**Người Thi Hành Hình Phạt: Siêu Anh Hùng Nữ☆**
Lâu đài Osaka về cơ bản là nơi ở của Tướng quân và người thân, nhưng bên trong cũng có các khu nhà ở dành cho binh lính canh gác và người hầu phục vụ, chăm lo cho họ. Vì việc đi đi về về mỗi ngày rất phiền phức, nên họ đều sống luôn tại đây.
Tướng quân tiền nhiệm, Yoshikuru, là một người đa nghi nên đã xa lánh cả thuộc hạ của mình. Nhưng Hidekage lại cho rằng như vậy thật bất tiện, nên đã cho mở cửa và cấp lại những khu nhà ở đã lâu không được sử dụng.
Tầng hầm của lâu đài đang trong quá trình cải tạo và dọn dẹp để làm nơi ở cho những người đó, và đã có vài chục người chuyển vào sinh sống.
Tại tầng sâu nhất ấy── người quen của『Hotaru』đã chọn một căn phòng làm nơi ở.
Có lẽ mọi người đã đi ngủ cả,『Hotaru』vừa đi dọc hành lang tĩnh lặng như tờ, vừa ngó nghiêng xung quanh.
「Ừm, phòng nào ấy nhỉ──」
Đây không phải là nơi cô thường xuyên lui tới, nên không hề quen đường. Đang lang thang không mục đích trên hành lang, cô chợt nhận ra. Đó là khu vực sâu nhất, nơi có nhiều căn phòng rộng lớn cho binh lính ngủ chung. Người quen của cô ta ra vẻ ta đây, dù gì địa vị cũng cao, nên được chiếm riêng một phòng.
Chỉ có duy nhất một căn phòng có ánh đèn lọt qua khe cửa.
Cô biết ngay đó là phòng của người quen mình, bởi vì từ bên trong vọng ra một giọng hát ngớ ngẩn.
「Nya nhan! Nya nya nhan! Nya nya nya nya~n♪」
Đó là giọng của một cô gái dễ thương, nhưng nghe qua thì có vẻ không được thông minh cho lắm.
「Vì tương lai của tất cả mọi người~ ta chiến đấu~! Mạnh mẽ lên, đừng có thua☆ Biệt đội Yêu miêu Go-ren-nyan! Nya nya nhan! Để bảo vệ hòa bình cho Nhật Bản~! Để ngăn những giọt nước mắt của mọi người~! Tình yêu và lòng dũng cảm sẽ làm vũ trụ này bùng nổ~! Nya nhan! Nya nya nhan! Nya~n♪♪」
「『Kamakiri』」
Vừa gọi,『Hotaru』vừa mở cửa bước vào phòng.
Cửa không khóa, đúng là mất cảnh giác, nhưng nghĩ đến thực lực của chủ nhân căn phòng này thì có lẽ cảnh giác cũng chẳng cần thiết──.
Con bé này tính tình lôi thôi lếch thếch.
Nhiệm vụ thì luôn hoàn thành một cách hoàn hảo, lúc làm việc thì tuân thủ quy tắc đến mức cứng nhắc, nhưng vào thời gian riêng tư thì lại bê tha thế này, đúng là khác nhau một trời một vực.
「Cũng có người đang ngủ đấy, đừng có hát to vào lúc nửa đêm chứ?」
Vừa cằn nhằn,『Hotaru』vừa bước vào trong.
Cô lại một lần nữa quan sát căn phòng.
Trông như── phòng trẻ con.
Diện tích khá rộng, nhưng sách tranh và đồ chơi vứt bừa bãi khắp nơi, chẳng có chỗ mà đặt chân. Trên chiếc giường lớn đặt chễm chệ giữa phòng cũng vương vãi đủ loại thú nhồi bông lớn nhỏ và quần áo trẻ em, nhìn chỉ muốn dọn dẹp ngay.『Hotaru』là người ưa sạch sẽ.
Đồ đạc trong phòng có lẽ đều là hàng đắt tiền, nhưng chúng đều được bo tròn và có màu sắc sặc sỡ, trông y như một nhà trẻ. Trên tường dán chi chít những tờ giấy vẽ nguệch ngoạc, những chỗ còn lại cũng đầy những hình vẽ bậy.
Trên chiếc TV màn hình lớn đặt giữa phòng đang chiếu một bộ phim tokusatsu rẻ tiền đến não lòng, trong đó một con quái vật nào đó đang đấm nhau với một người máy khổng lồ.
Và ở ngay phía trước màn hình──
Một cô bé đang nằm sấp, ôm chặt một chiếc đệm mềm mại, vừa gặm bánh kẹo vừa hát một cách vui vẻ, hai chân trong bộ đồ ngủ cứ đung đưa liên tục.
Tên cô bé là『Kamakiri』.
Trong tình cảnh những người có thực lực năm xưa đều đã chết hoặc mất tích, thì nếu chỉ xét về năng lực chiến đấu đơn thuần, cô bé này có lẽ là người mạnh nhất『Hậu Cung』── nhưng vẻ ngoài lại chẳng hề giống thế, chỉ là một đứa trẻ ngây thơ.
Học viện Nữ sinh Hậu Cung, xếp hạng nhì.
Trưởng『Ban Chấp Pháp』, cơ quan giám sát kỷ luật học sinh── nói cách khác, là cấp trên của『Hotaru』.
Cô bé đảm nhận vai trò trừng phạt học sinh, người ta gọi cô là Người Thi Hành Hình Phạt── hay ngắn gọn hơn là Đao phủ.
Nhưng những danh xưng đáng sợ đó lại chẳng hề hợp với một cô bé nhỏ nhắn, đáng yêu thế này.
「Nyah?」
Nhận ra『Hotaru』đang đứng chết trân vì quá cạn lời,『Kamakiri』vui vẻ ngẩng mặt lên.
Mái tóc dài màu xanh lục nhạt không chải chuốt tung lên, đôi mắt lấp lánh như bụi sao. Hai chiếc kẹp tóc tròn màu đỏ thẫm tỏa sáng hai bên đầu, giữ hai lọn tóc nhỏ cứ lúc lắc không ngừng. Khóe miệng cô bé dính đầy vụn bánh.
