File 02 - Report 15-2｜The Man 8

REPORT 15-2

Sự xuất hiện của những bất thường từng hiếm gặp nay đã trở nên phổ biến đến mức chúng tôi không còn coi chúng là bất thường nữa. Ngoài ra, chúng tôi không thể tìm thấy bất cứ thứ gì khác có thể làm dịu đi cơn thịnh nộ của Chúa Tể Bóng Tối. Nói tóm lại, tình hình tiếp tục xấu đi nhanh chóng.

Ngày càng có nhiều đối tượng bị tái phát mặc dù đã hấp thụ Maso. Chúng tôi phỏng đoán điều này là do những biến đổi trong chính Maso—có lẽ là kết quả của những thay đổi trong trạng thái tinh thần và quá trình suy nghĩ của Chúa Tể Bóng Tối.

Hiện tại, số lượng Gestalt mất kiểm soát do tái phát đang ngày càng tăng. Vì chúng tôi tin rằng mọi thứ sẽ tiếp tục theo xu hướng này, chúng tôi phải chuyển sang giai đoạn thu thập ngay bây giờ hoặc sẽ mất hoàn toàn khả năng làm điều đó.

Không có vấn đề gì về điều kiện môi trường; sự lây lan của hội chứng Bạch Diêm hóa từ 178 năm trước đã kết thúc, và Legion đã bị tiêu diệt. Dù sao đi nữa, dự án đã gặp phải một trở ngại: Chúng tôi không thể thực hiện hợp đồng với Chúa Tể Bóng Tối.

Nhân loại đã không thể phát triển công nghệ có thể ngăn chặn sự tái phát và đưa mọi thứ trở lại như cũ. Nếu họ có, điều đó sẽ giải quyết được 99% các vấn đề mà chúng tôi hiện đang đối mặt. Nhưng họ đã không làm được, và bây giờ Chúa Tể Bóng Tối đang cố gắng tự ý hủy bỏ hợp đồng. Hắn đã trở nên thiếu kiên nhẫn, có thể nói như vậy, và khó có thể trách hắn—một ngàn năm là một khoảng thời gian dài để chờ đợi.

Trớ trêu thay, chính sự đào tẩu của hắn đã cho phép mọi thứ đi vào quỹ đạo. Câu hỏi duy nhất của chúng tôi là chúng tôi sẽ có thể sửa chữa được bao nhiêu trục trặc của Grimoire Weiss, nhưng tôi cho rằng chúng tôi sẽ phải tin tưởng vào công nghệ của con người từ ngàn năm trước này.

Một khi chúng tôi gửi Replicant của Chúa Tể Bóng Tối vào lâu đài của hắn, chúng tôi có thể khởi động chương trình hợp nhất. Và với con đường đến lâu đài của hắn được đảm bảo an toàn, chúng tôi hy vọng điều này sẽ sớm xảy ra.

Bây giờ chúng tôi đang khởi động các giai đoạn cuối cùng của Dự án Gestalt. Kết thúc báo cáo.

*Báo cáo được viết bởi Popola*

***

**1.**

KHI MẢNH VỠ CUỐI CÙNG đã nằm trong tay, Nier mạo hiểm đến Thị trấn Bờ Biển để lấy vật liệu, sau đó cậu mang chúng đến Đống Sắt Vụn để cải thiện vũ khí của mình. Cậu nhớ Grimoire Noir mạnh mẽ đến mức nào, và không còn nghi ngờ gì nữa, Chúa Tể Bóng Tối còn mạnh hơn. Cậu cần vũ khí của mình phải có khả năng tốt nhất có thể.

Trong khi Kainé và Emil chuẩn bị trại, Nier vội vã về làng. Cậu muốn rời đi càng sớm càng tốt vào ngày hôm sau. Nhưng—

“Có chuyện gì vậy, chàng trai?”

Đến một lúc nào đó, cậu rõ ràng đã dừng lại. Grimoire Weiss, người đã lơ lửng bên cạnh khi họ đến gần cổng phía bắc, đã quay lại để đón cậu.

“Ồ. Không có gì đâu.”

“Có điều gì làm cậu bận tâm à?”

“Tớ đoán tớ chỉ ngạc nhiên vì cuối cùng tớ cũng có thể cứu được Yonah.”

“Đúng vậy, chàng trai. Cậu sẽ làm được.”

Đã năm năm dài đằng đẵng kể từ khi Yonah bị bắt đi. Kể từ đó, Nier đã luôn hướng về phía trước và không ngừng tiến lên. Bây giờ khi cuối cuộc hành trình đã ở trong tầm mắt, cậu thấy mình đang nhìn lại con đường mà mình đã đi qua.

“Và?” Weiss tiếp tục. “Chuyện gì vậy, chàng trai? Cậu trông có vẻ rất trầm tư.”

Nhìn lại, con đường của cậu vừa dài vừa tàn nhẫn. Đó là điều đã khiến cậu nghi ngờ.

“Nghe này, tớ cần lời khuyên của cậu. Là về Kainé và Emil.”

“Vậy thì nói ra đi.”

“Chúa Tể Bóng Tối rất mạnh, và cuộc chiến của chúng ta với hắn sẽ khắc nghiệt hơn bất cứ điều gì chúng ta đã đối mặt cho đến nay. Và mặc dù tớ làm điều này vì Yonah, điều đó không có nghĩa là tớ có thể đẩy Kainé và Emil vào nguy hiểm.”

Bạn bè của cậu đã chứng tỏ là những đồng minh mạnh mẽ. Cậu chắc chắn sẽ chết ở Vách Núi hoặc con tàu đắm ở Thị trấn Bờ Biển nếu họ không ở bên cạnh. Tuy nhiên, liệu điều đó có đúng khi đưa họ đến tận lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối không?

“Bây giờ ngươi mới chất vấn sự chính trực trong hành động của mình sao?” Grimoire Weiss hỏi với một tiếng thở dài bực bội.

“Tớ biết bây giờ đã khá muộn, nhưng—”

Trước khi Nier có thể nói hết câu, mặt đất dưới chân cậu đã nổ tung. Cậu gầm gừ và nhảy lùi lại, nhưng chân cậu đã hứng trọn sóng xung kích, để lại một cảm giác nhói buốt.

“Cái quái gì vậy?!” cậu kêu lên.

“Em xin lỗi! Em xin lỗi!”

Nier quay người lại và thấy Emil đang bay lên, cây trượng của cậu được nắm chặt trong đôi tay xương xẩu.

“Emil!” Grimoire Weiss thốt lên. “Đây là do cậu sao? Thật là bạo lực!”

“C-chị Kainé bảo em làm vậy…”

“Ta cần phải thu hút sự chú ý của một tên hèn nhát nào đó đang phun ra một đống rác rưởi,” Kainé giải thích khi cô đi đến gần Nier. Rõ ràng cô đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện của cậu với Weiss.

“Kainé, Emil, nghe này. Tớ chỉ—”

“Muốn bỏ lại chúng ta? Tại sao, để chúng ta được an toàn à? Mẹ kiếp.”

“Chị Kainé nói đúng!” Emil xen vào. “Anh đã chấp nhận em. Anh đã nói chúng ta sẽ ở bên nhau dù có chuyện gì xảy ra. Bây giờ đến lượt chúng em đáp lại!”

“Đừng bắt ta phải nói về lòng trung thành và những món nợ và tất cả những thứ đó—cậu biết ta ghét những thứ sến sẩm mà.”

Nhưng… Nier nghĩ. Nhưng đó là lý do tại sao… Cậu mở miệng định nói điều gì đó, nhưng Emil đã vui vẻ cắt ngang.

“Nếu điều đó làm anh cảm thấy tốt hơn, chúng em không làm điều đó miễn phí đâu! Sau khi chúng ta cứu được Yonah, chúng em hoàn toàn sẽ đòi lại một ân huệ của riêng mình!”

“Khoan đã. Hai người cần sự giúp đỡ từ… tớ?”

“Đúng vậy!” Emil gật đầu một cách mạnh mẽ. “Chúng ta sẽ đi trên một hành trình để chữa trị cho việc bị ám của Kainé và phục hồi cơ thể của em. Sẽ rất vui đấy! Chỉ cần nghĩ đến tất cả những món ăn địa phương ngon lành mà chúng ta có thể thử dọc đường!”

“Ta sẽ ăn nhiều hơn phần của mình đấy,” Kainé nói. “Vì vậy, cậu nên chuẩn bị sẵn sàng để chi trả.”

Mặc dù không có bằng chứng nào cho thấy cả nhóm sẽ trở về an toàn, Kainé và Emil đã lên kế hoạch cho bữa tiệc sau đó. Sức mạnh của niềm tin đó là một món quà nặng trĩu đầy ấm áp, và chỉ có một cách để Nier đáp lại.

“Cảm ơn hai người. Chúng ta sẽ cứu được Yonah. Tớ thề.”

**2.**

“CẬU THỰC SỰ sẽ làm điều đó à?” Devola hỏi.

Nier gật đầu, nhận thấy thật kỳ lạ khi thấy cả hai chị em trong thư viện. Kế hoạch ban đầu của cậu là nói lời tạm biệt với Popola trong thư viện, sau đó gặp Devola tại quán rượu. Rõ ràng Devola đã nghe được kế hoạch và đã đến bên cạnh em gái mình.

“Cả làng đang xôn xao, cậu biết không? Họ nói cậu sẽ đi cứu Yonah.”

Nier có thể nhận ra Popola đang cố ý làm giọng mình vui vẻ hơn vì lo lắng cho cậu.

“Tôi sẽ đưa con bé trở về. Tôi hứa.”

“Tớ đoán nó thực sự đang xảy ra, hử?” Popola nói khi cô cụp mắt xuống. Cô mở miệng định nói lại nhưng dường như đã thay đổi ý định vào giây cuối cùng.

“Không có gì. Thôi bỏ đi.”

“Popola chỉ thích lo lắng thôi,” Devola lên tiếng.

Nier biết Popola định cảnh báo cậu rằng điều đó sẽ nguy hiểm. Điều này không có gì ngạc nhiên, vì chị đã lo lắng cho Nier trong suốt cuộc hành trình này. Nhưng dù chị có nói với cậu bao nhiêu lần rằng việc cậu đang làm là nguy hiểm, cậu cũng không ngừng săn Shade. Đó là lý do tại sao Popola đã im lặng. Nếu chị không thể ngăn cậu giết Shade, làm sao chị có thể kìm hãm cậu khỏi Chúa Tể Bóng Tối?

“Dù sao thì, cậu hãy cẩn thận nhé,” Devola nói thêm.

“Cảm ơn hai chị.” Nier quay gót và mở cửa, nhưng giọng của Popola đã ngăn cậu lại.

“Phải. Hãy cẩn thận đấy.”

Nier liếc qua vai và thấy chị đang mỉm cười. Đóng cửa lại sau lưng, cậu bắt đầu đi xuống cầu thang hẹp.

“Ta kinh ngạc vì quá trình truy tìm này tỏ ra tương đối đơn giản,” Grimoire Weiss lẩm bẩm một cách nghi ngờ. “Cứ như thể có ai đó đã cố tình đặt chúng ta trên con đường này.”

“Cậu lại suy nghĩ quá nhiều rồi, Weiss.”

“Nhưng—”

Nier biết nó sắp cho rằng đó là một cái bẫy, nhưng nếu họ bắt đầu liệt kê những điều không hợp lý, họ sẽ đứng đó mãi mãi. Bên cạnh đó, sự hiện diện của một cái bẫy có nghĩa là ai đó đã dựng nó lên, và cách nhanh nhất để tìm ra kẻ đứng sau là lao vào trước.

“Tớ không quan tâm nếu đó là một cái bẫy. Yonah đang đợi tớ, và tớ sẽ đi.”

“Ta hiểu” là tất cả những gì Grimoire Weiss nói trước khi im lặng.

Vô số dân làng đã nói chuyện với Nier trên đường cậu đến bến tàu, bắt đầu bằng một ông lão vỗ vai cậu khi cậu đến chân đồi của thư viện.

“Cậu sắp đối mặt với vua của Shade đấy, cậu bé. Hãy cẩn thận ngoài đó.”

“Bọn cháu có thể chơi với Yonah khi con bé trở về không?” những đứa trẻ bên đài phun nước hỏi.

“Chắc chắn rồi,” Nier đáp. “Miễn là tất cả các cháu hòa thuận với nhau.”

Khi cậu đến cầu thang dẫn xuống bến tàu, có người đã đề cập đến việc ngôi làng sẽ trở nên tươi sáng hơn khi Yonah trở lại. Điều đó làm Nier nhớ lại Popola đã nói rằng ngôi làng đang xôn xao như thế nào. Những người tốt bụng này đã là một hệ thống hỗ trợ cho cậu và Yonah khi họ tuyệt vọng chiến đấu để sống sót khi còn nhỏ, và cậu muốn hạ gục Chúa Tể Bóng Tối vì họ cũng nhiều như vì chính mình. Mọi thứ sẽ tốt hơn nếu không có con quỷ đó.

Người lái đò đang đợi cậu ở bến tàu và hỏi cậu đang đi đâu với thái độ vui vẻ thường ngày của anh ta. Xét đến việc tin tức về các hoạt động của Nier đang lan truyền khắp thị trấn, người lái đò có lẽ đã biết câu trả lời. Nhưng Nier thấy một ánh sáng tử tế trong mắt người đàn ông và nhận ra rằng anh ta nghĩ việc lặp lại câu nói như mọi thứ vẫn bình thường sẽ giúp làm dịu đi sự lo lắng của Nier.

“Thánh Đường Thất Lạc,” Nier trả lời. Người lái đò chỉ mỉm cười rộng hơn và khởi hành.

**3.**

CHUYẾN ĐI không có gì thay đổi cho đến khi đến bến tàu phía sau Thánh Đường Thất Lạc. Nhưng khi họ đi qua hang động ngắn bên ngoài nó, mọi thứ đã thay đổi.

“Shade?! Chúng đang làm gì ở đây?!”

Nier chưa bao giờ gặp Shade bên ngoài thánh đường, nhưng bây giờ cây cầu gỗ và những chiếc thang đang lúc nhúc chúng. Và không phải là những sinh vật nhỏ, yếu đuối mà họ đã gặp bên trong lần trước—những Shade này được mặc giáp và cầm kiếm.

“Có vẻ như Chúa Tể Bóng Tối đã chuẩn bị một bữa tiệc chào mừng,” Grimoire Weiss nói, thở dài. “Thật tử tế làm sao.”

Weiss đã đúng. Sau khi mất đi những người bảo vệ các mảnh vỡ chìa khóa, Chúa Tể Bóng Tối chắc hẳn đã nhận ra họ đang đến và đã tăng cường hệ thống phòng thủ của mình.

Khi họ vào trong thánh đường, họ thấy những Shade ở đó cũng được trang bị giáp. Mặc dù không có nhiều như trước, nhưng chúng tỏ ra là những đối thủ mạnh hơn nhiều, và cả nhóm đã mất một khoảng thời gian đáng kể để lên đến mái nhà.

“Và bây giờ con đường đã mở ra,” Weiss nói khi họ cuối cùng cũng mở cánh cửa vào phòng bàn thờ. Giọng điệu của nó cho thấy nó cảm động đến mức nào trước viễn cảnh đó, và Nier cũng cảm thấy như vậy. Nhìn lại, dường như tất cả thời gian đã mất để thu thập các mảnh vỡ, hoàn thành chìa khóa, và đến được điểm này đều xứng đáng.

Nier tiếp cận bàn thờ với những bước chân chậm rãi, thành kính. Không có Shade nào lao qua trần nhà để tấn công, và không có Shade nhỏ nào trồi lên từ mặt đất.

“Thật là một cảnh tượng đáng ngại,” cuốn sách tiếp tục. “Ấy vậy mà ta lại thấy nó kỳ lạ hoài niệm.”

“Ừ,” Nier gật đầu. “Đây là nơi Weiss và tớ gặp nhau lần đầu tiên—và chiến đấu cùng nhau lần đầu tiên.”

“Wow!” Emil kinh ngạc. “Đây là nơi cậu đã từng sống sao, Weiss?”

“Chà… Ừ, ta cho là vậy. Về mặt kỹ thuật.”

