REPORT XX1
Do sự bất cẩn của android tại Quận XXXX, cả Gestalt Nguyên Bản “Nier” và hệ thống khởi động cho chương trình hợp nhất, Grimoires Weiss và Noir, đều đã bị mất. Do đó, chúng tôi không còn có thể tiếp tục với Dự án Gestalt.
Nguyên nhân khiến các android mô hình Devola và Popola từ quận trên mất kiểm soát bản thân vẫn chưa được biết. Đó có thể là một lỗi trong lập trình của họ hoặc có lẽ là kết quả của một số khiếm khuyết ban đầu. Dù sao đi nữa, khả năng hiện tượng tương tự xảy ra ở các android khác cùng mô hình hiện là một mối lo ngại rất thực tế. Kể từ thời điểm này, tất cả các android mô hình Devola và Popola sẽ bị đình chỉ và được đặt dưới sự quan sát để xem xét việc xử lý trong tương lai.
Ngoài ra, việc xử lý các cư dân Replicant trong quận trên hiện đang bị hoãn lại. Bất kỳ sự can thiệp nào cũng phải ở mức tối thiểu trong khi việc quan sát số lượng ngày càng tăng các trường hợp tái phát ở các quận khác đang được thực hiện. Việc tái lập Dự án Gestalt sẽ được trình bày chi tiết trong một ấn phẩm khác.
Kết thúc báo cáo.
*Báo cáo được viết bởi Devola*
***
**1.**
── GIỌNG NÓI TRÀN VÀO cùng với ánh sáng.
“Đừng bỏ cuộc, Kainé! Cậu mạnh mẽ hơn thế nhiều!”
*Bỏ cuộc? Bỏ cuộc cái gì?*
“Đừng có mà bỏ cuộc bây giờ!”
Giọng nói đó khơi gợi ký ức của cô vì những lý do mà cô không thể hiểu được. Một sự ấm áp đang đến gần. Đó là một sự ấm áp dễ chịu—một sự ấm áp mà cô rất muốn chạm vào—và cô thấy mình đang vươn tay về phía nó.
“Người đàn bà này phiền phức hơn giá trị của cô ta,” một giọng nói khác vang lên.
*Một cuốn sách biết nói*, cô nghĩ.
Rồi nó biến mất.
*Lại là giấc mơ đó.*
Cô tỉnh giấc một cách đột ngột, như mọi khi sau giấc mơ. Cô đặt tay lên má và thấy nó ẩm ướt. Cô đã khóc. Tại sao? Cô không biết. Không, cô biết—bởi vì giấc mơ đó buồn. Nhưng cô không thể nhớ đó là loại giấc mơ gì hay tại sao nó lại buồn đến vậy. Tất cả những gì cô biết là đó là một giấc mơ về nỗi đau và sự đau khổ tột cùng.
Cô ngồi dậy và nhìn xung quanh. Nhà của cô vẫn như cũ: một thanh kiếm nằm gần đó trong khi thanh kia bị bỏ lại. Chúng là cặp song kiếm của cô—những thanh kiếm mà cô đã sử dụng rất nhiều trong quá khứ. Lưỡi của thanh thứ hai đã bị gãy đôi, bị gãy trong trận chiến anh dũng mà cô đã chiến đấu chống lại Chúa Tể Bóng Tối.
…Hoặc ít nhất cô nghĩ vậy. Nhưng ký ức đó cũng lạ lùng mơ hồ.
Và rồi có một cây trượng—một kỷ vật mà cô đã tìm thấy trên mặt đất trên đường về nhà sau trận chiến với Chúa Tể Bóng Tối.
“Emil…”
Một người bạn quý giá đã hy sinh mạng sống của mình để…
À, nhưng những ký ức này cũng mờ nhạt. Emil đã bảo vệ cô, và cô đã sống sót. Đây là sự thật, vậy tại sao hồi ức của cô lại mơ hồ đến vậy?
Vào ngày cô cứu cô bé tên Yonah, Kainé đột nhiên thấy mình khóc. Nước mắt đã tuôn rơi trên má cô vì những lý do mà cô không hiểu được.
*Tại sao? Tại sao mình lại khóc?*
Trong ba năm dài, cô đã tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi đó.
“Đoán là đã đến lúc đi giết vài con Shade,” Kainé lẩm bẩm với chính mình khi cô cầm lấy thanh kiếm. Cô bước ra khỏi nơi ở của mình và nhìn lên bầu trời xanh rực rỡ. Những vách đá bao quanh nhà cô, chỉ cho cô một cái nhìn nhỏ về màu xanh, nhưng làn gió khô, điều đó có nghĩa là thời tiết sẽ hoàn hảo để săn Shade. May mắn thay, những Shade duy nhất tìm được đường vào ánh nắng mặt trời là những con mạnh mẽ mặc áo giáp, không phải những con yếu ớt.
Kainé luôn giết Shade khi cô có giấc mơ đó, và chỉ những Shade mạnh đến mức cô có thể hoàn toàn cống hiến hết mình cho công việc kiếm thuật của mình. Ngồi rầu rĩ ở nhà sẽ chỉ làm cô chán nản, và cô chắc chắn sẽ thấy mình tự hỏi liệu mình có quên điều gì đó quan trọng không khi đó là điều cuối cùng cô muốn nghĩ đến.
Có phải “điều gì đó quan trọng” đó là lý do tại sao con Shade, Tyrann, kẻ đã chiếm giữ phần bên trái cơ thể cô kể từ khi bà cô qua đời, đã ra đi? Tyrann chắc chắn đã tồn tại—cô nhớ sự khó chịu, bất an và nỗi đau âm ỉ đi cùng với hắn. Ấy vậy mà cô không thể nhớ lại một số điều hắn đã nói. Cô có cảm giác họ đã có một cuộc trò chuyện sâu sắc, nghiêm túc ngay trước khi hắn biến mất, nhưng tất cả những gì cô có thể nhớ lại là tiếng cười khanh khách của hắn.
Kainé cũng có cảm giác cô đã đá và nắm lấy ai đó trong lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối nhưng không bao giờ chắc chắn liệu điều đó có thực sự xảy ra hay chỉ đơn giản là một giấc mơ từ trên đường.
Và còn nữa. Khi Kainé đưa Yonah ra khỏi lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối, cô đã bắt gặp thi thể của những người lính đeo mặt nạ. Cô đã đi nhanh qua họ, không muốn làm Yonah sợ hãi, nhưng cảnh tượng của một thi thể cụ thể đã làm tim cô thắt lại. Có lẽ đơn giản là vì người đó có mặt nạ lệch, không giống như những thi thể còn lại. Nhưng điều đó có thực sự đủ để làm cô cảm thấy khó chịu như vậy không? Cô không biết câu trả lời cho câu hỏi đó.
Những bí ẩn này đã vẫn chưa được biết đến trong suốt ba năm. Cuộc sống sẽ dễ dàng hơn nếu cô có thể đơn giản quên chúng đi, nhưng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Màn sương trong tâm trí cô và những giấc mơ lặp đi lặp lại vẫn còn mãnh liệt như ngày chúng bắt đầu. Nhưng chẳng phải ký ức sẽ phai nhạt theo thời gian sao?
Kainé có những ký ức mà cô rất muốn nhớ và những ký ức khác mà cô rất muốn quên. Mỗi cảm giác này siết chặt quanh cô và không chịu buông tha.
Khi Kainé vào đồng bằng phía bắc, hầu như không có Shade nào. Việc những con nhỏ vắng mặt không có gì ngạc nhiên, nhưng cũng không có những con mặc áo giáp. Những ngày như vậy cũng có, cô cho là vậy. Ngay cả Shade cũng không có nghĩa vụ hay trách nhiệm phải xuất hiện thường xuyên.
“Đoán là mình sẽ đi đập vài con robot.”
Robot lang thang trong các hành lang của Đống Sắt Vụn bất kể thời tiết. Thêm một điểm cộng, Kainé có thể thu thập vật liệu để bán cho cửa hàng vũ khí khi cô ở đó.
Nhưng Kainé đã mất đi khả năng hồi phục và chữa lành siêu phàm của mình khi Tyrann biến mất và cũng không thể sử dụng ma thuật nữa. Điều này có nghĩa là bị dính vào một vụ nổ đã từ một sự phiền toái nhỏ trở thành một án tử hình—và không có khả năng tấn công từ xa, Đống Sắt Vụn là một nơi rất nguy hiểm. Tuy nhiên, các vật liệu cô thu hoạch từ các máy móc bán được giá cao, vì vậy cô đã áp dụng một chiến lược đánh vào các điểm yếu của chúng và nhảy ra xa càng nhanh càng tốt.
*Tại sao mình lại biết cách làm điều này? Ai đã dạy mình?*
Sương mù lại bao trùm tâm trí cô, khiến câu trả lời trượt qua các ngón tay và biến mất vào trong sương mù.
“Chết tiệt!”
Cô dồn hết sức lực của mình vào việc phá hủy một chiếc thùng gần đó. Đến một lúc nào đó, cô đã đến cây cầu kim loại trước Đống Sắt Vụn. Việc đi qua đồng bằng phía bắc thực sự là một quá trình nhanh chóng và không đau đớn khi không có Shade nào xung quanh.
Cô leo lên một chiếc thang, nhảy qua các thùng hàng và leo thêm những chiếc thang khác. Đó là một con đường phiền phức, nhưng cô không có cách nào khác để đến Đống Sắt Vụn. Khi cô qua cầu, hàng rào và cánh cổng quen thuộc hiện ra—nhưng hôm nay, mọi thứ hơi khác một chút.
“Đó có phải là một tấm biển không?”
Chữ viết nguệch ngoạc trên tấm biển có nội dung:
LIÊN QUAN ĐẾN VIỆC ĐÓNG CỬA ĐỐNG SẮT VỤN
Chúng tôi đã phát hiện ra rằng số lượng robot được sản xuất trong Đống Sắt Vụn đã tăng lên theo từng năm. Vì lý do an toàn, việc đi qua điểm này hiện bị cấm.
—Vũ Khí Hai Anh Em
“Chết tiệt,” Kainé lẩm bẩm khi cô lay cánh cổng bị khóa. “Đến đây mà chẳng được gì.”
Anh chàng điều hành cửa hàng có lẽ đã dọn đi, điều đó có lẽ là tốt nhất. Ánh mắt anh ta đã trở nên điên cuồng hơn một chút mỗi khi cô ghé thăm. Lần trước, anh ta thậm chí còn hét lên khi cô đưa ra các vật liệu cô có để bán.
Đáng buồn thay, việc đóng cửa của Đống Sắt Vụn chỉ là điều đầu tiên đi sai. Khi Kainé đến bến tàu ở đồng bằng phía bắc, người lái đò nói với cô rằng nó đã ngừng hoạt động.
“Shade đã làm hỏng con kênh.” Anh ta cau mày khi chà chiếc thuyền neo đậu tại bến.
“Bây giờ có Shade trong các con kênh à?” Kainé hỏi.
“Ừ, và không ai có thời gian để sửa nó. Tôi biết điều đó không tốt, nhưng cô sẽ phải đi bộ một thời gian.”
Shade không được cho là sẽ xuất hiện trong nước—đó là lý do tại sao mọi người có thể ngồi thư giãn và đến đích trong nháy mắt trên thuyền. Anh ta từng cười về điều đó, nói rằng đó là phương tiện di chuyển tốt nhất…
*Khoan đã. Anh ta? Anh ta là ai?*
“Ừm, cô có sao không?” người lái đò lo lắng hỏi.
“Ừ,” Kainé đáp khi câu hỏi đã kéo cô trở lại thực tại. “Cảm ơn.” Sau đó cô quay gót và rời đi mà không nói thêm một lời nào.
Nhưng cũng có một tin tốt trong ngày: khi Kainé trở lại đồng bằng phía bắc, cô nhận ra Shade đã lại ra ngoài. Có lẽ chúng chỉ đang ẩn nấp trước đó.
Như bất kỳ ngày nắng nào, cô chỉ gặp những con Shade mạnh mẽ. Cô sẽ thu hẹp khoảng cách trong một bước nhảy, đâm kẻ thù của mình, sau đó gạt chân nó ra khỏi mặt đất. Khi con Shade đã ngã xuống đất, cô sẽ chém nó thành từng mảnh—và nếu nó không hợp tác và ngã xuống một cách tử tế, cô sẽ giữ khoảng cách với chúng và bắt đầu lại quá trình.
May mắn thay, sự vắng mặt của Tyrann không hề cản trở kỹ năng săn Shade của Kainé. Mặc dù cô không còn có thể sử dụng ma thuật, nhưng kiếm thuật của cô vẫn điêu luyện như mọi khi. Sức mạnh thể chất của cô cũng vượt trên một người bình thường, có lẽ vì cô đã rèn luyện cơ thể mình qua những trận chiến liên miên.
Cô đã giết mọi con Shade mà cô gặp phải; chúng phát ra những âm thanh kỳ lạ khi chúng tan thành bụi đen và biến mất. Vì một lý do nào đó, điều đó làm cô nghĩ về việc cô đã giết vô số Shade khi giải cứu Yonah. Nhưng bây giờ cô có một cảm giác kỳ lạ rằng không phải tất cả chúng đều xấu.
*Thật kỳ lạ. Tại sao cô lại biết điều đó?*
Một con robot và một con Shade nhỏ. Những bức tượng đá. Một con sói. Những hình ảnh này lóe lên trong tâm trí cô không vì lý do gì trước khi lại ra đi đột ngột. Cô vung kiếm của mình, chém hạ Shade, tuyệt vọng muốn rũ bỏ sự khó chịu bám lấy cô.
Điều tiếp theo cô biết, Kainé đã ở làng của Yonah. Nó đối diện với đồng bằng phía bắc, điều đó làm nó dễ bị tấn công bởi Shade—một viễn cảnh đặc biệt nghiêm trọng khi số lượng các sinh vật này đã tăng đều đặn trong những năm gần đây.
Tất cả là vì cô đã giết Chúa Tể Bóng Tối—ít nhất, đó là một phần của ký ức rời rạc mà cô có thể nhớ lại. Cô nhớ rằng Dự án Gestalt đã sụp đổ sau khi Chúa Tể Bóng Tối bị giết và rằng Shade bắt đầu mất đi ý thức về bản thân một khi chúng mất đi vua của mình. Điều này, đến lượt nó, đã khiến chúng bắt đầu tấn công bừa bãi các Replicant—con người. Kainé đã phải trả một cái giá rất đắt để giải cứu một cô gái duy nhất. Để cứu Yonah.
Tất nhiên, Kainé lo lắng cho cô bé mà cô đã hy sinh rất nhiều để cứu—mặc dù gần như là cô phải lo lắng. Cô không thể nhớ lý do tại sao, ngoài việc cô có thể đã được giao nhiệm vụ làm như vậy.
Kainé băng qua đồng bằng phía bắc trong khi chém hạ Shade và nhìn vào làng từ ngay bên ngoài cổng.
*Mọi thứ có vẻ ổn ở đây*, cô nghĩ. Cô không nghe thấy tiếng la hét, không thấy khói từ các đám cháy. Cô thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng trẻ em cười và chơi đùa.
Nhưng Yonah không có trong số chúng; bệnh Hắc Thư đã làm cô bé quá yếu để chạy nhảy. May mắn thay, những người dân làng tốt bụng thay phiên nhau chăm sóc cô bé, bận rộn mang cho cô thức ăn và hoa suốt cả ngày. Mặc dù họ khẳng định họ làm vậy để trả một món nợ, nhưng có lẽ họ cảm thấy tội lỗi khi để một đứa trẻ bệnh tật, sắp chết phải chết một mình. Mong muốn tránh khỏi một lương tâm cắn rứt là động lực thực sự.
Tin chắc rằng mình không có gì phải lo lắng, Kainé quay người lại và rời đi thay vì mạo hiểm vào trong. Rốt cuộc, quần áo của cô bốc mùi máu Shade, và không có lý do gì để làm Yonah sợ hãi bằng cách nhắc nhở cô bé về Chúa Tể Bóng Tối.
Khi Kainé rời khỏi làng, cô bắt gặp một người lính gác đang bị Shade tấn công. Người đàn ông có lẽ làm việc ở làng của Yonah, và biết rằng nó sẽ kém an toàn hơn nếu anh ta bỏ mạng, Kainé ngay lập tức nhảy ra bảo vệ anh ta.
“Này, lùi lại!” người lính gác kêu lên. “Ở đây nguy hiểm!”
“Tôi nghĩ đó là câu của tôi, anh bạn,” Kainé châm chọc. Người lính gác bị bao vây bởi một số Shade đội mũ. Mặc dù nhỏ, nhưng chúng liên tục di chuyển, điều đó thật khó chịu. Cũng có bốn hoặc năm Shade cỡ người lớn mặc áo giáp và được trang bị chùy, có lẽ là những con mà người lính gác đã đề cập đến khi anh ta cảnh báo Kainé hãy tránh xa.
Vào những ngày nắng như thế này, việc đầu tiên là phải cởi mũ và áo giáp của Shade. Dù nhanh nhẹn hay mạnh mẽ đến đâu, tất cả Shade đều trở nên yếu ớt dưới ánh nắng mặt trời mà không có gì để che chắn nó. Với tư duy đó, không mất nhiều thời gian để cặp đôi giải quyết mối đe dọa.
“Cảm ơn vì đã cứu,” người lính gác nhẹ nhõm nói.
Kainé có thể thấy anh ta còn trẻ và có lẽ thiếu kinh nghiệm. “Gần đây Shade đã tăng lên rất nhiều ở đây. Vì vậy, về nhà đi.”
Anh ta có thể là một người lính gác, nhưng anh ta hầu như chỉ là một người nghiệp dư khi nói đến chiến đấu. Rất nhiều binh sĩ đã mất mạng trong các cuộc tấn công của Shade đến nỗi họ đang thiếu người thay thế—và số lượng Shade địa phương là một gánh nặng lớn đối với bất kỳ người lính mới nào.
“Tin tôi đi, tôi muốn về lắm,” người lính gác nói. “Vấn đề là, tôi có một công việc phải lo.”
“Ồ vậy à? Việc gì vậy?”
“Thấy không, chúng tôi đã không thể liên lạc được với ai ở Rừng Thần Thoại trong gần một tháng nay. Ai đó phải đến đó và đảm bảo họ vẫn ổn.”
Rừng Thần Thoại ở rất xa, và con đường đến đó dày đặc Shade. Thêm vào đó, người lính gác bị thương: có một vết rách lớn trên tay áo, với máu nhuộm đỏ vải. Một vết thương ở cánh tay thuận của anh ta sẽ gây tử vong nếu anh ta bị tấn công.
“Không phải với bộ dạng đó,” Kainé gầm gừ. “Ngươi sẽ không đi được mười bước trước khi một con Shade nào đó xé xác ngươi. Ta sẽ đi.”
“Cái gì, thật sao? Cảm ơn cả triệu lần!” Sự nhẹ nhõm bao trùm trên khuôn mặt người lính gác đã chứng tỏ rằng anh ta biết mình sẽ không bao giờ trở về được. “Ồ khoan. Cô nên lấy cái này.”
Anh ta đưa cho cô một túi da nhỏ chứa các loại thảo dược. Kainé gật đầu và nhận lấy. Thuốc men không bao giờ là thừa cả.
“Tôi sẽ đợi cô ở đây. Cảm ơn lần nữa.”
“Không có gì,” Kainé đáp lại khi cô lao đi.
**2.**
KAINÉ đã nghe nói rằng cư dân của Rừng Thần Thoại nói nhiều và tốt bụng.
*Có lẽ hoàn toàn trái ngược với mình.*
Mặc dù cô không thể nói rằng danh tiếng đó là lý do, nhưng cô vẫn chưa bao giờ đặt chân đến nơi này. Kiến thức của cô về nó chỉ dừng lại ở cổng đá ở lối vào; mọi thứ bên ngoài luôn bị che phủ trong sương mù.
Khi cô đứng trước cổng, cô bị một cảm giác déjà vu mãnh liệt xâm chiếm. Cô biết nơi này. Một lần, cô đã dựa vào cổng trong một thời gian dài để đợi ai đó. Cũng có những quả mọng nhiều màu sắc, ngon đến mức cô đã xin thêm, khiến ai đó khó chịu.
*Là ai vậy? Cô đang đợi ai? Ai đã cho cô những quả mọng?*
“Chết tiệt. Lại nữa rồi.”
Cô không thể nhớ, và sự thiếu vắng của ký ức làm cô buồn nôn.
Với một tiếng tặc lưỡi, cô lại lên đường. Không có ai để đổ lỗi ngoài bản thân mình nếu cô bắt đầu lê lết bây giờ; tốt hơn là nên hoàn thành công việc và quay trở lại.
Cô tìm thấy hộp thư ngay bên trong lối vào. Cách đây không lâu, mọi người nghe tin từ Rừng Thần Thoại hơn một lần một tháng vì người đưa thư sẽ đến để lấy thư và bưu phẩm. Nhưng với việc Shade ngày càng bạo lực hơn, người đưa thư hiếm khi mạo hiểm ra khỏi Thị trấn Bờ Biển nữa.
“Ở đây yên tĩnh quá,” Kainé lẩm bẩm. Sự tĩnh lặng nặng nề đến nỗi cô cảm thấy buộc phải nói ra suy nghĩ của mình. Như thường lệ, một làn sương mỏng bao phủ ngôi làng, khiến không thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra.
“Có ai ở trong không?”
Cô căng tai lắng nghe, mong đợi sẽ nghe thấy tiếng trò chuyện của những cư dân nói nhiều bất cứ lúc nào. Nhưng tất cả những gì cô có thể nghe thấy là tiếng bước chân của chính mình và…
*Khoan đã. Không. Có một thứ khác.*
“Máy móc?”
Nó nghe rất giống những con robot lang thang quanh Đống Sắt Vụn. Khi cô đến gần nguồn gốc của tiếng ồn, chỉ mất vài bước để cô biết được tại sao ngôi làng lại yên tĩnh đến vậy.
Dân làng đã chết. Và không chỉ một hoặc hai—hàng chục thi thể nằm rải rác trên đường, tất cả đều hướng về cổng. Họ đã chết khi cố gắng trốn thoát.
Khi Kainé đi sâu hơn vào trong, cô tìm thấy các thi thể hướng về các hướng khác nhau. Điều đó có nghĩa là họ thậm chí còn không có cơ hội để chạy trước khi chết.
Đột nhiên, cô căng thẳng và chuẩn bị kiếm của mình; một số robot đang lảo đảo về phía cô. Chúng là loại di động, có hình dạng như những chiếc hộp với những cánh tay kim loại được gắn vào hai bên—giống như những con cô đã gặp ở Đống Sắt Vụn.
“Máy móc làm cái quái gì ở đây?”
Có một khoảng cách không nhỏ giữa Rừng Thần Thoại và Đống Sắt Vụn, một khoảng cách chứa đầy cả núi và sông. Vậy làm thế nào mà những con robot này lại đến được đây?
Kainé không có thời gian để suy ngẫm về vấn đề này trước khi các cỗ máy bắt đầu tấn công. Cách chúng di chuyển và sức mạnh chung của chúng cũng giống như các robot từ Đống Sắt Vụn—những con mà Kainé đã quyết tâm đập tan gần đây.
“Có vẻ như mọi thứ cuối cùng cũng theo ý mình rồi!”
Cô đâm lưỡi kiếm của mình vào khoảng trống giữa các tấm giáp của một con robot, khiến nó nghiêng ngả. Sau đó, cô nhảy lùi lại và ra khỏi đường của vụ nổ tiếp theo trước khi tiếp cận một đơn vị khác. Lần này, cô đợi cho các đồng đội của nó đến gần trước khi đâm lưỡi kiếm của mình vào giữa các tấm giáp. Sẽ hiệu quả hơn nếu bắt chúng trong một vụ nổ duy nhất, thêm vào đó, nó giữ cho lưỡi kiếm của cô không bị dính dầu. Nhưng ngay khi cô nghĩ mình đã tiêu diệt tất cả các robot, một lô mới xuất hiện.
“Ôi thôi nào. Còn nữa à?!”
Cô lặp lại chiến lược của mình là bắt nhóm mới này trong một vụ nổ duy nhất. May mắn thay, chỗ đứng vững chắc—làm cho nó trở thành một chiến trường dễ dàng hơn cho cô so với Đống Sắt Vụn. Chỗ đứng cũng làm chậm chuyển động của các cỗ máy, những thứ rõ ràng không được thiết kế cho những nơi có mặt đất bị phá vỡ bởi rễ cây.
Khi tất cả các robot đã biến thành những cái vỏ rỗng, sự yên tĩnh trở lại khu rừng. Kainé căng tai nhưng không nghe thấy thêm bất kỳ tiếng máy móc nào.
Đây là lúc cô nên rút lui. Các robot rõ ràng đã bị tiêu diệt, và không có khả năng còn người sống sót trong làng. Ấy vậy mà cô vẫn tiếp tục đi về phía trước. Mặc dù khả năng cô đã bỏ sót một cỗ máy là thấp, nhưng nếu chúng không bằng không, cô cảm thấy cần phải đảm bảo.
Cô từ từ tiến về phía trước, giữ cho bước chân của mình yên tĩnh nhất có thể. Các robot trước đó đã xuất hiện sau khi cô gây ra tiếng ồn lớn, vì vậy cô muốn đảm bảo chúng sẽ không tấn công nếu chúng cảm nhận được sự hiện diện của cô.
Cuối cùng, một cây cổ thụ hùng vĩ, cổ xưa mọc lên trên con đường của cô. Thân cây dày của nó xoắn một cách kỳ lạ và gần như xấu xí một cách kỳ lạ. Cây cao đến nỗi cô không thể nhìn thấy nó kết thúc ở đâu ngay cả khi cô căng cổ.
Điều này dường như đánh dấu rìa của ngôi làng, ngoài ra cô không còn có thể đi tiếp. Với một cái nhún vai, cô quay người lại và định quay trở lại—nhưng rồi có thứ gì đó lọt vào mắt cô.
Một dân làng đang nằm trên mặt đất, hơi co giật. Cô đã cho rằng tất cả các thi thể đều là xác chết, nhưng việc nhìn thấy một người sống sót thực sự đã cho cô một sự phấn khích, vì vậy cô vội vã đến và giúp anh ta ngồi dậy.
“Này, tỉnh dậy đi,” cô lẩm bẩm. Lời nói của cô làm cho mắt của dân làng mở hé. Một lúc sau, môi anh ta bắt đầu mấp máy.
“Máy móc… đến từ… Thần Mộc…”
“Thần Mộc? Cái quái gì vậy?”
Kainé không nhận được câu trả lời. Dân làng đã chết. Cô đặt thi thể xuống và đứng dậy, suy nghĩ. Dân làng rõ ràng đã cố gắng giúp đỡ, và “Thần Mộc” duy nhất mà cô có thể nghĩ đến là cây khổng lồ ở giữa con đường.
Khi cô quay trở lại, cô kiểm tra một cái hốc lớn trên thân cây. Cô biết rằng các hốc và khoang là điều tất nhiên với những cây cổ thụ như thế này, vì vậy cô đã không chú ý đến nó lúc đầu. Nhưng nếu các robot đã ra từ đó, điều đó thay đổi mọi thứ.
Và thực vậy, cái hốc đủ lớn để các robot hình hộp có thể đi qua. Khi cô nhìn vào bên trong, mùi dầu máy thoang thoảng làm mũi cô ngứa ngáy. Cái hốc dường như sâu hơn cô dự đoán, và khi thò đầu vào trong, cô nhận ra nó thực sự khổng lồ. Bước hoàn toàn vào trong, cô tìm thấy một con đường dốc nhẹ xuống.
*Tại sao cái này lại ở trong một cái cây? Nó có dẫn đến Đống Sắt Vụn không?*
Yên tĩnh. Không có tiếng máy móc, không có gì cả. Kainé mạo hiểm vào sâu hơn và thấy con đường vừa rộng vừa được bao phủ bởi rễ cây. Khó có thể nghĩ rằng một người có thể tạo ra nó, nhưng nó rõ ràng cũng không phải là một hiện tượng tự nhiên.
Mùi trong không khí là một hỗn hợp kỳ lạ của cây cối, đất, dầu máy và cao su, cũng như các mùi khác mà cô chưa bao giờ gặp trước đây. Các mảnh kim loại và các bộ phận máy móc nằm rải rác trên con đường, những mảnh vụn của một thứ gì đó mà Kainé không thể nhận ra. Khi cô nhìn chằm chằm vào chúng, cô nhận ra con đường đủ sáng để cô có thể xem các mảnh kim loại trên mặt đất.
Đột nhiên, Kainé dừng lại và căng tai để nghe một âm thanh mới, xa xôi.
*Robot.*
Cô áp mình vào tường và chờ đợi khi tiếng ồn ngày càng lớn. Chẳng bao lâu, hai chấm sáng rõ ràng là một phần của các robot hình hộp xuất hiện. Cô dụ chúng đến gần nhất có thể trước khi tiêu diệt chúng bằng một đòn duy nhất, sau đó chạy nhanh nhất có thể khi chúng phát nổ phía sau cô.
Cô đã may mắn tiêu diệt được cả hai trong một đòn; nếu cô bị nhiều máy móc tấn công trên một con đường hẹp như vậy, cô chắc chắn sẽ bị kẹt trong vụ nổ. Kainé biết mình nên rút lui trước khi gặp phải một bầy robot mà cô không thể đối phó được. Ấy vậy mà cô lại rất tò mò muốn xem con đường dẫn đến đâu.
Nhưng rồi…
“Chào mừng đến với biển cả của nhân loại.”
Đó là giọng của một cậu bé. Đầu Kainé quay ngoắt lại, nhưng cô không thấy ai, mặc dù nó dường như phát ra từ gần đó.
“Chào mừng đến với nghĩa trang của tội lỗi và hình phạt.”
Lần này là giọng của một cô bé—và một lần nữa, không có ai.
“Ngươi là một Replicant.”
“Một sự tồn tại được sản xuất.”
Kainé giơ cao thanh kiếm và nheo mắt vào bóng tối mờ ảo. Giọng nói nghe như thể chúng phát ra từ gần đó nhưng cũng từ xa hơn trên con đường.
“Các ngươi là ai?” cô hét lên. “Hiện hình đi!”
Giọng của cô vang vọng trong đường hầm, điều mà giọng của những đứa trẻ không làm được. Vậy chúng đến từ đâu?
“Tên cá nhân: Kainé.”
“Tên cá nhân: Kainé.”
Mắt Kainé mở to. Làm sao chúng lại biết tên cô?
“Hãy giữ bình tĩnh.”
“Đừng vội vàng.”
Đột nhiên bị một cảm giác rằng những người nói đang ở đâu đó sâu hơn trong đường hầm, Kainé bắt đầu chạy.
“Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ gặp nhau.”
“Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ gặp nhau.”
*Những kẻ kỳ quặc đáng sợ*, cô nghĩ khi cô chạy. Đột nhiên, tiếng bước chân của cô thay đổi; cảm giác như cô đã giẫm lên thứ gì đó cứng. Nơi mà sàn đường hầm trước đây được bao phủ bởi dây leo, giờ đây là những đoạn dài của… thứ gì đó. Chúng trông đối với Kainé giống như những sợi cáp mà cô đã thu thập ở Đống Sắt Vụn, nhưng những sợi đó nhỏ, trong khi những sợi này có vẻ khá dài.
Khi Kainé cố gắng xác định liệu đây có phải là một bộ phận máy móc khác không, cậu bé và cô bé lại lên tiếng. Cô hy vọng họ có thể trả lời câu hỏi ban đầu của mình, nhưng điều đó sẽ không xảy ra.
“Đây là một cơ sở dữ liệu quản lý thông tin tích hợp được thiết kế để giống một loài cây lâu năm.”
“Nó truyền đi các hiện tượng được ghi lại trong đơn vị bộ nhớ của nó.”
*Tao không hiểu một cái quái gì mày đang nói cả*, Kainé nghĩ. *Hoàn toàn vớ vẩn.*
“Các quan sát về ngươi cũng đã được ghi lại.”
“Ngươi đã chấm dứt Dự án Gestalt.”
“Ngươi đã giết Gestalt Nguyên Bản. Bây giờ các Gestalt còn lại đang chạy hoang dã vì chúng không còn nơi nào để đi.”
“Hành động của ngươi đã gây ra cái chết của vô số Replicant.”
Cách họ nói điều đó làm cô khó chịu. Cảm giác như cô đang bị mắng như một đứa trẻ không biết gì, điều đó làm cô tức điên lên.
“Hiện mặt chết tiệt của chúng mày ra đi!” cô hét lên.
Tiếng động dưới chân cô lại thay đổi khi cô chạy qua những đống sắt vụn.
“Đừng vội vàng. Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ gặp nhau.”
“Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ gặp nhau.”
Cô đá văng các mảnh vụn và chạy tiếp, lờ đi tiếng kêu chói tai làm cô khó chịu. Kim loại chẳng mấy chốc lại biến thành những tua rua đen—nhưng lần này chúng không phải là rễ cây mà là một mớ hỗn độn được tạo ra từ những dây leo đen có kích thước khác nhau.
Đột nhiên, tầm nhìn của cô mở rộng ra. Căn phòng tròn làm cô nhớ đến Đống Sắt Vụn, ngoại trừ việc các tua rua đủ loại—đen, xanh lá cây, kim loại, dày và mỏng—đang quấn quýt trên sàn nhà, tường và trần nhà. Đó là một nơi kỳ quái.
Các tua rua trên sàn đột nhiên quằn quại và bắn lên không trung. Chúng ngọ nguậy khi vươn lên, chia thành hai bó nhanh chóng có hình dạng của một cậu bé và một cô bé.
“Ahh. Rất vui khi ngươi đã đến,” cậu bé nói.
“Vâng. Rất vui khi ngươi đã đến,” cô bé lặp lại.
*Vậy đây là những kẻ kỳ quặc đã nói chuyện với mình*, Kainé nghĩ. Phần trên của chúng trông giống như những đứa trẻ con người, nhưng phần dưới của chúng là những bó tua rua màu xanh lá cây và đen. Bất kể đây là gì, chúng rõ ràng không phải là những sinh vật sống.
“Chúng tôi là—”
Kainé không để chúng nói hết câu trước khi cô chém vào chúng bằng lưỡi kiếm của mình. Nếu chúng là người thật, đầu chúng sẽ bay đi. Nhưng vì chúng không phải, phần trên của chúng phát nổ và tan tác, lấp đầy căn phòng bằng mùi kim loại và dầu.
“Ngươi thật tràn đầy sức sống.”
“Chúng ta sẽ không đi đến đâu như thế này.”
Kainé quay người lại khi nghe thấy giọng nói và thấy những đứa trẻ, mặc dù cô đã chém kiếm qua chúng vài phút trước. Chà, cô không quan tâm liệu chúng có thể nói chuyện với cô hay không, bởi vì cô không có ý định trò chuyện. Cô sẽ giết chúng. Chỉ có vậy thôi.
“Vậy thì. Chúng ta hãy chiến đấu.”
“Vậy thì. Chúng ta hãy chiến đấu.”
Cậu bé và cô bé trở lại trạng thái ban đầu của những tua rua màu đen và xanh lá cây. Chúng bắt đầu kết tụ lại—lần này kéo theo những tua rua dày hơn và những cột kim loại không phải là một phần của đứa trẻ nào. Trước khi Kainé kịp chớp mắt, cô thấy mình đang đối mặt với một con robot khổng lồ—một thứ chắp vá kinh hoàng được làm từ các mảnh kim loại.
Con robot dậm chân xấu xí, cong queo của nó, làm cho mặt đất rung chuyển dữ dội đến nỗi Kainé khó có thể đứng vững. Sự rung động biến thành những sóng xung kích lao về phía cô. Cô nhảy ra khỏi đường đi, suýt nữa thì lăn sang một bên khi cô chạm đất và cánh tay của con robot đập xuống.
“Tên tôi là──.”
“Tên tôi là──.”
Mặc dù cậu bé và cô bé đã nói tên của họ, nhưng Kainé không thể nghe rõ họ nói gì. Thật lòng mà nói, cô cũng không thực sự quan tâm—thêm vào đó, cô đang bận chém vào con robot trong khi né tránh sóng xung kích.
Đột nhiên, cô nghe thấy giọng của Emil vang lên trong đầu: *Nhắm vào chân! Đánh ngã nó đi!*
Đúng rồi: họ đã chiến đấu với một con robot khổng lồ ở Đống Sắt Vụn. Cô nhớ lại việc đâm thanh kiếm của mình vào khớp chân để ngăn con robot di chuyển, và cô đã để ký ức của mình quyết định hành động trong khoảnh khắc này. Chuyển động của sinh vật hơi chậm lại khi cú đánh của cô trúng đích, nhưng chỉ có vậy thôi. Mặc dù kẻ thù trước mặt cô trông giống như một con robot, nhưng cấu tạo và điểm yếu của nó hoàn toàn khác.
“Chúng tôi là những người quản trị.”
“Những người quản trị của khu rừng này.”
Mặc dù Kainé lờ đi, nhưng những đứa trẻ vẫn tiếp tục nói chuyện với cô. Ồ, cô ghét điều đó biết bao.
“Chúng tôi đã quan sát từ lâu.”
“Chúng tôi đã lắng nghe từ lâu.”
“Những câu chuyện về những cái bình tái chế.”
“Tiếng nói của một thế giới tái chế.”
Con robot giả di chuyển nhanh. Cô không thể chỉ nhắm vào chân, vì vậy thay vào đó cô bắt đầu chém vào bất cứ cơ hội nào có thể.
“Ngươi sẽ cho chúng tôi thấy điều gì?”
“Ngươi sẽ cho chúng tôi thấy tiềm năng của ngươi chứ?”
*Các ngươi đang nói về cái quái gì vậy? Câm mồm đi! Các ngươi đang làm ta tức điên lên!*
Cô ước gì mình có thể hét lên nhưng đã kiềm chế lại. Cô cảm thấy như mình sẽ cắn phải lưỡi nếu mở miệng.
“Làm chúng tôi vui đi.”
“Làm chúng tôi vui đi.”
Cô cũng ghét việc hai tên ngốc này đang cố biến cô thành một món đồ chơi để giải trí cho chúng.
“Đủ rồi, lũ nhóc khốn kiếp!”
Cô để cơn giận dẫn dắt lưỡi kiếm của mình và giáng nó xuống con robot giả, nhảy lên không trung để bổ đôi đầu nó.
Ngoại trừ việc nó không có tác dụng.
Kainé lại giáng lưỡi kiếm của mình xuống. Và lần nữa. Và lần nữa. Những mảng cột kim loại bị cong. Tia lửa bay vào không khí. Cuối cùng, các chuyển động của con robot giả bắt đầu trở nên giật cục và không ổn định. Cô né cánh tay khi nó lao xuống một cách không tự nhiên, đáp lại bằng lưỡi kiếm của riêng mình. Khi con robot giả chao đảo, mùi khói hăng nồng nặc lấp đầy không khí.
“Ăn cứt đi!” Kainé kêu lên.
Cô dồn toàn bộ cơ thể vào cú đâm. Con robot giả rung chuyển một cách thất thường, rồi cuối cùng phát nổ. Giá như cô có thể làm nổ tung những tên nhóc chết tiệt đó cùng với nó—thì cô sẽ không phải chịu đựng những yêu cầu vô nghĩa của chúng để giải trí cho chúng.
Khi con robot giả đã thành mảnh vụn, những tua rua màu đen và xanh lá cây bắt đầu quằn quại trước khi lại có hình dạng của cậu bé và cô bé.
“Ngươi thật sự rất thú vị.”
“Ngươi đúng như chúng tôi mong đợi.”
Chúng nghe có vẻ rất kiêu ngạo đối với một vài đứa trẻ. Cô ghét điều đó. Nhưng trước khi Kainé có thể vung kiếm vào chúng, chúng đã biến mất.
“Đi lối này.”
“Đi lối này.”
Bức tường phía sau chúng sụp đổ, để lộ một con đường dẫn sâu hơn vào đường hầm.
*Hoàn hảo. Chắc chắn rồi, ta sẽ tự mời mình vào—sau đó ta sẽ tìm thấy các ngươi và đập các ngươi thành từng mảnh!*
Khi Kainé bước vào khu vực mới, cô được chào đón bởi một mùi làm cô nhớ đến Đống Sắt Vụn. Cô ghét nó. Ngoài ra, bây giờ cô đã biết cảm giác của mèo khi tất cả lông của chúng dựng đứng. Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, cô nhận ra mình đã có cùng ý nghĩ ở Đống Sắt Vụn, mặc dù ký ức xung quanh ý nghĩ đó đã bị thiếu.
Những bông hoa nở ở những nơi dọc theo hành lang, cánh hoa và thân đều có màu trắng một cách không tự nhiên. Không một lần Kainé nghĩ rằng chúng đẹp.
Khi cô đến một không gian mở khác, cậu bé và cô bé đang đợi. Những tua rua màu xám rải rác trên sàn bắt đầu ngọ nguậy, và Kainé chuẩn bị sẵn sàng cho bất cứ điều gì sắp xảy ra. Các tua rua bắt đầu chia thành các nhóm, có nghĩa là sẽ có nhiều kẻ thù.
*Ngáp. Chán ngắt.* Cô đã mệt mỏi với điều này.
“Ngươi mạnh mẽ. Chúng tôi đã mạo muội lấy mẫu sức mạnh đó.”
Các tua rua màu xám tụ lại có hình dạng của những người phụ nữ.
“Chúng tôi đã tái tạo ngươi tại thời điểm trong hành trình của ngươi mà ngươi mạnh mẽ nhất.”
Tất cả các phụ nữ đều có lưỡi kiếm trong mỗi tay.
“Con của… Có phải những thứ đó là ta không?!”
*Chúng không giống ta chút nào* là những gì Kainé muốn hét lên—và thế nhưng cô có thể thấy sự giống nhau ở một số khía cạnh. Rất khó chịu.
“Chúng là các bản sao của ngươi, được định hình bởi máy móc.”
“Một tập hợp các đơn vị đẩy dựa trên thực vật vi mô được liên kết với các hạt Maso.”
Tất cả các “bản sao” lao vào Kainé cùng một lúc và nhanh hơn nhiều so với con robot giả trước đó. Kainé biết mình không thể để bị bao vây, vì vậy cô bắt đầu chạy để giữ khoảng cách với chúng. Một chọi một cô có thể đối phó, có thể là hai, nhưng chỉ có vậy thôi.
“Giống như chính khu rừng này.”
“Một khu rừng khổng lồ gồm những ký ức được kết tụ bởi những thành tựu của cơ học lượng tử và nghiên cứu Maso. Một khu rừng ghi lại mọi thứ và mọi điều về thế giới.”
“Nếu các ngươi muốn ta theo dõi bất kỳ điều gì trong số này, các ngươi sẽ rất thất vọng đấy!” Kainé la hét. Không chỉ là giọng nói khó chịu, mà các bản sao của cô đang làm cô tức giận một cách rất cụ thể. Cô chưa bao giờ có thể thấy mình trông như thế nào khi chiến đấu, nhưng cách sắp xếp này đã cho cô một ý tưởng—và điều đó làm cô tức giận hơn nữa.
“Sự hiểu biết của ngươi là không cần thiết.”
“Rốt cuộc, tất cả những gì ngươi quan tâm là giết chóc. Phải không?”
Kainé vung lưỡi kiếm của mình sang một bên, hất tung phần thân của một bản sao.
“Những cái tôi khác này giòn tan. Ta nên cảm thấy bị xúc phạm!”
Cô đập nát đầu một con khác nhưng bị sốc khi xác chết biến mất và một con mới xuất hiện thế chỗ.
“Không quan trọng ngươi tiêu diệt bao nhiêu bản sao.”
“Chúng sẽ chỉ đơn giản phân tán và ngay lập tức tự tái tạo lại.”
*Câm mồm đi! Cứ im lặng đi!*
“Vẫn còn nhiều niềm vui phía trước.”
“Chúng ta cuối cùng cũng đã đến hồi kết.”
Kainé ghét cách thở của các bản sao vẫn bình tĩnh và đều đặn dù chúng chạy hay nhảy bao nhiêu.
“CHẾT TIỆT, các ngươi thật phiền phức! Ta sẽ xé nát những kẻ kỳ quặc này, ăn các mảnh, và ị chúng vào thùng rác!”
Giọng cô khàn đi và vỡ ra khi cô hét lên. Cô ghét việc mình đang mất kiểm soát hơi thở.
“Chúng ta đã đến hồi kết chưa?”
“Ngươi đã đến giới hạn của mình chưa?”
Cô hứng trọn cú đá và ngã mạnh. Mặc dù cô đã xoay xở để ngồi dậy, nhưng cô không thể đứng lên. Một cú đá khác đến, và cô chỉ có thể lăn ra khỏi đường đi.
“Thật không may.”
“Thật không may.”
Cô đã bị bao vây. Không có nơi nào để chạy.
“Chúa… chết tiệt…”
*Đây là kết thúc rồi*, cô nghĩ khi cô nghiến răng và nhắm mắt lại. Nhưng rồi…
“Hraaah!”
Mắt Kainé mở to. Cô khó có thể tin được giọng nói mà mình vừa nghe.
“Kainé! Chị có sao không?”
Một rào cản ma thuật trắng sáng trải dài xung quanh cô. Đã bao lâu rồi cô mới thấy lại câu thần chú đó?
“Emil…?”
“Chắc chắn rồi!”
Phản hồi không phải từ một bóng ma. Nó không phải từ một bản sao. Nó là từ Emil.
“Đầu tiên là. Em sẽ làm gì đó với cái này! Hiyah!”
Giọng nói. Thực sự là Emil. Khi Kainé vật lộn để chấp nhận thông tin mới này, các bản sao ở phía bên kia rào cản đã bị hất văng đi.
“Rất vui khi thấy chị an toàn!” Emil nói khi anh đưa tay cho Kainé. Vì một lý do nào đó, bây giờ anh có bốn tay. Kainé không chắc nên cầm tay nào, vì vậy cô đã nắm lấy một tay ngẫu nhiên và tự đứng dậy. Ngay cả với các chi thêm, tay anh vẫn có cảm giác giống anh.
Anh ấy bằng cách nào đó đã sống sót suốt thời gian này. Kainé muốn hỏi anh đã ở đâu trong ba năm qua—và anh đã tìm thấy những bàn tay thừa ở đâu—nhưng không có thời gian. Các bản sao mới đang nhanh chóng đến gần.
“Em cảm nhận được sức mạnh to lớn ở đằng kia,” Emil nói, chỉ vào rào cản ma thuật trên bức tường xa. “Em nghĩ nó đang hoạt động như một nguồn năng lượng. Nếu chúng ta có thể phá hủy nó, tất cả các Kainé khác sẽ biến mất!”
“Hiểu rồi!”
“Em sẽ lo liệu rào cản—chị tập trung vào việc đập mông Kainé! Ơ, ý em là mông của các Kainé khác. Không phải mông của Kainé chị. Chị, Kainé thật, nên—”
“Ta hiểu rồi, Emil! Cứ tập trung đi!”
Một tiếng cười ấm áp bật ra từ cổ họng cô mặc dù cô đã mệt mỏi—và mặc dù các bản sao không ngừng tấn công cô. Bây giờ cô đã có Emil, và chỉ điều đó thôi cũng đủ để tiếp thêm sức mạnh cho các chi kiệt sức của cô. Cô lại chạy. Chạy và chém, chém và chạy. Đột nhiên, cơ thể cô cảm thấy nhẹ hơn; Emil đã niệm một câu thần chú phục hồi.
“Số 7: một vũ khí ma thuật được rèn bởi con người.”
“Một sinh vật đã hấp thụ sức mạnh của Số 6 và siêu việt nhân loại.”
Giọng của những đứa trẻ vang vọng xung quanh họ. Emil, người đã sử dụng tất cả sức mạnh ma thuật của mình vào rào cản, quay sang Kainé với vẻ mặt bối rối.
“Ừm, đó là ai vậy? Những giọng nói đó là ai?”
“Chỉ là một vài tên khốn nhỏ thôi.” Có lẽ có một lời chửi thề khác sẽ mô tả chính xác hơn sự thảm hại của chúng trong mắt Kainé, nhưng cô không chắc đó là từ gì.
“Trời ạ, cảm giác như đã lâu lắm rồi chúng ta mới chiến đấu cùng nhau!” Emil lớn tiếng thốt lên. Ngay khi Kainé định trả lời, cô đã trải qua một cảm giác quen thuộc, gần như chóng mặt. Ký ức về trận chiến tràn về: Emil thường hỗ trợ cô khi cô lao vào kẻ thù, nhưng cũng có ai đó khác. Cô luôn chiến đấu với ai đó khác. Vậy là có một người khác, và…?
“Quan sát thấy hiện tượng-biến động bất thường.”
“Phát hiện chữ ký dị thường trong Replicant Kainé.”
“Thú vị.”
“Cực kỳ thú vị.”
*Trời ơi, chỉ cần CÂM MỒM và cút khỏi đường của tao đi! Ký ức của tao… Tao cần phải…*
“Chị có sao không, Kainé?!”
Cô rõ ràng đã dừng lại. “Ừ,” cô đáp lại khi cô tập trung vào việc phá hủy các bản sao trước mặt. Không một lời cảnh báo, tất cả chúng đột nhiên biến mất.
“Kainé! Em làm được rồi!”
Emil đã thành công phá hủy rào cản. Khi Kainé quay lại nhìn, cô thấy một cái lỗ nơi nó từng ở—một lối đi khác. Khi họ mạo hiểm vào trong, cô thấy nó khác với những cái khác. Nó không được bao phủ bởi các tua rua hay que củi mà thay vào đó là một mớ hỗn độn gồm các hộp có kích thước và hình dạng khác nhau.
“Đó có phải là một cánh cửa không?” Emil hỏi. Ở cuối hành lang là thứ trông giống như một chồng khối. Nó có vẻ hơi lạ đối với một cánh cửa, nhưng ít nhất nó không phải là một bức tường. Khi Kainé suy ngẫm về nó, cậu bé và cô bé lại xuất hiện trước mặt họ.
“Phía sau đây là những gì đã mất.”
“Hy vọng cuối cùng—để ngươi đòi lại.”
Sau những lời chia tay đáng ngờ đó, chúng lại biến mất.
“Kainé…”
Kainé gật đầu. “Bây giờ không còn đường lui nữa. Hãy kết thúc chuyện này đi—tất cả.”
Và với đó, cô đẩy bung cánh cửa ra.
**3.**
MỌI THỨ phía sau cánh cửa đều có màu trắng. Bầu trời, các công trình—mọi thứ.
“Woa. Nơi này là gì vậy?” Emil há hốc miệng.
“Đừng hỏi ta,” Kainé đáp lại khi cô quét mắt khắp khu vực, cố gắng và thất bại trong việc hiểu bất cứ điều gì.
“Chà, ít nhất có vẻ như không có kẻ xấu nào xung quanh.”
Một cây cầu màu trắng tinh trải dài trước mặt họ, dài đến mức họ không thể nhìn thấy đầu kia. Nhưng rõ ràng đích đến của họ nằm ở phía bên kia.
“Nghe này, Emil,” Kainé bắt đầu khi họ bắt đầu qua cầu, “ta không có cơ hội để hỏi với tất cả những trận chiến và những thứ chết tiệt đó, nhưng chuyện gì đã xảy ra với cậu lúc đó? Và cậu đã ở đâu? Và tại sao cậu lại có bốn cánh tay?”
“Kainé, sẽ mất rất nhiều thời gian để đi vào tất cả những chuyện đó bây giờ.”
Kainé gật đầu. Cô đoán đó là một yêu cầu quá đáng nhưng vẫn phải thử.
“Ta đã lo lắng, cậu biết không?” cô tiếp tục—và đó là sự thật. Khi cô thấy cây trượng của cậu trên mặt đất, cô đã cho rằng cậu đã chết. Rốt cuộc, làm sao có ai có thể sống sót sau một vụ nổ có cường độ lớn như vậy?
“Nhưng hãy nhìn chúng ta bây giờ,” một Emil vui vẻ nói. “Đội Kamil, lại đoàn tụ rồi!”
“Ừ, ta đoán vậy.”
Cô mừng vì họ lại được ở bên nhau—thậm chí là hạnh phúc. Và với mỗi bước chân, những cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ hơn. Emil đang lơ lửng bên cạnh cô, và ý nghĩ rằng điều đó thực sự đang xảy ra khiến cô muốn khóc vì nhẹ nhõm.
“Kainé, chị…” Emil bắt đầu nói rồi ngập ngừng. Cảm nhận được anh có điều gì đó trong lòng, Kainé nhẹ nhàng khuyến khích anh.
“Có chuyện gì vậy, Emil?”
“Em cảm thấy như mình đã quên một điều gì đó rất quan trọng.”
“Ừ, kể cho ta nghe đi,” cô nói một cách khô khan.
“Chị cũng vậy à?” Emil nói, giọng anh cao lên vì sốc.
Sự nhẹ nhõm và sốc lan tỏa trong lồng ngực Kainé khi cô nhận ra mình không phải là người duy nhất tưởng tượng ra những điều như vậy. “Ừ. Ta không thể thực sự mô tả được, nhưng nó giống như tâm trí ta bị bao phủ bởi một làn sương kỳ lạ.”
“Em cũng vậy! Nhưng…”
“Nhưng?”
“Em nghĩ… em đã hứa với ai đó? Rằng chúng ta sẽ đi ăn một món gì đó ngon?”
Tiếng cười bật ra từ môi Kainé. Đó quả là một lời hứa rất giống Emil.
“Vậy thì, chúng ta sẽ phải lấy lại những ký ức đó thôi.”
“Vâng!”
Kainé và Emil tiếp tục đi qua cây cầu dài. Chẳng bao lâu, cây cầu đã kết thúc. *Chúng ta thực sự đã đi hết cả quãng đường sao?* là những gì cô định hỏi, nhưng khi cô mở miệng định nói, một điều hoàn toàn khác lại tuôn ra.
“Lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối.”
Cô và Emil đang nhìn vào khu vườn bên trong Thánh Đường Thất Lạc, nhưng một khu vườn không có màu sắc. Những con đường lát đá, cây cối, hoa lá—tất cả những thứ này đều có màu trắng tinh. Chỉ có những con chim đã hỏi mật khẩu là biến mất.
…Mật khẩu? *Cái quái gì vậy?*
“Ừm, chuyện gì đang xảy ra vậy?” một Emil bối rối hỏi.
“Ai mà biết được.”
Cánh cửa lẽ ra phải đứng ở cuối vườn giờ chỉ là một phần tiếp nối của hành lang—và ở cuối hành lang đó là một cánh cửa quen thuộc khác.
“Em cảm nhận được một sức mạnh ma thuật to lớn phía trước,” Emil thì thầm.
Nếu Kainé nhớ không lầm, có những nữ tu sĩ phản bội ở cuối hành lang dẫn từ khu vườn tại lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối.
“Chỉ cần đừng làm gì hấp tấp. Hiểu chưa?”
“Hiểu rồi,” Emil gật đầu. “Chị cũng vậy nhé, Kainé. Em không muốn lại cô đơn nữa.”
Kainé gật đầu một cách quả quyết và đẩy cửa mở. Nếu đây thực sự là lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối, khu vườn lẽ ra phải ở phía bên kia. Thay vào đó, cô thấy mình đang ở trong căn phòng nơi họ đã chiến đấu với Chúa Tể Bóng Tối.
“Đây là một nơi rất đặc biệt.”
“Đối với ngươi—và đối với thế giới.”
Lại những giọng nói đó. Lần này cô cần phải giết cái gì—và cô có thể đâm thanh kiếm của mình vào đâu để làm chúng im lặng?
“Năng lượng ma thuật ở đằng kia thật đáng kinh ngạc!” Emil thở ra khi anh chỉ vào một cái hộp lớn. Nó hoàn toàn hình vuông, như thể mỗi cạnh và góc đã được đo và cắt chính xác. Nó cũng lơ lửng giữa không trung, phát ra một ánh sáng mờ nhạt khi nó rung nhẹ. Mặc dù Kainé không cảm nhận được bất kỳ ma thuật nào, nhưng cô biết ngay rằng có điều gì đó không ổn với nó.
“Đó chắc hẳn là nguồn gốc… Hãy đập tan nó!”
Emil không cần phải bảo cô lần thứ hai. Kainé lao về phía trước, vui mừng vì bản năng phá hủy của cô đã được xác nhận.
“Đó là khung cốt lõi của khu rừng này, trong đó lưu trữ rất nhiều thông tin đa dạng.”
“Bên trong nó tồn tại tất cả những gì thế giới này là, bao gồm cả những ký ức ngươi đã mất.”
“Mặc dù thay vì ký ức, có lẽ tốt hơn nên nói là ‘thế giới’ ngươi đã mất.”
“Dù sao đi nữa, đó chắc chắn là câu trả lời ngươi nên tìm kiếm.”
“Hai tên khốn kiếp các ngươi làm ơn im mồm đi được không?!” Kainé hét lên khi cô giáng lưỡi kiếm của mình xuống hình vuông. Tất cả những gì cô phải lo lắng là đánh vào thứ này cho đến khi nó vỡ—nhưng khoảnh khắc ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, cô đã bị hất lùi lại.
“Ngươi không có quyền quyết định ai sống và ai chết!”
Một giọng nói khác, khác với giọng của những đứa trẻ. Một giọng mà Kainé biết.
“Đó là giọng nói trong giấc mơ của mình,” cô lẩm bẩm.
“Em đã nghe giọng nói đó trước đây,” Emil đồng ý. Kainé điều chỉnh lại tay cầm kiếm và chuyển sự chú ý của mình sang cái hộp. Trong một diễn biến bất ngờ, nó đã bắn ma thuật vào cô—cùng loại ma thuật mà Chúa Tể Bóng Tối đã sử dụng.
“Đây là những ký ức của ngươi.”
“Những ký ức ngươi đã nhiều lần bám víu vào.”
“Những ký ức ngươi đã nhiều lần viết lại.”
Kainé chạy, lờ đi những lời của những đứa trẻ. Cô né ma thuật và nhảy vào khối lập phương, nhưng khi cô đâm lưỡi kiếm của mình vào nó, cô lại bị hất lùi lại.
“Chúng ta đã đi được đến đây là nhờ có cậu, Kainé! Tớ là con người của tớ ngày hôm nay là nhờ cậu!”
Đó là một giọng nói khác với giọng trong giấc mơ của cô—một giọng già hơn—nhưng cô vẫn biết nó. Cô biết giọng nói đó thuộc về cùng một người mà cô liên tục nghe thấy trong giấc mơ của mình.
“Ngươi có đau khổ không?”
“Ngươi có đau đớn không?”
Cậu bé và cô bé thực sự đang làm Kainé tức điên lên bây giờ, và cô có một ham muốn mãnh liệt có một thanh kiếm có thể đập tan tiếng ồn thành từng mảnh. Thiếu một thanh kiếm như vậy, cô chỉ đơn giản đứng dậy và lại lao vào cái hộp. Cô không quan tâm nó đang nói gì về thế giới—cô sẽ phá hủy nó. Nếu thế giới vỡ tan khi cô làm vậy, thì cũng kệ xác.
Cô lao thẳng vào cái hộp. Nó bắn ra một luồng ma thuật trúng trực diện vào cô, nhưng cô vẫn tiếp tục.