Trông cô bé trạc tuổi em gái của Hidekage, Toyotomi Kurohime── nhưng tuổi thật thì lớn hơn một chút, hình như năm nay đã mười bốn.
Nghĩa là lớn hơn『Hotaru』một tuổi, nhưng lời nói và hành động thì lại quá trẻ con.
「Nyahih☆」
Cô bé kêu lên một tiếng kỳ lạ (?), rồi dùng hai tay bật người lên cao, xoay một vòng trên không với sự nhẹ nhàng khó tin, ngay khi đáp đất liền lao thẳng về phía này.
「Là Hotaru-chan, Hotaru-chan, Hotaru-chan!」
Cứ thế, cô bé lao thẳng tới── và ôm chầm lấy『Hotaru』.
「Hotaru-chan đến phòng của Kamakiri chơi nè! Siêu bất ngờ luôn, trời long đất lở luôn, Trái Đất vỡ tung luôn! Nyahih! Vui quá vui quá vui quá!」
Bị『Kamakiri』lao vào như một viên đạn không hề suy nghĩ trước sau,『Hotaru』mất thăng bằng ngã phịch xuống đất rồi thở dài một tiếng nặng nề.
Mông thì đau, mà『Kamakiri』cứ như muốn khẳng định tình cảm "thích thích yêu yêu" của mình, cứ dụi dụi đầu vào ngực cô, khiến cô khó thở.
『Hotaru』đẩy chiếc kính gọng sắt bị tuột xuống rồi rên rỉ.
「Này Kamakiri, em──」
「Gì thế, gì thế, gì thế!」
「Thiệt tình, bỏ cái tật lặp đi lặp lại một từ nhiều lần đi được không── thật sự rất ồn ào. Nhức hết cả đầu... Với lại, chị mới dọn phòng cho em hôm trước mà sao giờ lại bừa bộn thế này rồi? Ăn xong không dọn, cởi đồ xong vứt đấy──」
『Hotaru』"dùng dằng" đẩy『Kamakiri』ra, đứng dậy chỉnh lại quần áo xộc xệch.
「Dù gì đây cũng là nơi làm việc. Em mà cứ để phòng bẩn thỉu thế này thì chị là người cùng『Ban Chấp Pháp』cũng thấy xấu hổ đấy. Chị đã bảo em phải sửa cái tính lôi thôi đi rồi mà──」
「Nyahih♪」
Dù đang bị cằn nhằn,『Kamakiri』chỉ cười vui vẻ.
Con bé này chẳng bao giờ chịu nghe lời người khác.
『Hotaru』đành bỏ cuộc, dùng tay "ấn nhẹ" vào mặt『Kamakiri』đang định ôm chầm lấy mình lần nữa, rồi tháo kính gọng sắt, máy trợ thính, găng tay và đặt chúng sang một bên.
「Chị lười về nhà quá, hôm nay cho chị ngủ lại đây được không?」
「Được chứ, được chứ, được chứ!」
『Kamakiri』lặp lại một cách thừa thãi rồi vui vẻ đồng ý.
「Nyahih, hôm nay được ngủ lại với Hotaru-chan nè♪」
Cười một cách siêu vui vẻ,『Kamakiri』chạy "loẹt quẹt" đôi chân trần vòng quanh phòng, nhặt lên một cuốn sách dày rồi giơ ra khoe「Đây nè~☆」.
「Nghe nè, nghe nè, nghe nè! Em muốn được đọc truyện! Thật ra em định nhờ Anh Tướng quân đọc cho, nhưng chị『Ruồi Chúa (Belzebul)』lại bảo không được đến làm phiền nên em đang buồn đây! Chị ấy bảo là~, bây giờ là lượt của Hotaru-chan!」
Nói đến đó, cô bé tỏ vẻ thắc mắc.
「Ơ kìa? Mà Hotaru-chan~, hôm nay không phải lượt chị đến chỗ Anh Tướng quân à? Thế nên Kamakiri mới không dám làm phiền đó, sao chị lại ở chỗ Kamakiri? Sao vậy, sao vậy, sao vậy?」
「Tướng quân-sama, ngài ấy──」
*Mình muốn tác thành cho Hidekage và『Bách Thủ Cơ』.*
Vì vậy, mình đã chủ động rút lui để hai người họ có không gian riêng──『Hotaru』khó lòng giải thích chuyện này với cấp trên của mình trong『Ban Chấp Pháp』, nên đành nói lảng đi và chợt nhận ra.
「Này Kamakiri, bỏ cái kiểu gọi 'Anh Tướng quân' quá trớn đó đi.」
「Có sao đâu, có sao đâu, có sao đâu!」
『Kamakiri』bĩu môi「phì」một tiếng.
「Anh Tướng quân hiền lắm, không nổi giận đâu! Nghe nè~, mỗi lần Kamakiri đến là Anh Tướng quân lại chơi cùng em, còn cho em bánh kẹo nữa~♪ Anh ấy đọc sách tranh cho em, rồi xoa đầu em cho đến khi em ngủ thiếp đi nữa~♪ Nyahih☆」
*Con bé này đang bắt đấng cai trị đất nước, Chinh Di Đại Tướng quân làm cái gì vậy chứ──.*
『Hotaru』lại cảm thấy đau đầu, nhưng vẫn muốn dạy dỗ cô cấp trên đầu óc rỗng tuếch này.
「Này Kamakiri, em có hiểu ý nghĩa của việc chúng ta được mời đến tẩm sở của Tướng quân-sama không?」
「Hả? Là ngủ cùng nhau chứ gì? Chị『Ruồi Chúa』đã nói thế mà? Cho nên~, em toàn được Anh Tướng quân ôm rồi lăn ra giường~, rồi nói chuyện nhiều ơi là nhiều! Kamakiri buồn ngủ nhanh lắm á♪」
「Và em cứ thế ngủ một mạch đến sáng sao── cái từ 'ngủ' ấy, ài, thôi...」
Thấy phiền phức quá,『Hotaru』đành im lặng.
