ phải hối hận. Bình tĩnh lại và hạ vũ khí xuống đi.」
Sakura vẫn chưa hiểu rõ tình hình. Có lẽ cô cho rằng đối phương chỉ là một đám cướp giật thông thường── hoặc không thể trơ mắt nhìn Hidekage quan trọng của mình bị nguy hiểm.
Cô đã nói một câu cực kỳ tai hại.
Thò tay vào ngực áo, cô lấy ra một chiếc hộp inrō lộng lẫy được khảm đá quý.
「Vị này là Chinh Di Đại Tướng quân của thiên hạ, Toyotomi Hidekage-sama! Lũ các ngươi, đầu cúi chưa đủ thấp đâu! Mau lui ra, lui ra!」
Cô nghĩ rằng nếu dùng đến uy quyền của Tướng quân, thì đám thị dân sẽ phải phủ phục.
Có lẽ cô đã phán đoán như vậy, nhưng hơi thiếu suy nghĩ.
Ngay từ đầu, tại sao『Utsubo』và『Kawasemi』lại bị giết? Dựa vào lời nói của chủ tiệm, Hidekage đã đoán rằng đó là vì họ là người của Mạc Phủ. Họ bị giết vì đi lang thang trong bộ đồng phục của『Đại Áo』, một thành viên của Mạc Phủ.
Điều đó đã có thể đoán ra từ giai đoạn đầu của cuộc điều tra. Lòng căm phẫn và thù hận đối với Mạc Phủ đang sôi sục trong lòng người dân. Có lẽ, cơ quan tình báo『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』cùng với việc buôn lậu vũ khí, đã gieo rắc những thông tin kích động lòng thù địch với Mạc Phủ.
Chưa rõ tại sao『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』lại làm vậy── nhưng dù sao, tình hình cũng rất tệ. Chính vì đã sớm đoán được mục tiêu của kẻ thù là người của Mạc Phủ, nên Hidekage mới để Sakura đi lang thang trong bộ đồng phục của『Đại Áo』mà không cải trang, để chờ kẻ thù ra tay.
Chàng đã thảnh thơi hẹn hò vui chơi để dụ địch, phán đoán rằng nếu may mắn sẽ có thể tóm gọn được hung thủ── nhưng không ngờ tình hình lại trở nên tồi tệ hơn dự đoán.
Chắc đây là quả báo vì đã dùng Sakura yêu quý làm mồi nhử, Hidekage thở dài.
Xưng danh Tướng quân ở đây chẳng khác nào nằm trong miệng thú dữ. Đối với những kẻ ôm lòng thù địch với Mạc Phủ, Tướng quân chính là kẻ thù không đội trời chung, là đối tượng căm ghét nhất.
Đương nhiên, đám thị dân im lặng một lúc── rồi phát điên.
「Tướng quân á!?」「Không biết thật hay giả, nhưng dám mạo danh ngài đã là đại tội rồi!」「Giết, giết hết lũ chó săn của Mạc Phủ thối nát!」「Thay trời hành đạo!」「Hành hạ chúng nó đến chết!」
「A, ơ……?」
Phản ứng khác với những gì cô dự đoán, Sakura lo lắng nhìn về phía Hidekage.
Bị nhìn như vậy, chàng cũng chẳng biết làm sao.
Trong lúc đó, đám lâu la ngày càng đông, phình to ra như sắp lấp kín cả con đường. Một số lượng khủng khiếp, không thể nào xử lý hết được.
Ngọn lửa hận thù đã bùng lên, không thể dập tắt được nữa.
Hidekage thở dài, ung dung nói.
「Sakura-chan, chỉ có cách chạy thôi. Đá ngã vài tên rồi nhân cơ hội đó mà──」
「Ể, ể? Nhưng mà, tại sao lại thành ra thế này……?」
Sakura hoang mang đến mức rơm rớm nước mắt. Trong lúc đó, một tên lâu la không thể kiên nhẫn hơn nữa, hét lên "Oáp" rồi xông vào tiệm. Áp lực từ đám đông chứa đầy phẫn nộ ập đến.
Không khí của buổi hẹn hò vui vẻ, yên bình đã tan biến, tiệm kimono giờ đây đã mang dáng vẻ của một chiến trường.
Ngay khoảnh khắc người ta tưởng rằng một cơn mưa máu tươi sẽ đổ xuống thị trấn.
「Chờ một chút đãぁぁaaaaa!!」
Một giọng nói sang sảng vang lên, đồng thời, một vật gì đó rơi xuống ngay trước mặt đám đông đang định xông vào họ. Đó là một vũ khí cán dài được trang trí bắt mắt── một thanh thanh long đao đẹp như thần khí.
「Tránh ra, tránh ra! Giữa thanh thiên bạch nhật mà làm ồn ào cái gì, phiền phức quá!」
Vừa nói vừa rẽ đám lâu la ra, người xuất hiện là một phụ nữ cao lớn.
Cô ta mặc một bộ đồng phục học sinh không hợp với tuổi. Lưng khoác một chiếc áo haori có chữ『Thành』, đầu buộc một chiếc khăn có thắt nơ con bướm. Trông cô ta ăn mặc thật lố bịch, nhưng khí phách toát ra lại là của một võ nhân. Mái tóc màu vảy sẹo được buộc gọn, đôi mắt híp lại như sợi chỉ.
