Phần một: Setsuna
Hai tháng đã trôi qua kể từ ngày tôi nhận nhiệm vụ đầu tiên.
Hôm nay là ngày 20 tháng Silkis. Ngay ngày hôm sau cuộc gặp gỡ với Zigel, tôi đã lần đầu tiên ra tay với một con quái vật. Khi tước đi sinh mạng của chúng, tôi không cảm thấy tội lỗi hay khó chịu gì nhiều. Tôi cho rằng sở dĩ như vậy là vì những trải nghiệm của Kyle và Hanai đã thấm sâu vào trong tôi. Dĩ nhiên, tôi không hề thích thú việc giết chóc, nhưng tôi sẽ không do dự đoạt mạng một con quái vật để bảo vệ chính mình.
Tôi đã trải nghiệm vô số "lần đầu tiên" trong hai tháng qua, nhưng vẫn còn quá nhiều điều khiến tôi bối rối. Có quá nhiều thứ tôi chưa biết, quá nhiều điều cần phải học, đến nỗi đôi khi tôi không kìm được tiếng thở dài. Nhưng sau cùng, tôi chỉ có thể làm những gì mình có thể. Bước đầu tiên là khắc cốt ghi tâm lời dạy của Zigel và cố gắng hết sức để sống bằng đồng tiền do chính mình làm ra. Sau cuộc trò chuyện với anh ấy, tôi nhận ra mình đã từng ngây thơ đến mức nào, dù điều đó có vẻ hiển nhiên.
Tuy nhiên, tôi sẽ biết ơn mà sử dụng tất cả vật phẩm trong túi, ngoại trừ tiền bạc. Suy cho cùng, đó là những thứ Kyle để lại vì quan tâm đến tôi, và tôi muốn trân trọng tấm lòng ấy. Tôi tin rằng đó mới là điều đúng đắn.
Tôi đã rời nhà trọ cũ để chuyển đến sống trong ký túc xá của Hội Mạo hiểm giả. Với thu nhập ít ỏi hiện tại, tôi không kham nổi khoản phí nửa đồng bạc một đêm ở chốn cũ. Có lẽ sẽ ổn thôi nếu tôi định ở lại Gardir mãi mãi, nhưng mục tiêu của tôi là được ngắm nhìn cả thế giới. Vì lẽ đó, tôi cần phải dành dụm đủ tiền cho những chuyến du hành. Nhân tiện, bất kỳ mạo hiểm giả nào cũng có thể trọ ở ký túc xá của hội với giá ba đồng xu một đêm, đã bao gồm bữa sáng.
Suốt mấy tháng nay, tôi đã nhận các nhiệm vụ như dịch thuật, khuân vác hàng hóa, và thỉnh thoảng đi tiêu diệt quái vật. Tôi cũng đã hiểu thêm về hội. Chẳng hạn, có những cấp độ nhất định phải vượt qua trước khi đạt đến hạng màu tiếp theo. Có ba cấp từ Hạng Vàng lên Hạng Lục, ba cấp từ Hạng Lục lên Hạng Lam, năm cấp từ Hạng Lam lên Hạng Tím, năm cấp từ Hạng Tím lên Hạng Đỏ, mười cấp từ Hạng Đỏ lên Hạng Trắng, mười cấp từ Hạng Trắng lên Hạng Đen, và cuối cùng là mười cấp nữa để chạm đến đỉnh cao nhất của Hạng Đen. Tôi hiện đang ở Hạng Lục cấp hai, thế nên biểu tượng trên tay đã đổi sang màu đó. Khi tôi lên cấp ba, màu sắc sẽ bắt đầu ngả sang màu lam-lục. Khỏi phải nói, tôi luôn ngạc nhiên mỗi khi dấu ấn trên tay đổi màu. Ở thế giới cũ của tôi làm gì có chuyện như vậy.
Lịch trình của tôi khá đều đặn: làm năm ngày, nghỉ một ngày. Hôm qua là ngày nghỉ, nên hôm nay tôi rất háo hức bắt đầu một nhiệm vụ mới. Tôi hoàn thành bài tập buổi sáng như thường lệ rồi rời ký túc xá.
“Hôm nay mình nên làm nhiệm vụ gì đây nhỉ?” tôi thầm nghĩ. Hai hôm trước tôi vừa giúp người ta vận chuyển đồ, có lẽ lần này nên đi diệt vài con quái vật. Những suy nghĩ đó lướt qua đầu khi tôi đẩy cửa bước vào hội.
Ngay khi vào trong, tôi lập tức cảm nhận được một bầu không khí khác thường. Tôi nhìn quanh để xem chuyện gì đang xảy ra, và để ý thấy mọi người đều đang đổ dồn ánh mắt về phía quầy lễ tân. Tôi nhìn theo, thấy Nes đang nói chuyện với một mạo hiểm giả có dáng vẻ rất mực trang nghiêm. Các mạo hiểm giả khác thì thầm với nhau thật khẽ để không làm phiền hai người họ, và tôi vểnh tai lắng nghe. Tôi biết được người đang nói chuyện với Nes là một người mang biểu tượng màu đen. Đó là dấu hiệu của hạng cao nhất trong hội, một mục tiêu mà hầu hết thành viên đều khao khát. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào anh ta, nhưng anh ta dường như chẳng bận tâm. Trong khi đó, tôi lách qua đám đông để đến chỗ bảng thông báo.
“Vậy sao? Sao hôm nay chú lại gọi tôi đến đây?”
“Gardir yêu cầu một cuộc khảo sát chung tại một di tích.”
“Tôi ư? Nếu là di tích, sao chú không hỏi ông ta?”
“Ông ấy đang khảo sát một nơi khác rồi. Yêu cầu lần này lại khá gấp, phải thực hiện càng sớm càng tốt.”
“Tôi không hiểu. Chẳng lẽ…?” Rồi đột nhiên, người đàn ông hạ giọng. “Một mạo hiểm giả vừa phát hiện di tích mới à?”
“Trúng phóc,” Nes đáp.
Hai người nói chuyện khá nhỏ, nhưng vài mạo hiểm giả có khả năng đặc biệt vẫn nghe được. Vẻ mặt họ thay đổi rõ rệt khi nghe tin một di tích mới được khám phá. Tôi tự hỏi vương quốc có liên quan gì khi người tìm thấy là một mạo hiểm giả, nên tôi liền lục tìm trong cơ sở dữ liệu ký ức của mình. Hóa ra, có một quy trình cụ thể giữa hội và vương quốc về việc khai quật di tích.
Chẳng hạn, khi một mạo hiểm giả tìm thấy một di tích chưa từng được biết đến, như trường hợp này. Một khi tin tức lan ra, cả vương quốc và hội sẽ cùng nhau tiến hành khảo sát khu vực. Vương quốc sẽ xem di tích là một phần lãnh thổ, và do đó, họ cũng tuyên bố quyền sở hữu đối với các kho báu bên trong. Ngược lại, các mạo hiểm giả lại cho rằng di tích không thuộc về ai cả, nên kho báu phải thuộc về người tìm thấy chúng. Sự khác biệt quan điểm này đã dẫn đến những sự cố kinh hoàng trong vương quốc mỗi khi có di tích mới được phát hiện. Sau nhiều lần tranh chấp, hội bắt đầu đứng ra làm trung gian, giúp vương quốc và người phát hiện đạt được thỏa thuận về tình trạng của di tích và các bảo vật. Theo đó, mỗi bên sẽ cử nhân chứng cho cuộc khảo sát chung. Phía vương quốc sẽ là một tướng quân hoặc người có cấp bậc cao hơn, còn phía hội sẽ là một mạo hiểm giả Hạng Đen hoặc một quan chức cấp cao. Đó là lý do người đàn ông Hạng Đen này được mời đến. Nhân tiện, bất kỳ vật phẩm nào tìm thấy trong di tích sau cuộc khảo sát chung thường được xem là tài sản của người phát hiện ra nó, dù đôi khi vương quốc vẫn sẽ khiếu nại nếu đó là một ma cụ quý hiếm. Tôi còn tìm thấy vài thông tin vụn vặt khác, nhưng đó là những điểm chính.
Điều đó có nghĩa là Kyle đã phớt lờ tất cả những quy tắc đó khi anh ấy đến những nơi này. Nhìn vào những thứ trong túi tôi là đủ hiểu. Tôi có cảm giác anh ấy sẽ nói, “Đã là di tích, ai tìm thấy là của người đó!” Không, chắc chắn anh ấy sẽ nói thế. Tôi dám chắc.
“Vậy là nhân chứng của họ đang chờ gần đây sao?”
“Chà, về chuyện đó… Họ nói sẽ giao việc khảo sát di tích cho hội.”
“Tôi không hiểu.” Người mạo hiểm giả Hạng Đen cau mày.
“Một đàn quái vật khổng lồ vừa xuất hiện gần biên giới phía tây bắc của Gardir và Ellana.”
