REPORT 14
Gần đây chúng tôi đã gửi đi một số báo cáo không mấy khả quan, và tôi e rằng tình hình sẽ tiếp tục xấu đi. Tôi cũng rất buồn khi phải thông báo rằng chúng tôi đã mất con át chủ bài mà chúng tôi đã chuẩn bị để kiểm soát sự tàn phá của Chúa Tể Bóng Tối.
Cách đây không lâu, chúng tôi đã giám hộ một Gestalt trôi dạt vào bờ biển Thị trấn Bờ Biển. Sinh vật này là một thí nghiệm mạnh mẽ với đủ ma thuật để nhấn chìm những con tàu lớn nhất, và chúng tôi cảm thấy nó sẽ đủ để giữ Chúa Tể Bóng Tối dưới sự kiểm soát của mình. Đây là con át chủ bài mà chúng tôi đã ám chỉ trong báo cáo trước.
Tuy nhiên, Gestalt nói trên đã bị ám ảnh bởi ý tưởng trở thành con người khi trí thông minh của nó phát triển, điều này nhanh chóng biến thành một vấn đề nghiêm trọng. Cuối cùng, nó tin rằng nó có thể duy trì hình dạng con người miễn là nó ăn thịt người, và bắt đầu bắt cóc và tiêu thụ dân làng bên trong con tàu của nó. Khi chúng tôi biết được điều này, Nier và nhóm của cậu ấy đã phá hủy nó. Phần đáng buồn nhất (và mỉa mai nhất) là Gestalt này là một thí nghiệm—điều đó có nghĩa là nó không bao giờ có thể là con người vì nó thiếu một cơ thể tương ứng.
Do sự cố này, vấn đề kiểm soát Chúa Tể Bóng Tối đã trở nên khó khăn hơn. Chúng tôi sẽ phải nghĩ ra một thứ gì đó có thể sánh ngang với sức mạnh của Gestalt thí nghiệm nói trên, hoặc chúng tôi sẽ phải đẩy toàn bộ dự án đến giai đoạn cuối cùng trong một cú hích. Hiện tại, lựa chọn thứ hai ngày càng có khả năng xảy ra hơn.
Tuy nhiên, nó sẽ chỉ khả thi khi chúng ta có thể tự do ra vào lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối, vì vậy chúng tôi sẽ tiếp tục nỗ lực để thu thập mảnh vỡ cuối cùng, *Cerberus Trung Thành*.
Kết thúc báo cáo.
*Báo cáo được viết bởi Popola*
***
**1.**
*TÔI GHÉT áo khoác phòng thí nghiệm*, Nier nghĩ. Những người mặc áo khoác phòng thí nghiệm luôn kiêu ngạo trước những người không mặc chúng. Cậu không hề biết tại sao lại như vậy; rốt cuộc cậu không phải là bác sĩ. Chết tiệt, cậu thậm chí còn không phải là y tá.
Các nhà nghiên cứu luôn là những người tồi tệ nhất. Ít nhất các chuyên gia y tế còn coi bệnh nhân của họ là con người—các nhà nghiên cứu chỉ xem họ như những đối tượng thử nghiệm. Tin vào những gì họ nói luôn là một canh bạc, và tỷ lệ cược dường như không bao giờ nghiêng về phía cậu.
Nhưng cậu có lựa chọn nào khác không? Cậu không thể không chấp nhận rủi ro hoặc bỏ cuộc nếu mọi thứ trở nên tồi tệ. Nếu cậu không làm điều này, Yonah sẽ chết. Chỉ có vậy thôi.
Nier nhìn chằm chằm vào em gái mình, người đang ngủ say trong một khoang y tế trong suốt. Cậu áp trán vào một tấm kính cường lực và nhìn vào căn phòng vô trùng bên ngoài. Tất nhiên, Nier không được phép vào trong. Công nghệ ngủ đông là một công nghệ đã được thiết lập tốt vào thời điểm này, và cậu đã được bảo rằng rủi ro lớn nhất không phải là trục trặc cơ khí hay hệ thống mà là nhiễm trùng.
*Đừng lo lắng quá*, các y tá nói với một nụ cười mỗi khi họ đi qua. *Các bác sĩ đang làm việc hết sức mình. Họ sẽ cứu Yonah.*
Mặc dù có điều gì đó giả tạo trong cách họ nói, Nier không có lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng họ. Nếu cậu hợp tác với kế hoạch của chính phủ, họ sẽ cứu Yonah. Nếu phải mất hàng tháng, hàng năm, hoặc hàng thập kỷ để công nghệ mới được đưa vào sử dụng, cậu sẽ chỉ đơn giản tiếp tục miễn là điều đó có nghĩa là một cơ hội khác để có một cuộc sống với con bé.
*Cố lên, Yonah*, cậu thầm cổ vũ con bé. Cậu ước mình có thể nói một lời động viên khi con bé đang lơ lửng trong giấc ngủ, được kết nối với vô số máy móc trong một căn phòng vô trùng không có ánh mặt trời.
“Anh định quay lại bây giờ à?” một giọng nói bên cạnh cậu. Đó là một giọng nói quen thuộc, thuộc về người duy nhất mà cậu có thể tin tưởng.
*Khoan đã. Tại sao đó không phải là giọng của Weiss? Người bạn đồng hành duy nhất của cậu là Grimoire Weiss, và nó không hề có giọng như vậy. Ai đang nói chuyện với cậu vậy? Cuốn sách này là—*
“Hôm nay chúng ta ngủ nướng à, hửm?”
Bây giờ, đó mới là giọng của Weiss. Sau một khoảnh khắc bóng tối, tầm nhìn của Nier lấp đầy bởi cảnh tượng quen thuộc của trần phòng ngủ.
“Ồ. Mình đã… mơ.”
Cậu ngồi dậy, đầu nặng trĩu. Gần đây, cậu đã có rất nhiều giấc mơ vì những lý do mà cậu không thể xác định được—tất cả đều biến mất ngay khi cậu mở mắt.
“Trông cậu ngủ khá yên bình từ góc nhìn của ta, chàng trai ạ.”
Như thường lệ, Nier không nhớ gì về giấc mơ của mình. Không phải địa điểm, ai xuất hiện trong đó, hay những gì đã được nói.
“Không quan trọng. Chỉ là một giấc mơ thôi.” Nếu Nier không bận tâm đến việc quên giấc mơ, thì nó không thể có giá trị gì.
“Đi thôi. Chúng ta cần phải chuẩn bị.”
Con tàu buôn rời bến cảng của làng để đến sa mạc khởi hành vào sáng sớm, và cuối cùng đã đến lúc phải đến thăm Facade.
Popola đã thông báo cho Nier rằng một người lái đò mới đã thay thế người đàn ông quá cố với chiếc túi đỏ, nhưng cậu vẫn ngạc nhiên khi thấy người đang đợi họ.
“Chào cậu! Từ bây giờ tôi sẽ đảm nhận vai trò lái đò.”
Đó là anh trai của người lái đò ban đầu.
“Ồ,” Nier ngập ngừng. “Tôi… không biết phải nói gì.”
“Không sao đâu. Em trai tôi là một tên ngốc chết tiệt, cậu biết không? Bỏ lại cả gia đình mình như thế này?” Có một chút ngập ngừng trong giọng của người đàn ông, nhưng anh ta nhanh chóng trấn tĩnh lại. “Chà, cậu còn chờ gì nữa? Lên thuyền đi.”
Cách anh ta mỉm cười khi nói chuyện giống hệt cách em trai anh ta từng nói những lời tương tự.