Sakura dường như nhận ra, cô tròn mắt.
「Cô là── c-『Huyết Nhãn』-san?」
「À, ừm, lâu rồi không gặp. ……Tạm thời, có gì nói sau.」
Vừa tỏ vẻ phiền phức, người phụ nữ được gọi là『Huyết Nhãn』vừa rút thanh thanh long đao bằng một tay, rồi dõng dạc tuyên bố.
「Nơi này do Phó Cục trưởng『Shinsengumi』,『Huyết Nhãn』ta tiếp quản! Lũ tép riu, biến hết đi, biến hết đi!!」
Trước giọng nói oang oang đó, đám lâu la im lặng một cách lạ thường rồi lùi lại.
『Shinsengumi』……?
Là gì ấy nhỉ……?
Sakura và Hidekage được『Huyết Nhãn』dẫn đường đi trong thị trấn.
Những ánh mắt đầy thù địch của người dân vẫn găm vào họ, nhưng khi thấy trang phục của『Shinsengumi』mà『Huyết Nhãn』mặc, họ lại tự động tránh đường một cách thú vị, không dám gây chuyện gì thêm.
Vừa cảm thấy thán phục, Sakura vừa bắt chuyện với『Huyết Nhãn』đang vác thanh long đao sải bước hùng dũng.
「Có vẻ như『Shinsengumi』đã trở thành một tổ chức lớn hơn tôi tưởng nhiều nhỉ.」
Đúng rồi, nghe quen quen, hóa ra đó là tên của tổ chức bí ẩn do cô gái ngông cuồng đó──『Hấp Huyết Cơ』, thành lập ngay trước khi vượt ngục.
Vốn dĩ nó chỉ là một nhóm người ô hợp, không rõ mục đích hay hoạt động gì.
「Công chúa mới vượt ngục chưa được bao lâu mà đã thấy người của các cô ở khắp nơi rồi.」
Trong lúc điều tra, cô cũng đã thấy lác đác vài người, nhưng khi trời tối, họ xuất hiện ngày một nhiều hơn, gần như ở mỗi góc phố đều có những kẻ khoác áo happi của『Shinsengumi』đang vênh váo đi lại.
Khi『Hấp Huyết Cơ』vượt ngục khỏi『Đại Áo』, dù có ước tính nhiều nhất cũng chỉ khoảng vài chục người, nhưng giờ đây quy mô dường như đã lên tới hàng trăm, thậm chí còn hơn thế nữa.
Xem ra ngoài những tù nhân vượt ngục cùng『Hấp Huyết Cơ』ra còn có khá nhiều người khác. Hay nói đúng hơn, rõ ràng không phải là người của『Đại Áo』── mà toàn là đàn ông. Nhìn vẻ ngoài thì có vẻ là thị dân, nông dân, hoặc những lãng nhân thất nghiệp.
Hầu hết đều là du côn.
「Ừm thì, cũng có những kẻ tự tiện mặc áo happi đồng phục rồi tự nhận là người của『Shinsengumi』, nên ngay cả bọn tôi cũng không nắm được quy mô cụ thể lớn đến mức nào đâu.」
『Huyết Nhãn』vừa dùng thanh long đao để xua đuổi những người đang tụ tập chặn đường và la ó "Kya~♪", "『Shinsengumi』kìa!", "Yo, anh hùng của thị trấn!" một cách phiền phức, vừa nói.
「Như cô thấy đấy, nổi tiếng quá nên cũng phiền lắm. Tranh ukiyo-e vẽ hình bọn tôi còn được phát đi khắp nơi nữa chứ── thật tình chỉ muốn xin tha thôi.」
『Huyết Nhãn』trông có vẻ không thoải mái. Cô ta từng là một đạo tặc, nên có lẽ không quen với ánh mắt vừa kính trọng vừa ngưỡng mộ mà mọi người dành cho『Shinsengumi』.
Sakura thấy lạ và nghiêng đầu hỏi.
「Rốt cuộc tại sao lại ra nông nỗi này vậy?」
「À, chuyện đó thì── lý do cũng đơn giản thôi.」
『Huyết Nhãn』vừa uy hiếp xung quanh một cách cảnh giác như một lính canh bảo vệ Sakura và Hidekage, vừa nói.
「Cô cũng biết chuyện『Hắc Thuyền』cho thiên thạch rơi xuống thị trấn hôm trước, đúng không? Để giảm thiểu thiệt hại, người đã lấy thân mình làm lá chắn chiến đấu không ai khác chính là công chúa của chúng tôi. Khi tất cả mọi người chỉ biết sợ hãi co rúm lại, một mình công chúa đã đứng lên chống lại kẻ xâm lược, nên dĩ nhiên người được ca ngợi và trở nên nổi tiếng.」
Đó là điều mà cô đã nghe được không ít lần trong quá trình điều tra.
Là những anh hùng đã cứu thị trấn khỏi thảm họa thiên thạch kinh hoàng, danh tiếng của『Hấp Huyết Cơ』và『Shinsengumi』vang dội khắp thị trấn── len lỏi vào từng ngóc ngách của tám trăm lẻ tám khu phố.
「『Shinsengumi』cũng được thơm lây danh tiếng của công chúa, giờ thì nổi danh là những anh hùng cứu quốc── những nghĩa tặc vĩ đại bảo vệ người dân. Công chúa thì rất mãn nguyện, cứ bảo là 'Mọi người đều khen mình~'.」
Trông có vẻ bất mãn,『Huyết Nhãn』bĩu môi.