Bầu không khí trong phòng tức thì thay đổi. Nhiều người phản ứng với tin này hơn cả câu chuyện về di tích. Nếu đã khiến nhiều người phải chú ý đến vậy, hẳn đó là một tình huống nguy hiểm. Tôi thử tìm thông tin về quái vật khổng lồ, nhưng tất cả những gì tôi tìm thấy từ ký ức của Kyle chỉ là chúng “mạnh hơn mức trung bình một chút”. Anh mạnh đến mức nào vậy, Kyle? Tôi phải cố nén một tiếng cười. Ngược lại, các mạo hiểm giả khác, kể cả anh chàng Hạng Đen, đều mang vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.
“Chú có chắc là tôi nên đi khảo sát không?”
“Quân đội Gardir và Ellana đang cùng nhau chiến đấu với lũ quái vật.”
“…”
“Tôi nghe nói vị Anh hùng thứ sáu mươi chín cũng tham gia trận chiến.”
“Ra vậy. Thế thì họ không cần chúng ta nữa.”
“Đúng thế.”
Tim tôi như thắt lại khi anh ta nhắc đến vị Anh hùng thứ 69. Đó là vị anh hùng được triệu hồi chỉ vì tôi là một kẻ vô dụng. Nếu họ chỉ là một nạn nhân bị đưa đến đây để thay thế tôi, thì tôi sẽ không bao giờ có thể đối mặt với họ. Tôi đã từng nghĩ đến việc đi tìm họ để nói lời xin lỗi, nhưng tôi cảm thấy điều đó thật sai trái. Kể cả khi có thể xin lỗi, tôi cũng chẳng thể thay đổi được gì. Tôi không có cách nào để giải quyết tình hình này. Phép thuật Kyle đã dùng lên tôi chỉ có thể áp dụng cho một người đồng hương. Vì vậy, tôi quyết định sẽ không đi gặp vị anh hùng đó cho đến khi tìm ra cách giải thoát cho họ. Dù vậy, tôi hoàn toàn không có manh mối nào về cách thực hiện. Không có bất kỳ ghi chép nào về nó trong ký ức của tôi. Tôi cảm thấy như có một tiếng thét đang gào lên trong lồng ngực, nhưng tôi quyết định phớt lờ nó đi.
“Vương quốc đang bận đối phó với lũ quái vật, nên họ đã liên lạc với tôi và hỏi liệu hội có thể tự mình khảo sát di tích không.”
“Và sau này họ sẽ không phàn nàn chứ?”
“Tôi không chắc. Yêu cầu là phải đeo các ma cụ mà Gardir đã chuẩn bị trước khi vào di tích và phải ghi lại mọi thứ bên trong. Ngoài ra, nếu tìm thấy ma cụ hoặc kho báu cổ đại, anh phải dựng một viên Đá Kết Giới để ngăn người khác lại gần. Họ đã đưa tôi viên đá đó rồi. Và ma cụ ghi hình đã được yểm bùa Phát Hiện Ma Lực.”
“Nghe như chú đang nói rằng sau này họ chắc chắn sẽ phàn nàn.”
“Với lại, rất tiếc phải nói, nhưng họ muốn anh mang những ma cụ đó đến báo cáo cho tướng quân của Gardir sau khi xong việc.”
“Tôi không có hứng thú với việc khảo sát đâu.”
Người mạo hiểm giả Hạng Đen trông có vẻ thấy chuyện này cực kỳ phiền phức. Ngay khi anh ta định từ chối, Nes đã nói tiếp, không cho anh ta cơ hội.
“Tôi đâu có mong anh làm tất cả những việc đó. Anh chỉ cần đi một vòng quanh di tích là được rồi.”
“Chú nói nghe đơn giản thật.”
“Mạo hiểm giả tìm thấy nó nói rằng di tích không lớn lắm.”
“Được rồi.”
“Vậy anh sẽ làm chứ?”
Người đàn ông nhìn Nes với ánh mắt như muốn nói, “Cứ như là chú cho tôi lựa chọn không bằng.”
“Kể tôi nghe thêm về cái di tích này đi,” anh ta nói, kèm theo một tiếng thở dài.
Nes kể lại mọi điều ông biết.
“Một Cổng Gió ư?” người đàn ông lẩm bẩm. Tôi không nhận ra thuật ngữ này, nên vội tìm kiếm. Đó là một cánh cửa được bảo vệ bởi ma thuật hệ Phong, và chỉ có thể mở bằng ma thuật thuộc tính này.
“Trong đội của anh có Saara mà, phải không?”
“Saara đang làm một nhiệm vụ khác rồi.”
Nghe vậy, Nes thao tác trên một loại ma cụ nào đó, rồi gật đầu.
“Tôi đến đây vì nghe nói là có việc gấp.”
“Mọi việc bên phía anh ổn chứ?”
“Nhiệm vụ kiểu đó thì Chris và những người khác có thể lo được.”
“Cũng phải.”
“Vậy người duy nhất có thể giúp bây giờ là Beet,” người mạo hiểm giả Hạng Đen nói, liếc nhìn chàng trai trẻ đang đứng sau lưng mình về phía trái. Nhưng anh ta rõ ràng đang cố tránh ánh mắt của cậu trai đó.
“Bên Gardir vốn định cử tướng quân và sĩ quan tham mưu của ông ta, một ma pháp sư Phong hệ.”
“Và giờ thì họ không thể.”
“Vì có cả Anh hùng tham chiến, họ không thể để thua. Đây là vấn đề uy tín quốc gia.”
“Chúng ta không thể khảo sát nếu không có một ma pháp sư Phong hệ.”
Tôi không nghĩ mình tưởng tượng, nhưng người mạo hiểm giả Hạng Đen trông có vẻ hơi vui mừng về điều này.
“Đúng là…”
Cả hai đều trông bối rối, và Nes bắt đầu đảo mắt quanh phòng. Vì một lý do nào đó, ánh mắt ông dừng lại ở tôi. Ngay khoảnh khắc tôi thấy nụ cười nhếch mép của ông, tôi biết mình không thể thoát được nữa.
“Này nhóc. Hôm nay lại tìm nhiệm vụ mới à?” ông gọi tôi.
Tức thì, mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía tôi. Làm ơn đừng làm thế, tôi thầm nghĩ. Tôi không muốn gây chú ý. Tôi cũng ước Nes đừng gọi mình là nhóc. Sao ông không gọi tên tôi nhỉ? Dù vậy, tôi cũng phần nào hiểu được lý do. Trong thế giới này, tôi là một mạo hiểm giả tập sự, và xét cả về tuổi tác lẫn kinh nghiệm, tôi chẳng khác nào một đứa trẻ. Thậm chí có khi còn non nớt hơn. Thật bực bội khi tôi chẳng thể phàn nàn…
Tuy nhiên, giọng điệu của ông không có vẻ gì là trịch thượng. Tôi biết ông gọi thế vì có ý trìu mến. Đó cũng là một phần lý do khiến ông thật không công bằng.
Tôi thầm thở dài và đáp lại lời chào của Nes, một nghi thức gần như hàng ngày của chúng tôi.
“Chào buổi sáng, chú Nes. Chú biết đấy, tôi có tên, và nó là Setsuna.”
Lần nào cũng là màn đối đáp này, trừ những ngày tôi nghỉ.
Nes khịt mũi. “Với một con gà con như cậu thì nhóc là được rồi.”
Tôi lại thở dài khi ông đáp lại y như mọi khi. Tôi cứ nói rằng tôi không thích, nhưng ông vẫn lờ đi với vẻ mặt thản nhiên.
“Nestor?” Người mạo hiểm giả Hạng Đen đã quan sát chúng tôi với vẻ mặt khó hiểu.
“Cậu nhóc này hiện là ma pháp sư Phong hệ đơn độc duy nhất của hội.”
“Ồ?” Người đàn ông đánh giá tôi từ đầu đến chân.
Thói quen cũ của một người Nhật trỗi dậy, tôi cúi đầu ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau. “Chào buổi sáng.”
Anh ta có vẻ ngạc nhiên nhưng rồi mỉm cười và chào lại.
“Chào buổi sáng. Cậu thật lịch sự so với một mạo hiểm giả,” anh ta nhận xét.
Nes xen vào. “Phải không? Một đứa trẻ như thế này ngày nay hiếm lắm. Nói năng lễ phép, làm nhiệm vụ nào cũng cẩn thận, nhưng vẫn còn non và xanh lắm.”
Câu cuối đó đâu có cần thiết, tôi nghĩ.
Nes lờ đi phản ứng của tôi và tiếp tục. “Như tôi đã nói, cậu ấy là ma pháp sư Phong hệ đơn độc duy nhất ở đây.”
“Tôi hiểu rồi…” Người đàn ông trầm ngâm một lúc trong khi nhìn tôi, rồi gật đầu. “Tôi là Agito, đội trưởng nhóm Moonlight. Tôi là một kiếm sĩ, Hạng Đen. Rất vui nếu cậu ghi nhớ điều đó.”
Anh ta nói một cách khiêm tốn, nhưng khí chất mạnh mẽ lại toát ra từ con người anh ta. Có ai lại quên được một mạo hiểm giả như thế chứ? Được thành viên mạnh nhất của hội tự giới thiệu khiến tôi có chút ngại ngùng.
Nhưng giờ là đến lượt tôi. Zigel đã dạy tôi cách giới thiệu bản thân đúng chuẩn trong hội. Đầu tiên là tên, sau đó là nhóm (nếu có), rồi đến nghề nghiệp và hạng hội.