“Anh có thể dừng một chút khi chúng ta ra khỏi làng không?” Nier hỏi. “Tôi muốn đón bạn bè tôi dọc đường.” Cậu hơi lo lắng rằng người lái đò mới có thể không chấp nhận Kainé và Emil. Không giống như em trai mình, người đã sống nhiều năm ở Thị trấn Bờ Biển, anh ta từng là một lính gác cho làng và có một cái nhìn hạn hẹp hơn về thế giới.
May mắn thay, lo lắng đó hóa ra là không cần thiết. Khoảnh khắc người lái đò mới nhìn thấy Kainé và Emil, anh ta nói, “Người đưa thư đã nói với tôi rằng các vị là những người đã trả thù cho em trai tôi. Xin cảm ơn các vị.”
Sau một lúc suy nghĩ, Nier nhận ra rằng thư từ được vận chuyển qua lại thế giới bằng thuyền. Người lái đò chắc hẳn đã có nhiều tương tác với người đưa thư, vì vậy có lý khi anh ta đã kể cho người kia về những gì đã xảy ra tại con tàu đắm. Có lẽ, trên thực tế, Popola đã lường trước điều này và đã giao cho người lái đò mới công việc của anh ta như một kết quả. Một khi anh ta biết chính xác những gì đã xảy ra, bất kỳ định kiến nào mà anh ta có thể đã có đối với Kainé và Emil có khả năng sẽ phai nhạt.
“Anh là anh trai của người kia ạ?” Emil lên tiếng. “Ồ, em luôn có rất nhiều niềm vui khi trò chuyện với anh ấy. Em thực sự mong được đi trên thuyền của anh ấy!”
“Hai người đã nói chuyện gì vậy?” người anh hỏi.
“Ồ, anh biết đấy. Những chuyện cơ bản thôi. Chẳng hạn như anh ấy sưu tập tem và luôn nhờ người đưa thư lấy cho anh ấy những con tem từ khắp nơi trên thế giới.”
“Heh. Ừ, nó thích sưu tập tem từ khi còn nhỏ. Tôi rất vui vì hai người đã nói chuyện về điều đó.”
Khóe mắt của người đàn ông nhăn lại trong nỗi hoài niệm, và hai người tiếp tục trò chuyện suốt đường đến con sông bên ngoài sa mạc.
“Lần tới hãy kể cho tôi nghe thêm về em trai tôi nhé,” người lái đò nói khi anh ta vẫy tay chào tạm biệt. Hành động đó, Nier nghĩ, cũng được thực hiện chính xác như cách em trai anh ta đã làm.
**2.**
“NHÀ VUA SẮP KẾT HÔN! À, điều đó làm cho cuốn sách già này vui mừng khi thấy một cậu bé trở thành một người đàn ông.”
Grimoire Weiss đã nói những lời này khi họ băng qua sa mạc và đến gần cổng thành. Thật khó để biết nó đang đùa hay nghiêm túc.
“Ừ, mọi chuyện diễn ra khá kỳ lạ, phải không?” Nier đáp lại. Cậu là một đứa trẻ nghèo từ một ngôi làng nghèo khổ—cậu chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ có một người bạn là vua. Nhưng cậu nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau tại Đền Hoang và cách nhà vua sau đó đã lẻn ra khỏi cung điện để dẫn họ đi tham quan thành phố. Tất nhiên, cậu cũng nhớ lại Fyra.
Càng nghĩ về nó, cậu càng thấy đó là một mối liên kết kỳ lạ. Chỉ vì Kainé đã từng cứu Fyra khỏi bầy sói mà cô đã được phép vào thành phố—và đó là lý do duy nhất những người còn lại của họ đã có thể vào. Mặc dù Nier không nói được ngôn ngữ đó, Fyra đã sẵn lòng giúp cậu, điều đó dẫn đến việc cậu đến thăm ngôi đền và cứu hoàng tử. Nếu một mảnh ghép nào trong câu đố đó bị mất, cậu sẽ không bao giờ kết bạn với nhà vua.
Đã bao nhiêu năm kể từ khi cậu lần cuối gặp nhà vua trực tiếp? Người bạn hoàng gia của cậu là một người viết thư prolific, vì vậy không bao giờ thực sự có cảm giác như họ thực sự xa cách. Tuy nhiên, Nier chắc chắn rằng cậu sẽ bị sốc khi thấy nhà vua đã thay đổi nhiều đến thế nào khi họ gặp nhau bằng xương bằng thịt.
“Ồ, cậu đến rồi! Lâu lắm rồi!”
Khoảnh khắc họ bước vào cung điện, nhà vua đeo mặt nạ vội vã đến chào họ. Không giống như những cư dân khác của Facade, anh ta luôn đeo mặt nạ hơi lệch một chút, điều đó cho phép cả nhóm thấy khuôn mặt anh ta đã thay đổi như thế nào—hóa ra, không nhiều lắm. Cách anh ta nhe răng khi cười toe toét, cách đôi mắt anh ta liên tục đảo qua đảo lại—những điều này vẫn y hệt như họ nhớ, cũng như thái độ bất cần của anh ta. Rõ ràng, việc đến tuổi kết hôn đã không làm thay đổi nhiều hành vi trẻ con của anh ta.
“Chúc mừng nhé,” Nier nói. Một cảm giác kỳ lạ lắng xuống trong tim cậu khi cậu nói; cậu chưa bao giờ nghĩ rằng ngày đó sẽ đến khi cậu nói một điều như vậy.
“Cảm ơn,” nhà vua đáp. “Và đây chắc hẳn là Emil?”
Nier đã đề cập đến Emil một số lần trong thư của mình, nhưng đây là lần đầu tiên họ gặp nhau trực tiếp. Và mặc dù Emil vẫn chưa học được ngôn ngữ của Người Mặt Nạ, nhưng chắc hẳn cậu đã đoán được từ nhịp điệu cuộc trò chuyện của Nier và nhà vua rằng đến lượt cậu chào hỏi.
“R-rất hân hạnh được làm quen với Bệ Hạ. Chúc mừng đám cưới của ngài!”
Grimoire Weiss hắng giọng. “Xin thứ lỗi cho sự tò mò của ta, nhưng tất cả chúng ta đều háo hức muốn biết danh tính của cô dâu may mắn của ngài.”
Mặc dù nó thích tự cho mình là đỉnh cao của trí tuệ con người—và mặc dù nó đã cẩn thận lựa chọn từ ngữ cho câu hỏi—rõ ràng là cuốn sách khó có thể kiềm chế được sự tò mò của mình.
Tuy nhiên, Nier mừng vì nó đã hỏi, bởi vì cậu cũng rất muốn biết nhà vua sẽ cưới ai. Lời mời, được gửi bởi Văn phòng Hoàng gia Facade về Hôn nhân và Các Hợp đồng và Mối quan tâm Ràng buộc Pháp lý Khác, đã có tính trang trọng đặc trưng:
*Theo Quy tắc 25,656, xin coi đây là thông báo chính thức của quý vị rằng vua của Facade đã chọn tham gia vào nghi lễ hôn nhân.*
*Xin vui lòng gửi tất cả các phản đối và/hoặc chúc mừng qua các kênh chính thức được nêu trong Quy tắc 38,585.*
T.B: *Này các cậu, là tớ đây! Vua của Facade! Xin lỗi vì tất cả những thứ trang trọng này. Nghe này, tớ sắp cưới, và tớ thực sự muốn các cậu đến!*
Ngay cả trong phần ghi chú tái bút thêm vào, một thông tin quan trọng—tên của cô dâu—đã bị thiếu, và Nier không biết liệu nhà vua đã quên đề cập đến nó, cố tình bỏ qua, hay chỉ đơn giản là đang tuân theo một quy tắc kỳ lạ khác.
