REPORT 15
Sự xuất hiện của những bất thường từng hiếm gặp nay đã trở nên phổ biến đến mức chúng tôi không còn coi chúng là bất thường nữa. Ngoài ra, chúng tôi không thể tìm thấy bất cứ thứ gì khác có thể làm dịu đi cơn thịnh nộ của Chúa Tể Bóng Tối. Nói tóm lại, tình hình tiếp tục xấu đi nhanh chóng.
Ngày càng có nhiều đối tượng bị tái phát do hấp thụ Maso. Chúng tôi phỏng đoán điều này là do những biến đổi trong chính Maso—có lẽ là kết quả của những thay đổi trong trạng thái tinh thần và quá trình suy nghĩ của Chúa Tể Bóng Tối.
Hiện tại, số lượng Gestalt mất kiểm soát do tái phát đang ngày càng tăng. Vì chúng tôi tin rằng mọi thứ sẽ tiếp tục theo xu hướng này, chúng tôi phải chuyển sang giai đoạn thu thập ngay bây giờ hoặc sẽ mất hoàn toàn khả năng làm điều đó.
Không có vấn đề gì về điều kiện môi trường; sự lây lan của hội chứng Bạch Diêm hóa từ 178 năm trước đã kết thúc, và Legion đã bị tiêu diệt. Dù sao đi nữa, dự án đã gặp phải một trở ngại
***
KHÔNG AI BIẾT linh hồn đến từ đâu. Tuy nhiên, chúng ta biết con người đến từ đâu. Đó là phần dễ dàng.
Popola nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trên giường với nhịp thở đều đặn vang vọng khắp căn phòng. Mặc dù âm thanh đó rất nhỏ, Popola lại thấy nó to một cách không thể chịu đựng nổi trong sự im lặng gần như điếc tai của căn phòng.
Không ai đến thư viện vào ban đêm. Thực tế, ngay cả ban ngày, Popola cũng hiếm khi nghe thấy tiếng người nói chuyện hay tiếng đồ vật bị di chuyển. Nơi chị đang ngồi bây giờ là căn phòng sâu nhất của thư viện: một nơi mà dân làng gọi là “phòng sinh nở”.
Phòng sinh nở là một nơi mà dân làng bị cấm vào hoặc thậm chí tiếp cận mà không có lý do chính đáng. Cũng có những người thậm chí không biết căn phòng này tồn tại: trẻ em, những người chưa lập gia đình và các cặp vợ chồng không được chỉ định có con. Suy cho cùng, những người như vậy không cần phải biết về sự sinh nở.
Nhưng không chỉ là sự sinh nở—Popola và Devola không tiết lộ nhiều thông tin hơn mức cần thiết về bất kỳ chủ đề nào. Đây là một yếu tố quan trọng trong việc quản lý an toàn những người mà họ chăm sóc trong làng. Thông tin không cần thiết sẽ chỉ gây ra những biến đổi nguy hiểm trong hành động của họ, sau đó có thể gây ra những bất thường.
Tuy nhiên, việc biết được mức độ cần thiết để tiết lộ thường rất khó khăn. Rất hiếm khi có một tình huống như sinh con, nơi có một ranh giới rõ ràng giữa thông tin nên và không nên chia sẻ. Thông thường, Popola thấy mình nghĩ rằng một mẩu thông tin là cần thiết, để rồi sau đó mới nhận ra rằng nó hoàn toàn không cần thiết. Ví dụ…
*Không. Thôi bỏ đi.*
Popola gạt những suy nghĩ đó đi, quay lưng lại với chiếc giường và đi đến bàn thờ ở cuối phòng. Tất cả những người đến căn phòng này đều tin rằng bàn thờ được sử dụng trong nghi lễ sinh nở—chủ yếu vì Popola đã giải thích như vậy.
Sau khi Popola đọc mã xác thực, bàn thờ lặng lẽ trượt sang một bên để lộ ra một cầu thang. Khi Popola bước qua ngưỡng cửa, chị cảm thấy không khí xung quanh mình thay đổi khi bàn thờ di chuyển trở lại vị trí cũ. Một lúc sau, chị chìm trong bóng tối.