“Đồ khốn nạn bệnh hoạn, chết đi!”
Cô dồn tất cả những gì mình có vào đòn tấn công. Khoảnh khắc lưỡi kiếm và hộp va chạm, một cảm giác tê dại chạy dọc cánh tay cô và một vết nứt hình thành trên bề mặt của hộp. Ánh sáng tuôn ra từ đó, khiến tầm nhìn của cô trắng xóa.
Một lúc sau, cô có thể nhìn lại.
“Mình… đang ở đâu?”
Những gì nằm trước mặt cô không phải là lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối. Không gian không phải màu trắng mà là màu xám nhạt và được tạo thành hoàn toàn từ các đường thẳng, bao gồm một số đường tạo thành con đường trải dài trước mặt cô.
Tuy nhiên, Emil đã biến mất. Điều đó có nghĩa là cô là người duy nhất đã được chuyển đến nơi này?
“Đây là những ký ức của ngươi.”
“Đây là những ghi chép của ngươi.”
“Đây là thế giới của ngươi.”
“Đây là thế giới của ngươi.”
Tuy nhiên, những giọng nói chết tiệt đã vui vẻ theo sau cô. *Ước gì chúng mày lạc đường*, cô nghĩ, nhưng cô giữ im lặng và bắt đầu vung kiếm vào vô số Shade hiện đang tấn công từ mọi hướng.
“Shade: những linh hồn con người đã trở thành Gestalt.”
“Những Shade này chỉ là dữ liệu được tái tạo qua các ghi chép của ngươi.”
“Chúng là những con người thực sự mà ngươi đã tàn sát trên hành trình của mình.”
“Chúng là những con người thực sự mà ngươi đã tàn sát trên hành trình của mình.”
Cô biết điều đó, nhưng không quan trọng chúng là thật hay giả—cô giết chúng vì cô đã quyết định như vậy. Chỉ có vậy thôi.
Khi Kainé hạ gục tất cả các Shade trước mặt, một cái hộp khác xuất hiện. Lần này nó màu đen nhưng ngoài ra thì giống hệt cái trước.
Cô giáng lưỡi kiếm của mình xuống nó không do dự.
“Beepy, đợi đã! Đủ rồi!”
“Tao không thể sống thiếu mày!”
“Tao không muốn lại cô đơn nữa!”
Cô cũng biết những giọng nói này. Khi cô ngẩng đầu lên, cô thấy một con robot lớn trên mặt đất với một con Shade nhỏ bên cạnh.
“Chết tiệt, đủ rồi với những chuyện vớ vẩn này!” Kainé gầm lên. Con Shade nhỏ lao về phía cô, và cô đã chém hạ nó trước khi làm điều tương tự với con robot.
“Ngươi đã nghe thấy nhiều giọng nói.”
“Sợ hãi. Căm ghét. Tức giận. Đau khổ.”
Mỗi khi những đứa trẻ phun ra những lời vô nghĩa, một Shade và một cái hộp khác lại xuất hiện. Và mỗi khi Kainé giết một Shade và phá hủy một cái hộp, cô lại nghe thấy một giọng nói mà cô biết và thấy một kẻ thù khác mà cô nhận ra.
“Mỗi giọng nói đều có ý nghĩa.”
“Mỗi giọng nói đều có ý nghĩa.”
Tất cả chúng đều có những giọng nói quen thuộc—những giọng nói mà cô không bao giờ muốn nghe lại. Không quan trọng chúng có ý nghĩa gì.
“Dừng lại, dừng lại, dừng lại!”
Kainé giáng lưỡi kiếm của mình mạnh đến nỗi tay cầm kiếm của cô tê dại. “Tao giết Shade! Chỉ có vậy thôi!”
Cô giết cho đến khi tất cả các Shade biến mất. Kỳ lạ thay, cô không hề cảm thấy mệt mỏi. Cô cảm thấy đau nếu bị trúng đòn, chắc chắn rồi, nhưng cô không bị mệt khi chạy xung quanh. Thật là một nơi kỳ lạ.
“Ngươi là một thực thể ngoại lai trong thế giới này.”
“Một lỗi được tạo ra bởi sự khác biệt giữa ký ức và ghi chép.”
Kainé quay người lại đối mặt với những giọng nói buồn nôn. “Tao không hiểu một cái quái gì chúng mày nói từ khi chúng ta bắt đầu cuộc phiêu lưu chết tiệt này!”
Khi cô ngẩng đầu lên, cô thấy cậu bé và cô bé đang lơ lửng giữa không trung, cùng với cái hộp đen. Cô ghét cảm giác bị nhìn xuống như thế này.
“Đây là nơi sâu nhất trong ký ức của ngươi.”
“Những ký ức ngươi đã niêm phong.”
*Vớ vẩn.*
“Và cái này… là ký ức tồi tệ nhất của ngươi.”
“Và cái này… là ký ức tồi tệ nhất của ngươi.”
Khi cô nghe thấy điều đó, cô đã chuẩn bị sẵn sàng. Khi cậu bé và cô bé chạm vào cái hộp đen, nó vỡ tan thành từng mảnh, mang theo cả sương mù và một con Shade khổng lồ.
“Mẹ kiếp…”
Đứng đó là con Shade đã giết bà ngoại của cô—một con Shade mà cô đã giết từ rất lâu rồi.
“Tao sẽ giết mày bao nhiêu lần cũng được, đồ rác rưởi khốn nạn đáng khinh!”
Cô giáng lưỡi kiếm của mình xuống nó, khắc những vết cắt trên từng tấc.
“Chúng tôi đã nâng cấp dữ liệu đã được tái tạo từ ký ức của ngươi.”
“Ngươi có thể đánh bại cơn ác mộng này không?”
Cô lờ đi những đứa trẻ và tập trung vào thanh kiếm. Cô sẽ giết thứ này bao nhiêu lần cũng được. Chỉ là…
*Đúng rồi—có ai đó khác đã ở đây. Cô chắc chắn có ai đó khác đã ở cùng cô khi cô hạ gục con Shade này. Ai đó đã tung ra cú kết liễu.*
“Chết tiệt! Tại sao mình không thể nhớ được?!”
Cô bị đánh và bay đi. Đầu cô quay cuồng. Khi cô mở mắt lại, cô không được chào đón bởi cảnh tượng của con Shade mà là những người từ Vách Núi.
“Cút đi, đồ lai tạp!”
“Mày đã mang những Shade này đến đây!”
“Chúng tao không muốn mày!”
Dân làng lao vào tấn công cô. Mặc dù Kainé biết tài năng duy nhất của họ là nói xấu và buôn chuyện, nhưng họ vẫn đang cố gắng gây chiến.
“Lũ khốn kiếp! Các ngươi không bao giờ có thể—”
*—đối phó với tao* là cách cô muốn kết thúc, nhưng dân làng đã biến mất khi một con Shade vung cái đuôi có móng vuốt của nó vào cô. Cô không thể né được. Sự kiệt sức cuối cùng đã vượt qua cô, và cô phải dùng hết sức lực của mình chỉ để đứng vững. Và một khi cô đã xoay xở để đứng dậy, cô không thể chạy. Cô hầu như không thể đi thẳng một đường.
Một đòn tấn công khác đến, và cô không né nó mà chỉ vụng về lăn ra khỏi đường. Tay và chân cô hầu như không còn làm theo những gì cô yêu cầu nữa.
“Đừng có mà tự xưng là con người!”
“Cút đi!”
“Cút khỏi làng của chúng tao đi!”
Dân làng bắt đầu ném đá vào cô, và những thứ này cũng đau đớn như sự lạm dụng. Đối với Kainé, lời nói, gậy gộc và đá đều cùng một loại; mỗi cú đánh đều khiến cô rên rỉ đau đớn.
“Câm mồm, câm mồm, câm mồm, câm mồm! Tao không muốn nghe chúng mày—”
Bùn dính che mắt cô. Bóng tối đến với cô sau đó, cùng với nỗi đau bỏng rát.
KAINÉ mở mắt. Trời sáng. Cô nhảy dựng lên và nhìn xung quanh.
**KAINÉ**
*Cái quái gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra? Không phải mình vừa chiến đấu với Shade sao?*
Tay phải cô tìm kiếm thanh kiếm của mình. Nơi chào đón cô hoàn toàn khác với nơi cô vừa ở. Những cây cầu dây. Những ngôi nhà bồn chứa. Một chiếc chong chóng. Và dân làng, tất cả đều nhìn cô với vẻ bối rối khi cô lẩm bẩm một mình. Cô đang ở Vách Núi. Cô đang ở nhà.
**BÀ**
*Có chuyện gì vậy, cô bé?*
KAINÉ quay người lại và thấy một người phụ nữ bị thời gian tàn phá. Một chiếc khăn choàng, mỏng đi sau nhiều năm sử dụng, vắt trên vai bà.
**KAINÉ**
*…Bà? Có phải bà thật không?*
**BÀ**
*Có chuyện gì vậy, đồ ngốc? Đầu óc con đang mơ mộng à?*
KAINÉ tự hỏi liệu đây có phải là một giấc mơ. Khuôn mặt lo lắng của BÀ và cách chiếc khăn choàng của bà bay trong gió làm cho nó cảm thấy rất thật. Ấy vậy mà cô biết BÀ đã bị một Shade giết từ rất lâu rồi. Có thể đây là…?
**KAINÉ**
*Chắc là vậy. Mình đã chết. Mình đã chết và đây là—*
**BÀ**
*Ồ, thôi đi với những chuyện vớ vẩn đó!*
KAINÉ rụt người lại khi BÀ giơ một tay lên không trung, mong đợi nỗi đau sẽ đến như một sự sửa sai cho sự ngu ngốc của mình. Nhưng thay vào đó, BÀ đặt một tay lên má cô. Sự ấm áp của bàn tay nhăn nheo của bà lan từ má của KAINÉ và lấp đầy toàn bộ cơ thể cô.
**KAINÉ**
*Xin lỗi, bà. Không biết đầu óc con lúc đó để đâu.*
**BÀ**
*Chà, cứ giữ nó dính vào là được.*
KAINÉ quyết định cô không quan tâm liệu đây là một giấc mơ hay thế giới bên kia, miễn là cô được ở bên BÀ. Làm vậy khiến một gánh nặng trút khỏi lòng cô.
**BÀ**
*Về nhà thôi. Cầm cái này.*
BÀ chìa ra một cái bao chứa đầy hoa quả và rau.
**BÀ**
(cười)
*Thỉnh thoảng cũng phải tự thưởng cho mình chứ.*
KAINÉ hiểu rằng cô đã đi mua sắm. Dân làng đối xử với họ rất tệ, nhưng họ vẫn bán cho họ đồ—kinh doanh là kinh doanh mà.
**BÀ**
*Chà, ai mà biết được? Bà quên mua thuốc rồi.*
**KAINÉ**
*Bà về nhà nghỉ đi. Con sẽ đi lấy thuốc.*
**BÀ**
*Con chắc chứ?*
BÀ nhìn KAINÉ với vẻ lo lắng, hành vi kỳ lạ của cô lúc nãy vẫn còn mới mẻ trong tâm trí bà.
**KAINÉ**
*Thật mà. Không sao đâu. Bà về nhà đi. Con lo được.*
KAINÉ giật mạnh ví trong tay BÀ và lấy nó. Cô không muốn bà lo lắng.
**KAINÉ**
*Với lại, bà biết con bướng bỉnh thế nào rồi đấy. Một khi con đã quyết định, không có gì thay đổi được đâu.*
**BÀ**
*Hừm! Không biết con học được điều đó từ đâu!*
BÀ cười trong sự thua cuộc khi bà rời đi. KAINÉ nhìn bà đi trước khi quay lại và đi đến hiệu thuốc.
**CHỦ HIỆU THUỐC**
*Ho đó! Đến đây để lấy thuốc cho Kali à?*
BÀ và CHỦ HIỆU THUỐC là bạn cũ, đó là lý do tại sao ông ta rất tử tế với KAINÉ.
