０
Đó là một buổi chiều thứ Năm yên ả trong kỳ nghỉ đông, bốn ngày sau lễ Giáng Sinh tưng bừng náo nhiệt với những vũ điệu điên cuồng của các cô gái tuần lộc, gấu trắng và ông già Noel trong bộ váy ngắn, tựa như một cơn sóng dữ cuồng loạn giữa mùa đông của biển Nhật Bản. Chỉ hai ngày nữa thôi là đêm Giao thừa, ngày cuối cùng của tháng Chạp, và cũng là bến đỗ cuối cùng của một năm.
Bấy giờ là mười một giờ sáng.
Tôi đang đứng trước cánh cổng khổng lồ của dinh thự nhà Nogizaka, to đến nỗi nếu cố nhìn bao quát toàn cảnh, cổ tôi chắc sẽ vẹo sang một hướng kỳ lạ nào đó rồi bị trật khớp mất.
Cánh cổng được xây kiên cố như một pháo đài.
Nếu đứa nào rảnh rỗi bấm chuông rồi bỏ chạy, chắc chắn súng máy sẽ khai hỏa từ bốn phía ngay lập tức.
「……」
Dù thoáng chốc bị cám dỗ, tôi vẫn quyết định không thử thách một cách liều lĩnh. Tôi nhấn chuông intercom nằm trong miệng một vật trang trí hình đầu sư tử, và gần như ngay lập tức có tiếng trả lời từ bên trong.
『…Vâng.』
「À, ờm…」
Giọng nói lí nhí như tiếng chim én bay là là trước cơn mưa này hẳn là của Hazuki-san. Tôi định xưng tên thì…
『…Là Yuuto-sama phải không ạ? Tôi đã nghe Haruka-sama nói rồi. Xin ngài vui lòng chờ một chút.』
Cô ấy đáp lại còn nhanh hơn cả lời tôi định nói.
Và khoảng ba phút sau.
「…Chào mừng ngài, Yuuto-sama.」
「Bốn ngày rồi nhỉ~, ngài vẫn khỏe chứ ạ~?」
Từ phía bên kia cổng, chị trưởng hầu gái kiệm lời và chị hầu gái tươi cười trong bộ trang phục hầu gái hoàn hảo như mọi khi xuất hiện.
「…Mời ngài vào.」
「Haruka-sama và Mika-sama đang đợi ngài đó~」
「À, vâng.」
Tôi theo sự dẫn dắt của hai người họ, bước vào khuôn viên dinh thự.
Cũng đã khoảng một tháng rồi tôi mới đến nhà Nogizaka, nhưng sự rộng lớn và cảnh quan phi lý ở đây vẫn không thay đổi chút nào.
Xung quanh là khu rừng trải dài chẳng khác gì một khu bảo tồn thiên nhiên. Bên cạnh đó là một con suối nhỏ chảy qua một cái hồ nhỏ. Ở vị trí nổi bật nhất là bức tượng đá cao hai mươi mét của bố Haruka đang chiến đấu với một con gấu.
「……」
Hừm, cứ ngỡ sau một tuần làm thêm nội trú ở nhà Tennouji, mình cũng đã quen phần nào với những cảnh tượng xa hoa (?) thế này rồi… nhưng quả nhiên vẫn thật kinh khủng. Hình như lại có thêm thứ gì đó kỳ quái thì phải, nhưng tốt nhất là nên lơ đi.
Tôi vừa ngắm nhìn bức tượng bố Haruka giơ hai tay và một chân lên trong tư thế hăm dọa con gấu, vừa bước đi trên con đường lát đá.
Và rồi…
「A, khu vực đó xin ngài hãy cẩn thận~. Nếu đi chệch khỏi con đường chính, vũ khí nghênh chiến dành cho kẻ xâm nhập sẽ được kích hoạt đó~」
「Hả?」
「…Là〝Hố bẫy chứa sên biển, hải sâm và nước mưa〟ạ.」
「……」
Vũ khí nghênh chiến á…
Mà cái hố bẫy này đúng là đòn tấn công tinh thần nặng nề nhất có thể rồi.
Thôi thì, bây giờ có bới móc mấy cái trò dị hợm của nhà Nogizaka cũng chẳng để làm gì. Tôi lướt qua nó nhẹ nhàng như cú bật của con châu chấu.
「……」
Được rồi, đến đây thì cũng nên xác nhận lại mục đích chính của ngày hôm nay.
Lý do tôi ở đây.
Rốt cuộc tại sao tôi lại phải mạo hiểm đụng độ với đám sinh vật thân mềm biển để đến dinh thự Nogizaka này cơ chứ…
「Đến sảnh rồi ạ~, Yuuto-sama~」
Ngay lúc đó, giọng nói vui tươi hết mức của chị hầu gái tươi cười cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
「Từ đây trở đi, xin ngài hãy đi ngay sau chúng tôi~. Nếu đi chậm lại, hệ thống nghênh chiến ở đây cũng sẽ được kích hoạt đó~」
「…Là〝Bom thau chứa nhựa cây và bọ cánh cứng〟ạ.」
「À, vâng.」
Nghe thấy lời lẽ đáng báo động lần nữa, tôi vội vàng bước vào trong.
「Mời ngài vào sâu bên trong~. Chúng tôi sẽ dẫn ngài đến phòng của Haruka-sama~」
「…Một vị khách, mời vào~」
Cứ thế, tôi được hai người họ đẩy nhẹ lưng vào sảnh chính.
…Thôi, kệ đi.
Dù dòng suy nghĩ bị cắt ngang giữa chừng, nhưng mục đích hôm nay của tôi sẽ sớm được làm rõ thôi. Chẳng cần phải vội.
Nghĩ vậy, tôi định bước đi trên hành lang…
「A, Yuuto-sama, không phải lối đó đâu ạ~. Phòng của Haruka-sama ở lối này cơ~」
「…Lối đó là phòng rèn luyện ý chí chuyên dụng của Gentou-sama ạ.」
「……」
Nhân tiện, một điều đáng sợ khác của dinh thự này là, nếu không có người dẫn đường, tôi hoàn toàn không tự tin có thể đến được phòng của Haruka (khả năng bị lạc và mất tích là cực kỳ cao).
１
「A, Yuuto-san, chào mừng anh♪」
Sau khi mất mười một phút hai mươi tám giây từ sảnh chính, vừa bước vào phòng, tôi đã được Haruka trong bộ áo len bông xù chào đón với vẻ mặt vui mừng, tay ôm chú gấu bông King Grizzly-kun.
「Em đã đợi anh. Mời anh vào♪」
Cô ấy vừa cười toe toét vừa nhẹ nhàng kéo tay tôi.
Đó là một nụ cười ngây thơ, đáng yêu và tuyệt vời đến không thể hơn được nữa… Hừm, chỉ cần thế này thôi cũng đủ để tôi cảm thấy công sức đi đoạn đường dài từ cổng vào đây (với bẫy sinh vật tươi sống và côn trùng) được đền đáp rồi.
Khi tôi đang đắm chìm trong cảm giác hạnh phúc tựa như một bông bồ công anh nhỏ trên cánh đồng lộng gió xuân,
「Vậy chúng tôi xin phép đi chuẩn bị trà và bánh kẹo~. Xin ngài cứ tự nhiên~. Lát nữa chắc Mika-sama cũng sẽ đến~」
「…Nếu có chuyện gì, xin ngài cứ gọi chúng tôi ạ.」
Nói rồi, Nanami-san và Hazuki-san rời khỏi phòng.
Chỉ còn lại tôi, Haruka và King Grizzly-kun.
「A, mời anh ngồi. Ở kia có ghế sofa ạ.」
「Ừm, ồ.」
Được Haruka mời, tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa cạnh giường.
Đó là một chiếc sofa màu hồng nhạt xinh xắn.
Thứ này không có ở đây lần trước (ngày sau lễ hội văn hóa) tôi đến.
「À, cái này em mới được mua cho gần đây thôi ạ. Vừa hay em tìm được cái mình thích.」
「Vậy à?」
「Vâng. Phòng em không có chỗ nào để ngồi thoải mái cả… Em nghĩ như vậy thì sẽ bất tiện nếu Yuuto-san đến, nên đã mạnh dạn xin mẹ mua cho ạ.」
Haruka nhìn tôi, mỉm cười có chút ngượng ngùng. Vẻ mặt ấy dường như đã cởi mở hơn trước một chút.
「……」
Sự thay đổi của Haruka sau lễ hội văn hóa.
Sau những sự kiện đầy kích thích theo nhiều nghĩa vào lễ Giáng Sinh vừa rồi, tôi có cảm giác cô ấy lại tiến thêm một cấp độ nữa.
Không thể nói cụ thể đã thay đổi điều gì, nhưng bầu không khí xung quanh dường như trở nên đậm đặc hơn như sữa mới vắt, hay tỷ lệ ý thức về nhau tăng vọt như dòng khí nóng El Niño… Mà chính tôi cũng chẳng hiểu mình đang nói gì nữa, và khả năng đây chỉ là sự hiểu lầm của tôi vẫn chưa thể loại bỏ được.
Tôi tựa lưng vào chiếc ghế sofa tỏa ra mùi hương thoang thoảng, miên man suy nghĩ, thì…
「…Anh ơi, Yuuto-san, sức khỏe của anh đã ổn chưa ạ?」
「Hửm?」
Haruka ngồi xuống cạnh tôi và hỏi.
「À, ý em là tình hình cơ thể anh ấy ạ. Mới có bốn ngày kể từ khi anh ngã bệnh vào lễ Giáng Sinh, nên em hơi lo…」
Cô ấy ngước nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng.
「À, không sao đâu. Anh khỏe đến mức có thể một mình chơi guitar không khí được rồi.」
Thực tế là sức khỏe của tôi đã hoàn toàn hồi phục.
Không biết là nhờ thuốc của cô hầu gái y khoa Maria-san hay nhờ sự chăm sóc của Haruka nữa… về mặt thể chất thì chắc là vế trước, còn tinh thần thì có lẽ là vế sau… Tóm lại, kể từ đó, tôi đã khỏe như cây cỏ dại mọc ngoan cường và trơ tráo từ kẽ nứt của vỉa hè nhựa đường.
「Thật không ạ? May quá…」
Haruka thở phào nhẹ nhõm. 「Quả nhiên Yuuto-san trông khỏe mạnh là tuyệt nhất…」
「Ự…」
Khuôn mặt ấy, với đôi mắt tròn xoe và vẻ ngoan ngoãn như một chú chó shiba con đang vẫy đuôi, trông thật sự lo lắng cho tôi… Tôi phải kìm nén dữ dội cơn thôi thúc muốn ôm chầm lấy cô ấy. …Không được, không được, giữa ban ngày ban mặt, khi ông mặt trời còn đang chiếu những tia tử ngoại có hại cho da, mình đang nghĩ cái quái gì thế này.
Để che giấu sự xao động tinh vi trong lòng, tôi lắc đầu lia lịa,
「…À, à, vậy chúng ta bắt đầu thôi nhỉ?」
Tôi nói.
「Hả?」
「À thì, cái vụ đó ấy. Cái mà hôm qua mình nói trên điện thoại. Nhanh tay thì còn, chậm tay thì mất mà.」
「A, vâng, vâng ạ!」
Nghe những lời đó, Haruka gật đầu lia lịa, vẻ mặt đột nhiên căng thẳng.
「Phải, phải rồi ạ. Hôm nay anh đến đây cũng là vì việc đó mà…」
Cô ấy ngẩng mặt lên như thể đã hạ quyết tâm,
「À, ờm, vậy thì… anh ơi, em còn nhiều thiếu sót, mong anh chỉ giáo ạ.」
Cô ấy chống ba ngón tay lên ghế sofa, từ từ và cung kính cúi đầu.
「Ừm, à, anh cũng vậy…」
Bị nói một cách trịnh trọng như thế làm tôi cũng căng thẳng theo.
Tôi và Haruka, người đang nhìn tôi chằm chằm bằng đôi mắt ngấn lệ, đối mặt nhau trên ghế sofa.