「Những người vượt ngục cùng từ『Đại Áo』thì còn đỡ── đã từng ăn chung nồi cơm, cũng hiểu tính nhau. Họ không làm gì quá lố lăng cả.」
Với vẻ bực bội.
「Nhưng những kẻ tự tiện ngưỡng mộ『Shinsengumi』rồi mới gia nhập thì không được, chúng chẳng có chí khí gì cả. Chỉ là một lũ du côn, cướp bóc thôi, thậm chí còn có kẻ mượn oai của『Shinsengumi』để cướp giật nữa──」
Nội bộ của『Shinsengumi』có vẻ rối ren hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.
Khi số lượng thành viên của một tổ chức tăng lên, chắc chắn sẽ có những rạn nứt, gây ra chia rẽ nội bộ và những xích mích trong quan hệ.『Shinsengumi』, vốn tưởng như đoàn kết vững chắc quanh『Hấp Huyết Cơ』, cũng đang bắt đầu có những biến động khi có dòng máu mới chảy vào.
「Công việc chính của chúng tôi gần đây là đi giải quyết những vụ bê bối do chính『Shinsengumi』── do chính người nhà gây ra, đi dập lửa đấy. Vụ ồn ào ở tiệm kimono vừa rồi cũng tương tự, tự gây chuyện rồi tự giải quyết, nói trắng ra là tự biên tự diễn. Thế mà lại được tiếng là 'tổ chức chính nghĩa bảo vệ hòa bình cho thị trấn', đúng là chuyện nực cười.」
Giấc mơ của cô gái ngây thơ,『Hấp Huyết Cơ』, đang bị phơi bày trước ác ý của thực tại và bắt đầu bị vấy bẩn── cảm nhận được điều đó, Sakura bỗng cảm thấy vô cùng khó xử.
「Ồ, đến đây rồi.」
Trong lúc đang nói chuyện, cảnh vật xung quanh đã trở nên hoang vắng. Chắc đây là vùng ngoại ô của thị trấn, một khu vực hơi mất vệ sinh với những dãy nhà trọ nghèo nàn san sát nhau.
Hẳn đây là nơi ở của những người có thu nhập thấp không thể sống nổi ở trung tâm thị trấn đắt đỏ, quần áo được phơi khắp nơi, nhiều người còn trải chiếu cói bên ngoài nhà để làm việc thủ công gì đó.
『Huyết Nhãn』quen thuộc đi qua những con hẻm lộn xộn, không được lát đá, rồi dừng lại trước một dãy nhà trọ và quay lại.
「Đây là căn cứ của『Shinsengumi』── hay nói đúng hơn, là căn phòng mà chúng tôi dùng làm nhà. Ở đây, lũ người trong thị trấn sẽ không dám gây chuyện linh tinh với các cô đâu.」
Vì lý do đó mà『Huyết Nhãn』đã dẫn họ đến đây.
Quả là một người chị đáng tin cậy.
「Dù gì thì bảo vệ trị an cho thị trấn cũng là nhiệm vụ của chúng tôi── một học viên của『Đại Áo』bị thảm sát, hơn nữa khả năng cao hung thủ là người dân, thì không thể làm ngơ được. Chúng tôi sẽ hợp tác điều tra, công chúa của chúng tôi cũng không muốn đối đầu với Mạc Phủ đâu, …… người muốn làm bạn thì đúng hơn?」
Tận tình chu đáo đến vậy, nhưng liệu có ổn không? Liệu việc hợp tác với họ có khiến『Hấp Huyết Cơ』và những người khác gặp khó khăn trong nội bộ『Shinsengumi』không?
Trong lúc cô đang lo lắng,『Huyết Nhãn』lại xoa đầu cô thật mạnh, như đã từng làm ở nhà ngục dưới lòng đất.
「Đàn em thì đừng có khách sáo. Vả lại, công chúa chắc chắn sẽ rất vui khi được hoạt động cùng『Bách Thủ Cơ』đấy. Dạo này con bé đó cố quá sức rồi── được gặp『Bách Thủ Cơ』sẽ là một phần thưởng, một sự thay đổi không khí tuyệt vời cho con bé.」
Xem ra『Huyết Nhãn』vẫn rất coi trọng『Hấp Huyết Cơ』.
「Sakura-chan,」
Hidekage hỏi với vẻ ngạc nhiên.
「Công chúa mà em nói là ai vậy?」
Nhắc mới nhớ, vì lúc nãy vội vàng rời khỏi tiệm kimono nên cô vẫn chưa giới thiệu cho Hidekage về『Hấp Huyết Cơ』, thậm chí là cả『Huyết Nhãn』.
「Ừm thì──」
Sakura phân vân không biết nên giải thích về cô gái kỳ quặc đó như thế nào.
「Cô ấy là trung tâm của nhóm tù nhân vượt ngục, và, ừm── là một đứa trẻ trạc tuổi em gái của Hidekage-sama, công chúa Kurohime. Cô bé rất tốt, nhưng mà……」
Nghĩ lại thì Hidekage là Chinh Di Đại Tướng quân của thiên hạ, trong khi『Hấp Huyết Cơ』là con gái của Thiên Hoàng. Hai dòng dõi cao quý khác nhau── việc giới thiệu họ với nhau sẽ có ảnh hưởng không thể lường trước được đến lịch sử sau này.