“Ồ vâng,” nhà vua nói với một nụ cười trong giọng nói cho Nier biết rằng anh ta đã cố tình bỏ qua. “Thật thô lỗ cho tôi.”
Người phụ nữ bước vào sảnh phía sau nhà vua khiến Nier có cảm giác quen thuộc, nhưng vì cô đeo mặt nạ, cậu không thể chắc chắn cô là ai. Cậu chỉ cảm thấy một cảm giác quen thuộc thoáng qua—nhưng bản năng của cậu đã chứng tỏ là đúng.
“Rất vui được gặp lại các vị,” cô ra hiệu bằng một loạt cử chỉ.
“Khoan đã,” một Nier kinh ngạc nói. “Fyra?!”
Khi cô đáp lại bằng một cử chỉ khẳng định, Nier cảm thấy mình càng ngạc nhiên hơn. “Không đời nào. Tớ gần như không nhận ra cậu!”
Fyra đã là một đứa trẻ khi họ gặp nhau lần đầu tiên, một đứa trẻ hầu như không cao hơn Yonah. Nhưng bây giờ cô đã trưởng thành. Điều đó khiến cậu nghĩ rằng Yonah chắc hẳn cũng đã lớn lên trong thời gian đó. Cánh tay của con bé có lẽ đã mất đi vẻ mũm mĩm của trẻ con, chân của nó sẽ dài hơn…
Không. Điều này không tốt. Thay vì chìm đắm trong những điều đau đớn như vậy, Nier ép mình nói chuyện với Fyra bằng một giọng điệu tươi sáng, vui vẻ. “Kainé sẽ muốn thấy điều này!”
“Cô ấy ở bên ngoài, phải không?” nhà vua nói với một vẻ mặt gượng gạo. “Thật vô lý. Cô ấy biết cô ấy được chào đón ở đây.”
Không ai phân biệt đối xử với Kainé ở Facade—không phải vì cô là người liên giới tính, cũng không phải vì bị một Shade chiếm hữu. Ấy vậy mà cô vẫn không muốn đặt chân vào thành phố, huống chi là hoàng cung.
“Em sẽ đi gọi chị ấy!” Emil kêu lên khi cậu bay ra ngoài cửa sổ. Mặc dù họ không thể theo sau cậu, nhưng Nier và nhà vua đều di chuyển đến cửa sổ để có thể nhìn xuống thành phố.
“Nơi này không thay đổi chút nào, hử?” Nier nói. Màn sương cát vẫn bao phủ thành phố, làm dịu đi những tia nắng gay gắt của mặt trời. Những chiếc thuyền lướt nhẹ trên những con sông cát, trong khi những người bán hàng rong lang thang trên những con phố hẹp. Mặc dù mê cung phức tạp của những lối đi đan xen đã làm Nier bối rối lúc đầu, nhưng bây giờ cậu thấy việc điều hướng chúng rất thú vị.
“Con người, thành phố… Tất cả đều giống như tớ nhớ.”
“Không phải vậy đâu,” nhà vua lẩm bẩm, mắt anh ta vẫn còn đặt trên những tòa nhà bên dưới. Vẻ mặt anh ta cứng rắn, giọng điệu bằng phẳng. “Năm nay mùa màng lại thất bát, và dân của ta đang bắt đầu đói. Ngoài ra, cuộc cãi vã của chúng ta với bầy sói đã trở nên tồi tệ hơn.”
Bầy sói sống ở sa mạc từ lâu đã gây phiền toái cho người dân Facade. Chính Nier đã bị tấn công vô số lần khi băng qua sa mạc. Chuyển động của chúng nhanh và sắc bén, và chúng luôn đi thành bầy, tạo ra một kẻ thù rất phiền phức.
“Nhiệm vụ của một vị vua thật nặng nề. Thật ra, ta cảm thấy có chút tội lỗi khi tổ chức một lễ hội để ăn mừng đám cưới của mình.”
“Mọi người đều cần xả hơi một lần,” Nier đáp. Cậu muốn làm dịu đi những lo lắng của bạn mình; nhà vua còn trẻ hơn cậu nhưng lại mang một gánh nặng lớn hơn nhiều.
“Đúng vậy,” Grimoire Weiss xen vào, đã cảm nhận được tình cảm đó. “Dân của ngài đã xứng đáng có một khoảnh khắc nghỉ ngơi và thư giãn.”
Không phải lỗi của nhà vua khi cuộc sống của dân làng khó khăn. Nier biết từ việc đi du lịch khắp thế giới trong năm năm qua rằng mọi thứ đang sụp đổ.
“Với lại, cậu muốn làm Fyra hạnh phúc, phải không?” Nier nói. “Cuộc sống tốt hơn khi cậu có ai đó để chiến đấu vì.”
Hình ảnh một Yonah đang cười lóe lên trong tâm trí cậu. Giọng con bé gọi *Chào mừng trở về!* vang lên trong tai cậu. Cậu đã làm rất nhiều vì con bé và có thể chịu đựng bất cứ điều gì—dù thử thách hay đau đớn đến đâu—khi cậu hình dung ra niềm vui của nó. Con bé thực sự không thể thiếu.
“Heh. Điều đó không được viết trong các quy tắc, nhưng có lẽ nên có,” nhà vua nói với một nụ cười. “Ai đó để chiến đấu vì… Ừ, ta thích ý nghĩ đó.”
Đối với nhà vua, là Fyra. Đối với Nier, là Yonah. Cả hai đều có một người quý giá, và họ sẽ làm bất cứ điều gì để làm cho người đó hạnh phúc. *Tôi muốn con bé trở lại*, Nier nghĩ. Tuyên bố đó mạnh mẽ và không lay chuyển và có lẽ là một suy nghĩ chân thật hơn bất kỳ suy nghĩ nào cậu từng có.
**3.**
NHƯ MỌI KHI, KAINÉ đang đợi Nier và những người khác ngay bên trong cổng thành của Facade.
Cô có cảm giác rằng nơi này sẽ tràn ngập không khí lễ hội trong những ngày trước đám cưới. Nhưng trong khi các khu vực trung tâm của thành phố có thể đang ăn mừng, khu vực xung quanh cổng lại có một không khí nặng nề, ngột ngạt. Những người lính gác được trang bị vũ khí hạng nặng liên tục ra vào, và bất kỳ ai mạo hiểm ra ngoài cổng đều nói chuyện với sự căng thẳng rõ ràng trong giọng nói.
Kainé muốn biết chuyện gì đang xảy ra nhưng không nói được ngôn ngữ của họ. Tuy nhiên, rõ ràng có điều gì đó không ổn, vì vậy cô quyết định quan sát các lính gác thêm một lúc nữa. Và khi một nhóm săn bắn trở về với những tấm da sói, Kainé nhận ra rằng các lính gác đã săn bắt các sinh vật này trên quy mô lớn. Đó có lẽ là một hình thức phòng ngừa để đảm bảo chúng không tấn công vào ngày trọng đại của đám cưới. Động vật hoang dã tránh xa những nơi mà chúng nghĩ có thể gây nguy hiểm. Và trong khi săn bắt các con vật là một đề xuất khá nguy hiểm, điều đó chỉ chứng tỏ họ vui mừng đến mức nào trước đám cưới của nhà vua.
