REPORT 12
Báo cáo này trình bày chi tiết về hoàn cảnh của chúng tôi liên quan đến nỗ lực thu thập chìa khóa vào lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối và giải mật mã của nó.
Mật mã đã chứng tỏ là khó giải hơn dự kiến. Mặc dù Nier đã mang về *Định Luật Robot* và *Cây Ký Ức*, tôi vẫn chưa thể giải mã chúng. Tôi sẽ phải nghĩ ra một cách tiếp cận tốt hơn, và phải nhanh chóng.
Trong khi đó, các khu vực hoạt động của Shade đã mở rộng với tốc độ đáng sợ. Shade hiện được tìm thấy ở đồng bằng phía bắc bất kể thời tiết, và hoạt động kỳ lạ đã được báo cáo trong và xung quanh sa mạc. Tuy nhiên, trường hợp nghiêm trọng nhất được cho là ở Vách Núi, nơi đã quan sát thấy hành vi có thể đe dọa dự án ở một bộ phận cư dân.
Vì vậy, tôi quyết định sử dụng ngôi làng như một trường hợp thử nghiệm quan sát. Cư dân của nó cung cấp một kích thước mẫu hoàn hảo, và vì sự thiếu liên lạc của họ với các khu vực khác sẽ cho chúng tôi dữ liệu không bị ô nhiễm, nó hoàn toàn phù hợp với phần còn lại của kế hoạch của chúng tôi.
Tuy nhiên, khi tôi đang xem xét điều này, một lá thư đã đến từ trưởng làng Vách Núi nói rằng ông ta sẵn sàng chia sẻ thông tin về *Hy Sinh*. Nói như vậy, không có bằng chứng nào cho thấy mảnh vỡ thậm chí còn ở Vách Núi, và tôi cảm thấy có khả năng rất cao đây không hơn gì là một nỗ lực để dụ Nier vào bẫy.
Mặt khác, lựa chọn tốt nhất của chúng tôi để xác định tính xác thực của tuyên bố này là cử Nier đi, đó là lý do tại sao tôi đã cho cậu ấy xem lá thư. Grimoire Weiss đồng ý rằng đó có khả năng là một cái bẫy, nhưng Nier vẫn khăng khăng đòi đi. Sẽ thật tuyệt nếu cậu ấy tìm thấy mảnh vỡ ở đó, nhưng ngay cả khi không, tôi không mong đợi cậu ấy sẽ gặp phải bất cứ điều gì mà cậu ấy không thể xử lý. Dù sao đi nữa, chúng tôi cũng chẳng mất gì.
Chúng tôi phải sử dụng mọi phương pháp trong kho vũ khí của mình để ngăn chặn sự tàn phá của Chúa Tể Bóng Tối.
Kết thúc báo cáo.
*Bản ghi được viết bởi Popola*
***
**1.**
NGHE TIẾNG bản lề kêu kẽo kẹt, Emil vội vã chạy về phía cổng phía bắc của làng, nơi có vẻ như ai đó đã dồn hết sức mình để đẩy bung cánh cổng ra. Lính gác trong làng, vốn khiếp sợ Shade, sẽ không bao giờ mở cổng với một lực mạnh như vậy. Chỉ có một người vừa có sức mạnh để đẩy chúng ra như thế, vừa có đủ can đảm để đối mặt với Shade.
“Chào mừng trở lại!” Emil gọi khi cậu thoáng thấy một mái tóc bạc trong khe hở của cánh cổng. Tuy nhiên, khi cánh cổng mở rộng ra, cậu ngạc nhiên khi thấy không phải Nier, mà là…
“Weiss?”
“Có chuyện gì vậy, chàng trai?” Grimoire Weiss hỏi. “Cậu bị bệnh à?”
Mặc dù cuốn sách đang thể hiện sự quan tâm đúng mực, Emil không nỡ phá hỏng lòng tốt đó bằng cách thừa nhận rằng cậu đã hy vọng được gặp Nier trước tiên.
“Ơ, không có gì đâu,” Emil nói, trấn tĩnh lại. “Vậy tiếp theo chúng ta đi đâu ạ? Anh có tìm thấy manh mối nào không? Chắc chắn Popola đã nói cho anh điều gì đó, phải không? Popola đã nói cho anh cái g—”
“Hãy chọn một câu hỏi và bám lấy nó, cậu bé! Ngay cả một kẻ vĩ đại như ta cũng khó lòng trả lời cùng lúc nhiều câu hỏi như vậy!”
“Xin l—”
“Chúng ta sẽ đến Vách Núi.”
Khi Emil đang loay hoay xin lỗi, Nier đã gọi tên điểm đến tiếp theo của họ, đồng thời đóng cổng lại sau lưng. Xét việc cậu đang rời làng qua cổng, rõ ràng là họ sẽ không đi thuyền đến đích. Bất cứ khi nào chuyện đó xảy ra, Nier sẽ nói cho cậu và Kainé biết nơi gặp nhau, sau đó quay trở lại làng. Và tất nhiên, khi họ biết trước nơi cần đến, mọi người sẽ chỉ gặp lại nhau trực tiếp tại điểm hẹn.
*Chắc hôm nay mình không gặp anh lái đò rồi*, Emil nghĩ. Điều đó thật đáng thất vọng, nhưng cậu cũng rất hào hứng khi được đến một nơi mới.
“Trưởng làng đã gửi cho Popola một lá thư,” Nier giải thích. “Rõ ràng có một dân làng biết điều gì đó về mảnh vỡ *Hy Sinh*.”
Emil cảm động. Mặc dù Grimoire Weiss đã mắng cậu vì hỏi quá nhiều câu, Nier vẫn dành thời gian để trả lời tất cả. Weiss tốt bụng theo cách riêng của mình, nhưng Nier tốt bụng hơn nhiều.
“Vách Núi, hử?”
Emil đã nghe thấy cái tên đó ở đâu đó trước đây. Vì có vẻ như họ sẽ đến đó bằng đường bộ qua cổng phía bắc, điều đó có nghĩa là nó phải nằm trong khu vực đồng bằng phía bắc.
“Một nơi thật não nề,” Grimoire Weiss thở dài.
“Tại sao ạ?”
“Nó toàn những kẻ đáng thương, u ám, tất cả đều khó gần và sống theo bầy đàn.”
Grimoire Weiss lại thở dài, lần này mạnh đến nỗi Emil nghĩ rằng một vài trang giấy của nó có thể bay ra khỏi gáy.
“Nhưng mà khoan!” Emil vui vẻ phản đối. “Họ đã nói cho chúng ta về một trong những mảnh vỡ, phải không? Vậy nên ngay cả khi hầu hết họ là một lũ ngỗng gắt gỏng, ít nhất cũng có một người không phải vậy!”
Nier và Grimoire Weiss trao đổi một cái nhìn. Ngay khi Emil nghĩ rằng phải có một ý nghĩa nào đó đằng sau cử chỉ đó, cuốn sách đã lên tiếng.
“Có những điều kỳ lạ đang diễn ra ở ngôi làng đó, hãy nhớ lời ta. Khi Popola gửi thư cho tất cả các trưởng làng mà cô ấy có thể nghĩ đến, một bức thư đã được gửi lại từ Vách Núi ngay lập tức nói rằng họ có thông tin về mảnh vỡ *Hy Sinh*. Điều đó không khiến cậu thấy bất thường sao?”