「……」
「……」
「À, ừm, phải làm thế nào đây? Lần đầu nên anh có thể sẽ làm không tốt…」
「A, anh không cần phải lo đâu ạ. Em… em cũng là lần đầu tiên…」
「Vậy à?」
「V-Vâng. Từ trước đến giờ em chưa bao giờ có cảm giác như thế này…」
「Vậy sao…」
Điều đó bất ngờ như việc biết cá piranha và cá rô phi là hai loài hoàn toàn khác nhau, nhưng nếu xét đến tính cách hay ngại ngùng và hoàn cảnh từ trước đến nay của Haruka, có lẽ đó cũng là điều tự nhiên.
Dù sao thì, cả hai đều là lần đầu, nên tâm trạng cũng thoải mái hơn một chút.
Tôi hắng giọng một tiếng,
「Vậy thì… làm nhé?」
「Vâng, vâng ạ. …A, anh ơi, nếu được thì anh có thể chỉnh đèn tối đi một chút được không ạ? Bị nhìn kỹ ở nơi sáng quá em thấy xấu hổ lắm…」
「Ừ, anh hiểu rồi.」
Tôi tắt đèn phòng, chỉ để lại ánh sáng từ cây đèn bàn.
Và rồi chúng tôi bắt đầu việc đó… mục đích của tôi khi đến đây hôm nay.
「………… Mềm hơn anh nghĩ đấy.」
「V-Vậy ạ?」
「Ừ, cứ như kẹo dẻo marshmallow vậy…」
「A, đừng… đừng chạm nhiều như thế. Anh có thể nhẹ nhàng hơn một chút được không…」
「Ừm, xin lỗi. Tại thích quá nên anh lỡ tay…」
Hừm… đúng là một thứ khá tinh tế.
「À, cái này gắn vào đây được không nhỉ? Anh không rõ cách gắn lắm… Phải nhanh lên không nó sắp tràn ra rồi.」
「A, có… có sao không ạ? À, ờm, anh chỉ cần gắn nó vào phần đầu là được ạ…」
「Thế này à?」
「A, em nghĩ vậy là được rồi. Hoàn… hoàn hảo ạ.」
「Ừ, anh hiểu rồi.」
Theo lời Haruka, tôi lắp vật cần thiết vào đầu của thứ vũ khí dài và có màu sẫm.
Thế là khâu chuẩn bị đã xong.
「Vậy thì… anh cho vào nhé.」
「V-Vâng.」
「Lần đầu còn vụng về, có thể sẽ thất bại… nhưng em ráng chịu nhé.」
「Không… không sao đâu ạ. Em đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi.」
Haruka nhắm chặt mắt.
Và khi tôi chuẩn bị thực hiện hành động quan trọng có thể coi là chính thức…
「Chờ, chờ chờ… một chút đã!!」
Rầm!
「!?」
Ngay lúc đó, cánh cửa bị mở tung ra, một thứ gì đó nhỏ bé lăn vào phòng như một tảng đá.
「Hai… hai người, rốt cuộc đang làm cái gì vậy!? G-Giữa ban ngày ban mặt mà lại làm cái chuyện đó…!」
Đó là Mika.
Mặt đỏ bừng, mắt đảo lia lịa, cô bé vung vẩy hai tay và cặp tóc hai bím.
Hơn nữa, đằng sau cô bé,
「Mika-sama~, xông thẳng vào những tình huống thế này là không được đâu ạ~. Chúng ta phải làm theo trình tự, nhẹ nhàng can ngăn mới phải~」
「…Dục tốc bất đạt ạ.」
Hai chị hầu gái, tay cầm thứ gì đó trông giống micro áp tường, cũng vội vàng ló mặt ra.
Xem ra ba người họ lại nghe lén nữa rồi…
「Không… không được! Giờ không phải lúc nói mấy chuyện trình tự gì hết! Đây là tình trạng khẩn cấp mà!」
「Nhưng mà~」
「…Bản tình ca nhỏ.」
「T-Tóm lại là anh hai! Em… em tuyệt đối không cho phép chuyện này đâu! Mấy chuyện như thế này phải đợi sau khi xác định rõ ràng mối quan hệ rồi mới tiến tới chứ, cứ lửng lơ lưng chừng như bây giờ là không được đâu!」
「Nhưng em nói không được thì cũng…」
Tôi bối rối trước sự hùng hổ của Mika, rồi đưa mắt nhìn xuống chiếc bàn trước mặt.
Trên đó có một cục gôm dẻo mềm mại, một cây bút mà mực sắp nhỏ giọt, và một tập giấy bản thảo mà tôi sắp sửa đi nét.
「Hả……」
Nhìn thấy cảnh đó, mắt Mika tròn xoe hết mức có thể. 「Ơ… ơ kìa…?」
「Bọn chị đang làm 〝doujinshi〟 mà…」
Haruka lẩm bẩm với vẻ mặt khó hiểu.
「Dou… doujinshi…?」
「Vâng, là 〝doujinshi〟 ạ. Nhân tiện thì 〝doujinshi〟 là những cuốn sách tự làm mà không cần nhờ đến sự giúp đỡ của nhà xuất bản, thường thì nhân vật chính sẽ là những người mình yêu thích đó♪」
Cô ấy cười toe toét.
「……」
「……」
「……」
Im lặng.
Một lúc sau,
「V-Vậy là mình hiểu lầm sao…? Th… thì ra là vậy, sao không nói sớm chứ. Mình cứ tưởng…」
「Tưởng là…?」
Rốt cuộc cô bé đã hiểu lầm thành chuyện gì vậy?
Ngay lập tức, Mika lại đỏ bừng mặt như một con bò Akabeko bị kích động,
「! Kh… Không có gì hết! Không có gì đâu!」
「?」
「Đ-Đã bảo là không có gì rồi mà! Con gái nói không có gì tức là không có gì! Thiệt tình, anh chẳng tinh ý gì cả~」
「??」
Tôi nghiêng đầu khó hiểu.
「Ôi chao~, ngài đã giẫm phải đuôi cọp rồi~」
「…Tiger's tail.」
「……」
Chẳng hiểu lắm, nhưng có vẻ khôn ngoan hơn hết là không nên hỏi thêm về chuyện này.
Dù cảm thấy không cam tâm cho lắm, nhưng tôi vẫn cố gắng thuyết phục bản thân như vậy.
…Mà nói đến ngọn ngành, hay đúng hơn là nguyên nhân của tình huống này, thì tất cả là do thằng bạn thuở nhỏ ngốc nghếch (♂) của tôi.
Ba ngày sau lễ Giáng Sinh bận rộn đó.
Tức là tối hôm qua, tôi đột nhiên nhận được cuộc gọi từ Nobunaga.
「Này Yuuto, về chuyện ngày kia ấy.」
「Ngày kia? Gì vậy, là vụ cả lớp đi đón năm mới và viếng chùa đầu năm à?」
「À, ừ. Cũng có vụ đó nữa. Mà này, ban ngày hôm đó cậu có rảnh không?」
「Ban ngày?」
「Đúng rồi, khoảng từ sáng đến chiều tối. Tớ có chút chuyện muốn nhờ. Được đúng không?」
「Ơ, không…」
Tôi lưỡng lự một lúc.
Đúng là tôi của những năm trước đây, ban ngày đêm Giao thừa rảnh rỗi đến mức có thể gấp được cả cây thông kadomatsu bằng origami (độ khó A), nhưng năm nay thì tình hình có chút khác biệt.
Đêm Giao thừa năm nay.
Nghe đâu vào ngày đó, sẽ có một sự kiện gọi là 〝Winter Comi〟, phiên bản mùa đông của 〝Summer Comi〟 lần trước, và tôi đã có hẹn đi cùng Haruka vào ban ngày.
Vì vậy,
「À, xin lỗi nhưng ngày kia tớ có chút việc bận rồi…」
Tôi định lựa lời từ chối, nhưng…
「A, không sao đâu. Chuyện tớ muốn nhờ chắc là có liên quan đến việc bận của cậu đấy.」
「Hả?」
「Việc bận của cậu là đi Winter Comi đúng không? Ừm ừm, dạo này Yuuto hăng hái bên “phía này” ghê nhỉ. Lượn lờ Akiba rồi đến cả Summer Comi xếp hàng. Tớ đã nghĩ thế mà.」
「Khoan, chờ đã…」
Đừng có tự quyết định như vậy chứ… Nobunaga chẳng cho tôi kịp nói hết câu,
「Không sao, không sao, không cần nói hết đâu. Những chuyện thế này không cần phải xác nhận bằng lời nói, mà là để cảm nhận lẫn nhau. Tớ hiểu mà. Chiều hướng tốt đấy.」
「……」
Cậu chẳng hiểu cái quái gì cả.
Nhưng Nobunaga hoàn toàn không để tâm, tiếp tục nói.
「…Mà, chuyện tớ muốn nhờ là, tớ muốn cậu giúp một tay cho circle của người quen tớ tham gia Winter Comi ấy.」
「…Circle?」
「Ừm, nghe đâu mấy người tham gia triển lãm đi ăn mừng hoàn thành sách, ăn quá nhiều ba ba nên chảy máu cam phải nhập viện cả rồi. Giờ họ đang thiếu người lắm. Thật ra tớ cũng muốn làm lắm nhưng mà bận quá. Với lại tớ nghĩ nếu Yuuto muốn dấn thân本格的に vào con đường này thì cũng nên có kinh nghiệm hoạt động circle rồi. Nhỉ?」
「Cho nên là…」
「Vậy nên được nhé? À, dĩ nhiên là sẽ có quà cảm ơn đàng hoàng, với lại tuy nói là thay thế thì hơi kỳ, nhưng nếu Yuuto có thứ gì muốn bán thì có thể gửi bán cùng luôn cũng được. Doujinshi, goods doujin, hay game doujin gì đó.」
「……」
Làm gì có mấy thứ đó!
Tôi hét lên trong lòng,
「Vậy nhờ cậu nhé. Chi tiết tớ sẽ gửi mail sau. Dạo này tớ bận chuẩn bị đủ thứ. Vậy nhé, gặp lại sau.」
「Này, khoan đã…」
「Bye bye~」
Cạch. Tút… tút…
Cuộc gọi kết thúc.
Thằng bạn thuở nhỏ ngốc nghếch (♂) này vẫn chẳng bao giờ chịu nghe người khác nói, sống theo ý mình như mọi khi.
「……」
…Thiệt tình, cái thằng đó…
Tôi bất giác lẩm bẩm trong lòng.
Dù sao thì trên hình thức (trong đầu Nobunaga), tôi đã đồng ý rồi, và gần đây tôi cũng đã nhờ vả Nobunaga khá nhiều (chủ yếu là trong việc thao túng thông tin). Tôi cũng không muốn từ chối một cách phũ phàng.
…Hay là thử hỏi Haruka xem sao…
May mắn thay, hay nói đúng hơn là, việc Nobunaga nhờ cũng liên quan đến Winter Comi. Nếu cùng một địa điểm thì có thể sẽ xoay sở được cả hai.
Vì vậy, dù không mấy hào hứng, tôi vẫn gọi điện kể cho Haruka nghe chuyện đó,
「Hả, giúp circle ạ…?」
「Ừ, hình như là vậy…」
「Vào ngày 〝Winter Comi〟, em lại đi giúp circle sao ạ…?」
Giọng của Haruka nghe có vẻ nghèn nghẹn.
Từ đó có thể cảm nhận được sự bối rối rõ ràng và sự dao động sâu sắc.
「À, quả nhiên là không được rồi nhỉ.」
Dù cùng một địa điểm nhưng dù gì đó cũng là Winter Comi. Chắc Haruka cũng muốn đi xem nhiều thứ, đột nhiên lại bảo đi giúp circle gì đó đúng là một yêu cầu quá đáng. Có lẽ nên ưu tiên Haruka, người đã hẹn trước, và từ chối Nobunaga thôi…
Tôi đã nghĩ vậy. Nhưng.
「…Th… thật là cảm động ạ.」
「Hở?」
「Em cảm động lắm! Không ngờ một người mới tham gia 〝Winter Comi〟 như em lại có thể được giúp circle…」
Đó là những lời đáp lại từ đầu dây bên kia.
「Giúp đỡ nghĩa là em có thể làm người bán hàng sao ạ…? Oa, người bán hàng của circle… À, nhưng chắc còn nhiều việc khác nữa nhỉ. Sắp xếp hàng đợi, trình bản mẫu…」
「……」
「…Cả khuân vác đồ đạc và mua đồ ăn trưa nữa… …A, à, mà tiện thể, trong việc giúp đỡ đó, có thể bán kèm thứ gì đó của mình đúng không ạ?」
Haruka nói liền một mạch.
「Ừm, à, hình như là vậy…」
Đúng là Nobunaga đã nói thế. Nghe đâu Winter Comi cũng giống Summer Comi, là nơi mọi người bán doujinshi tự làm, và những người trong circle có thể tự do bán những thứ như vậy. Mà tôi thì chẳng liên quan gì đến chuyện đó nên cũng chỉ nghe qua loa.
「V-Vậy ạ…」
Đến đó, giọng Haruka có vẻ hơi ngập ngừng,
「…À, anh ơi, v-vậy thì em, em có thể bán một 〝tập tranh minh họa〟 được không ạ…?」
「Hả?」
Cô ấy nói với một giọng nhỏ. …Tập tranh minh họa?
「À, ờm, đó là tập hợp những bức tranh em đã vẽ trong nửa năm qua ạ. N-Nếu được, em muốn thử làm nó thành một cuốn 〝doujinshi〟 để bán, ạ…」
Cô ấy nói với vẻ ngượng ngùng.
…À, đúng rồi, vì nhiều chuyện xảy ra nên tôi gần như quên mất, sở thích của Haruka là vẽ tranh minh họa (họa sĩ yêu quái bẩm sinh) mà nhỉ.
「Th… thế nào ạ? À, n-nếu không được thì cũng không sao ạ…」
「Ừm, anh nghĩ là được đấy. Hình như bán gì cũng được mà.」
「Th-Thật ạ?」
「Ừ. Anh nghĩ là không sao đâu.」
「A, cảm ơn anh ạ. …À, v-vậy thì em sẽ vội vàng hoàn thành nó ngay bây giờ!」
Cô ấy đáp lại như vậy.
「…Hoàn thành? Nghĩa là vẫn chưa xong à?」
「À, vâng. Em định làm thành một cuốn gọi là 〝bản copy〟, nhưng như vậy thì em vẫn phải vẽ thêm phần bìa và một vài trang nữa ạ…」
Cô ấy giải thích.
Hừm, tôi không hiểu rõ về bản copy là gì, nhưng chắc chắn là rất vất vả. Nếu vậy thì,
「Chuyện đó, anh có giúp được không?」
「Hả?」
「Anh không hiểu rõ lắm nhưng chắc là vất vả lắm nhỉ. Anh nghĩ mình có thể giúp gì đó.」
Tôi nói.
Đây là chút đền bù cho việc đã lôi cô ấy vào chuyện phiền phức này.
「Việc đó… nếu được anh giúp thì em mừng lắm, nhưng… mà em thấy ngại quá.」
「Không có gì phải ngại đâu. Vốn dĩ là do chuyện của anh mà lôi em vào, nên nếu có gì anh làm được thì cứ nói, anh sẽ làm hết.」
「……」
Nghe những lời đó, Haruka ở đầu dây bên kia có vẻ lưỡng lự một lúc, nhưng rồi,
「V-Vậy thì nhờ anh ạ. Đây là lần đầu tiên em làm chuyện này, và thật ra một mình làm hết tất cả thì cũng hơi vất vả…」
「Ừ, cứ để anh lo.」
Thế là, kết hợp với việc bàn bạc cho Winter Comi, tôi đã đến nhà Haruka để giúp cô ấy làm tập tranh minh họa.
Và đó là lý do vì sao tôi đang ở đây.
２
「A~, thiệt tình, anh hai lúc nào cũng làm người khác lo sốt vó lên~」
Mika vừa ôm một cái gối, vừa ngồi phịch xuống ghế sofa, phồng má lên.
「Em không hiểu lắm nhưng nếu đang vẽ tranh thì phải nói là đang vẽ tranh chứ. Nếu vậy thì đã không ầm ĩ lên thế này rồi~」
「Nhưng người làm ầm lên chỉ có mình Mika thôi mà…」
Tôi bất giác định nói vậy, nhưng…
「Yuuto-sama~, những lúc thế này, thẳng thắn nhận lỗi và xin lỗi mới là phong thái của bậc trượng phu đó~」
「…Vịt không kêu thì đâu bị nấu chung với hành trong nồi, ạ.」
「……」
Bị chị hầu gái tươi cười và chị trưởng hầu gái kiệm lời ghim hai bên như vậy, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài im lặng.
Khi tôi đang nhấm nháp cảm giác bất công mơ hồ,
「Mà nè nè, coi như người sai là anh hai, final answer nhé, rốt cuộc là hai người đang vẽ tranh gì vậy? Cho em xem với~」
「A……」
Mika ghé đầu từ bên cạnh nhìn vào chiếc bàn đang làm việc,
「…………」
Và ngay sau đó, cô bé im bặt như thể đã biến thành một trong ba con khỉ ở đền Nikko Toshogu.
「À, sao ạ? Em vẽ có được không…?」
Haruka hỏi lại với đôi mắt đầy mong đợi,
「Ơ, ờm… cái này là gì vậy? Cái gì mà trên đầu có hai cái trông như xương sọ, tay thì cầm thứ giống như cái búa… …Yêu quái Gashadokuro à?」
Trong khi nghiêng đầu, cô bé trả lời với vẻ mặt như một chú mèo con vừa lỡ ăn phải rau diếp cá sống. Nhân tiện, có lẽ chút lương tâm cuối cùng còn sót lại đã khiến cậu ta nói thầm phần cuối (Yêu quái Gashadokuro) để Haruka không nghe thấy.
Thế nhưng, sự quan tâm đó của Mika dường như chẳng có tác dụng gì khi Haruka đáp lại với vẻ mặt hết sức vui vẻ.
「À, cái đó là『Cô bé vụng về Aki-chan』ạ.」
「Cô, cô bé vụng về Aki-chan?」
「Vâng. Đây là phiên bản mặc trang phục phép thuật, và thứ cầm trên tay là Quyền trượng Magical Fortissimo đấy ạ♪」
「……」
「Anh thấy sao ạ, em đã nhờ Yuuto-san xem giúp từ hồi mùa xuân rồi, em có cảm giác là mình đã tiến bộ hơn nhiều rồi nhưng……」
Haruka vừa trả lời vừa tươi cười.
「……」
「……」
「……」
Sau một hồi im lặng.
「……Thế, thế à. Ừm, chị nghĩ chắc cũng vất vả nhiều thứ lắm, chị cũng không hiểu rõ nữa, nhưng chị sẽ âm thầm cổ vũ em nên cố gắng lên nhé.」
Cô nàng hai bím tóc vừa bình luận vừa khẽ quay mặt đi.
Xem ra cô nàng đã quyết định không dính dáng gì đến vụ này nữa. Có thể nói đó là một phán quyết sáng suốt.
Sau đó một lúc, trong khi mọi người vừa tiếp tục công việc sáng tác, vừa trò chuyện sôi nổi về ba loài thú quý hiếm nhất thế giới hay về món bánh waffle yêu thích,
「……Xin lỗi vì đã làm phiền lúc mọi người đang vui vẻ, nhưng Haruka-sama, sắp đến giờ học piano rồi ạ.」
Hazuki-san vừa liếc nhìn chiếc đồng hồ chim cúc cu trên tường (có gắn khoảng mười lăm con chim) vừa lẩm bẩm.
「Ể, đã đến giờ rồi ạ?」
「……Vâng. Khoảng mười lăm phút nữa là cô giáo sẽ đến đấy ạ.」
「A, thật ạ…… Thời gian vui vẻ trôi qua nhanh thật đấy……」
Haruka lẩm bẩm với vẻ mặt ủ rũ.
「À, xin lỗi mọi người. Vì chuyện đó, nên, em phải đi một lát ạ……」
Cô nói với vẻ đầy áy náy. Xem ra trong lúc làm đủ thứ chuyện (bao gồm cả màn đối đáp hiểu lầm với Mika và cuộc trò chuyện phiếm sau đó), đã đến giờ đi học thêm của cô mất rồi.
「À, đừng bận tâm. Là lớp học piano mà, phải không?」
「V, vâng ạ. Em thực sự xin lỗi.」
Haruka vịn tay vào vạt váy rồi đứng dậy.
「À, ừm, mọi người cứ tự nhiên thư giãn nhé. Khoảng bốn mươi lăm phút nữa em sẽ quay lại ạ……」
「Chị hai ơi~, cố gắng nhé~」
「Haruka-sama, cố lên ạ~」
Vừa ngoái lại nhìn chúng tôi, Haruka vừa tất tả rời khỏi phòng cùng với Hazuki-san.
Tất nhiên, những người còn lại trong phòng là tôi, Mika và Naba-san.
「Nào~, anh hai, tính sao đây? Trong lúc đợi chị hai về, anh có muốn chơi trò Râu Xanh Ngàn Cân Treo Sợi Tóc (kèm hình phạt) với bọn em không? Hay là chơi Cờ Tỷ Phú như lần trước?」
Mika vui vẻ gợi ý.
「Để xem nào……」
Haruka đã bảo tôi cứ tự nhiên thư giãn, nhưng tôi không thể làm vậy được.
Trước mắt tôi là bộ〝doujinshi〟đang làm dở.
Nếu ngày mốt phải nộp (?) thì ít nhất ngày mai phải hoàn thành, thời gian không còn nhiều nữa. Tôi nên làm trước được phần nào hay phần nấy.
「──Không, anh sẽ làm tiếp công việc.」
「Ể, thật ạ?」
Nghe tôi nói, Mika lộ vẻ hơi ngạc nhiên.
「Ừ. Không thể lãng phí thời gian được.」
「Hê~, anh hai nghiêm túc ghê nhỉ.」
Tôi lờ đi giọng nói đầy ngạc nhiên của Mika và tiếp tục công việc.
Haruka đã chỉ cho tôi cách làm nên tôi cũng đã hiểu sơ qua.
Nói một cách đại khái thì những việc cần làm là phác thảo, đi nét, dán screentone và tô màu. Trong đó, phần việc của tôi chủ yếu là tẩy chì, tô mảng đen và dán screentone.
Dù không quen tay, hay nói đúng hơn là tất cả mọi việc đều là lần đầu tiên, nhưng tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc làm từng chút một.
「Hừm, cái này ở đây làm thế này……」
「……」
「Không, phải thế này mới đúng……」
「……」
「Sai rồi…… hừm……」
Trong lúc tôi đang khổ sở dán screentone cho một thứ trông giống Quái nhân áo choàng đỏ (phỏng đoán lần 2), với đôi mắt mở to ở giữa bản thảo và trên tay cầm một vật trông như bom hẹn giờ (phỏng đoán lần 1),
「Hừm~, anh hai cố gắng ghê nhỉ~」
Mika từ bên cạnh lại lên tiếng, tay đang măm măm miếng bánh gatô sô-cô-la đầy ắp sô-cô-la.
「Hử, vậy à?」
「Vâng, từ nãy đến giờ mặt anh trông nghiêm túc lắm. Cứ như một tên stalker dồn hết toàn tâm toàn ý để dõi theo cô gái mình thích từ lúc chào buổi sáng đến lúc chúc ngủ ngon, không bỏ sót một khoảnh khắc nào vậy.」
「Mà…… cũng vì Haruka cả mà.」
Thành thật mà nói, tôi thấy phép so sánh đó có hơi… và thứ tôi đang đối mặt là Quái nhân áo choàng đỏ, nhưng đúng là tôi đang làm việc rất nghiêm túc. Cái gọi là doujinshi in kiểu photo copy. Nếu Haruka muốn xuất bản nó, tôi cũng muốn giúp cô ấy một tay.
「Hê~, ra vậy. Hừm……」
「……Lạ lắm à?」
「Ưm~, không đâu ạ? Em nghĩ mấy chuyện như vậy cũng không tệ đâu. Gọi là thẳng thắn, hay là chân thành nhỉ.」
Cô bé nghiêng mái tóc hai bím và nhìn tôi chằm chằm.
「……Đừng có trêu anh.」
「Em không trêu đâu mà. Em đang khen đó, thật mà. Phải không, Naba-san?」
「Vâng ạ~, mồ hôi của một chàng trai đang hết mình thật tuyệt vời đó ạ~」
Đến cả Naba-san cũng cười tươi và nói những lời như vậy.
「Thôi nào thôi nào~, vì người chị yêu dấu, anh phải cố gắng như một chú ngựa cày vụng về chứ♪」
「Tình yêu là sức mạnh mà~」
「……」
Cứ thế, trong khi bị bộ đôi tiểu quỷ Mika và Naba-san trêu chọc với nụ cười nham hiểm, tôi vẫn tiếp tục công việc.
Và khi đúng bốn mươi lăm phút trôi qua,
「À, ừm, em về rồi đây ạ.」
Cửa phòng khẽ mở và Haruka quay trở lại.
「Ồ, về rồi à.」
「A, vâng ạ.」
Chắc hẳn cô đã vội vã chạy về, tay cầm tập nhạc, vai thở hổn hển bước vào phòng.
「──A, lẽ nào anh đã làm giúp em ạ? Cảm ơn anh nhiều ạ!」
Nhìn thấy bản thảo trên tay tôi, cô vui vẻ cúi đầu cảm ơn.
「Oa……『Công chúa Nao-chan phiên bản Đỏ Thẫm』đã xong rồi. Cả cây đếm nhịp trên tay cũng đẹp thế này……」
「Cây đếm nhịp……」
Xem ra thứ trông như bom hẹn giờ mà tôi vật lộn nãy giờ là một cây đếm nhịp. Đúng là chúng đều có điểm chung là có thứ gì đó giống kim giây…… Mà trước đó, tôi cũng vừa mới biết Quái nhân áo choàng đỏ này lại là『Công chúa Nao-chan』đấy.
「Thực sự cảm ơn anh rất nhiều ạ! Yuuto-san đã cố gắng đến vậy, em không thể nghỉ ngơi được. Em cũng sẽ cố gắng ạ.」
「Ừm, à.」
「Cố lên ạ!」
Với Haruka vừa siết chặt hai tay để lấy tinh thần tham gia, chúng tôi lại tiếp tục công việc.
Lại bắt đầu chuỗi công việc lặp đi lặp lại như đi nét, dán screentone, tẩy chì.
Tiếng bút sột soạt vang lên trong phòng.
Và khoảng một tiếng sau,
「……Haruka-sama, sắp đến giờ học cắm hoa rồi ạ.」
Một lần nữa, Hazuki-san lại lẩm bẩm.
「Ể, a, lại đến giờ rồi ạ?」
「……Vâng, khoảng mười phút nữa. Sau đó còn có buổi học trà đạo nữa, nên chắc sẽ mất khoảng một tiếng rưỡi ạ.」
「Th, thế ạ……」
Nghe vậy, Haruka nhìn về phía tôi rồi rụt rè cúi đầu.
「Th, thực sự xin lỗi anh ạ! Kiểu như, chuyện đó……」
「À, không sao đâu.」
「N, nhưng mà……」
「Đừng bận tâm. Đi học thì biết làm sao được.」
Đó là chuyện bất khả kháng mà.
「Anh nói vậy em cũng đỡ áy náy…… Th, thực sự xin lỗi anh nhiều……」
Với vẻ mặt áy náy từ tận đáy lòng, Haruka liên tục cúi đầu chào rồi đi học.
Tôi tiễn bóng lưng cô ấy rồi hỏi Mika.
「……Này, Haruka lúc nào lịch trình cũng dày đặc như vậy à?」
「Hửm?」
「Kiểu như, gần như không có thời gian nghỉ ngơi……」
「A~, đúng vậy ạ. Ừm, đại khái là thế. Bây giờ là cuối năm nên còn ít việc đấy. Lúc bận rộn có khi lịch trình tính bằng phút, có lúc còn phải di chuyển khắp nơi trên thế giới bằng『Hắc Trân Châu』nữa cơ~」
「……」
Vậy sao……
Tôi từng nghe cô ấy phải học hàng chục môn, nhưng thường ngày Haruka không thể hiện ra nên tôi cũng hay quên mất…… nhưng khi tận mắt chứng kiến tình cảnh này, tôi mới thấm thía cái sự siêu cấp tiểu thư của cô ấy. Cứ như là cô ấy có thể dễ dàng đỗ hạng Đặc biệt cấp Một trong kỳ thi Tiểu thư Toàn thế giới do Hiệp hội Tiểu thư Thế giới công nhận vậy (tôi cũng chẳng biết có thứ đó không nữa).
「……Haruka giỏi thật đấy.」
「Tất nhiên rồi~. Bình thường chị ấy toàn làm mấy chuyện hậu đậu nên có thể không thấy vậy, nhưng dù sao chị ấy cũng là trưởng nữ và là người thừa kế của nhà Nogizaka mà.」
「Hừm……」
Quả thực lời nói đó rất có sức thuyết phục. Đó là ví dụ dễ hiểu nhất rồi.
Vừa cảm thấy có phần bị thuyết phục, tôi lại bắt đầu công việc mà không có Haruka.
Haruka quay trở lại đúng một tiếng rưỡi sau đó.
3
Cứ như vậy, trong khi Haruka hết đi học rồi lại về, rồi lại đi, thỉnh thoảng chúng tôi lại trò chuyện phiếm với Mika và tiếp tục công việc làm doujinshi.
「……」
Khi tôi nhận ra thì đã một khoảng thời gian khá dài trôi qua.
Khoảng sáu tiếng kể từ khi tôi đến dinh thự Nogizaka.
Ánh sáng từ ngoài cửa sổ đã chuyển sang màu cam đậm như nhím biển Bafun sản xuất ở Hokkaido.
「Phù……」
Tôi bất giác thở dài một hơi mệt mỏi.
Làm việc liên tục từ trưa đến giờ, cơ thể tôi gần như đã đạt đến đỉnh điểm của sự mệt mỏi. Từ cánh tay đến vai cứ như muốn rã rời. Có lẽ đã đến lúc nên nghỉ ngơi một chút.
Tôi dẹp tờ bản thảo đang vẽ dở sang một bên, phủi những mẩu screentone dính trên quần áo rồi vươn người trên bàn.
Nhân tiện, Haruka hiện đang đi học môn thứ năm trong ngày là múa truyền thống Nhật Bản nên không có ở đây. Nghe nói khoảng ba mươi phút nữa cô ấy sẽ về, nhưng cho đến lúc đó, chỉ có mình tôi làm việc.
「Mệt quá……」
Trong lúc tôi đang bơ phờ như một miếng thạch tan chảy (cảm giác sảng khoái trôi tuột qua cổ họng!) trên bàn,
「Vất vả rồi, anh hai.」
「Nếu được, anh dùng trà Cambric và bánh shortbread nhé ạ? Ngon lắm đó ạ~」
「Ồ……」
Mika và Naba-san vừa nói vừa đưa ra một cái khay có tách trà và đĩa bánh.
「Anh hai đúng là đã cố gắng thật đó~. Bánh ngọt lắm, sẽ giúp anh đỡ mệt đấy~」
「Đây chính là hiệu quả của đường đó ạ~」
「A, cảm ơn nhé.」
Tôi nói lời cảm ơn và nhận lấy tách trà đang bốc hơi cùng món bánh có mùi thơm hấp dẫn.
Màu của trà gần với màu đen hơn là màu nâu, vị ngọt dịu của mật ong và sữa được pha với tỷ lệ tuyệt vời, đúng như lời Mika nói, nó như thấm đẫm vào cơ thể mệt mỏi của tôi. Hừm, ngon thật……
Trong khi tôi tựa lưng vào ghế sofa, tận hưởng cảm giác sang chảnh một chút,
「He he~, anh hai♪」
「Hử? Oái!」
Mika đột nhiên từ phía sau ôm chầm lấy tôi.
「N, này!」
「Sao, ngon không? Béo ngậy không? Trà đó là do em pha đấy♪」
Mika cứ thế quấn lấy tôi.
「N, này……」
Làm cái gì vậy, đột nhiên!?
Tôi bất giác kêu lên,
「Tại anh hai cứ mải mê vẽ vời, chẳng thèm để ý gì đến em cả. Đây là bù lại cho phần đó đó~」
「Em nói vậy thì anh biết làm sao……」
Chuyện đó cũng đành chịu thôi. Vốn dĩ mục đích tôi đến đây hôm nay là để vẽ mà.
Nhưng Mika thì,
「Ừm~, em biết vậy, nhưng mà~, trong cùng một căn phòng có một Mika-chan xinh xắn đáng yêu như thế này ở cùng, anh cũng phải có chút rung rinh hay xao xuyến chứ. Với tư cách là một người con trai, em thấy như vậy là không được đâu?」
Cô bé vừa nói những lời có phần tùy tiện vừa tiếp tục đùa giỡn. Hừm, sao hôm nay có vẻ cô bé làm nũng hơn mọi khi nhỉ. Có chuyện gì à?
Thấy tôi có phần bối rối,
「Yuuto-sama~, có lẽ Mika-sama đang cảm thấy cô đơn đó ạ~. Vì từ nãy đến giờ ngài chỉ toàn quan tâm đến Haruka-sama thôi~」
「Ể?」
Naba-san nói.
「Với lại còn có vụ lúc đầu nữa chứ~. Dù chỉ là một sự hiểu lầm tai hại, nhưng có lẽ cô ấy đã cảm thấy như Yuuto-sama sắp đi xa mất~? Trông vậy thôi chứ Mika-sama cũng là người dễ cô đơn lắm đấy ạ~」
「N, Naba-san!?」
Mặt Mika đỏ bừng, cô bé vội buông tôi ra.
「Ch, chị nói gì vậy! Em, em đâu có nói một lời nào là cô đơn đâu……」
「Thôi nào~, Mika-sama thỉnh thoảng cũng nên thành thật một chút thì sẽ đáng yêu hơn đó ạ~. Dù sao đây cũng là một cơ hội tốt mà~」
Naba-san mỉm cười nghiêng đầu.
Ánh mắt hoàn toàn coi đây là một chuyện đáng yêu của Naba-san khiến ngay cả Mika cũng phải dịu lại.
「Thiệt tình, Naba-san lúc nào cũng toàn nói mấy chuyện tào lao…… Lại còn lúc nào cũng coi em như trẻ con nữa chứ…… lầm bầm……」
「……」
Thôi thì bỏ qua nội dung lời nói của Naba-san, nhưng việc cô nàng hai bím tóc này dù nói thế nào đi nữa vẫn còn con nít thì cũng không sai, tuy nhiên tôi cũng chẳng dại gì mà châm dầu vào lửa trước một quả bom nổ chậm, nên tạm thời tôi quyết định lảng đi.
「T, tóm lại, chuyện đó kết thúc! Kh-không tính! Được chưa?」
「Ừ, à, ừm.」
Thấy tôi gật đầu, Mika hắng giọng ra vẻ nghiêm túc.
「──E hèm, vậy vào vấn đề chính. Này anh hai, đã cất công đến nhà em rồi, em có thứ này hay lắm, anh có muốn xem không?」
Cô bé bỗng nói vậy.
「Thứ hay ho?」
「Ừ, đúng vậy. Một thứ sẽ khiến hệ thần kinh giao cảm tuổi teen đầy sức sống của anh hai bị kích thích lắm đấy♪」
「……」
Tôi chẳng hiểu rõ đó là tốt hay xấu nữa.
Thấy tôi làm bộ mặt như một chú chó được đặt thức ăn cho mèo trước mặt,
「──Ta da~, đoán xem đây là gì nào~?」
「Đó là……」
Vừa nói, Mika vừa giơ lên tay một cuốn album bọc da.
Trên bìa bọc da dày (……da cá sấu?), có ghi dòng chữ: 「Gia tộc Nogizaka ~Ghi chép về Vinh quang và Lộng lẫy~ Quyển thứ Mười ba」.
「Album của nhà em đấy♪ Một quyển gia bảo bất ngoại truyền, ghi lại một cách trần trụi thời thơ ấu của chị hai và nhiều thứ khác nữa~. Vẽ vời cũng tốt thôi, nhưng đã đến đây rồi thì xem mấy thứ này mới là chuẩn bài chứ nhỉ~」
「Hừm……」
「Nè, thứ hay ho phải không? Anh muốn xem không? Muốn xem không?」
Cô bé vừa cười toe toét vừa huơ huơ cuốn album trước mặt tôi.
「Không, chuyện đó……」
Đúng là tôi cực kỳ hứng thú với Haruka ngày xưa, và Haruka cũng từng nói vào dịp Giáng sinh là lúc nào đó sẽ cho tôi xem album…… nhưng tự ý xem như vậy liệu có được không?
「Ừm, được mà được mà. Cũng không có ảnh nào không nên cho xem, mà cũng không phải chỉ có ảnh của một mình chị hai đâu. Với lại, em nghĩ chắc chắn chị hai cũng muốn cho anh hai xem lắm đấy♪」
Mika cười tinh nghịch.
Nếu vậy thì── chắc là, được?
「……Anh hiểu rồi. Cho anh xem đi.」
Nghe tôi nói vậy,
「Ừm, phải thế chứ♪ Vậy mới là anh hai chứ.」
Cô bé nháy mắt một cái rồi vui vẻ gật đầu.
「Vậy anh hai, lại đây đi.」
Mika mỉm cười rồi đi về phía… chiếc giường (có màn che) ở cuối phòng.
Cô bé ngồi phịch xuống rồi vẫy tay gọi tôi.
「Nè, đây này đây này, nhanh lên~」
「……Khoan đã. Tại sao lại ở chỗ đó?」
Chỉ xem album thôi thì ngồi ở đây (trên ghế sofa) là được rồi mà.
「Sao lại thế, thiệt tình, anh chẳng hiểu gì cả~. Xem mấy thứ như album thì phải ngồi cạnh nhau trên giường, vừa nằm vừa xem mới đúng chứ. Với lại trên bàn toàn là giấy vẽ, làm gì có chỗ để album đâu.」
「……」
Ừ thì vế sau đúng là vậy thật…… nhưng vế trước thì có phải vậy không?
Tôi nghiêng đầu khoảng sáu mươi lăm độ, nhưng vẫn làm theo lời cô bé, ngồi xuống mép giường. 「Ừ ừ, quả là anh hai♪」, Mika gật đầu hài lòng.
「Nào, vậy thì mở ra thôi~♪」
Cùng với tiếng của cô nàng hai bím tóc, cuốn album được mở ra. Và rồi──
「Ồ……」
Trong ảnh là một Haruka nhỏ bé đang ngồi ngay ngắn bên cây đàn piano.
Bên cạnh hình ảnh đáng yêu của cô bé đang cố hết sức đạp pedal được kê cao, có dòng chữ viết bằng bút lông rất đẹp: 「Haruka, năm tuổi」.
「Haruka, cô ấy đã chơi piano từ khi còn nhỏ thế này à?」
「Ừ, đúng vậy. Chính xác hơn thì là từ năm hai tuổi. Nghe nói lúc vừa biết nhận thức, chị ấy đã có thể nghe âm thanh trên TV rồi đàn lại bằng đàn piano đồ chơi rồi.」
「Hừm……」
Vậy là cô ấy đã có kinh nghiệm chơi piano mười lăm năm. Tay nghề của cô ấy đạt đến trình độ chuyên nghiệp cũng là điều dễ hiểu.
「Còn đây là lúc đang học trà đạo à? Có cả cắm hoa và múa truyền thống Nhật Bản nữa này.」
「Em nghe nói chị ấy bắt đầu học mấy môn đó từ khoảng bốn tuổi. Ngoài ra, lúc đó chị ấy còn học cả thư pháp và võ cổ truyền nữa. Nhân tiện, mấy dòng chữ bút lông ghi ở đó đều là do chị hai lúc đó viết đấy.」
「……」
Năm tuổi mà chữ đã đẹp gấp ba mươi tám lần chữ tôi bây giờ.
Tôi, người từng bị giáo viên chủ nhiệm hồi mới vào cấp ba nói rằng 「Chữ của em trông như vi khuẩn Bifidus trong ruột nhìn qua kính hiển vi vậy……」 và đã nghiêm túc suy nghĩ ba ngày về việc có nên đăng ký khóa học luyện chữ qua thư tín hay không, cảm thấy hơi sốc, nhưng tạm thời lấy lại tinh thần và chuyển sang xem những bức ảnh khác.
「──Ồ, đây có phải là Mika không?」
Bên phải bức ảnh Haruka đang chơi piano.
Ở đó có một bức ảnh chụp một cô bé hai bím tóc còn nhỏ hơn bây giờ, đang đứng hiên ngang trên lưng của bố Haruka, người đang chống bốn chân với chữ 「Alexander」viết trên trán, và còn đang nhìn thẳng vào máy ảnh giơ tay chữ V.
「A, cái đó là……」
「Vâng, đúng vậy ạ~. Mika-sama từ nhỏ đã rất nghịch ngợm rồi ạ~. Cô ấy từng một mình lẻn ra khỏi dinh thự để đi đến một quán trọ suối nước nóng ở Izu chỉ để ăn trứng luộc, hay dùng đòn dropkick khiến Gentou-sama ngất đi, hay trên đường đi dã ngoại về còn dụ dỗ rồi nhặt một con lợn rừng về nữa đấy ạ~」
「Ừm~, gọi là bồng bột tuổi trẻ chăng? Lúc đó em vẫn còn là trẻ con mà~」
Cô bé cười "te-he-he".
「……」
Hóa ra cô nàng hai bím tóc này từ xưa đã có tính cách như vậy rồi à……
「Hử, còn cái này…… là Hazuki-san à?」
「A, anh hai nhận ra giỏi ghê. Kiểu tóc khác hẳn, mà Hazuki-san cũng khó nhận ra lắm đấy.」
「……Không, làm gì có nữ sinh cao trung (mặc đồng phục thủy thủ) nào khác cầm cưa máy đâu……」
Nếu là súng máy hay yoyo bằng thép thì còn có thể, chứ nữ sinh cao trung cầm cưa máy thì chắc chẳng có người thứ hai. Mà có thì cũng đáng sợ lắm.
「Đây là Naba-san à. Bà từ xưa đã đeo kính râm rồi nhỉ……」
「Ôi chao, xấu hổ quá. Cái gọng kính đó bây giờ lỗi mốt rồi ạ~」
「……」
Tôi thấy điều đáng xấu hổ không phải là ở chỗ đó đâu.
「Chỉ có Akiho-san là không thay đổi chút nào……」
「Ừm~, tại mẹ em từ xưa đã có khuôn mặt trẻ con rồi mà~. Chắc là do vậy?」
「……」
Dù vậy đi nữa, hơn mười năm rồi mà không thay đổi, liệu có thể giải thích bằng một từ "mặt trẻ con" không……?
「……」
Cứ thế, tôi xem những hình ảnh quá khứ của các nhân vật chính liên quan đến gia tộc Nogizaka, bắt đầu từ Haruka.
「──Hử?」
Tôi phát hiện ra một bức ảnh.
Một bức ảnh được dán lặng lẽ ở một góc trang, chụp Haruka trong bộ đồng phục lạ lẫm đang mỉm cười gượng gạo.
「Đây là……」
「A, đó là đồng phục của trường Seijukan. Chắc là hồi cấp hai. Có hai phiên bản là mẫu giáo - tiểu học và cấp hai…… Nè, đây là bộ hồi mẫu giáo - tiểu học này.」
「Seijukan……」
「Ừ, đúng vậy. Là trường cũ của chị hai đấy.」
「……」
Ra vậy. Nhắc mới nhớ, Haruka học đến hết cấp hai ở Học viện Nữ sinh Seijukan, một ngôi trường siêu tiểu thư hàng đầu cả nước (câu chào là "gokigenyou"). Và hình như vào thời điểm đó, sở thích của cô ấy bị lộ nên từ cấp ba cô ấy chuyển sang học ở trường Hakujou──
「Ừm~, thì em cũng đã kể với anh hai trước đây rồi, nhưng thời kỳ này chị hai cũng gặp nhiều chuyện lắm~」
Mika lộ vẻ mặt hơi phức tạp.
「Chắc đó không phải là kỷ niệm đẹp gì đâu. Ảnh cũng ít, mà chị hai cũng gần như không bao giờ kể về thời gian đó cả……」
Quả thực, gần như không có tấm ảnh nào chụp cô mặc đồng phục cấp hai.
Chỉ có một vài tấm chụp trong lễ khai giảng và tốt nghiệp, cùng các sự kiện quan trọng khác. Ngoài ra chỉ còn một tấm chụp cô đang đứng giữa một nhóm nữ sinh trông có vẻ thanh lịch, đúng chuẩn tiểu thư, có lẽ là bạn cùng lớp thời đó, với một nụ cười có phần phiền muộn và dè dặt.
「……」
Đối với Haruka, có lẽ chuyện lúc đó vẫn là một kỷ niệm buồn khó quên.
Quá khứ cay đắng khi sở thích bị bại lộ và bạn bè xung quanh xa lánh.
Một thứ gần như là tổn thương tâm lý mà gần ba năm sau cô ấy vẫn còn mang nặng──
「……」
……Thôi, không nghĩ nữa.
Người trong cuộc là Haruka không có ở đây, một mình tôi tự ý suy diễn cũng chẳng ích gì.
Hơn nữa, đây có lẽ không phải là chuyện mà tôi nên bất cẩn khơi lại. Cứ để đến khi nào Haruka tự mình muốn đối mặt, lúc đó mới nên coi nó là vấn đề.
「……」
「Anh hai, sao vậy? Mặt anh trông đáng sợ quá.」
Mika ngước lên nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.
「Hử, không, không có gì.」
「Thật ạ? Em còn tưởng anh vừa tìm thấy tấm ảnh ma nào chứ.」
「Không phải vậy đâu. Xin lỗi nhé.」
Tôi vừa lật trang một cách bâng quơ vừa trả lời.
Và đúng lúc đó.
「A, mọi người đang xem gì vậy ạ?」
Cửa phòng bật mở, Haruka, có lẽ đã kết thúc buổi học múa truyền thống, quay trở về.
「Haruka……」
「A, chị hai, về rồi à~」
「Vâng, em về rồi đây.── A, là album ạ?」
「Ừm♪ Album hồi xưa đó. Chị hai cũng xem cùng nhé?」
「A, vâng. Rất sẵn lòng ạ……」
Haruka vui vẻ lên tiếng rồi ngồi phịch xuống bên cạnh tôi (trên giường của Haruka). Một mùi hương ngọt ngào, mềm mại như hoa mới nở khẽ lướt qua mũi tôi.
「Oa, đó là Hazuki-san hồi xưa phải không ạ? Hoài niệm thật.」
「Nhỉ~, hồi đó ai cũng trẻ trung ha~」
「Phì, cũng đâu phải chuyện xưa lắm đâu ạ.」
Haruka mỉm cười vui vẻ khi nhìn những bức ảnh được dán khắp nơi.
Xem ra bản thân việc xem album cũng không có gì khiến cô ấy khó chịu cả.
Tôi bất giác cảm thấy nhẹ nhõm, rồi năm người chúng tôi (cả Hazuki-san không biết đã trở về cùng lúc nào và đang đứng bên cạnh) tiếp tục xem album.
Nhưng khi lật đến một trang nào đó,
「A, t-tấm ảnh đó──」
「?」
Vẻ mặt Haruka bỗng cứng đờ.
Trông như thể cô ấy vừa phát hiện ra thứ gì đó không nên tồn tại.
Gì vậy, chẳng lẽ có tấm ảnh nào thời cấp hai khơi lại vết thương cũ của cô ấy sao?
Nhưng trước khi tôi kịp hỏi rõ sự tình, Haruka đã phản ứng nhanh chóng.
「À, ừm, chuyện đó…… xin lỗi ạ!」
Khi định đứng dậy để lấy một tấm ảnh ra khỏi album,
「Á──」
Bản tính hậu đậu thường ngày lại được dịp phát huy, tấm ảnh tuột khỏi tay Haruka và rơi xuống.
Thứ hiện ra trong ảnh là──
「…Đồ bơi?」
Là Haruka trong bộ đồ bơi.
Có lẽ là ảnh chụp hồi còn học mấy lớp dưới của tiểu học, cô bé đang ngồi gọn lỏn trong một cái bể bơi phao (loại phải dùng bơm thụt thụt để làm phồng lên ấy), nghịch ngợm dùng chân đập nước tung tóe.
「……?」
Tại sao cô ấy lại định giấu tấm này đi nhỉ?
Trong lúc tôi còn đang ngắm nhìn mà không tài nào hiểu nổi,
「A, đ-đừng nhìn ạ!」
「Ể, tại sao?」
「X-xấu hổ lắm ạ…」
「…」
…Không.
…Thứ này có đến mức phải xấu hổ tới độ mặt đỏ như bánh mochi sakura vậy không?
Kể từ khi được chiêm ngưỡng thân hình đồ bơi (bộ bikini trắng muốt ngây thơ) bằng xương bằng thịt của cô ấy trên đảo Happy Spring lần trước, tôi cứ cảm thấy bây giờ còn ngại ngùng thì hơi lạ…
Tuy nhiên,
「Ừm~, onii-san vẫn còn non và xanh lắm~. Con gái ấy hả, bị nhìn thấy dáng vẻ hồi nhỏ như thế này còn ngại hơn nhiều đó biết không?」
「Đúng là trái tim thiếu nữ khó hiểu thật~」
「…Tu hành chưa đủ.」
「…」
…Vậy à?
Hừm, tâm tư con gái quả là thứ mình chẳng thể nào hiểu nổi.
**4**
Và thế là, sau giờ giải lao đầy ắp sự kiện, công việc làm doujinshi lại tiếp tục.
Lại một lần nữa là tô mảng đặc & dán screentone, và tẩy xóa.
Haruka có vẻ cũng đã xong xuôi ba buổi học năng khiếu của mình, nên từ giữa chừng, cả hai chúng tôi cùng nhau làm việc, nhưng khối lượng vẫn quá nhiều. Cuối cùng, trời đã tối mà công việc vẫn chưa đâu vào đâu.
「A, đã giờ này rồi cơ à~. Sắp đến giờ cơm tối rồi nhỉ~」
Mika, người đang ngồi nhồm nhoàm ăn bánh phô mai tươi bên cạnh bàn, vừa nhìn đồng hồ vừa nói.
「Này, hai anh chị, mình nghỉ tay ăn cơm thôi~. Bận rộn đủ thứ nên em đói meo cả bụng rồi.」
「Chứ không phải em có làm gì mấy đâu…」
Ngoài việc mang cuốn album ra, cô bé chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn bản thảo với vẻ tò mò, còn lại chủ yếu là ăn, uống và chọc phá.
「Trời ơi~, anh vẫn chi li như ngày nào~. Con trai mà cứ soi mói mấy chuyện vặt vãnh như thế là không có ai theo đâu đấy?」
「Ự…」
「Thôi nào thôi nào, đi nhanh lên. Dĩ nhiên là onii-san cũng ăn ở lại chứ ạ? Hôm nay là phiên của Koayu-san nên em mong chờ lắm~♪」
「? Koayu-san…?」
Lại một cái tên lạ hoắc nữa.
「À, ờm, Koayu-san là người đứng thứ sáu trong thứ bậc của đội hầu gái, tên chị ấy là Nagikawa Koayu, hiện đang là bếp trưởng của nhà em ạ. Chị ấy rất nhút nhát nên ít khi xuất hiện trước mặt mọi người…」
Haruka giải thích. Hừm, ra là một cô hầu gái chuyên về nấu nướng. Đội hầu gái nhà này đúng là đủ loại người tài thật…
Thôi thì, dù sao đó cũng là một lời mời đáng quý.
Sau nhiều giờ lao động chân tay (chủ yếu là cặm cụi gọt screentone), bụng tôi cũng đã đói meo, quả là một lời đề nghị đúng lúc.
「À, vậy thì anh xin phép…」
Tôi định đồng ý ngay, thì,
「──A.」
Ngay lúc đó tôi chợt nhớ ra.
「Hửm, sao thế onii-san?」
「…Anh chưa chuẩn bị bữa tối cho Ruko và mọi người.」
「Ruko… ý anh là Ruko-onee-san ạ?」
「À, ừ.」
Theo kế hoạch ban đầu, tôi không định ở lại muộn đến thế, nên chưa chuẩn bị bữa tối cho đám cún nhà mình. Nếu cứ để mặc như vậy, tệ nhất là lũ thú đói kia sẽ lại kéo đến tấn công dinh thự Nogizaka để tìm tôi, giống như vụ ở dinh thự Tennouji lần trước. Chuyện đó thì phải tránh bằng mọi giá.
「…Tạm thời cứ liên lạc bảo họ tự ăn tạm đồ đông lạnh vậy… mà khoan, bọn họ làm sao biết dùng lò vi sóng để rã đông, cái công nghệ cao siêu đó…」
Với những kẻ từng định dùng lò vi sóng để sấy khô quần áo thì yêu cầu đó quả là công nghệ ngoài tầm với. Thà dạy một con chó thật sự bấm nút rã đông còn dễ hơn. Chậc, tình hình này chắc phải dùng đến biện pháp cuối cùng là gọi đồ ăn ngoài. Nhưng mà làm thế thì tiền ăn tháng này của mình…
Trong lúc tôi đang đau đầu nghĩ cách xử lý hai đứa trẻ to xác của nhà mình (cả hai sang năm đều hai lăm tuổi),
「Ừm~, em nghĩ có cách giải quyết đơn giản hơn nhiều đó.」
「…Hả?」
「Em không hiểu rõ lắm, nhưng tóm lại chỉ cần Ruko-onee-san và mọi người có cơm ăn là được đúng không? Vậy thì anh đợi chút nhé.」
「?」
Nói rồi, Mika thản nhiên rút chiếc điện thoại di động (màu hồng) từ trong túi ra, bấm nút gọi,
「──A lô, à, Sara-san ạ? Ừm, em đây. Em có chuyện muốn nhờ một chút, bây giờ chị có tiện không ạ? Vâng, đúng rồi. Chị biết chỗ chứ ạ? Vâng~, vậy nhờ chị nhé~♪」
Nói đúng bấy nhiêu, cô bé gập điện thoại lại.
「Em định làm gì vậy…?」
「Thôi mà, cứ bình tĩnh. Onii-san cứ ngồi xoay ngón tay (một bài tập tốt cho não) đợi đi.」
「??」
Tôi chẳng hiểu mô tê gì, chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.
Và mười phút sau.
「Hừm, đây là nhà của Nogizaka-san sao…」
「Cha cha, tuyệt quá~. Chị đây cảm kích thật~♪」
Bà chị ngốc nhà tôi và cô giáo dạy nhạc biến thái, bạn thân của bả, đang đứng ngay trước mặt tôi.
「Chuyện này là…」
「Hì hì~, em đã nhờ Sara-san đang đi tuần tra bằng『Đông Tướng Quân』mời các chị ấy đến ăn tối luôn. Như vậy thì các chị ấy sẽ có cơm ăn, mà onii-san cũng có thể thong thả dùng bữa, đúng không? Cái này gọi là gì nhỉ, tư duy ngược thì phải?」
Mika vừa vung vẩy hai bím tóc vừa vui vẻ nói.
「Đúng là vậy thật nhưng…」
Nhưng người bình thường ai lại làm thế bao giờ…
Mà không chỉ ý tưởng đó (con chim cúc cu không hót thì cho nó lên máy bay chiến đấu bắt nó hót) đã kỳ quặc, mà việc chỉ mất mười phút để họ đến nơi kể từ lúc gọi mới thật đáng sợ. Từ nhà tôi đến dinh thự Nogizaka, đi tàu điện và đi bộ cũng mất gần một tiếng cơ mà…
「Thôi nào, chuyện nhỏ nhặt cứ vứt sang bên cạnh sao Diêm Vương đi. Mau lại đây lại đây.」
「Ừ, à.」
「Ruko-san và Yukari-sensei cũng mời vào ạ. Lối này ạ.」
「Ồ, vậy xin làm phiền nhé.」
「Có được học trò tốt chị đây hạnh phúc quá đi~」
Và thế là, chúng tôi được Mika và những người khác dẫn đường đến phòng ăn.
Phòng ăn cách phòng Haruka khoảng ba phút đi bộ.
Đó là một đại sảnh mang tên 『Phòng ăn số 4 tại Dinh thự chính - Gian Đại Chu Tước』.
Căn phòng rộng ngang ngửa một sảnh tiệc cưới của khách sạn, được bài trí với đủ loại đồ nội thất xa hoa. Giữa không gian được chiếu sáng bởi chiếc đèn chùm lấp lánh như một mặt trời nhỏ là một chiếc bàn tròn khổng lồ phủ khăn trải bàn màu trắng trông rất đắt tiền.
「A, Yuuto-san, mời anh ngồi đây ạ.」
「Ừm, cảm ơn em.」
Tôi ngồi xuống chiếc ghế mà Haruka chỉ.
Thứ tự chỗ ngồi theo chiều kim đồng hồ bắt đầu từ Haruka là tôi, Mika, Ruko, rồi đến Yukari-san.
Bộ đôi hầu gái Hazuki-san và Nanami-san vẫn như thường lệ, lặng lẽ đứng sát tường như những món đồ trang trí đắt tiền (vị trí mặc định của hầu gái).
Nhân tiện, bố của Haruka và Akiho-san hôm nay đều vắng nhà, một người thì đang tham dự giải vô địch săn gấu ở Bắc Mỹ, người kia thì tham gia một cuộc thi nấu ăn ở Pháp. Lý do nào cũng thật bá đạo.
「Ừm, thực đơn chính hôm nay là pizza gạch cua ạ. Ngoài ra còn có món tráng miệng làm từ gạch cua nữa…」
「Vậy sao?」
「Vâng. Yuuto-san có thích gạch cua không ạ?」
「À, thực ra thì anh gần như không ghét món gì cả.」
Chỉ có món kusaya, funazushi và surströmming bị Ruko và Yukari-san ép ăn lúc say vài năm trước là hơi khó nuốt thôi.
「A, may quá. Em cũng rất thích gạch cua đó ạ♪」
Haruka mỉm cười rạng rỡ.
Nụ cười ấy quả thực rất đáng yêu và quyến rũ. …Dù chủ đề là gạch cua thì nghe có hơi kỳ cục.
Trái ngược với Haruka, ngồi bên cạnh là,
「Fufufu, gạch cua sao, chẹp chẹp…」
「Gạch cua, một cái tên nghe thật mộng mơ và lãng mạn làm sao~♪」
Bà chị tôi với đôi mắt gần như đã trở về với bản năng hoang dã và cô bạn thân của bả đang chụm hai tay thành hình càng cua, vui vẻ ngo ngoe (phiền phải nhắc lại, cả hai sang năm đều hai lăm tuổi và độc thân).
「…」
Thôi thì cũng có nhiều điểm đáng để bắt bẻ, nhưng cơ bản là hai người này một khi đã ăn (và cả trước và sau đó) thì sẽ rất im lặng, nên cứ mắt nhắm mắt mở mặc kệ cho rồi.
Và thế là, bữa tối tại dinh thự Nogizaka bắt đầu.
「Đã để quý vị phải đợi. Đây là món chính của ngày hôm nay ạ.」
「Ồ, đến rồi à!」
「Cua~ cua~♪」
Hai vị lớn tuổi nhất reo lên khi nhìn thấy chiếc đĩa lớn được một cô hầu gái vô danh (chắc là hầu gái thường, không có thứ bậc) bưng ra.
Trên đó là món pizza được phủ đầy ắp gạch cua, nhiều đến mức muốn ngập cả mặt.
Sự kết hợp giữa đế pizza màu kem hảo hạng và lớp gạch cua màu xanh thẫm bóng bẩy tạo nên một món ăn vô cùng bắt mắt và kích thích vị giác, hình như có hai loại là phiên bản cua lông và phiên bản cua tuyết.
「A, Yuuto-san, để em lấy cho anh nhé. Dùng đĩa nhỏ này được không ạ?」
Haruka tay cầm dao cắt pizza và đề nghị.
「Ồ, xin lỗi em nhé.」
「Không ạ, tiện tay thôi mà.」
Cô ấy mỉm cười và định cẩn thận lấy pizza gạch cua từ đĩa lớn sang cho tôi.
「Haruka-sama, những việc như thế cứ để chúng tôi…」
「Haruka-sama cứ ngồi yên đi ạ.」
「K-không được đâu ạ…」
Thấy vậy, các cô hầu gái vô danh hốt hoảng định ngăn lại, nhưng,
「Không sao đâu ạ. Mọi người cứ để yên đó đi.」
「Ơ, nhưng mà…」
「À, Yuuto-san là một người rất quan trọng. Anh ấy là một người quan trọng khác với những vị khách hay quan chức đến làm việc công… Vì vậy, thay vì giao cho mọi người, em muốn tự tay mình làm. Em nghĩ đó mới là sự hiếu khách từ tận đáy lòng của em.」
「Haruka-sama…」
Khi Haruka đã nói đến thế, các cô hầu gái vô danh cũng không thể nói gì thêm.
Dù có vẻ chưa hoàn toàn bị thuyết phục, họ vẫn quay trở lại vị trí mặc định sát tường.
Nhân tiện, có lẽ Hazuki-san và Nanami-san đã hiểu được tâm tư của Haruka, nên từ đầu đến cuối họ chỉ mỉm cười (trưởng hầu gái ít nói thì vẫn im lặng) theo dõi tình hình.
「Xin lỗi vì đã làm ồn ạ. ──Đây, mời anh, Yuuto-san♪」
「Ừm, à, cảm ơn em.」
Tôi nhận lấy đĩa pizza gạch cua đầy ắp từ Haruka đang mỉm cười rạng rỡ.
Và thế là bữa tối ngập tràn gạch cua bắt đầu.
「Hừm, ngon tuyệt. Vị đậm đà và thanh thoát của gạch cua này thật khó tả… ngấu nghiến… ngấu nghiến…」
「Oa, ngon quá… phải nói là đỉnh của chóp~. Chị đây nguyện hóa thành cua cũng được… nhồm nhoàm… tóp tép…」
Ngay khi được phép ăn, hai người lớn kia liền lao vào ngấu nghiến pizza gạch cua (nhắc lại lần nữa, sang năm hai lăm tuổi, chưa có một mảnh tình vắt vai). Đúng là không biết khách sáo là gì…
Trong lòng thầm mong hai người đã có tuổi rồi thì nên học lấy hai chữ "ý tứ" và "khiêm tốn", rồi cứ thế mà đi lấy chồng cho rảnh nợ, tôi cũng đưa một miếng pizza gạch cua lên miệng thì,
「A, Yuuto-san, miệng anh dính gạch cua kìa.」
Haruka đột nhiên nói.
「Ồ?」
「Ở dưới má ấy ạ. Trông như râu của con tôm hùm đất vậy.」
Cô ấy khúc khích cười. Hửm, dính ở đâu nhỉ?
Tôi định lấy khăn ăn lau qua quýt,
「A, không được, anh mà lau từ góc đó là nó sẽ lem ra đấy.」
「Hử?」
「Ừm… anh đừng cử động nhé.」
Nói rồi, Haruka dùng chiếc khăn ăn của mình trên đùi, nhẹ nhàng lau miệng cho tôi.「Rồi, sạch rồi ạ♪」
「À, ờ, cảm ơn em nhé.」
「Không có gì ạ.」
Cô ấy mỉm cười, nghiêng đầu. Cảm giác này cũng tuyệt thật…
Trong lúc tôi còn đang tận hưởng dư vị êm ái nơi khóe môi vừa được lau,
「A, đúng rồi. Yuuto-san, chúng ta chia đôi được không ạ?」
「Hả?」
Haruka lại tiếp tục đề nghị.
「Ừm, là chia đôi miếng cua lông của anh và miếng cua tuyết của em ạ. Như vậy cả hai chúng ta đều có thể thưởng thức hai vị gạch cua khác nhau. Một công đôi việc đấy ạ♪」
Cô ấy vừa cười toe toét vừa đưa chiếc đĩa nhỏ ra.
「Ồ, hay đấy.」
Chẳng có lý do gì để từ chối đề nghị này.
Tôi dùng tay bẻ đôi miếng pizza cua lông của mình đưa cho Haruka, cô ấy cũng dùng dao cắt pizza chia đôi miếng pizza cua tuyết rồi đặt lên đĩa nhỏ của tôi.
「A, cua lông cũng ngon ạ.」
「Vậy à? Cua tuyết cũng ngon không kém đâu.」
Hai chúng tôi vừa thưởng thức món cua sản xuất tại Hokkaido và cua sản xuất tại vùng San'in, vừa trò chuyện về cua thì,
「…Chằm chằm~」
「…Hừm.」
Tôi chợt nhận ra ánh mắt của cô giáo dạy nhạc biến thái và đồng bọn, những người nãy giờ vẫn đang mải mê ngấu nghiến gạch cua, đang đổ dồn về phía này.
「G-gì vậy?」
「Ơ, ờm…?」
Trước sự bối rối của chúng tôi,
「Ừm~, chẳng hiểu sao chị cứ có cảm giác hai đứa tình tứ với nhau lên một tầm cao mới rồi đấy~」
「Hừm, trông cứ như một đôi vợ chồng son đã bên nhau nhiều năm vậy.」
Cả hai đồng thanh nói những lời như thế.
「Ểっ…」
「H-hả…」
Đ-đột nhiên nói cái gì thế hả!
「Ê~, chứ nhìn kiểu gì mà chẳng phải thế? Nãy giờ Haruka-chan vừa lấy đồ ăn, vừa lau miệng, chăm sóc cho Yuu-kun chu đáo thế kia, lại còn tự nhiên chia đôi đồ ăn nữa chứ~. Đây hoàn toàn là lãnh địa của vợ chồng mới cưới rồi, kya~♪」
「Không, đó là…」
「Ơ, ờm…」
「Cái mà người ta thường gọi là cặp vợ chồng son sắt đó. Ừm, đáng mừng, đáng mừng.」
Bà chị ngốc nhà tôi vừa nhồm nhoàm pizza gạch cua vừa gật gù.
「Đã bảo là…」
「Ơ, c-chuyện đó…」
「Fufufu, bây giờ còn giấu làm gì. Chị đây nhìn thấu hết rồi♪ Nè, em gái cũng nghĩ vậy đúng không~?」
「…………Ể? À, đúng rồi ạ~. Nhưng mà cũng đành chịu thôi nhỉ? Dù gì họ cũng là một cặp tặng nhẫn cho nhau vào dịp Giáng sinh mà♪」
Ngay cả Mika cũng hùa theo.
Lời chỉ ra đó quả thực là sự thật không thể chối cãi, và khi bị nói thế, tôi chẳng còn gì để nói nữa, nhưng…
「Này mấy chị, những lúc thế này thì đừng có làm phiền chứ. Chúng ta phải giống như những con sư tử đang rình mồi, nấp dưới chiều gió, xóa đi sự hiện diện của mình và âm thầm quan sát mới đúng♪」
「Vậy sao? Ôi, thế thì ta đã làm điều không phải rồi.」
「Ừm~, tóm lại là màn trình diễn trước công chúng à~, hiểu rồi~♪」
Nói rồi, bà chị ngốc và đồng bọn lại như chưa có chuyện gì xảy ra, bắt đầu ngấu nghiến gạch cua.
「…」
「…」
Nhưng bị nói như vậy, chúng tôi làm sao có thể tự nhiên như trước được nữa.
「À, ờ…」
「Ơ, cái đó, ừm…」
Cuối cùng, bữa ăn cứ tiếp diễn trong một khoảng không gian có phần kỳ cục.
Chẳng mấy chốc, cùng với món tráng miệng cuối cùng (bánh flan gạch cua), bữa tối toàn gạch cua đã kết thúc.
**5**
Và sau bữa tối.
Sau một hồi nghỉ ngơi, trò chuyện và tập thể dục giảm cân, công việc làm doujinshi lại được tiếp tục tại phòng của Haruka, nhưng.
「…」
「…」
Không khí có gì đó thật kỳ lạ.
Một cảm giác dè chừng hay căng thẳng nào đó đang lơ lửng như tảo biển phù du trong không khí…
Nguyên nhân thì không cần nói cũng biết, chính là những lời bông đùa của cô giáo dạy nhạc biến thái và đồng bọn lúc nãy.
Những phát ngôn gây sốc như vợ chồng hay mới cưới một cách đột ngột.
Những lời đó chắc chắn đã để lại một cái đuôi dài như con kỳ nhông xanh của quần đảo Galapagos.
「…」
「…」
Sự im lặng bao trùm.
Cả hai chúng tôi đều không biết nên nói gì.
Thực ra có điều muốn nói, nhưng lại không biết chọn từ ngữ nào cho phải.
Trong phòng chỉ còn vang lên tiếng bút lướt trên giấy và tiếng dao cạo screentone sột soạt.
Thỉnh thoảng, ánh mắt chúng tôi vô tình chạm nhau, nhưng,
「A, ơ, ờm…」
「Hửm, s-sao vậy?」
「Ơ, à, không có gì ạ…」
「V-vậy à…」
Cứ lặp đi lặp lại những đoạn hội thoại mà ngay cả người trong cuộc (là tôi) cũng không hiểu "vậy à" là cái gì. Chậc, ngượng chết đi được…
「…」
Việc trong phòng chỉ có hai chúng tôi có lẽ cũng là một phần nguyên nhân.
Cô nàng hai bím tóc ồn ào và các cô hầu gái, những người trước bữa ăn vẫn luôn ở đây, thì,
「Rồi, bây giờ mình phải đi làm bài tập nghỉ đông đây. Cái bài nhật ký quan sát nấm nameko phiền phức thật đấy~」
「Chúng tôi còn nhiều việc phải dọn dẹp và chuẩn bị cho ngày mai ạ~」
「…Bận tối mắt.」
Nói những câu như thế rồi rời đi,
Còn nguyên nhân chính của vấn đề là bà chị ngốc nào đó và cô giáo dạy nhạc biến thái thì,
「Ồ, đây chẳng phải là chai Romanee-Conti năm 78 sao! Uống cái này được thật à?」
「Bên này còn có cả rượu cổ Kusu năm mươi năm nữa này~. Oa~, cảm giác như nữ hoàng vậy~♪」
Họ phát hiện ra cái tủ chứa đầy rượu trong phòng ăn (đồ riêng của bố Haruka) và reo hò như trẻ con, rồi cứ thế lao vào một bữa tiệc không hồi kết như thường lệ.
Bây giờ họ đang chiếm đóng『Gian Thất Sắc Khổng Tước (Phòng khách)』và tự mình mở tiệc Saturday Night Fever (dù hôm nay là thứ Năm).
「…」
Cả hai người họ bình thường chẳng màng đến địa điểm, thời gian hay sự phiền toái của người khác mà cứ gây ồn ào, vậy mà đúng lúc tôi cần họ ở quanh đây quậy phá thì lại biến mất, có phải là cố tình không… Nhưng có than vãn thì cũng chẳng thay đổi được gì, nên tôi quyết định không nghĩ về nó nữa.
──Được rồi.
Những lúc thế này, chỉ còn cách tập trung vào công việc trước mắt và chờ cho bầu không khí kỳ lạ này tự tan biến. "Chờ đợi rồi trời sẽ lại sáng." Tôi cố gắng gọt screentone với tâm thế vô vi như một nghệ nhân tạc tượng Phật đã giác ngộ, nhưng…
「…」
Chuyện không đơn giản như vậy.
Cùng làm việc trong một phòng, trên cùng một chiếc bàn, Haruka không thể nào không lọt vào tầm mắt của tôi.
Làn da trắng mịn trong veo. Mái tóc mượt mà giờ đã được búi lên để tiện làm việc. Chỉ cần cô ấy ở đó, một mùi hương dịu dàng phảng phất khắp không gian.
Và thứ dù tôi có tập trung vào screentone đến đâu cũng không thể không nhìn thấy chính là những ngón tay thanh tú như cá Wakasagi của cô ấy đặt trên bàn.
──Hừm, ngón tay đẹp thật. Thứ đang lấp lánh trên ngón áp út bên trái là chiếc nhẫn『Ánh Trăng』của ngày hôm đó sao? Cô ấy thật sự đeo nó suốt à…
「…」
Nhìn chiếc nhẫn『Ánh Trăng』lấp lánh mờ ảo đó, tôi bất giác suy nghĩ.
──Mà tiện thể, mối quan hệ giữa mình và Haruka rốt cuộc là gì nhỉ…
Một câu hỏi đến bây giờ mới tự đặt ra.
Kể từ khi quen Haruka, những chuyện gây sốc cứ liên tiếp xảy ra dồn dập như một đàn cá ngừ vây xanh khổng lồ ở Oma, khiến tôi không có thời gian để suy nghĩ sâu xa, nhưng đây có thể là một vấn đề cực kỳ trọng đại.
「…」
…Bạn cùng lớp, người quen, bạn bè?
…Những người đồng đội cùng chia sẻ bí mật?
Hay là một điều gì đó hơn thế nữa…?
Không, tôi không hề coi những lời nói đùa về vợ chồng hay mới cưới là thật. Đó chẳng qua chỉ là những lời nói vớ vẩn như mọi khi của mấy bà chị ngốc nhà tôi thôi. Không phải là vì thế, nhưng…
「…」
…Hừm.
…Khó nghĩ thật.
Càng nghĩ, tôi càng cảm thấy mình như đang lún sâu vào vũng lầy của suy tư. Rốt cuộc thì tôi muốn nghĩ thế nào đây…
Trong lúc tay phải vẫn thoăn thoắt di chuyển con dao rọc giấy và bộ não thì hoạt động hết công suất như một chiếc ổ cứng sắp hỏng,
「…………À, ừm, Yuuto-san」
「Ể?」
「À, anh có thể cho em một chút thời gian được không ạ…? Ừm, em có chuyện muốn nói…」
Haruka rụt rè lên tiếng trước.
「Hửm, s-sao vậy? À, phần screentone bên này sắp xong rồi…」
「A, k-không phải chuyện đó ạ.」
「Hả?」
「Không phải chuyện đó, mà là…」
Nói đến đây, Haruka hơi cúi mặt xuống,「V-về chuyện lúc nãy ạ…」
「Ồ…」
Chuyện lúc nãy.
Ngay cả một kẻ chậm hiểu như tôi cũng biết ngay đó là chuyện ở bữa tối vừa rồi.
「À, ờ, chuyện lúc nãy ấy à.」
「V-vâng. Chuyện lúc nãy ạ.」
Cả hai chúng tôi đều nói những câu tương tự rồi cùng cúi đầu.
「…」
「…」
Và một lần nữa, im lặng.
Cuối cùng,
「──À, ờ, lúc nãy anh xin lỗi. Ừm, thì, mấy bà chị của anh lại mất kiểm soát và nói mấy lời ngớ ngẩn…」
Không chịu nổi cảm giác căng thẳng như đứng trước một quả bóng bay sắp nổ, tôi mở lời.
「Họ cứ nói những lời tùy tiện. Em đột nhiên bị nói như thế chắc cũng khó xử lắm nhỉ. Anh thật sự xin lỗi.」
Dù sao họ cũng là người lớn tuổi hơn, nên Haruka chắc hẳn đã rất khó đối phó.
Nhưng Haruka lại xua tay lia lịa,
「A, ơ, ờm, đ-đừng, anh đừng xin lỗi mà. Em đã rất vui mà…」
「Hả?」
「Em… đã rất vui ạ.」
「Vui…」
…Ý là vui vì bị trêu chọc là vợ chồng này nọ sao?
「V-vâng. Tuy em có hơi ngạc nhiên vì đột nhiên bị nói như vậy… nhưng em tuyệt đối không thấy khó xử chút nào đâu ạ. Vì người đó là Yuuto-san, và một trong những ước mơ từ nhỏ của em là được trở thành một cô dâu tuyệt vời…」
Cô ấy siết chặt hai tay trước ngực và nhắm mắt lại.
「…」
Điều đó… có nghĩa là gì?
Không ghét khi bị gọi là vợ chồng. Ước mơ là trở thành cô dâu.
Sự kết hợp của hai yếu tố đó, lẽ nào là…
Trong lúc tôi đang bối rối như một con tôm he sắp lột xác và bất giác nhìn thẳng vào mặt Haruka,
Haruka nói,
「Tại vì vợ chồng có nghĩa là những người nam và nữ thân thiết đã hứa sẽ luôn ở bên nhau, phải không ạ? Giống như bố và mẹ của em…」
「…Hả?」
「Bố và mẹ của em… lúc nào cũng ở bên nhau và trông rất hạnh phúc. Em đã luôn mong rằng mình cũng sẽ được như vậy. Cho nên khi bị nói là giống vợ chồng với Yuuto-san… em đã rất vui ạ.」
Cô ấy có chút ngượng ngùng, mỉm cười "ehehe".
Nụ cười đó vô cùng trong sáng và thẳng thắn.
「…………」
Không, định nghĩa về vợ chồng như vậy cũng không sai… nhưng không ngờ cô ấy lại tập trung vào khía cạnh đó (độ trong sáng 120%). À mà, nếu bình tĩnh suy nghĩ lại, thì với Haruka, việc suy nghĩ theo hướng đó cũng là điều dễ hiểu…
Tôi có cảm giác như vừa nhìn thấy chữ trên que kem trúng thưởng, để rồi nhận ra đó chỉ là một vết gỗ đổi màu,
「Em… nếu là với Yuuto-san thì em muốn được ở bên anh mãi mãi. Vì khi ở cùng Yuuto-san… ừm, em cảm thấy rất vui ạ.」
「Ể?」
Vui sao?
「V-vâng ạ.」
Haruka hơi đỏ mặt,
「Cùng Yuuto-san làm〝doujinshi〟, cùng xem album, cùng ngồi kề bên nhau cười nói trong bữa tối… Những chuyện không có gì đặc biệt như thế lại vô cùng, vô cùng vui vẻ. Chỉ cần được ở bên anh thôi là em đã thấy vui, thấy hạnh phúc rồi… À không, không chỉ vui thôi đâu. Tim em cứ đập thình thịch, rồi thấy ấm áp, thấy rộn ràng… Mỗi ngày đều là một chuỗi những điều mới mẻ…」
「…」
「Vì vậy, em muốn được ở bên Yuuto-san nhiều nhất có thể. Có lẽ đây chỉ là một yêu cầu ích kỷ của riêng em thôi… nhưng, đó là ước muốn lớn nhất của em lúc này.」
「Haruka…」
──Ra là vậy.
Nhưng, có lẽ bây giờ như thế cũng tốt rồi.
Dù không cần phải xác định rõ ràng mối quan hệ là gì, chỉ cần có thể trải qua mỗi ngày cùng Haruka là tôi đã thấy vui, và Haruka, ừm thì, có vẻ cũng nghĩ giống như vậy.
Tôi nghĩ đó là điều quan trọng nhất, và dù cho có chút hiểu lầm về ý nghĩa của từ「vợ chồng」, chỉ riêng việc Haruka nói rằng em ấy thấy vui cũng đã là một bước tiến cỡ con nòng nọc vừa oe oe chào đời mọc được hai chân sau rồi.
Vậy nên,
「…Anh cũng vậy đấy.」
「Ể?」
「Anh cũng giống Haruka. Chỉ cần được ở bên em là anh đã thấy vui, và anh muốn chúng ta cứ như vậy càng lâu càng tốt. Đây là cảm xúc thật lòng, không hề dối trá.」
Tôi nói vậy.
「Thế nên, à, vì thế mà, anh cũng, ờm, rất hoan nghênh việc được gọi là vợ chồng đấy. Hay đúng hơn là bao nhiêu cũng chấp hết, cứ tới đi…」
「Yuuto-san…」
Giọng Haruka hơi run lên khi em ấy nhìn tôi.
Tôi có cảm giác cách nói tiếng Nhật của mình hơi kỳ cục, lại còn có vẻ như lần nào cũng nói mấy câu sến súa y hệt nhau… nhưng về mặt tình cảm thì chắc chắn là đang tiến về phía trước. Dù cho đó chỉ là bước đi chậm như bò tót Matsuzaka, thì cũng là đang nhích lên từng chút một… Chắc là vậy, có lẽ, hẳn là thế.
「À, vì vậy… Thôi thì, từ giờ cũng nhờ em giúp đỡ nhé, Haruka.」
「V—Vâng ạ!」
Nghe tôi nói, Haruka vừa ngạc nhiên lại vừa vui mừng, gật đầu lia lịa.
「──Thế thì, làm nốt phần còn lại thôi nhỉ. Cũng không còn nhiều thời gian.」
「Vâng ạ, chúng ta cùng cố gắng nào.」
Và rồi chúng tôi lại quay trở lại với công việc.
──Ba tiếng sau.
「Xong rồi…」
Cuối cùng, tất cả các công đoạn cũng hoàn tất, và cái gọi là doujinshi đã ra đời.
「Làm được rồi nhé, Haruka. Thế này là kịp rồi đó.」
「…」
Không có tiếng trả lời.
「Haruka?」
「…………」
Vẫn không có tiếng trả lời, cứ như một cái xác không hồn… à mà không phải.
「…khò… khò…………」
「…」
Lắng tai nghe, tôi có thể nghe thấy tiếng thở đều đều khe khẽ.
Xem ra em ấy đã ngủ thiếp đi rồi.
「…」
Mà cũng phải, Haruka đã làm việc từ hôm qua, hôm nay lại vừa phải tham gia mấy buổi tập luyện, vừa phải lo đủ thứ việc cùng một lúc, nên việc em ấy mệt mỏi cũng là đương nhiên, khác hẳn với tôi chỉ có mỗi việc ngồi cạo screentone.
「Em ấy đã cố gắng hết sức mà…」
Gương mặt say ngủ của em ấy trông như một đứa trẻ vừa hoàn thành việc gì đó và hoàn toàn yên tâm.
Dù đã rất vất vả, nhưng khi nhìn thấy vẻ bình yên đó, tôi lại có cảm giác muốn tiếp tục ủng hộ em ấy trong tương lai.
Nhưng cứ thế này thì sẽ bị cảm mất. Phải làm gì đó thôi…
「…………」
──Thì, thì, dù gì cũng là vợ chồng mà.
Dù chẳng có ai nhìn, tôi vẫn hắng giọng một tiếng, rồi bế bổng cơ thể đang thở đều đều của Haruka trên ghế sofa theo kiểu công chúa, và cứ thế mang em ấy đến chiếc giường (có màn che).
「Em vất vả rồi, Haruka.」
Rồi tôi nhẹ nhàng đắp chiếc chăn lên người Haruka, lồng ngực đang phập phồng khe khẽ, và rời khỏi phòng.
Nhân tiện, đây là một câu chuyện ngoài lề mà sau này tôi mới được nghe kể lại.
Sáng sớm hôm sau, cha của Haruka vừa trở về từ giải vô địch săn gấu,
「C-cái này… B-bộ sưu tập quý giá của ta… Cả Romanee-Conti, cả Kusu, cả Richard, t-tất cả đều biến mất… G-gô aaaaaaaaa!」
Khi nhìn thấy kết cục bi thảm của những chai rượu quý bị các vị thần cồn giáng thế (không phải khen đâu) nốc cạn đến khô queo, nghe nói ông đã vừa khóc ra máu vừa hét lên một tiếng thảm thiết như một vị cựu tổng thống nào đó… Thật đáng thương.