Thực ra nó đã bị niêm phong ở đây thay vì chủ động chọn nó làm nhà, nhưng chắc nó đã coi việc giải thích điều đó quá rắc rối. Nó hài lòng giải quyết mọi chuyện bằng “về mặt kỹ thuật”.

“Nơi ở khá đẹp cho một cuốn tạp chí bay.”

Kainé không hề nể nang, như thường lệ, và Weiss chọn cách đáp lại tương tự.

“Ít nhất nó cũng không có những con mụ lẳng lơ phiền phức như cô!”

Mặc dù các bức tường đang đổ nát và sàn nhà lỗ chỗ—rõ ràng là kết quả của cuộc chiến của họ chống lại Kainé—rào cản trên bàn thờ vẫn vững chắc như mọi khi, có lẽ vì nó là một phần mở rộng sức mạnh của Chúa Tể Bóng Tối. Khi Nier xem xét điều này, cậu đặt năm mảnh đá vừa vặn vào vị trí trên hoa văn được khắc.

*Người Gác Đá.*

*Cây Ký Ức.*

*Định Luật Robot.*

*Hy Sinh.*

*Cerberus Trung Thành.*

Khi hình ngũ giác hoàn thành, cánh cửa phía sau bàn thờ rung chuyển. Các hoa văn cho thấy sự hiện diện của một rào cản đã biến mất, và cánh cửa mở ra với một tiếng kim loại cọ xát.

“Đây là một thang máy à?” Nier hỏi khi cậu nhìn vào khe hở.

“Có vẻ là vậy,” Weiss đáp.

Nó không rỉ sét như các thang máy ở Đống Sắt Vụn, cũng không có mùi dầu, nhưng cách nó mở ra và khe hở nhỏ giữa cửa và sàn nhà hoàn toàn giống nhau.

Điều làm Nier tự hỏi liệu đó có phải là một thang máy không là việc không có nút nào để cho họ biết họ đang đi đâu; các mặt hoàn toàn trơn tru. Cậu lướt tay dọc theo bức tường nghĩ rằng có lẽ nó sẽ kích hoạt một cơ chế nào đó, nhưng không có gì xảy ra.

“Có lẽ chúng được giấu ở đâu đó,” Emil nói khi cậu bay lên trần nhà.

“Ồ, cái này ta lo được. Mẹ kiếp mày, cửa!”

Khi Kainé nhấc chân lên để đá cánh cửa, nó đã đóng lại. Mặc dù thang máy yên tĩnh hơn so với những cái ở Đống Sắt Vụn, nhưng tiếng động và rung động khi nó bắt đầu di chuyển lại tương tự. Rõ ràng phiên bản này chỉ đơn giản là tự hoạt động một khoảng thời gian nhất định sau khi có người vào.

Khi sự rung động nhẹ nhàng dừng lại, cánh cửa từ từ mở ra để lộ một hành lang với trần nhà cao. Sàn nhà dốc nhẹ lên trên, dẫn đến một bộ cửa ở đầu đối diện.

Khi tiếng kim loại cọ xát vang lên từ phía sau họ, Nier quay lại và thấy cánh cửa thang máy đóng lại. Nhưng không giống như ở Đống Sắt Vụn, không có nút nào để gọi nó trở lại.

“Có vẻ như những kẻ xâm nhập đã bị mắc kẹt ở nơi này,” Grimoire Weiss trầm ngâm.

“Chúng ta chỉ cần đánh bại Chúa Tể Bóng Tối,” Nier tự tin nói. “Một khi chúng ta làm được điều đó, ảnh hưởng của hắn đối với nơi này sẽ biến mất.”

Không phải là cậu có ý định rời đi trước khi Chúa Tể Bóng Tối chết.

“Đi tiếp thôi,” cậu nói. Hành lang không dài lắm, và khi họ đến cuối, Nier đẩy cửa mở, khiến ánh sáng rực rỡ tuôn ra từ khoảng trống giữa chúng.

“Em chưa bao giờ biết một nơi có thể đẹp đến vậy!” Emil thốt lên.

Căn phòng tiếp theo là một khu vườn tuyệt đẹp được xây dựng bằng đá và cây xanh. Ánh nắng rực rỡ chiếu xuống cây cối, hoa lá và bụi rậm trong những hàng ngay ngắn. Sau một cầu thang ngắn, một con đường lát đá xuất hiện và kéo dài ra xa. Con đường được hai bên là những bức tượng phụ nữ, mỗi bức đều được chế tác tinh xảo. Chúng cao đến nỗi Nier phải ngửa cổ lên mới thấy được mặt họ, và cậu nhận thấy một trong số chúng đã bị hư hại.

Trung tâm của khu vườn được bao bọc bởi một hàng rào kim loại hình tròn và các cột. Không có mái che trên điểm đó để che chắn khỏi các yếu tố thời tiết, điều đó có nghĩa là các cột hoàn toàn chỉ để trang trí.

“Việc bảo trì tỉ mỉ ở đây làm ta bối rối,” Weiss nói. Mặc dù đẹp, nhưng rất khó để nhận ra bất kỳ công dụng thực tế nào của nơi này. Một lượng nước và phân bón đáng kể sẽ cần thiết để trồng các loại hoa khác nhau—nước và phân bón có thể dễ dàng trồng đủ lúa mì để nuôi sống cả một ngôi làng.

*Thật lãng phí tài nguyên*, Nier nghĩ. Cuối cùng, cậu phát hiện ra một cái chậu nông với những chiếc chân mảnh mai ngồi trên hàng rào. Hai con chim trắng nhỏ đang đậu trên mép—có lẽ là đang tắm. Nier lặng lẽ tiếp cận để không làm chúng sợ.

“Đó chắc hẳn là lối ra,” Emil nói, chỉ vào một khoảng cách xa xa so với những con chim. Cậu đã đúng—một cái liếc nhanh quanh khu vực cho thấy không có gì khác trông giống như một lối ra. Cánh cửa duy nhất khác là cánh cửa mà họ đã đi qua, giờ đã nằm xa phía sau.

“Kiểm tra xem sao,” Nier nói.

“Đây rõ ràng là một cái bẫy,” Grimoire Weiss lẩm bẩm.

“Tớ không quan tâm.”

Cứ cho là một cái bẫy. Ngay cả khi một đám Shade đột nhiên nhảy bổ vào họ hoặc họ bị rơi vào hàm của một cơ chế độc ác, Nier cũng sẽ giết tất cả chúng, phá vỡ mọi thứ và tiếp tục đi.

Nhưng mặc dù cậu đã tự trấn tĩnh, những gì đang chờ đợi ở phía bên kia cánh cửa chỉ là một khu vườn xinh đẹp khác.

“Nơi này trông giống như nơi chúng ta vừa ở,” Emil chỉ ra.

Nó không chỉ trông giống; một trong những bức tượng thậm chí còn bị hư hại. Chắc hẳn phải có một lời giải thích ma thuật.

“Chúng ta chỉ cần tiếp tục đi,” Nier nhấn mạnh.

Nhưng khi họ đến cuối và đẩy qua cánh cửa ở phía bên kia, họ lại thấy mình đang ở trong một khu vườn giống hệt nhau.

“Được rồi, khoan đã,” Emil lên tiếng. “Có phải chỉ mình em thấy, hay chúng ta đang đi vòng quanh cùng một con đường hết lần này đến lần khác?”

“Chúng ta nên quay lại,” Nier nói. Cậu quay lại nắm lấy cánh cửa mà họ vừa đi qua, nhưng nó không mở được. Dù cậu có đẩy hay kéo mạnh đến đâu, nó cũng không chịu nhúc nhích.

“Tránh ra,” Kainé nói, sau đó đẩy Nier sang một bên mà không đợi cậu tự làm. Cô đá vào cánh cửa một cái thật mạnh, nhưng tất cả những gì nó làm là để lại một dấu chân trên bề mặt hoàn hảo của nó.

“Có thể chúng ta…”

“Weiss? Chuyện gì vậy?”

Grimoire Weiss không trả lời câu hỏi của Nier. Nó chỉ tiến sâu hơn vào, buộc Nier phải theo sau với những bước chân nhanh.

“Cánh cửa,” cuốn sách ra lệnh.

Nier làm theo lời nó và đẩy cửa mở, chỉ để thấy cùng một khu vườn trải dài trước mặt họ. Cánh cửa đóng lại sau lưng họ khi họ bước vào và không chịu nhúc nhích dù họ có đẩy hay kéo.

“Bây giờ hãy nhìn kìa,” Weiss nói. Cả nhóm nhìn chằm chằm và thấy một dấu chân mờ nhạt, điều này đặt ra câu hỏi làm thế nào dấu chân của Kainé có thể nhìn thấy trên một cánh cửa mà họ vừa đi qua. Chỉ có một lời giải thích có thể: họ không đi qua những khu vườn tương tự, mà là cùng một khu vườn.

“Ý nó là chúng ta bị mắc kẹt rồi,” Kainé lẩm bẩm với một tiếng tặc lưỡi.

“Không hẳn. Có thể có một lối ra khác không phải là cánh cửa này.”

Nier quét mắt khắp khu vực. Sẽ có loại lối ra nào nếu không phải là cánh cửa? Nếu cậu tạo ra một câu đố sẽ dẫn họ ra ngoài, cậu sẽ đặt nó ở đâu?

Trong khi cậu bắt đầu điều tra mọi lan can và cột trụ, Emil bay vòng quanh ngọn cây và nhìn xuống rễ—nhưng cả hai đều không tìm thấy gì. Thất vọng, Nier chém hàng rào bằng lưỡi kiếm của mình, nhưng không có gì xảy ra. Trong cơn thịnh nộ còn lớn hơn, cậu hất đổ một đống thùng hàng bên cạnh với một tiếng lạch cạch.

Vào thời điểm đó, cậu nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ: những con chim ngồi trên bồn tắm không hề di chuyển. Cậu đã gây ra một sự ồn ào khủng khiếp, nhưng chúng không có dấu hiệu bay đi. Cậu đi thẳng về phía trước và đưa tay ra chạm vào chúng, nhưng chúng thậm chí còn không dang cánh. Tất cả những con chim mà cậu từng thấy đều bay đi khi nhìn thấy một con người, đặc biệt là một người xâm phạm không gian của chúng.

“Giọng nói chân thực nói với ai?” một giọng trầm cất lên.

Nier chớp mắt vài lần, tự hỏi liệu bây giờ cậu có đang tưởng tượng ra mọi thứ không.

“Hình dạng chân thực hiện ra với ai?”

Không. Không phải tưởng tượng.

“Ngươi phải trả lời.”

“Woa!” Emil kêu lên. “Nó có thể nói!”

Đây rõ ràng là câu đố của họ; không có con chim bình thường nào có thể nói tiếng người.

“Ta hỏi: tại sao loài người biến mất khỏi thế giới?”

“Cái quái gì vậy?” một Nier bối rối nói. “Nó đang nói về cái gì?”

“Khoan đã, chàng trai ạ,” Grimoire Weiss nói một cách sắc bén. “Ta tin rằng đây là một loại mật khẩu nào đó.”

“Một mật khẩu?”

“Một thứ sẽ cho phép chúng ta thoát khỏi nơi này. Một từ ma thuật sẽ cho phép chúng ta tiến vào lâu đài. Ta cảm thấy tự tin rằng ta đã nghe thấy điều này ở đâu đó trước đây…”

Grimoire Weiss im lặng, để lại câu hỏi nó đã nghe thấy ở đâu là một bí ẩn.

“Ta hỏi: tại sao loài người biến mất khỏi thế giới?”

Những con chim lặp lại cùng một câu hỏi, dường như bằng lòng làm như vậy cho đến khi chúng nhận được mật khẩu, đúng như Weiss đã nghi ngờ. Không may, Nier không biết câu trả lời. Popola có lẽ biết, nhưng không phải là họ có thể quay lại và hỏi.

“Ta trả lời: vì một căn bệnh đen.”

“Ừm, Weiss?”

“Im lặng! Ta nhớ ra rồi.”

Nier có thể nhận ra câu trả lời của Weiss là đúng vì những con chim đã chuyển sang câu hỏi tiếp theo.

“Ta hỏi: làm thế nào con người có thể kéo dài sự sống của mình?”

“Ta trả lời: bằng cách tách biệt cơ thể và linh hồn.”

“Ta hỏi: đích đến của các linh hồn là gì?”

“Ta trả lời: chúng được đặt vào những lớp vỏ tương ứng của mình.”

Sự im lặng bao trùm. Sau một khoảng dừng dài, giọng nói cuối cùng cũng quay trở lại.

“Rất tốt. Ngươi được công nhận là chủ nhân. Ngươi có thể vào.”

Những con chim bay đi, và tiếng một cánh cửa mở ra lấp đầy căn phòng. Khi họ cuối cùng cũng đến được lối ra đúng, một câu hỏi nảy ra trong đầu Nier:

“Làm sao cậu biết mật khẩu, Weiss?”

“Mặc dù ta rất muốn khiển trách ngươi vì đã nghi ngờ tài năng đa dạng của ta, nhưng câu trả lời thực sự là ta không biết.”

“Cậu không biết?”

“Có lẽ ta đã nghe thấy nó một lần rất lâu về trước. Nhưng nơi điều đó xảy ra—hoặc ai đã nói cho ta—đã bị thời gian xóa nhòa.”

“Tất nhiên là cuốn tạp chí già cỗi bụi bặm không thể nhớ được,” Kainé lẩm bẩm.

“Nói to lên, con mụ kia!” Grimoire Weiss gắt khi họ di chuyển về phía cánh cửa.

Nhưng khi họ đến ngưỡng cửa, nó đột ngột dừng lại và lơ lửng ở ngưỡng cửa. Nier đến bên cạnh nó và bắt đầu hỏi có chuyện gì, rồi đông cứng vì kinh ngạc. Trước mặt họ là một sân trong rộng lớn—một sân trong có những người không thể nào có mặt ở đó.

“Popola? Devola? Hai chị đang làm gì ở đây?”

Nier lao về phía họ, nhưng chân cậu đông cứng lại giữa chừng. Tất cả các giác quan của cậu đang mách bảo cậu phải cẩn thận; có điều gì đó lạnh lùng và xa cách trong cách họ nhìn cậu.

“Này,” Devola nói. “Liệu cậu có thể chỉ… quay về làng không?”

“Đây là một nơi rất nguy hiểm,” Popola nói thêm. Mặc dù cả hai dường như đang nói theo cách thẳng thắn thường ngày của họ, nhưng giọng điệu lại lạnh lùng.

“Ngay cả khi cậu có thể tìm thấy Yonah ở đây, cậu có lẽ không thể—”

“Hai người đến đây bằng cách nào?” Grimoire Weiss ngắt lời.

“Shhh,” Popola đáp, mắt vẫn dán chặt vào Nier. “Bây giờ đến lượt chúng tôi hỏi.”

“Thế nào? Cậu có quay về không?”

Rút lui không phải là một lựa chọn; dù họ có nói gì, Nier đã quyết định từ lâu rồi.

“Tất nhiên là chúng tôi không quay về.”

“Không được à, hử?” Devola nói. “Tôi đoán chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Hai chị em từ từ giơ cây trượng của mình lên không trung—cùng những cây trượng họ mang khi thực hiện các nghi lễ cưới hỏi hoặc tang lễ trong làng. Nhưng lần này, họ đang chĩa chúng thẳng vào Nier.

“Chúng tôi không muốn đánh nhau với cậu,” Devola nói.

Nier không thể tin vào tai mình. Đánh nhau? Tại sao họ lại đánh nhau?

“Chúng tôi thực sự, thực sự không muốn,” Popola nói thêm.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Nier hỏi.

Devola vung cây trượng của mình trong không khí, cách cô nói rằng cô sẽ không trả lời. “Xin lỗi, nhưng số phận này đã được định trước.”

“Tuy nhiên, chúng tôi đã nói sự thật,” Popola tiếp tục. “Chúng tôi thực sự muốn tránh điều này nếu có thể.” Mặc dù lời nói của cô, không có sự do dự nào trong cách cô vung cây trượng của mình.

“Chúng tôi đã hy vọng có thể trì hoãn nó khoảng một trăm năm. Cho đến khi thế hệ tiếp theo xuất hiện.”

“Hai chị đang nói về cái gì vậy?!” một Nier bối rối kêu lên khi cậu né những cây trượng của họ.

“Họ có phải là Shade không?” Grimoire Weiss hỏi.