“Tôi là Setsuna. Tôi là một học giả. Hạng Lục, và tôi có thể sử dụng ma thuật thuộc tính Phong.”
“Học giả? Không phải là ma pháp sư à?”
Tôi ngập ngừng một thoáng, không chắc nên trả lời thế nào.
“Tôi nghĩ lối sống hiện tại của mình gần với một học giả hơn. Vì vậy tôi đã đăng ký như vậy ở hội.”
Nes nhìn Agito. “Thằng nhóc kỳ lạ, phải không? Bình thường thì người ta sẽ không ngần ngại ghi ‘ma pháp sư Phong hệ’ lên trước đâu.”
“À, ra đó là lý do cậu ấy hoạt động một mình.”
“Đúng vậy. Đó là lý do.”
Tôi hiểu đại khái ý họ muốn nói. Thông thường, nhiệm vụ càng nguy hiểm, phần thưởng càng cao. Nhưng làm một mình thì cũng rủi ro hơn. Vì vậy, hầu hết mọi người đều lập đội hoặc tổ đội. Đội là một nhóm chính thức được hội công nhận sau khi đăng ký, còn tổ đội chỉ là tập hợp tạm thời cho một nhiệm vụ. Hội thường không can thiệp vào các vấn đề nội bộ của tổ đội, nhưng nếu chính hội đứng ra tập hợp, họ sẽ đóng vai trò trung gian. Để lập đội hay tổ đội, người ta cần tìm thành viên, và sổ đăng ký của hội được dùng cho mục đích đó. Ai cũng có thể xem sổ, nhưng nó chỉ ghi tên và nghề nghiệp. Muốn biết thêm thông tin cá nhân phải thông qua hội.
Ngay cả các ma pháp sư tập sự cũng được các đội săn đón. Lý do là vì không phải ai cũng dùng được ma thuật; nếu không có tài năng bẩm sinh, bạn không thể trở thành ma pháp sư, thế nên họ rất hiếm. Dĩ nhiên, việc tham gia một đội cũng có nhiều lợi ích cho chính ma pháp sư. Thứ nhất, ma lực của mỗi người là có hạn, nên họ cần phải tiết kiệm. Thứ hai, sử dụng ma thuật đòi hỏi sự tập trung cao độ. Sức mạnh của một câu thần chú phụ thuộc vào lượng ma lực dồn vào nó, và nếu mất tập trung, câu thần chú có thể mất kiểm soát hoặc trở nên yếu ớt. Để khắc phục những nhược điểm này, nhiều ma pháp sư chọn tham gia các đội. Dù vậy, đó chỉ là phỏng đoán của tôi, bởi vì nó không hề áp dụng cho tôi.
Ma pháp sư Phong hệ vốn đã ít, và Nes nói rằng những người hoạt động đơn độc lại càng hiếm, dù vẫn có. Lý do tôi không được ai tuyển mộ là vì tôi đã đăng ký nghề nghiệp là học giả thay vì ma pháp sư. Nes đã từng cố giới thiệu tôi với vài đội, nhưng tôi đã từ chối vì không thấy cần thiết.
Suy cho cùng, việc gia nhập một đội chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi. Ma lực của tôi gần như là vô hạn. Vấn đề của tôi với sự tập trung cũng trái ngược hoàn toàn với các ma pháp sư khác: trong khi họ phải cố gắng hội tụ ma lực, thì tôi lại phải cẩn thận để không lỡ tay giải phóng quá nhiều sức mạnh và thổi bay mọi thứ xung quanh. Vì đã thừa hưởng khả năng của Hanai và Kyle, tôi không cần phải niệm chú. Cả hai người họ đều có phong cách chiến đấu kết hợp kiếm thuật, võ thuật và ma thuật, và tôi đương nhiên cũng thừa hưởng phong cách đó. Ban đầu, tôi còn hoài nghi và cảm thấy không thoải mái với cơ thể này. Nhưng hai tháng qua đã giúp tôi quen dần với việc sử dụng ma thuật và mở rộng các loại phép tôi có thể dùng. Mỗi sáng, tôi đều luyện tập nó cùng với kiếm thuật và võ thuật. Giờ đây, tôi không còn cảm thấy ngượng nghịu với bất kỳ hình thức chiến đấu nào nữa. Tóm lại, tôi hoàn toàn có thể tự mình chiến đấu, và lại có trong tay mọi loại ma thuật. Nếu tham gia một đội, có khả năng bí mật của tôi sẽ bị phát hiện, nên tôi nghĩ cứ hoạt động một mình sẽ dễ dàng hơn.
Tôi nhìn Nes và Agito, chờ đợi quyết định của họ. Thật lòng, tôi cảm giác như mọi người trong hội đang nhìn mình bằng những ánh mắt như dao găm, nên tôi ước gì họ quyết định cho nhanh.
“Thằng nhóc đúng là một ma pháp sư Phong hệ, nhưng nó mới vào hội được hai tháng. Và nó chỉ toàn làm nhiệm vụ một mình,” Nes nói, cố gắng thuyết phục Agito, người vẫn còn do dự.
“Tôi hiểu rồi.”
“Nhưng nó có thể diệt quái vật. Mấy nhiệm vụ chữa trị bằng ma thuật Phong cũng hoàn thành tốt. Miễn là nó ở ngoài di tích, nó có thể tự bảo vệ mình. Nhưng nếu anh định đưa nó vào trong cùng—”
“Được rồi.” Agito ngắt lời Nes, giọng tỏ vẻ đồng ý. Dường như, điều đó có nghĩa là anh ta sẽ chịu trách nhiệm cho sự an toàn của tôi.
“Nhưng đây có thể là lần đầu tiên nó đi xa như vậy. Hãy nhớ điều đó nếu anh định nhờ nó giúp làm nhiệm vụ này.”
“Hả? Tôi tưởng chú sẽ chuẩn bị ngựa cho chúng tôi? Không phải việc này gấp sao?”
“Xin lỗi. Ngựa đã được thuê hết rồi. Tôi đã thử liên lạc với các nông dân, nhưng bọn cướp đang hoành hành nên tôi không tìm được con nào phù hợp.”
“Ra vậy. Chà, chắc cũng đành chịu thôi.”
“Nếu trên đường đi có gặp bọn cướp nào, cứ tự nhiên xử lý chúng.”
“Nếu chúng tình cờ xuất hiện trên đường,” Agito đáp lại Nes với một nụ cười toe toét, rồi quay sang tôi.
Có vẻ như anh ta đã quyết định. “Setsuna, phải không? Cậu có muốn giúp tôi một tay trong nhiệm vụ này không?”
Tôi thực sự không có lý do gì để từ chối. Hơn nữa, tôi cũng hứng thú với di tích. Tôi biết tại sao anh ta cần tôi, nhưng ngay khi tôi định hỏi thêm chi tiết, một giọng nói hét lên từ phía sau.
“Bố! Tại sao lại rước theo một con gà mờ chỉ tổ vướng chân vướng cẳng chứ?!”
“Beet.”
“Con phản đối! Một kẻ tuy biết dùng ma thuật nhưng lại hèn nhát đến mức phải đăng ký làm học giả thì làm được cái gì cơ chứ?!”
Đó là một lời chỉ trích khá gay gắt, nhưng tôi không hề bận tâm. Tôi từ từ quay về phía giọng nói. Tôi quay lại và thấy chàng trai trẻ tên Beet đang khoanh tay, lườm tôi. Cậu ta gọi Agito là “Bố,” nên tôi đoán họ là cha con.
“Có công bằng không khi gọi một người con chẳng hề quen biết là kẻ hèn nhát, Beet?”
Agito quở trách, nhưng chàng trai trẻ dường như không để tâm. Không những thế, cậu ta còn khịt mũi cười và nói tiếp.
“Nói thẳng thì có gì sai? Nó ghi là học giả vì không tự tin vào kỹ năng ma thuật của mình. Và chúng ta không cần một học giả trong đội!”
Tôi có chút ấn tượng trước sự sai lầm của cậu ta. Nhưng có vẻ những người xung quanh cũng đồng tình, tôi thấy vài người gật gù.
“Con nói thẳng vào mặt mà nó chẳng dám hó hé lời nào, thế là đủ chứng minh rồi! Chẳng có lý do gì phải mang theo một kẻ vô dụng khi có chuyện khẩn cấp! Đó là ý của con!”
“Vậy điều đó có nghĩa là con mở được Cổng Gió sao, Beet?” Agito hỏi.
Giọng Beet chùng xuống. “Chà… Chúng ta chỉ cần tìm người khác làm thôi.”
“Con có nghe Nestor nói gì không?”
“…”
“Đúng là nhiệm vụ này có thể hơi quá sức với một người mới. Và tôi cũng muốn có một ma pháp sư Phong hệ kinh nghiệm hơn.”
“Vậy thì—!”
“Nhưng Setsuna là ma pháp sư Phong hệ đơn độc duy nhất có mặt tại hội lúc này. Nestor đã nói thế, con nhớ không?”
Beet vẫn trông không phục.