“Có thể đó là một sự trùng hợp! Mặc dù sẽ rất kỳ lạ nếu trưởng làng nói với chị ấy trước khi chị ấy gửi thư…”
“Đó không phải là tất cả,” Weiss tiếp tục. “Lá thư nói rằng dân làng đã quyết định thành lập một khu chợ. Để mua sắm! Hoàn toàn không thể tin được, nếu cậu hỏi ta! Không một cư dân nào của ngôi làng đó xứng đáng điều hành một cửa hàng—trừ khi họ đã thực sự mở lòng, điều mà ta rất nghi ngờ!”
Bài diễn văn này khiến Emil tự hỏi liệu mô tả về Vách Núcí là khó gần và sống theo bầy đàn, trên thực tế, có phải là không hề phóng đại.
“Ừ, ta cũng nghi ngờ,” Kainé xen vào bằng một giọng trầm. “Trừ khi có điều gì khác thay đổi, ta không tin một lời nào trong đó.”
Cách cô nói khiến Emil nghĩ rằng cô biết người dân Vách Núi.
“Chị đã từng đến Vách Núi trước đây chưa, Kainé?” cậu hỏi. Nhưng người bạn của cậu vẫn im lặng, buộc Nier phải trả lời thay cô.
“Cô ấy từng sống ở đó.”
“Thật sao?!”
Chắc hẳn đó là nơi cậu đã nghe thấy cái tên đó trước đây! Mọi người luôn nhắc đến những nơi họ đã sống ít nhất một lần—và mặc dù Emil không nhớ đã thảo luận về vấn đề này một cách dài dòng, nhưng cái tên có lẽ đã xuất hiện liên quan đến một chủ đề khác.
“Chị không vui khi được trở về nhà sao, Kainé?” cậu hỏi một cách luôn vui vẻ của mình.
Đôi mắt cô nheo lại—một dấu hiệu cho thấy cô không vui. “Nơi đó là một cái hố phân.”
Emil không hiểu chính xác điều đó có nghĩa là gì, nhưng cậu nhận thức rõ ràng cô đang buồn bực như thế nào. Có lẽ cô đã có những trải nghiệm tồi tệ ở quê nhà cũ của mình.
Không. Đây không phải là một tình huống “có lẽ”—cô *đã có* những trải nghiệm tồi tệ. Emil biết rất rõ sự tàn nhẫn mà những người tin rằng mình “bình thường” có thể thể hiện đối với những người mà họ cho là khác biệt.
Suy nghĩ này khiến cậu nhớ lại những gì đã xảy ra sau khi cậu biến thành hình dạng hiện tại và cậu cùng Nier lên đường giải hóa đá cho Kainé. Mặc dù Emil đã đến thư viện của làng để thăm Kainé trước đó, nhưng chuyến đi đó lại khác. Mọi người nhìn chằm chằm. Họ ngoảnh mặt đi. Một số thậm chí còn cau có ra mặt với cậu hoặc thì thầm với nhau. Không hề tìm thấy một khuôn mặt thân thiện nào, Emil chỉ gặp phải sự căm ghét và khinh miệt. Cậu chắc chắn rằng mình sẽ phải đối mặt với sự đối xử tồi tệ hơn nữa—có lẽ thậm chí còn bị ném một hoặc hai hòn đá—nếu không có Nier đi cùng.
Vì vậy, khi Popola yêu cầu Emil ở ngoài làng, cậu đã hiểu. Ngay cả việc đi bộ một quãng ngắn giữa cổng phía đông và thư viện cũng đã cho cậu thấy tất cả những gì cần biết. Và khi Popola giải thích rằng cậu và Kainé thực ra mới là những người gặp nguy hiểm, Emil đã đồng ý ngay lập tức, nhưng cậu không vui vẻ gì về điều đó.
Khi Kainé nói rằng cô đã quen ngủ ngoài trời, Emil hiểu rằng điều đó có nghĩa là cô đã phải chịu sự phân biệt đối xử và xa lánh ở những nơi cô đã sống trước đây. Bây giờ cậu biết đó đã là tình cảnh của cô ở Vách Núi, và cậu cảm thấy xấu hổ vì đã gọi nó là nhà của cô.
Khi cô bắt đầu đi cùng với những người còn lại trong nhóm, Emil thầm thì một lời xin lỗi trong lòng.
**2.**
“ĐÓ LÀ NHÀ SAO?! Wow, ngầu quá! Làm sao họ xây được chúng lên cao như vậy? Cháu hy vọng chúng không bị rơi!”
Emil không ngừng tuôn ra những lời kinh ngạc khi nhìn thấy những chiếc bồn chứa được gắn vào sườn vách đá ở Vách Núi. Cậu đã lắng nghe với sự thích thú lớn khi những người khác nói với cậu rằng những ngôi nhà trong làng khác biệt, và cậu đã rất vui mừng khi Nier đề nghị đưa cậu đi cùng. Vì cư dân không bao giờ mạo hiểm ra ngoài, Emil sẽ không phải chịu những cái nhìn kỳ lạ hay những lời nói cay nghiệt. Chắc chắn, họ có thể nhìn trộm qua các khe hở trên cửa chớp và thì thầm những điều kinh khủng, nhưng cậu sẽ không bao giờ nghe thấy.
Tuy nhiên, Emil ít quan tâm đến những chiếc bồn chứa hơn là những chiếc chong chóng gà và những cây cầu treo của ngôi làng. Cậu tự giải trí bằng cách bay lên gần những chiếc chong chóng và chọc vào đuôi chúng, sau đó lượn xuống dưới những cây cầu để xem có thể tìm thấy gì.
*Mình mừng vì đã đưa cậu bé đi cùng*, Nier nghĩ khi nhìn bạn mình khám phá. Cậu chỉ ước gì Kainé cũng đồng ý tham gia, nhưng cô đã ngoan cố chọn ở lại bên ngoài.
Họ băng qua một cây cầu, lên xuống những chiếc thang, rồi lại băng qua một cây cầu khác, không gặp một dân làng nào trên suốt quãng đường. Không nghi ngờ gì nữa, họ đang co ro trong những chiếc bồn chứa của mình như mọi khi. Nhưng khi Nier tình cờ liếc sang một bên khi đang băng qua một cây cầu khác, cậu đã bị sốc.
“Có người ở đằng kia!” cậu nói.
Thật vậy, có người ở quảng trường được xây dựng trên một trong những cây cầu cạn—và không chỉ một hoặc hai người, mà là cả một đám đông. Cậu có thể thấy các mặt hàng được bày bán trong một số quầy hàng ngoài trời.
“Đó chắc hẳn là khu chợ,” cậu tiếp tục. “Tớ gần như không thể tin được.”
“Ai mà ngờ lá thư lại đúng,” Grimoire Weiss trầm ngâm.
“Cậu nghĩ điều đó có nghĩa là thông tin về *Hy Sinh* cũng đúng không?”
“Chúng ta sẽ phải trao đổi với trưởng làng về vấn đề đó.”
Nier gật đầu và bắt đầu leo lên một chiếc thang dẫn đến nhà trưởng làng. Cậu cảm thấy tâm trạng của mình phấn chấn lên bất chấp bản thân. Nếu dân làng bây giờ cảm thấy đủ cởi mở để bắt đầu một khu chợ, có lẽ điều đó có nghĩa là trưởng làng đã trở nên thân thiện hơn.
Nhưng khoảnh khắc cậu gõ cửa bồn chứa, câu trả lời đã dập tắt hy vọng của cậu.