Chị đi xuống, xuống, xuống nữa. Tối đến mức chị không thể nhìn thấy cả chóp mũi của mình, nhưng đây không phải là vấn đề; chị biết chính xác các bậc thang dốc đến đâu, cũng như số lượng chính xác của chúng. Chị có thể đi lên đi xuống chúng với đôi mắt nhắm nghiền nếu muốn.
Khi đến cuối cầu thang, chị thấy mình đang ở trong một đường hầm dưới lòng đất được xây dựng bởi những người của thế giới cũ. Mục đích ban đầu của nó không phải để đi bộ mà là dành cho các phương tiện. Dân làng ngày nay không bao giờ có thể tưởng tượng ra một cỗ xe có thể chở nhiều người hơn dân số cả làng. Hoặc rằng nó được làm hoàn toàn bằng kim loại. Hoặc rằng một số cỗ xe như vậy đã được nối lại với nhau để tạo thành một khối thống nhất. Tuy nhiên, suy cho cùng, họ không cần phải hình dung ra một thứ như vậy—hoặc biết về nó.
“Sao mặt mày dài ra thế?”
Giọng nói trong bóng tối thuộc về Devola, người đã đợi chị gái mình đến. Cô đã chọn chờ đợi phía sau một cây cột, điều đó cho Popola thấy rằng cô đã hy vọng sẽ nhảy ra và dọa chị mình. Cô thích những trò đùa trẻ con như vậy.
“Mặt chị hoàn toàn bình thường, cảm ơn em.”
Popola với tay đến một bảng điều khiển trên tường và bắt đầu gạt các nút và cần gạt để kích hoạt chế độ tự lái. Chị cũng cần một mã xác thực bằng giọng nói ở đây—một biện pháp phòng ngừa an toàn để đảm bảo không ai ngoài cặp song sinh có thể vào khu vực này. Ngay cả khi mã đó bằng cách nào đó bị rò rỉ ra ngoài, dân làng cũng sẽ không thể tái tạo được giọng nói của cặp song sinh.
Khoảnh khắc mã được nhập vào, đường hầm sáng lên và đèn bên trong các toa xe được liên kết cũng bật lên. Cửa mở, và hai chị em bước vào trong. Khi họ ngồi xuống, cửa đóng lại, và chiếc xe bắt đầu di chuyển.
“Có chuyện gì làm chị lo lắng à?” Devola hỏi to. Chiếc xe của thế giới cũ nhanh và thoải mái nhưng lại gây ra một tiếng ồn kinh khủng. Trong một khoảnh khắc, Popola định trả lời là không, nhưng rồi chị suy nghĩ lại.
“Chị thật sự không biết phải làm gì với em nữa,” Popola đáp. “Đáng lẽ em đang phải ở giữa việc thực hiện một nghi lễ sinh nở, nhưng em lại cứ thế bỏ đi mà không nói một lời.”
Nghi lễ kéo dài một tuần, và trong thời gian đó, hoặc Devola hoặc Popola luôn phải túc trực trong phòng sinh nở. Không ai khác được phép vào cho đến khi người phụ nữ trong làng ra ngoài an toàn cùng với đứa con của mình. An ninh như vậy không chỉ áp dụng cho chính căn phòng, tất nhiên—không ai được biết về cầu thang dẫn xuống lòng đất hay về cỗ xe kim loại.
“Ý em là, bây giờ đến lượt chị ở đó rồi, phải không?”
Popola có công việc thư viện vào ban ngày, điều đó khiến chị khó có thể rời đi. Vì vậy, Devola phụ trách ban ngày, trong khi Popola làm việc ban đêm.
“Phải. Nhưng em biết mọi người đã thấy em ở quán rượu chiều hôm qua.”
“Chết tiệt! Đáng lẽ nên bắt họ hứa không nói gì…”
“Và nếu họ thắc mắc tại sao?”
“Chị, ờ…”
“Thấy chưa? Em không thể cứ yêu cầu những người như vậy không được ba hoa.”
Dân làng không biết Devola đang làm nhiệm vụ vào ban ngày, tất nhiên. Thực tế, ngoài cha của đứa trẻ, họ không hề biết có một nghi lễ sinh nở đang diễn ra—và người cha sẽ được hướng dẫn cẩn thận không nói bất cứ điều gì cho đến khi nghi lễ kết thúc. Những điều như vậy sẽ chỉ là thông tin không cần thiết đối với những người khác.