“Nếu nó không có kinh nghiệm, thì chúng ta sẽ bảo vệ nó. Hay con không tự tin rằng mình đủ sức bảo vệ một ma pháp sư?”
Agito hỏi, khiến Beet lườm lại ông. Điều đó dường như không làm Agito bận tâm, ông khoanh tay, khiêu khích chàng trai trẻ. Cử chỉ đó trông rất hợp với ông, như một cảnh trong phim. “Hơn nữa…”
Khi các mạo hiểm giả nghe thấy giọng điệu của Agito, tất cả đều lùi lại một bước. Ông vẫn giữ nụ cười như trước, nhưng tôi có thể cảm nhận được cơn giận đang tỏa ra từ ông.
“Mọi người được tự do lựa chọn nghề nghiệp mình muốn khi đăng ký với hội. Đó không phải là điều có thể bị ép buộc.”
Beet bắt đầu trông hơi tái đi.
“Con có phàn nàn gì về chính sách của hội sao?”
“Không ạ!” Beet lập tức phủ nhận.
Các mạo hiểm giả khác tránh ánh mắt của Agito và lắc đầu lia lịa.
“Giống như con đã chọn con đường của kiếm, cậu ấy chọn theo đuổi con đường tri thức. Chỉ vậy thôi, đúng không?”
À, tôi hiểu rồi. Agito đang làm vậy để các thành viên khác trong hội không xa lánh tôi.
“Đó không phải là chuyện để con phán xét,” Agito nói, nhìn thẳng vào Beet, rồi quay sang tôi.
“Setsuna. Tôi xin lỗi vì con trai tôi đã thô lỗ với cậu.” Các mạo hiểm giả xung quanh lại thì thầm khi ông xin lỗi tôi.
“Không sao đâu ạ. Chuyện đó không làm tôi bận tâm.”
Nghe tôi nói vậy, mặt Beet đờ ra, như thể tôi vừa đổ dầu vào lửa… Trong khi đó, Agito lại nhìn tôi với vẻ thích thú.
“Được thôi! Cứ làm bất cứ điều gì bố muốn!” Beet hét lên giận dữ rồi chạy ra khỏi hội.
“Ồ, tôi xin lỗi…” Tôi rõ ràng đã nói gì đó không phải.
Anh ta trông càng thích thú hơn. “Cậu không có lý do gì để xin lỗi cả, Setsuna. Tôi sẽ không trách nếu cậu tức giận đâu.”
“Cậu ấy thực sự không nói điều gì khiến tôi phải tức giận.”
Agito suy nghĩ một lúc rồi nói, “Cậu thực sự mười tám tuổi à? Bình thường một mạo hiểm giả tập sự sẽ nổi khùng lên sau khi bị gọi là kẻ hèn nhát.”
“Thật sao ạ?”
“Ừ. Dĩ nhiên không phải tất cả. Nhưng hầu hết là vậy.”
Nes bật ra một tiếng cười trầm. “Con trai tôi mà bị gọi thế thì nó vẫn nổi giận đấy.”
Tôi nghĩ đó là một lời đáp thật sắc sảo cho người đang nghi ngờ tuổi của tôi.
“Cũng có những từ mà tôi không thích nghe. Nhưng lần này cậu ấy không dùng từ nào trong số đó.”
“Ra vậy. Chà, nếu cậu đã nói thế. Vậy quyết định sao đây, Setsuna? Cậu sẽ đi cùng tôi trong nhiệm vụ này chứ?”
“Ý anh là đi khảo sát di tích ạ?”
“Đại loại vậy. Sẽ mất ba ngày để đến nơi di tích mới được phát hiện. Tôi chỉ cần cậu mở Cổng Gió.”
Tôi gật đầu.
“Chúng tôi sẽ là người vào trong kiểm tra. Nhưng nếu sau khi xem xét tình hình, tôi quyết định cần sự giúp đỡ của cậu, có thể cậu cũng sẽ phải vào trong. Nếu vậy, cậu sẽ được trả thêm tiền.”
“Khi anh nói ‘di tích mới được phát hiện,’ có nghĩa là chưa ai từng khảo sát nó trước đây phải không ạ?”
Tôi hỏi, và Agito gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
“Đúng vậy. Cho nên nó có thể nguy hiểm đối với một người mới như cậu.”
Những di tích từng là thành phố hay làng mạc trong quá khứ xa xôi thì tương đối an toàn, nhưng có một số lại chứa những cạm bẫy chết người hoặc có những người bảo vệ vì các kho báu quý giá được giấu ở đó. Vì di tích này được bảo vệ bởi một kết giới, khả năng cao nó thuộc loại thứ hai.
“Tôi chưa từng tham gia tổ đội nào. Anh không thể hợp tác với một đội khác sao?”
“Khi nhận nhiệm vụ từ vương quốc, tất cả các đội tham gia đều phải được phê duyệt trước.”
“Ồ, ra vậy.”
“Và kể cả bây giờ có nộp đơn xin phê duyệt, họ cũng đang bận chiến đấu với quái vật khổng lồ, nên sẽ không kịp xem xét.”
“Anh có thực sự chắc chắn muốn tôi đi cùng không?”
“Vương quốc biết chúng tôi cần có một ma pháp sư Phong hệ đi cùng. Và họ nói việc này rất gấp. Điều đó cơ bản ngụ ý rằng chúng tôi có thể thêm một người vào tổ đội mà không cần sự cho phép của họ.”
Agito kiên nhẫn trả lời mọi câu hỏi của tôi. “Mục tiêu của chúng tôi là ghi lại bên trong di tích và, nếu cần, đặt một viên Đá Kết Giới để ngăn người khác vào.”
“Tôi hiểu rồi.”
Agito vuốt cằm bằng tay trái khi nói. Khi đó, dấu ấn trên tay trái của anh ta lọt vào mắt tôi. Biểu tượng của anh ta là một thanh kiếm hai tay được bao bọc bởi những chiếc gai.
“Dù chỉ là khảo sát, chúng ta vẫn sẽ đi vào di tích, nên không thể biết trước chuyện gì sẽ xảy ra.”
Tôi gật đầu.
“Tuy còn là một người mới, nhưng tôi xin nhận nhiệm vụ này. Rất mong được làm việc cùng anh.”
“Tôi cũng vậy. Cảm ơn cậu,” anh nói và mỉm cười với tôi.
Mọi việc đã được quyết định, chúng tôi chính thức nhận nhiệm vụ. Tôi nghe các mạo hiểm giả xung quanh bàn tán với vẻ ghen tị. Tôi không thể trách họ, vì ai trong số họ cũng mơ ước trở thành mạo hiểm giả Hạng Đen.
Agito dặn tôi sáng mai sẽ khởi hành, và chúng tôi hẹn gặp nhau trước cửa hội. Có nhiều cách để xem giờ ở thế giới này. Thứ nhất là tiếng chuông mà vương quốc cho gióng lên hàng giờ. Thứ hai là một thứ gọi là đồng hồ màu, nó sẽ đổi màu theo thời gian. Ở Lycia, nơi đặt trụ sở chính của hội, họ còn bán cả đồng hồ bỏ túi. Tôi đã có một chiếc tự làm.
Sau khi chia tay Agito, tôi quyết định không nhận thêm nhiệm vụ nào nữa, vì tôi cần chuẩn bị cho ngày mai. Anh ta đã dặn dò tôi mọi thứ cần thiết cho chuyến đi, nên tôi nghĩ mình nên đi mua chúng ngay bây giờ. Tôi rời hội để đi mua sắm. Chuyến đi sẽ mất sáu ngày cả đi lẫn về, cộng thêm hai ngày để khảo sát di tích. Tôi cần đủ thức ăn và nước uống cho cả khoảng thời gian đó. Tôi đã có bi đông, nên không cần lo về nước. Agito đã cho tôi một cái, cùng với vài ma cụ thủy hệ. Khi đặt một trong những ma cụ đó vào bi đông, nó có thể tạo ra khoảng mười lít nước. Dù vậy, phải dùng một loại bình đặc biệt thì chúng mới hoạt động. Nhưng một khi đã có nó, bạn sẽ không bao giờ phải lo thiếu nước.
Sau khi được giải thích, tôi hiểu đó là một vật phẩm rất giá trị và đã định từ chối. Nhưng cả Agito và Nes đều nói đó là vật tư thiết yếu cho một nhiệm vụ Hạng Đen, nên tôi đành nhận lấy.
Giờ tôi cần chuẩn bị quần áo và thuốc men: thuốc mỡ, thuốc đau bụng và đau đầu, thuốc mỡ kháng sinh, và thuốc giải độc. Sau đó, tôi thử tự làm một viên Đá Kết Giới. Tôi đã cố hết sức, nhưng nó thật khó.
Đó là cách tôi chuẩn bị cho chuyến đi dài đầu tiên của mình—dù chỉ là với một tổ đội tạm thời. Tôi chuẩn bị rất kỹ lưỡng, vì tôi không muốn gây phiền hà cho bất cứ ai.