『Kamakiri』nghiêng đầu「?」một cái, rồi nhảy phóc lên giường, nằm duỗi người ra và vỗ「bồm bộp!」xuống bên cạnh.
「Đây nè, đây nè, đây nè! Cùng ngủ nào Hotaru-chan! Nghe nè~, cuốn sách này~ toàn chữ Hán khó đọc lắm♪ Nên là đọc cho em đi, đọc đi, đọc đi!」
「Haiz...」
Cảm thấy mệt mỏi,『Hotaru』thở dài rồi đi đến bên giường, ngồi xuống cạnh『Kamakiri』.
Cô nghĩ cứ mặc nguyên đồng phục thì cũng không ổn, nên cởi ra. Dù sao cũng là con gái với nhau, mặc đồ lót chắc cũng không sao── đồ ngủ của『Kamakiri』thì lại không vừa.
「Kamakiri, em cứ vô tư thế có được không──『Ruồi Chúa』nói rồi còn gì, ở dưới phố đang xảy ra chuyện kỳ lạ...」
Đó là chuyện cô đã không nói với『Bách Thủ Cơ』trông có vẻ hạnh phúc lúc nãy.
Bởi vì cô muốn, ít nhất là trong một đêm thôi── nàng có thể bình yên bên người mình yêu.
Nhưng thời đại này vẫn còn ẩn chứa sự hỗn loạn, và dưới phố đang xảy ra một vụ án thảm khốc không thể bỏ qua── đó là thông tin cô nhận được từ người phụ nữ đáng sợ dường như nhìn thấu mọi sự,『Ruồi Chúa』, người hiện đang đứng đầu bảng xếp hạng.
Là người đứng đầu『Ban Chấp Pháp』,『Kamakiri』chắc chắn cũng đã nhận được báo cáo, nhưng...
「Nyahih~♪」
Thấy『Hotaru』nằm xuống, kéo chăn che người,『Kamakiri』liền ôm chầm lấy như thể đã chờ đợi từ lâu.
Và cô bé nói ra những lời tàn nhẫn không hề tương xứng với cử chỉ trẻ con ấy.
「Kamakiri ấy~, chỉ cần là chính nghĩa thì ai em cũng giết? Chính nghĩa là quy định── là luật pháp, là luật lệ. Nhưng giờ vẫn chưa rõ chân tướng vụ án, nếu có thủ phạm thì Kamakiri sẽ giết hắn? Nhưng giờ em chẳng biết gì cả, nên không thể hành động được?」
Sát ý ngây thơ đó khiến『Hotaru』thoáng chốc── cảm thấy lạnh sống lưng.
「Hồi còn chị『Ti Phi (Arachne)』, chị ấy là người quyết định chính nghĩa. Chị『Ti Phi』là chính nghĩa, kẻ chống lại chị ấy là ác. Nên là, bây giờ em hơi bối rối── nè Hotaru-chan, cái nào là chính nghĩa? Cái nào là ác?」
「Kamakiri──」
Bóng tối trong tâm hồn cô bé không chỉ đơn thuần là đáng yêu này khiến『Hotaru』cảm thấy rùng rợn.
「Những chuyện như vậy, em phải tự mình quyết định. Em lúc nào cũng phó thác quyết định cho người khác── nhìn em thật đáng lo. Luật pháp hay bất cứ thứ gì, những quy định đều rất mơ hồ và thay đổi theo thời đại. Thứ nên dùng để phán xét thiện ác, phải là con tim.」
「Nyahih, Kamakiri ngốc lắm nên không tin vào phán đoán của mình đâu── thế nên, em sẽ để người vĩ đại và thông minh phán xét, rồi làm theo thôi♪」
Cuộc nói chuyện vẫn không đâu vào đâu.
Cô bé này thật khác thường, hay có lẽ vì cô bé chỉ là một đứa trẻ── nụ cười hồn nhiên ngây thơ ấy khiến『Hotaru』cảm thấy xót xa, và hiếm khi cô chủ động ôm lấy cô bé.
Trong vòng tay cô, một sinh mệnh nhỏ bé như đang rực cháy.
「H... Hotaru-chan...?」
Cô nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mượt mà của『Kamakiri』đang ngơ ngác.
*Cầu mong người mang đến chính nghĩa cho đứa trẻ này sẽ là một người có tấm lòng nhân hậu.*
「Thôi, được rồi── nói gì với em bây giờ chắc cũng vô ích thôi.」
Cô lấy cuốn sách dày từ tay『Kamakiri』đang ngơ ngác rồi mở ra.
Trước mắt là một chuỗi những câu chuyện hoang đường.
Thực tại thì tàn khốc và đẫm máu, nhưng ít nhất trong khoảnh khắc này──.
「Vậy, em muốn chị đọc từ đâu?」
Nghe câu hỏi,『Kamakiri』liền── nở một nụ cười rạng rỡ như hoa.
「Nyahih, Hotaru-chan nói này nói nọ nhưng thực ra rất hiền nên em yêu chị lắm♪」
Kẻ khủng bố bằng bom và đao phủ đã cùng nhau chia sẻ khoảnh khắc ấy cho đến khi cơn buồn ngủ ập đến.
***
Sự ra đời của『Kamakiri』, hạng nhì『Hậu Cung』, đã được nhuốm màu tội lỗi.
Ba nghìn nữ sinh thuộc『Hậu Cung』đều là sở hữu của Tướng quân-sama── đó là quy tắc bề ngoài, nhưng trong suốt chiều dài lịch sử, đã có không ít lần sai lầm đi ngược lại tiền đề lớn lao ấy xảy ra.
Những nhà tài trợ. Các lãnh chúa và đại thương nhân đến xem những trận đấu kiếm được tổ chức ở『Hậu Cung』. Thợ mộc và các loại thợ thuyền khác── dù được ca tụng là vườn địa đàng của nữ giới, nhưng số lượng đàn ông ra vào cũng không hề ít, và chuyện họ nảy sinh quan hệ sâu sắc với những thiếu nữ trẻ tuổi đang tò mò về tình yêu cũng chẳng phải hiếm.
Dĩ nhiên, nếu bị phát hiện, đó là trọng tội có thể bị xử cực hình.