Khi những suy nghĩ này lướt qua tâm trí cô, giọng nói của Emil đột nhiên vang lên từ đâu đó, khiến cô giật mình.
“Kainé! Chị cần đến cung điện ngay bây giờ!”
“Nhưng ta—”
“Cô dâu là một người chị biết rất rõ!”
“Hả?”
Người duy nhất mà Kainé biết “rất rõ” ở Facade là Fyra. Chà, cô và cố vấn của nhà vua, người đã cho cô kẹo và hoa quả sau khi cô cứu Fyra, nhưng không có khả năng ông ta sẽ là một cô dâu mới.
“Là Fyra à?” cô hỏi.
“Đúng vậy! Và chúng ta cần phải đi ăn mừng với cô ấy, được không?”
“Nhưng ta không thể cứ thế vào thành phố—”
“Fyra sẽ rất buồn nếu chị không ở đó! Cô ấy trông rất hào hứng khi em nói em sẽ đến đón chị!”
Mặc dù do dự, Kainé nghĩ rằng ít nhất cô cũng nên nói một lời chúc mừng với cô gái về đám cưới sắp tới của cô.
“Đi thôi, Kainé!”
“Được rồi, được rồi.”
Với sự thúc giục của Emil, Kainé cuối cùng cũng bước vào thành phố.
Đã năm năm kể từ khi Kainé gặp Fyra, và cô đã trở thành một phụ nữ trẻ xinh đẹp trong thời gian đó. Sự kinh ngạc của Kainé rõ ràng đến mức Nier cảm thấy cần phải bình luận về nó, một dấu hiệu chắc chắn rằng cậu cũng đã ngạc nhiên không kém khi lần đầu được giới thiệu với tình huống này.
“Chúc mừng nhé,” Kainé nói. Nhưng khi những lời chúc mừng bắt buộc rời khỏi miệng, cô thấy mình không còn gì để nói. Chắc chắn, cô rất vui khi gặp lại Fyra lần đầu tiên sau một thời gian dài, nhưng đó là nơi cuộc trò chuyện kết thúc. Cô không biết phải nói gì với một người sau một thời gian dài đã trôi qua.
Nhưng khi Kainé lúng túng quay người định đi, nhà vua đã ngăn cô lại. Chà, nói chính xác hơn, cô không chắc liệu anh ta có thực sự đang cố gắng ngăn cô lại hay không, nhưng rồi Nier bắt đầu dịch và xóa tan mọi nghi ngờ.
“Anh ấy muốn chúng ta ở lại đây qua đêm,” cậu nói. “Anh ấy cũng muốn chúng ta tham dự đám cưới vào ngày mai.”
“Này, cậu biết ta không thể—”
“Nghe này, yêu cầu này đến từ chính nhà vua, vì vậy tớ có lẽ sẽ tuân theo anh ấy. Với lại, cậu biết điều đó sẽ làm Fyra hạnh phúc.”
Dường như cả Emil và Nier đều đã học được chính xác những gì cần nói để khiến Kainé lắng nghe.
Hoàng cung không mấy thoải mái. Đây không phải là một khiếm khuyết trong lòng hiếu khách của Người Mặt Nạ mà là một vấn đề với chính Kainé. Cô đơn giản là không quen được đối xử tử tế.
Không biết phải làm gì với bản thân, cô lang thang đây đó. Mặc dù một số Người Mặt Nạ quan sát cô đi, nhưng tất cả họ dường như nghĩ rằng cô đang lang thang tìm kiếm cây cột hoàn hảo để dựa vào. Sau một số khúc cua và khúc quanh, cuối cùng cô cũng nhẹ nhõm khi nghe thấy giọng của Nier và Weiss gần đó.
“Không thể tin được họ thậm chí còn có các quy tắc quy định thời gian và nhiệt độ nước tắm!” cuốn sách phàn nàn.
“Chuyện đó có liên quan gì đến cậu?” Nier đáp. “Cậu thậm chí còn không tắm.”
Kainé biết Weiss hoàn toàn ổn ngay cả trong một trận mưa rào—có lẽ do một số phép bảo vệ ma thuật—vì vậy cô không bị sốc khi nghe thảo luận về chủ đề tắm. Tuy nhiên, Người Mặt Nạ có lẽ sẽ bị sốc khi thấy một cuốn sách trong bồn tắm.
“À, xem ai đây,” Weiss nói khi Kainé đến. “Có chuyện gì vậy?”
“Ta không thích điều này,” cô đáp. “Đám cưới là những dịp lễ hội, cậu biết không? Ta có nên ở đây không?” Cô không định nêu ra bất kỳ điều gì trong số này—nó chỉ tuôn ra khi cô nhìn thấy khuôn mặt của Nier.
“Chúng ta được nhà vua mời đến đây, nhớ không?” cậu nói.
“Chắc chắn rồi, nhưng còn mọi người khác thì sao?”
“Thành phố này không giống như các ngôi làng của chúng ta. Ở đây tất cả đều là về các quy tắc. Và vì không có một quy tắc cụ thể nào về cậu, tớ thực sự nghĩ rằng họ sẽ không quan tâm.”
Vào khoảnh khắc đó, Kainé cuối cùng đã nhận ra tại sao cô lại không thoải mái như vậy: Người Mặt Nạ đối xử với cô, Nier và Emil như nhau, và điều đó làm cô bối rối. Cô là một vị khách hoàng gia, và chỉ vậy thôi—giống như cô đã từng là người cứu Fyra. Không ai coi cô như một cô gái bất hạnh bị một Shade chiếm hữu.
“Ừ, có lẽ vậy,” cô đáp lại một cách nửa vời. Trong trường hợp đó, cô sẽ rất vui khi tham dự đám cưới. Chết tiệt, có lẽ tất cả những quy tắc này không tệ đến vậy.
“Ít nhất cô có mua một bộ đồ lót mới cho các lễ hội không?” Weiss châm chọc. “Một vài màu sắc mùa xuân, có lẽ?”
“Cứ nói tiếp đi, sách! Để xem mày kiêu ngạo đến đâu khi tao ném mày vào lửa trại.”
Cô luôn có thể tin tưởng Grimoire Weiss sẽ vượt qua giới hạn.
**4.**
NGÀY CƯỚI được ban cho thời tiết tốt. Làn gió nhẹ nhàng và mát mẻ, và những mảnh giấy hoa màu nhảy múa trong không khí. Giọng nói của Người Mặt Nạ vang vọng trên bầu trời cát, mặc dù không thể xác định được đó là bài hát hay mệnh lệnh.
“Aw, đám cưới là tuyệt nhất!” Emil nói. Cậu hiện đang lơ lửng cao trong không khí—không phải để có một góc nhìn tốt hơn mà vì sức mạnh ma thuật của cậu tăng lên khi cậu càng phấn khích. Vì vậy, cậu đã nhấp nhô lên xuống trước khi buổi lễ bắt đầu.
“Lạy trời, cậu bé, hãy bình tĩnh lại một chút!” Grimoire Weiss gắt.
Nhưng Emil không hề nản lòng. “Có hoa ở khắp nơi, mọi người đều hạnh phúc… Thật tuyệt! Em hơi ghen tị! Chị có ghen tị không, Kainé?”
“Meh.”
Lời nói của Kainé cộc lốc, và đầu cô quay đi khi cô nói. Cô làm vậy không phải vì cô buồn bực mà vì cô không chắc phải hành động như thế nào, và điều đó làm cô khó chịu. Cô chưa bao giờ đến một đám cưới trước đây và đã lo lắng về lễ hội từ ngày hôm trước.