“Tất cả đã kết thúc rồi…” một giọng nói than thở từ sau cánh cửa.
“Ừm, xin chào?” Nier đáp lại sau khi trấn tĩnh lại. “Chúng tôi đến từ làng của Popola.”
“Tôi sợ… Kinh hãi…”
“Chúng tôi đến đây để hỏi về lá thư ông đã gửi?”
“Những ngày của chúng ta đã được đếm… Ngôi làng của chúng ta đã bị nguyền rủa…”
“Vẫn vui vẻ như mọi khi, có vẻ vậy,” Grimoire Weiss nhận xét một cách khô khan. Nhưng Nier sẽ không bỏ cuộc.
“Ông là người đã viết lá thư, phải không?!”
“Tôi không biết về lá thư nào cả.”
“Nhưng ông đã nói với chị ấy rằng có một dân làng có thể cho chúng tôi biết điều gì đó về *Hy Sinh*!”
“Không… tôi không biết… rời khỏi nơi này đi… tôi không biết gì cả…”
Điều đó có nghĩa là không có cách nào để biết liệu phần còn lại của thông tin có chính xác hay không. Nier nhìn quanh, không biết phải làm gì tiếp theo.
“Có lẽ chúng ta nên hỏi chính dân làng,” Grimoire Weiss đề nghị.
“Ừ,” Nier đồng ý. “Nếu trưởng làng không gửi, chắc chắn ai đó khác đã gửi.”
Theo Popola, người đưa thư đã giao lá thư từ Vách Núi, có nghĩa là ai đó chắc hẳn đã để nó trong hộp thư. Mặc dù Grimoire Weiss nghi ngờ câu chuyện này, chị vẫn khăng khăng rằng lá thư là thật, ngay cả khi chị không thể nói về tính xác thực của nội dung của nó.
Nhưng nếu trưởng làng không viết lá thư, thì ai đã viết? Cả nhóm quyết định đến thăm chiếc bồn chứa gần nhất với nhà trưởng làng để hỏi và ngay lập tức nhận được một câu trả lời đầy hoài nghi từ sau cánh cửa:
“Tôi không tin ai nữa!”
Dù họ có gõ cửa mạnh đến đâu hay gọi to đến mức nào, giọng nói cũng không nói lại. Không còn lựa chọn nào khác, họ chuyển sang chiếc bồn chứa tiếp theo.
“Đi đi! Chúng tôi không ra ngoài đâu!”
“Các vị không cần phải ra ngoài,” Nier đáp. “Tôi chỉ muốn nói chuyện thôi.”
“Đi đi!”
“Ai đó đã gửi một lá thư đến—”
“Đi!”
Không có gì thay đổi trong năm năm qua; Nier thậm chí không thể có một cuộc trò chuyện đàng hoàng. Cậu tiếp tục gõ cửa tất cả các bồn chứa giữa nhà trưởng làng và quảng trường, nhưng kết quả vẫn rất giống nhau.
“Hết rồi… Cả chúng ta… và các người…”
“Tối qua Shade lại tấn công…”
“Vợ tôi dạo này hành động lạ lắm…”
“Tôi sợ… Hãy làm cho nó dừng lại…”
“Nếu các người không phải là Shade, thì hãy chứng minh đi…”
“Làng của chúng ta sẽ ra sao…?”
Mỗi lời nói đều chứa đầy sự nghi ngờ và lo lắng. Chỉ cần nghe giọng nói của họ cũng khiến tâm trạng của Nier sa sút.
May mắn thay, sự tụ tập của mọi người ở quảng trường dường như hứa hẹn một chút nhẹ nhõm. Mọi người đã mạo hiểm ra ngoài vào một ngày nắng đẹp để trò chuyện với hàng xóm và mua sắm một chút. Một điều như vậy có lẽ là bình thường ở các ngôi làng và thị trấn khác, nhưng đối với Vách Núi, đó quả thực là một điều hiếm thấy.
“Wow, có rất nhiều thứ được bán,” Emil nói. “Với lại, mọi người trông có vẻ rất vui!”
Có một chút ghen tị trong giọng nói của cậu bé khi nói những lời này, và Nier đột nhiên nhận ra rằng Emil chưa bao giờ đi mua sắm trước đây. Cậu hầu như không rời khỏi trang viên của mình một khi sức mạnh hóa đá của cậu bộc phát, và trong khi hình dạng mới của cậu bây giờ cho phép tự do hơn, cậu không bao giờ cố gắng vào các khu định cư khác. Việc Devola và Popola cấm cậu vào làng của họ rõ ràng đã để lại một dấu ấn.
“Tớ nghĩ chúng ta có thời gian để đi dạo nếu cậu muốn,” Nier nói.
“THẬT SAO?!” Emil kêu lên.
“Chắc chắn rồi. Chỉ cần đừng rời khỏi tớ, được không?”
“Vâng!”
Emil gật đầu một cách vui sướng, điều đó làm Nier nhớ lại sự phấn khích của Yonah khi cậu mời con bé đi mua sắm. Đó là một ký ức đến với cậu một cách bất ngờ, và một ký ức gây ra sự hoảng loạn về tình hình hiện tại của con bé cũng nhanh chóng tăng lên. Một lúc sau, cậu tự trấn tĩnh. Hoảng loạn sẽ chỉ khiến cậu bỏ lỡ các manh mối và đưa ra những quyết định tồi tệ. Hít một hơi thật sâu, cậu bước vào quảng trường và các dãy quầy hàng của nó.
“Hôm nay có hàng mới về” một giọng phụ nữ thân thiện vang lên. Bà ngồi sau những giỏ trái cây và rau quả đầy ắp. Vẻ mặt của bà tươi tắn đến nỗi Nier gần như không thể tin rằng bà là một cư dân của Vách Núi.
Sau lưng, cậu nghe thấy dân làng nói những câu như “Tôi gần như đã quên cảm giác của làn gió là như thế nào” và “Tôi có thể cảm thấy mình bị chuột rút vì ở trong nhà suốt.” Thật khó để tưởng tượng những giọng nói vui vẻ như vậy lại bị gộp chung với những giọng nói họ nghe thấy từ những chiếc bồn chứa.
“Bạn có muốn một bông hoa không?” một người bán hoa mỉm cười hỏi. Nhưng khi bà cười với cậu, Nier cảm thấy có điều gì đó không ổn. Chợ là một cảnh tượng phổ biến ở bất kỳ thị trấn hay thành phố nào, nhưng cái này có vẻ… sai sai. Có phải điều này là do cậu đã quá vững chắc trong định kiến của mình rằng người dân Vách Núi u ám và khép kín?
…Không. Điều này không quan trọng. Bây giờ quan trọng hơn là họ phải điều tra xem ai đã gửi lá thư. Cậu gạt cảm giác kỳ lạ sang một bên và gọi một dân làng đi ngang qua.
“Xin lỗi. Chúng tôi đến từ làng của Popola, và chúng tôi đang tìm người đã gửi lá thư này.”
“Một lá thư à?” dân làng nói.
“Chúng tôi nghĩ trưởng làng đã gửi, nhưng rõ ràng là không phải.”
“Hmm. Xin lỗi. Không giúp được.”
“Được rồi.”
“Chúc may mắn nhé!”
“Cảm ơn.”