Dám động vào bảo vật của Tướng quân-sama, đó là những tên trộm đáng khinh bỉ.
Cha mẹ của『Kamakiri』cũng đã lặp lại mối quan hệ bất chính đó, và bị xử tử. Theo điều tra, cha cô bị ép phải mổ bụng tự sát, còn mẹ thì bị trục xuất khỏi『Hậu Cung』.
Nhưng khi cha mẹ bị kết tội,『Kamakiri』đã chào đời.
『Hậu Cung』dường như không biết phải xử lý đứa trẻ sơ sinh này ra sao, nhưng vì mẹ cô là một dị năng giả cấp cao với năng lực mạnh mẽ── nên tương lai của cô được đánh giá cao, và cô được người khác nuôi nấng, dạy dỗ nên người.
Một cô gái sinh ra và lớn lên ở『Hậu Cung』.
Vú nuôi chăm sóc『Kamakiri』rất hiền hậu, cuộc sống ở『Hậu Cung』cũng không thiếu thốn gì, nhưng càng lớn, những lời đàm tiếu khó nghe càng lọt vào tai cô.
*Đứa con của tội lỗi.*
*Đứa con hoang.*
*Đứa con ô uế, của một tên trộm và một con điếm──.*
Để gạt đi những lời phỉ báng đó,『Kamakiri』đã triệt để xây dựng một nhân cách trung thành với nguyên tắc của『Hậu Cung』. Tuân theo quy định, phục tùng kỷ luật, chấp hành quy tắc. Dù có bóp méo bản thân một cách thẳng thắn như vậy, tội lỗi của cha mẹ cô cũng chẳng thể nào được gột rửa.
Để quên đi dấu ấn tội lỗi như một lời nguyền mà người khác khắc sâu vào mình──『Kamakiri』chỉ biết cuộn mình trong lá cờ chính nghĩa để bảo vệ trái tim mình.
Rồi một ngày, dị năng cường đại của cô nở rộ. Năng lực và nhân cách tuân thủ pháp luật nghiêm ngặt của cô được công nhận, và cô được đề bạt làm trưởng『Ban Chấp Pháp』, người phân xử của『Hậu Cung』.
Và『Kamakiri』đã trở thành một người tuân thủ pháp luật khiến trẻ con cũng phải nín khóc── một người thi hành hình phạt lạnh lùng, vô tình, và tên tuổi của cô vang danh khắp nơi.
*Mình khác với cha và mẹ. Mình sẽ không phản bội『Hậu Cung』. Sẽ không bao giờ phạm tội. Mình sẽ nghe lời người lớn. Mình sẽ luôn tuân thủ quy tắc.*
*Mình không phải, đứa con của tội lỗi.*
***
「Cha... mẹ...」
Nước mắt lưng tròng, gương mặt đáng yêu nhăn nhúm lại,『Kamakiri』rên rỉ. Cô không ngủ ngon giấc mà gặp ác mộng, rồi bừng tỉnh.
Tiết trời se lạnh, cơ thể lạnh thấu xương. Bỗng dưng thèm hơi ấm của con người, cô tìm kiếm trong chăn hình bóng『Hotaru』, người đã ôm chặt cô ngủ đêm qua. Như một đứa trẻ sơ sinh tìm sữa mẹ.
「──Hả?」
Nhưng trong chăn chỉ có một mình『Kamakiri』.
「Hotaru-chan?」
Cô nhìn quanh, nhưng căn phòng im phăng phắc. Những con thú nhồi bông và sách tranh bừa bãi tạo nên những cái bóng trông có vẻ cô đơn dưới ánh nắng ban mai lọt qua cửa sổ.『Kamakiri』ôm chặt chiếc chăn còn vương hơi ấm của『Hotaru』, sụt sịt mũi.
『Hotaru』là người nghiêm túc, chắc cô ấy đã dậy sớm để đi học rồi. Bỏ mặc『Kamakiri』lại. Nhưng nếu vậy thì ít nhất cũng nên gọi mình dậy chứ. Chắc là vì thấy『Kamakiri』ngủ say quá, nên cô ấy đã tinh ý── không làm phiền?
「Hức...」
Cảm thấy tủi thân,『Kamakiri』nức nở.
「Oa~！」
Rồi khóc oà lên.
「Hotaru-chan, Hotaru-chan, Hotaru-chan~! Chị đâu rồi~? Em không chịu đâu~! Đừng bỏ Kamakiri một mình~! Oa! Oa oa oa~！」
Khi những giọt nước mắt to như hạt ngọc lã chã rơi.
Cánh cửa nhỏ dẫn đến phòng tắm và nhà vệ sinh ở cuối phòng bật tung ra.
「Có chuyện gì vậy Kamakiri!?」
Người xuất hiện là『Hotaru』với vẻ mặt thất thần. Có vẻ cô nàng ưa sạch sẽ này đang thảnh thơi tắm buổi sáng. Cô chỉ quấn một chiếc khăn tắm, mái tóc ướt rối bù, cứ thế lao ra mà không thèm lau những giọt nước trên da.
Cô vội vã chạy đến, lo lắng nhìn『Kamakiri』đang há miệng khóc nức nở.「Trời, trời」.
「Sao... sao vậy? Chuyện gì thế? Bị tấn công à? Hay đau bụng? Gặp ác mộng à? Em cứ khóc thế này chị không hiểu được!?」
『Kamakiri』nhìn cô đang hoảng hốt bằng đôi mắt đẫm lệ── rồi vùi mặt vào bộ ngực đầy đặn không tương xứng với tuổi của cô gái nhỏ hơn mình, ôm chặt lấy.
「Hotaru-chan~! Oa oa~！」
「Cái, cái gì vậy? Thiệt tình──」
Thấy『Kamakiri』dường như không có vết thương nào,『Hotaru』thở phào nhẹ nhõm một chút, rồi xoa xoa tóc cô bé.
Dù được『Hotaru』dịu dàng dỗ dành,『Kamakiri』vẫn hờn dỗi lườm cô một cách sắc lẹm.