Cô hơi do dự, nhưng đã đến đây rồi mà không gặp『Hấp Huyết Cơ』thì cũng kỳ, vả lại── xét theo phản ứng của người dân lúc nãy, nếu không có một căn cứ an toàn thì việc điều tra cũng sẽ rất khó khăn.
Sự bảo hộ của『Hấp Huyết Cơ』là vô cùng cần thiết.
Mà Hidekage đang trong bộ dạng của『Quạ』, và có vẻ như cũng không biết thân phận của『Hấp Huyết Cơ』── bây giờ chỉ còn cách để họ gặp nhau trong khi vẫn che giấu danh tính của nhau thôi.
Mong là sẽ không có chuyện gì kỳ lạ xảy ra……
「Công chúa ơi～, hôm nay có khách quý đến thăm này──」
Không biết đến nỗi băn khoăn của Sakura,『Huyết Nhãn』đã thản nhiên mở cánh cửa kéo của dãy nhà trọ.
Và cô ta chết đứng.
Sakura── và cả Hidekage, đều câm nín.
Thứ đầu tiên đập vào mắt là nội thất của một căn phòng nghèo nàn, không thể tin được đây là nơi ở của một công chúa thuộc dòng dõi cao quý. Một bếp lò âm sàn, một tấm nệm futon mỏng. Một chiếc tủ đựng đồ kiểu Nhật đầy vết xước. Tấm chiếu tatami cũng đã sờn, những con thiêu thân bay lượn quanh bóng đèn trần.
Trong căn phòng tồi tàn không thể gọi là mộc mạc ấy── có hai cô gái đang quấn lấy nhau.
Một người là em gái song sinh của『Huyết Nhãn』,『Huyết Tế』. So với chị gái, cô có vẻ ngoài dịu dàng hơn, với đôi mắt rũ xuống hiền hậu. Cô đang ngồi tựa lưng vào tường, không hiểu sao chỉ mặc mỗi chiếc váy cuốn của bộ đồng phục học sinh, hẳn là trang phục chính thức của『Shinsengumi』, còn phần trên thì để trần.
Chỉ thế thôi đã là quá mức vô liêm sỉ, vậy mà trên đầu bầu ngực lớn đang để lộ ra của『Huyết Tế』── nhân vật chính của chúng ta, công chúa『Hấp Huyết Cơ』, đang mải mê mút.
「Chụt, chụt──」
Đúng là một cảnh cho con bú.
『Hấp Huyết Cơ』là một cô bé nhỏ nhắn nhưng đáng yêu. Mái tóc dài màu hoa bỉ ngạn bung xõa đầy sức sống. Cô cũng mặc bộ đồng phục học sinh của『Shinsengumi』, đang ngồi xổm, hai tay giữ chặt lấy bầu ngực của『Huyết Tế』, vừa vùi mặt vào đó vừa mút.
「Liếm, ngậm── Chúttttt♪」
Xem ra『Hấp Huyết Cơ』đang dùng hàm răng nanh nhọn hoắt của mình cắn vào ngực『Huyết Tế』, rồi dùng đầu lưỡi liếm lấy dòng máu rỉ ra. Nước bọt và máu hòa quyện trong miệng『Hấp Huyết Cơ』, tạo ra những âm thanh ướt át dâm mỹ.
Cái gì thế này……
「Ủa, về rồi à chị── hử?」
Với nụ cười hiền mẫu đầy hạnh phúc, cô em song sinh──『Huyết Tế』, đang xoa đầu và chấp nhận hành động của『Hấp Huyết Cơ』, chợt nhận ra Sakura và Hidekage rồi nghiêng đầu.
Dù có đàn ông ở đây, cô cũng không hề tỏ ra xấu hổ.
「………?」
『Hấp Huyết Cơ』ngẩng mặt lên một cách ngờ vực, nhìn về phía họ với vẻ mặt khó chịu như thể nghi lễ quan trọng của mình bị làm phiền. Một sợi nước bọt dính máu kéo dài từ khóe môi cô đến bầu ngực của『Huyết Tế』.
Trông có vẻ khêu gợi một cách kỳ lạ.
「A── Sakura? Là Sakura sao!?」
『Hấp Huyết Cơ』thoáng chốc nở nụ cười, nhưng Sakura dù chưa hiểu rõ tình hình cũng cảm thấy mình đã chứng kiến một cảnh không nên thấy, liền đóng sầm cửa lại.
「……Xin lỗi đã làm phiền lúc riêng tư.」
「Sakura àààà!?」
Tiếng hét như trẻ con của『Hấp Huyết Cơ』vọng ra từ sau cánh cửa.
「Quá đáng, quá đáng! Vừa thấy mặt ta đã bỏ chạy là sao! Sakura ghét ta rồi, chắc chắn là vậy rồi! Ta yêu Sakura nhiều thế này mà, không được đáp lại! Ta thật đáng thương quá đi! Đáng lẽ phải là một cái ôm tái ngộ và hàng triệu lời thì thầm 'Ta yêu em' chứ, Sakura độc ác!」
Vẫn ồn ào như mọi khi,『Hấp Huyết Cơ』ngồi bó gối ở góc phòng và dỗi ra mặt. Đúng là trẻ con.