“Ta không nghĩ vậy,” Kainé đáp. Nhưng câu trả lời của cô không làm dịu đi tình hình khi hai chị em tiếp tục tấn công.

“Đó là một lời nói dối!” Nier hét lên. “Tôi không tin!”

Cậu né đòn tấn công của Devola, sau đó chặn đòn của Popola bằng kiếm của mình. Điều đó đủ để cho cậu biết rằng họ đang chiến đấu một cách nghiêm túc.

“Thật điên rồ!” Grimoire Weiss kêu lên. “Tại sao các cô lại cản đường chúng ta?”

“Ngươi!” Popola nói một cách sắc bén, giọng điệu của cô khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Nier. “Ngươi không có lý do gì để nói như vậy với chúng ta, Grimoire Weiss. Ngươi là một kẻ phản bội!”

Không một lời cảnh báo, Devola và Popola bắt đầu niệm chú, chĩa cây trượng của họ không phải vào Nier mà là Weiss. Khi tay họ bắt đầu phát sáng, cùng một ánh sáng bao bọc lấy nó, khiến nó rên rỉ.

“Weiss!” Nier kêu lên khi ánh sáng mờ đi. “Cậu có sao không?!”

“Họ đã… sao chép sức mạnh của ta…”

Trước khi Weiss có thể nói hết câu, một loạt đạn bay ra từ tay của Popola—một ma thuật mà Nier đã thấy vô số lần trước đây.

“Ồ, chết tiệt rồi,” Kainé lẩm bẩm. “Họ có thể sử dụng các Cổ Ngôn Phong Ấn.”

“Tất nhiên là chúng tôi có thể!” Devola đáp khi cô triển khai bàn tay ma thuật. “Sức mạnh đến từ chúng tôi ngay từ đầu!”

“Các ngươi chỉ được vay mượn một phần nhỏ của nó thôi,” Popola nói thêm.

Nắm đấm khổng lồ bay xuống họ từ trên cao.

“Tại sao hai chị lại đứng về phía Shade?!” Nier hét lên.

Devola mỉm cười. “Câu trả lời cho mọi câu đố nằm trong trái tim của Chúa Tể Bóng Tối.”

Chúa Tể Bóng Tối? Trái tim của hắn? Cách cô nói gần như có vẻ như…

“Hai chị đã đứng về phía hắn suốt thời gian qua sao?!” Nier yêu cầu.

“Cậu phải tự tìm kiếm câu trả lời đó,” Popola nói.

“Cậu phải đối mặt với sự thật của chính mình bây giờ,” Devola nói.

Ma thuật dừng lại. Một ánh sáng đỏ bao bọc cơ thể của Popola và Devola—cùng một ánh sáng mà các Shade bay sử dụng khi chúng niệm chú.

“Xin hãy vào lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối,” Popola nói.

Ánh sáng che khuất họ hoàn toàn. Khi cả hai bay vút lên không trung, Nier chỉ có thể nhìn theo với miệng há hốc.

**4.**

BÊN NGOÀI SÂN trong là một hành lang khác. Kainé liếc qua vai để thấy Nier đang lững thững đi sau với đầu cúi thấp. Cậu đã tin tưởng Devola và Popola cả đời mình, nhưng bây giờ họ đã tấn công mà không có sự khiêu khích hay lý do. Việc cậu bối rối là điều tự nhiên. Có lẽ mọi thứ sẽ tốt hơn nếu cậu luôn coi họ là những người phụ nữ không mấy dễ mến—như Kainé đã làm.

Dù sao đi nữa, cặp song sinh là một vấn đề nghiêm trọng. Họ không chỉ làm Nier bối rối, mà họ còn làm Grimoire Weiss hoàn toàn mất kiểm soát. Cuốn sách đã hành động lơ đãng kể từ khi họ sao chép các Cổ Ngôn Phong Ấn bằng ma thuật kỳ lạ của họ. Thực tế, nó khó có thể tự diễn đạt hoặc xâu chuỗi một câu lại với nhau. Ngay cả Kainé cũng không thấy buồn cười khi xem một cuốn sách biết nói vật lộn để nói.

Khi họ đến giữa hành lang mờ ảo, một tiếng động kỳ lạ lọt vào tai Kainé.

“Đó có phải là nhạc không?” Emil hỏi, nghiêng đầu. “Nghe giống như một điệu waltz.”

Không có gì lạ khi Kainé không thể xác định được tiếng động đó; cô không quan tâm đến âm nhạc và không thể phân biệt được điệu waltz với điệu rumba. Nhưng Emil, người có năng khiếu âm nhạc nghiêm túc, đã có thể xác định nó ngay lập tức.

Càng đến gần cánh cửa, Kainé càng hiểu âm thanh đó là âm nhạc. Và khi họ đẩy nó mở ra, cô thấy mình bị choáng váng bởi âm thanh hoành tráng. Nói một cách ngắn gọn, nó quá to.

“Quả là một sự kiện hoành tráng!”

Kainé lờ đi ý kiến không mời mà đến của Weiss, bởi vì ai thèm quan tâm đến bất kỳ điều gì trong số đó khi những bóng người đàn ông và phụ nữ đang lướt đi một cách duyên dáng trên sàn nhà?

“Một lũ khốn khiếp đang nhảy múa,” cô lẩm bẩm. Cô có thể cảm thấy phần bên trái của mình đang quằn quại, và trong khi Tyrann không nói gì, cô biết hắn thấy toàn bộ sự việc rất thú vị.

Một lúc sau, cô nghe thấy âm nhạc biến dạng. Một cặp vũ công có bóng trắng biến mất, chỉ để được thay thế bởi…

“Tất cả đều là Shade!”

Nier hét lên khi các Shade gào thét và giơ những chiếc chùy khổng lồ lên không trung.

“Những kẻ ô uế! Đây là một thánh địa cho con người! Rời khỏi đây ngay, lũ quái vật!”

Từng bóng người một bắt đầu biến thành Shade.

“Không ai trong số các ngươi là con người!”

Những lời mà Kainé không bao giờ muốn nghe đã trúng đích khi ngày càng có nhiều Shade bắt đầu xuất hiện. Ý nghĩ rằng có lẽ họ nên rút lui một lúc nảy lên trong một góc nhỏ của tâm trí cô.

“Em nghĩ chúng ta bị nhốt rồi!” Emil hét lên từ cửa. Rõ ràng cậu đã đi trước ý tưởng “chạy thôi” của cô.

“Tớ không có ý định rời đi,” Nier gắt.

“Ừ, hơi muộn cho việc đó rồi,” Kainé đồng ý. Ngay cả khi họ xoay xở để thoát ra khỏi phòng khiêu vũ này và quay trở lại hành lang, cánh cửa dẫn đến sân trong có lẽ sẽ bị khóa. Nếu có một điều cô biết về lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối, đó là không có đường lui.

“Thánh địa này phải được chúng ta bảo vệ. Đây là thành trì cuối cùng của chúng ta. Vì lợi ích của những người chúng ta yêu thương, chúng ta sẽ không cho phép nó bị phá hủy.”

Các Shade tiếp tục phun ra những lời vô nghĩa khó chịu, và Kainé đang cảm thấy rất chán ngấy.

“Chết tiệt!” Nier kêu lên. “Chúng không ngừng xuất hiện!”

Giọng của cậu tràn đầy sự hoảng loạn và bực bội khi có thêm nhiều Shade xuất hiện. Và nhiều hơn nữa. Và nhiều hơn nữa. Và nhiều hơn nữa. Khi tất cả các bóng trắng đã trở thành Shade, nhiều con khác bắt đầu xuất hiện từ không khí. Ngoài việc cầm chùy, một số thậm chí còn có thể bay.

“Ta sẽ mở cánh cửa tiếp theo!” Kainé gọi. “Bảo vệ ta!”

Nếu họ không thể quay lại, họ sẽ phải tiến lên. Cánh cửa còn lại trong phòng là cơ hội duy nhất của họ. Kainé dẫm nát một con đường qua những con shade đang lúc nhúc, đá văng chúng để đến cuối phòng khiêu vũ.

“Không! Ngươi không thể đi lối đó! Ngươi không thể vào! Ngươi không được vào!”

Giọng của Shade vang lên từ phía sau, nhưng cô lờ đi và nắm lấy tay cầm, chỉ để thấy nó đã bị khóa. Thất vọng, cô lùi lại và đá nó.

“Không, đồ ngốc!” Grimoire Weiss hét lên. “Ngươi đang làm gì vậy?!”

“Không muốn mở à? Được thôi! Ta sẽ phá nó!”

“Dừng lại, đồ ngốc thiếu kiên nhẫn!”

Kainé không quan tâm đến những lời cảnh báo của Grimoire Weiss. Chửi thề một cách lớn tiếng, cô đứng dậy và đá cánh cửa với tất cả sức lực của mình. Có thứ gì đó gãy, bản lề kêu cọt kẹt, và cánh cửa mở ra.

“Được rồi!”

Cô quay người lại nhìn cuốn sách phiền phức, có lẽ để nhắc nhở nó rằng trên thực tế, có một số việc chỉ có thể giải quyết bằng vũ lực. Nhưng rồi…

“Kainé! Coi chừng!”

Cuốn sách lại hét lên, nhưng tại sao cô phải quan tâm? Hài lòng với bản thân, cô quay trở lại cánh cửa, chỉ để được chào đón bởi một cảnh tượng bất ngờ.

“…Muh?” cô nói một cách hùng hồn.

Không gian phía sau cánh cửa chìm trong bóng tối. Nhưng đây không phải là sự vắng mặt đơn thuần của ánh sáng—đó là một khối Shade hình cầu đang quằn quại. Chúng tràn ra khỏi cánh cửa mở và nhanh chóng áp đảo cô, hất cô ngã xuống đất. Đầu cô đập xuống sàn với một tiếng thịch kinh khủng, làm cô choáng váng.

Qua những ngôi sao, cô thấy Nier đang chém hạ những Shade đang quằn quại xung quanh mình. Cô cứ tự nhủ phải đứng dậy và giúp đỡ, nhưng cơ thể phản bội của cô không chịu hợp tác.

“Dừng lại! Làm ơn, dừng lại! Chúng chỉ là những đứa trẻ! Chúng không biết gì đâu!”

*Trẻ con?* Những quả cầu đen là trẻ con sao? Khoảnh khắc ý nghĩ đó nảy ra trong đầu, Kainé nhận ra rằng cô có thể nghe thấy tiếng chúng cười và khóc. Sự thích thú nhẹ nhàng tràn ngập cô; ai mà biết được Shade có thể có con?!

“Hãy tha mạng cho những đứa trẻ! Chúng ta đã chờ đợi quá lâu, và bây giờ chúng ta cuối cùng cũng có thể tái tạo chúng! Làm ơn! Tôi cầu xin các người!”

Rõ ràng con Shade đã gào thét suốt thời gian này là mẹ của những đứa trẻ.

“Đứng dậy đi, cưng! Giờ là lúc tàn sát!”

*Thôi nhắc đi, đồ khốn. Ta biết rồi.*

Sức mạnh cuối cùng cũng chảy trở lại các chi của Kainé. Mặc dù cô vẫn còn choáng váng, nhưng những thanh kiếm của cô đã trở thành một dạng cân bằng giúp cô tự đứng dậy.

“Cậu có sao không, Kainé?” Nier gọi.

“Ừ. Nhưng ta nghĩ chúng ta còn có những vấn đề lớn hơn.”

Kainé có thể nghe thấy con Shade mẹ gọi những đứa trẻ về phía mình và nhận ra rằng chúng đang hợp lại thành một thứ gì đó lớn hơn rất nhiều.

“Ôi không. Tệ rồi, các anh ạ!” Emil hiểu hoàn hảo, vì cậu đã học được bài học đau đớn của chính mình về sức mạnh của những Shade hợp nhất ở Vách Núi.

Khi các Shade mẹ và con kết hợp lại, chúng bắt đầu hấp thụ tất cả các sinh vật đồng loại của chúng trong phòng khiêu vũ. Khi đường nét của chúng bắt đầu mờ đi, chúng nhanh chóng biến thành hình dạng của một khối lớn không xác định. Một lúc sau, khối đó tự phân giải thành hình dạng của một con lợn rừng trông giống hệt con thú lang thang ở đồng bằng phía bắc.

“Không có công lý trong việc tàn sát những người vô tội!” con lợn rừng-Shade gầm lên. “Các ngươi đã giết bao nhiêu người? Bao nhiêu? Hành động của các ngươi không bao giờ có thể được tha thứ!”

Đối với con lợn rừng, Nier đã phạm một tội ác khi giết những đứa trẻ Shade. Nhưng đối với Kainé, chính những Shade mới không thể tha thứ, vì chúng là những kẻ đã tàn sát bà ngoại bất lực của cô.

*Ừ, và mày đã giết bao nhiêu người?* cô hỏi không lời.

Điều tương tự cũng đúng với vua của Facade, nơi một con sói-Shade đã sát hại người yêu của anh và vô số dân của anh. Ấy vậy mà đối với sinh vật đó, con người là những kẻ đồ tể đã hạ gục hầu hết bầy của nó. Không ai có thể tha thứ cho người kia; những người bị giết không bao giờ có thể chấp nhận những kẻ đang giết người. Không quan trọng lý do họ có là gì—đơn giản là mọi chuyện là như vậy.

Nghe Shade nói luôn làm Kainé cảm thấy tội lỗi. Cô thấy khó có thể giết bất cứ thứ gì có trí thông minh và ý thức về bản thân. Nhưng cô chỉ có thể kinh ngạc trước sự ích kỷ của mình, vì mặc dù có cảm giác tội lỗi đó, cô vẫn chọn giết.

“Chúng ta sẽ không bao giờ tha thứ cho các ngươi! Không bao giờ!”

*Tất nhiên là mày không tha thứ*, Kainé nghĩ.

Đó là một suy nghĩ khẩn cấp đến nỗi cô đột nhiên quay sang con lợn rừng-Shade và hét lên.

“Bọn ta không cần sự tha thứ, đồ khốn!”

Cô sẽ không bao giờ xin sự tha thứ trong khi cô tiếp tục sát hại Shade. Những ngày giả vờ không nhìn thấy đôi tay đẫm máu của chính mình đã qua rồi.

“Khoan đã. Chờ đãàà!” Tyrann reo lên. “Trái tim của mày… khác rồi. Chuyện gì đang xảy ra ở đây, cưng?”

“Làm sao ta biết được?” Kainé gắt. Thật lòng mà nói, những lời lảm nhảm rác rưởi của Tyrann là điều cuối cùng cô quan tâm lúc này.

“Kainé! Chị có sao không?!”

Một Emil lo lắng bắt đầu bay về phía cô. Cả cậu và Nier đều không thể nghe thấy tiếng Shade, vì vậy chắc hẳn cô trông như đang nói những điều kỳ lạ với chính mình.

“Ta ổn. Chúng ta chỉ cần giết vài thứ và đi tiếp, được không?”

Con lợn rừng khổng lồ gầm lên và lao tới. Kainé né vào giây cuối cùng và bắn trả một loạt ma thuật.

“Thú vịiii,” Tyrann ngân nga. “Ồ, thật rất thú vị!”

*Câm mồm đi. Đừng nói chuyện với tao. Tao sẽ giết thứ này ngay bây giờ.*

“Chết tiệt!” cô hét lên. “Làm sao một thứ to như vậy lại có thể nhanh đến thế?!”

Con thú cực kỳ nhanh. Kainé khó có thể nhắm vào thứ đó khi nó đang lao tới. Và ngay cả khi cô xoay xở để trúng đích, nó cũng được bao phủ từ đầu đến chân bằng một lớp da dày, cứng hoạt động như áo giáp. Nhưng nó còn có một điểm tương đồng khác với lợn rừng hoang dã: những chuyển động nhỏ chính xác là một vấn đề. Bất cứ khi nào đà của nó đưa nó vào tường, nó sẽ nằm đó một giây, choáng váng.

“Đánh nó khi nó ngã!” cô gọi.

Cô đứng ở rìa phòng, chờ nó lao tới, sau đó né vào khoảnh khắc cuối cùng. Sau khi nó đâm vào tường, cô tấn công trong vài giây, sau đó rút lui đến một phần khác của phòng và bắt đầu lại quá trình. Khi cô tiếp tục như vậy, con lợn rừng-Shade cuối cùng đã biến mất trong một đám bụi đen đặc trưng.