Cuộc trao đổi này là điển hình cho những cuộc trao đổi sau đó. Mặc dù cậu không có bất kỳ manh mối cụ thể nào, nhưng việc Nier có thể có một cuộc trò chuyện thực sự với ai đó cảm thấy như một chiến thắng—ngay cả khi việc đặt tiêu chuẩn thấp như vậy lại khắc họa Vách Núi trong một ánh sáng khá khó chịu.
“Tớ sẽ thử hỏi người khác,” Nier nói. Nhưng dù cậu hỏi mọi dân làng đi ngang qua, câu trả lời vẫn như nhau. Mọi người đủ dễ chịu—nếu có hơi nhàm chán—nhưng không ai có thông tin hữu ích.
“Không thể tin được không một ai trong số họ biết về lá thư,” Weiss lẩm bẩm.
“Ừ,” Nier đồng ý. “Tớ đã hy vọng chúng ta có thể tìm thấy ít nhất một người.”
Nier lại quét mắt xung quanh. Cậu bắt đầu tự hỏi về cảm giác kỳ lạ mà cậu cảm thấy trước đó. Rốt cuộc nó là về cái gì? Nó đến từ đâu? Và tại sao cậu vẫn còn lo lắng về nó?
Khi suy nghĩ của cậu quay cuồng, Grimoire Weiss lơ lửng đến và nói, “Tại sao không hỏi người lính gác đằng kia? Ta nghĩ ngươi vẫn chưa hỏi ý kiến anh ta về vấn đề này.”
Nier ngẩng đầu lên và thấy một người lính gác đã đứng ở góc quảng trường. “Ừ, cậu nói đúng. Ý kiến hay.”
Đây là lần đầu tiên Nier thấy một người lính gác ở Vách Núi—mặc dù đây cũng là lần đầu tiên cậu thấy bất kỳ người nào. Khi cậu tự hỏi liệu có lẽ đó là nguồn gốc của sự bất an của mình, cậu tiếp cận người lính gác và bắt đầu hỏi anh ta.
“Một lá thư, hử?” người lính gác trả lời một cách lơ đãng. Sự thờ ơ của anh ta khiến Nier lại tự hỏi liệu tất cả điều này chỉ là một sự lãng phí thời gian lớn, nhưng rồi người đàn ông nói thêm một điều nữa:
“Ừ, tôi nghĩ tôi đã nghe về điều đó.”
“Vậy anh biết về lá thư?” Nier rất nhẹ nhõm đáp lại.
Sự tự tin mà người lính gác có đã nhanh chóng biến mất. “Hmm. Có lẽ tôi không biết? Ý tôi là, tôi không chắc…”
“Bah! Rốt cuộc là sao, anh bạn?!” Grimoire Weiss gắt gỏng. Nhưng đôi mắt không tập trung của người lính gác vẫn dán vào hướng Nier.
“Nếu tôi có thể hỏi, các vị có phải là bạn của Kainé không?”
“Có thể nói như vậy,” Nier đáp.
Cậu có chút bất ngờ trước sự thay đổi chủ đề đột ngột, và càng bối rối hơn khi chủ đề đó lại là Kainé. Tuy nhiên, cô ấy đã từng sống ở đây, vì vậy có lẽ không có gì lạ khi tên cô ấy được nhắc đến. Ấy vậy mà cậu không thể rũ bỏ cảm giác rằng tất cả những điều này thật sự quá kỳ lạ.
“À, tôi đã nghe tin đồn rồi,” người lính gác tiếp tục. “Đến đây để săn Shade, phải không?”
Nier im lặng, buộc Grimoire Weiss phải trả lời thay cậu.
“Đúng vậy. Mục tiêu của chúng ta là đánh bại đến con cuối cùng.”
Giọng của người lính gác đột ngột thay đổi. “Đến… con cuối cùng? Mọi con? Mọi con, mọi con, mọiconmọiconmọiconmọicon…”
“Weiss!” Nier kêu lên khi một làn sương đen đột nhiên bao phủ cơ thể người lính gác.
Emil, người đã lơ lửng bên cạnh Nier, quay người lại để bảo vệ lưng bạn mình khi đường nét của cơ thể người lính gác mờ đi thành một màn sương.
“Coi chừng!” Grimoire Weiss hét lên. “Người đàn ông này là một Shade!”
**3.**
CĂN LỀU nơi Kainé từng sống hầu như không thay đổi trong năm năm qua. Cô ngồi xuống những thùng hàng mà cô từng dùng làm giường và cảm nhận hình dạng quen thuộc của chúng bên dưới.
“Nó vẫn là một cái lều tồi tàn, và nó sẽ mãi là như vậy!”
“Câm mồm đi, Tyrann.”
Mặc dù Kainé bảo hắn im lặng, cô nghi ngờ hắn sẽ nghe theo lời đề nghị của cô. Dân làng không bao giờ ra đây, và với Nier, Weiss, và Emil đã vào thị trấn, không còn ai khác để nói chuyện.
“Mày chắc mày không muốn tham gia cùng chúng không? Bỏ rơi những người bạn nhỏ bé của mày không giống mày chút nào! Kyaaa ha ha ha!”
*Ta không bỏ rơi họ*, cô trả lời trong đầu. Cô chỉ xác định rằng tốt nhất là không tham gia cùng họ trong thị trấn. Họ không cần phải bị dân làng gây khó dễ vì đi cùng với người phụ nữ Shade kỳ lạ—và vì họ chỉ đến nhà trưởng làng, cô nghi ngờ họ gặp nguy hiểm thực sự.
“Mày chắc về điều đó không, cưng? Mày thực sự chắc chứ?”
Giọng điệu ám chỉ của Tyrann là vì hắn cảm nhận được Shade trong làng rõ ràng như Kainé. Nhưng Shade ở Vách Núi không phải là tin mới, và cô không phát hiện ra bất kỳ con nào lớn bất thường lẩn khuất xung quanh. Ba người bạn đồng hành của cô có thể tự mình xử lý những con tép riu, giống như họ đã xử lý những đợt Shade không ngớt ở đồng bằng phía bắc trên đường đến Vách Núi.
“Tép riu, hử? Ừ, ta đoán chúng khá nhỏ. Nhưng có rất nhiều đấy!”
Điều duy nhất làm Kainé bận tâm là sự hiện diện của Shade ngày càng dày đặc theo từng phút. Cô đã nghĩ đến việc chợp mắt trong khi chờ Nier, nhưng giấc ngủ không đến. Có một sự náo động tăng lên trong tâm trí cô, rất có thể là do lũ Shade.
“Mày có chắắc là muốn vào làng không?” Tyrann cười khẩy khi cô cầm lấy những lưỡi kiếm và đứng dậy. “Nó chứa đầy những ký ức kinh khủng, nhớ không?”
*Ai thèm quan tâm chứ?*
Kainé không quan tâm một chút nào đến những người đã ném đá, bùn, và những lời nói kinh khủng vào cô. Tất cả những gì họ có thể làm là bắt nạt kẻ yếu—những đôi chân gầy gò của họ sẽ run rẩy nếu họ nhìn thấy cô bây giờ. Nhưng họ không phải là điều cô đang nghĩ đến lúc này.
“Shade, hử? Ừ, có rất nhiều đấy. Chết tiệt, ngôi làng này đầy ắp những thứ đó! Tao không thể chờ đợi được nữa!”
Kainé lao đi, cảm giác về Shade ngày càng dày đặc với mỗi bước chân. Điều này hoàn toàn không bình thường, và cô thấy mình vô cùng hối hận vì đã không đi cùng khi có cơ hội.
Khi Kainé đến cây cầu dẫn vào làng, cô đã bị sốc. Vô số Shade đang chặn đường, và các lối đi và cây cầu chằng chịt khắp khu vực còn chật cứng hơn nữa.
“Chà, chết tiệt,” cô nhận xét.
Kainé tung ra một loạt ma thuật khi cô xông lên cầu. Cây cầu oằn xuống và lắc lư dưới chân cô, khiến việc sử dụng kiếm với bất kỳ độ chính xác nào là không thể. Nhưng cô không cần phải giết chúng—cô chỉ cần hất chúng ra khỏi cầu.
Cô làm con ở đầu cầu sợ hãi bằng ma thuật của mình, đâm một lưỡi kiếm vào nó, sau đó đá văng nó bằng một cú đá. Con Shade loạng choạng, rồi ngã xuống. Kainé ngay lập tức hạ thấp người vào tư thế cúi và giữ nguyên vị trí. Khi cây cầu lắc lư, cô đâm lưỡi kiếm về phía trước, khiến một con Shade khác ngã xuống. Cô hất hết sinh vật này đến sinh vật khác xuống vực sâu trên hành trình băng qua vực thẳm cho đến khi cuối cùng cô an toàn ở phía bên kia.
“Này, mày có nghe thấy không? Mày có NGHE thấy không, cưng? Đó là những người bạn nhỏ bé của mày!”
Thay vì trả lời, Kainé đá vào mặt một con Shade mặc giáp nặng đang đứng trước mặt cô, sau đó khiến nó loạng choạng lùi lại bằng một nhát chém nhanh. Mặc dù chúng không lắc lư như cây cầu, các lối đi trên bục lại hẹp và khó di chuyển. Không thể tự chống đỡ trọng lượng của mình, con Shade mặc giáp ngã xuống, chửi rủa Kainé suốt đường đi.
Cô đã nghe thấy những tiếng thì thầm của Shade ngay khi cô bước vào làng. Chúng rõ ràng biết tất cả về cô và nói rằng cô bị nguyền rủa—một con quái vật.
“Từ miệng chúng mà ra thì thật là nực cười nhỉ? Ý tao là, chết tiệt, chúng mới là những Shade thực sự, phải không?!”
*Mày nói đúng lắm.*
Con Shade đầu tiên mà cô hất xuống vực đã la hét bảo cô rời khỏi làng. Đó là điều cô đã nghe đến phát ngán trong đời mình.
“Một bài ca muôn thuở, tất cả bọn chúng! Nhưng những con ngựa này đến đây từ khi nào?”
*Ai mà biết được?* Kainé đáp lại, chém hạ một con Shade sắp bắn ma thuật vào cô. Khi nó rơi xuống vực sâu, cô nghe thấy nó la hét một điều khác mà cô đã quá mệt mỏi: “Giá như mày chưa bao giờ tồn tại.”
Cô tiếp tục đi xuống lối đi và về phía quảng trường, nơi cô thấy những người còn lại trong nhóm. May mắn thay, họ vẫn còn nguyên vẹn.
“Mấy người lề mề vãi đạn!” cô hét lên.
“Một ngàn lời xin lỗi!” Grimoire Weiss đáp lại với một giọng điệu chẳng có vẻ gì là xin lỗi. “Chúng tôi bị phân tâm bởi bữa tiệc chào mừng của người dân địa phương!”
Tyrann đột nhiên cười khẩy như thể đó là điều thú vị nhất mà hắn từng nghe.
“Tao nghĩ ý nó là bữa tiệc giết người của người dân địa phương!” hắn hét lên trong đầu cô. Màn bình luận bệnh hoạn của hắn khiến Kainé một lần nữa mừng vì cô là người duy nhất phải đối phó với hắn.
“Kainé, dân làng bị chiếm hữu rồi!” Emil kêu lên bằng một giọng nghẹn ngào.
“Nhưng không phải tất cả đâu!” Nier nói thêm. “Một số vẫn là người, nên hãy cẩn thận!”
Bây giờ Kainé thực sự hối hận vì đã không đi cùng ngay từ đầu. Quảng trường hỗn loạn, chứa một hỗn hợp gồm Shade, người, và những Shade trông giống người. Vì Nier và những người khác không thể phân biệt được người và Shade, họ sẽ không thể xử lý tình huống một cách chính xác.
“Theo ta!” Kainé hét lên. Khi cô chém hạ một con Shade đã biến thành hình người, một người đã đá nó đi để dọn đường. Cô nhận ra một vài người quen trong cuộc hỗn chiến, nhưng nhiều người là người lạ. Những người từng bắt nạt cô khi còn nhỏ và những người cô chưa bao giờ thấy trước đây đều đã biến thành Shade, và cô đã giết cả hai loại không thương tiếc.
“Chúng tôi chỉ muốn sống cuộc sống của mình trong yên bình!” một người nức nở.
“Chúng tôi không muốn xung đột!” một người khác cầu xin.
“LŨ SÁT NHÂN!” một người thứ ba la hét.
“Thằng đó nói trúng phóc rồi đấy! Lũ sát nhân, tất cả các ngươi! Con người không bao giờ có thể nhìn thấy những gì bên trong!”
Nhưng Kainé vẫn phải giết chúng; nếu cô không làm vậy, chúng sẽ làm điều tương tự với cô và bạn bè cô. Không có lựa chọn nào khác khi đối mặt với Shade.
Cuối cùng, cả nhóm thoát khỏi quảng trường và chạy qua một cây cầu gần đó. Tất cả những gì họ phải làm là đi qua một lối đi hẹp, băng qua một cây cầu khác, và chạy thục mạng ra lối thoát. Khi Kainé tính toán lộ trình trong đầu, một cô gái trẻ đột nhiên xuất hiện trên đường đi của cô. Cô cầm một thanh kiếm trong một tay, cố gắng tuyệt vọng để bảo vệ một cậu bé phía sau.
Kainé thấy thép lóe lên trong ánh sáng. Cô đã chặn được đòn tấn công, nhưng chỉ trong gang tấc. Nếu phản ứng của cô chậm một giây, cô đã chết.
“Kainé!” Nier hét lên. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
“Đừng bị người phụ nữ này lừa!” Kainé đáp lại. “Cô ta là một Shade!”
Kainé phải dùng hết sức lực để nói ra điều đó; người phụ nữ sẽ phá vỡ thế phòng thủ của cô nếu cô do dự dù chỉ một khoảnh khắc. Sức mạnh của kẻ thù của cô không bình thường, và Kainé sớm thấy mình bị đẩy về phía mép hở của lối đi.
Nhưng rồi một điều không thể tin được đã xảy ra: người phụ nữ quay sang cậu bé phía sau và hét lên, “Ra khỏi đây!”
“Không đời nào!” cậu bé hét lại. “Em sẽ không bỏ rơi chị gái của mình!”
Kainé không thể tin vào tai mình. Ý nghĩ một Shade sẽ bảo vệ một con người đã đủ không thể tin được, nhưng một con người gọi một Shade là “chị gái” lại là điều không thể tưởng tượng được.
“D’aw, nhìn kìa! Chúng đang giả vờ làm gia đình!”
Những Shade mà Kainé đã ném từ các cây cầu và bục khác nhau đã chửi rủa cô giống như dân làng đã từng làm. Chúng làm vậy vì chúng biết rõ cô—và Kainé cuối cùng đã hiểu tại sao.
“Đồ quái vật! Đồ quái vật bị chiếm hữu! Tại sao mày lại làm điều này?! Chúng tao chỉ muốn sống cuộc sống của mình trong yên bình!”
Giọng của người phụ nữ nghẹn ngào, lực của lưỡi kiếm của cô không hề suy giảm.
“Aww, nó đang bảo vệ em trai bé bỏng của mình! Thật đẹp, tao sắp cười đến nơi rồi!”
*Câm mồm, câm mồm, câm mồồồồm!*
Kainé đẩy lùi với tất cả những gì cô có. Sự tức giận của cô đối với Tyrann và sự bực bội của cô đối với con Shade đứng trước mặt đã cho cô một sức mạnh mới, thú tính. Lực ép lên lưỡi kiếm của cô đột nhiên giảm bớt, và một lúc sau người phụ nữ ngã xuống sàn.
“Không!” cậu bé la hét khi lao đến bên cô. Người phụ nữ nằm yên nơi cô ngã, như thể đã chết. Nhưng cô vẫn chưa biến thành làn sương đen truyền thống của một Shade đã chết, điều đó có nghĩa là cô vẫn còn sống.
Kainé tiếp cận, kiếm vẫn sẵn sàng. Cô cần phải kết liễu con Shade này; đó là lựa chọn duy nhất.
“Lùi lại, đồ quái vật bị chiếm hữu!” cậu bé kêu lên. Bây giờ đến lượt cậu chặn đường Kainé. Khi đôi mắt cậu lóe lên, Kainé thấy mình nhất thời bị choáng váng bởi sức mạnh của sự căm ghét của cậu.
“Lùi lại, nhóc,” Nier nói nhẹ nhàng. “Chị của nhóc giờ là một trong số chúng rồi.”
“Tôi không quan tâm chị ấy là gì! Chị ấy là chị gái của tôi, và tôi yêu chị ấy!”
Không ai trong số họ có câu trả lời sẵn sàng. Họ có thể nói gì với một cậu bé biết chị gái mình là một Shade nhưng vẫn chọn yêu thương chị một cách kiên định?
“Các người mới là những con quái vật ở đây!”
Lời nói của cậu bé đâm những chiếc gai vào tim Kainé khi những lời nói trước đó của những Shade khác vang vọng trong tâm trí cô.
“Chúng tôi chỉ muốn sống cuộc sống của mình trong yên bình!”
“Chúng tôi không muốn xung đột.”
*Vậy ai mới thực sự tìm kiếm trận chiến ở đây?* cô nghĩ. *Ai là người đang mở đường cho sự hủy diệt và tàn sát?*
*Tôi. Chính là tôi.*
“Kainé!”
Kainé bừng tỉnh khi Emil gọi tên cô, nhưng đã quá muộn. Thứ từng là chị gái của cậu bé đã trỗi dậy trong hình dạng Shade hoàn toàn phía sau cậu và đang tung một cánh tay khổng lồ thẳng vào cô.
“KAINÉ!”
Có một cú va chạm. Một hơi thở. Cơn đau. Và rồi Kainé không còn biết gì nữa.
**4.**
“EMIL, TRÔNG CHỪNG KAINÉ!” Nier ra lệnh.
Sau khi nghe thấy một giọng nói đồng ý nhỏ phía sau, Nier dồn toàn bộ sự chú ý của mình vào lũ Shade. Chúng là một làn sóng kẻ thù vô tận, và cậu chém hạ từng con không thương tiếc. Mặc dù một số trong chúng có thể là người thực sự, cậu không có thời gian để lo lắng về điều đó; một khoảnh khắc do dự bây giờ sẽ phải trả giá bằng mạng sống của cậu.
“Đồ sát nhân!” một tiếng hét vang lên khi một thứ gì đó bay về phía cậu. Cậu giơ tay lên theo bản năng, nhưng vật phóng đã rơi xuống trước mặt cậu một cách vô hại. Đó là một chiếc bình gốm. Khi sự thật kỳ lạ đó được ghi nhận, một chiếc cốc, một chiếc thìa và một quả trứng nhanh chóng gia nhập đống đồ dưới chân cậu.
Không thứ nào trong số này đủ để giết cậu ngay cả khi chúng trúng đích, nhưng Nier chưa bao giờ cảm thấy đau đớn hơn trong đời mình. Một phần nhỏ trong cậu bắt đầu hy vọng họ sẽ từ bỏ những vật dụng nhà bếp và chỉ bắt đầu ném đá thay thế.
“Chúng cháu đang cố cứu các vị khỏi Shade!” Emil kêu lên. “Làm ơn, các vị phải dừng lại!” Nhưng mặc dù có những giọt nước mắt trong giọng nói, dân làng không lắng nghe. Cậu dang cả hai tay, bảo vệ Kainé.
Tại sao mọi thứ lại trở nên như thế này? Cả nhóm đã đến Vách Núi để tìm kiếm thông tin về mảnh đá. Họ tình cờ gặp một con Shade, vì vậy họ đã giết nó. Chỉ có vậy thôi. Ấy vậy mà mọi người ở đây dường như nghĩ rằng họ mới là những kẻ phản diện.
“Kainé, tỉnh dậy đi! Chúng ta cần phải ra khỏi đây!”
Nier gọi Kainé khi cậu tiếp tục chém hạ mọi người trên đường đi của mình. Đó là cách duy nhất họ có thể thoát khỏi ngôi làng bây giờ.
“Kainé, cậu phải đứng dậy!”
Cậu đã giết bao nhiêu người rồi? Cậu né và lách, vung kiếm trong một khoảng thời gian dường như dài vô tận, cho đến khi lối đi cuối cùng cũng im lặng. Đã đến lúc họ phải chạy trốn khỏi nơi này, vì vậy Nier vác Kainé bất tỉnh lên vai và bắt đầu đi xuống con đường.
“Nhìn kìa!” Emil kêu lên.
Nier đi theo bàn tay đang chỉ, và quai hàm cậu trễ xuống vì sốc khi nhìn thấy một làn sương đen xoáy ở trung tâm của khe núi.
“Nhân danh trời đất, cái gì thế…?” Grimoire Weiss tự hỏi.
Đối với Nier, nó trông giống như những gì xảy ra với Shade khi chúng chết, chỉ có điều nếu đám bụi đen mà chúng thường tan ra lại tụ lại thay vì bay đi theo gió. Nhưng lượng bụi tuyệt đối trong xoáy nước lớn đến mức không thể tưởng tượng được: khối xoáy lớn đến nỗi nó đã nuốt chửng toàn bộ quảng trường chợ.
Xoáy nước xoay ngày càng nhanh hơn. Khi những Shade đang quằn quại xung quanh bị hút vào trong, một đường nét rắn chắc bắt đầu hình thành xung quanh làn sương vô định hình.
“Chúng đang kết hợp lại à?” Nier hỏi. Cậu nhớ Kainé đã từng nói rằng Shade thỉnh thoảng có thể hợp nhất với nhau—và rằng càng có nhiều, sinh vật kết quả càng trở nên mạnh mẽ. Nhưng làn sương đen bây giờ còn làm nhiều hơn là chỉ hấp thụ Shade: nó còn hút cả dân làng. Những người đã chờ quá lâu để chạy trốn khỏi quảng trường là những người đầu tiên bị hút vào, tiếp theo là bất kỳ ai tìm kiếm sự an toàn trong nhà của họ, cùng với những ngôi nhà của họ.
Khi xoáy nước đen ngày càng trở nên đáng ngại, nó bắt đầu có hình dạng của một quả cầu khổng lồ. Sự quay của nó trở nên bất thường khi làn sương đen bao quanh nó tan đi.
“Lạy những trang giấy của ta,” Weiss rên rỉ. “Con quái vật này cũng là một Shade sao?”
Và thực vậy, bề mặt của quả cầu trông giống như da của một Shade.
“Nhưng tất cả dân làng đều ở trong thứ đó!” Emil hét lên.
Nếu dân làng đã bị nuốt chửng và giết chết, bước tiếp theo hợp lý của cả nhóm sẽ dễ dàng hơn cho lương tâm của họ. Trong trường hợp đó, họ chỉ cần giết con Shade giống như cách họ đã làm với vô số đồng loại của nó trước đây. Nhưng lần này, dân làng vẫn còn đó. Cả nhóm có thể nghe thấy tiếng người từ bên trong quả cầu đen, lẫn với tiếng kêu ríu rít của Shade.
“Tôi không thể tin ai được… tôi không thể tin ai được…!”
“Vợ tôi dạo này hành động hơi lạ… Vợ tôi dạo này hành động hơi lạ…”
“Hee hee! Ồ, đứa trẻ đó ổn thôi. Đứa trẻ đó ổn thôi!”
“Ôi trời, giúp chúng tôi! Giúp chúng tôi, làm ơn! Chúng tôi không phải là Shade!”
“Tôi không thể phân biệt được ai là người nữa… tôi không thể phân biệt được ai là người nữa!!”
“A! Đau quá, mẹ ơi! Đau quá!”
“Tôi không thể chịu đựng được nữa… Chuyện gì đang xảy ra với chúng ta?!”
“Làng của chúng ta… Thế giới của chúng ta… Tôi đang ở đâu? Tôi là ai?”
Khi những lời nói tuôn ra từ quả cầu, Nier phải chiến đấu với sự thôi thúc muốn bịt tai lại. Không phải là nó sẽ giúp được gì; những lời nói oán hận và điên loạn của dân làng to đến nỗi chúng làm cho cả khe núi rung chuyển khi chúng vang vọng không ngừng giữa những vách đá.
“Ta cảm thấy có thứ gì đó từ bên trong sinh vật này,” Grimoire Weiss lẩm bẩm.
“Thứ gì vậy?” Nier hỏi.
“Hãy nhìn xem!”
Nier nhìn lại, mong đợi sẽ thấy cùng một quả cầu vô định hình, phun ra những lời nguyền rủa mà cậu đã thấy một lúc trước. Thay vào đó, cậu nhận thấy có thứ gì đó bắt đầu co giật ở trung tâm của quả cầu. Một lúc sau, nó biến thành một vòng tròn màu đỏ và hình thành một con mắt đỏ ngầu khổng lồ. Khi quả cầu đỏ lườm cả nhóm, ánh mắt của nó đột nhiên trở nên hữu hình.
“Coi chừng!” Nier hét lên. Cậu nhảy sang một bên trong khi Emil và Weiss bay lên trời. Tất cả những gì còn lại trên cây cầu và lối đi trống rỗng là một loạt các vết cháy đen; ánh mắt của con mắt khổng lồ đã phóng ra một tia sáng thiêu đốt.
“Chúng ta đã cháy thành than nếu thứ đó trúng phải!” Emil nói khi cậu lơ lửng xuống và nhìn chằm chằm vào những vết cháy còn lại.
“Chúng ta không thể cứ để thứ này ở đây,” Nier đáp. Tất cả những gì cậu đang nghĩ là đưa Kainé bị thương ra khỏi làng, nhưng kế hoạch đó đã bị gạt sang một bên trước con Shade khổng lồ trước mặt họ. Sức mạnh hủy diệt của nó đơn giản là quá nguy hiểm để bỏ qua.
Nier bắn một ngọn giáo ma thuật vào con mắt mới của sinh vật. Khi ngọn giáo bay trong không khí, quả cầu dường như nháy mắt. Một khối lạ—có lẽ là vây hoặc xúc tu—lan ra từ hai bên của quả cầu, che phủ phía trước. Điều này làm cho nó trông giống như một mí mắt với những hàng mi cong vút đã nhắm chặt lại.
“Những xúc tu kinh khủng đó dường như có thể làm chệch hướng ma thuật,” Grimoire Weiss nói. Thực vậy, khoảnh khắc ngọn giáo tiếp xúc với các xúc tu, nó đã biến mất một cách vô hại.
“Vậy thì chúng ta chỉ cần né các đòn tấn công của nó và bắn trả!” Nier gắt. Miễn là các xúc tu còn ở đó, con mắt không thể sử dụng tia của nó. Con mắt cần phải mở để họ rơi vào tầm ngắm của nó, điều đó cho họ một cơ hội để tấn công. Nhận ra điều này, Nier dừng lại, chờ đợi một đòn tấn công và sẵn sàng tung ra một loạt ma thuật.
Cậu không phải đợi lâu.
“Bây giờ!” Grimoire Weiss ra lệnh. “Tập trung ma thuật của ngươi vào trung tâm của con quái vật!”
Ngọn giáo ma thuật của Nier bay ra và đâm xuyên qua con mắt đỏ. Con mắt rung lên, các xúc tu của nó quằn quại trong đau đớn. “Chúng ta hạ được nó chưa?” cậu hỏi.
Câu trả lời đến dưới dạng một vụ nổ ma thuật mạnh mẽ. Mặc dù đòn tấn công của Nier không hoàn toàn vô hiệu, nhưng rõ ràng nó không gây tử vong. Con mắt bắn ra những làn sóng đạn ma thuật như thể bị kích thích; Nier chém chúng bằng lưỡi kiếm của mình khi né sang một bên, nhưng không có cách nào cậu có thể duy trì sự phòng thủ như vậy lâu.
“Sẽ cần nhiều hơn một loạt ma thuật để ngăn chặn chúng ta!” Grimoire Weiss hét lên.
Nier không có ý định ngừng tấn công, cũng như không để một vài đòn đánh thành công của sinh vật làm chậm đòn đánh của mình. Khi những viên đạn ma thuật đập vào sườn, cậu cũng tung ra một loạt đạn đáp trả. Khi các xúc tu lại vào vị trí và hóa giải đòn tấn công, Weiss đột nhiên kêu lên với một ý tưởng.
“Đi ra phía sau! Con quái vật yếu ở phía sau!”
Mặc dù con mắt rất cứng rắn, nhưng dường như nó thiếu một chút thông minh—nó chỉ tăng cường phòng thủ ở phía bị tấn công.
“Em sẽ giữ chân nó!” Emil hét lên khi cậu bay về phía sinh vật. Cậu tung ra một loạt ma thuật khi né các viên đạn sang hai bên. “Anh sẽ có thể tấn công từ phía sau!”
Nier gật đầu và lao đi. Cậu nghĩ mình có thể đến được phía sau của thứ đó từ cây cầu gần lối vào làng, vì vậy cậu đã chạy hết sức mình.
“Nhanh lên!” Grimoire Weiss thúc giục. “Emil sắp gục ngã rồi!”
“Tớ biết!”
Nier leo lên một chiếc thang, rồi tiếp tục chạy. Cậu băng qua một cây cầu, cố gắng phớt lờ cách nó lắc lư dưới chân mình, cho đến khi cậu thấy mình đối mặt với phía sau của sinh vật.
“Tấn công cẩn thận!” Weiss cảnh báo.
