REPORT 13
Vách Núi đã bị phá hủy. Mặc dù Nier đã thành công mang về mảnh vỡ *Hy Sinh*, cậu ấy dường như đang che giấu điều gì đó, vì vậy chúng tôi đã quyết định đích thân điều tra và phân tích tình hình. (Tất nhiên, chúng tôi chọn một thời điểm trong ngày khi mọi người đang ngủ và sẽ không nhìn thấy chúng tôi—chúng tôi luôn cẩn thận.)
Chúng tôi kinh ngạc khi thấy Vách Núi đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại. Thực tế, trông như thể có thứ gì đó đã khoét toàn bộ khe núi. Sau khi quan sát các dấu vết của ma thuật mạnh mẽ trong khu vực, chúng tôi tin rằng đây là do Số 7 gây ra.
Dân làng chắc hẳn đã biết Popola đang tìm kiếm thông tin về *Hy Sinh* và đã gửi cho chị ấy lá thư dưới tên của trưởng làng. Mục đích của việc này là để dụ Nier đến làng và giết cậu ta; vì dân làng đang sống cùng với Shade, cậu ta là một mối đe dọa. Đáng buồn thay, kế hoạch đã phản tác dụng một cách ngoạn mục.
Popola và tôi biết rằng một phần nhỏ—chết tiệt, một phần lớn—của dân làng đã có những hành vi gây vấn đề, và chúng tôi đã vắt óc suy nghĩ cách giải quyết. Chúng tôi đã xem xét việc coi ngôi làng như một trường hợp thử nghiệm và cố gắng giải quyết tình hình một cách hòa bình, nhưng bây giờ khi thấy những gì đã xảy ra, tôi nghĩ rằng điều đó có thể đã quá khó khăn. Có quá nhiều vấn đề trong sự chung sống của Shade và con người, và đó sẽ là một thách thức lớn đối với chúng tôi. Vì vậy, có vẻ như chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục với dự án.
Do đó, chúng tôi cần phải ngăn chặn sự tàn phá của Chúa Tể Bóng Tối càng sớm càng tốt. Mặc dù chúng tôi không thể đổ lỗi cho tất cả những bất thường gần đây cho hắn, nhưng hắn chắc chắn là gốc rễ của hầu hết chúng. Ít nhất, sự gia tăng đột biến của Shade và các trường hợp Hắc Thư phản ánh sự suy thoái về ổn định tinh thần và cảm xúc của hắn.
Tôi biết rằng hết tin xấu này đến tin xấu khác, nhưng có một chút ánh sáng ở cuối đường hầm này: Chúng tôi chỉ còn mảnh vỡ *Cerberus Trung Thành* cần tìm. Sau đó, chúng tôi chỉ cần chờ Popola giải mật mã.
Chúng tôi cũng đã chuẩn bị một con át chủ bài mà chúng tôi hy vọng có thể ngăn chặn Chúa Tể Bóng Tối ngay lập tức. Lúc đầu, chúng tôi nghĩ có thể sử dụng Nier để kiểm soát Chúa Tể Bóng Tối, nhưng khả năng chiến đấu của cậu ấy đã phát triển vượt quá ước tính ban đầu của chúng tôi, vì vậy việc kiểm soát cậu ấy có thể không còn khả thi nữa. Thực tế, chúng tôi hơi lo lắng rằng sức mạnh gia tăng của cậu ấy có thể sẽ gây ra kịch bản tồi tệ nhất.
Tuy nhiên, con át chủ bài là thứ chúng tôi có thể kiểm soát—và thêm một điểm cộng, nó rất linh hoạt. Chúng tôi tin rằng nó sẽ chứng tỏ hiệu quả trong việc ngăn chặn Chúa Tể Bóng Tối. Chúng tôi sẽ giữ nó làm quân bài tẩy bây giờ và để Nier thu thập mảnh vỡ còn lại.
Tôi biết báo cáo này lại dài (NỮA RỒI!), nhưng tôi có rất nhiều điều để viết. Ít nhất lần này tôi không đi lạc đề, phải không? Dù sao đi nữa, xin hãy tha thứ cho tôi. Kết thúc báo cáo.
*Báo cáo được viết bởi Devola*
***
**1.**
ĐÃ LÂU LẮM RỒI kể từ khi Nier đi bộ qua đồng bằng phía nam. Tất cả các chuyến đi đến Thị trấn Bờ Biển của họ gần đây đều bằng thuyền. Và không giống như đồng bằng, nơi có những con Shade cỡ trung bình, mặc giáp, các tuyến đường thủy lại yên bình hết mức có thể. Di chuyển bằng phà an toàn, nhanh chóng và cho phép họ mang theo bao nhiêu hàng hóa tùy thích. Không có lý do gì để đi bằng phương tiện khác. Tuy nhiên…
“Lũ Shade ngày càng mạnh hơn,” Nier trầm ngâm. Điều đó là sự thật: ngay cả với sự hỗ trợ đáng tin cậy của cặp song kiếm của Kainé và ma thuật của Emil, vẫn mất khá nhiều thời gian để tiêu diệt chúng.
“Có vẻ như những sinh vật ghê tởm đang học hỏi,” Grimoire Weiss đồng ý.
“Ừ, và mọi người sẽ gặp rắc rối nếu phà không hoạt động trở lại.”
Popola đã thông báo cho Nier rằng người lái đò với chiếc túi đỏ đã không đi làm mấy ngày nay—điều đó giải thích tại sao cậu không thấy anh ta ở bến tàu của làng gần đây. Cuộc trao đổi này diễn ra cùng lúc Nier đang nghĩ đến việc đưa Emil đến Thị trấn Bờ Biển bằng phà. Cậu bé đã cảm thấy buồn bã kể từ sự cố ở Vách Núi, và Nier nghĩ rằng một chuyến đi thuyền có thể là điều cần thiết để làm cậu vui lên. Vì vậy, khi Popola nhờ Nier đến Thị trấn Bờ Biển để kiểm tra tình hình của người lái đò, Nier đã đồng ý ngay lập tức. Mặc dù một phần là vì Emil, cậu cũng biết ngôi làng của mình đã phụ thuộc vào phà đến mức nào. Nếu thực phẩm ngừng được vận chuyển từ Thị trấn Bờ Biển, tình hình sẽ trở nên tồi tệ gần như ngay lập tức.
Ngày hôm đó, Nier gặp Kainé và Emil bên ngoài cổng phía nam, và bộ ba lên đường đến Thị trấn Bờ Biển. Cậu nghĩ rằng ba người họ sẽ băng qua đồng bằng phía nam trong chốc lát, nhưng cuối cùng họ lại mất nhiều thời gian hơn cậu tưởng.
“Chắc anh lái đò bị ốm rồi,” Emil nói khi họ đi. “Em nên đi thăm anh ấy.”
“Chúng ta không biết chắc,” Nier đáp. “Cứ để tớ và Weiss tìm hiểu trước đã.”
“Nhưng—”
“Cậu nên đi chào Sebastian đi, Emil. Tớ biết cậu đã không gặp ông ấy một thời gian rồi. Có lẽ nên đưa cả Kainé đi cùng.”
Đi bộ qua đồng bằng phía nam đã đưa họ đi ngang qua trang viên nơi Emil từng sống. Khoảnh khắc Nier nhận công việc ở Thị trấn Bờ Biển, cậu quyết định gửi Emil đến thăm quản gia cũ của mình, hy vọng điều đó có thể làm cậu vui lên hơn là người lái đò vắng mặt.
Nier nói lời tạm biệt với Emil và Kainé ở chân đồi dẫn đến trang viên, sau đó tiếp tục đi cùng Grimoire Weiss.
“Tất cả những điều này thật quen thuộc,” cậu trầm ngâm. Năm năm trước, Popola đã nhờ họ kiểm tra tình hình của người đàn ông được cho là sẽ sửa chữa các tuyến đường thủy vì anh ta đã ngừng đến làm việc, và bây giờ họ đang nhận một nhiệm vụ y hệt.
“Pah!” Grimoire Weiss gắt. “Ta chắc rằng cặp đôi đó chỉ đang có một cuộc cãi vã vô nghĩa khác của họ thôi.”
Cuốn sách đã nói đúng những gì Nier đang nghĩ. Lý do người lái đò ngừng đi làm năm năm trước là vì vợ anh ta đã bỏ nhà đi. Nier nhớ lại cảnh người đàn ông ngồi chán nản trước nhà mình.
“Vợ anh ta chắc lại bỏ đi nữa rồi,” Nier nói.
“Ta không loại trừ khả năng đó. Dù sao đi nữa, chúng ta phải cẩn thận để không bị cuốn quá sâu vào những cuộc cãi vã nhỏ nhặt của họ.”
Một lần nữa, Weiss đã đánh cắp một suy nghĩ từ tâm trí của Nier.
Nier và Weiss hóa ra đã hơi sai. Khi họ đến gần nhà của cặp đôi, họ không thấy người chồng ngồi bên ngoài, mà là người vợ.
“Ôi trời, hết rồi,” bà rên rỉ. “Cuộc đời tôi hết rồi!”
“À, lại một cơn déjà vu nữa,” Grimoire Weiss lẩm bẩm.
“Có chuyện gì vậy?” Nier hỏi.
“Này, tôi nhớ cậu,” người phụ nữ nói khi đôi mắt bà lướt qua Nier và Weiss.
“Vì chúng ta đã đi cả quãng đường này, ta cho rằng tốt nhất nên hỏi: Có chuyện gì vậy?” Grimoire Weiss nói, thở dài.
“Tôi đã cãi nhau với chồng tôi và anh ấy đã bỏ nhà đi.”
“Một sự đảo ngược vai trò, phải không? Mmm, đúng vậy. Cứ coi như ta hoàn toàn kinh ngạc đi.”
“Nhưng tất cả là lỗi của tên ngốc đó! Tôi đang để dành một đống táo, và anh ta đã ăn hết chúng!”
Một điểm chung của cặp đôi này là cả hai đều rất thích những thứ màu đỏ. Họ luôn đeo những chiếc túi đỏ giống hệt nhau mà họ đã mua cho ngày kỷ niệm, và rõ ràng họ ăn táo đỏ gần như mỗi ngày.
“Tôi hiểu cảm giác của bà, nhưng chúng chỉ là những quả táo thôi.”
Lông mày của người phụ nữ nhướng lên nhanh một cách bất thường; Nier rõ ràng đã vượt qua một giới hạn.
“Chỉ là táo thôi ư? Chỉ là táo thôi ư?!” Mặc dù lúc nãy bà ngồi ủ rũ, nhưng đột nhiên bà nhảy dựng lên. “Nghe tôi nói đây. Anh ta đã ăn mười quả. Mười quả! Anh ta đã ăn mười quả táo của tôi một mình!”
“Điều đó… thực ra khá ấn tượng.”
“Không phải! Thật kinh khủng!”
Nier cảm thấy như mọi lời mình nói ra đều sai, vì vậy cậu quyết định từ giờ sẽ trả lời ít nhất có thể.
“Ừm, vâng, thưa bà.”
“Trong hoàn cảnh đó, cậu có thể trách tôi vì những gì tôi đã nói với anh ấy không? Ai cũng sẽ làm như vậy!”
“Tất nhiên, thưa bà.”
“Nghe này, tôi thừa nhận có lẽ tôi đã hơi mất bình tĩnh. Nhưng tôi không thể tin được anh ấy cứ thế mà bỏ đi! Anh ấy đã đi được một tuần rồi, và nó…”
Người phụ nữ đột nhiên nghẹn ngào. Khi đôi lông mày nhướng lên của bà nhíu lại, những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi trên má.
“Được rồi, được rồi,” Nier nói với một giọng mệt mỏi đầy cam chịu. “Chúng tôi sẽ giúp bà tìm anh ấy.”
“Thật sao?” Nước mắt của người phụ nữ đột nhiên ngừng lại, thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ. “Ồ, cảm ơn cậu rất nhiều!”
*Cả hai người họ chắc chắn là… những người thú vị*, Nier nghĩ. *Theo nhiều nghĩa của từ này.*
Mặc dù Nier đã định làm theo lời khuyên của Weiss và không bị cuốn vào chuyện vợ chồng của cặp đôi, nhưng kế hoạch của cậu đã thất bại. Cậu đã không thể thoát khỏi vấn đề của họ năm năm trước, và rõ ràng cậu cũng không có cơ hội làm vậy bây giờ.
Sau khi đồng ý giúp đỡ, Nier và Weiss đến quán rượu giống như họ đã làm năm năm trước. Đó là nơi hoàn hảo để hỏi thăm; nó luôn đông đúc, và những người tụ tập ở đó luôn sẵn sàng nói chuyện. May mắn thay, chuyến đi của cặp đôi qua đồng bằng phía nam đã chiếm quá nhiều thời gian đến nỗi bây giờ đã là buổi tối, thời điểm quán rượu đông khách nhất.
Khi Nier bước vào với một lời chào khiêm tốn, cậu phát hiện ra một khuôn mặt quen thuộc. Đó là một người phụ nữ mà cậu đã nhận được manh mối từ năm năm trước, và cậu hy vọng cô ấy có thể giúp đỡ lần nữa.
“Tôi đang tìm người đàn ông với chiếc túi đỏ,” cậu bắt đầu. “Bà biết đấy, người điều hành phà ấy? Bà có thấy anh ta quanh đây không?”
“Thật saoo? Cặp đôi đó lại cãi nhau à? Hay có lẽ anh ta chỉ bỏ đi!”
“Vợ anh ta nói anh ta đã bỏ đi và không thấy trở lại. Tôi đoán điều này không có gì đáng ngạc nhiên?”
“Chẳng có gì! Những cuộc cãi vã của họ là huyền thoại—chúng tôi thực sự đang xem xét việc bán vé như một điểm thu hút khách du lịch.”
Lần trước, hai người họ chỉ đơn giản là được biết đến trong thị trấn vì hay cãi nhau. Dường như họ đã nâng cấp lên trạng thái “huyền thoại” trong năm năm qua.
“Ồ, tôi nhớ ra rồi!” người phụ nữ tiếp tục. “Tôi nghĩ anh ta đến từ thị trấn có thư viện đó, phải không?”
Cô rõ ràng có ý nói đến làng của Nier; đó là làng duy nhất có thư viện.
“Vì vậy, có lẽ anh ta đã trở về nhà. Nhớ lần trước người vợ bỏ đi và gây ra một vụ ồn ào lớn, và cuối cùng chỉ là cô ấy đã trở về nhà không? Chắc lần này cũng vậy thôi.”
Giọng cô đầy tự tin, cô với lấy ly của mình và nốc cạn phần còn lại. “Ồ, và tôi nghĩ anh trai của anh ta là một lính gác ở đó hay sao ấy.”
“Thật sao?” Nier đáp. “Cảm ơn vì đã chỉ dẫn. Tôi sẽ quay lại và hỏi ngay bây giờ.”
“Ngay bây giờ? Thôi nào, cậu khá đẹp trai đấy. Ở lại đây và tôi sẽ mời cậu một ly.”
Mặc dù cô kéo tay cậu một cách mạnh mẽ, Nier đã tìm cách thoát ra một cách vội vã.
**2.**
NIER VÀ WEISS ở lại Thị trấn Bờ Biển qua đêm, sau đó họ rời đi sớm vào sáng hôm sau để gặp Kainé và Emil ở đồng bằng phía nam.
“Woa, anh lái đò đến từ làng của anh sao?!” Emil thốt lên. “Em không hề biết!”
“Tớ cũng vậy. Tưởng rằng mình biết mặt tất cả mọi người, nhưng đoán là có một số người tớ chưa bao giờ gặp.”
Khi họ trò chuyện, họ lại tiêu diệt thêm nhiều Shade. Giết, nghỉ, đi bộ, giết; đó là một vòng lặp lặp đi lặp lại trên suốt đường trở về làng. Nhưng dù họ có giết bao nhiêu Shade, nhiều con khác lại xuất hiện để thế chỗ, đến mức Nier thấy mình bực bội. Rốt cuộc chúng đến từ đâu?
Cả nhóm kiệt sức khi trở về làng, nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi cho đến khi họ tìm ra người lái đò mất tích. Hai lính gác đứng ở mỗi cổng làng, vì vậy họ quyết định hỏi cặp đôi ở cổng phía nam trước.
“Ồ, chào cậu,” một người lính gác chào họ. “Có chuyện gì vậy?”
“Anh có biết người lái đò mang túi đỏ không?” Nier hỏi.
“Ừ, nó là em trai tôi,” người lính gác đáp.
Trúng ngay phát đầu tiên.
“Anh có biết nó có thể đã trốn đi đâu không?” Grimoire Weiss hỏi.
“Không biết. Lâu rồi tôi không gặp nó.”
“Chà, thật không may,” Nier lẩm bẩm.
Khi cậu nghĩ về điều đó, cậu nhận ra Popola sẽ không nhờ cậu kiểm tra người lái đò nếu anh ta có ở làng gần đây. Devola liên tục lảng vảng quanh quán rượu; chị ấy sẽ biết ngay khi anh ta đặt một chân vào thị trấn.
“Ồ, nhưng lần cuối tôi gặp nó, nó có nói gì đó về việc dùng phà để đưa thư,” người lính gác tiếp tục. “Có lẽ cậu nên thử nói chuyện với ai đó ở bưu điện.”
“Tớ đoán chúng ta có thể hỏi người đưa thư ở Thị trấn Bờ Biển,” Nier nói to.
“Chỉ một lần thôi, ta rất muốn nhận một nhiệm vụ có thể được giải quyết ngay trong khu vực lân cận của người hỏi,” Weiss thở dài. Giọng điệu của nó cho thấy nó đã chán ngấy toàn bộ sự việc, và Nier nghĩ rằng nó cảm thấy như vậy là đúng. Đi qua đồng bằng phía nam có nghĩa là họ đã dành phần lớn thời gian trong ngày để chiến đấu với Shade, một công việc mệt mỏi giờ đây khi họ đã quen với việc đi thuyền.
“Vậy cậu đang tìm em trai tôi à?”
“Vâng. Popola nói anh ấy đã không đến làm việc mấy ngày nay rồi,” Nier đáp lại, khôn ngoan quyết định không đề cập đến phần “cãi nhau với vợ”.
“Tôi hiểu rồi. Chà, nếu cậu tình cờ gặp nó, cậu có thể bảo nó về nhà thăm gia đình thỉnh thoảng được không?”
Công việc của một người lái đò rất bận rộn, và khó có khả năng người lái thuyền có thời gian rời khỏi bến tàu mỗi khi anh ta quay trở lại làng. Tuy nhiên, đó là một gánh nặng buồn bã cho gia đình anh ta, những người sẽ muốn anh ta ghé qua và chào hỏi khi anh ta ở trong khu vực.
“Tôi sẽ nói với anh ấy,” Nier đáp lại khi cậu rời đi.
“Sao rồi ạ?” Emil hỏi. “Anh có tìm thấy anh ấy không?”
“Không. Rõ ràng anh ấy không trở về.”
“Ồ.”
“Nếu tớ biết điều đó, tớ đã để cậu ở lại trang viên rồi.”
“Hả?”
“Chúng ta sẽ quay lại Thị trấn Bờ Biển. Chúng ta nhận được tin người đưa thư có thể biết điều gì đó.”
Nier đã cho rằng họ sẽ tìm thấy người lái đò ở làng, đó là lý do tại sao cậu đã đón Emil và Kainé tại trang viên. Nếu người đàn ông thực sự ở làng, điều đó có nghĩa là họ sẽ trở lại đi thuyền và sẽ không băng qua đồng bằng phía nam nữa. Nếu cậu biết mình sẽ quay trở lại Thị trấn Bờ Biển bằng đường bộ, cậu đã có thể đợi đến lúc đó để đón bạn bè mình.
Tuy nhiên, Emil lắc đầu một cách giận dữ, như thể Nier đã đưa ra một đề nghị hết sức thái quá.
“Không! Quá nguy hiểm cho anh và Weiss đi một chuyến khứ hồi qua đồng bằng một mình!”
“Tớ đoán việc giết Shade mất nhiều thời gian hơn nếu không có hai người xung quanh,” Nier thừa nhận.
“Em cũng nghĩ vậy!” Emil nói khi cậu ưỡn ngực một cách tự hào.
“Nhìn xem chúng ta đang gặp rắc rối thế nào chỉ vì một người đàn ông,” Grimoire Weiss lẩm bẩm.
“Đôi khi thật tốt khi đi đường vòng để giúp đỡ mọi người,” Nier đáp lại.
Việc thu thập các mảnh vỡ gần đây của họ có nghĩa là những trận chiến liên miên với những con Shade lớn và nguy hiểm hơn nhiều so với những con ở đồng bằng phía nam. So với điều đó, Nier sẽ không tranh cãi với một công việc bình thường như tìm kiếm một người lái đò mất tích.
“Ta chắc chắn hy vọng đây không phải là sự bình yên trước cơn bão,” Grimoire Weiss nói với giọng bi quan nhất của mình.
Lần này, Emil và Kainé đi cùng Nier và Weiss đến ngoại ô Thị trấn Bờ Biển. Bằng cách đó, họ sẽ sẵn sàng để hoặc đi thuyền khi tìm thấy người lái đò hoặc lên đường ngay lập tức nếu cuộc tìm kiếm dẫn họ đến một thành phố khác—mặc dù ý tưởng về một chuyến đi xa hơn là một khả năng mà Nier không muốn xem xét.
Để bạn bè chuẩn bị cắm trại qua đêm, Nier và Weiss đến bưu điện. Trên đường đi, họ tình cờ gặp người phụ nữ với chiếc túi đỏ.
“Này!” bà kêu lên. “Là cậu! Cậu đã tìm thấy chồng tôi chưa?!”
“Ừm, chưa ạ. Chưa.” Sự trung thực của câu trả lời này khiến biểu cảm của người phụ nữ sa sút, vì vậy Nier vội vàng nói thêm. “Ừm, nhưng người đưa thư có thể biết điều gì đó, vì vậy tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm tìm ra anh ấy đã đi đâu.”
Vẻ mặt thất vọng của người phụ nữ ngay lập tức sáng lên. “Cậu sẽ tìm ra sao?!”
“Ừm, tôi nghĩ vậy? Có lẽ? Chúng ta có thể.”
Mặc dù Nier đã cố gắng vài lần để nói giảm nói tránh câu trả lời của mình, nhưng bà đã ngừng lắng nghe.
“Ồ, tôi sẽ cho anh ta một trận khi tôi gặp lại anh ta!”
“Về chuyện gì ạ?”
“Về việc bỏ tôi một mình! Ôi, tôi sẽ cho anh ta biết tay khi anh ta trở về!”
“Ta không thể tưởng tượng được tại sao anh ta vẫn chưa trở về,” Grimoire Weiss lẩm bẩm.
*Cậu nói đúng lắm*, Nier thầm đồng ý.
Khi Nier và Weiss cuối cùng đến bưu điện, người đưa thư không thấy đâu. Thay vào đó, một người ngư dân địa phương khó chịu đứng sau quầy.
“Ừm, người đưa thư đâu rồi?” Nier hỏi.
“Ai mà biết được,” người ngư dân gầm gừ. “Tôi chỉ ghé qua để lấy một lá thư và cuối cùng phải trông coi cái nơi chết tiệt này. Cậu đến đây để lấy gói hàng hay gì đó à?”
“Không ạ. Có một cặp vợ chồng luôn cãi nhau, và người chồng đã bỏ đi, vì vậy tôi đang cố gắng tìm anh ấy.”
“Ồ chắc chắn rồi, tôi biết họ,” người ngư dân nói, một lần nữa nhấn mạnh rằng cặp đôi này đã trở nên tai tiếng khắp Thị trấn Bờ Biển.
“Vậy anh có biết anh ấy ở đâu không?”
“Xin lỗi, anh bạn. Anh hỏi nhầm người rồi.”
“Không sao ạ. Cảm ơn.”
“Ta cho rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ người đưa thư trở về,” Grimoire Weiss lẩm bẩm.
Khi nó nói vậy, người ngư dân lại lên tiếng. “Tuy nhiên, điều đó khá kỳ lạ; con gái của bạn tôi cũng bỏ đi. Có lẽ bỏ nhà đi bây giờ là mốt.”
“Ta thấy việc hai người bỏ đi này không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên,” Grimoire Weiss trầm ngâm. “Đặc biệt là khi nó xảy ra trong cùng một khoảng thời gian.”
“Anh có biết cô bé có thể đã đi đâu không?” Nier hỏi.
“Đó chính là câu hỏi, phải không?” người ngư dân nói, gật đầu. “Nó chỉ là một đứa trẻ—khó mà nghĩ nó có nơi nào khác để đi. Trừ khi…”
“Anh có nghĩ ra điều gì không?”
“Đây là một phỏng đoán liều, nhưng có một con tàu đắm đã trôi dạt vào vịnh nhỏ mấy hôm trước. Tất cả bọn trẻ đều bàn tán về nó. Sao mà không được chứ? Cái thứ chết tiệt đó rất lớn.”
“Và anh nghĩ cô bé đã đi xem nó?”
“Chúng tôi đã bảo bọn trẻ tránh xa nó, nhưng anh biết lũ quỷ nhỏ thế nào rồi đấy. Bảo chúng không được, chúng lại càng muốn làm điều đó hơn.”
Một hình ảnh ngay lập tức hiện lên trong tâm trí của Nier về một đứa trẻ bị mắc kẹt trong một con tàu đắm và kêu cứu và người lái đò lao vào cứu cô bé. Nier cảm ơn người ngư dân, rời bưu điện và vội vã đến vịnh nhỏ phía tây.
**3.**
“…NHƯNG TÔI vẫn có thể rót cho chị một ít, nếu chị muốn! Chúng ta cũng có thể bắt đầu nấu ăn, mặc dù hơi sớm một chút.”
Kainé có thể nghe thấy Emil nói chuyện với cô khi họ ngồi bên đống lửa, nhưng lời nói của cậu đi vào tai này và ra tai kia. Cuối cùng, cậu nhìn sang với vẻ mặt khó hiểu.
“Kainé?”
“Hửm? Ồ. Đang nghĩ. Xin lỗi.”
“Không sao đâu! Dù sao em cũng sẽ pha trà!”
Dường như không bị làm phiền bởi sự thiếu chú ý của cô, cậu bắt đầu đun một nồi nước trên lửa. Khi cậu làm vậy, phần bên trái của Kainé sôi lên và Tyrann sống lại.
“Mày có cảm nhận được không, cưng?” hắn hỏi với một giọng đầy ẩn ý mạnh mẽ.
*Ừ*, cô trả lời. Thực ra, cô đã nhận ra mùi hương từ rất lâu trước khi họ đến Thị trấn Bờ Biển.
“Có một loại ma thuật rất lạ đang diễn ra ở đây.”
*Lạ* quả thực là từ đúng. Kainé chưa bao giờ cảm thấy bất cứ điều gì giống như vậy, và lúc đầu cô nghĩ rằng trí tưởng tượng của mình đang chơi khăm hoặc có điều gì đó kỳ lạ về thời tiết. Nhưng trong khi những cơn gió thực sự đáng ngại, càng đến gần thị trấn, cảm giác càng mạnh hơn. Khi cô và Emil bắt đầu cắm trại, cô chắc chắn rằng có nhiều điều hơn là gió hay ý thích bất chợt.
*Một Shade, có lẽ? Nhưng đối với một Shade, nó quá…*
“Không giống mày chút nào, cưng. Tao bắt đầu nghĩ rằng hai chân của mày hoạt động nhanh hơn hai tế bào não của mày!”
Mặc dù cô biết Tyrann đang chế nhạo mình, nhưng có một sự thật trong lời nói của hắn. Dù cô có suy nghĩ về vấn đề này bao lâu, một giải pháp vẫn ngoài tầm với. Nó kỳ lạ đến mức cô sẽ phải tự mình đi xem.
“Chị có sao không, Kainé?” Emil hỏi. “Có chuyện gì làm chị bận tâm à?”
Cô định nói không nhưng lại dừng lại. “Ta cảm nhận được một thứ gì đó giống như Shade bên trong thành phố.”
“Một Shade trong thị trấn sao? Điều đó không tốt.”
“Ừ, ta không biết có nên gọi nó là Shade hay không.”
“Nhưng nó vẫn nguy hiểm, phải không? Đó là lý do tại sao chị lo lắng?”
Khi Kainé không trả lời, Emil nhấn mạnh. “Vậy thì đi thôi!”
“Nhưng nó ở trong thị trấn. Chúng ta nên đợi cho đến khi mọi người ngủ h—”
“Không! Chúng ta phải đi ngay bây giờ! Những người khác vẫn còn ở trong đó!”
Cậu đã đúng—chờ đợi sẽ rất tệ. Mặc dù Shade bây giờ hoạt động mạnh hơn vào ban ngày, nhưng thời gian hoạt động tự nhiên của chúng vẫn là vào ban đêm. Chúng có thể sẽ hiền lành hơn vào ban ngày, dù chỉ một chút.
“Không sao đâu,” Emil tiếp tục. “Anh lái đò sống ở đây, nên không thể toàn người xấu được!”
“Được thôi. Đi thôi.”
Sau khi dập tắt lửa trại, Kainé theo Emil vào thị trấn. Khoảnh khắc họ bước qua cổng, cô hoàn toàn không còn quan tâm đến dân làng nữa. Sự hiện diện quá kỳ lạ và siêu nhiên, cô không có đủ sức lực để lo lắng về bất cứ điều gì khác.
“Hướng này,” cô nói sau một lúc. Tất cả các giác quan của cô đang gào thét bảo cô tránh xa hướng đó, điều đó có nghĩa là đó là nơi họ sẽ tìm thấy sự hiện diện bí ẩn.
“Ma thuật này là tin xấu đấy, cưng!”
*Câm mồm. Mày làm tao phân tâm.*
Họ rời khỏi con đường chính và đi qua một con đường hẹp dẫn đến một hang động. Bất kể Kainé đang cảm thấy gì, nó nằm sâu hơn bên trong.
“Này! Mày có nghe tao nói không?”
Một tiếng động đột nhiên vang lên từ hướng của sự hiện diện. Nó cao, rồi thấp, rồi bắt đầu dao động qua lại giữa hai thái cực, làm cho không khí rung chuyển.
*Cái quái gì vậy? Đây có phải là âm thanh không?*
Nếu vậy, Kainé nghi ngờ rằng một người bình thường sẽ có thể nghe thấy nó. Khi ý nghĩ đó quay cuồng trong tâm trí cô, cô đột nhiên nghe thấy tên mình.
“Kainé! Emil!”
Cô ngẩng đầu lên và thấy Nier đang vội vã về phía họ. Cậu đã đề cập đến việc đi gặp một người đưa thư trước khi vào thị trấn. Có lẽ đây là nơi có bưu điện.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” cậu hỏi hổn hển. “Tớ chưa bao giờ thấy hai người vào Thị trấn Bờ Biển trong… Chà, chưa bao giờ, tớ đoán vậy.”
“Xin lỗi vì sự bất ngờ,” Emil xin lỗi. “Kainé nói chị ấy cảm nhận được điều gì đó kỳ lạ trong khu vực.”
“Kỳ lạ thế nào? Giống như một Shade?”
“Có lẽ,” Kainé đáp. “Không chắc. Có một loại… âm thanh hay gì đó phát ra từ phía trước.”
“Có một vịnh nhỏ ở phía trước,” Nier thông báo cho cô. Kainé không biết nhiều về bố cục của Thị trấn Bờ Biển, vì vậy việc có cả một vịnh nhỏ là một tin mới đối với cô.
“Ừ, được thôi,” cô nói. “Vậy thì đó là nơi… Shade hay bất cứ thứ gì đó sẽ ở.”
*Shade* không thực sự giống như từ đúng, nhưng Kainé cũng cảm thấy chắc chắn rằng nó là vậy. Dù sao đi nữa, đó là một sinh vật mạnh mẽ và bất thường hơn bất kỳ Shade nào cô đã gặp trước đây.
“Thật là một thông tin cực kỳ cụ thể mà con mụ lẳng lơ đã ban cho chúng ta,” Weiss châm chọc. Kainé có một linh cảm mơ hồ rằng bạn đồng hành của cô đang cố gắng chọc tức cô, nhưng nó không ảnh hưởng. Cô chỉ nhận ra chuyện gì đang xảy ra khi Emil bắt đầu mắng cuốn sách.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy, Kainé?” Nier lo lắng hỏi. Trong hoàn cảnh bình thường, cô sẽ có một câu trả lời sẵn sàng về tình trạng là một cuốn sách của Grimoire Weiss, nhưng cô đã im lặng.
“…Không có gì,” cuối cùng cô nói. “Đi thôi.”
Cô đi trước. Mặc dù các giác quan của cô đang báo động và đôi chân cô có nguy cơ đông cứng lại, cô vẫn ép mình di chuyển. *Dù chuyện gì đang xảy ra, đây là một chuyện rất tệ. Ta không muốn tiến về phía trước. Thực tế, ta chỉ muốn về nhà.*
“Tao cũng vậy, cưng. Tao muốn về nhà và khóa tất cả các cửa ra vào và cửa sổ. Bởi vì thứ này? Uầy.”
Tyrann hôm nay có vẻ bình tĩnh hơn, sự vui vẻ thường thấy của hắn đã biến mất. Lý do đủ rõ ràng—con Shade bên trong cô yêu thích bạo lực và tàn sát nếu hắn là người gây ra. Nó không mấy vui vẻ khi hắn là người có nguy cơ bị sát hại.
“Wow! Nhìn chiếc thuyền này to chưa kìa!” Emil thốt lên khi họ ra khỏi hang động. Một con tàu gỗ khổng lồ nằm mắc cạn trên bãi biển, gần như chặn kín vịnh nhỏ. Nó đang trong tình trạng tồi tệ: các cột buồm bị gãy, và thân tàu bẩn thỉu. Rõ ràng thứ này đã trôi dạt trong một thời gian rất dài trước khi cuối cùng mắc cạn.
“Nó ở trong đó.”
Sự hiện diện kỳ lạ đang tỏa ra từ bên trong con tàu, và nó khiến phần bên trái cơ thể của Kainé rung lên.
“Nó đang cộng hưởng,” Tyrann lẩm bẩm.
Phần Shade của cơ thể cô đang phản ứng độc lập với ý chí của Tyrann. Chưa bao giờ có chuyện như thế này xảy ra trước đây, và điều đó chỉ có thể có nghĩa là cô đang đối mặt với một thứ gì đó lớn hơn và mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì cô đã gặp trước đây.
“Chúng ta sẽ phải tìm cách nào đó để vào trong thứ đó,” Nier trầm ngâm nói to.
“Con tàu này đang trong tình trạng mục nát,” Weiss đáp. “Chắc chắn chúng ta có thể tìm thấy một cái lỗ hay gì đó nếu chúng ta cố gắng.”
Háo hức muốn vào trong, Nier và Weiss bắt đầu đi lang thang quanh chu vi của con tàu.
“Lối vào có lẽ ở gần đáy,” Nier nói. “Ý tớ là, trẻ con đã vào được mà.”
“Trẻ con?” Kainé hoài nghi hỏi.
“Ừ. Một số đứa trẻ trong thị trấn đã mất tích trong vài ngày qua.”
Nier kể vắn tắt cho Kainé những gì cậu đã biết. Một người ngư dân ở bưu điện đã đề cập đến một cô gái mất tích, trong khi một số người già trò chuyện trên đường đã nói với cậu về hai cậu bé vắng mặt.
“Mọi người nghĩ chúng đã đi chơi trong con tàu và không tìm được lối ra,” Nier kết luận.
“Được thôi,” Kainé đáp. Cô phải dùng hết năng lượng và sự tập trung của mình để nói ra một từ đó. Bất cứ thứ gì tỏa ra từ con tàu đó đều làm cô buồn nôn.
“Này, nhìn kìa!” Nier hét lên khi cậu đi vòng qua đuôi tàu. Chờ đợi ở đó là một cái lỗ đủ lớn để một người có thể chui qua. Tuy nhiên, bên trong đã được che bằng những tấm ván gỗ, đó là lý do tại sao cậu đã bỏ lỡ nó lần đầu tiên. Việc con tàu đang trong tình trạng hư hỏng như vậy cũng không giúp ích gì.
“Những tấm ván thậm chí còn không được đóng đinh,” cậu nói. “Chúng ta có thể vào được nếu di chuyển chúng ra.”
Nier khéo léo di chuyển các tấm ván sang một bên và bước qua, theo sau là Weiss. Tất cả những gì Kainé có thể làm bây giờ là chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, vì vậy cô nuốt nước bọt và ép mình di chuyển về phía cái lỗ.
“Ôi trời, đó là một mùi kinh khủng. Chúng ta có thứ gì đó rất kinh tởm ở gần đây, cưng à.”
Tyrann đã đúng—mùi hôi thối vượt quá mức chịu đựng. Kỳ lạ thay, chỉ có cô và Tyrann dường như nhận ra nó. Tất cả những gì Nier nói là nơi đó có mùi tanh nhẹ.
Đột nhiên, Kainé vô tình lùi lại một bước, gây ra một tiếng kêu cót két khủng khiếp vang lên từ dưới chân cô.
“Đừng có vùng vẫy và làm sập dầm của con tàu này xuống đầu chúng ta, con mụ kia,” Grimoire Weiss mắng.
“…Sao cũng được.”
Cô phải cố gắng rất nhiều để thốt ra một câu trả lời. Cô không muốn mở miệng nữa. Cô không muốn hít thở một phân tử không khí nào của con tàu.
“Mày đã nhận ra rồi, phải không? Người như mày phải biết mùi này có nghĩa là gì.”
Kainé không muốn nghĩ về ý nghĩa của mùi hôi đó. Bởi vì—
“Cậu có chắc là mình ổn không, Kainé?” Nier hỏi, ngắt lời suy nghĩ của cô.
“Đúng vậy, chị thực sự không nên gắng sức,” Emil xen vào.
Mặc dù cả hai người bạn đều bày tỏ sự lo lắng của họ, tất cả những gì Kainé có thể làm là im lặng và cố gắng thở.
“Này, em có một ý tưởng!” Emil lên tiếng. “Hay là chị và em tìm kiếm bên ngoài và hít thở không khí trong lành luôn?”
“…Được thôi. Làm vậy đi.”
Mặc dù cô đã cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, Kainé đã đến giới hạn của mình. Khi cô loạng choạng ra bãi biển bên ngoài con thuyền, cô thở hổn hển, hít vào những hơi lớn. Khi đôi má và ngón tay lạnh ngắt của cô cuối cùng bắt đầu ấm lại, Kainé nghĩ rằng cô chưa bao giờ biết ơn khi gặp phải ánh nắng chói chang và làn gió biển đến thế.
**4.**
KHI KAINÉ VÀ Emil rời khỏi con tàu, Nier quyết định đi dạo bên trong.
“Tối quá,” cậu nhận xét. Mặc dù những tia sáng mờ nhạt len lỏi qua các khe hở trên ván, nhưng nó không đủ sáng để giúp cậu tìm kiếm.
“Nhìn kìa—trên sàn,” Weiss tinh mắt nói. “Ta tin rằng chúng ta đã tìm thấy một chiếc đèn lồng!”
Nier cúi xuống và nhặt nó lên, vui mừng phát hiện ra nó vẫn còn đầy dầu.
“Tuyệt.”
“Không có gì đảm bảo rằng ánh sáng bên ngoài sẽ chiếu đến mọi phòng bên trong. Chúng ta hãy thắp nó lên khi còn có thể nhìn thấy.”
Grimoire Weiss đã đúng. Họ chỉ đi được vài bước trước khi thấy mình ra khỏi tầm với của mặt trời. Nếu không có nguồn sáng, họ sẽ phải ngừng tìm kiếm và rút lui, và họ thậm chí có thể bị lạc một cách vô vọng.
Sàn nhà đầy những chai rỗng, những thùng hàng vỡ vụn và những mảnh kim loại bị phong hóa không thể sử dụng được. Nier hạ thấp người để giữ thăng bằng và chĩa đèn lồng xuống sàn để đảm bảo không bị vấp, đó là lý do tại sao cậu chỉ nhìn thấy bóng của một hình người đang di chuyển từ khóe mắt.
“Cái gì vậy?!” cậu kêu lên.
“Ta cũng đã thấy,” Weiss nói.
“Trông giống như một cô gái.”
Hình người đó nhỏ, và Nier nghĩ rằng cậu đã thấy mái tóc dài bay sau lưng nó.
“Đây có thể là một trong những đứa trẻ mất tích. Chúng ta nên tìm cô bé với tất cả sự vội vàng.”
“Cô bé đã đi vào đó, phải không?” Nier nói, chĩa ánh sáng của đèn lồng vào một cánh cửa mở. Nó cho thấy những thùng hàng, những thùng phuy và những chai rỗng—tất cả những thứ họ đã thấy rất nhiều cho đến nay.
“Không có ai ở đây,” Nier nói. Cậu bước vào và chiếu sáng các góc xung quanh các thùng phuy và thùng hàng, nhưng không tìm thấy cô gái nào.
“Kỳ lạ. Có lẽ chúng ta đã thấy một con ma.”
“Im mồm đi, đồ ngốc!” Grimoire Weiss gắt. “Ta thà cho rằng con bé đã biến mất sau một lối đi bí mật.”
*Wow, Weiss thực sự ghét nói về ma*, Nier nghĩ, nhớ lại lần đầu tiên họ khám phá trang viên của Emil.
“Thực ra, khoan đã,” cậu đột nhiên nói. “Đây không phải là một lối đi bí mật, nhưng có một cánh cửa. Tớ đã không thấy nó lúc đầu vì không có tay cầm.”
“Và Grimoire Weiss lại một lần nữa đúng! Con bé chắc chắn đã mạo hiểm—”
“Không. Không có ai ở đó.”
Nier đẩy cửa mở và giơ cao đèn lồng của mình nhưng không tìm thấy gì. Cậu có thể nghe thấy Grimoire Weiss thở hổn hển vì sợ hãi.
“Ồ, nhưng có một cánh cửa khác,” Nier nói. “Có vẻ như chúng ta có thể tiếp tục. Đi thôi.”
Khi cậu định bước một bước về phía trước, cậu nhận thấy có thứ gì đó tròn dưới chân.
“Hử? Là một quả táo. Hơi dập một chút, nhưng không quá cũ.”
Khoảnh khắc cậu nói điều này, cậu nhớ lại lời của người phụ nữ túi đỏ về việc chồng bà đã ăn táo của bà.
“Ôi trời,” Weiss nói. “Có lẽ người lái đò yêu trái cây đó đã trốn đến con tàu này để chờ cơn bão qua đi sau một cuộc tranh luận sôi nổi khác với vợ mình. Trời ạ, thật là một cặp vợ chồng phiền phức.”
Cũng có khả năng người lái đò không thể bỏ mặc cô gái bỏ nhà đi và đang cố gắng thuyết phục cô về nhà. Dù sao đi nữa, không phải là một trong hai người họ đã tìm đường vào và bị mắc kẹt. Hình người bóng tối trong hành lang dường như cũng không bị thương. Nếu cô bé đi được xa đến mức này, cô bé có thể dễ dàng đi ra ngoài lần nữa.
“Đi tiếp thôi,” Nier nói.
Khi họ tiến vào sâu hơn, họ gặp một cầu thang dẫn lên. Chiếu sáng nó chỉ cho thấy một vực thẳm tối tăm, không thể xuyên thủng—nhưng khi Nier giơ cao đèn lồng, có tiếng một vật nặng va chạm với một vật khác.
“Tiếng động gì vừa rồi vậy?” Weiss kêu lên.
“Nó đến từ trên lầu. Cậu nghĩ đó là cô gái không?”
Cầu thang đang trong tình trạng tồi tệ, và Nier lo lắng bất kỳ trọng lượng thừa nào cũng có thể khiến chúng sập xuống. Với sự cẩn thận tối đa, cậu đặt chân lên một tấm ván, rồi một tấm ván khác. Mỗi bước chân đều phát ra một loạt tiếng kêu cót két khủng khiếp. Cậu nghi ngờ ngay cả đứa trẻ nhẹ nhất cũng không thể sử dụng chúng trong im lặng nhưng quyết định không chỉ ra điều đó. Dù sao thì cậu cũng không ở đây để dọa Grimoire Weiss. Nhưng sau khi dành thời gian đi lên các bậc thang, Nier nhanh chóng thấy được nguyên nhân gây ra tiếng ồn.
“Thùng này đã bị đổ,” cậu nói. Cậu giơ cao đèn lồng, cho thấy bột mì rải rác trên sàn.
“Chắc chắn là cô gái đã làm đổ cái này. À, nhưng khoan đã! Hãy nhìn xuống sàn, chàng trai ạ.”
Có những dấu chân màu trắng trên sàn dưới chân Grimoire Weiss. Bột mì chắc hẳn đã dính vào chân cô bé, vì những dấu chân tiếp tục đi xuống hành lang.
“Ta mong rằng chúng ta sẽ tìm được đường đến chỗ đứa trẻ nếu chúng ta theo những dấu vết này,” Grimoire Weiss nhận xét.
Cô bé không chỉ để lại dấu chân mà còn cả dấu tay trên tường, rất có thể là vì cô bé đã ngã khi va vào thùng. Tuy nhiên, các dấu vết đột ngột dừng lại ở cánh cửa cuối hành lang, mà họ thấy là đã bị khóa.
“Kỳ lạ. Cô bé đã đi qua đây, vậy tại sao nó lại bị khóa?”
“Ngươi đang cho rằng đó là một con ma sao? Vô lý! Cô bé… cô bé chỉ đơn giản là đã khóa cửa sau lưng mình! Đúng, chắc chắn là vậy.”
“Tớ chưa bao giờ nói đó là ma, Weiss. Bây giờ, nhìn xung quanh đi. Chắc chắn phải có một bản sao của chìa khóa ở đâu đó.”
Căn phòng bên cạnh cánh cửa bí ẩn không bị khóa, và bên trong cũng trong tình trạng lộn xộn như phần dưới của con tàu. Những chiếc ghế nằm nghiêng, những chiếc bình và xô rải rác, và những cuốn sách và sổ sách lộn xộn trên một chiếc bàn viết cạnh tường.
“Đây dường như là nhật ký hải trình của con tàu này,” Grimoire Weiss nhận xét. Nó rời khỏi Nier để bay đến đó, có lẽ là một dấu hiệu cho thấy nó háo hức muốn đọc nội dung. Thấy vậy, Nier giúp lật mở cuốn sách và giơ cao đèn lồng.
“Ghi chép về các tuyến đường nó đã đi, thời tiết nó đã gặp, và những nơi nó đã cập cảng—tất cả đều được ghi chép một cách tỉ mỉ. Ta không mong đợi gì khác đối với một con tàu có kích thước này.”
Nier lật qua các trang theo tốc độ đọc của Grimoire Weiss cho đến khi cậu để lộ một trang trắng. Họ đã đến cuối nhật ký.
“Và các ghi chép đột ngột dừng lại,” Weiss lẩm bẩm một cách đáng ngại.
“Không phải điều đó chỉ có nghĩa là họ đã kết thúc chuyến đi của mình sao?” Nier hỏi.
“Sự kết thúc của một chuyến đi biển sẽ bao gồm các ghi chép về việc cập cảng cuối cùng của họ. Tuy nhiên, nhật ký này kết thúc khi con tàu vẫn còn ở ngoài biển.”
Chuyện gì đã xảy ra ở đây? Có phải cặp đôi này chỉ đơn giản là đã gặp phải một thảm họa khiến các nạn nhân không có thời gian để ghi chép, hay…?
“Còn cuốn sổ này thì sao?” Nier nói, chỉ vào một cuốn sách khác. “Nó đầy chữ viết và số.”
“Để ta xem. Đó là một bản ghi chép về hàng hóa. Có lẽ là một cuốn sổ kế toán? Hmm… Ôi trời.”
Khi Grimoire Weiss quét qua cuốn sổ, nó im lặng. Sau một lúc dừng lại ngắn, nó phát ra một tiếng ghê tởm. “Lạy những trang giấy của ta, con tàu này đã được sử dụng bởi những kẻ buôn nô lệ! Thật đơn giản là tàn bạo.”
“Cậu đang nói với tớ là họ đã bán người?”
“Và có vẻ như đã kiếm được khá nhiều từ các giao dịch đó.”
“Làm sao họ có thể làm điều như vậy?”
“Ta không biết, và ta cũng không muốn suy ngẫm về nó. Cứ cho là có những con quái vật đổi tiền lấy sự đau khổ ở mọi ngóc ngách của thế giới bị nguyền rủa này.”
Grimoire Weiss tách mình ra khỏi chiếc bàn viết. Nó đã đúng: không có ích gì khi phân tích nhật ký hải trình và sổ sách của tàu nhiều hơn những gì họ đã làm, ngay cả khi họ có thể dành thời gian để làm vậy. Nhưng ngay khi Nier định đặt cuốn sổ trở lại bàn, cậu phát hiện ra một chùm chìa khóa bị bỏ quên gần đó.
“Weiss! Tớ tìm thấy chìa khóa rồi!”
Lý do duy nhất họ vào phòng ngay từ đầu là để tìm một chiếc chìa khóa vừa với cánh cửa cuối hành lang. Nier cầu nguyện chiếc họ cần có thể nằm trên chùm chìa khóa khi họ vội vã quay trở lại lối đi.
May mắn thay, đúng là nó. Khi cánh cửa mở ra, họ được chào đón bởi cảnh tượng quen thuộc của những dấu chân trắng bụi. Đột nhiên, họ nghe thấy một tiếng động từ cuối phòng.
“Cậu có nghe thấy không?” Nier hỏi.
“Nó có thể là gì? Có ai đó đang hát không?”
Nghe vừa giống như một tiếng ồn xung quanh vừa giống như một giọng nói. Tuy nhiên, nếu đó là một giọng nói, nó dường như không phải là đang nói. Nier đi theo tiếng động và mạo hiểm vào sâu hơn trong phòng. Khi cậu đến gần hơn, cậu có thể nhận ra đó thực sự là một giọng nói chứ không phải là tiếng ồn. Giọng điệu lên xuống, khiến cậu tin rằng đó là một bài hát—dù là một bài hát lạc điệu khủng khiếp.
Mặc dù những dấu chân trắng đã biến mất, nhưng tiếng hát vẫn tiếp tục. Nier quét mắt khắp phòng và cuối cùng tìm thấy nguồn phát: một ống kim loại được bắt vít vào tường.
“Đây có phải là giọng của cô gái không?” cậu hỏi. Khi tay cậu đặt lên ống, tiếng động dừng lại.
“Hử. Tớ tự hỏi đó là gì. Cậu nghĩ cô gái đó đang hát à?”
“Đây là một ống nói,” Grimoire Weiss giải thích. “Nó là một thiết bị mà giọng nói của một người có thể truyền đến một nơi xa.”
“Có nghĩa là cô gái đang ở trong căn phòng mà nó kết nối đến.”
“Chờ một lát. Ta thấy một biểu đồ về bố cục của con tàu trên tường. Căn phòng này chắc hẳn thuộc về người chịu trách nhiệm về thông tin liên lạc trên toàn tàu.”
Grimoire Weiss bay về phía biểu đồ và xem xét nó. “À, ta hiểu rồi. Ống này kết nối với một cabin ở đuôi tàu.”
“Hiểu rồi. Tiến lên và, ừm, vào trong, tớ đoán vậy.”
Họ quay trở lại hành lang và tiếp tục đi. Bố cục của con tàu phức tạp, và thật khó để nhớ mọi thứ ở đâu. Muộn màng, Nier nhận ra họ nên xé biểu đồ ra khỏi tường và mang theo.
Cuối cùng, một thùng đổ chặn đường họ. Khi Nier cố gắng lách qua, có thứ gì đó trượt ra.
“Đó là một cuốn sổ tay à? Tại sao nó lại ở trong một cái thùng?”
Cậu lật nó ra và thấy có vẻ như là một cuốn nhật ký đầy những trang ngày tháng và ghi chú.
●●/●●
Một con quái vật xuất hiện sau cơn bão. Thứ đó đã ăn thịt đồng đội của tôi ngay trước mặt tôi.
●●/●●
Tôi có thể nghe thấy thuyền trưởng la hét.
●●/●●
Tiếng nhai. Rồi im lặng.
●●/●●
Đến kho để lấy nước, nhưng hàng hóa của chúng tôi đã bị phá hủy. Quay trở lại nhanh nhất có thể.
●●/●●
Cửa bị hỏng, nên tôi đã trốn trong một cái thùng.
●●/●●
Tôi nghe thấy tiếng la hét từ các phòng trên lầu.
●●/●●
Tôi nghe thấy tiếng la hét từ phòng bên cạnh.
●●/●●
Đói.
●●/●●
Đói.
●●/●●
Rất đói.
●●/●●
Tôi không còn nghe thấy tiếng của thủy thủ đoàn nữa.
●●/●●
Tôi nghe thấy tiếng của con quái vật. Bây giờ nó đã ở gần.
Chữ viết trở nên nguệch ngoạc ở giữa bản ghi, có lẽ vì đó là lúc tác giả đang ở trong thùng. Vài trang cuối chỉ chứa từ *cứu* được viết đi viết lại bằng một bàn tay ngày càng run rẩy.
“Cậu có nghĩ điều này thực sự đã xảy ra không?” Nier tự hỏi.
“Ta không thể nói được,” Weiss đáp gọn lỏn.
Tất cả các phòng họ đã thấy cho đến nay đều đầy mảnh vỡ, và hành lang họ đang đứng bây giờ cũng trong tình trạng lộn xộn tương tự. Lúc đầu, Nier nghĩ rằng đó có thể là kết quả của một cơn bão trên biển, nhưng bây giờ cậu tự hỏi liệu sự lộn xộn có phải là thứ còn sót lại sau khi “con quái vật” đi qua.
“Này,” cậu nói, nhìn xuống. “Lại một quả táo nữa.”
“Chồng bà lắm lời đó giữ bao nhiêu quả táo bên người khi anh ta ra ngoài vậy?”
Xét đến việc anh ta đã ăn hết mười quả táo trong một lần, Nier nghĩ rằng anh ta có thể đã nhét đầy túi của mình—nhưng việc tìm thấy chúng rải rác một cách lộn xộn trên tàu khiến cậu phải suy nghĩ. Nếu người đàn ông yêu táo đến vậy, tại sao anh ta không quay lại lấy chúng?
Khi ý nghĩ này quay cuồng trong tâm trí, Nier đẩy bung cửa và bị một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi, khiến cậu gần như làm rơi đèn lồng.
“Mùi quái quỷ gì đây?” cậu ọe. Nó mạnh đến nỗi khiến cậu phải lùi lại một bước và là một mùi hương hoàn toàn xa lạ với cậu. Đây có phải là mùi của cá thối không? Những sinh vật này quá quý giá ở làng cậu đến nỗi chúng không bao giờ đến giai đoạn thối rữa, vì vậy cậu không có cách nào để biết liệu đó có phải là trường hợp hay không.
“Có lẽ nó tỏa ra từ sâu hơn bên trong,” Weiss đề nghị.
“Đó là nơi chúng ta sẽ tìm thấy cái ống, phải không?”
Nier muốn quay lại, nhưng cậu cảm thấy mình phải đưa cô gái về nhà ngay bây giờ. Sau khi củng cố ý chí của mình, cậu bước một bước về phía trước. Sàn nhà phát ra một tiếng kêu cót két khủng khiếp dưới sức nặng, nhưng khi cậu nhận ra sai lầm của mình, thì đã quá muộn.
“AAAAAAH!”
Cậu nhào lộn trong không khí trước khi đáp xuống với một tiếng rắc và rôm rốp khủng khiếp khiến cậu phải kêu lên đau đớn.
“Nói chuyện với ta đi, chàng trai! Cậu có bị thương không?!”
Nier nghe thấy giọng của Weiss nhưng không thể xác định được nguồn phát giữa bóng tối hoàn toàn mà cậu đang ở.
“Từng khá hơn, nhưng tớ sẽ sống.”
“Ta nghi ngờ chúng ta có thể đã rơi vào khoang chứa hàng của con tàu.”
“Ở dưới này có mùi kinh khủng.”
Nier ngồi, cố gắng xác định đâu là trên đâu là dưới, và đưa tay ra để mò mẫm xung quanh.
“Auu! Nóng quá!”
Chà, đó là một vấn đề đã được giải quyết: cậu đã tìm thấy đèn lồng bằng cách đặt tay trực tiếp lên bấc đèn.
“Weiss, tớ tìm thấy đèn lồng rồi!” cậu vui vẻ kêu lên.
“Ta có thể đề nghị ngươi ngừng ăn mừng và thắp cái thứ chết tiệt đó lên được không? Ta khó có thể biết mắt mình đang mở hay nhắm.”
“Được rồi, được rồi.”
Nier nghĩ rằng cậu sẽ giẫm phải một con cá thối nếu không làm theo lời Weiss nói, và đó là một số phận mà cậu rất muốn tránh. Nhưng khi thiết bị chớp sáng, cậu nhận ra cá cũ là mối lo ngại nhỏ nhất của mình.
“Ôi trời,” Weiss thì thầm.
Ánh sáng của đèn lồng để lộ một xác người.
“Đó là người lái đò,” Nier lẩm bẩm.
Nhưng xác của anh ta không phải là duy nhất ở dưới đáy con tàu. Còn có cả cô gái và hai cậu bé mà người lớn nghi ngờ đã bỏ nhà đi, cộng với một số người lớn. Tất cả các thi thể đều trong tình trạng khủng khiếp: những đứa trẻ bị mất phần dưới, trong khi những người lớn chỉ còn lại phần thân. Về phần người lái đò, bụng của anh ta đã bị xé toạc, nội tạng vương vãi khắp sàn ván.
“Điều này không thể là thật,” ai đó nói—Nier chỉ nhận ra vài khoảnh khắc sau rằng giọng nói đó là của mình. “Điều này không thể là thật. Điều này không thể là thật. Điều này không nên xảy ra. Điều này không thể là thật. Không thể. KHÔNG THỂ!”
“Đủ rồi, chàng trai. Hãy ngoảnh mặt đi.” Giọng của Grimoire Weiss đã kéo cậu ra khỏi cơn cuồng loạn. “Bây giờ hãy bình tĩnh lại; kẻ thủ ác đã sát hại những người tội nghiệp này đang chờ đợi ở sâu hơn bên trong.”
Nier nhớ lại mục nhật ký nơi người viết nói rằng anh ta đã thấy đồng đội của mình bị ăn thịt ngay trước mắt. Cùng một sinh vật chắc chắn đã nuốt chửng cả người lái đò và cô gái đã biến mất khỏi nhà.
*Tại sao?* cậu tự hỏi khi cơn thịnh nộ bắt đầu cuộn trào. *Tại sao lại là họ?*
“Tớ sẽ không để chúng thoát.”
Cậu chộp lấy cái thang bên cạnh và bắt đầu leo lên. Cậu sẽ tìm ra thứ chịu trách nhiệm và kết liễu nó.
**5.**
“CHÚNG TA có thể vào qua đây!” Emil kêu lên.
Kainé đã cảm thấy khá hơn nhiều sau khi hít thở không khí trong lành và không mấy vui vẻ với ý tưởng quay trở lại con tàu. Không may, cô còn ghét ý tưởng để Nier và Weiss tìm kiếm một mình hơn, vì vậy cô đã tự trấn tĩnh và bước vào con tàu một lần nữa.
Khoảnh khắc cô làm vậy, cô đã hối hận. Mùi hôi đã quay trở lại, và thậm chí còn nồng nặc hơn trước.
“Woa, trong này có mùi kinh khủng! Cái quái gì gây ra mùi đó vậy?”
Khi Emil định lơ lửng xuống khoang tàu, Kainé đã nắm lấy vạt áo choàng của cậu.
“Tốt hơn là không nên.”
“Tại sao ạ?”
“Bởi vì bất kể thứ đó là gì, nó ở trên chúng ta.”
Kainé không nói dối: mùi và khí tức kỳ lạ đến từ những nơi hoàn toàn khác nhau.
“Mày nghe thấy rồi, phải không, cưng?”
*Ừ*, cô trả lời. Tiếng động đó là một bài hát, một bài hát lạc điệu khủng khiếp. Con Shade đang hát nó, thỉnh thoảng dừng lại để xen vào những đoạn nói chuyện.
“Anh ấy đã đi đâu rồi?” nó nói. Nhưng “anh ấy” là ai?
“Mình phải hát để tự động viên,” nó nói. *Hát? Động viên?* Có thể thực sự là một Shade nói những điều này không?
“Có thứ gì đó ở trên chúng ta à?” Emil hỏi.
“Ừ, và ta nghĩ nó là—”
Phần còn lại của câu nói của Kainé bị ngắt bởi một tiếng rắc và sập khủng khiếp từ bên dưới.
“Tiếng động gì vậy?!” Emil hỏi khi cậu và Kainé trao đổi một cái nhìn. “Chị có nghĩ đó là bạn của chúng ta không?”
“Ở lại đây. Ta sẽ xem.”
Cô sẽ không để Emil xuống đó. Nhưng khoảnh khắc cô nắm lấy cái thang, cậu đã đưa tay ra để ngăn cô lại.
“Không! Quá nguy hiểm!”
“Vậy còn hai tên ngốc kia thì sao?”
“Ồ. Ừm…”
Emil im lặng, mâu thuẫn. Rõ ràng sàn nhà bên dưới rất nguy hiểm, và có khả năng cao Nier và Weiss đang bị mắc kẹt trong không gian đó. Khi cậu do dự, Kainé nhìn xuống cái thang. Quá tối để nhìn thấy bất cứ thứ gì. Chuyện gì đang xảy ra ở dưới đó?
“Vậy chúng ta nên làm gì?” Emil hỏi khi cậu cùng cô nhìn xuống cái thang. Đột nhiên, một cuốn sách quen thuộc bay về phía họ, theo sau là một mái tóc bạc.
“Chào hai người!” Emil vui vẻ kêu lên.
Kainé nhận thấy Nier trông hơi xanh xao—và đáng ngạc nhiên hơn, Grimoire Weiss lại im lặng.
“Chào,” Nier đáp lại. “Tớ không biết hai người đã quay trở lại.”
“Bọn em về rồi đấy! Tìm thấy một cái lỗ đẹp trên tường để chui qua. Nhưng rồi bọn em nghe thấy một loạt tiếng động từ dưới lầu. Hai anh làm bọn em lo quá!”
“Ừ, xin lỗi về điều đó,” Nier nói trước khi quay sang Kainé. “Cậu cảm thấy khá hơn chưa?”
“Một chút, ừ.”
“Tốt. Điều đó… tốt.”
Kainé không chỉ tưởng tượng rằng Nier đang bối rối. Cậu không chỉ xanh xao, mà giọng cậu còn trầm hơn bình thường.
“Trời ạ, anh trông thực sự chán nản. Có chuyện gì xảy ra à?”
Nếu Emil cũng nhận ra điều đó, thì chắc chắn là thật—và Kainé có một ý tưởng khá rõ về nguyên nhân gây ra sự bối rối của họ.
“Nói cho ta biết, Kainé,” Weiss nói, càng chứng tỏ trạng thái bối rối của nó bằng cách sử dụng tên thật của cô thay vì một thuật ngữ không phù hợp nào đó. “Sự hiện diện mà ngươi cảm nhận được…”
“Ừ. Nó ở trên chúng ta.”
“Ta đã sợ như vậy. Có vẻ như chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tiến lên.”
Tuy nhiên, giọng điệu của cuốn sách cho thấy nó không muốn làm vậy. Ngay cả khi không có khả năng cảm nhận sự hiện diện của Shade, nó bằng cách nào đó biết rằng họ đang đối mặt với một kẻ thù vượt xa mức bình thường.
“Ống nói dẫn đến đây theo biểu đồ bố cục của con tàu, phải không?” một Nier ủ rũ hỏi.
Kainé nhướng mày—cô không biết có một bản đồ của nơi này.
“Cho ta xem biểu đồ này.”
“Không có ở đây; chúng tôi tìm thấy nó trong một phòng khác. Sao vậy, có điều gì cậu muốn xem à?”
“Chỉ tò mò thôi.”
Thực tế, Kainé thất vọng. Cô đã hy vọng biết được căn phòng trên đầu họ lớn đến mức nào từ biểu đồ.
“Ừ, sẽ tốt lắm phải không? Mày có thể đã hình dung được gã này lớn đến mức nào! Đã có thể cố gắng kiểm soát nỗi sợ của mình!”
*Mày cũng muốn vậy thôi*, Kainé trả lời không lời. Trong một diễn biến bất thường, Tyrann im lặng, điều đó có nghĩa là cô đã nói trúng tim đen.
Kainé biết con Shade đang chờ ở trên rất mạnh mẽ—điều đó đủ rõ ràng từ sức mạnh của sự hiện diện của nó. Cô cũng biết hầu hết các Shade đều tăng kích thước tương ứng với sức mạnh của chúng, đó là lý do cô muốn xem biểu đồ. Nếu cô biết căn phòng lớn đến mức nào, cô có thể có một ý tưởng về kích thước của kẻ thù của họ.
Tuy nhiên, biết nó lớn đến mức nào vào thời điểm này cũng không thay đổi được gì nhiều. Nó rõ ràng không lớn hơn con tàu, vì vậy có lẽ sự thật đó là đủ.
Kainé và Nier leo lên cái thang trong khi Weiss và Emil lơ lửng phía sau. Khi Emil đã ở đủ xa, Kainé quay sang Nier và hỏi bằng một giọng trầm, “Tìm thấy gì ở dưới đó không?”
“Một số người dân thị trấn, thực ra. Họ đều…”
Nier ngập ngừng, đó là câu trả lời đủ. Họ đều đã bị giết—người lái đò, cô bé, những cậu bé mất tích. Tất cả bọn họ.
“Chết tiệt.”
*Thật là một chuyện khốn nạn*, cô nghĩ.
“Và mùi hôi thối ngày càng nồng nặc hơn. Mày cảm thấy thế nào, cưng?”
*Tệ, rõ ràng là vậy.* Nhưng Tyrann cũng có tâm trạng unusually low. Càng đến gần sự hiện diện, họ càng xa rời con người bình thường của mình.
Ngay lúc đó, Kainé lại nghe thấy giọng nói kỳ lạ. Bây giờ nó đặc biệt rõ ràng khi họ đã ở gần.
“Mình muốn có thể nói chuyện với anh ấy. Mình không muốn anh ấy sợ mình. Mình không muốn anh ấy ghét mình.”
Nó lại nói về một “anh ấy”, và nó không muốn “anh ấy” ghét nó—bất kể “anh ấy” là ai.
“Và đây là một Shade mà chúng ta đang nói đến ở đây!” Tyrann lên tiếng. “Thực sự khiến người ta tự hỏi chuyện gì đang xảy ra trong não nó, hả?”
Họ đã gặp những Shade muốn bảo vệ đồng loại, và những Shade thương tiếc sự ra đi của người khác. Nhưng họ chưa bao giờ gặp một Shade nói chuyện một cách lưu loát như vậy. Có phải đó là lý do tại sao tình huống này lại cảm thấy khác biệt đến vậy? Có thể là…?
*Không.* Kainé nhanh chóng xua tan ý nghĩ đó.
“Đây sẽ là căn phòng cuối cùng,” Grimoire Weiss trang trọng tuyên bố trước một cánh cửa có ghi *Phòng Thuyền trưởng*. “Kẻ thủ ác đã sát hại những người dân thị trấn có thể ở sau cánh cửa này. Chúng ta hãy tiến hành với sự thận trọng tối đa.”
Nier không nói một lời đẩy cửa mở. Mặc dù không khóa, nó nghiêng ngả trên những bản lề gãy, chỉ mở đủ rộng để một người có thể đi qua một lúc. Cậu lách mình qua khe hẹp, và một lúc sau bạn bè cậu nghe thấy cậu kêu lên ba từ:
“Là cô gái!”
Grimoire Weiss nhanh chóng bay vào trong. “Khoan đã, chàng trai. Đây là một đứa trẻ cô đơn ngồi trong một con tàu khổng lồ đầy xác chết. Rõ ràng có điều gì đó không ổn.”
*Con Shade là một cô gái?*
Kainé có thể nhận ra có một Shade trong phòng—không còn nghi ngờ gì nữa sự hiện diện thuộc về một con, mặc dù nó rất bất thường. Bối rối, cô vội vã vào sau những người khác.
“Nó đó!” cô kêu lên. Căn phòng nhỏ hơn cô tưởng tượng, và nó thực sự có một cô gái nhỏ. Cô bé có làn da nhợt nhạt và quần áo bẩn thỉu, và mái tóc đen của cô được buộc lại bằng một chiếc nơ lớn.
“Ôi trời, con Shade này ĐIÊN RỒI! Tao nghĩ tao yêu nó mất rồi!”
*Không thể là nó được*, Kainé nghĩ. Sức mạnh tuyệt đối của sự hiện diện không thể thuộc về một Shade nhỏ như thế này. Nó phải lớn hơn.
“Mày có thể cảm nhận được sức mạnh của nó lơ lửng trong không khí, và nó còn chưa thèm cố gắng!”
Cuối cùng Kainé đã hiểu tại sao nó lại cảm thấy kỳ lạ như vậy. Con Shade trước mặt họ đang bắt chước hình dạng của một cô gái, cố tình ép cơ thể khổng lồ của mình vào một hình dạng con người. Nó đang tiêu tốn một lượng lớn năng lượng ma thuật để bảo tồn hình dạng đó, điều này gây ra khí tức mà Kainé chưa bao giờ cảm nhận được trước đây.
“Ừ, mọi thứ cuối cùng cũng nóng lên rồi… Hử?”
Mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng Kainé. Mùi máu xộc vào mũi, khiến bụng cô quặn lại.
“Cô gái này có thể là sự hiện diện mà cậu đã cảm nhận được không, Kainé?” Nier hỏi.
Trước khi cô có thể trả lời, một giọng nói vang lên từ phía sau họ.
“Ồ chào, là cậu! Lâu rồi không gặp.”
Giọng nói không chỉ quá vui vẻ so với bối cảnh, mà nó còn thuộc về chính người mà họ đã đến Thị trấn Bờ Biển để tìm.
“Anh là người đưa thư!” Nier nói. “Anh đang làm gì ở đây?”
“Ồ, gần đây tôi đến đây rất nhiều,” người đưa thư trả lời với một giọng điệu thoải mái một cách đáng ngạc nhiên. “Tôi nghĩ cô bé này đã ở trên tàu khi nó trôi dạt vào. Tôi đã trông chừng cô bé cho đến khi cô bé đủ khỏe để rời đi.”
*Chăm sóc cô bé? Một con người chăm sóc một Shade?* Mặc dù Kainé nghe thấy anh ta nói những lời đó, nhưng tâm trí cô thấy không thể hiểu được chúng.
“Này, chuyện này hơi khó xử,” người đưa thư thì thầm khi anh ta đến gần Kainé. “Nhưng cô bé… cậu biết đấy. Đang chảy máu? Tôi đã mang theo một đống băng gạc, nhưng, ừm… làm thế nào để xử lý ‘kỳ kinh nguyệt’ của một phụ nữ?”
*Không*, Kainé muốn nói, nhưng giọng nói của cô đã bỏ rơi cô. Máu không liên quan đến bất kỳ chức năng bình thường nào của con người. Đúng hơn, nó là…
“X-xin lỗi!” người đưa thư đột nhiên lắp bắp. “Xin lỗi. Rõ ràng đã vượt qua giới hạn. Quên những gì tôi đã nói đi.”
Trong cơn bối rối, anh ta lùi lại khỏi Kainé và đi về phía cô gái. “Louise!” anh gọi.
“Cút ra khỏi cô ta!”
Kainé cuối cùng đã lấy lại được giọng nói, khiến người đưa thư quay người lại. Phía sau anh ta, đôi mắt của cô gái lóe lên màu đỏ của quỷ.
“Cô ta không phải…”
Trước khi Kainé có thể nói hết câu, con Shade đã gào lên. Khi cơ thể nó bắt đầu phồng lên trong bóng tối, vô số những thứ đen kịt lao ra từ cô bé. Chúng là những xúc tu—vô số và quằn quại, mỗi cái dày bằng thân người lớn.
Chúng không mềm mại như của một loài nhuyễn thể, mà là những bộ phận hung dữ của một Shade. Khi chúng phá hủy các bức tường và sàn nhà gần đó, toàn bộ con tàu bắt đầu rung chuyển.
“Aaahhh!”
Người đưa thư la hét khi anh ta rơi qua một khe nứt trên sàn nhà. Một giọng nói hét lên, “Không, khoan đã!” khi con Shade—trong hình dạng một cô gái có xúc tu—nhảy vào khe hở sau anh ta.
“Kainé! Emil! Hai người có sao không?!”
Kainé có thể nghe thấy Nier hét lên từ phía bên kia một đám mây bụi. Cô muốn di chuyển về phía cậu, nhưng cái lỗ lớn trên sàn nhà đã làm điều đó không thể.
“Ừ!” cô hét lại. “Bọn ta sẽ tìm cách—cậu chỉ cần tìm cách cút ra khỏi đây thôi!”
Khi con tàu tiếp tục rung chuyển, các vết nứt bắt đầu lan ra trên trần cabin.
“Ngươi và ta phải rút lui!” cô nghe thấy Grimoire Weiss hét lên.
“Kainé, lối này!” giọng Emil vang lên.
“Ngay sau cậu,” cô đáp. Cô bắt đầu đi qua cabin bằng cách bám vào tường. Mới chỉ vài khoảnh khắc kể từ khi đôi mắt của Louise sáng lên màu đỏ—cùng lắm là một chục giây. Ấy vậy mà con tàu đã vỡ vụn; rõ ràng những xúc tu đó có một sức mạnh hủy diệt đáng sợ.
“Tại sao?” một giọng nói từ bên dưới vang lên. Sự buồn bã trong đó khiến Kainé bối rối. Vẻ mặt của cô gái khi cô gọi theo người đưa thư đang rơi có vẻ đủ đau đớn, nhưng đây là một cấp độ hoàn toàn khác.
*Không. Bây giờ không phải là lúc để quan tâm đến những chuyện như vậy.* Cô cúi thấp người và đưa một tay lên che đầu khi cô tiến về phía trước, cố gắng tuyệt vọng để thoát ra trước khi bị chôn sống.
“Tại sao mình lại là một Shade?”
“Tại sao mình không phải là con người?”
Cô vẫn có thể nghe thấy giọng nói dù có muốn hay không. Cả tiếng sàn ván bị xé toạc lẫn tiếng trần nhà sụp đổ đều không đủ để át đi lời của Louise.
“Chết tiệt!”
Đám bụi xoáy đã che khuất tầm nhìn của cô cuối cùng đã tan đi, để lộ Emil đang lơ lửng trong một vùng ánh nắng chói chang một cách đau đớn.
“Nhanh lên, Kainé!” cậu hét lên. “Boong tàu ở lối này! Chị có lên được không?”
“Ừ. Ta đang đến đây.”
Thật là may mắn khi họ không ở bất kỳ tầng nào thấp hơn. Boong tàu khá gần, và không mất nhiều công sức để trèo lên và ra khỏi con tàu.
Khi đã được tự do, Kainé ngẩng mặt lên bầu trời xanh, đắm mình trong ánh nắng mặt trời tuôn xuống xung quanh họ. Emil rõ ràng cũng cảm thấy như vậy. Cậu cũng đang ngẩng đầu lên trời một cách không lời.
“Mừng vì hai người đã thoát ra nguyên vẹn!” một giọng nói gần đó. Đó là Nier, với Weiss bên cạnh. Kainé rất vui khi thấy họ đã thoát ra, nhưng sự nhẹ nhõm này chỉ kéo dài trong chốc lát.
“Anh đưa thư tội nghiệp vẫn còn bị mắc kẹt bên trong!” Emil hét lên.
“Chà, chúng ta nên đi giúp anh ấy,” Nier thở dài. Cậu quay người định đi vào con tàu, nhưng Weiss đã ngăn cậu lại.
“Không, chàng trai. Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để chuẩn bị.”
Bất kể họ chuẩn bị bây giờ hay sau này, họ không thể vào lại con tàu. Một Shade sẽ có toàn quyền kiểm soát bóng tối bên trong, và không có cách nào để phòng thủ khỏi những xúc tu không nhìn thấy được.
“Không có Shade nào dám theo đuổi chúng ta vào ánh nắng như thế này,” Weiss tiếp tục. “Tốt nhất chúng ta nên—”
Trước khi nó có thể nói hết câu, con tàu rung chuyển dữ dội và một xúc tu đen vọt ra qua boong tàu. Theo sau là một cái khác, rồi một cái khác, rồi một cái khác cho đến khi cả bầu trời đầy những mảnh gỗ và kim loại bay lượn.
“Điều này không thể nào!” Weiss kêu lên.
Kainé nhìn mặt biển dâng lên. Thứ trông giống như đỉnh của một con sóng, thực ra, là cơ thể của một Shade. Cái đầu tròn của nó gợi nhớ đến một sinh vật biển, trong khi những cánh tay dài của nó quật vào không khí như những con rắn lớn. Cô gần như muốn tự cười mình vì đã nghĩ rằng con Shade không thể lớn hơn con tàu; ngay cả một phần nhỏ của thứ nhô lên từ biển cũng lớn hơn con tàu. Cô không dám cố gắng tưởng tượng toàn bộ thứ đó có thể lớn đến mức nào.
“Tại sao con Shade này không bị tổn thương bởi mặt trời?” Emil hỏi. Trong khi những Shade tự che mình bằng giáp và rơm có thể sống sót dưới ánh nắng mặt trời trong một thời gian, những Shade không có sự bảo vệ như vậy sẽ chết ngay lập tức trong tia nắng của nó.
“Đó không hoàn toàn là trường hợp,” Weiss nói. “Nó chắc chắn đang bị đốt cháy bởi ánh nắng mặt trời! Tuy nhiên, khả năng tái tạo của nó vượt xa bất kỳ thiệt hại nào mà ánh sáng có thể gây ra!”
Khi kiểm tra kỹ hơn, Kainé có thể thấy sương đen cuồn cuộn từ cơ thể của sinh vật—cùng loại bụi thường biểu thị cái chết của một Shade.
Con Shade hạ cánh tay xuống, bụi tuôn ra từ da nó. Kainé né và cố gắng phản công bằng lưỡi kiếm của mình, nhưng chúng hầu như không để lại một vết xước. Nier chém bằng thanh đại kiếm của mình, và Emil tung ra một loạt phép thuật, nhưng tất cả các đòn tấn công của họ chỉ làm tung lên thêm bụi đen. Nếu họ đang làm bị thương nó, thì không có dấu hiệu rõ ràng nào. Weiss đã đúng: sức mạnh tái tạo của nó thực sự đáng kinh ngạc.
Cái đầu tròn của con Shade đột nhiên tách ra làm đôi để lộ một cái miệng há hốc. Nhưng có một thứ gì đó bên trong nó ngoài răng: Louise. Mặc dù cô vẫn giữ hình dạng của một cô gái, nhưng tóc và da của cô bây giờ đã tối như bất kỳ Shade nào.
“Aw, nghe này! Nó đang hát! Thứ này thực sự nghĩ mình là một con người!”
Kainé nhớ lại giọng của cô gái nói rằng nó phải hát để tự động viên. Cô tự hỏi liệu có lẽ người đưa thư đã dạy cô về sức mạnh của bài hát không.
Giọng của Louise lớn dần cho đến khi nó trở thành một sóng âm khoét một lỗ trên boong tàu. Mặt đất dưới chân Kainé rung chuyển và lắc lư, khiến cô phải quỳ xuống. Làm thế nào họ có thể chiến đấu với một con quái vật phi thường như vậy?
“Ta muốn duy trì hình dạng con người!” Louise la hét. “Ta muốn nhìn mặt trời bằng chính đôi mắt của mình! Ta muốn hát những bài hát hay! Vì vậy, nếu ta chỉ ăn thêm người, có lẽ khi đó ta có thể trở thành con người!”
*Trở thành người bằng cách ăn thịt người? Điều đó có thể xảy ra không?*
“Khoan đã!” Giọng của Tyrann vang lên trong đầu cô. “Tao không biết bài học hát đến từ đâu, nhưng tao biết chắc chắn nó đang cố ăn thịt chúng ta!”
“Không đời nào!” Kainé kêu lên khi cô nhảy lên không trung và bắt đầu chém vào gốc của những cánh tay giống rắn. Nếu sức mạnh tái tạo của thứ này vượt quá mức bình thường, thì lựa chọn duy nhất của cô là tấn công nó với tốc độ còn lớn hơn.
Bên cạnh cô, Nier và Emil dường như cảm nhận được những gì cô đang cố gắng làm. Emil lơ lửng giữa không trung vung cây trượng của mình, trong khi Nier tung ra một đòn tấn công đáng sợ bằng cách sử dụng các bản sao ma thuật của chính mình.
“Có tác dụng rồi!” Kainé kêu lên.
Với ánh nắng mặt trời từ trên trời hỗ trợ các đòn tấn công của họ, một cánh tay cuối cùng đã bị xé khỏi cơ thể, rơi xuống nước với một tiếng bắn tung tóe dữ dội.
“Đừng dừng lại bây giờ!” Kainé lại gọi. “Tập trung vào cái tiếp theo!”
Miễn là họ ngăn được nó tấn công bằng tay, các đòn đánh của họ sẽ dễ dàng trúng đích hơn. Nhưng họ biết con Shade sẽ không gục ngã cho đến khi họ tấn công trực tiếp vào đầu.
“Không!” Louise la hét. “Dừng lại! Ta sẽ trở thành người! Chúng ta sẽ nói cùng một ngôn ngữ! Chúng ta sẽ ở bên nhau!”
Tyrann đột nhiên bật cười—chính xác là phản ứng mà Kainé mong đợi hắn sẽ có trước một màn trình diễn như vậy.
“Aw, mày làm vậy vì người đưa thư sao? Thật đáng buồn! Thật đáng yêu!”
Khi cánh tay kia của con Shade rơi xuống, phần còn lại của cơ thể bóng tối khổng lồ của nó nghiêng sang một bên—có lẽ do sự vắng mặt đột ngột của trọng lượng.
“Tấn công với tất cả những gì các ngươi có!” Grimoire Weiss kêu lên. Nier không lãng phí thời gian; cậu biểu hiện bàn tay ma thuật của mình và giáng nắm đấm xuống. Cú va chạm đã tách đầu của Louise ra khỏi cơ thể, để lại phần thân chìm xuống dưới những con sóng.
“Thế là xong à?!” Nier thở hổn hển.
*Không. Chưa đâu.* Sự hiện diện vẫn còn đó—thực tế, nó chỉ càng mạnh hơn. Một khoảnh khắc sau, vô số xúc tu vọt ra từ con tàu bị phá hủy. Kainé chỉ có một khoảnh khắc ngắn ngủi để nhận ra rằng con tàu sẽ bị phá hủy trước khi tất cả họ bị hất văng đi.
May mắn thay, tất cả họ đều đáp xuống bãi biển. Kainé nhảy dựng lên và chuẩn bị sẵn sàng. Con tàu từng sừng sững trên họ đã biến mất, và thay vào đó là con Shade lớn nhất mà cô từng thấy—cùng một con vừa mới biến toàn bộ một con tàu thành những mảnh vụn.
“Không thể tin được nó có thể hồi phục sau một vết thương nghiêm trọng như vậy…” Grimoire Weiss lẩm bẩm trong sự kinh ngạc.
Nhưng thứ đó đã làm nhiều hơn là chỉ hồi phục. Những cánh tay đã bị chặt khỏi cơ thể của nó đã trở lại vị trí—và được nối thêm nhiều cái nữa. Kainé có thể thấy cô gái bên trong miệng. Tóc cô dựng đứng và đôi mắt cô bừng lên giận dữ khi cô lườm họ.
“Điều này là vì anh ấy! Để ta có thể ở bên anh ấy! Để chúng ta có thể cùng nhau ngắm biển!”
Bề mặt của cơ thể Shade gợn sóng và biến đổi, hình thành hàng ngàn chiếc gai đột nhiên bắn ra. Chúng rơi như mưa xuống bãi biển—những ngọn giáo từ trên trời. Kainé quá bận rộn để né tránh, cô không có thời gian để phản công.
“Này!” Tyrann hét lên. “Gã lúc nãy ngã gục trên bãi biển! Con Shade đó có vẻ mê mệt gã—chúng ta nên bắt gã làm con tin!”
“Câm mồm đi!” Kainé kêu lên. Ý tưởng dùng lưỡi kiếm của mình để đe dọa một con người sống khác làm cô tức giận đến mức cô nói to với con Shade bên trong mình.
“Được thôi! Tao đoán tất cả chúng ta sẽ chỉ ngồi quanh lửa trại và hát cho đến khi bị sát hại!”
Cơn mưa giáo trở thành một trận mưa rào. Ở đâu đó trong khoảng cách, cô nghe thấy Grimoire Weiss kêu lên “Lạy Chúa!” khi một trong những xúc tu hất Nier bay đi.
“Chết tiệt, được thôi!”
Kainé lao đến người đưa thư, người đang nằm bất lực trên bãi biển. Khi Louise đang chuẩn bị đập Nier xuống cát, Kainé chĩa một trong những lưỡi kiếm của mình vào cổ họng run rẩy của người đàn ông.
“Này!” cô hét lên. “Ở đây này! Gã này quan trọng với mày, phải không?”
Mặc dù Kainé coi việc bắt con tin là phương pháp của những kẻ hèn nhát, nhưng nó đã khiến Louise ngay lập tức đông cứng lại. Emil, không để lỡ cơ hội, tung ra một loạt ma thuật giống như anh đã dùng để phá hủy Vách Núi, mặc dù may mắn là lần này nó hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của anh. Khi nó bùng phát trên đầu con Shade, Nier và Kainé lao vào hành động, tấn công cùng một điểm với một lực mạnh đến nỗi đầu bị tách làm đôi.
Nhưng Louise vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Phần còn lại của cơ thể khổng lồ của cô vẫn ngoan cố không hề hấn gì.
“Làm sao nó có thể chịu đựng được một cuộc tấn công như vậy?!” Grimoire Weiss há hốc miệng.
“Em thực sự rất sợ, các anh ạ!” Emil hét lên.
Cơ thể của Louise quằn quại khi cô la hét, “Ta sẽ… trở thành người!”
Tầm nhìn của Kainé đảo lộn khi một đòn tấn công nào đó trúng phải. Cơ thể cô nằm sõng soài trên cát, bất động. Cô đã hứng trọn cú đánh và mất hết chức năng vận động—và đó là với một Shade bên trong cô. Không đời nào những người khác có thể chống cự lại điều này lâu.
“Mày đang làm cái quái gì vậy, cưng?!” một Tyrann hoảng loạn hét lên. “Dừng cái thứ đó lại đi!”
Hắn đáng lẽ phải biết điều đó là không thể.
“Cơ thể ta không… Chết tiệt!”
Kainé cuối cùng cũng đã cố gắng kéo mình đến tư thế nửa ngồi. Thân của Louise bị cong một góc—cô rõ ràng định tấn công lần nữa. Không có cách nào để tự vệ, Kainé hít một hơi thật sâu, đứng yên hoàn hảo và chuẩn bị cho sự kết thúc.
“Dừng lại!”
Lời nói phát ra từ người đưa thư. Anh ta đang nhìn lên Louise, một khúc gỗ trôi dạt được cầm trong một bàn tay run rẩy.
“Anh đang… làm gì vậy?” Nier hổn hển. “Anh sẽ… tự giết mình đấy!”
Nhưng lời nói của cậu không có tác dụng. Người đưa thư tiếp tục đi, đầu gối va vào nhau. Khi anh ta đến gần, Louise cúi xuống và đưa cho anh ta một bàn tay khổng lồ.
“Đừng sợ,” cô nói. “Sớm thôi ta sẽ là người.”
Nhưng lời nói của cô không bao giờ đến được với anh. Tất cả những gì người đưa thư có thể nghe thấy là tiếng gầm gừ không thể hiểu được của một Shade.
“Đừng làm tổn thương những người này!” anh kêu lên khi anh đập cây gậy xuống bàn tay đang chìa ra của Louise. Anh vung hết lần này đến lần khác. Không có đòn tấn công nào như vậy có thể ảnh hưởng đến một Shade, vì nó không phải là lưỡi kiếm hay ma thuật.
Louise nhìn xuống người đưa thư với một nỗi buồn lớn. “Nhưng tại sao? Anh không muốn cùng nhau ngắm biển sao?”
“Cô đã lừa dối tôi suốt thời gian qua?! Cô… Cô là một con quái vật!”
Cô dừng lại. Mặc dù con người không thể hiểu Shade, nhưng Shade có thể hiểu con người.
“Ta muốn… trở thành người. Ta muốn chúng ta… ở bên nhau.”
Kainé biết nỗi đau khi bị gọi là quái vật—và mặc dù Louise là một Shade, cô chắc hẳn đã cảm thấy nỗi đau tương tự, nếu không muốn nói là lớn hơn. Rốt cuộc, cô đã rất mong muốn trở thành người vì người đưa thư.
Kainé đột nhiên nhớ lại một khoảnh khắc. Khi họ ở trên tàu, cô đã nhặt được một mảnh giấy. Trên đó, từ *cảm ơn* đã được viết đi viết lại bằng nét chữ nguệch ngoạc của một đứa trẻ. Mặc dù lúc đầu cô không biết tác giả là ai, nhưng bây giờ cô đã hiểu. Người đưa thư đã dạy Louise bài hát lạc điệu đó. Người đưa thư đã cho cô chiếc nơ trang trí trên tóc. Và người đưa thư cũng đã dạy cô viết.
“Cô thật ghê tởm!” người đưa thư la hét. Âm thanh duy nhất là giọng của anh ta và những con sóng, vì Louise đã im lặng. Cô đông cứng tại chỗ, nhìn xuống người đưa thư với một vẻ gì đó giống như sốc.
Đột nhiên, một ngọn giáo ma thuật đâm vào đầu con Shade. Kainé quay lại và thấy Nier đã trở lại trận chiến, cùng với Weiss.
Louise gào lên. Vô số chi của cô rủ xuống khi cơ thể khổng lồ của cô nghiêng sang một bên. Ngọn giáo đã xé một lỗ lớn trên đầu cô, và lần này nó dường như không tái tạo lại. Có lẽ cô đơn giản là không còn cảm thấy cần phải níu kéo nữa.
“Làm sao mình lại có một… cơ thể… xấu xí… như vậy…?”
Khi cái đầu ngả về phía sau, Kainé nhìn thấy hình bóng cô bé quay lại nhìn ra biển. Ở phía xa, đường chân trời—đường nơi màu xanh của nước và trời gặp nhau—đang lấp lánh dưới ánh mặt trời.
“Ấy vậy mà… thế giới này… Thế giới này lại đẹp đến vậy…”
Đó là tất cả những gì cô nói cuối cùng.
**6.**
MẤT MỘT TUẦN để vết thương của Nier lành lại.
Người đưa thư đã cho mọi người một phòng trong khi họ hồi phục. Anh ta thậm chí còn cho phép Emil và Kainé có một mái nhà trên đầu một lần—một cử chỉ tử tế mà Nier thực sự biết ơn.
“Anh thực sự đã cứu chúng tôi một mạng,” cậu nói với người đưa thư vào buổi sáng họ chuẩn bị rời đi.
Người đưa thư mỉm cười đáp lại, mặc dù nó nhanh chóng biến mất. “Chà, tất cả các vị đã làm rất nhiều cho tôi. Chúng tôi biết dân làng đang bị một con Shade ăn thịt ngoài kia, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng tôi đã chăm sóc nó suốt thời gian qua.”
Vẻ mặt của anh ta u ám khi anh ta nói xong, và đầu anh ta cúi xuống. Sau đó, anh ta giải thích rằng anh ta đã nghe thấy tiếng ho của một đứa trẻ từ con tàu, đó là cách anh ta lần đầu tiên phát hiện ra con Shade.
“Tôi nghĩ cô bé là một đứa trẻ con người. Tôi cho rằng tất cả những người lớn trên tàu đã chết, đó là lý do tại sao cô bé rất yếu. Tôi nghĩ việc cô bé không nói và sợ mặt trời là do cô bé đã bị mắc kẹt trong bóng tối quá lâu.”
Sự nhầm lẫn của người đưa thư là có thể hiểu được, vì hình dạng con người của Louise thực sự rất thuyết phục. Nier có thể thông cảm; cậu nhớ lại mình đã bối rối như thế nào trước những Shade giống người ở Vách Núi.
“Tôi đã định nhận cô bé về nuôi khi cô bé khá hơn một chút,” người đưa thư tiếp tục. “Tôi thậm chí còn hỏi liệu cô bé có muốn làm con gái tôi không. Các vị có thể tưởng tượng được không? Một Shade làm con gái tôi? … Trời ạ, tôi thật ngu ngốc.”
“Lỗi chỉ thuộc về sinh vật ghê tởm đó mà thôi,” Grimoire Weiss nhanh chóng trấn an anh. “Không phải bản thân anh.”
Người đưa thư mỉm cười yếu ớt. “Tôi… hy vọng một ngày nào đó tôi có thể tin vào điều đó.”
“Chà, chúng tôi nên đi thôi,” Nier nói. “Còn có một người khác mà chúng tôi cần phải báo tin này.”
Viễn cảnh phải nói cho người phụ nữ với chiếc túi đỏ rằng chồng bà đã ra đi đã đè nặng lên tâm trí cậu. Có lẽ cậu không nên nói cho bà sự thật—có lẽ cậu nên nói dối và behaupten rằng chồng bà đã bỏ thị trấn đi hẳn. Bà có thể sẽ hạnh phúc hơn khi nghĩ rằng anh ta vẫn còn sống ở đâu đó. Dù sao thì bà cũng sẽ không bao giờ gặp lại anh ta. Hay suy nghĩ rằng anh ta đã bỏ rơi bà cuối cùng chỉ làm cuộc sống của bà khó khăn hơn?
Nier không chắc phải nói gì. Tệ hơn nữa, cậu không chắc mình sẽ tìm ra câu trả lời.