Hơi thở của Kainé gấp gáp và đứt quãng. Chân cô loạng choạng. Nhưng họ có thể đi tiếp.

“Ôi trời,” Weiss nói. Kainé quay người lại khi nghe thấy giọng nói của nó và kinh hoàng nhận thấy một con lợn rừng-Shade khổng lồ khác đã vào phòng.

“Cái quái gì vậy?!”

Và không giống như kẻ thù trước đó, con này được mặc áo giáp theo đúng nghĩa đen.

“Đừng bị những sự phân tâm như vậy làm phiền!” Grimoire Weiss nhắc nhở họ.

“Đi thôi!” Emil nói thêm. “Chúng ta phải tiếp tục đi!”

Kainé đồng ý. Cánh cửa mà cô đã đá trước đó vẫn còn mở, vì vậy họ trao đổi một cái gật đầu và vội vã ra lối thoát. Khi họ vội vã lên một cầu thang xoắn ốc ở phía bên kia, một tiếng ầm sâu, âm u từ phía sau cho thấy con Shade khổng lồ đang truy đuổi.

“Làm sao chúng ta có thể đối phó với thứ-thứ-thứ này?!”

Khả năng diễn đạt của Grimoire Weiss vẫn còn lỗi, và điều đó làm Kainé lo lắng rằng cô thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng rè trong giọng nói của nó. Nhưng thật lòng mà nói, cô có những mối quan tâm lớn hơn vào lúc này.

“Ồ, mày làm nó tức giận rồi đấy!” Tyrann cười khẩy về con lợn rừng-Shade. “Nhìn nó kìa! Đầy khinh miệt và hận thù! Nó giống hệt mày, cưng à!”

*Như thể mày khác vậy*, Kainé nghĩ khi cô chạy.

“Hả?”

*Hận thù chỉ là một cái nạng khác của mày. Mày đang đau khổ. Mày cô đơn. Không ai thích mày. Vì vậy, mày cố gắng che giấu nó dưới bạo lực và hận thù.*

“Tao hoàn toàn không giống vậy!”

*Không sao đâu.*

“…Nó ổn ư?”

*Nhìn xem, tao cũng vậy.*

Tyrann im lặng. Bởi vì hắn biết.

Kainé đã nhận ra điều gì đó khi cô lắng nghe những tiếng la hét của Shade vào họ. Cô nhận ra rằng cô muốn được tha thứ cho những hành động ích kỷ của mình. Cô nhận ra rằng cô đã chọn tiếp tục giết chóc mặc dù sợ hãi sức nặng của tội lỗi. Và cô nhận ra rằng mặc dù tất cả, cô vẫn tiếp tục cố gắng che giấu mọi thứ dưới một làn sóng khuynh hướng bạo lực. Bởi vì tất cả những phần khác nhau này của cô đơn giản là quá sức để đối phó.

Nhưng những nhận thức như vậy có thay đổi được gì không?

*Đã quá muộn cho chúng ta rồi. Chúng ta đã đi quá xa rồi, mày và tao.*

Không. Điều đó không đúng. Nier đã chấp nhận cô vì chính con người cô—chấp nhận cái tôi bị nguyền rủa, sai trái của cô mà không một chút nghi ngờ. Cậu đã cho cô sự tha thứ.

Và có lẽ điều đó là đủ.

Họ vội vã lên cầu thang dường như vô tận với con lợn rừng-Shade bám sát gót. Đột nhiên, giọng của Emil vang lên từ đâu đó phía trên:

“Có một cánh cửa ở trên này! Nhanh lên!”

Những người còn lại trong nhóm lách qua cửa, nhưng kẻ truy đuổi của họ không thể xoay người kịp thời và cuối cùng đã lao thẳng qua họ.

**5.**

SỰ NHẸ NHÕM chỉ kéo dài trong chốc lát; khi họ chạy đến cánh cửa ở phía xa của căn phòng mới, họ thấy nó đã bị khóa. Mặc dù Nier không cố ý bắt chước Kainé, nhưng cậu vẫn đá nó. Đáng buồn thay, cánh cửa này không hề nhúc nhích.

“Ôi không!”

Tiếng kêu của Emil khiến Nier quay lại và thấy con Shade khổng lồ mà cậu nghĩ họ đã thoát được đang đứng ở trung tâm phòng. Cậu thoáng tự hỏi làm thế nào nó lại đến được đó, rồi gạt sự tò mò sang một bên và cầm lấy lưỡi kiếm của mình. Nếu không thể thoát ra, họ sẽ phải giết thứ đó.

Cả nhóm lặp lại chiến lược tấn công con thú khi nó bị choáng, nhưng các đòn đánh của họ hầu như không có tác dụng—có lẽ là do lớp giáp bao bọc cơ thể con này.

“Các đòn tấn công của chúng ta không có-có-có tác dụng!” Grimoire Weiss thốt lên.

“Ma thuật của em cũng vậy!” Emil đồng ý.

Nier nhảy lên và đâm kiếm vào gáy của con Shade—một điểm chí mạng đối với lợn rừng ở đồng bằng phía bắc—nhưng sinh vật này sẽ không dễ dàng bị đánh bại như vậy. Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể nó, khiến thanh kiếm vang lên một tiếng động khủng khiếp.

Sự rung động hất Nier xuống đất. Cậu ngay lập tức vào tư thế phòng thủ, nhưng một cơn đau dữ dội xuyên qua lưng, khiến hơi thở cậu nghẹn lại trong cổ họng. Cảm nhận được cơ hội, con Shade nhe nanh và mở miệng, phun ra một làn khói có mùi hôi, hăng.

“Làn sương đó là độc!” Emil kêu lên. Nier bịt tay lên mũi và miệng, nhưng đã quá muộn. Mùi độc hại làm bỏng phía sau mũi cậu khi tầm nhìn bắt đầu chao đảo.

“Tập trung đi, Kainé!”

Giọng của Grimoire Weiss khiến Nier quay đầu lại, nơi cậu thấy Kainé đang vật lộn để đứng dậy. Đáng buồn thay, cậu không thể giúp được vì cậu cũng đang trong tình trạng tương tự—và con Shade khổng lồ đang đến gần cả hai người.

*Mình đoán đây là kết thúc rồi*, cậu nghĩ.

Nhưng rồi, không một lời cảnh báo hay phô trương, con Shade lớn ngã sang một bên. Găm trên lưng nó là một số ngọn giáo; phía sau nó là những người lính được trang bị vũ khí tương tự.

“Ta ngạc nhiên vì con này lại gây ra nhiều rắc rối cho các ngươi như vậy.”

Giọng nói đó thuộc về vua của Facade. Khi anh ta nói, không khí trong lành thổi vào từ cánh cửa giờ đã mở phía sau, xua tan làn sương.

“Mở khóa lối ra! Cho bạn bè chúng ta đi qua!”

Nier biết giọng nói đó: đó là cố vấn của nhà vua.

“Người Dân Mặt Nạ nợ các vị một món nợ lớn,” các binh lính kêu lên. “Và bây giờ là lúc để trả nó!”

“Họ có thể nới lỏng một chút, hử?” nhà vua cười, giọng anh ta tươi sáng và vui vẻ.

“Các người đang làm gì ở đây?!” một Nier bối rối hỏi.

“Công dân của ta đang nói về cuộc phiêu lưu mới nhất của ngươi.”

Nier nhớ lại làm thế nào mà công dân trong làng của cậu dường như đều biết cậu sẽ lên đường tìm Yonah. Rõ ràng tin đồn đã lan đến Facade, có lẽ là qua phà.

“Đây là lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối, phải không?”

“Ngươi nói đúng,” Grimoire Weiss đáp.

“Vậy thì chúng ta có một kẻ thù chung. Ta đã thề trước mộ của Fyra sẽ trở thành một người cai trị tốt và công bằng. Một vị vua sẽ bảo vệ người khác khỏi Shade.”

“Nhưng—”

Nier bắt đầu phản đối, nhưng cố vấn của nhà vua đã cắt ngang.

“Chúng tôi sẽ kìm chân con này. Xin hãy tiếp tục di chuyển!”

Nhà vua quay sang các binh lính và vung ngọn giáo của mình cao trên đầu.

“Chúng ta là Người Dân Mặt Nạ! Chúng ta sẽ giữ vững vị trí của mình cho đến hơi thở cuối cùng!”

Các binh lính đột nhiên xuất hiện hai bên Nier và nắm lấy tay cậu trước khi làm điều tương tự với Kainé và Emil.

“Này!” cậu hét lên. “Dừng lại! Thả tôi ra!”

Cậu đã đoán được các binh lính đang cố làm gì—những gì nhà vua đã ra lệnh cho họ—và tuyệt vọng cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của họ. Nhưng họ mạnh mẽ một cách đáng ngạc nhiên, và họ nhấc cậu lên khỏi sàn nhà như một chiếc lông vũ. Cậu cố gắng chống cự, vùng vẫy trong một nỗ lực thoát thân tuyệt vọng, nhưng các binh lính chỉ tiếp tục kéo cậu đi trong im lặng.

“Bây giờ đi đi!” nhà vua hét lên. “Cứu người mà ngươi yêu thương nhất!”

Khi Nier và những người bạn đồng hành của cậu bị ném một cách không thương tiếc qua phía mở của cánh cửa, cậu đã hét lên một từ duy nhất đầy tuyệt vọng:

“ĐỨC VUA!”

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau, ngươi và ta, khi tất cả những chuyện này kết thúc.” Nhà vua mỉm cười, để lộ hàm răng—cùng một nụ cười mà anh đã thể hiện khi anh và Nier gặp nhau lần đầu. “Cho đến lúc đó.”

Khi cánh cửa đóng sầm lại, Nier vội vàng đứng dậy và bắt đầu đập vào nó.

“Không! Mở cửa ra! Ngươi không thể một mình chiến đấu với thứ đó!”

“Không sao đâu!” giọng của nhà vua. “Ngươi phải tiếp tục đi! Đưa em gái ngươi trở lại! Ngươi phải một lần nữa biết được niềm vui khi có người mình yêu bên cạnh!”

“Đức vua! Mở cửa chết tiệt ra! Làm ơn!”

Cậu lại đập. Lần nữa. Lần nữa. Đột nhiên, Kainé xuất hiện từ phía sau, túm lấy cổ áo cậu và tát vào mặt cậu, khiến những tia lửa nổ tung trong tầm mắt cậu.

“Thôi đi!” cô hét lên. Nghe giọng nói của cô giống như bị dội một gáo nước lạnh, và nó đột nhiên đưa Nier trở lại thực tại.

“Anh ta đang chiến đấu vì cậu,” cô tiếp tục, giọng cô unusually quiet. “Và vì Fyra. Đừng để anh ta chết vô ích.”

Những lời nói đâm sâu vào tim cậu một cách đau đớn hơn bất kỳ cú đánh nào. Sau khi nói xong, Kainé quay người lại và bắt đầu đi xuống hành lang, dường như không quan tâm liệu cậu có theo sau hay không.

Khi Nier lần đầu tiên cứu vua của Facade, cậu đã nghĩ mối quan hệ của họ giống như định mệnh. Nhưng cậu đã sai—đó hoàn toàn không phải là định mệnh. Tình bạn của họ vượt xa sức mạnh của một từ duy nhất để mô tả.

*Xin hãy sống sót, Đức Vua. Cứ cố gắng cho đến khi ta giết được Chúa Tể Bóng Tối.*

Với lời ước thầm đó vang vọng trong tâm trí, Nier nắm chặt tay và đuổi theo Kainé.

**6.**

HỌ đã đi qua nhiều hành lang, leo lên nhiều cầu thang và giết vô số Shade.

Khi Nier đẩy mở một cánh cửa khác, cậu nghĩ, *Đây chắc hẳn là kết thúc rồi.* Cánh cửa quá lớn và trang nghiêm, cậu nghĩ rằng Chúa Tể Bóng Tối chắc hẳn đang đợi phía sau nó—hoặc ít nhất là một Shade lớn hơn và kinh khủng hơn bất kỳ con nào họ đã đối mặt. Nhưng tất cả những gì cậu tìm thấy là một căn phòng mở nhỏ hơn phòng khiêu vũ. Một bức tường đầy những cửa sổ kính lớn, trong khi một cây cầu dẫn qua phòng và đi sâu hơn vào lâu đài. Không có Shade khổng lồ hay Chúa Tể Bóng Tối nào. Thay vào đó, chỉ có một cặp khuôn mặt quen thuộc mà Nier đã tha thiết hy vọng sẽ không gặp lại ở nơi này.

“Ồ, nhìn kìa,” Devola nói. “Cậu đến rồi.”

“Chúng tôi đã chờ đợi rất lâu,” Popola nói.

“Tại sao?” Nier thì thầm bằng một giọng nghe yếu ớt ngay cả với chính cậu. “Tại sao hai chị lại làm điều này?” Cậu nhớ lại Popola đã bảo cậu tự tìm kiếm câu trả lời, nhưng bây giờ cậu lại đối mặt với họ với tất cả các câu hỏi của mình vẫn còn là một bí ẩn.

Tuy nhiên, Grimoire Weiss đã luôn nghi ngờ cặp song sinh. Cuốn sách đã đề cập đến việc cuộc tìm kiếm các Cổ Ngôn Phong Ấn và sau đó là các mảnh vỡ chìa khóa đều cảm thấy quá thuận lợi—như thể có ai đó đã sắp đặt toàn bộ sự việc. Nier đã bỏ qua những lo lắng đó, vì vậy cuốn sách đã bỏ qua chủ đề đó nhưng chưa bao giờ quên nó. Tuy nhiên, trong khi Weiss thận trọng, nó không bao giờ nghi ngờ điều gì đó mà không có lý do chính đáng, và Nier thấy mình hối hận vì đã không coi trọng những nghi ngờ đó hơn.

“Nó bắt đầu từ mười ba trăm năm trước,” Devola nói một cách đáng ngại.

“Nhân loại,” Popola tiếp tục, “khi thấy mình trên bờ vực tuyệt chủng, đã thực hiện một kế hoạch cứu hộ cuối cùng gọi là Dự án Gestalt.”

“Ges…talt…?”

Có điều gì đó kỳ lạ trong cách Grimoire Weiss nói; điều đó đã xảy ra kể từ khi Devola và Popola sao chép sức mạnh của nó.

“Ngươi vẫn không nhớ sao, Grimoire Weiss?” Popola hỏi với một giọng điệu lạnh lùng.

“Vậy thì để chúng tôi nhắc lại cho ngươi!” Miệng của Devola cong lên thành một nụ cười mà Nier chưa bao giờ thấy cô nở trước đây—một nụ cười mà môi cô gần như run rẩy. Theo sau là một tiếng động ken két như một lưỡi dao kéo trên kim loại, khiến Weiss rên rỉ lớn tiếng.

“Weiss! Cậu có sao không?!”

Nier không nhận được câu trả lời. Cuốn sách chỉ lơ lửng giữa không trung.

“Tâm trí… của ta… Gaggghhh!”

Weiss đã đông cứng một cách tương tự khi Grimoire Noir tấn công họ. Và Nier không phải là người duy nhất nhớ điều này: Kainé và Emil rõ ràng cũng nhớ lại điều đó.

“Tỉnh lại đi, sách!” Kainé la hét.

“Weiss!” Emil đồng thời cầu xin.

Năm năm trước, đã phải mất đến những lời lăng mạ và cơn thịnh nộ của Kainé để kéo Weiss trở lại thực tại. Nhưng lần này, dường như điều đó sẽ không cần thiết.

“Ta… ta nhớ ra rồi…” Weiss bắt đầu khi âm thanh từ Devola và Popola đột ngột im bặt.

“Cậu có sao không?” Nier hỏi.

“Đừng lo cho ta,” nó đáp lại trước khi quay sang cặp song sinh. “Devola… Popola… các cô không phải là con người.”

Mặc dù sự thật này sẽ làm Nier ngã gục vài giờ trước, nhưng việc biết rằng họ đã đứng về phía Chúa Tể Bóng Tối suốt thời gian qua đã cho phép cậu chấp nhận nó với một sự chấp nhận kỳ lạ.