Nier tập hợp tất cả ma thuật mà cậu có và bắn. Phía sau của quả cầu không có xúc tu để bảo vệ nó, và khi vô số ngọn giáo của cậu trúng đích, con mắt rung lên với một lực mạnh hơn trước. Một lúc sau, bức tường phòng thủ của nó sụp đổ.
*Đây là cơ hội của chúng ta*, Nier nghĩ, nhưng con mắt vẫn không chịu thua.
“Nó vẫn còn hoạt động sao?!” Nier kinh ngạc kêu lên.
“Đúng, nhưng hệ thống phòng thủ của nó đã sụp đổ,” Weiss đáp. “Tất cả những gì còn lại là chính con quái vật!”
Họ đã rất gần. Vài đòn tấn công nữa, và tất cả sẽ kết thúc.
Nier ngẩng đầu lên và thấy Emil đang lao xuống con quái vật. “Giúp em hạ gục nó,” cậu kêu lên từ giữa không trung. “Bây giờ là cơ hội của chúng ta!”
“Được thôi!”
Cho đến lúc đó, Emil và Nier đã chia nhau nỗ lực giữa phía trước và phía sau của con quái vật, nhưng bây giờ lớp vỏ bảo vệ của nó đã biến mất. Nếu sức mạnh của vũ khí tối thượng và Grimoire Weiss kết hợp lại tại một điểm duy nhất, họ có thể gây ra sát thương vượt xa bất cứ điều gì có thể trước đây.
Khi Emil bắt đầu niệm chú, khu vực xung quanh cậu bắt đầu phát sáng một màu trắng rực rỡ. Khi cậu giơ cây trượng của mình lên không trung, Nier tung ra một loạt ma thuật. Sức mạnh của vũ khí tối thượng và Grimoire Weiss kết hợp lại, tạo ra một lực ma thuật khổng lồ đâm thẳng qua mắt của sinh vật. Nhưng Emil không hề nao núng, và khi con mắt rung lên thách thức, cậu đã áp đảo nó bằng ánh sáng trắng rực rỡ của riêng mình.
“Chúng ta làm được rồi!” Nier thốt lên.
Một cơn mưa máu phun ra từ con mắt khi chuyển động của nó ngừng lại. Con Shade đã mạnh mẽ đến mức khó tin, nhưng họ đã chế ngự được nó.
“Emil?”
Không có phản hồi. Mặc dù kẻ thù đã bất động, Emil lại một lần nữa giơ cây trượng của mình lên.
“Emil? Emil, khoan đã!”
Không khí xung quanh Emil lại bắt đầu phát sáng. Thay vì dịu đi sau khi trận chiến kết thúc, ánh sáng trắng xung quanh cậu ngày càng mạnh mẽ và chói lòa hơn. Một lúc sau, cậu bé dang rộng vòng tay.
“Emil!” Nier tuyệt vọng kêu lên.
“Cậu bé đã mất kiểm soát rồi!” Weiss đáp lại. “Bản năng của cậu ấy đã chiếm lấy! Vũ khí tối thượng đang được triển khai!”
Lời nói của Weiss bị át đi bởi tiếng la hét của Emil. Sức nóng tỏa ra từ ánh sáng theo từng đợt. Nier vội vã đến chỗ Kainé, người vẫn còn bất tỉnh, và bắt đầu kéo cô đến lối vào làng khi cây cầu treo kêu cót két một cách đáng ngại dưới chân họ.
Ma thuật của Emil tiếp tục mất kiểm soát. Không khí rung chuyển. Ánh sáng phồng lên. Những chiếc bồn chứa bắt đầu rơi khỏi vách đá khi các lối đi xung quanh họ sụp đổ. Khoảnh khắc Nier đưa được cơ thể của Kainé sang phía bên kia cầu, ánh sáng phồng lên đã bùng phát, nuốt chửng cả hẻm núi.
Tất cả những gì còn lại là một bầu trời xanh rực rỡ.
Emil ngồi trên mặt đất, khóc nức nở. Thỉnh thoảng một lời xin lỗi lại lọt qua kẽ răng, rồi lại được thay thế bằng những tiếng than khóc. Không biết phải nói gì, Nier chỉ đơn giản ngồi bên cạnh cậu trong im lặng. Kainé, người đã tỉnh lại trong khi đó, cũng im lặng.
“Em đã giết… những người vô tội…” Emil nức nở.
Ánh sáng trắng mạnh đến nỗi Nier vẫn có thể thấy những tia sáng lóe lên khi cậu chớp mắt. Khi tầm nhìn của cậu cuối cùng đã trở lại sau vụ nổ, cậu đã bị sốc khi thấy… không có gì cả. Con mắt khổng lồ? Những cây cầu? Những lối đi? Những chiếc bồn chứa? Những chiếc chong chóng gà? Tất cả đã bị ánh sáng ma thuật xóa sổ, bị nuốt chửng và xua tan khỏi thế giới. Ngay cả các bức tường và độ sâu của khe núi cũng đã được tạc thành những hình dạng mới, hoàn toàn thay đổi địa lý của vùng đất. Khi Nier cố gắng tưởng tượng Emil phải cảm thấy như thế nào, tim cậu đau đến mức như muốn vỡ tung.
“Không sao đâu,” cậu nói nhẹ nhàng. “Em không cần phải khóc nữa.”
“Nhưng em đã giết tất cả bọn họ…”
Emil run lên khi nức nở. Nier đưa tay ra và nhẹ nhàng xoa đầu cậu, nhưng điều đó không làm dịu được những giọt nước mắt.
“Ừ,” cuối cùng cậu nói. “Và em đã cứu chúng ta.”
Emil cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, bối rối.
“Nếu không có em, tất cả chúng ta đã chết,” Nier tiếp tục. Cậu không nghĩ rằng những lời nói của mình đủ để xoa dịu lương tâm của Emil—đó là một hành động quá tàn nhẫn đối với một người tốt bụng như vậy—nhưng cậu vẫn muốn thử. Ngay cả việc đề cập đến việc hầu hết dân làng Vách Núi đã bị hấp thụ bởi xoáy nước trước khi cậu mất kiểm soát cũng có thể không làm giảm bớt tội lỗi của Emil. Tuy nhiên, Nier vẫn phải thử một điều gì đó.
“Chúng ta nợ em,” cậu nói.
“Nhưng em…”
“Không sao đâu.”
Nier đặt tay lên vai Emil trước khi đứng dậy. Những vết lõm sâu trong khe núi được bao phủ bởi một làn sương trắng. Khi cậu nhìn qua nó, cậu được chào đón bởi những sườn núi đã được định hình lại và một bầu trời xanh lạnh lùng. Điều đó nhắc nhở cậu rằng sự hủy diệt đã lớn đến mức nào—và cả sự hy sinh cũng lớn đến mức nào.
“Đừng nhìn lại.”
Cậu nói điều này với chính mình nhiều như với những người bạn đồng hành của mình. Họ không thể để điều này ngăn cản họ. Xét đến sức nặng của những gì đã mất cho đến nay, họ phải tiếp tục đi.
Cậu mở nắm tay đang siết chặt và chìa ra cho Emil, cho cậu thấy sự đền bù ít ỏi cho tất cả những gì đã bị phá vỡ và mất mát.
“Đó là…” Emil bắt đầu nói rồi nuốt lời. Trong lòng bàn tay của Nier là mảnh vỡ *Hy Sinh*—lý do duy nhất họ đã đến Vách Núi ngay từ đầu.