Về phần mình, Nier thất vọng trước mức độ quan tâm của cô. Ở Facade, Kainé có thể ăn mừng hạnh phúc của một người bạn mà không cần lo lắng về những gì người khác nghĩ về mình. Đó trớ trêu thay lại là một thực tế mà cô chỉ có thể trải nghiệm ở thành phố kỳ lạ nhất thế giới. Cô không thể làm vậy ở làng của Nier, cũng như ở Vách Núi—hoặc ít nhất là Vách Núi đã từng tồn tại.
“Và như vậy, trước những vị khách quý này—và theo Quy tắc 904—ta xin yêu cầu các vị hãy niêm phong sự kết hợp của mình bằng một nụ hôn,” vị cố vấn đeo mặt nạ tuyên bố với sự trang trọng. Đám cưới ở làng của Nier được cử hành bởi cả Devola và Popola, vì vậy cậu thấy toàn bộ sự việc khá khác biệt—dù ít nhất nụ hôn vẫn giống nhau.
Với buổi lễ kết thúc, mọi người tụ tập ở quảng trường bắt đầu nhảy múa. Đó là một điệu nhảy được chỉ định để ăn mừng một đám cưới; vũ đạo và trang phục đã được quy định đến từng chi tiết nhỏ nhất bởi các quy tắc, và những chiếc tay áo rộng trên trang phục làm Nier nhớ đến những bông hoa nở lớn.
Giữa sự chuyển động, nhà vua đeo mặt nạ và nữ hoàng mới của anh ta đi dạo. Mỗi khi họ vẫy tay, một tiếng reo hò lớn lại vang lên, và những cánh hoa và giấy hoa xoáy trong không khí.
Nhận thấy Nier và những người khác, Fyra ra hiệu cảm ơn họ. Bây giờ cô là một cư dân chính thức của thành phố thông qua hôn nhân, cô hoàn toàn có quyền nói. Tuy nhiên, trong trường hợp này, việc hiểu các cử chỉ giữa những tiếng reo hò đơn giản là dễ dàng hơn.
Nhưng khi Nier giơ tay đáp lại, những tiếng la hét vang lên từ một góc quảng trường, khiến điệu nhảy đột ngột dừng lại. Khi những người gần lối vào quảng trường tách ra, một bóng người đơn độc lảo đảo đi qua. Đó là một trong những người lính của Facade, một người đàn ông dùng ngọn giáo của mình để kéo lê mình. Anh ta bị thương nặng; trong sự im lặng của một hơi thở bị nín lại, tiếng máu của anh ta nhỏ giọt trên mặt đất có thể được nghe thấy rõ ràng.
“Chạy đi…”
Nier nghĩ rằng mình đã nghe thấy thêm từ *sói* trước khi người lính ngã gục xuống đất. Những tiếng xì xào lo lắng lan truyền qua đám đông, nhưng không ai có thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra hoặc tại sao người lính lại chết.
Sau đó, một bóng đen mờ ảo lao qua đám đông.
“Fyra!” Kainé hét lên.
Nier nhìn thấy bóng đen đó hất ngã Fyra và nhà vua đeo mặt nạ. Một tiếng la hét khác vang lên từ một hướng khác, và lần này Nier đã thấy rõ nguy hiểm: một bầy sói đã đột nhập vào thành phố.
“Là một Shade!” Kainé lại hét lên. “Con sói đó là một Shade!”
Cô đang chỉ vào một con sói lớn bất thường và được bao phủ bởi những hoa văn quằn quại trên cơ thể đen tuyền của nó. Khi cô làm vậy, con sói đen hú lên. Giọng của nó hòa với âm thanh mà Shade thường phát ra, tạo ra một bản song ca cực kỳ kỳ quái.
Hình dạng bóng tối nhảy cao lên không trung. Nó hú lên một lần cuối cùng khi đáp xuống, sau đó lao đi, theo sau là những anh chị em còn lại của nó.
“Thứ đó đang chỉ huy bầy sao?” Nier hỏi. Bầy sói dường như rút lui đột ngột như khi chúng đến, và khi chúng đang rời đi, có vẻ như con sói-Shade đã liếc nhìn lại đám đông. Có một sự táo bạo trong cách nó di chuyển, gần như thể nó đã hoàn thành những gì nó đến để làm.
Nhưng ngay bây giờ Nier chỉ lo lắng cho nhà vua và Fyra. Cậu nhanh chóng quét mắt qua đám đông, tìm kiếm họ. Cậu biết họ đã bị con sói-Shade hất ngã, nhưng mọi thứ sau đó đều là một mớ hỗn độn.
Cuối cùng cậu cũng phát hiện ra nhà vua đang ngồi trên mặt đất. Nhưng khi cậu bắt đầu chạy về phía anh ta, một cảnh tượng khác đã làm cậu đông cứng tại chỗ.
“Fyra!”
Nỗi đau đớn trong giọng của nhà vua đã nói cho Nier biết tất cả những gì cần biết.
“Fyra! Nói gì đi!”
Nhà vua đeo mặt nạ ôm lấy cơ thể mềm nhũn của cô dâu mới của mình. Vị cố vấn của anh ta, người đã kiểm tra vết thương của cô, lặng lẽ lùi lại. Nier có thể biết được từ cách vai ông ta rũ xuống rằng sự kết thúc là không thể tránh khỏi.
“Đủ rồi, phu quân,” Fyra thì thầm. “Dân chúng… đang lo lắng.”
Đó là lần đầu tiên Nier nghe thấy giọng của cô. Mặc dù nhuốm màu đau đớn, nhưng nó vẫn mềm mại và dịu dàng—chính xác là loại giọng mà cậu đã tưởng tượng cô sẽ có.
“Cảm… ơn,” cô nói khi cô đưa một bàn tay đẫm máu cho nhà vua. “Cảm ơn ngài đã biến một người như tôi… thành cô dâu của ngài…”
Các quy tắc nói rằng những người đến từ bên ngoài bị cấm nói, đó là lý do tại sao Fyra đã bị buộc phải im lặng. Chỉ đến bây giờ, vào ngày cô trở thành cô dâu của nhà vua, cô mới được phép nói. Ý nghĩ rằng những lời nói đầu tiên của cô cũng sẽ là những lời nói cuối cùng của cô gần như quá tàn nhẫn để tưởng tượng.
“Fyra, không!” nhà vua la hét. “Đừng đi! Quay lại!”
Anh ta lắc cơ thể vô hồn của cô như thể cô là một đứa trẻ bướng bỉnh không chịu nghe lời. Khi Nier quan sát anh ta, cậu không thể không nhớ lại khoảnh khắc họ gặp nhau lần đầu tiên, khi nhà vua vẫn còn là một hoàng tử. Cùng lúc đó, cậu nghĩ về một Fyra trẻ hơn. Khi hoàng tử đã mạo hiểm vào Đền Hoang một mình, cô đã khăng khăng đòi đi cứu anh. Sự ngưỡng mộ của cô dành cho anh là rõ ràng, và Nier biết cô quan tâm đến anh hơn bất kỳ ai trên thế giới. Việc anh là một hoàng tử—và sau đó là một vị vua—là không quan trọng.
“Cuộc đời em mới chỉ bắt đầu,” nhà vua rên rỉ khi anh bám lấy xác cô. “Em đến từ bên ngoài… Cuộc sống của em đã khó khăn, nhưng cuối cùng em đã sắp được hạnh phúc! Chúng ta sẽ đi du lịch. Để xem những điều mới. Để ở bên nhau. Chúng ta sẽ ở bên nhau mãi mãi. Chúng ta đã hứa với nhau!”