“Thực tế,” Weiss tiếp tục. “Ôi không…”

Devola cười khúc khích. “Ừ, đôi khi sự thật có thể là một con khốn. Chị muốn hoàn thành suy nghĩ đó cho nó không, em gái?”

Popola chuyển sự chú ý của mình sang Nier, biểu cảm trong mắt chị dịu dàng như khi chị đã tiễn cậu về lại làng.

“Tất cả chúng ta, mọi người đang đứng trong căn phòng này, chỉ là những lớp vỏ được tạo ra bởi những con người thực sự.”

“Hai chị đang nói gì vậy?!” Nier kêu lên.

“Cậu vẫn không hiểu sao?” Devola gắt. “Cậu không phải là con người!”

Nier không nói nên lời. Cậu thậm chí không thể bắt đầu hiểu những gì cô đang cố gắng nói.

“Vậy thì con người—ý em là, những con người thực sự—đã tuyệt chủng rồi sao?” Emil hỏi bằng một giọng run rẩy.

Người trả lời là Weiss. “Không. Họ vẫn còn sống. Các ngươi biết họ là Shade. Mỗi Shade là một tàn dư méo mó của thứ từng là một con người.”

*Khoan đã. Những Shade mà Nier khinh miệt và căm ghét từ tận đáy lòng là con người? Và cậu và bạn bè cậu không phải là con người? Thật điên rồ. Vô lý.* Xa hơn là bị sốc, cậu thấy mình phải kìm nén một tiếng cười. Chắc chắn, việc giết một Shade có cảm giác như giết một con người lần đầu tiên cậu hạ gục một con, nhưng khi cậu nhận thấy máu của nó, cậu đã được bảo rằng nó cũng giống như dê và cừu. Đó là cách cậu đã tiếp tục nghĩ về chúng cho đến ngày nay: như dê và cừu.

“Mỗi cơ thể của các ngươi đều có một chủ nhân hợp pháp,” Popola nói. “Một con người dưới hình dạng của một Gestalt—một sinh vật chỉ gồm linh hồn. Các Replicant được giữ sống để một ngày nào đó các Gestalt có thể được hồi sinh.”

“Replicant?”

“Đúng vậy. Đó là các ngươi. Nhân loại—nhân loại thực sự—bây giờ chỉ tồn tại dưới dạng những linh hồn bị tách khỏi thể xác của họ. Điều này được thực hiện để sống sót qua hội chứng Bạch Diêm hóa. Đây… là Dự án Gestalt.”

Những lời của những con chim trắng nhỏ đột nhiên quay trở lại với Nier.

*Tại sao con người biến mất khỏi thế giới?*

*Làm thế nào con người có thể kéo dài sự sống của mình?*

*Đích đến của các linh hồn là gì?*

Và Grimoire Weiss đã trả lời từng câu hỏi với câu trả lời của riêng mình:

*Vì một căn bệnh đen.*

*Bằng cách tách biệt cơ thể và linh hồn.*

*Chúng được đặt vào những lớp vỏ tương ứng của mình.*

Cuộc trao đổi rõ ràng biểu thị Dự án Gestalt, trong đó các linh hồn được tách khỏi cơ thể của họ để chúng có thể được thay thế và hồi sinh vào một thời điểm sau đó.

“Các ngươi là công cụ cho Dự án Gestalt,” Devola nói với một giọng nhuốm buồn. “Không hơn gì những cái bình rỗng cho một linh hồn. Nhưng Popola và ta cũng là công cụ. Sự tồn tại vô tận của chúng ta có một mục đích duy nhất: kiểm soát cuộc sống của người khác theo ý muốn của những con người thực sự.”

Dân làng đã tin tưởng và kính trọng Popola và Devola. Họ điều phối tất cả các nghi lễ, và họ luôn ở đó để đưa ra một lời khuyên hữu ích hoặc một bờ vai để khóc. Họ là một nguồn tư vấn, lòng tốt và sự ấm áp không ngừng, nhưng hóa ra đó chỉ là một phương pháp kiểm soát.

Khi Nier cố gắng tiếp thu mọi thứ, tất cả các dấu hiệu cảm xúc đã biến mất khỏi khuôn mặt của Devola. “Được rồi! Chúng ta hãy bỏ qua phần các ngươi đứng đó với miệng há hốc và bắt tay vào việc. Chúng ta sẽ cần cái vỏ đó của ngươi, bởi vì chủ nhân hợp pháp đã chờ đợi rất lâu rồi.”

Ở đâu đó sâu thẳm, mọi thứ đang bắt đầu có ý nghĩa đối với Nier. Cặp song sinh đã nói cho cậu biết lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối ở đâu, sau đó gửi cậu đi làm nhiệm vụ thu thập các chìa khóa. Tất cả vì một con người được cho là sở hữu cậu một cách đơn phương.

“Làm ơn đừng giận chúng tôi,” Popola nói thêm. “Chúng tôi chỉ đang làm nhiệm vụ của mình.”

“Tôi vẫn không hiểu nhiệm vụ của hai chị là gì!”

Popola đã thôi không trả lời; cô lờ đi câu hỏi và cầm cây trượng của mình sẵn sàng.

“Cậu có động cơ riêng của mình,” cô nói. “Những ham muốn riêng của cậu.”

“Và chúng tôi cũng có của chúng tôi,” Devola nói thêm, giơ cao cây trượng của mình. “Tôi e rằng nó thực sự chỉ đơn giản như vậy.”

“Đừng nói những lời ngu ngốc-ngốc-ngốc như vậy!” một Weiss khó chịu kêu lên. Mặc dù lời nói lắp bắp của nó khiến nó nghe giống như một đứa trẻ cố gắng quá sức, nhưng Devola đã cúi đầu và thì thầm một lời xin lỗi duy nhất:

“Xin lỗi.”

Một lúc sau, cặp song sinh phóng ra một ngọn giáo ma thuật, cùng ngọn giáo mà Weiss đã từng triệu hồi từ các Cổ Ngôn Phong Ấn.

“Làm ơn đừng làm điều này!” Nier la hét. Khi mẹ cậu qua đời, cặp song sinh đã là cứu cánh của cậu. Popola đọc sách cho Yonah. Devola cổ vũ cậu khi cậu buồn. Hai người họ gần như đã nuôi nấng hai anh em.

“Tôi không muốn làm điều này! Tôi không muốn đánh nhau với hai chị!”

“Hai người đó đã chứng kiến thế giới tàn lụi trong thời gian vô tận,” Grimoire Weiss nhận xét. “Sự tàn nhẫn của một số phận như vậy thật khó để tưởng tượng.”

“Nhưng… nhưng vẫn…”

Hàng ngàn chiếc gai vọt ra từ mặt đất xung quanh chân Nier—một ví dụ khác của ma thuật mà Weiss đã sử dụng vô số lần chống lại Shade. Nier nhanh chóng dựng lên một rào cản ma thuật để chặn nó, nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay ma thuật đã đập xuống cậu.

“Ngươi không thể thắng cuộc chiến này chỉ bằng phòng thủ!” Grimoire Weiss hét lên với cậu. Devola và Popola đang chiến đấu một cách nghiêm túc và đã sẵn sàng đổ máu. Mặc dù Nier đã mất một thời gian dài, nhưng sự chấp nhận và nhận thức về sự thật này cuối cùng cũng đến với cậu vào khoảnh khắc đó.

“Tớ biết!” cậu đáp lại khi cậu phóng ra một ngọn giáo và những viên đạn ma thuật. Biểu cảm của cả hai chị em không hề thay đổi; họ hát khi niệm chú và nhảy múa khi bắn ra ma thuật. Cứ như thể họ không chiến đấu với người mà chỉ đơn thuần là tiêu diệt động vật—hoặc Shade.

Nier nhớ lại Devola đã gọi cậu là một công cụ, sau đó tự gọi mình như vậy. “Không!” cậu đột nhiên kêu lên. “Tớ không giống như hai người!” Cậu không phải là một công cụ. Cậu không phải là một cái bình. Cậu yêu gia đình mình, lo lắng cho bạn bè mình, và có hy vọng vào tương lai. Cậu đang sống. Cậu là con người.

“Ngừng phàn nàn và bắt đầu chiến đấu đi!” Kainé kêu lên. “Đó là cách duy nhất!”

Cô vung cặp song kiếm của mình vào kẻ thù của họ khi Emil phóng ra ma thuật của riêng mình. Khi bạn bè cậu tấn công, Nier giơ cao lưỡi kiếm của mình.

*Tớ có bạn bè—chúng tớ thuộc về chúng tớ. Tớ sẽ không từ bỏ điều đó hoặc để ai cướp đi!*

Cậu phóng ra ma thuật với sự giúp đỡ của Weiss—người mà cậu nghĩ là một đối tác chứ không phải là một công cụ.

Và rồi… một tiếng la hét.

Đó là Popola. Một loạt ma thuật đã xuyên qua Devola và hất cô xuống đất.

“Devola?!” Popola gào lên khi cô quỳ xuống bên cạnh chị gái mình. “DEVOLA!”

Popola nâng cơ thể mềm nhũn của Devola lên trong vòng tay và tuyệt vọng bắt đầu lắc cô. Sự lo lắng lấp đầy trái tim Nier, cùng với nỗi đau và sự buồn bã. Cùng lúc đó, cậu đã bị tấn công, vì vậy cậu đã phản công. Cậu đã nghĩ rằng họ sẽ giết cậu, vì vậy cậu đã đáp lại tương tự. Cậu đã đáp lại sự nghiêm túc của họ, và kết quả là tử vong.

“Devola!”

“Chị đang khóc à?” Devola cuối cùng đáp lại, giọng cô yếu ớt một cách khủng khiếp.

“Không…” Popola thút thít. “Đừng chết…”

Nước mắt của Popola rơi xuống mặt Devola, lăn dài trên má cô và xuống sàn nhà. Hiệu ứng đó làm cho người ta có cảm giác như người chị bị thương mới là người đang khóc.

“Chị biết không, Popola, bây giờ em hiểu tại sao chúng ta là chị em sinh đôi rồi… Đó là bởi vì… bởi vì chúng ta được sinh ra mà không có linh hồn…”

“Devola, chị không thể cầm máu được. Ôi trời, chị không thể cầm máu được!”

“Thế giới này quá… cô đơn đối với một người không có linh hồn. Có quá nhiều… trống rỗng.”

Devola đưa tay lên và lau đi dòng nước mắt trên mặt em gái mình bằng một ngón tay run rẩy. “Linh hồn của chúng ta bị thiếu, nhưng không hiểu sao nước mắt của chúng ta vẫn hoạt động… Hơi kỳ lạ nhỉ…”

“Devola? Devola! Đừng đi!”

“Xin lỗi, chị. Em… yêu chị…”

“Không!” Popola kêu lên khi cô lắc cơ thể bất động của chị gái mình. “Không, đừng đi! Em không thể ở một mình!”

Mặc dù em gái cô cầu xin, tay của Devola vẫn rơi mềm oặt trên ngực. Mắt cô từ từ nhắm lại. Cô hít một hơi, rồi một hơi nữa, và rồi không còn gì cả.

“DEVOLAAAAAAA!”

Popola luôn luôn rất bình tĩnh và điềm đạm—Nier chưa bao giờ thấy cô bộc lộ cảm xúc như thế này. Đó là một cảnh tượng kinh hoàng mà cậu ước gì mình chưa bao giờ phải chứng kiến.

“Popola, chúng ta dừng lại bây giờ đi,” cậu nói khi cậu hạ kiếm xuống. Nếu họ tiếp tục chiến đấu, một trong số họ chắc chắn sẽ chết. Cậu không muốn chết, huống chi là chứng kiến điều đó xảy ra với người khác. Cậu đã xong rồi.

Đầu của Popola ngẩng lên.

“Dừng lại? Dừng lại? Bây giờ cậu muốn dừng lại sao?”

Mặc dù là một mớ nước mắt, Popola có một ánh mắt sắc bén và nguy hiểm.

“Cậu nghĩ cậu có quyền dừng lại sao? Cậu đã chém chị tôi như một con vật chết tiệt và bây giờ cậu muốn DỪNG LẠI?!”

Đôi mắt của cô bắt đầu lấp lánh sự điên loạn. Có một âm thanh, rồi—một tiếng động kỳ lạ từ sâu trong cổ họng cô có thể là tiếng nức nở hoặc tiếng cười.

“Không ai dừng lại cả! Đã quá muộn để dừng lại rồi!”

Một vòng xoáy ma thuật bao bọc Popola khi sức mạnh của cô đạt đến cực điểm.

“Popola, khoan đã!” Emil gọi. Cậu có thể nhận ra cô sẽ không thể duy trì được điều này với tốc độ này. “Nó không cần phải—”

“KHÔNG AI DỪNG LẠI CẢ!”

Nier lại cầu xin cô đừng chiến đấu, nhưng tiếng cười điên loạn của cô đã át đi lời cầu xin của cậu. Ma thuật cuồng nộ phồng lên, làm rung chuyển cả căn phòng. Các vết nứt lan ra trên sàn nhà dưới chân cậu khi kính trên mọi cửa sổ vỡ tan.

“Chết tiệt!” Grimoire Weiss thốt lên khi cây cầu dẫn lên và ra ngoài bắt đầu sụp đổ, làm họ bị mảnh vỡ rơi xuống. “Chúng ta bị-bị-bị mắc kẹt rồi!”

“Em có một ý tưởng!” Emil thốt lên. Cậu giơ cây trượng của mình lên, khiến một quả cầu ma thuật bao bọc bốn người họ. Câu thần chú nhanh chóng có hình dạng của một cái kén trong suốt và từ từ nâng họ lên không trung và an toàn đi qua cơn bão năng lượng ma thuật của Popola.

“KHÔNG BAO GIỜ DỪNG LẠI!” Popola la hét.

Nier cảm nhận được sức mạnh dữ dội và sự trả thù tỏa ra từ cô; ma thuật mà cô đã niệm trước đó chỉ là trò trẻ con so với bây giờ. Khi cô dang rộng vòng tay, một sức mạnh đen tối dưới dạng những tua rua vọt ra và nắm lấy cái kén, ngăn cản sự tiến triển của nó.

“Ta e rằng chúng ta tiêu rồi!” Grimoire Weiss hét lên.

“Sẽ ổn thôi,” Emil bình tĩnh đáp. Cậu quay lại nhìn Kainé, rồi Nier, trước khi nói lại.

“Cậu biết không, khi tôi còn nhỏ, tôi ghét đôi mắt của mình. Và bây giờ khi tôi lớn hơn, tôi ghét những gì cơ thể mình đã trở thành. Nhưng có một thứ gì đó khác ở đó bây giờ. Một thứ gì đó giống như… sự tự hào. Cậu biết không? Ý tôi là, nếu không có tất cả những điều này, tôi không thể trở thành bạn của cậu.”

Cậu dừng lại, lần lượt nhìn những người còn lại.

“Tạm biệt, những người bạn của tôi. Cảm ơn vì tất cả.”

“Emil?” Nier ngập ngừng nói.

“Từ lâu, tất cả những gì tôi có thể làm là phá hủy. Nhưng bây giờ tôi có cơ hội để cứu một thứ gì đó.”

Nier đột nhiên nhận ra Emil đang cố làm gì. Cậu biết mình phải ngăn cậu bé lại, nhưng Kainé đã đưa tay ra trước.

“Không!” cô kêu lên khi tay cô nắm lấy không khí một cách vô ích.

“Bây giờ, đi đi, được không?”

Cái kén ma thuật rung chuyển và chao đảo giữa không trung. Khi Emil lách mình ra khỏi sự kìm kẹp của nó, những tua rua đen tối bắt đầu bao bọc cậu từ mọi góc độ.

“Emil, đồ ngốc!” Kainé kêu lên.

“Đừng lo cho em. Em sẽ ổn thôi!”

Cậu vung cây trượng của mình, đẩy cái kén ra xa hơn khi các xúc tu kéo cậu trở lại mặt đất.

Grimoire Weiss hét tên cậu bằng giọng lớn nhất có thể, Kainé đá loạn xạ vào bên trong cái kén, và Nier đấm vào nó hết lần này đến lần khác. Nhưng cậu không thể làm gì được—không ai trong số họ có thể làm gì được. Đá và la hét không có nghĩa lý gì trước ma thuật của vũ khí mạnh nhất thế giới, và cái kén chỉ đơn giản lơ lửng nhẹ nhàng đi. Cuối cùng nó đến tầng trên của một tòa nhà lân cận, nơi Nier tiếp tục la hét cho đến khi cổ họng cậu khản đi.