「Đáng ghét, đáng ghét, đáng ghét! Oa~！ Hotaru-chan là đồ ngốc, ngốc, ngốc!」
「Hả? Sao chị lại bị mắng thế?」
「Chị bỏ Kamakiri một mình đúng không, độc ác quá đi! Hotaru-chan là đồ quỷ dữ! Ngực bự!」
「Em nói vậy thì chị biết làm sao── Thôi nào, nín đi. Em lớn hơn chị mà, Kamakiri. Em là chị cơ mà~?」
Vừa nói, cô vừa vỗ về sau gáy của『Kamakiri』đang mè nheo.
『Hotaru』, thật ấm áp.
Thấy『Kamakiri』an tâm đến mức sắp ngủ gật,『Hotaru』thở dài.
「Thiệt tình, đúng là cô bé rắc rối── đừng có dây nước mắt với nước dãi ra nhé. Chị mới tắm xong mà...」
Vừa nói,『Hotaru』vừa dùng sức đẩy『Kamakiri』ra rồi nhanh chóng bắt đầu thay đồ. Cô cẩn thận lau khô người, mặc đồ lót và đồng phục── rồi trang bị đầy đủ cả kính gọng sắt và máy trợ thính.
Có vẻ sau lần bị tên trộm đột nhập vào Lâu đài Osaka tấn công bất ngờ,『Hotaru』đã nâng cao cảnh giác hơn.
Vận động giãn cơ một cách khỏe khoắn để làm nóng người,『Hotaru』vui vẻ cười.
「Dù sao cũng cảm ơn em đã cho chị ở lại. Chị qua chào Tướng quân rồi đến lớp học đây── Kamakiri cũng đừng đi trễ nhé?」
「Hả? Nhưng mà~, chưa cần vội đâu~── nói chuyện với Kamakiri đi?」
「Chị bận lắm, là do có ai đó không chịu làm việc đấy.」
「Ư~. ...A! Hotaru-chan có đói không? Ăn sáng ở đây đi!」
Vội vàng,『Kamakiri』nhặt mấy gói bánh kẹo ăn dở lăn lóc trên sàn lên, giơ ra cho cô xem.
『Hotaru』nhíu mày khổ sở.
「Ăn bánh kẹo chị không thấy no. Thôi chị từ chối nhé, chị định ghé qua cửa hàng mua đồ ăn trên đường đi rồi── Kamakiri?」
『Hotaru』nhìn cô bé đang bối rối.『Kamakiri』đang nắm chặt bộ đồ ngủ của mình, người run lên bần bật, như đang ăn vạ.
Hờn dỗi, cô bé bĩu môi.
「Dạo này, Hotaru-chan chẳng ở cùng em gì cả── Bận, bận, bận, lúc nào cũng chỉ có thế. Chẳng thèm đến chơi, mà đến rồi cũng đi ngay~!」
「Đành chịu thôi.」
Đến cả『Hotaru』cũng bực mình trước sự nhõng nhẽo của『Kamakiri』, cô cau mày.
「Hầu hết những người xếp hạng cao của『Hậu Cung』đã chết hoặc mất tích, chúng ta gần như đã có được thứ hạng cao nhất rồi── dù muốn hay không, chúng ta cũng có vị trí của mình. Công việc của chúng ta tăng lên, những việc cần suy nghĩ cũng nhiều hơn, mà lại thiếu nhân lực. Đừng có nói những lời bướng bỉnh như vậy nữa, Kamakiri.」
「Nhưng mà, em không muốn──」
『Kamakiri』lại rơm rớm nước mắt.
「Em cô đơn lắm, em không thích thế này đâu. Em không cần quyền lực, cũng chẳng cần thứ hạng── Kamakiri chỉ cần mọi người sống hòa thuận với nhau là được rồi. Cứ làm những việc cần làm, được người lớn khen ngợi, thế là em mãn nguyện rồi.」
Buột miệng,『Kamakiri』thốt ra những lời cấm kỵ.
「Thà như trước còn hơn── hồi còn chị『Ti Phi』còn tốt hơn!」
Ngay lập tức,『Hotaru』nắm chặt vai『Kamakiri』.
Mạnh đến mức xương cốt kêu răng rắc.
Bằng sức nắm đã được rèn luyện, những đầu ngón tay của cô ấn sâu vào cơ thể mỏng manh của『Kamakiri』.
Cô nói với vẻ nghiêm túc đến đáng sợ.
「Kamakiri.」
Đó là một sự cự tuyệt── với khí thế đằng đằng sát khí, hiếm thấy ở một cô gái luôn ôn hòa và dịu dàng như cô.
「Dù là đùa, hay lỡ lời, em cũng không được nói những lời như vậy. Thà như trước còn hơn... Để tạo ra thời đại hòa bình này, đã có người phải hy sinh đấy, em biết không? Rất nhiều, rất nhiều người đó?」
「...Hotaru-chan, đau...── đau quá...」
Nghe cô bé rên rỉ,『Hotaru』"hự" một tiếng như bừng tỉnh rồi thả lỏng tay.
「Chị xin lỗi, Kamakiri──」
Buồn bã,『Hotaru』gục đầu xuống. Cô bé mới chỉ mười ba tuổi. Nhưng trên cơ thể nhỏ bé ấy lại đang oằn mình dưới áp lực, trách nhiệm và sự bất an không tương xứng. Cô bé không còn chút thảnh thơi nào, trông thật đáng thương.
Nhận ra điều đó, vừa muốn nâng đỡ, vừa cảm thấy cô đơn.
『Kamakiri』khẽ đưa tay ra nắm lấy đầu ngón tay của『Hotaru』.
「Hotaru-chan, ít nhất hãy đi cùng em nhé? Kamakiri lo cho Hotaru-chan lắm── dạo này, chị có vẻ đang cố quá sức.」
Nghe vậy,『Hotaru』lộ vẻ mặt vô cùng thành khẩn, rồi ôm『Kamakiri』thêm một lần nữa. Sau đó, như thể cảm thấy ngượng ngùng, cô buông ra và nở nụ cười khỏe khoắn thường ngày.