“Thôi đượccc, chị thắng. Em chỉ muốn lẻn ra ngoài nghỉ một chút thôi.”
“Chị hiểu, nhưng đừng nghỉ quá nhiều, được không? Đây không phải là một sự kiện xảy ra nhiều lần trong một năm nữa.”
Các nghi lễ sinh nở đã trở nên ngày càng hiếm hoi khi ngày càng có nhiều người mắc phải bệnh Hắc Thư.
“Tuy nhiên, nếu em muốn nghỉ ngơi, tại sao em lại nghỉ vào giờ này?” Popola hỏi.
“Để em hỏi lại nhé: có chuyện gì làm chị lo lắng à?”
“Devola, là vì em—”
“Aw, chị thật dễ thương khi nói dối. Hay là chị chỉ cần nói cho em biết đây là gì?”
Devola vẫy một tờ giấy nhăn nheo trước mặt Popola: một báo cáo mà chị đã vò nát và vứt đi chưa đầy một giờ trước.
“Chị không biết em lại thích lục lọi trong thùng rác đấy.”
“Vậy tại sao chị không hoàn thành nó?”
Không có nụ cười trong mắt Devola; lảng tránh câu hỏi không phải là một lựa chọn.
“Chị không thể.”
“Chị đang do dự.”
Như mọi khi, cô đã nhìn thấu chị.
“Tính toán sai lầm của chị đã gây ra tất cả những điều này,” Popola thừa nhận một cách lặng lẽ. “Nhớ khi chị đã cho Yonah thông tin không cần thiết không?”
“Ý chị là chuyện Nước Mắt Mặt Trăng à?”
“Chính xác là vậy.”
Popola đã không tưởng tượng được rằng một đứa trẻ sẽ dám đặt chân vào Thánh Đường Thất Lạc, vì vậy khi Yonah hỏi Nước Mắt Mặt Trăng có thể mọc ở đâu, chị đã trả lời một cách qua loa. Rốt cuộc, mọi chuyện vẫn luôn ổn cho đến thời điểm đó, vậy tại sao chúng lại không tiếp tục như vậy? Nhưng chính một sai sót đó đã dẫn Nier đến gặp Grimoire Weiss.
“Ồ, đừng tự trách mình nữa. Tất cả những chuyện này xảy ra khi Chúa Tể Bóng Tối quyết định hành động một mình. Lỗi của hắn là chúng ta có quá nhiều trường hợp Hắc Thư. Tất cả những gì chúng ta đang làm là cố gắng ngăn chặn hắn để chúng ta có thể sửa chữa mọi thứ.”
“Em thật tốt bụng khi nói vậy, Devola. Nhưng…”
Popola đã mắc nhiều hơn một sai lầm tính toán: chị cũng đã cố gắng sử dụng Nier để ngăn chặn sự tàn phá của Chúa Tể Bóng Tối. Nếu Nier có thể bảo vệ Yonah, thì kế hoạch của Chúa Tể Bóng Tối sẽ thất bại. Đáng buồn thay, điều đó đã gây ra hậu quả không lường trước được khi Chúa Tể Bóng Tối bắt cóc Yonah. Thực tế, thay vì bị cản trở, kế hoạch của hắn chỉ được đẩy nhanh tiến độ. Đó là một sai lầm tính toán đã gây ra kết quả tồi tệ nhất có thể.
“Nier biết quá nhiều,” Popola nói. “Cậu ấy quá gần với cốt lõi của Dự án Gestalt.”
“Vậy thì chỉ có một việc phải làm. Điều gì đang kìm hãm chị?”
“Phải, chị cũng đã nghĩ như vậy. Chị chưa bao giờ ngờ rằng mình sẽ thấy mình do dự vào lúc này.”
Popola đã lên kế hoạch đối xử bình đẳng với tất cả dân làng; chị chưa bao giờ có ý định đối xử đặc biệt với Nier.
“Ừ. Em cũng ngạc nhiên. Đoán đây là ý nghĩa của việc gắn bó, hử?”
Cô bé ốm yếu và anh trai lo lắng của cô—cặp song sinh đã chứng kiến kịch bản này diễn ra vô số lần trước đây. Lẽ ra họ đã có thể giữ được sự bình tĩnh ngay cả khi biết số phận đang chờ đợi Nier.