Qua tiếng ồn và sự hỗn loạn, cậu nghĩ rằng mình đã nghe thấy tiếng Popola gầm lên cười. Cùng lúc đó, cậu thấy một ma thuật tối tăm không thể tưởng tượng phồng lên ở phía xa—một ma thuật mà Popola đang sử dụng tất cả sức mạnh còn lại của mình để tạo ra. Nó bao bọc toàn bộ tòa nhà trong một khoảnh khắc, sau đó đột ngột biến mất như thể chưa bao giờ ở đó.

Không còn Popola. Không còn Devola. Không còn Emil. Tất cả những gì còn lại là một khoảng trống tối tăm và trống rỗng nơi tất cả họ từng ở.

**7.**

“VÀO NĂM 2003, một con rồng đỏ xuất hiện trên bầu trời Tokyo khi một người khổng lồ trắng xuất hiện ở Shinjuku. Đây là sự khởi đầu của mọi thứ.”

Hành lang dài. Mỗi khi có một khoảng nghỉ giữa các đợt kẻ thù, Grimoire Weiss sẽ kể lại chi tiết về Dự án Gestalt. Về phần Nier, cậu chỉ lặng lẽ lắng nghe. Nỗi đau mất Emil khó có thể chịu đựng được, và cậu không thể tìm thấy năng lượng để nói. Kainé cũng vậy, và cả hai người họ lững thững đi về phía trước trong sự im lặng hoàn toàn.

“Con rồng đỏ đã giết người khổng lồ trắng trước khi bị bắn hạ bởi một thứ gọi là Lực lượng Phòng vệ. Khi con rồng rơi xuống, nó đã bị xiên trên một tháp radio màu đỏ; ta nghe nói đã mất một lượng tài nguyên đáng kể để loại bỏ phần còn lại.”

Một tòa tháp đỏ. Một cảnh tượng lóe lên trong tâm trí Nier về một tòa tháp kỳ lạ, giống như thanh kiếm. Cậu cảm thấy như mình đã thấy nó ở đâu đó trước đây. Có phải trong một giấc mơ? Hay một thứ gì khác?

“Có chuyện gì không, chàng trai?”

“Không có gì. Tiếp tục đi.”

Cậu đang tưởng tượng. Hoặc có lẽ đó là một ảo ảnh được một Shade cho cậu thấy trong Rừng Thần Thoại.

“Khi chết, con rồng đỏ đã phun ra một chất chưa từng được biết đến gọi là Maso, thứ đã giới thiệu hai điều cho thế giới của chúng ta: ma thuật và một căn bệnh được gọi là hội chứng Bạch Diêm hóa.”

Nier nhớ lại những gì Popola đã nói: *Điều này được thực hiện để sống sót qua hội chứng Bạch Diêm hóa.*

“Như cái tên gợi ý, hội chứng Bạch Diêm hóa là một căn bệnh biến con người thành muối. Không có thuốc chữa cũng không có cách nào để ngăn chặn nó lan tràn không kiểm soát. Từng người một, dân số thế giới bắt đầu biến thành muối.”

Một cảnh tượng khác hiện lên trong tâm trí Nier: một lớp muối dày rải rác trên mặt đất. Có lẽ đây là ký ức của người mà cơ thể cậu ban đầu thuộc về. Mặc dù, ai có thể nói liệu có thể thừa hưởng ký ức từ một thời điểm trước khi cậu thậm chí còn được sinh ra không?

“Một vài cá nhân hiếm hoi sống sót qua căn bệnh mà không biến thành muối. Những linh hồn tội nghiệp này sẽ sớm mất đi ý thức về bản thân và biến thành những con quái vật tấn công bừa bãi. Những sinh vật như vậy nhanh chóng được gọi là Legion.”

*Nghe rất giống Shade*, Nier trầm ngâm. Điều đó có nghĩa là những người thời đó chắc hẳn đã phải vật lộn với cách đối phó với những kẻ thù mới tìm thấy, giống như cậu và bạn bè cậu lo lắng về những thiệt hại do Shade gây ra.

“Và vì vậy, nhiều viện nghiên cứu khác nhau đã được thành lập để tìm cách loại bỏ khỏi nhân loại cả hội chứng Bạch Diêm hóa và Legion. Có một số ít người ủng hộ Dự án Gestalt, nhưng họ thiếu cả tiếng nói và ảnh hưởng lúc đầu. Hơn nữa, nghiên cứu của dự án đã gặp phải một trở ngại.”

Weiss tiếp tục giải thích rằng trong khi việc tách một linh hồn khỏi cơ thể vật lý về mặt kỹ thuật là có thể, những linh hồn bị tách như vậy nhanh chóng mất đi ý thức về bản thân. Đó là một vấn đề mà các nhà nghiên cứu không có giải pháp. Các Gestalt mất đi ý thức về bản thân được coi là đã tái phát, và không có ý nghĩa gì khi trả chúng về cơ thể vật lý của chúng một khi điều đó xảy ra.

Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu đã tiếp tục thử nghiệm trên các đối tượng con người sống trong bí mật, và cuối cùng đã tìm thấy một trường hợp mà linh hồn bị tách ra không bị tái phát.

“Tuy nhiên, đó là trường hợp thành công duy nhất,” Weiss nói. “Mặc dù các thí nghiệm tiếp tục, tất cả các đối tượng sau đó đều bị tái phát. Tiến triển đối với một người họ hàng của đối tượng thành công khá chậm, vì vậy trường hợp đó không đạt đến tái phát hoàn toàn. Tuy nhiên, cả hai đối tượng đều là ngoại lệ, và có khả năng có một thành phần di truyền đối với những phẩm chất bất thường của họ.”

“Khoan đã,” Nier xen vào. “Cậu nói tiến triển đang diễn ra chậm? Không phải là đã diễn ra?”

“Đúng vậy. Cô ấy về cơ bản đang được giữ ở trạng thái giữa tái phát.”

“Cô ấy?”

“Phải. Em gái của đối tượng thành công hiện đang được bảo quản trong tình trạng ngủ đông. Người anh trai—trường hợp thành công duy nhất trong dự án cho đến nay—muốn cứu em mình đến nỗi đã thỏa thuận với viện nghiên cứu.”

Đối tượng thử nghiệm thành công sở hữu một loại Maso độc đáo, và các nhà nghiên cứu sớm nhận ra rằng họ có thể ngăn chặn những người khác khỏi tái phát bằng cách cho họ hấp thụ nó. Biết điều này, cơ sở nghiên cứu đã tiếp cận đối tượng với các điều khoản: nếu anh ta cho phép họ chiết xuất Maso của mình, họ sẽ dành tất cả các nguồn lực của mình để tìm cách phục hồi các Gestalt đang tái phát. Mặc dù điều đó sẽ không xảy ra trong hàng trăm hoặc thậm chí hàng ngàn năm, nhưng một khi thế giới thoát khỏi hội chứng Bạch Diêm hóa và Legion, nhân loại sẽ được hồi sinh, và chàng trai và em gái của anh ta có thể ở bên nhau một lần nữa.

“Do đó Dự án Gestalt đã được đưa vào hoạt động. Các Gestalt sống sót nhờ Maso của chàng trai, và họ sớm bắt đầu tôn thờ anh ta.”

Và tại sao lại không, khi anh ta nắm giữ số phận của tất cả các Gestalt trong lòng bàn tay? Maso được kết nối với trạng thái tinh thần của người hiến tặng ngay cả sau khi được thu hoạch, vì vậy ngay cả khi nó được lấy khi đối tượng đang khỏe mạnh, điều đó không có nghĩa là mọi thứ sẽ vẫn như vậy. Nếu trạng thái tâm lý của người hiến tặng trở nên không ổn định, bất kỳ Gestalt nào hấp thụ Maso cũng sẽ trở nên bất ổn. Và nếu người hiến tặng ban đầu tình cờ mất trí, bất kỳ Gestalt nào sở hữu Maso của anh ta cũng sẽ mất đi ý thức về bản thân và tái phát.

“Điều duy nhất họ muốn tránh bằng mọi giá là tái phát.”

“Tại sao?”

“Bởi vì các Gestalt đã tái phát không thể trở lại hình dạng con người của chúng. Ngươi có nhớ Vách Núi không?”

Nier gật đầu. Làm sao cậu có thể quên được việc nhìn thấy tất cả những dân làng đó bị Shade chiếm hữu? Việc chứng kiến những dân làng bình thường có những cuộc trò chuyện bình thường đột nhiên biến thành Shade là một cảnh tượng buồn nôn.

“Đó là những gì xảy ra khi cơ thể từ chối một linh hồn đã tái phát. Người ta có thể cố gắng ép cả hai lại với nhau, nhưng chúng sẽ ngay lập tức tách ra.”

Đó là lý do tại sao viện nghiên cứu không chỉ yêu cầu đối tượng thử nghiệm cung cấp Maso mà còn yêu cầu anh ta giữ tinh thần ổn định khi tiếp tục sống xa vào tương lai. Lý do các Gestalt bắt đầu tôn thờ anh ta là để đảm bảo anh ta vẫn tỉnh táo—đó là cách duy nhất để chính họ có thể tiếp tục sống.

“Nhưng mọi thứ không phải lúc nào cũng diễn ra theo kế hoạch. Một ngàn năm là một khoảng thời gian dài—quá dài, theo ý kiến khiêm tốn của cuốn sách này—để bị tách khỏi người em gái yêu dấu của mình. Ai có thể trách anh ta nếu sự cô độc như vậy bắt đầu gặm nhấm anh ta? Dù anh ta làm gì, anh ta cũng không thể xua tan nỗi cô đơn đến từ sự vắng mặt của người thân.”

“Ngay cả khi anh ta được tôn thờ như một vị vua?”

“Ngay cả như vậy.” Grimoire Weiss gật đầu.

Bây giờ mọi thứ đã rõ ràng: vua của các Gestalt là vua của Shade, cũng như đối tượng thử nghiệm thành công duy nhất. Và người đàn ông đó… là Chúa Tể Bóng Tối.

“Có vẻ như trạng thái tâm lý của Chúa Tể Bóng Tối đã suy giảm nhanh chóng trong vài năm qua. Bằng chứng nằm ở việc các Gestalt hấp thụ Maso của hắn bây giờ đã bắt đầu tái phát.”

Kể từ ngày định mệnh đó năm năm trước, đã có sự gia tăng đáng kể của Shade—và sự gia tăng về sự hung dữ của chúng. Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí Nier, cậu cảm thấy tim mình gần như nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Chúa Tể Bóng Tối có một người em gái…”

“Ta tin rằng ngươi có thể đã ghép nối được rồi, nhưng họ nói tên cô bé là Yonah.”

Bây giờ mọi thứ thực sự đã khớp với nhau. Chúa Tể Bóng Tối đã bắt Yonah đi vì đó là cơ thể của em gái hắn. Và lý do Devola và Popola đã gọi Nier là một cái vỏ là vì cậu là… của Chúa Tể Bóng Tối.

“Có phải Chúa Tể Bóng Tối đang cố gắng trở lại hình dạng con người cùng với em gái của hắn không?”

“Rất có thể.”

“Tớ cá là Devola và Popola biết tất cả mọi thứ, hử? Họ chắc hẳn đã cười vào mặt tớ khi tớ đang tìm kiếm Yonah một cách tuyệt vọng. Tớ cá là họ đã cười trong suốt năm năm qua.”

Tất cả những gì Nier có thể tìm thấy trong mình sau khi biết được tại sao Yonah đã bị bắt đi—nơi cô bé ở và những gì cô bé đang làm—là một sự im lặng đau đớn. Cứ như thể cậu đã bị tan vỡ thành một ngàn mảnh.

“Không hẳn vậy đâu, chàng trai ạ,” Weiss nói. “Có khả năng những gì xảy ra năm năm trước là do Chúa Tể Bóng Tối hành động một cách thất thường theo ý mình—cặp song sinh có thể không liên quan gì đến nó. Thực tế, nếu họ có liên quan, họ có lẽ đã đưa chúng ta đến đây sớm hơn. Rốt cuộc, tất cả các điều kiện để nhân loại hồi sinh đã được đáp ứng.”

“Và đó là những gì?”

“Hội chứng Bạch Diêm hóa là một căn bệnh đã chết, và Legion đã bị dập tắt. Hai điều này đảm bảo sự sống còn của nhân loại. Một khi mọi thứ đã ổn định, đó là nhiệm vụ của ta và Grimoire Noir để kích hoạt chương trình sẽ trả lại những con người—hiện đang là Gestalt—về cơ thể vật lý của họ.”

Điều đó có thể xảy ra không? Không, đó là một câu hỏi ngớ ngẩn—Dự án Gestalt đã thành công vì con người từ một thiên niên kỷ trước đã quyết định khẳng định. Họ thậm chí còn không xem xét rằng Chúa Tể Bóng Tối có thể mất đi sự tỉnh táo, dẫn đến việc đồng loại của họ mất đi ý thức về bản thân.

“Khoan đã!” Nier thốt lên. Grimoire Weiss vừa mới nói với cậu rằng các Gestalt đã tái phát không thể trở lại trạng thái con người. Điều đó có nghĩa là…

“Vậy nếu các Gestalt tái phát, chúng không thể trở lại cơ thể của mình, phải không? Điều đó có nghĩa là chúng ta, ừm…”

Cậu cẩn thận xem xét lựa chọn từ ngữ của mình; cậu không muốn gọi mình và bạn bè mình là Replicant và các Gestalt là chủ nhân của họ.

“Ta biết ngươi đang xem xét điều gì, nhưng không may, không. Một khi một Gestalt tái phát, Replicant sẽ chết vì Hắc Thư.”

“Cái gì?!”

“Gestalt và Replicant ban đầu là một thực thể duy nhất. Khi một Gestalt tái phát, Replicant tương ứng sẽ phát triển Hắc Thư. Gần đây đã có sự gia tăng đáng kể của các Shade thù địch, phải không? Sự gia tăng các trường hợp Hắc Thư bắt đầu vào khoảng cùng thời điểm. Mối quan hệ nhân quả giữa hai điều này nên khá rõ ràng với tất cả.”

Bây giờ Weiss đề cập đến điều đó, Nier nhận ra Hắc Thư được coi là một căn bệnh bất thường khi Yonah mắc phải. Mặc dù mẹ của họ, người phụ nữ trông ngọn hải đăng, và vị vua trước đây của Facade đã khuất phục trước nó, nhưng nó vẫn là một sự việc khá hiếm gặp.

Nhưng gần đây, mọi ngôi làng và thị trấn đều có một hoặc hai bệnh nhân. Mặc dù nó vẫn là một căn bệnh khủng khiếp—và nan y—nhưng bây giờ nó lại là một căn bệnh phổ biến một cách đáng buồn.

“Do mất trí nhớ của ta,” Weiss tiếp tục, “ta đã không nhận ra ý nghĩa thực sự trong sự gia tăng các trường hợp Hắc Thư.”

“Ừ. Và em gái của Chúa Tể Bóng Tối đã tái phát, mặc dù điều đó đã được ngăn chặn.”

Đó là lý do tại sao Yonah đã phát triển Hắc Thư.

“Nhưng khoan đã,” Nier nói. “Điều đó có nghĩa là con bé sẽ không bao giờ được chữa khỏi?”

Nếu họ không thể ngăn chặn em gái của Chúa Tể Bóng Tối khỏi tái phát, Yonah sẽ phải sống với Hắc Thư mãi mãi.

“Không thể được,” cậu tự nhủ. “Chắc chắn phải có một cách. Tớ chỉ cần suy nghĩ. Tớ sẽ tìm ra cách.”

Grimoire Weiss không trả lời. Thay vào đó, Kainé là người lên tiếng.

“Ừ, ừ, bla, bla, đủ rồi với cuộc trò chuyện đó. Ta cảm nhận được một Shade gần đây. Nó cực kỳ lớn, cực kỳ mạnh mẽ, và nó ở ngay kia.”

Cô chỉ vào một cánh cửa, sau đó quay lại nhìn họ. Không cần phải nói gì thêm: những gì nằm sau nó rõ ràng là Chúa Tể Bóng Tối.

“Được rồi,” Nier đáp. “Vậy thì đi giết hắn thôi.”

Cậu có thể nghĩ về mọi thứ khác một khi cậu cuối cùng cũng đã đưa Yonah trở về.

**8.**

CĂN PHÒNG lớn, rộng và có phần kỳ lạ.

*Tao chán ngấy những căn phòng lớn rồi*, Kainé nghĩ.

Ấy vậy mà có điều gì đó về nơi này làm nó khác biệt so với tất cả những nơi khác mà họ đã gặp cho đến nay. Những tấm rèm dài che phủ bức tường từ sàn đến trần. Thỉnh thoảng, một gợn sóng chạy qua chúng, để lộ ra không phải là những bức tường mà là những cửa sổ; một làn gió từ bên ngoài đang làm cho vải bay phấp phới. Mặc dù chúng di chuyển, nhưng chúng đủ dày để chặn mọi ánh sáng đi vào.

Và còn một điều nữa: ở cuối phòng, ở phía sau cùng, là một chiếc giường nhỏ với một hình người đang nằm trên đó.

“Yonah!”

Nier lao về phía trước. Cậu dường như khó có thể tin rằng mình cuối cùng đã tìm thấy em gái. Nhưng Kainé lùi lại và quét mắt khắp phòng, tìm kiếm con Shade mà sự hiện diện của nó cô cảm nhận được ở khắp mọi nơi.

Một bóng đen đột nhiên đổ xuống sàn, như thể nói với Nier rằng cậu không được phép đến gần hơn. Khi nó bắt đầu xoáy, Nier dừng lại và rút kiếm ra, trong khi Kainé chuẩn bị sẵn sàng. Khoảnh khắc cô biết có điều gì đó sắp xảy ra, Chúa Tể Bóng Tối và Grimoire Noir xuất hiện từ trong những vòng xoáy đang quằn quại.

“Làm sao một công cụ đơn thuần lại dám hy vọng chống lại Chúa Tể Bóng Tối của chúng ta?!” giọng nói không thể quên được của Grimoire Noir vang lên.

“Đồ ngốc!” Grimoire Weiss gắt. “Đừng nói theo cách đó! Ta không giống như ngươi!” Sau đó nó quay sang Nier và ra lệnh, “Đánh mạnh vào! Đừng giữ lại gì cả!”

Nier gật đầu một cách quả quyết. “Mọi chuyện kết thúc ở đây!”

Nier lao vào Chúa Tể Bóng Tối, nhưng Grimoire Noir đã chặn đường cậu. Ma thuật tuôn ra từ những trang sách mở của nó, hàng ngàn lưỡi kiếm bay thẳng về phía Nier. Cậu đỡ và né càng nhiều càng tốt, nhưng nhiều cái đã lọt qua. Trước khi chúng có thể cắt cậu thành từng mảnh, Kainé đã nhảy vào cuộc chiến và dùng chính những lưỡi kiếm của mình để đánh bật những tên lửa đang lao tới.

“Cẩn thận!” cô hét lên.

“Tớ biết!”

Đây là những lúc mà Emil sẽ đến giải cứu. Nếu Kainé hoặc Nier liều lĩnh lao vào một cuộc chiến, cậu sẽ bảo vệ họ. Nếu họ bị thương, cậu sẽ vội vã đến chữa trị cho họ. Điều đó đã trở thành một điều hiển nhiên—một thói quen—đến nỗi Nier và Kainé đã áp dụng một phong cách chiến đấu liều lĩnh để đáp lại. Nhưng có lẽ họ sẽ không sống sót được lâu như vậy nếu không có nó.

Khi Kainé quay lưỡi kiếm của mình chống lại rào cản ma thuật bao quanh Grimoire Noir, Nier và Weiss đã bắn ra những tia ma thuật. Trong khi cuốn sách gầm lên giận dữ, Nier lại giáng lưỡi kiếm của mình xuống nó hết lần này đến lần khác. Khi thanh kiếm của cậu vung lên và hạ xuống, Kainé tiếp tục hỗ trợ cậu bằng ma thuật. Nhưng điều này chỉ làm rõ hơn rằng Emil đã ra đi.

“Này, cưng?” giọng của Tyrann. “Tao không chắc về điều này, nhưng tao nghĩ trái tim của mày đang… tiến hóa.”

*Meh. Ai quan tâm chứ?*

Lời của Tyrann trôi qua tai cô khi cô tiếp tục chiến đấu.

“Sự căm ghét đã biến mất. Sự buồn bã đã biến mất. Bây giờ chỉ là một đống ánh sáng trắng. Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?!”

*Mày không biết à, Tyrann?*

Cô có thể cảm thấy khóe miệng mình cong lên thành một nụ cười.

*Mày không phải là giọng nói duy nhất trong cuộc đời tao nữa. Tao đã trải qua sự sợ hãi, căm ghét… và bây giờ là sự thông cảm.*

Rào cản xung quanh Grimoire Noir vỡ tan.

*Tao là một lời nguyền. Một kẻ dị hợm. Tao biết điều đó.*

Những lưỡi kiếm bảo vệ nó đã biến mất.

*Nhưng đoán xem. Cậu ấy vẫn chấp nhận tao. Cậu ấy vẫn tha thứ cho tao.*

“Mày làm điều này vì nó à?”

Kainé gật đầu khi cô giáng toàn bộ sức lực của mình xuống cuốn sách đen.

*Tao mệt mỏi với thế giới này và mọi người trong đó. Nhưng tao sẽ trở thành thanh kiếm của cậu ấy một lần cuối cùng!*

Kainé nhìn Grimoire Noir chìm xuống sàn khi Nier theo sau với ma thuật để tiêu diệt nó hoàn toàn. Cuốn sách hú lên như một con thú khi các trang của nó bay lượn trong không khí trước khi biến mất theo gió.

Chỉ còn lại một kẻ thù.

**9.**

NIER ngẩng đầu lên và thấy những đôi cánh màu của bóng tối và ngọn lửa đang uốn lượn trên đầu.

“Chúa Tể Bóng Tối…”

Những đường nét quằn quại, đặc trưng của một Shade, trông giống như một bóng đen trên tường. Cậu có thể cảm nhận được đôi mắt của Chúa Tể Bóng Tối, và mặc dù không thể nhìn thấy các đường nét trên khuôn mặt hắn, cậu biết vua của Shade đang lườm cậu.

Cả hai cùng lúc phóng ra ma thuật. Phép thuật va chạm với phép thuật, tạo ra những sóng xung kích trong không khí.

Nier lao vào với lưỡi kiếm của mình, nhưng Chúa Tể Bóng Tối đã chặn nó bằng một thanh kiếm đột nhiên xuất hiện trong tay hắn. Khi họ đấu kiếm, Nier nhận thấy Chúa Tể Bóng Tối tấn công với những chuyển động tương tự như của cậu và cũng sử dụng một thế phòng thủ quen thuộc. Đó là một trải nghiệm cực kỳ khó chịu; dù Nier ghét phải thừa nhận, nhưng cảm giác như đang chiến đấu với chính mình.

Kainé phóng ma thuật vào Chúa Tể Bóng Tối khi hắn lướt trong không khí. Khoảnh khắc độ cao của hắn giảm xuống, Nier nhảy vào hắn, giáng kiếm xuống kẻ thù trong khi né tránh những viên đạn ma thuật.

Sự khác biệt về sức mạnh giữa họ đã là áp đảo năm năm trước, nhưng bây giờ Nier hầu như không nhận thấy. Đó là một rào cản không thể vượt qua lúc đó, nhưng bây giờ thì không có gì—và Nier biết Chúa Tể Bóng Tối đã không hề yếu đi trong thời gian đó. Như Grimoire Weiss thường nói, *Cậu đã mạnh lên rồi, chàng trai ạ.*

Cậu nghĩ lại xem mình đã có được sức mạnh này như thế nào và nhận ra chính những năm tháng bị tách khỏi Yonah đã cho phép cậu trở nên mạnh mẽ. Khi cậu xem xét thỏa thuận ma quỷ này, cơn thịnh nộ và lòng căm thù trong cậu lại trỗi dậy.

Cậu sẽ giết Chúa Tể Bóng Tối—vì lợi ích của Yonah. Cậu không quan tâm mình phải từ bỏ điều gì để đổi lại hay điều gì có thể xảy ra với những người từng là con người. Cậu không quan tâm thế giới sẽ ra sao. Những điều như vậy không phải là vấn đề của cậu.

Tất cả là vì Yonah.

Cậu suýt soát né được một trận mưa đạn khác khi tiến về phía mục tiêu. Lưỡi kiếm của cậu chém vào đôi cánh đỏ và đen trước khi đâm sâu vào cơ thể được bao phủ bởi những hoa văn đen quằn quại.

Chúa Tể Bóng Tối loạng choạng. Nier lại chém hắn. Ngay cả khi kẻ thù của cậu cố gắng chặn, né hoặc thậm chí chạy, cậu cũng sẽ không bao giờ nản lòng.

Cuối cùng, Chúa Tể Bóng Tối quỳ gối. Chỉ cần một cú nữa thôi. Một cú đánh nữa, và mạng sống của Chúa Tể Bóng Tối sẽ bị tước đoạt. Nier siết chặt tay cầm lưỡi kiếm và…

“Khoan đã!”

Đó là một giọng nói quen thuộc, và Nier đã đóng băng bất chấp bản thân. Khi cậu quay người lại, cậu thấy Yonah đang ngồi dậy trên giường. Con bé đặt chân xuống sàn và từ từ tiến về phía họ trên đôi chân không vững.

“A-anh.”

Giọng của con bé là một lời nhắc nhở về những ngày đơn giản. Cậu đã nghe nó bao nhiêu lần trong giấc mơ?

“Yonah…”

*Con bé đã lớn rồi*, Nier nghĩ. Tóc con bé dài hơn, và khuôn mặt ngây thơ, trẻ con của nó đã trưởng thành thành một cô gái trẻ.

Nier đưa tay ra về phía con bé khi nó bước về phía cậu. Lần cuối cùng cậu ôm con bé trong vòng tay khi nó nhảy vào lòng cậu, hét lên rằng nó đã nhớ cậu nhiều đến mức nào là khi nào?

Nhưng rồi, một điều bất ngờ nhất đã xảy ra: nó không nhảy về phía cậu.

Đôi mắt Nier mở to. Ánh mắt cậu đầu tiên rơi xuống bàn tay trống rỗng của mình, sau đó lại quay lại Yonah khi con bé đi thẳng qua cậu.

“Anh trai…”

Con bé đang nói chuyện với Chúa Tể Bóng Tối.

“Dừng lại đi. Làm ơn. Em… em không muốn điều này nữa.”

Con bé nhìn xuống hắn, quan sát khi vết thương của hắn khiến hắn bò lết một cách khổ sở trên mặt đất.

“Em không cần cơ thể của người khác. Em không muốn nó.”

Vào khoảnh khắc đó, Nier cuối cùng đã hiểu ra: không phải Yonah đang nói mà là em gái của Chúa Tể Bóng Tối.

“Có một cô gái khác bên trong cơ thể này. Em có thể nghe thấy cô ấy. Cô ấy không ngừng khóc. Cô ấy nói cô ấy muốn gặp anh trai mình.”

Người khóc là Yonah. Người em gái quý giá, duy nhất của cậu—người mà cậu đã tìm kiếm một cách không mệt mỏi.

“Cô gái này cũng yêu anh trai mình nhiều như em vậy. Việc cô ấy không thể gặp anh ấy là không đúng.”

Cuối cùng, em gái của Chúa Tể Bóng Tối quay lại nhìn Nier.

“Là anh. Phải không?”

Nier tra kiếm vào vỏ; cậu không muốn làm Yonah kia sợ, ngay cả khi cô là em gái của Chúa Tể Bóng Tối. Khi cậu làm vậy, Chúa Tể Bóng Tối hú lên một tiếng gì đó mà cậu không thể hiểu được.

“Đúng vậy,” Nier đáp. “Là anh đây. Về nhà thôi.”

Cậu nhẹ nhàng đưa tay ra cho cô, và Yonah kia gật đầu. Biểu cảm trên khuôn mặt cô cho cậu biết rằng cô biết chính xác điều đó có nghĩa là gì. Sau đó, cô bắt đầu đi về phía cửa sổ. Những tấm rèm bay phấp phới khi bàn tay nhỏ, thanh tú nắm lấy vải.

Chúa Tể Bóng Tối lại hú lên. Hắn dường như đang tuyệt vọng vươn tay về phía cô, nhưng hắn không thể di chuyển—và thế nhưng hắn rõ ràng muốn ngăn cô lại. Mặc dù Nier không thể hiểu lời hắn nói, nhưng cậu có thể nhận ra điều đó.

Yonah kia quay lại nhìn họ.

“Em xin lỗi. Em thực sự rất xin lỗi.”

Những tấm rèm bay mở. Ánh sáng tràn ngập căn phòng khi sương đen bắt đầu thấm ra từ hình hài nhỏ bé của cô.

“Chỉ cần biết rằng… em yêu anh.”

Trong một giây ngắn ngủi, sương đen có hình dạng của một người. Sau đó nó tan thành hư không và trôi đi theo gió.

“Nhanh lên!” Kainé hét lên. “Con Shade chiếm hữu cô bé đã biến mất!”

Yonah kia—em gái của Chúa Tể Bóng Tối—đã bước vào ánh nắng mặt trời và chọn cái chết. Yonah còn lại loạng choạng và ngã xuống sàn, nhưng Nier đã đưa tay ra và đỡ lấy con bé. Cậu bị sốc khi nhận ra con bé gầy và nhẹ đến mức nào.

Chúa Tể Bóng Tối gào lên. Hắn bám lấy sàn nhà và ép hết không khí bên trong mình ra, giải phóng toàn bộ bản thân trong một trận bão tiếng ồn và thịnh nộ. Ma thuật xoáy quanh hắn, giống như với Popola trong những khoảnh khắc trước khi cô chết. Và nếu đúng như vậy, họ đang gặp nguy hiểm; không có Emil, họ không có cách nào để chống lại một cuộc tấn công như vậy.

“Trông chừng Yonah giúp tớ, Kainé!”

Nier phải chấm dứt điều này trước khi ma thuật mất kiểm soát. Cậu rút kiếm ra, định kết liễu Chúa Tể Bóng Tối lần này.

“Mày muốn tao hiểu nỗi đau của mày?” cậu gầm gừ. “Mày nghĩ tao sẽ thông cảm với mày?”

Chúa Tể Bóng Tối la hét. Hắn nức nở. Mặc dù họ không chia sẻ cùng một nỗi đau, nhưng Nier vẫn có thể đoán được hắn sắp làm gì.

Với những chuyển động không vững, Chúa Tể Bóng Tối đứng dậy. Mặc dù hầu như không thể hành động vài phút trước, hắn đã xoay xở để đi những bước loạng choạng. Lúc đầu, Nier nghĩ rằng đôi mắt đỏ rực của hắn đang nhìn thẳng vào cậu, nhưng rồi cậu nhận ra chúng đang xoáy sâu vào Yonah.

Nier và Weiss tung ra một loạt ma thuật hất tung Chúa Tể Bóng Tối, nhưng hắn vẫn lồm cồm bò dậy và cố gắng đi. Nier không biết vua của Shade đang cố gắng nói gì, nhưng cậu biết hắn đang theo đuổi Yonah. Em gái của hắn đã bị mang đi, và bây giờ hắn đang cố gắng lấy lại cô bé.

“Tôi đã thề sẽ bảo vệ em gái và bạn bè mình!” Nier kêu lên khi cậu triệu hồi một bàn tay ma thuật để đập xuống đối thủ của mình.

Chúa Tể Bóng Tối lại đứng dậy. Thật là một phép màu khi hắn vẫn đứng vững, nhưng hắn vẫn tiếp tục. Cơ thể hắn nghiêng một cách kỳ lạ về một hướng, nhưng hắn vẫn đi.

“Nếu ai đó đặt họ vào nguy hiểm, họ phải đứng sang một bên hoặc bị chém hạ!”

Nhưng dù Nier có bắn bao nhiêu ma thuật vào hắn, Chúa Tể Bóng Tối cũng không hề nao núng.