Thật lòng mà nói, miễn là có chút thức ăn, có lẽ tôi đã có đủ mọi trang bị cần thiết trong túi của mình rồi. Nếu cần gì, tôi chỉ việc dùng năng lực của Kyle để tạo ra nó. Tuy nhiên, Kyle từng nói rằng dù thế nào đi nữa, những thứ cơ bản vẫn là quan trọng nhất. Đó là lý do tôi quyết định chuẩn bị cho chuyến đi bằng số tiền mình tự kiếm được. Hơn nữa, gần đây tôi cuối cùng cũng đã biết cách mặc cả, dù không giỏi bằng các bà các cô ngoài chợ. Nhưng không hiểu sao, họ cũng hay mặc cả giúp tôi, điều đó giúp tôi rất nhiều.
Sau khi mua sắm xong, tôi quay lại ký túc xá và quyết định dành thời gian còn lại để đọc sách về các loại thảo dược ở vùng đất mà chúng tôi sắp đến.
Sáng hôm sau, tôi thức dậy, tập luyện như thường lệ rồi thay quần áo. Tôi chọn một chiếc áo sơ mi trắng và quần da màu xanh hải quân. Bên ngoài, tôi khoác một chiếc áo choàng xanh đậm dài đến gối. Trông không khác mấy so với trang phục thường ngày, nhưng đây là bộ đồ chiến đấu của tôi. Hầu hết ma pháp sư đều mặc áo choàng rộng, nhưng tôi chọn trang phục khác vì sở thích cá nhân.
Tôi định đeo bao kiếm vào hông, nhưng rồi dừng lại. Hôm nay, tôi đóng vai một ma pháp sư. Tôi cất thanh kiếm của mình đi và lấy ra một thanh đoản kiếm, một vũ khí phù hợp hơn với vai trò hỗ trợ. Tôi giắt nó ra sau thắt lưng. Một chiếc túi nhỏ treo trên thắt lưng để tôi có thể đựng ma cụ và dễ dàng lấy ra. Tôi nghĩ có thể sẽ trông đáng ngờ nếu tôi không đeo nhẫn, vì ma pháp sư thường dùng nhẫn hoặc trượng để thi triển phép thuật. Tôi định lục trong túi lấy một chiếc ra, nhưng rồi nhớ ra mình đã đeo sẵn một chiếc để kiểm soát ma lực. Thế là đủ rồi.
Tôi nhìn vào dấu ấn trên tay trái và bất chợt nghĩ đến màu sắc trên biểu tượng của Agito. Một màu đen rất sâu thẳm. Khi một người đạt đến cấp độ Hạng Đen cao nhất, biểu tượng của họ sẽ bắt đầu ánh lên sắc vàng. Tôi tự hỏi anh ta đã trải qua bao nhiêu nhiệm vụ, tiêu diệt bao nhiêu quái vật để trở thành một mạo hiểm giả Hạng Đen… Không phải là tôi đặc biệt quan tâm đến thứ hạng. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp một người ở đỉnh cao của hội. Anh ta có một khí chất gì đó rất thu hút, khiến người khác không thể không ngưỡng mộ.
Kyle từng nói rằng anh và Hanai là những người mạnh nhất thế giới, điều đó có nghĩa là tôi cũng vậy. Nhưng tôi vẫn chưa thực sự cảm nhận được điều đó.
Tôi rời mắt khỏi biểu tượng của mình, đeo đôi găng tay da đen hở ngón rồi rời ký túc xá.
Ngay khi hội hiện ra trong tầm mắt, tôi thấy Agito và Beet đã đứng chờ bên ngoài. Tôi bước nhanh hơn.
“Chào buổi sáng. Tôi rất mong chờ được bắt đầu nhiệm vụ cùng hai người,” tôi nói.
Agito quay sang tôi. “Chào buổi sáng. Tôi cũng vậy. Beet,” ông nói, huých con trai mình, người sau đó miễn cưỡng tự giới thiệu.
“Tôi là Beet. Cũng là thành viên của Moonlight. Kiếm sĩ. Hạng Lam. Và tôi không nghĩ cậu thuộc về nơi này.”
“Beet!”
Sau màn giới thiệu một chiều đó, cậu ta quay lưng bước đi mà không thèm nhìn tôi. Agito gọi tên cậu ta một cách nghiêm khắc, nhưng cậu ta không quay lại.
“Tôi xin lỗi.”
“Không sao đâu ạ. Xin anh đừng bận tâm.”
“Beet chỉ mới là một mạo hiểm giả cấp trung, nhưng về kiếm thuật thì vẫn còn phải học hỏi nhiều. Cậu ấy更 giống một người học việc hơn. Và cậu ấy cũng trạc tuổi cậu, nên không cần phải khách sáo đâu.”
“Đệ tử? Tôi không biết lại có lựa chọn đó,” tôi nói, tạm gác chuyện khách sáo sang một bên.
“Ừ. Beet là đệ tử của tôi,” ông nói với một nụ cười nhẹ.
Tôi hiểu được ý nghĩa đằng sau nụ cười đó và nói một cách chân thành, “Cậu ấy thật may mắn.”
Agito gật đầu, vẻ mặt của ông lúc này không phải của một mạo hiểm giả Hạng Đen, mà là của một người cha. Tôi cảm thấy có chút ghen tị khi chứng kiến cảnh đó, bởi ông đang bảo bọc con trai mình, với tư cách vừa là cha, vừa là thầy.
"Nào, chúng ta đi thôi," chú ấy thúc giục, và chúng tôi bắt đầu cất bước.
Lặng lẽ đi sau, ngắm nhìn tấm lưng của chú Agito, tôi bất giác suy nghĩ về Beet và tự mình có một kết luận. Cậu ta đang nỗ lực đến vậy để có được sự công nhận của cha mình, hẳn phải khó khăn lắm.
Chúng tôi rời khỏi thị trấn trong thành được khoảng hai giờ thì khung cảnh bắt đầu thay đổi. Con đường dần biến mất, nhường chỗ cho những đồng cỏ xanh mướt trải dài, điểm xuyết vài cái cây mọc lác đác. Tôi có cảm giác càng đi sâu vào, cây cối sẽ càng trở nên rậm rạp hơn. Những suy nghĩ đó lướt qua trong đầu, và tôi tự hỏi, liệu trông mình có vẻ mệt mỏi không.
Chú Agito liếc nhìn tôi, ánh mắt thoáng chút lo lắng. "Cậu mệt rồi à, Setsuna?"
Tôi vừa liếc nhìn chiếc đồng hồ quả quýt; chúng tôi đã đi bộ được ba giờ đồng hồ. Thế nhưng, kể từ khi thừa hưởng cơ thể này, tôi không còn biết mệt mỏi là gì. Thể lực của tôi dồi dào đến mức có lẽ ngày nào tôi cũng có thể nhận một nhiệm vụ từ hội. Nhưng tôi đã quyết định nghỉ một ngày, tôi muốn tìm hiểu thêm về những kiến thức thông thường của thế giới này và nghiên cứu ma thuật. Vẫn còn những việc khác tôi muốn làm nữa.
“Cháu ổn, cảm ơn chú.”
“Được rồi, nhưng nếu thấy mệt thì đừng ngần ngại nói với chú nhé. Chú không muốn cậu kiệt sức đến nỗi không thể chiến đấu đâu.”
“Vâng ạ.” Tôi khắc ghi lời cảnh báo của chú vào lòng.
Chú Agito bắt chuyện với tôi suốt chặng đường nên tôi không hề thấy tẻ nhạt. Trái lại, Beet chỉ lẳng lặng đi phía trước, dường như đã quyết định xem tôi là không khí.
Từ lúc bắt đầu cuộc hành trình, tôi không cảm nhận được bất kỳ con quái vật nào lảng vảng. Quân đội Gardir xem ra đã càn quét sạch sẽ trên đường đi qua đây.
“Chú hỏi cậu một chuyện được không, Setsuna?” Chú Agito bắt chuyện. Tôi gật đầu. “Cậu cho chú biết tại sao cậu lại mang ít đồ như vậy được không?”
Tôi nhìn tấm lưng của chú và của Beet, rồi nhận ra cả hai đều mang những chiếc ba lô khá kềnh càng.
“Cậu là một mạo hiểm giả, chú chắc là cậu đã có sự chuẩn bị, nhưng…” Lời nhận xét của chú dường như xuất phát từ sự quan tâm chân thành hơn là phán xét. Tôi bất giác tự hỏi, liệu những chiếc gai trên huy hiệu của chú có tượng trưng cho khao khát tri thức hay không.
Tôi hỏi trong túi chú có gì, và chú đã sẵn lòng trả lời. Chú chỉ mang lượng lương thực ở mức tối thiểu. Khi tôi hỏi chú có mang quần áo để thay không, chú bảo mình dùng một ma cụ có khả năng làm sạch cả quần áo lẫn cơ thể. Nhân tiện, tôi nhớ đã thấy nó được bán ở cửa hàng trong hội. Tôi chưa bao giờ thực sự để tâm đến nó, vì tôi có ma thuật với công năng tương tự. Chú nói thường ngày chú di chuyển bằng xe ngựa, nên chỉ cần mang theo khẩu phần ăn, một bình nước và các ma cụ là đủ.
“Túi của chú nặng bao nhiêu ạ?” Tôi hỏi.