Làm sao đây, Sakura đang ngẩn người ra thì──『Hấp Huyết Cơ』liếc nhìn qua vai về phía này, đôi mắt to tròn xoe.
「Ara, Sakura── sao hôm nay trông em ăn diện thế?」
Đúng như lời cô bé nói, Sakura vẫn đang mặc bộ trang phục thượng hạng đã thử ở tiệm kimono. Cô không có thời gian để thay đồ. Mà thôi, bị người ta truy sát thì lấy một bộ đồ cũng không bị trời phạt đâu.
Bộ đồ đẹp nhưng khó di chuyển, cô cũng muốn thay.
「Hợp lắm đấy, thế mới đúng là── Sakura của ta chứ♪」
『Hấp Huyết Cơ』vẫn luôn ủng hộ cô một cách vô điều kiện, một cô bé ngây thơ. Sakura đã nghĩ rằng có lẽ cô bé đang suy sụp vì tình hình mờ ám của『Shinsengumi』, nhưng không ngờ cô bé vẫn hoạt bát như vậy.
Nhưng thực tế, để ngăn chặn đòn tấn công của『Hắc Thuyền』── vụ thiên thạch rơi, cô bé đã làm liều, nên chắc chắn sức khỏe không tốt như vẻ bề ngoài. Dù nói nhanh như súng máy nhưng cô bé vẫn ngồi yên không nhúc nhích, xem ra vẫn còn mệt mỏi.
Sakura muốn an ủi cô bé, nhưng lại không theo kịp khí thế của『Hấp Huyết Cơ』sau một thời gian dài không gặp, cô hơi rụt rè nhưng vẫn cúi đầu chào một cách lễ phép.
「À, lâu rồi không gặp,『Hấp Huyết Cơ』-sama── thần có nghe danh về những hoạt động của người.」
Đối phương là tiểu thư của Hoàng gia. Bình thường, việc yết kiến là không thể, thậm chí cúi đầu chào hỏi cũng đã là vô lễ đối với một người có địa vị cao vời vợi như vậy. Sakura đã cố gắng hết sức để giữ lễ nghi, nhưng『Hấp Huyết Cơ』có vẻ không hài lòng, cô bé bĩu môi "Bù".
「Gì chứ,『Hấp Huyết Cơ』-sama, nghe xa cách quá. Ta đây chỉ là một tội phạm vượt ngục, không cần phải câu nệ thế đâu── Miễn lễ, bình thân, đừng để ta phải nói những câu đó chứ?」
Vuốt tóc, lúc này『Hấp Huyết Cơ』mới nhận ra Hidekage đang đứng ở cửa, cô bé giật mình trước người đàn ông mang mặt nạ kỳ quái.
「Ara, ngươi là ai── người của『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』à?」
「Lần đầu gặp mặt, tôi là『Quạ』.」
Hidekage cũng cúi đầu chào một cách máy móc.
Sakura nhận ra. Từ vẻ ngoài của Hidekage,『Hấp Huyết Cơ』đã ngay lập tức liên tưởng đến『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』.
Giống như『Ahōdori』, việc đeo mặt nạ là đặc điểm chung của『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』── nhưng họ không phải là một nhóm hay hoạt động công khai. Từ thái độ của『Hấp Huyết Cơ』, có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên cô bé tiếp xúc với người của『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』.
『Thực Đường Thịt Thối Kền Kền』chủ yếu hoạt động ở thị trấn dưới chân thành, và địa bàn của họ trùng với『Shinsengumi』, nên việc họ có cơ hội tiếp xúc cũng không có gì lạ, nhưng──.
Có gì đó không ổn.
「Mà thôi.」
『Hấp Huyết Cơ』, người có tính cách không hay suy nghĩ phức tạp, vẫn loạng choạng như một bệnh nhân, di chuyển đến bên chiếc bàn tròn và ngồi xuống đệm.
「Ta đang định ăn tối, các ngươi có muốn dùng chung không? Sakura cũng vậy, đã cất công đến đây rồi── sẽ không về ngay đâu nhỉ? Không không, em cứ ở đây mãi cũng được đó?」
Không, không được đâu.
Vẫn thân thiện như ngày nào, nhưng lại giống như một chú cún con quấn quýt, có chút dễ thương.
『Hấp Huyết Cơ』lấy tay áo lau đi vệt nước dãi còn sót lại trên khóe miệng sau màn "bú sữa" lúc nãy.
「『Huyết Tế』, phiền cô chuẩn bị cơm nhé? Thêm người nên làm nhiều một chút?」
「Vâng ạ.」
『Huyết Tế』đang ở trần, lấy bộ đồng phục đã cởi ra che lên người, dù chỉ là che tạm nhưng cô vẫn cúi đầu chào Sakura "Cứ tự nhiên nhé♪" rồi rời khỏi phòng.
Xem ra nhà bếp ở một nơi khác── hay nói đúng hơn, nhìn qua thì căn phòng này không có cả nhà vệ sinh lẫn nhà tắm, quả đúng là một khu nhà trọ nghèo nàn.
Sau khi tiễn『Huyết Tế』đi, Sakura mới nhớ ra đây không phải là lúc để chào hỏi, liền hỏi điều mình thắc mắc.
「À, tại sao lúc nãy công chúa lại……」
Có vẻ như cách gọi『Hấp Huyết Cơ』-sama không làm cô bé hài lòng, nên cô đã quay lại cách gọi cũ từ thời còn ở nhà ngục.