**KAINÉ**
*Ừm, vâng. Nếu không phiền.*
CHỦ HIỆU THUỐC ngay lập tức bắt tay vào việc, khéo léo lấy chai lọ và thảo dược từ các kệ và trộn chúng với một bàn tay thành thạo. Một mùi đặc biệt lấp đầy cửa hàng, một mùi ngay lập tức làm KAINÉ nhớ về thời thơ ấu của mình.
Chẳng bao lâu sau, CHỦ HIỆU THUỐC chìa ra một túi thuốc.
**CHỦ HIỆU THUỐC**
*Ồ, này. Bức chân dung con vẽ bà của con rất đẹp đấy. Giống hệt bà ấy! Ta chưa bao giờ thấy Kali vui mừng về bất cứ điều gì đến vậy. Bà ấy khoe về nó mỗi khi ghé qua!*
Bức tranh đó là một bức mà KAINÉ chỉ vẽ theo hứng. Nó không được dự định để cho người khác xem.
**CHỦ HIỆU THUỐC**
*Đã lâu lắm rồi ta mới thấy một thứ tuyệt vời như vậy.*
KAINÉ do dự. Cô không biết liệu ông ta chỉ đang tử tế với cô hay không. CHỦ HIỆU THUỐC cảm nhận được điều này và tiếp tục nói.
**CHỦ HIỆU THUỐC**
*Ta thực sự có thể nhận ra con đã đặt cả trái tim mình vào đó.*
*Đơn giản là tuyệt vời.*
KAINÉ không biết phải nhận lời khen như thế nào và chỉ muốn cuộc trò chuyện kết thúc. Cô nắm chặt túi thuốc và quay người định đi, ghi nhớ trong đầu sẽ bảo BÀ ngừng lại buổi trình diễn nghệ thuật du lịch nhỏ của mình. Nhưng khi cô đến cửa, cô nghe thấy một tiếng thịch lớn từ đâu đó phía sau cửa hàng. KAINÉ quay lại và thấy CHỦ HIỆU THUỐC đang cúi người trên sàn.
**KAINÉ**
*Ừm, này. Ông có sao không?*
**CHỦ HIỆU THUỐC**
*CHÂN CỦA TA, CHÂN CỦA TA, CHÂN CỦA TA, CHÂN CỦA TA, ÔI TRỜI, CHÂN CỦA TA ĐÂU RỒI?!*
KAINÉ vội vã đến. Chân của CHỦ HIỆU THUỐC đã biến mất.
**CHỦ HIỆU THUỐC**
*CỨU TA! CỨU TA!*
KAINÉ nắm lấy tay của CHỦ HIỆU THUỐC, nhưng các ngón tay của ông ta bắt đầu lấp lánh và biến mất.
**CHỦ HIỆU THUỐC**
*Cứuu… Taaa khôông thể…*
Khuôn mặt của CHỦ HIỆU THUỐC méo mó không còn tồn tại, khiến một con mắt lạc trôi ra khỏi hốc mắt và lăn trên sàn. Một lúc sau, những gì còn lại của người chủ hiệu thuốc tội nghiệp sụp đổ thành một đống tro, tỏa ra một làn khói nhỏ vào không khí im lặng.
KAINÉ lảo đảo lùi lại. Cô nghe thấy tiếng la hét từ bên ngoài.
Cô lao ra khỏi cửa hàng và thấy mình đang ở trong một cơn ác mộng. Những ngôi nhà đổ sập khỏi sườn vách đá. Dân làng chạy vòng tròn điên cuồng trước khi nổ tung thành bụi, quần áo của họ bay lượn đây đó trong không khí.
**KAINÉ**
*Bà!*
KAINÉ chạy. Cô cần phải về nhà càng sớm càng tốt. Những mảnh tro bay vào mặt cô, vào miệng cô, vào mắt cô. Tro, tro, tro. Những tòa nhà và con người bị biến thành tro tàn trong gió.
**KAINÉ**
*Bà!*
Nhà của cô đã biến mất. Ốc đảo của cô trong thế giới điên rồ này giờ chỉ còn là một đống tro.
**BÀ**
*Kai…né…*
BÀ còn sống! KAINÉ bắt đầu đào trong đống tro và khai quật được hình dạng đen của bà.
**KAINÉ**
*Đi thôi, bà. Chúng ta sẽ ra khỏi đây.*
KAINÉ ôm BÀ vào lòng và bắt đầu chạy, hy vọng thoát khỏi sự hỗn loạn. Nhưng làn sóng tro đã trở thành một cơn sóng thần—chân cô khuỵu xuống, và cô ngã. Chân phải của cô đã biến mất ở một điểm ngay dưới đầu gối.
**KAINÉ**
*Sẽ cần nhiều hơn thế để ngăn cản ta.*
KAINÉ ôm BÀ vào lòng và cố gắng chạy chỉ bằng chân trái.
**KAINÉ**
*Chúng ta sẽ làm được. Chúng ta sẽ sống.*
Trọng lượng trong vòng tay cô đột nhiên biến mất. Tro lọt qua các kẽ tay cô.
**KAINÉ**
*Điều này không thể xảy ra được… Bà!*
KAINÉ cố gắng kéo những mảnh tro lại với mình, nhưng cô không còn có thể phân biệt được những hạt nào từng là bà của cô.
**KAINÉ**
*Lẽ ra mình phải thuộc về nơi này!*
Khi cô tiếp tục đào một cách điên cuồng, tay cô đột nhiên nắm lấy một mảnh vải mềm, rách rưới: chiếc khăn choàng của BÀ.
**KAINÉ**
*Thôi đi!*
Kainé biết nơi này là một lời nói dối nhưng vẫn không thể làm gì được. Cô không thể cứu bất cứ ai. Cô thậm chí không thể trốn thoát. Cô cảm thấy bình yên và rất muốn chấp nhận nó. Nhưng đó là lý do tại sao mọi thứ đã biến mất: lý do để sống của cô, cũng như các mục tiêu của cô. Và đó là lý do tại sao…
**???**
*…nói…*
KAINÉ nghe thấy một giọng nói mới.
**???**
*Ta nói, ngươi có nghe thấy ta không?*
Giọng nói lại vang lên. Nó to hơn. Rõ hơn. Quen thuộc.
**???**
*Vậy thì! Ngươi muốn đưa nó trở lại, phải không?*
**KAINÉ**
*Nó? Ngươi đang nói về ai vậy?*
**???**
*Ồ, vì tình yêu của tất cả các thiên đường.*
*Ta luôn biết ngươi là một đứa khó chiều.*
Giọng nói ngay lập tức làm KAINÉ khó chịu, nhưng cũng có một sự quen thuộc ấm áp về nó.
**???**
*Ngươi thực sự ngớ ngẩn đến mức đã quên một trong những người bạn đồng hành và bạn bè yêu quý của mình sao?*
Có thứ gì đó sâu thẳm trong ký ức của KAINÉ trỗi dậy.
**KAINÉ**
*Đúng rồi. Ta đã có bạn bè.*
*Và ta đã chiến đấu để đưa một người trong số họ trở lại.*
Ánh sáng lấp đầy thế giới tro tàn. KAINÉ quay về phía ánh sáng và vươn tay về phía nó.
**???**
*Nhanh chóng trở lại đi… con mụ kia.*
Trước mặt cô là con Shade khổng lồ chết tiệt. Khi đuôi của nó lao xuống về phía cô, nó đột nhiên đông cứng giữa không trung. Sau đó cô mới thấy một ngọn giáo đen xuyên thẳng qua đuôi—một ngọn giáo ma thuật. Ma thuật mà cô biết.
Con Shade khổng lồ, đuôi của nó bị xiên, cong người lại và hú lên. Nó quằn quại.
Người đã niệm chú là…
Kainé quay người lại và được chào đón bởi cảnh tượng của một cuốn sách đang lơ lửng với một khuôn mặt trên bìa đang nhẹ nhàng nhún nhảy trong không khí.
“Có chuyện gì vậy?” cuốn sách hỏi. “Ngươi vẫn không nhớ sao?”
Khi cô vô thức đưa tay về phía cuốn sách, con Shade đang quằn quại đứng dậy và lại đập đuôi xuống cô.
“Ngươi không có thời gian để lạc trong suy nghĩ của mình đâu,” cuốn sách nhắc nhở cô.
“Được rồi. Được rồi. Hãy đưa nó trở lại!”
Sức mạnh đã trở lại với các chi tê dại của Kainé.
“Sử dụng ma thuật của ta để hạ gục con thú!” cuốn sách chỉ dẫn. “Ta cho rằng ngươi biết cách sử dụng ma thuật, phải không?”
Kainé gật đầu. Sử dụng ma thuật giống như thở cho đến khi Tyrann biến mất, mặc dù cô rất kém về nó.
“Vậy thì hãy cho chúng ta xem một màn trình diễn đi, con mụ kia!”
*Không cần phải bảo tao lần thứ hai*, cô nghĩ.
Bởi vì cô biết. Cô biết rằng ma thuật của Grimoire Weiss rất hoành tráng, ồn ào một cách khó chịu và mạnh mẽ một cách không thể tin được. Cô đã chứng kiến nó hoạt động hàng ngàn lần cho đến nay—vì vậy cô biết.
“Này, Weiss?”
Nếu không có cuốn sách, cô sẽ bị mắc kẹt trong một bản sao của quê nhà mình, chìm đắm trong ký ức, bị biến thành không có gì.
“…Cảm ơn.”
“Ngươi lại uống rượu à?”
Cuốn sách không hề thay đổi chút nào. Nó có cách cư xử tệ hại, không làm gì ngoài việc giảng dạy, và hống hách một cách khó chịu—vì vậy Kainé đã trả lời như cô vẫn thường làm.
“Mẹ kiếp mày.”
“À! Như thế mới giống!”
Cô phóng ra những viên đạn ma thuật. Cô bắn ra những ngọn giáo ma thuật. Cô hấp thụ một loạt đạn của chính con Shade, sau đó phóng chúng trở lại kẻ thù của mình. Tất cả các phép thuật cô đều biết rõ.
Tuy nhiên, hệ thống phòng thủ của cô đã suy yếu, có lẽ vì cô đã quá háo hức sử dụng ma thuật. Một trong những viên đạn của con Shade đã trúng cô, hất cô bay đi. Khi cô lồm cồm bò dậy, cô thấy mình đang đứng trước dân làng Vách Núi.
“Đừng để quyết tâm của ngươi lung lay trước những ảo ảnh đơn thuần nữa, con mụ kia!” Weiss kêu lên.
“Đừng lo!” cô gọi. “Ta sẽ làm những gì cần phải làm.”
Cô lao vào họ và vung lưỡi kiếm của mình trong không khí. Một, hai, ba người ngã xuống đất. Họ không phải là người mà chỉ là những ảo ảnh mà con Shade khổng lồ đang cho cô thấy. Kỹ thuật tạo ra ảo ảnh để làm rối loạn kẻ thù là chuyên môn của nó, nhưng mặc dù Kainé đã một lần trở thành nạn nhân của nó, điều đó sẽ không xảy ra nữa.
Dân làng biến mất. Khi con Shade bắt đầu yếu đi, Kainé bắn ra một ngọn giáo ma thuật.
“Ngươi có tỉnh táo không, con mụ kia?” Weiss đột nhiên hỏi, như thể ý nghĩ đó vừa mới đến với nó. “Những gì ngươi đang cố gắng làm là cực kỳ—”
*Tao biết*, Kainé nghĩ. Cô đã giả vờ không nhận ra vì sự thất vọng khi bị nói những điều vô nghĩa về ký ức và thế giới, nhưng cô biết. Đây là một thế giới của ký ức—ký ức của thế giới. Tất cả những kẻ thù mà cô đối mặt ở đây đều ở một mức độ nào đó dưới sự kiểm soát của những đứa trẻ, nhưng chúng vẫn là kẻ thù từ ký ức của chính cô.
Cô hiểu bây giờ: cô sẽ vi phạm trật tự của một thứ gì đó nếu cô lấy lại những ký ức mà cô đã mất. Và điều đó sẽ đi kèm với một nguy hiểm lớn. Cô biết. Và đó là lý do tại sao cô hét lên:
“Câm mồm đi, sách! Tao sẽ làm điều này!”