Nói vậy, anh ta ngẩng đầu lên và hú lên một tiếng giận dữ và đau khổ trước khi đứng dậy và nói với dân của mình.
“Tất cả đàn ông, hãy cầm vũ khí! Bầy sói sẽ chết đêm nay!”
“Ta sẽ suy nghĩ lại về hành động này, thưa đức vua,” Grimoire Weiss cảnh báo. “Phía trước là một trận chiến mà ngài không thể thắng.”
Đó cũng là lời khuyên mà nó đã đưa cho Nier sau khi Yonah bị bắt đi và chàng thanh niên không thể nghĩ gì khác ngoài việc giết Shade. Than ôi, đôi khi lời khuyên của Weiss được lắng nghe, và đôi khi thì không—và nhà vua dường như đang rơi vào phe thứ hai.
“Thưa bệ hạ, chúng ta không được!”
Khi vị cố vấn bước lên để khuyên răn chúa công của mình, nhà vua vẫn không chịu nghe. “Vậy thì ta tự đi!” anh ta tuyên bố.
“Ngài không thể, thưa bệ hạ!”
“Chúng phải chết! Giết bầy sói! Giết hết chúng đi!”
Với việc nhà vua trông có vẻ sẵn sàng lao đi bất cứ lúc nào, vị cố vấn của anh ta đột nhiên bước vào đường đi của anh ta và tát, đánh vào má anh ta bằng một bàn tay mở.
“Ngài không thể, thưa bệ hạ,” ông nói nhẹ nhàng. “Nữ hoàng sẽ rất không hài lòng về hành động này.”
Đôi mắt của nhà vua mở to trong sự nhận thức, có lẽ nhớ lại cách Fyra đã ngập ngừng đề cập đến sự lo lắng của dân chúng khi cô chết.
“Ngài là vua và là người lãnh đạo của Người Mặt Nạ,” vị cố vấn tiếp tục. “Nhiệm vụ của ngài là đối với dân của ngài và nhà của họ. Trong khi mối đe dọa của bầy sói hiện hữu lớn, chúng ta phải trước tiên củng cố hệ thống phòng thủ của Facade. Tôi cầu xin ngài, đừng làm xấu hổ ký ức của nữ hoàng. Với tư cách là một người cai trị—hoặc một người chồng.”
Giọng của vị cố vấn ngập ngừng, vì nhà vua không phải là người duy nhất đau buồn vì Fyra hoặc kìm nén sự thôi thúc tham gia trận chiến với bầy sói. Nhà vua đã đủ lớn để hiểu điều này, và mặc dù anh ta im lặng, anh ta đã gật đầu nhẹ.
Thi thể của Fyra được đặt trong một chiếc quan tài và một đám tang được tổ chức theo các quy tắc. Đó là công việc của vị cố vấn để dẫn dắt nghi lễ này giống như ông đã làm với đám cưới, và Nier không thể tưởng tượng được nhiệm vụ đó khó khăn đến mức nào. Sự đồng cảm của cậu dành cho người đàn ông chỉ càng mạnh mẽ hơn khi cậu quan sát ông nói chuyện một cách lưu loát và giữ được sự bình tĩnh.
“Nỗi đau của nhà vua rất lớn,” Grimoire Weiss lẩm bẩm. “Ta nghi ngờ ngài sẽ lùi bước vào thời điểm này.”
“Ừ,” Nier đáp.
Trong suốt đám tang, nhà vua không làm gì khác ngoài việc nhìn chằm chằm vào không trung. Anh ta thậm chí còn không rơi một giọt nước mắt.
“Tớ đoán anh ta sẽ chạy đi đối đầu với bầy sói bất cứ lúc nào,” Nier nói thêm.
“Chúng ta sẽ để anh ta đi một mình sao?”
“Tất nhiên là không! Chết tiệt, tớ cũng ghét bầy sói.”
Khi họ lần đầu tiên đến thăm Facade, Fyra đã dẫn họ đi tham quan thành phố theo các quy tắc. Ký ức về việc cô chạy trước vẫn còn tươi mới trong tâm trí Nier đến nỗi cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô trên đá. Đúng như nhà vua đã nói: cuộc đời cô mới chỉ bắt đầu. Hạnh phúc của cô mới chỉ bắt đầu. Nhưng bầy sói đã lấy đi tất cả những điều đó khỏi cô. Tất nhiên cậu ghét chúng.
“Vậy thì chúng ta phải chuẩn bị cho trận chiến,” Grimoire Weiss nói.
“Tớ biết.”
Vũ khí của Nier luôn sẵn sàng; không thể biết khi nào cậu sẽ phải tham gia vào trận chiến chống lại một Shade. Cậu cũng đã mang theo rất nhiều thảo dược cho chuyến đi dài đến Facade, vì vậy cậu đã chuẩn bị để chiến đấu ngay lập tức.
“Đi gặp anh ta thôi,” Nier nói.
“Hãy hy vọng chúng ta được phép vào cung điện của anh ta.”
Với việc đám tang vừa kết thúc, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu có một quy tắc cấm khách đến thăm nơi ở của hoàng gia. Cũng có khả năng cố vấn của nhà vua sẽ khóa chặt tòa nhà để đảm bảo nhà vua không tự mình chạy đi.
Tuy nhiên, khi họ đến cung điện, cả nhóm đã được phép vào trong mặc dù có sự hiện diện dày đặc của các lính gác. Họ nhanh chóng đến phòng của nhà vua, nơi họ thấy anh ta đang đứng trên ban công. Không có gì ngạc nhiên, anh ta đã mặc đồ chiến đấu.
“Anh đây rồi,” Nier nói khi họ đến gần anh ta. “Anh định trả thù cho Fyra, phải không?”
Nhà vua lắc đầu. “Fyra không phải là nạn nhân duy nhất ở đây. Những con sói chết tiệt này tiếp tục cướp đi sinh mạng của nhiều người. Ta sẽ không cho phép họ phải chịu đựng nữa. Với tư cách là vua của họ, ta phải đứng lên. Và nếu các quy tắc nói ta không thể, thì mặc xác các quy tắc!” Mắt cố vấn của anh ta có lẽ đã trợn tròn nếu ông ta có mặt để nghe điều đó.
“Điên rồ!” Grimoire Weiss thốt lên. “Những con sói đã tấn công chỉ là một phần nhỏ của bầy. Làm sao ngài sẽ chiến đấu với tất cả chúng?”
“Ta sẽ không bị đánh bại.”
“Vậy thì tính cả chúng tôi vào,” Nier nói.
Một vẻ thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt nhà vua, theo sau là một cái lắc đầu. “Điều đó quá nhiều để ta yêu cầu.”
*Yêu cầu?* Không cần phải yêu cầu; tình bạn của họ vượt xa những điều như vậy. Rốt cuộc, Nier đã đến Đền Hoang để cứu anh khi anh mạo hiểm vào trong năm năm trước. Ý tưởng làm lại điều đó khi anh lao mình vào hang sói đơn giản là một điều hiển nhiên.
Tuy nhiên, Nier cũng không cảm thấy mình cần phải nói những điều đó ra. Kainé thì có một ý tưởng khác.
“Bọn ta không làm vì ngươi, đồ ngốc. Là vì Fyra.”
“Cảm ơn,” nhà vua đáp.
“Vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng lên,” Grimoire Weiss nói một cách khẩn cấp.