「Ngực của『Huyết Tế』-san── h-hai người là mối quan hệ đó sao ạ!?」
「Mối quan hệ nào chứ. Ta và『Huyết Tế』là chủ tớ, hoặc là gia đình?」
「Để tôi giải thích cho.」
『Huyết Nhãn』đang dùng khăn lau bàn và chuẩn bị cho bữa ăn, thở dài nói.
「Bên thần có chút chuyện khó nói. Năng lực của công chúa điện hạ hơi đặc thù, mỗi lần sử dụng đều tiêu hao cực kỳ khủng khiếp, đến mức nguy hiểm tính mạng. Vì ngăn chặn trận mưa thiên thạch lần trước mà công chúa điện hạ đã tới giới hạn, nên người mới phải hút máu để hồi phục đó ạ.」
「Chính xác hơn là, ta cần hấp thụ thông tin di truyền của những người có dị năng mạnh. Không nhất thiết phải là máu, chỉ cần là thể dịch thì cái gì cũng được, có lẽ ăn thịt cũng xong.」
『Hấp Huyết Cơ』 có lẽ cảm thấy trong miệng khó chịu vì đã uống máu nên đang nhấp chén trà do 『Huyết Nhãn』 pha cho. Xem ra, nàng không hề thích thú gì chuyện hút máu.
「Trong cơ thể – như thể dịch chẳng hạn – của người có dị năng ẩn chứa một sinh mệnh lực rất mạnh. Ta bổ sung nó bằng cách hút máu. Đồng thời, ta có thể đọc và ghi nhớ thông tin di truyền, từ đó mô phỏng năng lực của đối phương. Đó chính là dị năng của bọn ta, của dòng dõi Thiên Hoàng.」
『Hấp Huyết Cơ』 thản nhiên tiết lộ năng lực của mình.
Việc đó khiến Sakura không giấu được vẻ kinh ngạc.
Tại 『Đại Áo』, để người khác biết năng lực của mình là một điều tối kỵ. Một khi năng lực bị biết đến và đối sách được vạch ra, thì dù là năng lực gia mạnh đến đâu cũng sẽ bị khắc chế.
Thế nhưng 『Hấp Huyết Cơ』 lại kể ra như thể đang trò chuyện phiếm. Có lẽ vì nàng tin tưởng bên này đến thế, và thực tế thì – dù có biết cũng chẳng phải là năng lực có thể làm gì được.
Mô phỏng và tái hiện năng lực của người khác.
Theo một nghĩa nào đó, đây là năng lực mạnh nhất, vạn năng và vô địch.
Sakura đã luôn tự hỏi làm thế nào nàng ngăn được một đòn tấn công mang tính hủy diệt như thiên thạch rơi của 『Hắc Thuyền』, nhưng hóa ra 『Hấp Huyết Cơ』 cũng là một siêu nhân kiệt xuất.
Song, sự thật là ngay cả một người như nàng cũng không thể hoàn toàn ngăn chặn được bạo lực của 『Hắc Thuyền』, khiến lòng người trĩu nặng – dù sao đi nữa, 『Hấp Huyết Cơ』 vẫn tỏ ra thản nhiên.
「Nói ngược lại, nếu không hút máu để lấy thông tin di truyền thì ta không thể mô phỏng năng lực được. Hồi ở trong ngục tối dưới lòng đất, con ả 『Tơ Phi』 Arachne kia vì thấy thú vị nên đã cho ta uống đủ loại máu, thành ra giờ ta cũng dùng được khá nhiều thứ. Những năng lực mà ta chưa từng hút máu, ví dụ như chiêu thiên thạch rơi của cái tên 『Điện Khí』 bên 『Hắc Thuyền』 chẳng hạn, thì ta không thể tái hiện được.」
Thì ra là vậy, Sakura thầm nghĩ. Theo những gì cô nghe được, trong trận quyết chiến với sư phụ của Sakura – 『Ngân Lang』, 『Tơ Phi』 đã cấy ghép nhãn cầu của người khác vào mình để cướp và sử dụng năng lực của họ.
Cướp đoạt năng lực, bằng cách lấy đi cả thân thể, tức là cả thông tin di truyền – ý tưởng đó có lẽ là thành quả mà 『Tơ Phi』 có được trong quá trình nghiên cứu năng lực mô phỏng của 『Hấp Huyết Cơ』 ở nhà ngục dưới lòng đất.
Sakura đã từng nghĩ đó là một ý tưởng điên rồ, nhưng hóa ra, 『Tơ Phi』 đã thực hiện các thí nghiệm và nghiên cứu dựa trên một logic hẳn hoi để biến nó thành sức mạnh của mình.
Bọn người của 『Hắc Thuyền』 có lẽ cũng tương tự.
Sản phẩm của siêu khoa học mà chúng sử dụng, thứ gọi là 『Súng Tâm năng Saikogan』, hẳn cũng được tạo ra từ một ý tưởng tương tự. Đọc thông tin di truyền của người có dị năng, tái hiện nó dưới dạng súng ống bằng khoa học, và biến nó thành thứ mà bất kỳ ai cũng có thể sử dụng.
Huyết đao của Sakura cũng là một vật phẩm được tạo ra bằng cách cô đặc thi hài của những người trong quê hương có cùng năng lực thông qua một quá trình xử lý đặc biệt. Dù hình dạng khác nhau, nhưng về bản chất, nó cũng giống như 『Súng Tâm năng』.