Đột nhiên, không khí xung quanh vua của Shade đổi màu và hình thành một rào cản màu đỏ và đen. Đôi cánh của hắn, lẽ ra đã bị gãy, lại mở ra với một tiếng động kinh hoàng. Đôi cánh méo mó, cong queo vỗ, đưa Chúa Tể Bóng Tối lên không trung, gần như thể đang nói với Nier rằng hắn sẽ mãi mãi ngoài tầm với. Khi Nier suy ngẫm về sự phát triển mới này, một tiếng rè căng thẳng vang lên bên cạnh cậu.

“Weiss!” Nier hét lên. “Có chuyện gì vậy?!”

Đó không phải là tiếng động bình thường—Weiss đang rên rỉ đau đớn.

“Kh-kh-không sao! Mọi thứ đều ôôôổn… Ô-ô-ổnnnnn…”

“Cậu đang làm tớ sợ đấy, Weiss!”

Nier che chắn cho cuốn sách trong khi né một trận mưa đạn ma thuật từ Chúa Tể Bóng Tối.

“C-c-cậu đang làm gì vậy?! Đã đi xa đến thế… L-l-làm đi! Tung ra cú-k-kết liễu!”

Nier có thể nhận ra rằng cuốn sách đang tập hợp tất cả những gì nó có để mắng cậu, nhưng cậu quá tập trung vào việc chống lại ma thuật của đối thủ, cậu không thể nào chuyển sang tấn công.

*Tệ rồi. Với tốc độ này…*

Trước khi Nier có thể nói hết suy nghĩ, một ánh sáng nở ra từ Grimoire Weiss, và nó rơi xuống sàn.

“Có vẻ như một tên ngốc bướng bỉnh nào đó đã quyết định đẩy ta vượt quá giới hạn của mình. Lẽ ra ta nên nhận công việc đó làm sách nấu ăn khi có cơ hội.”

Nier biết mình đã đẩy Grimoire Weiss vượt quá giới hạn bằng cách hành động kỳ lạ suốt thời gian qua.

“Weiss, tớ xin lỗi. Tớ chỉ—”

“Chỉ đùa thôi. Ta ghét sách nấu ăn.”

Cuốn sách từ từ lại bay lên không trung.

“Đi thôi, tránh đường! Ta còn một nhiệm vụ cuối cùng phải hoàn thành.”

“Cậu đi đâu…?”

Weiss không trả lời. Thay vào đó, nó di chuyển giữa Nier và Chúa Tể Bóng Tối, lấp đầy không gian bằng ánh sáng rực rỡ kỳ lạ đó.

“Ta đi đâu ư? Tại sao, để ngăn hắn lại, tất nhiên rồi.”

Khi ánh sáng ngày càng sáng hơn, Nier muộn màng nhận thấy nó đang nuốt chửng một số lượng lớn đạn ma thuật.

“Nhưng phần còn lại tùy thuộc vào cậu. Chỉ có cậu mới có thể kết thúc trận chiến này. Ta chúc cậu may mắn… bạn của ta.”

Nier cảm thấy như muốn khóc. Cậu đã mất một người bạn đồng hành không thể thay thế, cũng như hai người phụ nữ mà cậu kính trọng như chị gái. Cậu không thể mất Grimoire Weiss bây giờ, người bạn đồng hành đã ở bên cạnh cậu ngay từ đầu.

“Cậu không thể! Tớ đã thề sẽ chiến đấu bên cạnh—”

“Bah! Cậu là một chàng trai cực kỳ bướng bỉnh. Cậu biết điều đó, phải không?”

Khi nó nói tiếp, giọng của Weiss gần như vui vẻ. “Có lẽ đó là lý do tại sao ta đã rất thích thời gian của chúng ta bên nhau.”

*Tớ cũng vậy*, Nier nghĩ. Mặc dù cuộc sống của họ luôn đầy rẫy nguy hiểm, nhưng Weiss đã là một đồng minh đáng tin cậy trong vấn đề đó kể từ khi Nier còn là một cậu bé. Và khi Yonah bị bắt đi và cậu bị thôi thúc vào một hành trình của sự giận dữ và căm thù, chỉ có sự hiện diện của Weiss đã cho phép cậu duy trì một số cảm xúc con người.

“Nhưng ta e rằng đây là nơi hành trình của chúng ta kết thúc.”

“Weiss!”

“Ồ, và nhớ những gì ta đã nói với ngươi về việc sử dụng tên đầy đủ của ta không?”

Ánh sáng xung quanh cuốn sách ngày càng sáng hơn; Nier khó có thể nhìn rõ bạn mình phía sau tấm màn sáng rực rỡ.

“Chà, quên nó đi. Ta đã khá thích cái tên Weiss rồi.”

“Tớ biết cậu sẽ thay đổi ý kiến mà,” Nier nói khi cậu cố gắng nhếch mép thành một nụ cười. Cậu không biết nó trông có đẹp hay không, nhưng cậu sẽ cố gắng. Nếu cậu không thể ngăn bạn mình, ít nhất cậu có thể làm được điều đó.

“Đừng có tự mãn quá đấy.”

Giọng của Grimoire Weiss vẫn như cũ cho dù họ đang trò chuyện nhàn nhã trên phà hay đi dạo quanh thị trấn. Nier không thể tin được tất cả sắp kết thúc.

Nhưng nó đã kết thúc. Có một tia sáng chói lòa khi Grimoire Weiss tan rã, và những trang sách tách rời của nó trở thành một dòng lũ lao về phía Chúa Tể Bóng Tối. Khi kẻ thù gục ngã với một tiếng la hét, Nier nghĩ rằng mình đã nghe thấy Weiss hét lên một từ cuối cùng:

“BÂY GIỜ!”

Nier không do dự. Cậu nhảy về phía trước, kiếm trong tay.

“Tôi có thứ để bảo vệ! Tôi có lý do để sống!”

Cậu không phải là một công cụ. Cơ thể cậu không chỉ là một cái bình cho một linh hồn. Và cậu sẽ tiếp tục sống.

Mũi kiếm của Nier chạm vào hình dạng vực thẳm của Chúa Tể Bóng Tối. Lực tác động lên tay cậu không khác gì vô số Shade khác mà cậu đã giết; khi cậu đã chém qua, một sóng xung kích khủng khiếp đã bùng phát đáp lại. Đôi cánh đen sụp đổ xuống đất. Rào cản xung quanh kẻ thù của cậu biến mất không một dấu vết. Tất cả những gì còn lại là một chàng trai trẻ quỳ gối với đôi vai rũ rượi.

Chúa Tể Bóng Tối.

Nier kia.

Nier đâm lưỡi kiếm của mình thẳng xuống. Máu tuôn ra, và rồi cơ thể biến thành bụi và không còn nữa.

**10.**

SAU KHI gọi, gọi và gọi mãi Yonah, cuối cùng con bé cũng tỉnh dậy.

“Là… anh à?”

Đây là Yonah. Con bé ngồi dậy trong vòng tay của Kainé khi Nier giúp nó đứng dậy. *Nó đã lớn rồi*, cậu lại nghĩ.

“Đây có phải… cơ thể của em không?”

Bối rối trước sự thay đổi về tầm nhìn, con bé giơ tay lên, nhấc chân lên và nghiêng đầu.

“Phải. Nó là của em—và chỉ của riêng em thôi.”

Nó không phải là một cái bình cho một Gestalt. Yonah sở hữu cơ thể đó.

Con bé nhìn lên Nier một cách khó hiểu. “Anh trông lớn hơn trước. Giống như anh đã lớn lên.”

“Chà, ừ, anh đoán em đã không gặp anh một thời gian.”

Năm năm đã trôi qua kể từ khi con bé bị bắt đi, và cậu rất vui vì bây giờ có thể gọi khoảng thời gian đó là “một thời gian”.

“Em đã ngủ à?”

“Đại loại vậy.”

“Wow. Cứ như thể em là một công chúa trong một câu chuyện cổ tích nào đó.”

Trong khi Yonah rạng rỡ và Nier kéo con bé vào lòng, thực tế trỗi dậy trong cậu: cuối cùng cậu đã đưa con bé trở về. Đó là một khoảnh khắc mà cậu đã thấy rất nhiều lần trong giấc mơ của mình, và cậu đã ôm chặt lấy nó với tất cả những gì mình có.

Rồi tiếng bước chân nhẹ nhàng lọt vào tai cậu. Nier ngẩng đầu lên và thấy Kainé đang bỏ đi. Cô dừng lại khi cậu gọi tên cô nhưng không quay lại.

“Cậu và em gái cậu… Hãy sống một cuộc sống tốt đẹp nhé?”

“Cậu định đi đâu vậy? Cậu có thể ở lại với—”

*Chúng tớ* là những gì cậu định nói, nhưng giọng điệu mạnh mẽ của Kainé đã cắt ngang.

“Cảm ơn, nhưng ta bỏ qua. Cậu biết rồi đấy. Ta có chuyện riêng của mình phải lo.”

“Ý cậu là gì?”

“Chuyện cá nhân, được chưa? Dù sao thì, cứ thoải mái đi nhé?”

Cô liếc nhìn qua vai một chút trước khi lại lên đường. Cô có lo lắng về việc bị chiếm hữu không? Cô thực sự nghĩ rằng mình cần phải quan tâm đến một điều tầm thường như vậy nữa sao? Không phải Devola và Popola còn ở đây để ngăn cô vào làng.

Khi Nier mở miệng định gọi cô lần nữa, Yonah kéo mạnh tay cậu và chỉ ra cửa sổ.

“Này, nhìn kìa! Đẹp quá!”

Bầu trời quang đãng. Không có một gợn mây nào, và những tia nắng mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên đầu. Nier đã bắt đầu không thích bầu trời xanh khi tìm kiếm Yonah, bởi vì những ngày nhiều mây thuận lợi hơn cho việc săn Shade. Những ngày nắng không hiệu quả, điều đó làm cậu khó chịu—đặc biệt là vì Chúa Tể Bóng Tối đã bay đi trong một thời tiết như vậy. Nhưng khi cậu nhìn lên bầu trời xanh rực rỡ bây giờ, cậu thực sự nghĩ rằng nó rất đẹp. Đó thực sự là một tình cảm khó khăn mới có được.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Nier đã quên Kainé; cậu bị mê hoặc bởi cảnh tượng bên ngoài cửa sổ khi đứng bên cạnh Yonah. Nếu không có những âm thanh bất thường phía sau, cậu có lẽ sẽ không bao giờ nhớ đến cô. Thật là một suy nghĩ tàn nhẫn.

Nhưng đã có những âm thanh: một tiếng rên rỉ, theo sau là một tiếng thịch mạnh. Khi Nier quay người lại, cậu thấy Kainé đang gục ngã trên sàn, phần bên trái của cơ thể cô đang rung lên. Cô dường như đang cố gắng đứng dậy, nhưng tay cô chỉ đơn thuần là cào trên sàn nhà trơn trượt để tìm chỗ bám.

“Chuyện gì vậy?!” Nier kêu lên. Cậu vội vã đến và nâng cô dậy. Hơi thở của cô gấp gáp.

“Con Shade bên trong ta đang lớn lên… và ta không thể ngăn nó lại. Sớm thôi—rất sớm thôi—ta sẽ nổi điên.”

Những hoa văn đen lan rộng trên cơ thể cô, di chuyển từ các chi lên mặt. Giống như khi cô biến thành một Shade và mất kiểm soát tại Thánh Đường Thất Lạc.

“Kainé, cậu phải chiến đấu! Cậu phải—”

“Cứ im mồm và nghe ta nói! Emil đã ra đi, có nghĩa là không có cách nào ai có thể ngăn ta lại. Vì vậy, trước khi điều đó xảy ra, ta muốn cậu giết ta.”

“Không!”

Cậu đã giết Chúa Tể Bóng Tối. Cậu đã đưa Yonah trở về. Mọi thứ chỉ mới bắt đầu. Cuộc sống đang trở lại. Điều này không thể xảy ra bây giờ.

Nier nắm lấy bàn tay đen của cô. Cậu phải ngăn chặn điều này chính xác vì Emil không còn ở đây nữa. Nếu không có Grimoire Weiss, Kainé là người bạn duy nhất còn lại của cậu.

“Tớ là con người của tớ ngày hôm nay là nhờ cậu!” cậu kêu lên. “Tớ sẽ không từ bỏ cậu!”

Khi những hoa văn đen xâm chiếm toàn bộ cơ thể cô, cậu ôm cô chặt hơn và hét lên, “Tớ sẽ cứu cậu. Tớ thề!”

Nhưng rồi một giọng nói vang lên.

“Có thể có một cách để cứu cô ấy.”

“Ai nói vậy?!”

“Cứ im mồm và nghe đi.”

Giọng nói có sức thuyết phục. Cứ như thể nó phát ra từ bên trong đầu cậu trong khi đồng thời xuất hiện từ những hoa văn trên da Kainé.

“Khoan đã, có phải ngươi—”

“Tao bảo nghe đi!”

Đây là con Shade chiếm hữu Kainé. Nier chắc chắn về điều đó.

“Có một cách để cứu mạng Kainé, được chứ? Nhưng mày sẽ phải đưa ra một quyết định khó khăn.”

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết!”

“Một cách là đâm thanh kiếm của mày vào ngực cô ấy. Rốt cuộc đó là điều cô ấy muốn. Tự do khỏi những gánh nặng. Tự do khỏi cuộc sống.”

“Còn cách khác là gì?”

“Cách khác là biến cô ấy thành một con người bình thường trở lại. Nhưng để làm được điều đó, mày phải đánh đổi sự tồn tại của chính mày cho cô ấy.”

“Điều đó có thể xảy ra không?!”

Họ thực sự có thể biến Kainé thành một con người bình thường trở lại không? Grimoire Weiss đã nói với cậu rằng các Gestalt đã tái phát không thể trở lại, giống như không có thuốc chữa cho Hắc Thư.

“Chắc chắn rồi! Ồ, ừ, nhưng mày sẽ biến mất khỏi thế giới. Em gái mày? Những người bạn nhỏ bé của mày? Mọi người trong cuộc đời mày sẽ quên mày. Mày—và bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mày đã từng tồn tại—sẽ bị xóa sổ.”

*Chỉ vậy thôi sao?* Nier nghĩ. *Có gì sai với điều đó đâu?*

Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng để hy sinh mạng sống của mình cho cuộc chiến này ngay từ đầu; cậu không thể tiếp tục nếu không có niềm tin đó. Và thế nhưng, sau khi mất Emil và Weiss, cậu biết nỗi đau của việc bị bỏ lại phía sau. Nếu tất cả bằng chứng về sự tồn tại của cậu biến mất—nếu mọi người cậu từng gặp đều quên mất cậu—cậu cũng không sao. Thực tế, có lẽ sẽ tốt hơn nếu Yonah và Kainé không bao giờ phải sống với nỗi đau mất cậu.

“Biến Kainé thành người trở lại.”

“Chà, DỄ DÀNG THẾ! Kyaaaa ha ha ha!”

“Ngươi là con Shade bên trong Kainé, phải không? Tại sao ngươi lại cố gắng giúp cô ấy?”

“Ý mày là vì không có Shade nào lại cố gắng giúp một người thực sự? Câu hỏi hay đấy, nhóc. Thấy không, tao đã dành nhiềềều năm bên trong cơ thể của Kainé. Dày vò nó từ bên trong. Nhưng bây giờ… Chà, tao đoán tao giúp nó vì cùng lý do với mày.”

Giọng của Shade trở nên nghi ngờ.

“Vậy, ừ, mày có chắc là muốn tin tao về chuyện này không? Không có câu hỏi hay nghi ngờ hay gì hết à?”

“Ừ. Tôi tin ngươi.”

“Nhưng tại sao?”

Con Shade nói rằng nó đã dành nhiều năm để dày vò Kainé, nhưng đó không phải là tất cả những gì nó làm. Nếu nó chỉ mang lại nỗi đau và không gì khác, cô sẽ không quấn băng bên trái cơ thể mình để tránh ánh nắng mặt trời. Không đời nào cô sống với con Shade trong nhiều năm chỉ để lợi dụng sức mạnh của nó. Đã có một loại kết nối nào đó không thể giải thích chỉ bằng lý do chung. Và nếu Kainé đã có thể tin tưởng nó đến mức đó, Nier nghĩ rằng cậu cũng có thể làm điều tương tự.

“Tất nhiên tôi tin ngươi,” Nier lại nói. “Vì cùng lý do ngươi tin tôi.”