Tuy nhiên, việc nhanh chóng không nằm trong kế hoạch; khi họ rời cung điện, họ thấy cố vấn của nhà vua đang đợi họ.
“Ngài đi đâu vậy, bệ hạ?”
Ông ta đã nhìn thấu tất cả. Có một số binh lính đang đợi sẵn sàng phía sau họ—dường như ông ta sẽ ngăn cản chúa công của mình rời đi bằng vũ lực, nếu cần.
“Để tấn công bầy sói,” nhà vua đáp. “Thành phố là của ngươi.”
“Thưa bệ hạ, đó là vi phạm nhiều quy tắc,” vị cố vấn nói bằng giọng điệu khô khan đặc trưng, điều đó chỉ khiến cơn giận của nhà vua bùng lên.
“Những quy tắc đó có giữ cho Fyra khỏi chết không?!” nhà vua hét lên, không thèm che giấu sự tức giận của mình.
“Không, thưa bệ hạ.”
“Fyra đã làm gì chứ? Cô ấy đã gần như biết đến hạnh phúc, và rồi cô ấy đã bị cướp đi nó.”
“Vâng, thưa bệ hạ.”
“Có phải lỗi của Fyra khi cô ấy yếu đuối như vậy không?”
“Không, thưa bệ hạ.”
“Vậy thì tránh đường cho ta!”
“Tôi không thể, thưa bệ hạ.”
Với một cử chỉ hoa mỹ, nhà vua đưa tay lên kiếm. Nếu binh lính của anh ta định ngăn anh ta bằng vũ lực, anh ta sẽ dùng vũ lực tương tự để đi qua hàng ngũ của họ. Nhưng khi Nier làm theo và vào tư thế sẵn sàng, vị cố vấn vẫn đứng yên hoàn hảo.
“Ngài đang hành động như một kẻ ngốc,” ông nói. “Rõ ràng ngài vẫn còn trẻ.”
“Sao ngươi dám!” nhà vua rít lên khi các khớp ngón tay nắm chặt vũ khí của anh ta trở nên trắng bệch.
Vị cố vấn của anh ta lờ đi cơn bùng nổ và tiếp tục nói. “Nữ hoàng Fyra là một phụ nữ tốt bụng và dịu dàng. Mọi người trong thành phố của chúng ta đều yêu mến cô ấy, phải không?”
Giọng của ông ta hiền dịu hơn một lúc trước—rõ ràng ông ta nằm trong số những người đã yêu mến nữ hoàng quá ngắn ngủi của họ.
“Nghe đây, các Đấng Nam Tử Mặt Nạ!” vị cố vấn hét lên, quay mặt về phía các binh lính sau lưng. “Ai là người lãnh đạo của chúng ta?!”
“Vua của Facade!” các binh lính đồng thanh đáp lại.
“Và ai là người yêu của vua chúng ta?!”
“Nữ hoàng Fyra!”
“Ai đã làm vấy bẩn triều đình bằng máu của nữ hoàng của chúng ta?!”
“Bầy sói! Bầy sói!”
Đôi mắt của nhà vua mở to và dừng lại trên lưng cố vấn của anh ta khi anh ta từ từ thả lỏng tay cầm vũ khí.
“Vậy ai là người sẽ tiêu diệt bầy sói?!”
“Các Đấng Nam Tử Mặt Nạ!”
Vị cố vấn xoay người đối mặt với vua của mình lần nữa và cúi đầu. “Thưa đức vua, thần xin phép được tham gia cùng những người này trong trận chiến. Thần xin lỗi; đã mất thời gian để nhận được sự chúc phúc của mọi công dân cho cuộc chiến.”
“Ngươi đã đến thăm tất cả bọn họ sao?!” nhà vua hoài nghi hỏi.
“Vâng, thưa bệ hạ,” vị cố vấn bình tĩnh đáp. “Rốt cuộc có các quy tắc về loại chuyện này.”
“Hử,” nhà vua trầm ngâm, khóe mắt anh ta dịu đi trong sự thấu hiểu. “Các quy tắc…”
“Không tồn tại để ràng buộc ngài,” vị cố vấn kết thúc. “Chúng tồn tại để ngài có thể biết được sự tự do của mình.”
Đó là những lời của vị vua trước đó—cha của vị vua hiện tại. Nhưng chúng cũng là những lời mà hoàng tử đã dạy Fyra khi cô lần đầu đến thành phố. Và cô, đến lượt mình, đã dạy chúng cho Nier.
“Thưa bệ hạ, ngài là một người kế vị xứng đáng của cha ngài,” vị cố vấn nói, giọng điệu của ông ta giống như một người thầy già hơn là một vị bộ trưởng. “Thần xin lỗi chân thành về sự xúc phạm đối với ngài, nhưng một vị vua ngu ngốc sẽ thu hút một dân chúng ngu ngốc. Đừng quên điều này.”
Ánh mắt của nhà vua dừng lại trên cố vấn của anh ta trước khi quét qua các binh lính. Mặc dù khuôn mặt của họ bị che bởi mặt nạ, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, anh ta có thể nhìn thấu từng người trong số họ.
“Các ngươi quả là một dân chúng ngu ngốc khi hy sinh quá nhiều cho một kẻ ngốc như ta.”
Khóe miệng của nhà vua cong lên một cách lệch lạc, mặc dù không thể xác định được đó là một nụ cười hạnh phúc hay gượng gạo.
**5.**
KHI HỌ đến gần hang sói, giọng nói của con sói-Shade ngày càng rõ hơn. Kainé nhớ lại ngày sinh vật đó xông vào quảng trường, cũng như những lời nói đầy giận dữ mà nó đã hú lên:
*Các ngươi đã phá hủy rừng của chúng ta và đầu độc suối của chúng ta, và bây giờ các ngươi tàn sát con non của chúng ta! Các ngươi sẽ phải trả giá cho tội lỗi của mình bằng máu!*
Cuộc tấn công vào đám cưới, Kainé biết được, là sự trả đũa cho cuộc săn sói đã diễn ra ngày hôm trước. Mặc dù động vật hoang dã thường tránh xa những nơi mà đồng loại của chúng bị giết, nhưng cuối cùng chiến thắng không phải là nỗi sợ hãi bản năng của bầy sói sa mạc mà là sự thù địch sinh ra từ cái chết của đồng loại.
Nếu bị ép, Kainé sẽ nói rằng bầy sói cũng có một phần lớn lỗi, vì chúng đã tấn công con người ngày qua ngày. Rốt cuộc, cô đã có mặt khi chúng lần đầu tấn công Fyra, và cô và Nier đã phải chống lại các cuộc tấn công của chúng mỗi khi họ băng qua sa mạc.
Nhưng thực ra, đó không phải là câu hỏi về lỗi, cũng không phải về ai đã khởi đầu cuộc xung đột. Một khi đã có người chết, không thể ngăn chặn được kết quả không thể tránh khỏi. Việc sát hại một người thân yêu sẽ châm ngòi cho ngọn lửa hận thù không thể xóa nhòa—là một người tìm thấy ý nghĩa cuộc sống của mình trong sự trả thù, Kainé hiểu rất rõ điều này.
“Cái chết cho những kẻ xâm lược!” con sói-Shade kêu lên khi họ đến gần, khiến một dàn đồng ca tiếng hú vang lên đáp lại.
Khi họ đứng trước hang sói, Kainé thấy vua của Facade đang xin lỗi Nier, có lẽ vì anh ta cảm thấy tội lỗi vì đã khiến cậu phải đi cả quãng đường này. Một lúc sau, nhà vua quay sang Kainé và làm cô sốc khi cúi đầu xin lỗi cô. Thay vì trả lời, một Kainé choáng váng chỉ đơn giản rút kiếm ra và chuẩn bị chiến đấu.