Vì vậy, cô dễ dàng hiểu ra.
Việc sử dụng 『Súng Tâm năng』 đòi hỏi phải có người sở hữu dị năng mạnh làm tài nguyên – điều này cũng cùng một lý lẽ với việc 『Hấp Huyết Cơ』 đã kiệt sức phải hút máu của 『Huyết Tế』. Chúng thu thập sinh mệnh lực mạnh mẽ của người có dị năng và dùng nó làm nguồn năng lượng cho 『Súng Tâm năng』.
Dị năng, một sức mạnh đáng sợ được sinh ra một cách ngẫu nhiên bởi 『Thời Không Bộc Đạn』 – đang bị phân tích, nghiên cứu nguyên lý, và sử dụng một cách hiệu quả. Bởi lòng ác ý, hay bởi khoa học.
Cả 『Tơ Phi』 và 『Hắc Thuyền』 đều là những kẻ địch như vậy – khác với những chiến binh mà cô đã đối mặt ở 『Đại Áo』, chúng mờ ám, nham hiểm và phiền phức hơn. Những cường địch hiểu sâu sắc về năng lực và sử dụng nó…
Lối đánh ở 『Đại Áo』, nơi người ta chỉ rèn giũa và sử dụng năng lực bẩm sinh của mình, sẽ không còn hiệu quả. Chúng là những kẻ siêu việt độc ác, ở một tầng cao hơn mà phe mình không thể nào địch lại.
『Tơ Phi』 đã bị đánh bại bởi sự chấp niệm của 『Kim Sư』 và 『Ngân Lang』. Nhưng 『Hắc Thuyền』 là một tập thể – một tổ chức, sẽ không có chuyện hạ gục trùm cuối là xong như lần với 『Tơ Phi』.
Đây sẽ là một cuộc chiến trường kỳ, gian khổ và bi thảm.
Một Mạc phủ vẫn chưa thể đồng lòng đoàn kết, lòng dân ly tán và ngày càng suy yếu, liệu 『Đại Áo』 có cửa thắng không?
Tâm trạng trở nên u uất, Sakura cúi gằm mặt xuống.
Hiểu lầm điều gì đó, 『Hấp Huyết Cơ』 vội vàng xua xua cả hai tay.
「Vì vậy đừng hiểu lầm nhé, đó chỉ là một hành vi y tế thôi. Ta không hề có ý đồ đen tối nào khi hút ngực của 『Huyết Tế』 đâu, người ta yêu là Sakura cơ mà?」
「Hà, vâng… chuyện đó thì không sao, nhưng nếu chỉ để hút máu thì đâu nhất thiết phải là ngực, đúng không ạ?」
「Bởi vì, ngực là bộ phận dành cho trẻ sơ sinh bú nên rất tiện lợi. Đầu ngực được tạo ra để dễ mút mà. Nếu cắn vào động mạch cảnh thì có thể sẽ chảy máu quá nhiều mà chết đó, đúng không? …Với lại, được truyền máu từ ngực của 『Huyết Tế』, ta cứ có cảm giác ngực mình sẽ to ra ấy.」
「Nếu có công hiệu đó thật thì em cũng muốn hút ngực của chị 『Huyết Tế』.」
Dù đang nói những chuyện ngớ ngẩn, Sakura bất chợt cảm thấy nhẹ nhõm và mỉm cười.
Bất kể kẻ thù có lớn mạnh đến đâu, bất kể tình hình có ngập trong những âm mưu đen tối thế nào – 『Hấp Huyết Cơ』 vẫn không thay đổi.
Thẳng thắn, lương thiện và tươi sáng.
Một cô gái tựa như chính tương lai rực rỡ.
Muốn ủng hộ nàng dù chỉ một chút, Sakura đưa đầu ngón tay lên miệng, cắn nhẹ cho máu rịn ra. Dù là tay giả, nhưng nó vẫn được kết nối với cơ thể và có mạch máu chảy qua.
Máu này là máu của chính cô.
Cô nhẹ nhàng đưa nó ra trước mặt 『Hấp Huyết Cơ』.
「Nè công chúa điện hạ, nếu người không chê… xin hãy uống cả máu của em nữa. Em muốn người khỏe lại, dù chỉ một chút thôi cũng được.」
Cô bé này, biết đâu lại là ngôi sao hy vọng sẽ cứu rỗi thời đại tăm tối này.
Cô muốn giúp đỡ hết sức mình.
Từ tận đáy lòng.
「Ể… à, không… sao lại…」
『Hấp Huyết Cơ』 ngỡ ngàng, lúng túng – nhưng trong lúc đó, những giọt máu đã đọng lại trên đầu ngón tay Sakura và bắt đầu chảy xuống. Có lẽ thấy vứt đi thì thật lãng phí, nàng nhẹ nhàng nắm lấy tay cô như thể đang cầm một báu vật, rồi áp đôi môi non nớt của mình lại gần.
「Cảm ơn nhé, Sakura… Quả nhiên, ta rất yêu ngươi.」
Rồi, nàng mút lấy, hệt như một đứa trẻ sơ sinh.
「Chụt, chụt…♪」
Trông thật hạnh phúc.