Chú cười khúc khích và cho tôi đeo thử. Tôi đã nghĩ nó sẽ nặng lắm, nhưng thực tế lại khá nhẹ. Tôi đồ rằng đó là để chú có thể dễ dàng phản công trong trường hợp phải đối đầu với quái vật.
“Nó được yểm ma thuật cao cấp để giảm trọng lượng.”
“Thế giới này có thật nhiều ma thuật tiện lợi, phải không ạ?”
“Đúng là vậy. Những vật phẩm được yểm ma thuật thì đắt đỏ, nhưng rất đáng tiền để giảm bớt gánh nặng cho bản thân.”
“Cháu cũng nghĩ như vậy.”
Chú Agito đeo lại túi của mình. Chúng tôi sóng vai bước đi, và lần này, câu chuyện chuyển sang chiếc túi của tôi.
“Chiếc túi này là một ma cụ cổ đại ạ,” tôi nói. Đây không phải là một lời nói dối. Suy cho cùng, nó đã được tạo ra từ hai nghìn năm trăm năm trước.
“Hả?” Chú ấy tỏ vẻ ngạc nhiên thực sự. Tôi thậm chí còn thấy vai của Beet giật nhẹ một cái.
“Chức năng của nó có phần giống với Khối Lập Phương.” Cơ chế ma thuật của Khối Lập Phương là bí mật và không được công khai. Vì vậy, có lời đồn rằng nó không thực sự là ma thuật, mà là sản phẩm từ Năng lực của ai đó. “Nó có thể chứa mọi thứ, bất kể trọng lượng, số lượng, hay kích thước.”
“Cậu đang đùa, phải không?”
Tôi lắc đầu. Tôi không hề nói dối.
“Thời gian bên trong bị đóng băng, nên chú có thể để thức ăn vào mà không sợ bị hỏng.”
Đôi mắt chú Agito tròn xoe trước lời giải thích của tôi, chú nhìn chằm chằm vào chiếc túi. “Chú xem nó một chút được không?”
“Dạ được.” Tôi tháo nó khỏi vai và đưa cho chú.
“Setsuna. Chú vui vì cậu tin tưởng chú, nhưng cậu không nên tùy tiện đưa một ma cụ cổ đại cho người khác. Chú thực sự không tán thành việc đó,” chú nghiêm giọng cảnh báo.
“Chú đừng lo ạ. Nếu chiếc túi rời xa cháu một khoảng nhất định, nó sẽ tự động quay về. Hơn nữa, chỉ mình cháu mới có thể lấy đồ ra khỏi nó thôi.”
Trong một khoảnh khắc, bàn tay đang vươn tới chiếc túi của chú Agito khựng lại. “Thật… đáng kinh ngạc.”
Chú nhận lấy chiếc túi từ tôi và ngắm nghía khắp lượt. “Chú mở nó ra được không?” Đôi mắt chú tràn ngập vẻ tò mò.
“Chú cứ tự nhiên ạ.”
Bên ngoài, nó chỉ là một chiếc túi cũ sờn màu cà phê, không có lấy một chiếc cúc. Nó có hình dạng của một chiếc túi đơn giản với phần miệng được gập xuống. Tôi có thể dễ dàng mở nó ra, nhưng chú Agito thì không.
“Thật tuyệt vời. Thực sự đáng kinh ngạc.” Chú có vẻ thực sự ấn tượng khi trả lại nó cho tôi.
Tôi nghĩ có lẽ Kyle đã làm ra nó vì tò mò và cho vui. Hẳn là anh ấy đã thường xuyên làm mất nó, nên mới phải thêm vào chức năng tự quay về. Anh ấy có vẻ giống kiểu người hay để quên những thứ quan trọng ở cửa hàng.
Tôi đáp lời chú Agito trong khi những suy nghĩ đó lướt qua đầu.
“Nó là một chiếc túi tốt đến mức cháu gần như cảm thấy nó quá lãng phí khi ở trong tay mình.”
Nó chắc chắn được nhét đầy vật phẩm đến nỗi hầu hết chúng sẽ bị lãng phí.
“Cậu là con trai của một nhà quý tộc nào đó sao?”
“Dạ?” Tôi ngước nhìn chú, không hiểu ý chú là gì.
“Không, chỉ là… cách ăn nói, sự hiểu biết, cử chỉ của cậu, và cả những trang bị cậu có… nó quá khác biệt so với một người bình thường.”
Tôi không biết phải trả lời ra sao. Tôi có cảm giác chú sẽ nhận ra ngay nếu tôi nói dối…
“Cháu không quen biết quý tộc nào cả,” tôi mỉm cười và kể về mình. “Cháu không phải là con của quý tộc. Cháu là trẻ mồ côi.” Ở thế giới này, tôi không có gia đình. “Cháu từng có một người mà cháu coi như anh trai, dù chúng cháu không cùng huyết thống. Anh ấy đã dạy cháu đủ mọi điều.” Tôi đã thừa hưởng chiếc túi này và tất cả trang bị của mình từ anh ấy. Cùng với cơ thể này, cùng với kinh nghiệm và tất cả kiến thức của anh. Dù rằng, mối quan hệ của chúng tôi chỉ vỏn vẹn một ngày.
“Anh trai cậu là một mạo hiểm giả à?”
“Vâng, anh ấy đã từng.”
“Đã từng?”
“Hai tháng trước, anh ấy đã lên đường đến Miền Nước.” Ở thế giới này, người ta tin rằng sau khi qua đời, linh hồn sẽ đến một nơi gọi là Miền Nước. Nhưng sự thật là, anh ấy vẫn đang ngủ yên bên trong tôi.
“Vậy lý do cậu trở thành một mạo hiểm giả…” Chú Agito bỏ lửng câu nói.
Tôi nói nốt phần còn lại giúp chú. “Vâng. Anh trai cháu đã khuyến khích cháu đi ngắm nhìn thế giới.”
Chú lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của tôi. Beet dường như cũng đang dỏng tai nghe.
“Cháu nhận thức rõ rằng mình chưa đủ khả năng để sử dụng phần lớn những vật phẩm này.”
“Setsuna.”
“Nhưng anh trai đã để lại chúng cho cháu. Cháu muốn trân trọng tấm lòng của anh ấy, nên…”
Đúng vậy. Anh ấy đã để lại chúng cho tôi.
“Xin lỗi vì đã tò mò.” Dường như chú Agito nhận ra mình đã chạm vào một sự thật không nên hỏi đến.
“Không sao đâu ạ. Ai mà chẳng tò mò khi thấy điều gì đó bất thường,” tôi vui vẻ nói, cố gắng lái sang chuyện khác.
Chú Agito bật cười. “Cậu chắc chắn không giống một chàng trai mười tám tuổi,” chú nói, liếc nhìn con trai mình.
Tôi chắc rằng Beet cảm nhận được ánh mắt của cha, nhưng cậu ta không hề quay lại.
Mặt trời đã gần lặn. “Chúng ta cắm trại ở đây qua đêm thôi,” chú Agito nói. “Chú cứ ngỡ sẽ mất ba ngày để đến khu di tích, nhưng xem ra ngày mai chúng ta có thể đến nơi rồi.” Dù chú Agito và tôi đã trò chuyện rất nhiều, chúng tôi vẫn đi nhanh hơn dự kiến.
“Vậy là chúng ta đã đi được nửa đường rồi ạ?”
“Ừ, khoảng đó. Cậu có thể lực tốt hơn chú tưởng nhiều đấy, Setsuna. Thật lòng, chú rất ngạc nhiên.”
Bây giờ tôi đã hiểu—chú nói ba ngày là vì đã tính đến việc tôi sẽ phải nghỉ ngơi nhiều hơn.
Mỗi người chúng tôi bắt đầu chuẩn bị cho khu cắm trại. Beet cắt cỏ và đào một hố lửa để tránh cháy lan ra đồng cỏ. Chú Agito bắt đầu nhóm lửa.
Tôi lấy từ trong túi ra ma cụ do mình tự chế. Đó là một cây kim bạc hình kim tự tháp tam giác, dài bằng ngón giữa của tôi. Tôi cắm nó xuống đất, và ma thuật ngay lập tức được kích hoạt. Một kết giới với đường kính năm mét hiện ra, lấy cây kim làm trung tâm. Tôi đã làm nó từ một viên đá kết giới.
“Cái gì vậy?” Chú Agito nhìn xuống vật thể màu bạc, tỏ ra thích thú vì chưa từng thấy nó bao giờ.
“Một ma cụ dùng thay cho đá kết giới ạ.”
“Nó cũng là một ma cụ cổ đại à?”
“Không, là cháu tự làm. Quái vật sẽ không thể vào khu vực bán kính năm mer tính từ cây kim này, và người bên ngoài cũng không thể nghe thấy giọng nói của chúng ta.”
Mer là một đơn vị đo lường ở thế giới này, một mer tương đương một mét. Hoàn hảo, theo ý tôi. Nó khiến mọi thứ trở nên thật dễ dàng.
“Sao cậu không dùng đá kết giới?” Beet buột miệng.
“Bởi vì chúng là vật phẩm tiêu hao. Cháu có thể tạo kết giới trực tiếp, nhưng cháu nghĩ chuyển lượng ma lực dư thừa vào ma cụ này trước khi đi ngủ là một ý hay.”
Thật lòng mà nói, tôi không làm ra nó để bảo tồn ma lực. Tôi chỉ nghĩ mấy viên đá đó thật lãng phí vì chúng là đồ dùng một lần, nhưng tôi không thể nói với họ điều đó, tôi không nghĩ họ sẽ hiểu.
“Cậu có thể dùng cái đó nhiều lần sao? Quả là một ma cụ tốt. Lại không chiếm nhiều diện tích trong túi nữa.”
“Cảm ơn chú.”
“Nhưng các ma pháp sư thường phải tiết kiệm ma lực vào ban đêm khi làm nhiệm vụ.”
Điều đó đúng. Không giống tôi, ma lực của các ma pháp sư khác đều có hạn, vì vậy họ luôn phải chuẩn bị cho những tình huống khẩn cấp.
“Và đó là lý do họ dùng đá kết giới?”
“Đúng vậy.” Chú Agito nhìn tôi với vẻ lo lắng.
“Chú Agito?”
“À, không có gì. Chú hy vọng không làm cậu phật lòng.”
Tôi lắc đầu. “Không đâu ạ, cháu rất biết ơn vì chú đã chỉ dạy cho cháu những điều đúng đắn.”
“Ồ?”
“Ngoài ra, nếu cháu nên tiết kiệm ma lực khi làm nhiệm vụ…”
“Setsuna?”
Tôi quyết định tái cấu trúc lại công thức xây dựng ma thuật, một dãy các biểu tượng có thể biến ma lực thành vật chất. Khi ma lực thành hình, nó được gọi là vòng tròn ma thuật, và hiện tượng sau dòng chảy của ma lực được gọi là ma thuật. Bản thân ma thuật vô cùng thú vị, vì nó không tồn tại trong thế giới cũ của tôi, nên tôi đã miệt mài nghiên cứu nó suốt mấy tháng qua. Cây kim kết giới này là một sản phẩm từ quá trình học hỏi đó, nhưng sau khi nghe góp ý của chú Agito, tôi cảm thấy nó cần được cải tiến.
Tôi lấy ra một cây kim bạc hình kim tự tháp tam giác khác từ túi mình và niệm một câu thần chú ngắn để yểm ma thuật vào nó.
“Thế này có lẽ tốt hơn. Cháu đã chỉnh sửa để nó có thể bổ sung ma lực cho cháu năm lần.”
“Ý cậu là sao?”
“Cháu có thể phục hồi ma lực của mình vào những ngày cháu không định sử dụng ma thuật.”
“Chú hiểu rồi.”
“Dù vậy, cháu nghĩ nó vẫn có thể được cải thiện theo nhiều cách.”
Chú Agito sững người trong giây lát, rồi phá lên cười. Tôi không hiểu có gì buồn cười, nên chỉ biết đứng đợi cho đến khi chú cười xong.
“A, xin lỗi. Chú chỉ chợt nhớ đến một ma pháp sư cũng từng làm điều tương tự, từ rất lâu rồi.” Vai chú vẫn còn rung lên vì trận cười. “Mặc dù động lực để cải tiến của anh ta khác của cậu…” Chú khẽ thở dài, nhìn tôi và gật đầu. “Đó là một ma cụ tốt. Nó sẽ không phải là gánh nặng cho các Phong thuật sư.”
“Cảm ơn chú.” Tôi thực sự vui sướng khi một thứ do mình làm ra được chú công nhận.
“Có lẽ cậu nên nghỉ làm mạo hiểm giả và kiếm sống bằng cách bán mấy thứ đó đi.”
“Beet.” Chú Agito gọi tên con trai mình, giọng đầy cảnh cáo.
Trong một thoáng, họ lườm nhau cho đến khi Beet khịt mũi và quay lại với đống lửa.
“Mình có nên bóp cổ nó không nhỉ…?” Chú Agito lẩm bẩm bằng một giọng trầm.
Tôi nhìn chú, vẻ mặt chú trông nghiêm túc thật, nên tôi quyết định can ngăn. Chú ấy có hơi đáng sợ…
“Xin chú đừng bận tâm.”
“Cậu chắc chứ?”
“Vâng ạ.”
“Vậy thì lần này chú sẽ bỏ qua.” Chú nở một nụ cười gượng gạo, vỗ nhẹ vào tay tôi rồi quay lại công việc của mình.
Có một người như chú làm đội trưởng thật sự rất yên tâm. Tôi cũng quay lại với phần việc của mình.
Chúng tôi ngồi quây quần bên đống lửa và lấy ra thức ăn đã chuẩn bị. Khi đi theo đội nhóm, việc mọi người ăn cùng một loại thức ăn để giảm bớt hành lý là chuyện thường tình. Nhưng lần này, chúng tôi đã thống nhất sẽ tự mang theo đồ ăn của riêng mình.
Trong lúc chúng tôi ăn, chú Agito và Beet liên tục tranh luận, dù tôi chắc họ sẽ nói đó chỉ là một cuộc thảo luận.
“Con lại chỉ mang theo thịt thôi à?”
“Im đi. Ai quan tâm con ăn gì?”
“Mạo hiểm giả sống nhờ vào cơ thể này. Bố phải nói với con bao nhiêu lần nữa?”
“Bố im lặng mà ăn đi!”
“Con không muốn khỏe mạnh sao?”
“Con có nói là không muốn đâu!”
“Bố cho con một ít đồ ăn của bố đây. Ăn chút rau vào đi.”
“Con không còn là trẻ con nữa!!”
Tôi phải nén cười khi chứng kiến cảnh tượng này. Chú Agito nói đúng, nhưng cách nói của chú có phần gay gắt. Trông chú không khác gì một người cha bình thường đang lo lắng cho con mình.
Cuộc trò chuyện của họ làm tôi nhớ đến cha tôi. Ông cũng từng nói những điều y hệt như chú Agito.
“Nào, Setsuna. Con sẽ không khỏe lên nếu không ăn uống đàng hoàng đâu.”
“Đừng lo. Con đang ăn mà.”
“Con chưa ăn hết. Đừng kén ăn. Cứ ăn đi.”
Tôi không để thừa thức ăn vì kén chọn. Cha biết điều đó, nhưng…
“Con không phải là trẻ con nữa.”
Cảm giác hoài niệm chợt ùa về, và cùng lúc đó, lồng ngực tôi cũng khẽ nhói lên…
Cha tôi giờ thế nào rồi? Tôi hy vọng ông vẫn ổn.
“…suna. …Setsuna?”
Nghe có người gọi tên, tôi giật mình ngẩng lên. Tôi đã chìm đắm trong ký ức đến độ không nhận ra chú Agito đang nói chuyện với mình.
“A, vâng? Có chuyện gì vậy ạ?”
“Không có gì. Chỉ thấy hồn cậu như đang ở nơi khác.”
“Cháu chỉ đang nghĩ vẩn vơ thôi ạ,” tôi mỉm cười nói. Sau đó chú hỏi tôi đã nghĩ gì.
“Cháu đã tự hỏi tại sao người ta lại được coi là trưởng thành ở tuổi mười sáu…,” tôi buột miệng.
“Gì cơ?” Chú Agito nhìn tôi bối rối. Beet vẫn lặng lẽ ăn, nhưng cậu ta chưa hề đụng đến chỗ rau của mình.
Thật lạ khi tôi lại suy ngẫm về một điều như vậy trong lúc họ đang cãi nhau. Nhưng tôi không thể nói cho họ biết điều tôi thực sự đã nghĩ. Tôi cũng không muốn. Tôi có cảm giác chú Agito biết tôi đang nói dối, nhưng chú vẫn lựa theo câu chuyện.
“Nếu con người có thể sống đến hai trăm năm mươi tuổi, chú không nghĩ mười sáu là hơi sớm để được gọi là người lớn sao?”
“Cũng đúng. Đó là một tàn dư của quá khứ.”
“Quá khứ ạ?”
“Chú không chắc có thật hay không, nhưng dường như tuổi thọ ngày xưa chỉ khoảng một trăm hai mươi tuổi thôi.”
Tôi tự hỏi những tiến bộ nào đã giúp con người sống được đến hai trăm năm mươi tuổi.
“Người ta nói rằng tuổi thọ của chúng ta kéo dài hơn là nhờ các vị thần đã ban phước lành.”
Đáng ngờ, tôi thầm nghĩ khi nghe chú Agito nói. Dù vậy, vì chưa từng nghe điều này bao giờ, tôi vẫn thấy nó rất thú vị.
Tôi chỉ tình cờ bịa ra chuyện này để đổi chủ đề, nhưng chú lại đang trả lời rất nghiêm túc. Tôi cảm thấy hơi có lỗi, nhưng rồi lại giấu nhẹm cảm giác đó vào lòng.
Ngay cả sau khi ăn xong và dọn dẹp, chú Agito và tôi vẫn tiếp tục trò chuyện. Những câu chuyện chú kể về những con quái vật chú từng tiêu diệt cực kỳ hấp dẫn. Chú cũng hỏi vài điều về tôi, và tôi nói với chú rằng mình giỏi bào chế thuốc. Khi tôi nhắc đến việc đang cải tiến quy trình pha chế, chú liền nhờ tôi cho chú một ít. Tôi nói rằng sau khi nhiệm vụ kết thúc, tôi sẽ làm một mẻ mới. Chú bảo tôi cứ để nó ở hội cho chú là được.