「Vậy thì, chuẩn bị thôi──」
Vừa nói, cô vừa dắt tay『Kamakiri』, dẫn đến phòng rửa mặt.
『Kamakiri』cảm thấy an lòng một chút, ngoan ngoãn gật đầu rồi dụi dụi mắt.
Thời thế bất định, thời đại loạn lạc── những đứa trẻ đều run rẩy trong bất an.
***
「Nào, rửa mặt đi. Đánh răng đi. Trời ạ, tóc tai cũng bù xù hết rồi.」
Hai người đứng cạnh nhau trước gương,『Hotaru』thân mật chăm sóc cho『Kamakiri』vẫn còn đang ngái ngủ. Cô dịu dàng, trìu mến──『Hotaru』dùng lược chải mái tóc màu xanh mạ của『Kamakiri』.
「Thích thật, tóc của Kamakiri── vừa đẹp, vừa óng ả, lại dài nữa. Chị vì năng lực mà không thể để tóc dài được, nên ghen tị lắm đấy.」
「Em ghét lắm, vừa nóng vừa vướng víu. Em muốn cắt phăng đi.」
「Không được, lãng phí lắm.」
『Hotaru』nhặt chiếc kẹp tóc giống như hồng ngọc, hay mắt kép của côn trùng để trên bồn rửa mặt lên, rồi buộc tóc cho『Kamakiri』.
「Nào, kẹp lên thế này── có đỡ khó chịu hơn chút nào không?」
「Nyahih, nhột quá đi♪」
「A, đừng cử động, thiệt tình!」
「Nyahih, nyahin♪」
Cứ đùa giỡn như vậy, những cảm xúc buồn bã và tương lai u tối cũng bị lãng quên. Dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, được ở bên『Hotaru』ấm áp── như được mặt trời chiếu rọi.
『Kamakiri』cảm thấy một tình yêu dâng trào, cô ngước nhìn『Hotaru』đang đứng sau lưng mình, sửa lại tóc cho cô với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
「Nè Hotaru-chan, Kamakiri ấy── yêu Hotaru-chan lắm♪」
「...」
Nghe những lời đó, bình thường『Hotaru』sẽ mỉm cười.
Nhưng không hiểu sao lần này cô lại im lặng, rồi từ phía sau ôm chặt lấy『Kamakiri』.
「Hotaru-chan...?」
Thấy mắt cô bé ngân ngấn nước,『Kamakiri』tắt nụ cười. Dù bối rối, nhưng cô vẫn muốn động viên cô gái dịu dàng nhỏ tuổi hơn mình này── cô cố gắng hết sức xoa đầu cô bé.
「Đừng khóc, Hotaru-chan. Kamakiri ở đây mà. Không sao đâu──」
***
Sau khi chỉnh trang xong,『Hotaru』và『Kamakiri』hướng đến nơi ở của Tướng quân.
Hai người nắm tay nhau, như hai chị em thân thiết.
Dù mới sáng sớm nhưng Lâu đài Osaka là cơ quan chính trị và là trung tâm của đất nước, nên rất nhộn nhịp. Mọi người tất bật làm việc ở khắp nơi, có thể nhìn thấy họ qua những bức tường kính bên trong Lâu đài Osaka.
Những bức tường kính này là thứ gợi lại thời đại đẫm máu, đáng ghê tởm của『Hậu Cung』, nhưng việc tháo dỡ chúng tốn rất nhiều công sức, mà về mặt an ninh lại khá hữu dụng, nên đến giờ vẫn chưa được gỡ bỏ.
Đối với『Hotaru』, nhờ có những bức tường kính này mà cô không phải tiếp xúc trực tiếp với đám đàn ông mà cô không ưa── nên trái lại cô còn thấy biết ơn.
「A, là Hotaru-chan và Kamakiri-chan kìa!」「Dễ thương quá~!」「Tao mới thấy lần đầu đấy!」
Những người đàn ông mồ hôi nhễ nhại đang làm việc ở công trường suồng sã gọi với theo.
Nhân tiện, những người làm việc ở đây không phải là nhà tài trợ, nhưng họ có nhiều cơ hội gặp gỡ các nữ sinh của『Hậu Cung』, nên đôi khi họ nhớ mặt và cổ vũ như thế này. Cứ như những ngôi sao thần tượng vậy.
Tuy nhiên,『Hotaru』không ưa đàn ông, nên theo bản năng cô liền「giật mình」lùi lại. Thật đáng xấu hổ cho bản thân... Dù biết rõ rằng mình có thể hạ gục những người đàn ông không vũ trang này chỉ trong vài giây, nhưng cô vẫn sợ hãi.
「Hello, hello, hello! Mọi người làm việc vất vả nha~, peace☆」
Như để bảo vệ『Hotaru』,『Kamakiri』vẫy tay chào, thân thiện đáp lại những người đàn ông.
Cảm thấy vui sướng,『Hotaru』khẽ nói lời cảm ơn.
「Cảm ơn em, Kamakiri.」
「Nyahih♪」
Cười một cách ngây thơ,『Kamakiri』dắt tay『Hotaru』đi tiếp.
「Nhưng mà, việc sửa chữa Lâu đài Osaka chẳng xong gì cả── cảm giác như cứ đang thi công mãi thôi.」
「Ừm, đúng vậy... Chị cũng thấy số người ở công trường hơi ít.」
『Kamakiri』nhạy cảm với âm thanh nên bịt tai lại,『Hotaru』thấy tội nghiệp bèn xoa đầu cô bé.
Nghe loáng thoáng thì không chỉ ở công trường── mà số lượng các nhà thầu ra vào Lâu đài Osaka dường như đã giảm mạnh. Việc sửa chữa Lâu đài Osaka không thuộc thẩm quyền của『Ban Chấp Pháp』của『Hotaru』, nên cô không rõ chi tiết, nhưng có vẻ như các nhà thầu vận chuyển vật liệu và thợ mộc đang đồng loạt nghỉ việc.
Vì thế mà thiếu nhân lực, Lâu đài Osaka cứ mãi trong tình trạng nửa đổ nát.
「Nhưng, tại sao thợ mộc lại đồng loạt nghỉ việc chứ── công việc ở Lâu đài Osaka có thù lao hậu hĩnh và còn là một vinh dự, bình thường họ phải vui vẻ nhận lời mới phải. Chẳng lẽ, đây cũng là một cuộc tấn công của『Hắc Thuyền』...? Đang cản trở việc sửa chữa Lâu đài Osaka...?」
「Cái gì cũng đổ cho『Hắc Thuyền』thì không ổn đâu. Mà nói cho cùng, trì hoãn việc sửa chữa Lâu đài Osaka thì『Hắc Thuyền』được lợi gì chứ?」
Bị『Kamakiri』thẳng thắn hỏi lại,『Hotaru』im lặng. Ừ thì, đối với『Hắc Thuyền』, Lâu đài Osaka là căn cứ của địch, để nó hư hỏng thì tốt hơn, nhưng gọi đây là một cuộc tấn công thì lại quá vòng vo.
*Chuyện gì đang xảy ra...?*
Liếc nhìn,『Hotaru』thấy trong số những người ở công trường── không hiểu sao, có những người đang lườm họ với ánh mắt căm ghét. Khi『Hotaru』nhận ra và nhìn lại, họ liền tặc lưỡi bỏ đi.
『Hotaru』cảm thấy bất an. Chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra, nhưng cô không biết đó là gì. Chẳng lẽ có một âm mưu kỳ lạ nào đó mà『Hotaru』không thể tưởng tượng nổi đang ngấm ngầm diễn ra sao?
Vừa đi vừa suy nghĩ, họ đã nhanh chóng đến được nơi ở của Tướng quân ở lưng chừng Lâu đài Osaka.
Bên trong Lâu đài Osaka có cả thang cuốn, nên việc di chuyển khá tiện lợi.
「Nhưng Hotaru-chan, sao sáng sớm lại đến chỗ Anh Tướng quân vậy?」
「Ừm──」
Chỉ đi dạo cùng nhau thôi cũng đủ vui rồi, nhìn『Kamakiri』đang phấn khởi,『Hotaru』cảm thấy phức tạp. Để cô bé lại phòng một mình cũng tội nghiệp nên cô mới dắt theo, nhưng『Kamakiri』dù gì cũng là người đứng đầu『Ban Chấp Pháp』, cơ quan quản lý trật tự của『Hậu Cung』.
Cô không đoán được cô bé sẽ phản ứng thế nào khi gặp『Bách Thủ Cơ』, một tội nhân. Đứa trẻ này, đôi khi lại có những hành động khó hiểu──.
『Hotaru』tôn trọng『Bách Thủ Cơ』và cũng có lòng thương cảm, nên đã để nàng qua đêm cùng Tướng quân, nhưng có lẽ đó là một hành động thiếu suy nghĩ. Nếu có chuyện gì xảy ra, mình phải dùng thân mình để bảo vệ『Bách Thủ Cơ』,『Hotaru』nắm chặt tay.
「──Ưm, aưn...」
Một giọng nói gợi tình vọng ra từ bên trong nơi ở của Tướng quân khiến dòng suy nghĩ của cô bị cắt đứt.
「Yaan, Hidekage-sama... Nhẹ nhàng hơn chút nữa──」
「Đừng cử động, Sakura-chan. Không sao đâu, không đáng sợ đâu.」
「Hyaun...♪」
*Ể?*
『Hotaru』hoang mang, vội vàng chạy đến cánh cửa gỗ chắc chắn của nơi ở Tướng quân, áp tai vào nghe ngóng. Cô tăng độ nhạy của máy trợ thính để bắt được âm thanh bên trong. Tim đập thình thịch. Chẳng lẽ, hai người họ── mới sáng sớm đã... Nhưng, họ là người yêu của nhau mà...
「Sao vậy, Hotaru-chan? Không vào à?」
Thấy『Kamakiri』đang ngơ ngác đứng bên cạnh,『Hotaru』"Suỵt!" một tiếng rồi tiếp tục tò mò nghe lén. Bên trong phòng, tiếng rên rỉ dễ thương của『Bách Thủ Cơ』── Sakura, tiếng quần áo sột soạt, và giọng nói dịu dàng của Hidekage, nghe sao mà có vẻ khiêu gợi...
Là một thiếu nữ tuổi mới lớn,『Hotaru』không kìm được sự tò mò, mặt đỏ bừng lên, nhưng『Kamakiri』dường như không hiểu tình hình, không thể kiên nhẫn hơn── liền đặt tay lên cửa kéo.
「Mư~? Sao vậy? Mau vào thôi!」
Rồi, cô bé dễ dàng mở cửa ra.
Và cứ thế bước vào phòng.
『Hotaru』hốt hoảng, nhưng đến nước này thì đành chịu── không thể để『Kamakiri』đi trước được, cô liền dùng sức lao vào phòng, như muốn vượt qua cô bé.
「Hai... hai người đang làm gì vậy!?」
Để đề phòng trường hợp khẩn cấp (?), cô dùng tay che mắt『Kamakiri』, còn mình thì quan sát kỹ tình hình trong phòng và lên tiếng──.
「A, Hotaru-san.」
「Chào buổi sáng.」
Giữa nơi ở rộng rãi của Tướng quân.
Cô thấy Hidekage đang ung dung ngồi trên đệm, lấy ráy tai cho Sakura.
Sakura đang gối đầu lên đùi Hidekage, trong bộ đồng phục của『Hậu Cung』, với vẻ mặt hạnh phúc, say sưa. Còn Hidekage, trong bộ kosode có lẽ là đồ ngủ, đang dịu dàng chăm sóc cho nàng một cách trìu mến.
Quần áo của cả hai đều không xộc xệch, và có vẻ họ cũng không làm gì lạ──『Hotaru』hiểu ra và cảm thấy hơi thất vọng.
「Hai người... đang làm gì vậy...?」
Cô lặp lại câu hỏi lần thứ hai.
Lúc này Sakura mới "hự" một tiếng như bừng tỉnh, vội vàng ngồi dậy chỉnh lại tư thế. Dù vậy, nàng vẫn níu kéo Hidekage, như không muốn rời xa, hai người nắm tay nhau.