Đầu ngón tay bị mút nhẹ, một cảm giác tê dại và nhồn nhột chạy dọc sống lưng khiến Sakura khẽ run lên. Nhưng không hiểu sao, lại có một cảm giác mãn nguyện kỳ lạ. Tình mẫu tử bên trong Sakura dâng trào.
Nhẹ nhàng xoa đầu vị cứu tinh nhỏ bé, Sakura mỉm cười.
Như thể đang thực hiện một nghi lễ thiêng liêng, 『Hấp Huyết Cơ』 mải mê liếm một lúc, cẩn thận ngậm lấy từng giọt máu của Sakura để không lãng phí chút nào, rồi mới rời ra.
「Ực.」
Nàng nuốt xuống một cách dứt khoát rồi nở nụ cười mãn nguyện.
「Aaa, tuyệt vời… Đây là vị của sinh mệnh Sakura♪」
Dù có vẻ vẫn còn thòm thèm, nhưng có lẽ vì nghĩ rằng không nên làm Sakura bị thiếu máu, 『Hấp Huyết Cơ』 kiềm chế lại và nhẹ nhàng lau miệng.
「Cảm ơn vì bữa ăn. 『Huyết Nhãn』, băng bó ngón tay cho Sakura đi.」
「Vâng vâng, rõ rồi.」
『Huyết Nhãn』 hiếm khi ngoan ngoãn gật đầu, rồi dán một miếng băng cá nhân lên đầu ngón tay của Sakura. Vết thương không lớn, máu sẽ cầm ngay thôi.
Đặt hộp cứu thương trên đùi, 『Huyết Nhãn』 nhắc nhở vị chủ nhân đang ngập tràn hạnh phúc của mình.
「Công chúa điện hạ, đừng tưởng hút máu là hồi phục hoàn toàn, đó chỉ là biện pháp tạm thời thôi đó ạ. Tế bào đã bị phá hủy sẽ không bao giờ trở lại nữa… Xin người đừng có tự mãn rồi làm liều như lần trước nữa, được không? Nhìn người như vậy, thần lo đứng tim luôn đó.」
「Ta biết rồi mà. Yên tâm, ta sẽ không bỏ các ngươi lại mà chết đâu.」
Vuốt mái tóc màu hoa bỉ ngạn rực rỡ, 『Hấp Huyết Cơ』 nở một nụ cười lộng lẫy, thỉnh thoảng mới để lộ ra phong thái của một bậc đế vương.
Bên cạnh 『Huyết Nhãn』 đang nhìn chủ nhân với vẻ vừa tự hào vừa lo lắng, chẳng khác nào một người mẹ, Hidekage lại đang nhìn quanh với vẻ lơ đãng.
Thấy lạ, Sakura cất tiếng hỏi, 「Có chuyện gì vậy ạ?」, anh ta mới sực tỉnh.
「À, không có gì đâu. Chỉ là thấy hơi hoài niệm nên anh lơ đãng một chút. Thì ra, dãy nhà trọ này là của 『Tửu quán Kền Kền』… Vậy có nghĩa là, đằng sau bọn 『Tân Đảng』 chính là…」
「Là… là sao ạ?」
「…………」
Hidekage im lặng không nói. Không hiểu sao Sakura có cảm giác toàn thân anh ta đang toát ra một thứ gì đó mờ ám không thể tả, một thứ mà con người dịu dàng ấy thường ngày tuyệt đối không bao giờ thể hiện trước mặt cô – cô nín thở.
Nhận ra Sakura đang tái mặt, Hidekage liền thay đổi thái độ, trở nên mềm mỏng hơn.
「Không sao đâu, đừng lo… Anh vẫn là anh như mọi khi thôi.」
Dù Sakura không nghĩ vậy chút nào, nhưng trước khi cô kịp nói gì, 『Hấp Huyết Cơ』 đã chau mày một cách đáng yêu, 「Muu~」.
Có lẽ nàng đã nhạy cảm nhận ra bầu không khí bất thường giữa Hidekage và Sakura.
「Này, ngươi kia.」
Nàng hất hàm chỉ tay về phía Hidekage.
「Từ nãy ta đã để ý rồi, ngươi là cái thá gì của Sakura hả?」
「À, không…」
Hidekage vẫn giữ thái độ lảng tránh như mọi khi, mơ hồ lắc đầu.
「Nhóc 『Hấp Huyết Cơ』 đúng không? Có muốn uống máu của anh không?」
「Đừng có tùy tiện gọi ta là 『nhóc』, đó là tội bất kính đấy! Với lại, máu của ngươi ta không cần! Trông yếu xìu!」
「Vậy thì, cho kẹo nhé… Anh lúc nào cũng mang theo vì nhóc 『Bọ Ngựa』 thích lắm. Này, có cả sô-cô-la nữa đấy?」
「Cái gì vậy! Đừng có đối xử với ta như con nít! Ngươi nghĩ có thể dùng đồ ngọt mà dụ dỗ ta được sao! Grừ! Tên này, sao mà khó ưa thế! Giác quan thứ sáu của ta đang gào thét rằng phải đập cho hắn một trận ngay bây giờ!」
Hidekage thản nhiên né tránh những lời công kích của 『Hấp Huyết Cơ』, trông anh ta vẫn như mọi ngày – nhưng chính vì thế, thái độ gượng gạo như đang cố che giấu điều gì đó lại càng trở nên mất tự nhiên.
Sakura cảm thấy một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng.