Rose Rippman vừa hoàn thành công việc "giải quyết nỗi buồn" sau ba ngày bị kìm nén, giờ đây đang rửa tay trong nhà vệ sinh.
Cô cẩn thận xoa xà phòng rửa tay để tạo bọt, tỉ mỉ thoa đều khắp đôi tay, từ kẽ ngón cho đến kẽ móng, rồi dùng sức chà xát thật mạnh, như thể không muốn sót lấy dù chỉ một phần triệu mi-li-mét nào. Cường độ của hành động này dữ dội đến mức cứ như cô đang dùng dụng cụ gọt vỏ để lột từng thớ thịt của kẻ thù giết cha mẹ, gương mặt lộ rõ vẻ cực kỳ nghiêm nghị.
Cứ thế, mười phút trôi qua.
Tiếng nước chảy không ngừng vang vọng nhè nhẹ khắp căn phòng tắm.
Có lẽ cuối cùng cũng cảm thấy hài lòng, vẻ mặt cô dịu đi đôi chút, bắt đầu dùng dòng nước từ vòi để rửa sạch bọt trên tay.
Ngay khi đang rửa dở, một phần nhỏ móng tay cô vô tình chạm nhẹ vào vòi nước. Lập tức, vẻ mặt cô biến dạng đến mức như thể ngày tận thế đã ập đến.
"…………"
Cô lại đổ xà phòng vào lòng bàn tay, điên cuồng chà xát tạo bọt. Đôi tay vừa mới rửa sạch sẽ, giờ lại được chà mạnh hơn cả lúc nãy.
Lại mười phút nữa trôi qua.
Lần này, cô thận trọng hơn hẳn, dùng nước máy để xả sạch bọt. Gương mặt cô tràn đầy sự lo lắng và đau khổ, như thể sắp bật khóc đến nơi.
Một lúc sau, khi bọt đã hoàn toàn biến mất, cô đưa tay lấy khăn.
Cầm chiếc khăn vải hàng hiệu lên, cô lau kỹ từng đầu ngón tay ướt đẫm, rồi cẩn thận lau khô lòng bàn tay. Vì xả nước quá mạnh, ngay cả ống tay áo của bộ đồ mặc ở nhà cũng ướt sũng.
"...Phiền phức, phiền phức quá đi mất, cái chuyện này."
Địa điểm là một căn hộ cao cấp cho thuê ở Tokyo.
Chỉ đến khi đôi tay đã hoàn toàn khô ráo, cô mới chịu rời khỏi nhà vệ sinh.
Tất cả những chuyện đó chắc chắn đã ngốn của cô vài chục phút.
Bước ra khỏi nhà vệ sinh, cô lập tức ném chiếc khăn vào giỏ giặt. Chỉ cần vứt vào chiếc giỏ đan bằng dây leo này, đến sáng hôm sau, chiếc khăn sẽ được giặt sạch sẽ và gấp gọn gàng, đặt lại vào phòng. Và chuỗi hành động này chính là một trong những nghi thức mà cô đã lặp đi lặp lại suốt mấy tháng kể từ khi chuyển đến thành phố này.
"Haizz..."
Cô di chuyển đến phòng khách, ngồi phịch xuống ghế sofa.
Đúng lúc đó, điện thoại di động bất ngờ rung lên. Chiếc điện thoại đặt trên bàn trà, không ngừng rung bần bật trên mặt bàn kính, tạo ra tiếng "ù ù" khó chịu. Người gọi hiển thị trên màn hình là người cô mới gặp cách đây vài ngày.
"Thật hết chịu nổi, cái cô đó..."
Vô tình liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường trong phòng, đã quá nửa đêm.
"...Alo, Rose đây."
"Alo, tôi đây."
"Tôi cũng đoán vậy. Giờ này mà gọi thì chắc chỉ có cô thôi, Francisca."
"Mặc dù đã đợi một thời gian khá lâu, nhưng không còn cách nào khác. Ngày mai phải bắt đầu xử lý vụ đó rồi."
"Vậy có thể coi là cô đã tìm được người giúp đỡ rồi sao?"
"Không trông mong được vào cậu ta, đành phải tự mình ra tay thôi. Đến cả hẹn gặp để nói chuyện cũng không được. Tôi cũng không thể chờ thêm nữa, một đống công việc mới nhận khác đang xếp hàng dài phía sau, mà tất cả đều không thể chậm trễ."
"...Cô đang bảo tôi đi chết đấy à?"
"Ôi chao, cô chết được sao?"
"…………"
Một câu nói nhẹ bẫng từ đối phương khiến nét mặt Rose lập tức cứng đờ. Dù muốn phản bác, nhưng cô không thể thốt ra lấy một lời nào bẻ lại một cách thông minh. Miệng cô cứ vài lần há ra rồi lại khép vào, há ra rồi lại khép vào. Cuối cùng, trong sự im lặng không thể nói nên lời đó, phía bên kia điện thoại đã đơn phương đưa ra chỉ thị.
"Vậy cứ hẹn cô sau giờ học ngày mai nhé. Quán cà phê cũ được không?"
"...Biết rồi."
"Vậy thôi nhé, chúc ngủ ngon."
"Ừm."
Một cuộc đối thoại nhạt nhẽo đến tột cùng. Chỉ sau vài phút nói chuyện, cả hai gần như đồng thời cúp máy. Nhìn tên và thời gian cuộc gọi hiển thị trên điện thoại, vẻ mặt Rose méo mó vì bực bội.
Cô ném chiếc điện thoại về phía ghế sofa.
Chiếc điện thoại bị ném mạnh, "phù" một tiếng chui tọt vào khe hở giữa các đệm ghế.
Tiếp theo là thân hình cô gái vừa ném điện thoại cũng ngã vật xuống sofa.
"Cô ta rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy chứ. Cô ta có biết bên này đã tốn bao nhiêu tâm tư để hết lần này đến lần khác tiếp cận cậu ta không hả. Kết quả là đợi mòn mỏi hơn ba tháng trời, vậy mà đến một cuộc hẹn nói chuyện cũng không thành, phải vô dụng đến mức nào mới ra nông nỗi này chứ."
Cô tựa đầu vào lưng ghế, ngước nhìn trần nhà.
Chiếc quạt trần lớn đang chầm chậm xoay mà không phát ra tiếng động.
"…………"
Nháy mắt ba cái, lắc đầu sang phải.
Nháy mắt ba cái, lắc đầu sang trái.
Nháy mắt ba cái, lắc đầu sang phải.
Nháy mắt ba cái, lắc đầu sang trái.
Nháy mắt ba cái, lắc đầu sang phải.
"...Ối, ghét thật, sao lại là số lẻ chứ!"
Cô lẩm bẩm một câu nói khó hiểu.
Đó là một lời than vãn mà ngoài cô ra, không ai khác có thể hiểu được.
"Nghĩ xem tại sao lại phải quy định là ba cái hả? Phải làm lại từ đầu rồi."
Sau đó một lúc, cô cứ thế ngồi dựa trên ghế sofa, ngước nhìn trần nhà, liên tục lặp đi lặp lại hành vi kỳ quặc là nháy mắt và lắc đầu sang hai bên. Vẻ mặt cô không hề che giấu sự bực dọc, cứ thế tiếp tục những hành động điên rồ này.
Chuỗi nghi thức này đã ngốn của cô gần một giờ đồng hồ.
◇◆◇
Ngày hôm đó cũng như mọi ngày, tiết học ở trường cao trung Tsunuma kết thúc, báo hiệu giờ tan học. Những học sinh tham gia câu lạc bộ hoặc hoạt động ngoại khóa vội vã đến địa điểm hoạt động đã định. Các học sinh khác thì người cầm cặp sách lần lượt di chuyển về phía trung tâm thành phố, người thì đã bắt đầu lên đường về nhà.
Nishino Itsusato thì thuộc về vế sau.
"Ưm..."
Chuyện xảy ra không lâu sau khi cậu rời khỏi lớp học, đúng lúc đang chuẩn bị đến cầu thang. Cơ thể cậu bất ngờ bị một lực va chạm. Dường như có ai đó chạy phía sau đã đâm sầm vào vai cậu. Tuy không đến nỗi ngã, nhưng cú va chạm bất ngờ đó vẫn khiến cậu loạng choạng.
"À, xin lỗi!"
"…………"
Như muốn xác định chuyện gì vừa xảy ra, Nishino quay đầu về phía phát ra âm thanh. Đập vào mắt cậu là bóng dáng của Rose Rippman. Cô bé đang xách cặp sách của trường, hẳn là cũng đang định về nhà như cậu.
Gần đây, các nữ sinh cao trung thường trang trí cặp sách bằng huy hiệu hoặc móc khóa, nhưng cặp của cô bé thì hoàn toàn không có bất kỳ phụ kiện nào. Có lẽ vì mới mua không lâu, thậm chí không tìm thấy vết bẩn hay trầy xước nào, trông nó sạch sẽ như mới.
"Thật sự xin lỗi, tớ đang hơi vội."
"Không sao, tớ không để tâm đâu."
"Thật sao? Cảm ơn cậu nhé."
Đây là lần thứ mấy rồi nhỉ?
Trong đầu Nishino hiện lên số lần cậu va chạm với cô bé. Kể từ khi cô bé tên Rose chuyển đến lớp bên cạnh vài tháng trước, dù là giờ nghỉ giải lao hay sau giờ học, thậm chí cả trong các tiết thể dục chung của nhiều lớp, cậu đều từng va chạm với cô bé ở đủ mọi thời gian và địa điểm.
Cậu không cho rằng việc nhiều lần va chạm chỉ là ngẫu nhiên, vẫn luôn nghi ngờ điểm này.
Mặc dù vậy, đối phương lại là một nữ sinh xinh đẹp đã trở thành "thần tượng trường học" chỉ sau chưa đầy một tuần chuyển đến, chủ động bắt chuyện với cô bé thật sự khiến cậu do dự. Kết quả là cho đến bây giờ, cậu vẫn chưa thể xác nhận ý định của cô bé.
Tuy nhiên, nếu cứ tiếp tục bỏ mặc cũng không phải là cách hay, nghĩ vậy nên cuối cùng cậu cũng lên tiếng:
"Có một chuyện tớ muốn xác nhận với cậu một chút..."
Đây là lần chủ động tiếp cận đầu tiên của Nishino sau mấy tháng.
Đối với cậu, xét đến hoàn cảnh của bản thân, trong lòng cũng không phải là không có chút cơ sở. Nếu phán đoán của cậu chính xác, thì dù đối phương có là thần tượng của trường, cậu vẫn phải thực hiện những hành động cần thiết.
Thế nhưng, lời nói đầy quyết tâm đó của cậu lại không thể lọt vào tai cô bé.
"Xin lỗi. Tớ thật sự đang rất vội, bây giờ không có nhiều thời gian."
"...Vậy à."
"Nếu cậu có chuyện muốn nói, thì... hay là hẹn sau giờ học ngày mai thì sao?"
"Tớ hiểu rồi."
"Cảm ơn cậu. Vậy tớ xin phép đi trước nhé."
Đối với Nishino Itsusato, Rose Rippman giống như một đóa hoa trên đỉnh núi cao. Vừa tao nhã, vừa thông minh lại tràn đầy sức sống, luôn là tâm điểm của mọi người. Không chỉ Nishino, mà những học sinh khác cũng đều có chung đánh giá này về cô bé. Thậm chí không chỉ trong trường, tin đồn về cô bé còn lan sang cả các trường lân cận.
Mặc dù có thân hình nhỏ nhắn như học sinh tiểu học, nhưng trong mọi cử chỉ, hành động của đời sống học đường, cô bé đều toát lên vẻ thông tuệ và bao dung làm say đắm lòng người. Mỗi khi đến tiết thể dục, dáng vẻ của cô bé với mái tóc buộc hai bím trong vòng một giờ đồng hồ đã "hạ gục" không biết bao nhiêu kẻ mê "loli".
Ngay cả Nishino cũng ít nhiều có thiện cảm với hình ảnh cô bé luôn nở nụ cười cho đến tận bây giờ. Mặc dù vậy, cậu vẫn cho rằng cô bé rốt cuộc chỉ là một người nằm trên đường thẳng song song với cuộc đời cậu. Thiện cảm này chỉ là một sự ngưỡng mộ pha lẫn cam chịu, việc tận hưởng niềm vui khi ngắm nhìn cô bé từ xa mới là khoảng cách đúng đắn.
Dù Nishino thường ngày tự nhận mình là kẻ sống buông thả, nhưng nội tâm cậu vẫn là một thiếu niên đúng với tuổi của mình.
"Không có gì, cậu về nhà cẩn thận..."
Nishino giữ vẻ mặt lạnh lùng như thường lệ, dõi theo bóng cô bé rời đi.
Cuộc đối thoại giữa hai người kết thúc trong chớp mắt.
Dưới cái nhìn dõi theo của cậu, cô bé vội vã chạy đến cầu thang, nhanh chóng thay giày đi trong trường rồi chạy ra khỏi khuôn viên. Sau khi vượt qua cổng chính và chạy được mấy chục mét, cô tiện tay vẫy một chiếc taxi, nói địa điểm cho tài xế và trở thành hành khách trên quãng đường dài vài kilômét.
Chiếc xe bon bon chạy về một trong số ít khu thương mại trong nội đô.
Sau đó, nó rẽ vào một góc khu thương mại, nơi xung quanh là những tòa nhà dân cư và thương mại thấp tầng. Điểm đến của Rose nằm ở khu vực vắng vẻ, xa đường lớn này. Xuống xe và đi bộ thêm mười mấy mét, cô bước vào một quán cà phê nhỏ trông có vẻ là do cá nhân tự kinh doanh.
Tiếng chuông khô khốc ở lối vào kêu "kling" báo hiệu có khách.
Nhanh chóng quét mắt qua quán, Rose phát hiện một người quen ở chỗ ngồi phía trong, liền vội vàng bước tới. Cô phục vụ định ra dẫn chỗ cho cô cũng hiểu rằng cô là khách hẹn gặp nên quay người trở lại bếp.
"Ôi chao, đến nhanh thật."
"Không phải cô đang giục tôi sao? Còn rắc rối đến mức gửi cả tin nhắn nữa."
"Tôi chỉ đang nhắc Rose đừng đến muộn thôi mà."
"...Ai mà biết được."
Chỗ ngồi phía trước là bàn đôi.
Rose kéo chiếc ghế trống ra và ngồi xuống.
"Vậy giờ mọi chuyện sắp xếp thế nào rồi?"
"Rose, cô uống gì?"
"...Cái cô này..."
Rose lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn.
Ngồi ngay trước mặt Rose là cô mỹ nữ tóc vàng đã xuất hiện trước Nishino vài hôm trước. Đối với một quán cà phê hẻo lánh thế này, cô ta thực sự là một vị khách quý hiếm có. Đôi chân đầy đặn được ôm trọn trong chiếc váy mini bó sát không ngừng toát ra sức hút khó cưỡng, đặc biệt khi cô ta còn ngang nhiên vắt chéo chân, càng khiến người ta khó lòng rời mắt.
So với cô ta, Rose chỉ là một nữ sinh trung học chưa tới một mét ba, càng làm tôn lên vẻ nữ tính của người kia. Dù cả hai cùng là người da trắng, nhưng họ lại trái ngược nhau hoàn toàn. Trong mắt những người châu Á không giỏi phân biệt ngoại hình người nước ngoài, có lẽ họ trông như một cặp chị em có khoảng cách tuổi tác khá lớn.
“Uống trà nhé?”
“Cà phê. Espresso.”
“Ôi chao, không gọi trà nữa à? Lần trước cô còn kiên quyết phải uống trà cho bằng được cơ mà.”
“Có thằng ngốc nào biết quán cà phê dở tệ mà vẫn gọi món mình thích à?”
“Vậy mà lần trước cô cũng nói y chang vậy đấy.”
“Nếu còn định tiếp tục trò hỏi đáp vô vị này, tôi đi trước đây nhé?”
Cô thiếu nữ xinh đẹp bất mãn trừng mắt nhìn người đẹp tóc vàng. Bị lộ liễu thể hiện sự không hài lòng như vậy, Francisca cuối cùng cũng chịu trả lời câu hỏi của Rose.
“Đã xác định được địa điểm rồi. Các cô gái sẽ đồng loạt chuyển vào, thời điểm bắt đầu là đúng nửa đêm.”
“Lần này các cô gái chắc là đáng yêu hơn nhỉ? Mấy người lần trước tệ hại quá đi mất.”
“Đã chuẩn bị những cô gái xứng đáng với vai trò hầu gái rồi.”
“Hầu gái? Xem ra lần này lại là một tình huống sở thích quái đản nữa rồi.”
“Ôi chao, đối với những ai muốn chinh phục đàn ông, đó lại là một lựa chọn không tồi chút nào đâu.”
“Đừng có so sánh tôi với loại biến thái như cô được không? Tôi đây còn định giữ thân trong sạch cho đến khi kết hôn đấy. Thật không muốn bị đánh đồng với mấy kẻ lẳng lơ chưa gả đã có thể dạng chân ra đón khách.”
“Những cô gái càng có suy nghĩ như vậy, càng dễ sa ngã vạn kiếp bất phục chỉ vì một chút sơ sẩy đấy.”
“Câm miệng! Còn tiếp tục ba hoa nữa, coi chừng tôi hủy bỏ nhiệm vụ rồi đi đấy!”
“Ôi chao, cô có vị thế để làm vậy sao?”
“…………”
Cô thiếu nữ tóc vàng cứng họng.
Nhìn vẻ mặt câm nín của Rose, người đẹp mặc váy mini nhếch mép nở một nụ cười.
“Vậy cô hiểu rồi chứ? Nếu muốn đi ngay bây giờ, tôi có thể tiện đường đưa cô một đoạn.”
“Không cần. Tôi phải về thay đồ đã rồi mới đi.”
“Ừm, vậy thì phiền cô lo liệu nhé. Khi nào sẵn sàng thì báo cho tôi một tiếng.”
“…Biết rồi.”
Dặn dò vài câu, cô mỹ nữ tóc vàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, để lại cốc cà phê gần như chưa vơi. Cô nhanh chóng cầm hóa đơn trên bàn, thanh toán gọn gàng, và không quên gọi một ly trà cho Rose.
“Cảm ơn quý khách, mời quý khách lần sau lại đến.”
Người cúi chào qua quầy là chủ quán.
Trà không ngon, cà phê cũng dở, không có món nào nổi bật, lại chẳng nằm ở khu vực đắc địa, thậm chí cả cách bài trí cũng chẳng bắt mắt. Với hàng loạt yếu tố như vậy, dù là giờ uống trà chiều, quán vẫn luôn vắng khách. Sở dĩ nó vẫn không đóng cửa là vì ông chủ quán kinh doanh nơi này chỉ vì sở thích.
“Hết chịu nổi, việc gì cũng rắc rối thế này, chán chường ghê.”
Theo sau người đẹp tóc vàng, Rose cũng lẩm bẩm một mình rồi đứng dậy khỏi chỗ.
Cô lấy một đồng xu 500 yên từ ví ra, dùng làm tiền boa, rồi từ từ đặt lên bàn.
Sau đó, cô bắt đầu dùng ngón trỏ vuốt nhẹ đồng xu.
Một lần, hai lần, ba lần – vuốt xong ba lần, không hiểu sao cô lại ngồi xuống.
Vừa mới nghĩ vậy, cô đã lại đứng dậy ngay lập tức, và bắt đầu dùng ngón giữa vuốt đồng xu.
Một lần, hai lần, ba lần – vuốt xong ba lần, không hiểu sao cô lại ngồi xuống.
Vừa mới nghĩ vậy, cô đã lại đứng dậy ngay lập tức, và bắt đầu dùng ngón áp út vuốt đồng xu.
Một lần, hai lần, ba lần – vuốt xong ba lần, không hiểu sao cô lại ngồi xuống.
Suốt khoảng thời gian này, vẻ mặt cô cực kỳ nghiêm túc.
Khi đã lặp lại hành động này ba lần, cô mới cuối cùng rời đi.
Dưới ảnh hưởng của ý chí mạnh mẽ của Rose, nghi thức được thực hiện ở nơi ngoài nhà đã được rút ngắn đến mức tối đa. Ở nhà, có lẽ cô phải lặp lại hàng chục lần nhưng ở đây cô chỉ cần vài động tác đơn lẻ, đây là một trường hợp khá hiếm gặp đối với bản thân cô.
Chỉ còn năm giây nữa là cô bị xếp vào loại ×××.
Ngay trước khi bị chủ quán phát hiện, cô đã thoát khỏi hiện trường trong gang tấc.
Khi cô đẩy cửa bước ra ngoài tiệm –
Kling leng.
“Cảm ơn quý khách. Mời quý khách lần sau lại đến –”
Phía sau vọng đến tiếng chuông treo ở lối ra vào và lời chào ung dung của chủ quán.
Dưới ánh nắng lọt qua kẽ lá, ngày hôm đó, quán cà phê vẫn vắng khách như tiếng chuông khô khốc.
◇◆◇
Hôm đó, Nishino đang lang thang trên đường phố về đêm để mua thức ăn cho thú cưng.
Địa điểm cần đến là một cửa hàng giảm giá tổng hợp mở cửa 24 giờ. Đối với Nishino hiện tại, việc mua thức ăn cho chuột hamster ở đó là ưu tiên hàng đầu. Vì dạo gần đây khá bận rộn, số thức ăn dự trữ đã hết sạch.
Đặc biệt, vài hôm trước cậu đã cho ăn hết số còn lại trong tay, khiến hôm nay không thể cho thú cưng ăn được.
Vì vậy, để mua thức ăn cho thú cưng yêu quý của mình, Nishino đành phải ra ngoài mua sắm.
“...Hy vọng sản phẩm cùng loại vẫn chưa đến mức không thể đặt trước được.”
Nishino vừa nhớ lại kiểu dáng yêu thích của người bạn cùng nhà vừa lẩm bẩm. Đó là kết luận có được sau nhiều lần thử nghiệm trong quá khứ, và cũng là nhãn hiệu cậu cực kỳ ưa chuộng khi chọn mua trong mấy tháng gần đây. Mặc dù đối phương chỉ là một con vật nhỏ, nhưng nó lại là một trong số ít những người bạn của Nishino, vì thế cậu không hề có ý định thỏa hiệp về vấn đề này.
Trong lúc đang lang thang như vậy, bỗng một bóng hình quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt cậu.
“Đó là…”
Là Rose Rippman.
Cô thiếu nữ xinh đẹp đang bước đi trên đường với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Là một người da trắng tóc vàng, cô nổi bật dù chỉ lướt qua. Mấy năm gần đây, chính phủ dù cố ý thực hiện mạnh mẽ các chính sách thu hút người nhập cư nước ngoài, nhưng phần lớn là người châu Á đổ về, ngoại hình người da trắng vẫn khá nổi bật.
Chỉ có điều, bây giờ, dù bỏ qua các yếu tố trên, cô vẫn vô cùng thu hút sự chú ý.
Bởi vì so với màu da, màu tóc và màu mắt, bộ đồ bó sát bằng cao su mà cô đang mặc còn nổi bật hơn nhiều. Nó không chỉ rách nát và bung tuột ở nhiều chỗ, mà những nơi đó còn để lộ ra những vết thương. Một cô gái ở tuổi thanh xuân như vậy mà đi ra đường trong bộ dạng này, thật sự là mất thể diện. Eo cô còn quấn một mảnh vải vụn trông như một chiếc tạp dề.
“…Cô ta đang làm gì vậy?”
Ý thức vốn đang tập trung vào bữa ăn của thú cưng, giờ đây đã bị cô bạn học đi ngang qua thu hút.
Không chỉ riêng Nishino, mà không ít người khác cũng bị cô thu hút ánh nhìn. Chẳng hạn như những nhân viên văn phòng đang vội vã chạy đến ga tàu để bắt chuyến tàu cuối cùng sắp đến, những kẻ môi giới mại dâm đang tích cực chèo kéo khách, những quý cô ăn diện sang trọng đi đến câu lạc bộ, những gã đàn ông vạm vỡ đi lại trên phố để tìm kiếm những phụ nữ như vậy, v.v.
So với họ, vẻ ngoài của Rose lúc này giống như một người lái mô tô bị ngã xe, văng ra đường nhựa, đương nhiên không tránh khỏi việc bị người qua đường bắt chuyện. Ba phần quan tâm, bảy phần tà niệm. Và cả mười phần này đều bị bỏ ngoài tai, cô chỉ sát khí đằng đằng tiếp tục bước đi.
Hướng đi của cô tránh xa khu vực đông người, kéo dài vào một con hẻm nhỏ.
“…………”
Giả vờ như không thấy cũng không phải là không được.
Thế nhưng, dù sao cũng từng nói chuyện với đối phương. Nói sâu xa hơn thì còn là bạn học cùng trường. Nếu tối nay có chuyện gì bất trắc xảy ra, khiến buổi chào cờ toàn trường ngày mai phải kéo dài thêm thời gian mặc niệm, thì ngay cả Nishino cũng khó tránh khỏi khó chịu trong lòng.
“…Bị truy sát ư?”
Nishino bắt đầu suy nghĩ. Suy nghĩ về việc nên hành động thế nào.
Chuẩn bị bữa ăn cho người bạn cùng nhà, đối với cậu mà nói, vẫn là một nhiệm vụ khá quan trọng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, để mặc một đêm thực ra cũng không có vấn đề gì lớn. Thức ăn thì đúng là hết thật, nhưng trong bể vẫn còn đủ nước, chắc có thể cầm cự được hai, ba ngày.
“…………”
Khi bóng dáng Rose khuất sau tòa nhà, Nishino cũng đã đưa ra kết luận.
Nishino bước nhanh hơn.
Mục tiêu tiến đến là con hẻm nhỏ giữa những tòa nhà cao tầng phía trước. Đây là một con đường rộng khoảng hai mét, ngay cả ô tô cũng khó đi qua, thậm chí có xứng đáng được gọi là đường hay không cũng còn phải bàn cãi. Đi thẳng khoảng năm mươi mét, sẽ nối ra một con đường lớn khác.
Không có người đi bộ nào khác trên đường, Nishino nhanh chóng phát hiện ra Rose.
Ngay phía trước cách đó hơn chục mét.
Cô đang đi từng bước yếu ớt. Có lẽ vì đã quá khó khăn để tự chống đỡ cơ thể, cô phải dùng tay bám vào tường của tòa nhà lớn bên đường, cố gắng lắm mới giữ được thăng bằng. Từng bước chân chậm rãi tiến về phía trước cũng trở nên nặng nhọc.
“…………”
Đúng lúc Nishino định lên tiếng bắt chuyện, vài bóng người xuất hiện từ phía đối diện con hẻm.
Đó là ba gã đàn ông gốc Latin vạm vỡ, mặc vest, tất cả đều được trang bị súng ống. Vừa xuất hiện, chúng đã ngay lập tức chĩa súng vào Rose, không chút do dự mà nổ súng. Khẩu súng có lẽ đã được lắp bộ phận giảm thanh, không hề phát ra tiếng động đinh tai nhức óc đáng lẽ phải có.
Thay vào đó, chỉ có tiếng vỏ đạn văng ra và lăn lộc cộc trên mặt đất.
Đạn bắn ra hai, ba phát tại hiện trường. Một viên trúng vào đùi Rose. Kèm theo tiếng “phụt”, cô đổ sầm xuống đất, đầu đập vào thùng rác bên cạnh. Thùng nhựa màu xanh bị lật mạnh, rác thải đổ tràn ra khắp nơi.
“…Xem ra tình hình có hơi khó giải quyết rồi.”
Đến nước này, Nishino cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình.
Cậu lập tức nhún chân nhảy mạnh, lao vút đến bên Rose. Chỉ trong tích tắc, cậu đã vượt qua quãng đường mười mấy mét. Rồi khi quỳ một chân xuống, cậu dùng hai tay đỡ lấy lưng và phía dưới đầu gối của đối phương, thuận thế bế cô vào lòng. Một loạt động tác nhanh đến mức không tốn nổi vài giây.
“Cái…?”
Còn phía người đang được bế kiểu công chúa, xem ra cho đến tận lúc này vẫn chưa hề nhận ra sự hiện diện của cậu. Bóng hình cậu bạn cùng lớp đột nhiên xuất hiện khiến cô trợn tròn mắt.
“T… tại sao cậu lại ở đây!”
“Tôi ra ngoài định mua đồ, thì thấy cậu đi lảo đảo trên phố.”
“…Thật đúng là một sự trùng hợp kinh khủng đấy.”
“Tôi đã nghĩ chuyện có vẻ không đơn giản, kết quả đúng là không đơn giản thật nhỉ.”
"Ừm... ừ... Xin lỗi nha."
"Mà khoan đã, kia là ai thế?"
"Ai mà biết? Chắc là vệ sĩ thuê từ đâu đó thôi."
Rose vừa đáp lời qua loa, vừa lấy khẩu súng lục từ trong áo ra. Cô dùng một tay bắn liên tiếp vào ba gã đàn ông đang tiến đến. Viên đạn đầu tiên găm trúng đùi của gã chạy đầu, viên thứ hai trúng đầu gã phía sau. Cả hai đều trúng đích, không trượt phát nào.
Gã sau tắt thở ngay tại chỗ.
Gã trước ngã xuống ôm đùi rên rỉ.
Gã thứ ba mặc kệ hai đồng bọn, tiếp tục giơ súng xông về phía Rose.
"Biết dùng súng cơ đấy? Không đơn giản."
"Cũng thường thôi mà."
Lúc này, khẩu súng của gã thứ ba phát ra tiếng "phụt" khe khẽ, một viên đạn lao thẳng về giữa trán Rose.
Một khi trúng đạn, chắc chắn chết.
Một đòn đảm bảo mất mạng ngay tức khắc.
Thế nhưng, ngay khi chỉ còn cách mục tiêu vài centimet, viên đạn bỗng khựng lại giữa không trung.
"Á..."
Chứng kiến khoảnh khắc viên đạn dừng lại, Rose giật mình nhận ra điều bất thường. Sau đó, khi thấy cái chết cận kề ngay trước mắt, cô mới bật ra tiếng kêu nghẹn ngào. Viên đạn trước mắt lộ rõ cả những vết xước do rãnh xoắn trong nòng súng để lại, cùng phần đầu nhọn trơn láng.
"Đừng lo. Không thành vấn đề."
"Ơ, sao... sao có thể..."
Rose tỏ vẻ không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt.
Còn Nishino thì vẫn điềm nhiên như không.
"Vậy là xong."
Cậu rút tay trái ra khỏi sau đầu gối cô, vung về phía gã thứ ba còn lại. Khi cánh tay vung lên từ dưới lên, một vật thể trong suốt, không xác định liền bay đi. Một tiếng "vù" trầm đục vang vọng khắp khu vực, một âm thanh nặng nề như vọng từ sâu trong bụng.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể mục tiêu bị xẻ làm đôi.
Từ háng đến cột sống bị cắt ngọt, cơ thể gã đàn ông thứ ba chia làm hai nửa, còn chưa kịp rên rỉ đã đổ gục xuống đất. Vô số máu tươi phun ra từ vết cắt, nhuộm đỏ cả vùng xung quanh. Thậm chí còn lan ra vài mét, loang đến tận chân họ.
Cứ như là một quả bóng nước khổng lồ bị vỡ tan.
"Ực..."
Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, Rose nuốt khan một tiếng.
Còn người ra tay thì vẫn không hề hoảng hốt, bình tĩnh nói:
"Đi thôi."
"Ừm... ừ, có lẽ thế thì hơn."
Sau khi trao đổi ngắn gọn, Nishino lại luồn tay trái ra sau đầu gối Rose.
Rồi bế cô lên.
"Khoan... khoan đã, tôi... tôi tự đứng được mà!"
"Như vậy nhanh hơn."
Không để ý đến sự phản đối của cô, Nishino bước đi.
Chàng trai mặt tầm thường rời khỏi hiện trường trong chớp mắt.
◇ ◆ ◇
Nishino theo chỉ dẫn của Rose, di chuyển về phía nhà cô.
Vết đạn ở đùi Rose lộ ra từ bên trong váy, máu chảy không ngừng. Trong tình trạng này, hoàn toàn không thể đi phương tiện công cộng. Hơn nữa, cô còn đang giấu khẩu súng lục đã lên đạn trong người. Chỉ cần sơ sẩy để người khác thấy thì sẽ nguy to. Kết quả là, tình hình biến thành Nishino bế cô bay lên trời.
Họ bay lượn trên bầu trời đêm đen kịt.
Nếu hỏi vì sao lại có thể bay, thì ngay cả cậu cũng không rõ. Giống như chim bay trên trời vậy, chàng trai mặt tầm thường cũng tự nhiên sải cánh giữa không trung. Cậu không mọc thêm cánh sau lưng, cũng không cần vung tay lên xuống, mà chỉ là lướt đi nhẹ nhàng và ổn định trên bầu trời.
Cuối cùng, họ đến một căn phòng trong khu chung cư cao cấp mới xây năm ngoái, dành cho người nước ngoài thuê. Đây là một series nổi tiếng của công ty bất động sản lớn nhất ngành, ngay cả căn hộ studio rẻ nhất thì số tiền trả góp hàng tháng cũng lên đến bảy chữ số, một con số đáng kinh ngạc.
Cậu và cô đã có một cuộc trò chuyện tại đây.
"Ra là vậy, có năng lực tái sinh à."
"... So với sức mạnh của cậu thì chỉ là chuyện nhỏ thôi."
"Là cái gọi là Người tái sinh sao?"
"Gọi thế nào cũng được."
Đối mặt với lời nói của Nishino, cô đáp lại như đang tự giễu cợt.
Có vẻ như cô không có cảm xúc tích cực về khả năng này.
"Chỉ cần có năng lực đó thôi đã rất tuyệt vời rồi, không cần phải khiêm tốn như vậy."
"Vậy sao? Cảm ơn cậu."
Vừa đến nơi, vết thương của Rose đã hoàn toàn lành lặn. Mặc dù khắp nơi vẫn còn dính đầy máu, nhưng vết súng đã biến mất. Vết thương mà cậu đã tận mắt chứng kiến chỉ vài phút trước giờ đã không còn dấu vết, đó là một sự phát triển ngoài dự đoán của chàng trai mặt tầm thường.
Và kết quả là, cuộc trò chuyện này đã diễn ra.
"... Thật... thật sự là cậu đã giúp tôi rất nhiều."
Rose nói như muốn xoa dịu bầu không khí.
Cô đang ngồi trên chiếc ghế sofa trong phòng khách nhà mình. Phía trước là một chiếc bàn thấp bằng kính. Nishino thì ngồi đối diện cô qua chiếc bàn đó. Cả hai đều đang ngồi trên ghế sofa ba chỗ rộng rãi.
Chính vì phòng khách được thiết kế rộng rãi, thoáng đãng, nên mới có thể bày biện xa hoa như vậy.
"Không sao đâu, tôi không bận tâm."
Trước lời cảm ơn của đối phương, cậu đáp lại với thái độ bình thản như mọi khi.
Đối với Nishino, đây không phải lần đầu tiên cậu đối mặt với một người có năng lực phi thường như cô. Có lẽ chính vì vậy mà cậu không tỏ ra quá ngạc nhiên, mà chỉ nhanh chóng thích ứng với tình hình, không đào sâu thêm, luôn giữ một thái độ trầm tĩnh và điềm đạm khi nói chuyện với cô.
Ngược lại, Rose lại tỏ ra bồn chồn.
"Ừm..."
Cơ thể cô thỉnh thoảng run lên, chân thì ngọ nguậy cọ xát vào nhau. Có lẽ việc được cứu giúp trong lúc đang bối rối khiến cô cảm thấy hơi khó xử. Vẻ e thẹn khi trả lời của cô khác hẳn so với hình ảnh thường thấy ở trường. Ngay cả cử chỉ cũng có sự khác biệt.
"Tại sao cậu lại cứu tôi?"
"Tình cờ thôi. Không có ý gì đặc biệt."
"Thật... thật vậy sao?"
"Ừ."
So với Nishino lạnh lùng, cô trả lời có chút nghi ngờ.
Như thể đang cố gắng dò xét thái độ của cậu, Rose thận trọng nói tiếp.
"Cách cậu nói chuyện khác với ở trường nhỉ. Cảm giác như cậu đang nói chuyện công việc vậy."
"... Ở đây là để làm ăn mà."
"Làm ăn? Ý cậu là gì?"
"Phải khiến người khác không coi thường mình."
"À... ờ..."
Nghe câu trả lời của cậu, Rose dường như đã hiểu ra tất cả.
Ví dụ như cậu ở trong lớp chỉ là một học sinh bình thường dễ thấy; ví dụ như cậu trong cuốn kỷ yếu trông xấu hơn bình thường ba phần; ví dụ như cậu trong gương phòng tắm có lẽ có cơ hội trở thành một chàng trai đẹp. Dù vậy, khi thực sự nhìn thấy cậu dưới ánh sáng ban ngày, thì cậu vẫn là một chàng trai mặt tầm thường.
Một chàng trai châu Á mặt tầm thường từ đầu đến chân.
"À, ừm..."
Rose bối rối không biết phải trả lời thế nào.
Gương mặt của cậu quá đỗi bình thường. Một đôi mắt một mí đi kèm với hàm răng lộn xộn, cộng thêm gò má hơi nhô ra. Ngoại hình của cậu chắc chắn không thể gọi là đẹp trai, nhưng cũng không đến mức bị chê là xấu xí. Trong một lớp học, không nói một mà có đến vài người như vậy, một thành viên thuộc tầng lớp giữa của trường.
Ở độ tuổi hai mươi, cậu vẫn sẽ được gọi là thanh niên, nhưng chỉ cần qua ba mươi, cậu sẽ ngay lập tức bị gọi là chú trung niên. Đến tuổi bốn mươi, đường chân tóc sẽ bắt đầu thưa dần và biến thành một ông chú hói đầu đáng ghê tởm. Đến năm mươi, sáu mươi, cậu sẽ trở thành một ông già bình thường. Vẻ ngoài tầm thường như số mệnh của cậu chẳng có gì đáng tự hào cả.
Chỉ cần thời còn đi học biết chú trọng đến ngoại hình, biết quan tâm đến người khác phái, biết chú ý đến lẽ thường, thì khoảng sáu mươi phần trăm những người như vậy có thể có bạn gái, trải qua một mối tình nghiêm túc, trải qua quan hệ tình dục, và cuối cùng kết hôn, lập gia đình. Cậu chỉ là một khuôn mặt tầm thường đến mức đó. Tuy nhiên, chỉ cần lơ là bất kỳ điều nào trong số đó, cậu sẽ vĩnh viễn không thể thoát khỏi kiếp trai tân.
Cậu là một chàng trai mặt tầm thường cực kỳ bình thường như vậy. Một chàng trai mặt tầm thường có thể thấy ở bất cứ đâu.
Một khuôn mặt chiếm số lượng tuyệt đối trong xã hội Nhật Bản hiện đại.
Chính vì vậy, trong tình huống phi thường này, sự tầm thường đó càng trở nên nổi bật.
Đây là lĩnh vực mà một khuôn mặt tầm thường vốn không thể chạm tới.
Đặc biệt là khi đứng cạnh một mỹ nữ như Rose, sự tồn tại của cậu chẳng khác nào một trò đùa. Ngay cả một khẩu súng thật bằng kim loại, khi vào tay cậu cũng khiến người ta có cảm giác "có phải đã biến thành súng mô hình nhựa rồi không?", khuôn mặt cậu tầm thường đến mức đó.
Đó là nhan sắc của Nishino.
Ngay cả khi cậu có thể đại diện cho sự bình thường trong cuộc sống hàng ngày, thì một khi đối mặt với một tình huống có chút đặc biệt, cậu sẽ trở nên chẳng khác gì một gã xấu trai, chỉ có những điểm khiến người ta không nỡ nhìn thẳng bị phơi bày, mang đến một cảm giác lạc lõng không thể giải tỏa cho khung cảnh.
"... Hôm nay làm phiền rồi."
Nói sâu hơn, cậu không phải là kiểu người biết chú trọng đến ngoại hình, cũng không phải là kiểu người biết quan tâm đến người khác phái, càng không phải là kiểu người biết chú ý đến lẽ thường. Có lẽ do xuất thân, tính cách của cậu phân định rạch ròi, mình là mình, người khác là người khác.
Cậu không chút do dự đứng dậy khỏi ghế sofa.
Cậu phải nhanh chóng trở lại khu phố sầm uất để mua thức ăn cho thú cưng mà cậu đã bỏ lỡ cơ hội mua. Đối với một người tự xưng là sói cô độc, không có một người bạn nào như cậu, nếu phải kể ra ai có thể khiến cậu đối xử chân thành, thì đó chỉ có con chuột hamster đang đói bụng trong chiếc lồng trong phòng cậu mà thôi.
"Đợi... đợi đã!"
Rose lớn tiếng gọi cậu lại.
"... Ngày mai còn phải đi học, tôi muốn đi ngủ sớm."
"À... không, thì là, nhưng mà..."
Mỹ nữ ấp úng, bối rối lẩm bẩm.
Rồi, sau vài lần đấu tranh tư tưởng, cô buột miệng nói ra câu này:
"Có... có muốn ở lại đây qua đêm không?"