Để Đại Tướng quân thiên hạ lấy ráy tai cho, tùy trường hợp có thể bị coi là đại bất kính. Nhưng mà, là người xếp hạng tư, nàng có quyền hầu cận bên Tướng quân, nên nói không có vấn đề gì thì cũng đúng.
「A, chuyện này── thật, thật xấu hổ quá.」
「Sakura-chan đã chiến đấu không ngừng nghỉ mà, anh muốn chăm sóc cho em.」
Hidekage thản nhiên nói, Sakura thì đỏ mặt bẽn lẽn.
「Từ tối qua, Hidekage-sama cứ chiều chuộng em suốt── a, cứ như một giấc mơ vậy...♪」
「Chuyện này là đương nhiên thôi, vì anh yêu Sakura-chan mà.」
「Em cũng yêu Hidekage-sama lắm♪」
Hai người nhìn nhau say đắm đến mức như có thể nghe thấy tiếng "chụt chụt", má ửng hồng, rồi dính sát vào nhau như muốn khoe khoang, khiến『Hotaru』cảm thấy bực bội──.
Cô im lặng bước đến gần hai người, một tay nắm lấy vai Sakura, rồi đấm vào bụng nàng.
Tiếp đó, cô làm điều tương tự với Hidekage.
「Ực...」「C... cô làm gì vậy Hotaru-san!?」
Nhìn hai người đau đớn, cô cảm thấy hả hê một chút☆ rồi "hự" một tiếng như nhận ra, vội vàng xin lỗi.
「X... xin lỗi. Vừa nãy, Đức Phật đã giáng xuống một lời sấm truyền bảo tôi phải 'Đánh đi!'.」
「Nếu là sấm truyền thì đành chịu thôi.」
Hidekage, người có vẻ khá cứng cáp, ngồi dậy, gật gù.
Và lao thẳng về phía anh ta── một bóng người với tốc độ như viên đạn.
Là『Kamakiri』.
Mái tóc xanh dài gợn sóng, cô bé lao tới như một con lợn lòi. Sakura đang chìm trong men tình nhận ra nhưng đã quá muộn để phòng thủ.
Vội vàng hành động để bảo vệ Tướng quân yêu quý, nhưng『Kamakiri』đã đạp thẳng vào mặt cô.
「Ặc!?」
Cứ thế, dùng Sakura làm bàn đạp,『Kamakiri』lao hết sức vào ôm Hidekage.
「Anh Tướng quân~!♪」
Hidekage nhẹ nhàng đỡ lấy cô bé nhỏ nhắn, rồi mỉm cười vui vẻ.
「Chào, chào, không phải là Kamakiri-chan sao── Lâu rồi không gặp nhỉ, em có khỏe không?」
「Vâng! Kamakiri lúc nào cũng khỏe, khỏe, khỏe!」
Nhìn『Kamakiri』ồn ào lặp lại một cách thừa thãi,『Bách Thủ Cơ』vừa xoa xoa sống mũi đau điếng vừa ngồi dậy. Có lẽ từ thái độ của Hidekage, nàng nhận ra đây không phải là kẻ địch, nhưng bị đạp vào mặt thì không thể nào bình tĩnh được, đầu ngón tay nàng đã đặt lên bốn thanh huyết đao bên hông.
「Cái... cái gì── con bé đó là ai! Tự nhiên!?」
「Ủa, lần đầu gặp nhau à?」
Thấy Sakura tội nghiệp bị hành hạ,『Hotaru』đành giới thiệu.
「Cô ấy là『Kamakiri』, xếp hạng nhì của『Hậu Cung』── là trưởng『Ban Chấp Pháp』và là cấp trên của tôi.」
「Hả? Một đứa bé tí thế này?『Kamakiri』?」
Nghe Sakura nói những lời bất lịch sự,『Kamakiri』"mư" một tiếng, bĩu môi. Người thi hành hình phạt và tội nhân, quan hệ không thể nào hòa hợp được── nhưng không ngờ cuộc gặp gỡ đầu tiên lại căng thẳng đến thế,『Hotaru』vốn lo xa liền luống cuống đứng giữa hai người.
Nếu hai người đánh nhau thì gay to, Tướng quân-sama cũng ở đây── năng lực của『Kamakiri』vô cùng nguy hiểm, không thể để cô bé nổi điên được.
「Dù... dù sao thì──」
Đứng giữa hai người đang lườm nhau,『Hotaru』cố gắng nói những điều cần nói.
「Xem ra cô đã có một đêm vui vẻ, thật tốt quá── nhưng, đến đây là hết rồi. Hôm nay,『Bách Thủ Cơ』, tôi đến đây vì có việc muốn nhờ cô.」
「Việc muốn nhờ ạ? Lại có vụ án gì ở『Hậu Cung』sao?」
『Bách Thủ Cơ』đang điều tra vụ án mất tích bí ẩn của các học sinh mà『Hotaru』đã nhờ trước đó. Cứ như vậy, từng bước vượt qua khó khăn để cống hiến cho Mạc phủ, và nâng cao thứ hạng của mình──.
Trong『Hậu Cung』hiện tại đã cấm những cuộc chém giết đẫm máu, không có con đường nào nhanh hơn để『Bách Thủ Cơ』vươn lên đỉnh cao của đất nước.
Vì vậy,『Bách Thủ Cơ』có vẻ hứng thú, nhưng lại không muốn rời xa Hidekage yêu quý── vẻ mặt nàng trở nên u ám, do dự.
Cảm thấy có lỗi,『Hotaru』nhìn nàng.
「Không, trung tâm của vụ án lần này không phải là『Hậu Cung』── dù cũng không thể nói là không liên quan.」
Cô bắt đầu kể về một vụ án kỳ lạ chưa từng có trong lịch sử của『Hậu Cung』.
「Sân khấu lần này là dưới phố── ở đó, hai người xếp hạng cao của『Hậu Cung』đã bị sát hại một cách dã man.」
Bánh xe định mệnh đã tạm ngừng, nay lại bắt đầu quay, văng ra những tia gỉ máu.