“Ta hiểu,” Grimoire Weiss lẩm bẩm.
Cô phóng một bó giáo về phía con Shade khổng lồ, khiến nó quật đuôi loạn xạ.
“Có tác dụng rồi!” cô hét lên.
“Đừng ngừng tấn công!”
“Đến lúc kết thúc rồi!”
Một nắm đấm ma thuật lao về phía con Shade khổng lồ—cùng một đòn tấn công mà cô đã thấy vào ngày đó ở Vách Núi. Bàn tay tóm lấy con Shade, nhấc nó lên khỏi mặt đất và hất nó bay đi. Cô lại bắn ra một loạt ma thuật, khiến cậu bé và cô bé tan vào ánh sáng mà cô và Grimoire Weiss phát ra.
“Vậy đây là tiềm năng của một Replicant!”
“Những tương lai có thể đang hòa quyện với thời gian chúng ta hiện đang ở!”
“Ánh sáng…”
“Ta nghe thấy một bài hát…”
Những vẻ mặt bình yên, như thể đang nghĩ về một thời gian đơn giản hơn, xuất hiện trên khuôn mặt của những đứa trẻ khi chúng biến mất. Chúng là những bí ẩn cho đến phút cuối cùng.
Kainé quan sát khi con Shade khổng lồ sụp đổ xuống sàn trước mắt cô.
“Hãy kết thúc chuyện này!” Grimoire Weiss hét lên—và khi nó làm vậy, cô nghe thấy một giọng nói khác:
“…né… Đừng…”
Đó là giọng của một cậu bé, giống như trong giấc mơ của cô. Cô nhớ ra rồi. Cô nhớ tất cả mọi thứ.
Họ đã gặp nhau ở Vách Núi. Cậu đã nhầm cô là một Shade. Họ đã giao đấu. Cậu đã giúp cô trả thù. Họ đã trở thành bạn bè. Họ đã đi cùng nhau để cứu em gái cậu. Làng của cậu bị tấn công. Cô trở thành đá. Họ đã đoàn tụ khi cô được giải hóa đá. Họ lại đi cùng nhau.
Cô nhớ nó. Tất cả nỗi đau, sự gian khổ, niềm vui. Họ là bạn bè, và có một niềm hạnh phúc trong việc chỉ đơn giản là đi cùng nhau.
“…quay lại… Đừng…”
*Đừng? Đừng cái gì? Điều đó có nghĩa là gì?*
*Thôi đi với những chuyện vớ vẩn đi!*
“Ta đã quyết định rồi!” cô hét lên. “Không ai bảo ta phải làm gì! Ta đã thề ta sẽ là một thanh kiếm! Ta đã thề ta sẽ là thanh kiếm của ngươi! Ngươi có nghe thấy ta không?! Vì vậy, ta sẽ đưa ngươi trở lại, và ta không quan tâm nó phải trả giá bao nhiêu! Ngươi nghĩ mình là cái quái gì mà cứ thế biến mất như vậy, hử? Ta mới là người quyết định cuộc đời ta có ý nghĩa gì đối với ta! Đó là cuộc đời của ta, và ta sẽ làm bất cứ điều gì ta muốn với nó!”
Tất cả tuôn ra cùng một lúc, và khi những lời nói kết thúc, cô đã giải phóng tất cả ma thuật mà mình có. Cô thậm chí còn không biết mình đang sử dụng loại phép thuật nào nữa—tất cả những gì cô biết là cô đang khuất phục con Shade và kết liễu mạng sống của nó.
“Vậy thì hãy quay trở lại đây ngay bây giờ và đừng lãng phí thời gian như một—”
Một tiếng ầm sâu, vang dội đã át đi phần còn lại của những gì cô nói. Nhưng cô có thể cảm thấy tay mình đang nắm lấy nó—một mảnh của ký ức của thế giới này. Mảnh mà cô đã tìm kiếm. Một người quý giá nhất cuối cùng đã trở lại.
“Phần còn lại ta giao cho ngươi… con mụ kia.”
Kainé gật đầu với Weiss khi nó mờ đi.
Sau đó cô gọi một cái tên.
**4.**
KHI ma thuật mạnh mẽ bùng phát từ cái hộp, Emil đã cho rằng đó là nguyên nhân của mọi thứ. Các bản sao của Kainé, những rào cản chặn đường—tất cả dường như đang sử dụng ma thuật của cái hộp, đó là lý do tại sao cậu đã đề nghị họ phá hủy nó.
*Em nghĩ em đã phạm một sai lầm*, Emil nghĩ khi cậu cố gắng kìm nén nước mắt.
Khi Kainé đập thanh kiếm của mình vào cái hộp trắng, các vết nứt chạy qua nó, và lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối bắt đầu sụp đổ. Và mặc dù những “tên khốn nhỏ” đã biến mất, nhưng họ không phải là những người duy nhất biến mất. Khi cậu nhìn, Kainé cũng biến mất. Emil đã định trốn thoát khỏi lâu đài đang sụp đổ cùng với cô, nhưng bây giờ cậu không biết cô đã đi đâu.
Cậu né những bức tường và trần nhà khi chúng rơi xuống, bay nhanh nhất có thể khi cậu điên cuồng gọi tên cô. Cả hai đều không muốn lại cô đơn nữa. Họ đã hứa. Nhưng cậu đã cô đơn kể từ ngày đó ba năm trước khi cậu bị cuốn vào vụ nổ ma thuật và bị hất đến những góc xa nhất của thế giới.
Trong sự tuyệt vọng của mình, tên của chị gái cậu vô tình lọt ra khỏi môi. Sự run rẩy đẫm nước mắt trong lời nói của cậu làm cậu ngạc nhiên, và cậu dừng lại một lúc để lắc đầu.
“Em ổn,” cậu tự nhủ. “Không khóc nữa. Em đã hứa rồi.”
Cậu nhớ lại Halua đã nói rằng cô muốn cậu hạnh phúc, ngay sau khi cô đã bảo vệ cậu vào ngày đó khi cậu sắp bị ma thuật tàn bạo đó nuốt chửng.
*Emil, tỉnh dậy đi. Làm ơn, tỉnh dậy đi.*
Cơ thể cậu đã bắt đầu tan rã lúc đó. Ý thức của cậu đã bắt đầu mờ đi. Nếu không có giọng nói của Halua, cậu sẽ sẵn sàng từ bỏ mình cho sự lãng quên.
*Em chỉ ở đây để giữ lời hứa của mình.*
Giọng nói và khuôn mặt của cô vẫn dịu dàng và thoải mái như khi họ hợp nhất trong cơ sở dưới lòng đất.
*Chị đã nói chị sẽ luôn trông chừng em, phải không?*
Nhưng cả giọng nói và khuôn mặt đều đang mờ đi.
*Xin lỗi, Emil. Có vẻ như chị đã hết ma thuật rồi. Nhưng chị sẽ luôn trông chừng em—và chúng ta sẽ luôn ở bên nhau.*
Sau khi họ hợp nhất, Emil luôn cảm thấy như Halua ở bên trong cậu. Mặc dù họ không thể có những cuộc trò chuyện thực sự, nhưng cậu cảm thấy như cô đang trông chừng cậu. Đó là cách cậu biết rằng cô đã sử dụng hết ma thuật của mình và sắp biến mất.
*Đừng khóc, Emil. Chị muốn em được hạnh phúc.*
Cậu không muốn điều đó—cậu không muốn nói lời tạm biệt. Nhưng tất cả những gì cậu có thể làm là nổi cơn thịnh nộ và nức nở.
*Hứa với chị rằng em sẽ sống cho cả hai chúng ta.*
Khi giọng của Halua trôi đi theo gió, Emil bị đẩy ra khỏi lâu đài của Chúa Tể Bóng Tối. Cơ thể cậu đã biến mất. Đầu cậu bay xa, và điều tiếp theo cậu biết, cậu đã ở trong một sa mạc.
Nhưng cậu đã sống sót. Và cậu đã hành trình. Cậu đã tạo ra một cơ thể thay thế và lên đường đoàn tụ với bạn bè của mình. Cậu sẽ không khóc nữa. Cậu sẽ sống trong hạnh phúc, hoàn thành lời hứa với chị gái mình. Cậu sẽ làm vậy vì cậu muốn gặp những người khác.
Trong ba năm, cậu đã đi du lịch một mình. Cậu đã thành công trong việc tạo ra một cơ thể thay thế—thành công đến mức, thực tế, cậu đã tạo ra thêm một bộ tay. Khi điều này hoàn thành, cậu lên đường đến ngôi làng nơi những người cậu yêu quý nhất sống, mong chờ ngày họ có thể đi du lịch cùng nhau lần nữa.
Nhưng trên đường đi, cậu đã cảm thấy một ma thuật kỳ lạ phát ra từ Rừng Thần Thoại—và khi cậu đến để điều tra, cậu đã tìm thấy Kainé. Cuối cùng họ đã đoàn tụ, và cả hai đã thề sẽ tìm ra bất cứ ai mà họ đã không may quên mất.
“Kainé?! Chị đang ở đâu?!”
Emil không biết mình đã bay đi đâu, nhưng điều tiếp theo cậu biết, cậu đã ở bên ngoài dưới một bầu trời xanh quang đãng.
“Không khí đang rung chuyển sao?” cậu tự hỏi. Một lúc sau, một tiếng ầm sâu đến từ mặt đất, và Emil bay vút lên không trung. Cậu biết chuyện gì sắp xảy ra, và cậu lao thẳng về phía sự kiện đó.
Khu rừng run rẩy. Các cây cối rung chuyển. Tất cả những con chim đang nghỉ ngơi trong các cành cây của chúng bay lên trời cùng một lúc.
“Chuyện gì đang xảy ra ở Rừng Thần Thoại?”
Cây cổ thụ, cổ xưa đổ xuống khi mặt đất rung chuyển ngày càng dữ dội. Với những tiếng nứt vỡ, các cây khác cũng làm như vậy. Sau đó, một tòa tháp trắng từ từ trồi lên từ mặt đất. Nó lớn dần, lớn dần và chẳng bao lâu đã đứng ở một độ cao vượt xa những ngọn núi của đồng bằng phía bắc.
“Cái đó là gì vậy?”
Emil đến gần tòa tháp, hy vọng có thể nhìn rõ hơn. Nó tiếp tục lớn lên khi cậu đến gần hơn, và nó vươn đến một độ cao trên cả những đám mây. Cậu bay vút lên đỉnh và thấy nó có hình dạng kỳ lạ, với một đầu nhọn. Thực tế, nó trông giống như…
Một nụ hoa.
Đột nhiên, nó tách ra ở hai bên.
“Nó là một bông hoa!” Emil kêu lên. “Và nó đang nở!”
Những cánh hoa trắng bung ra. Nụ hoa trên những đám mây nở thành một bông hoa lớn bằng cả đồng bằng phía bắc.
“Đó là…”
Có người ở bên trong. Emil biết ngay một người là Kainé, giống như cậu biết cô đã lấy lại được những ký ức quý giá của họ. Người quý giá của họ. Mặc dù cậu ở cách một khoảng, nhưng Emil không bao giờ có thể nhầm người kia với bất kỳ ai khác. Cậu bé trông giống như ngày họ gặp nhau lần đầu tiên—và mặc dù đây là lần đầu tiên Emil có thể nhìn thấy cậu bằng chính đôi mắt của mình, nhưng cậu biết ngay đó là cậu.
Ký ức tràn về với cậu. Cậu nhớ lại cái tên mà cậu đã quên và lơ đãng tự hỏi liệu điều này có không được phép không. Một cảm giác đến với cậu, như thể họ đang đi ngược lại với chính kết cấu của… một thứ gì đó. Và thế nhưng…
Cậu không quan tâm nếu điều đó không được phép. Hoặc nếu đó là một sai lầm. Những người cậu yêu quý nhất bây giờ đã ở ngay trước mắt cậu, và đó là tất cả những gì cậu cần.
Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải đối mặt với một ngày trong tương lai mà họ sẽ phải hối tiếc về lựa chọn này.