“Nghe này, chị đồng ý rằng sẽ rất tuyệt nếu Nier đưa được Yonah trở về,” Devola tiếp tục. “Nhưng điều đó không bao giờ có thể xảy ra.”
“Chị biết. Nhưng ít nhất nó có thể đợi cho đến khi—”
“Đừng có nói hết câu đó, chị. Đó sẽ là một sai lầm tính toán.”
Vẻ mặt nghiêm nghị của Devola cho Popola biết rằng em gái mình đang tự khiển trách mình cùng một lúc—bởi vì điều Popola sắp nói là điều mà chính cô đã từng thốt ra.
“Gần đây em đã nghĩ rất nhiều về tất cả thời gian chúng ta đã dành cho cậu ấy, chị biết không? Em muốn hoãn lại nó khoảng một trăm năm. Ít nhất là cho đến thế hệ tiếp theo—”
“Devola!”
“Em biết, em biết. Chúng ta không thể cho phép điều đó. Em hiểu… Nhưng em biết chị cũng cảm thấy vậy.”
“Ngay cả khi chị có cảm thấy vậy, chúng ta cũng không có lựa chọn nào khác.”
Nhận ra sự quyết tâm của Devola đang bắt đầu lung lay, Popola đã tỏ ra một thái độ lý trí hơn nữa. Cả hai đều biết chính xác những gì người kia cảm thấy và nghĩ. Nếu một người mất bình tĩnh, người kia phải giữ bình tĩnh. Nếu một người do dự trong quyết định, người kia phải đưa ra quyết định đó. Đó là cách họ được tạo ra để tồn tại.
“Chị xin lỗi. Em nói đúng. Em hoàn toàn đúng.” Popola biết lần này chị là người đang sa sút và ngôn ngữ cứng rắn của em gái là nỗ lực của cô để sửa chữa điều đó.
“Chúng ta là những người chịu trách nhiệm về Dự án Gestalt,” Devola nói.
Popola biết điều đó—chị nghĩ về nó mỗi giây mỗi ngày. Đó là lý do họ quan sát dân làng và thậm chí can thiệp vào công việc của họ khi cần thiết. Họ dập tắt những bất thường từ trong trứng nước và rất cẩn thận để đảm bảo các thế hệ chuyển giao ổn định.
“Vậy thì hãy làm công việc của chúng ta. Đừng lo. Chúng ta không được tạo ra để hoạt động bằng cảm xúc.”
Giọng điệu đùa cợt của Devola vang lên một cách thoải mái trong tai Popola, khiến sự nhẹ nhõm lắng xuống trong lồng ngực chị. Miễn là chị có Devola, mọi chuyện sẽ ổn.
*Mình có Devola. Em ấy có mình. Hai chúng ta cùng nhau sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình.*
“Chúng ta sắp đến nơi rồi,” Devola đột nhiên lẩm bẩm.
Popola không trả lời; chị biết chính xác em gái mình đang cố gắng nói gì. Một khi họ có tất cả các chìa khóa, cánh cửa vào lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối sẽ mở ra. Vẫn khó tin rằng hắn đã ẩn náu ngay dưới mũi họ kể từ khi bắt cóc Yonah. Họ đã sử dụng mọi mánh khóe để cố gắng truy tìm hắn và đã sững sờ khi biết được sự thật—đặc biệt là vì hắn đã cẩn thận niêm phong lối vào lâu đài và tự khóa mình bên trong.
Nhưng họ đã hạ gục được những con Shade vĩ đại canh gác các chìa khóa nhờ Nier, điều đó có nghĩa là lâu đài sẽ sớm được mở ra. Sau đó, họ có thể ngăn chặn sự tàn phá của hắn và đẩy Dự án Gestalt tiến về phía trước một lần nữa.
Chiếc xe lao qua đường hầm tối trong một lúc nữa trước khi từ từ dừng lại.
“Cuối cùng cũng đến,” Devola nói khi cô duỗi người. “Dù chúng ta đi cái thứ này bao nhiêu lần, chị vẫn ghét nó.”
“Thật sao? Chị lại khá thích nó. Nó nhanh hơn thuyền nhiều.”
“Đoán là đúng. Vậy là chúng ta cũng không có lựa chọn nào khác về việc này…”
Nếu không có tốc độ của chiếc xe, việc họ đi từ làng đến cơ sở và trở về trong một giờ sẽ là không thể. Rốt cuộc, cơ sở này là một nơi nằm ngay cạnh lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối bên ngoài Thánh Đường Thất Lạc—một địa điểm mà Nier mất gần nửa ngày để đến bằng thuyền.
Việc chiếc xe di chuyển dưới lòng đất cũng giữ cho dân làng không biết về hành động của họ. Tuy nhiên, ngay cả khi dân làng biết họ đang đi đâu, họ cũng biết rằng các di tích của thế giới cũ là nơi bị cấm tuyệt đối. Nếu họ thấy Devola hoặc Popola mạo hiểm vào trong, họ sẽ chỉ tự nhủ rằng họ đang làm công việc quan trọng của các nữ tu sĩ và không nghĩ thêm gì nữa.
Hai chị em bước xuống xe và đi nhanh. Khu vực này rộng mở và sáng sủa, không giống như tầng hầm của thư viện. Cầu thang cũng đủ rộng để Popola có thể thoải mái đi bên cạnh Devola. Nó có lẽ đã được xây dựng để chứa nhiều người cùng một lúc. Rất nhiều người đã từng làm việc ở đây, mặc dù bây giờ nó đã trống không.
Như mọi khi, họ đọc mã xác minh để mở khóa một cánh cửa kim loại dày có ghi *Cấm vào* trước khi đẩy nó mở và đi vào trong.
“Sẽ không có bất kỳ lỗi nào vào thời điểm này, phải không?” Devola hỏi.
Popola lắc đầu, sau đó dừng lại để nhập mã xác minh tại một cánh cửa cuối cùng.
“Bản sao đã thành công,” chị nói khi xong việc. “Miễn là chúng ta không tìm thấy bất kỳ vấn đề nào trong dữ liệu di truyền trong lần kiểm tra cuối cùng, mọi thứ sẽ ổn.”
Khi cánh cửa mở ra, một tiếng thở dài không thành tiếng thoát ra. Một bức tường không khí bao quanh căn phòng để ngăn virus và vi khuẩn xâm nhập. Khu vực này chứa các ống trong suốt được xếp thành hàng ngay ngắn, mặc dù họ chỉ quan tâm đến một ống. Đã có lúc nhiều ống được đổ đầy chất lỏng nuôi cấy, nhưng đó giờ đã là một ký ức xa vời.
“Đêm nay là ngày thứ bảy, hử?” Devola nói. Cô nhìn vào cái ống chứa đầy chất lỏng và thấy một em bé đang nhẹ nhàng bập bềnh lên xuống. Phiên bản trước đó của sinh vật tội nghiệp này đã rơi xuống kênh và chết khi mới mười tuổi, phá hỏng lời hứa về một cuộc sống lâu dài mà cấu trúc di truyền của họ đã mang lại. Và lần này…
Chà, lần này có lẽ cuộc sống của đứa trẻ sẽ còn ngắn hơn.
Nhưng có lẽ đó là điều tốt nhất. Rốt cuộc, có gì để mất, nếu thảm họa xảy ra trước khi cái tôi bén rễ? Thực tế, Devola từ lâu đã nghĩ rằng các Replicant sẽ hoàn toàn hài lòng mà không có cái tôi.
Con người được sinh ra trong chất lỏng nuôi cấy, sống và lớn lên trong thế giới bên ngoài trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sau đó trở về với chất lỏng nuôi cấy. Bằng cách này, gen của họ được sao chép hết lần này đến lần khác. Đây là câu trả lời đơn giản cho việc con người đến từ đâu—và họ đi đâu.
“Có chuyện gì vậy?” Devola hỏi khi cô chuẩn bị thùng vận chuyển.
“Không có gì,” Popola nói, xua đi sự ủy mị đang nhen nhóm trong lòng. “Chúng ta nhanh lên đi.”
Devola và Popola đã lên kế hoạch đánh thức “mẹ” của đứa trẻ này khi họ trở về, điều đó có nghĩa là họ phải trở về trước bình minh. Sau đó, họ có thể đặt em bé vào vòng tay của bà và đọc câu kết thúc các nghi lễ sinh nở:
“Chúc mừng. Cô đã sinh ra đứa bé này.”