“Chúng ta không thể để xảy ra một thảm kịch nào nữa!” Grimoire Weiss hét lên. Khi nhà vua đeo mặt nạ kêu lên một tiếng đáp lại, binh lính của anh ta bắt đầu đổ vào hang sói.
Họ đang tấn công với tất cả các Đấng Nam Tử Mặt Nạ có sẵn, và số lượng sói đã giảm đi trong cuộc săn trước đám cưới. Hầu hết các binh lính nghĩ rằng trận chiến sẽ kết thúc nhanh chóng, nhưng nó ngay lập tức biến thành một cuộc chiến cam go. Bầy sói sắc bén và được tổ chức tốt. Chúng nhắm vào nhà vua và cố vấn của anh ta và đẩy lùi bất kỳ binh lính nào tiếp cận. Đó là một chiến lược mà Grimoire Weiss nhận ra gần như ngay lập tức.
“Bầy sói dường như đang nhắm vào nhà vua!” cuốn sách kêu lên.
“Để tớ lo!” Nier đáp. Cậu đặt mình trước nhà vua và bắt đầu bắn ma thuật vào bầy sói. Khi Kainé thấy cậu đã lo liệu việc bảo vệ nhà vua, cô rời khỏi cậu và bắt đầu tìm kiếm sự hiện diện của Shade bằng các giác quan của mình.
Bầy sói sa mạc nguy hiểm vì một Shade đang dẫn dắt chúng. Kainé cảm nhận được một mức độ thông minh từ sinh vật này, điều đó làm nó khác biệt với những động vật hoang dã đơn giản. Nó đủ thông minh để kìm nén bản năng của mình, bằng chứng là nó đã chọn trả đũa thay vì bỏ chạy trước những đồng loại đã chết của mình. Nếu họ có thể giết được con sói-Shade, sự lãnh đạo của bầy sẽ sụp đổ.
“Chúng ta sẽ không bao giờ tha thứ cho các ngươi, loài người! Sẽ không bao giờ có hòa bình giữa chúng ta!”
“Nó kia rồi,” Kainé lẩm bẩm khi cô lao theo một bóng đen đang lắc lư trên đỉnh một vách đá, một vị trí mà từ đó nó rõ ràng đang ra lệnh. Khi Kainé đến gần, cô tung ra một loạt ma thuật. Đỉnh vách đá hẹp, và dù kẻ thù của cô có nhanh đến đâu, cũng không có không gian để né. Cô quan sát với sự hài lòng khi nỗ lực của mình đã trúng đích. Nhưng rồi…
“Ôi chết tiệt!”
Câu thần chú mà cô đã bắn vào con Shade bay ngược lại về phía cô. Kainé nhảy sang một bên, né nó một cách khó khăn.
“Thủ lĩnh dường như có khả năng phản lại ma thuật,” Grimoire Weiss nhận xét, điều đó giải thích tại sao nó lại sẵn sàng đứng lộ liễu trên một vị trí hẹp như vậy.
“Kainé, hạ lũ nhỏ đi!” Nier hét lên. “Chúng ta sẽ tiêu diệt số lượng của chúng trước!”
“Được thôi!”
Nếu họ có thể loại bỏ đủ số sói, con sói-Shade sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu. Kainé bắt đầu chém hạ bất kỳ con sói nào tiếp cận nhà vua và cố vấn của anh ta. May mắn thay, rõ ràng là chúng đang nhắm vào ai, điều đó làm cho chuyển động của chúng dễ đọc. Ngoài ra, những con sói khác không có khả năng phản lại ma thuật, vì vậy cô đã chém chúng bằng cả thép và phép thuật.
“Loài người sẽ phải trả giá cho những gì chúng đã làm!”
Cuối cùng, con sói-Shade nhảy xuống. Nó làm vậy với một tốc độ nhanh đến nỗi trông giống như một tảng đá khổng lồ rơi xuống đất.
“Nó đây rồi!” Kainé kêu lên. Cô và Nier chuyển hướng tấn công sang con sói-Shade. Sau một số nỗ lực, lưỡi kiếm của Nier cuối cùng cũng cắm sâu vào hình dạng bóng tối của nó. Máu phun ra trong không khí, nhưng sinh vật này không hề chậm lại. Kainé sau đó tấn công nó bằng cặp song kiếm của mình, nhưng mặc dù các đòn tấn công rõ ràng có tác dụng, con sói-Shade vẫn tiếp tục.
Kainé thấy bề mặt của cơ thể nó đang thay đổi sau khi hấp thụ vô số đòn đánh, điều đó cho cô một ý tưởng. Cô phóng một tia ma thuật vào nó và hài lòng khi thấy câu thần chú trúng con sói-Shade và không bị phản lại. Các đòn tấn công lặp đi lặp lại của họ đang từ từ làm nó suy yếu, và nó không còn có khả năng phản lại ma thuật nữa.
“Có tác dụng rồi!” Kainé la hét.
Nier phóng nắm đấm ma thuật của mình, tóm lấy con sói-Shade và đập nó vào bức tường đá. Khi nó nằm trên mặt đất, choáng váng, vua của Facade nhảy vào nó với ngọn giáo trong tay.
Kainé không thể hiểu nhà vua đã nói gì, nhưng cô nghe thấy con sói-Shade đáp lại, “Đó chính là những lời của ta, con người.” Rõ ràng nhà vua đã nói điều gì đó về việc trả thù cho vợ mình.
Ngọn giáo của nhà vua đâm sâu vào con sói-Shade khi nó cố gắng đứng dậy. Mũi giáo xuyên qua hốc mắt của nó và trượt qua cơ thể khi con thú nằm bất động trên mặt đất.
“Chúng ta đã làm gì để phải chịu… một số phận như vậy?”
Các chi của con sói-Shade run rẩy, rồi ngừng lại. Cơ thể bóng tối của nó bắt đầu mất đi những đường nét cứng rắn, biến thành bụi. Khi nó tan rã, Kainé nghe thấy nó thì thầm một từ cuối cùng:
“Ông… nội…”
*Ông nội?* Điều đó có nghĩa là gì?
Mặc dù Kainé không biết “ông nội” là ai, nhưng không có ác ý trong từ đó—không giống như mọi thứ khác mà con sói-Shade đã nói cho đến nay. Thực tế, nó gần như có vẻ như đang gọi một người mà nó rất nhớ.
Con sói-Shade cuối cùng cũng tan thành bụi, khiến ngọn giáo của nhà vua rơi xuống đất. Nhưng đó không phải là thứ duy nhất rơi xuống đất…
“Này, đó là…”
Một vẻ ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt Nier khi cậu cúi xuống và nhặt vật thể đang nằm trước mặt mình.
“Không thể tin được con sói đó đã giữ nó suốt thời gian qua,” Grimoire Weiss hừm.
Đó là mảnh đá cuối cùng: *Cerberus Trung Thành*.
Kainé nhớ lại những lời cuối cùng của con sói. Nếu Cerberus ám chỉ con sói, thì có lẽ lòng trung thành của nó là dành cho người mà nó gọi là “ông nội.” Có lẽ, đã từng có một thời gian, con sói-Shade thậm chí đã sống cùng một con người.
“…Không đời nào.”
Kainé lắc đầu để xua đi ý nghĩ đó, sau đó bước theo sau Nier khi họ trở về thành phố.