Tôi không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ con quái vật nào. Sau một buổi tối yên bình, tôi quyết định đi ngủ để dưỡng sức cho ngày mai. Tôi cuộn mình trong tấm chăn mỏng, ngước nhìn bầu trời đầy sao. Khi đang ngắm những vì tinh tú lấp lánh tuyệt đẹp, tôi đã thiếp đi lúc nào không hay…
Nhưng dù có ngủ say đến đâu, tôi vẫn luôn tỉnh giấc mỗi khi cảm nhận được quái vật ở gần. Đây là điều tôi nhận ra khi đi làm nhiệm vụ diệt quái, hẳn đó là một đặc tính thừa hưởng từ cơ thể của Kyle. Và ngay bây giờ, qua những rung động khẽ khàng của mặt đất và dòng chảy của ngọn gió, tôi biết chúng đang ở gần.
“Bốn… Không, có lẽ là sáu,” tôi lẩm bẩm khi mở mắt, xác nhận lại linh cảm của mình.
Con số này có thể vượt quá khả năng xử lý của tôi hiện tại.
“Chú ngạc nhiên đấy.” Chú Agito cũng thức giấc cùng lúc bên cạnh tôi.
Trong thoáng chốc, tôi nghĩ có lẽ mình đã sai lầm khi nói ra thành tiếng. Nhưng vì tôi không thể tự mình giải quyết chúng, nên việc này lại hóa hay. “Chú cũng nhận ra ạ?”
Tôi hiểu ngay rằng chú không hỏi vì chú không biết có bao nhiêu con. Một mạo hiểm giả tầm cỡ như chú dĩ nhiên cũng có sự nhạy bén tương tự.
“Vâng. Cháu đã thi triển một ma thuật Phong hệ trước khi đi ngủ.”
Tôi hiểu chú đang thắc mắc làm sao một tân binh như tôi lại biết được, nên tôi đã suy nghĩ một lúc để tìm câu trả lời. Tôi không thể tiết lộ về khả năng cảm nhận tự nhiên của mình mà không nhắc đến Kyle. Đó là một lời nói dối, nhưng không còn cách nào khác.
“Ma thuật dò tìm?”
“Đúng vậy ạ.”
“Hiểu rồi.” Chú dường như chấp nhận lời giải thích của tôi, rồi chuyển ánh mắt về phía bầy quái vật.
“Cậu nghĩ chúng sẽ đến đây không?” chú hỏi. Chú không cần phải hỏi, vì chú đã biết câu trả lời. Tôi nghĩ có lẽ chú đang thử xem thực lực của tôi thế nào.
“Cháu nghĩ chúng sẽ đủ gần để chúng ta thấy được trong khoảng mười phút nữa. Nhưng chúng sẽ không đến đây. Chúng sẽ đi ngang qua chúng ta.”
Chú Agito gật đầu.
“Tuy nhiên, chúng có thể đổi hướng nếu đánh hơi thấy chúng ta,” tôi nói thêm.
“Đúng. Nhưng kết giới này rất mạnh, nên chú không nghĩ chúng sẽ làm vậy. Chú đã dùng kha khá đá kết giới của các ma pháp sư rồi, nên chú có thể nói chắc chắn điều đó. Cậu có rất nhiều điều để tự hào đấy.”
Tôi vô cùng vui sướng trước lời khen của chú, nhưng đó không phải là vấn đề chính. “Cháu nghĩ mình nên giải trừ kết giới.”
Chú nhìn tôi, đôi môi khẽ cong lên thành một nụ cười.
“Bởi vì nếu lũ quái vật đi ngang qua chúng ta, chúng có thể sẽ xâm chiếm thị trấn trong thành. Cháu chắc rằng họ có thể xử lý được, nhưng không thể đảm bảo sẽ không có thương vong. Cháu không muốn thấy dân thường phải chết, và bảo vệ người dân cũng là một phần công việc của mạo hiểm giả.”
Chú Agito gật đầu. “Nói cách khác, chúng ta sẽ làm mồi nhử và chiến đấu với chúng? Cậu không nghĩ làm vậy hơi liều lĩnh sao, khi còn chưa biết sức mạnh của chúng thế nào?” chú hỏi.
Lần này, chú chắc chắn đang thử tôi. Tôi bảo chú đợi một chút.
Tôi chỉ có thể đánh giá sức mạnh của quái vật là nhờ vào năng lực của Kyle. Tôi đã dùng ma thuật để điều tra chúng.
“Cháu đã dùng Phong thuật để xác định kích thước và hình dạng của chúng. Chắc chắn không còn nghi ngờ gì nữa, chúng là corvasal.”
Corvasal là một loại quái vật cỡ trung, dài khoảng năm mer. Chúng trông giống một con tê giác khổng lồ với lớp vảy của con tatu. Tôi không cần giải thích thêm vì một mạo hiểm giả Hạng Đen như chú chắc chắn đã biết chúng là gì.
“Corvasal…” Khi đạt đến Hạng Tím, việc tiêu diệt loại quái vật này là chuyện thường tình, nên chú Agito sẽ không gặp khó khăn gì.
“Tôi sẽ giết chúng.” Beet đã thức dậy giữa cuộc trò chuyện của chúng tôi.
Cậu ta có lẽ có thể xử lý chúng nếu được chú Agito hỗ trợ. Còn về phần tôi thì không chắc.
Năng lực thực sự của tôi là gì không quan trọng. Hiện tại, tôi chỉ là một mạo hiểm giả Hạng Lục. Đó rõ ràng là một sự hạ cấp. Tôi không có tư cách tham gia trận chiến này.
Chú Agito gật đầu với Beet rồi quay sang tôi. “Chúng ta sẽ chiến đấu. Cậu thấy ổn chứ?”
Bên trong tôi, kinh nghiệm của Kyle dường như đang reo lên, “Chuyện này dễ như ăn bánh đối với cậu thôi, Setsuna!” nhưng tôi đã đè nén nó lại. Tôi không muốn nói dối rồi để người khác lo liệu, nhưng tôi cũng không thể tiết lộ về Kyle. Vì vậy, tôi buộc phải làm thế. Tôi thầm xin lỗi cả hai người họ.
“Sau khi cháu giải trừ kết giới, cháu sẽ thi triển ma thuật hỗ trợ cho hai người, rồi dựng lại kết giới và đợi bên trong.”
“Quyết định tốt.” Chú Agito vỗ vai tôi và gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
Beet lườm tôi như muốn nói gì đó, nhưng ngay cả cậu ta cũng do dự trong tình huống này, nên đành ngậm miệng lại.
Tôi ra hiệu, rồi rút cây kim kết giới ra khỏi mặt đất. Chú Agito dập tắt ngọn lửa và nhắm mắt lại. Beet cũng làm tương tự. Đó là để họ có thể nhanh chóng điều chỉnh mắt mình với bóng tối. Tôi thi triển Phong thuật để tăng cường sự nhanh nhẹn cho họ. Tôi chúc họ may mắn, và họ bắt đầu di chuyển.
Gió đổi chiều, tôi cảm thấy nó đang thổi về phía mình nên đã nhanh chóng dựng lại kết giới. Mặt đất rung chuyển, và ngay khoảnh khắc bầy quái vật xuất hiện trong tầm mắt, chú Agito và Beet từ từ mở mắt ra. Chú Agito ra lệnh cho Beet đi sang trái. Con corvasal dẫn đầu đuổi theo Beet, và hai con khác bám theo sau. Những con còn lại thì đang áp sát chú Agito.
Chúng không nhanh lắm, và không thể nào bắt kịp Beet, vì tôi đã thi triển ma thuật hỗ trợ cho cậu ta. Tôi đã nghĩ chú Agito sẽ đợi lũ corvasal đến gần, nhưng thật ngạc nhiên, chú lại chủ động lao về phía chúng. Ngay khi tôi nghĩ chú sắp đâm sầm vào chúng, chú đã vặn người và lướt sang bên sườn con đi đầu. Nó không kịp phản ứng và tiếp tục lao về phía trước theo quán tính, tạo cơ hội cho chú Agito dùng thanh đại kiếm của mình đập nát chân nó từ bên cạnh. Con quái vật ngã xuống với một tiếng rầm như sấm, và chú Agito đã hạ gục con thứ hai và thứ ba theo cách tương tự.
Tôi kinh ngạc không chỉ bởi sự nhanh nhẹn của chú Agito, mà còn bởi thanh kiếm của chú vẫn bền bỉ sau khi đập vào lớp da cứng rắn của ba con quái vật. Khi thấy những con corvasal nằm trên mặt đất đã mất khả năng chiến đấu, chú tạm thời chưa kết liễu chúng mà đuổi theo Beet. Để đề phòng, tôi dùng Phong thuật tạo ra một tấm lưới giữ chân ba con quái vật đã ngã, rồi tiếp tục quan sát chú Agito.
Beet đang chạy một vòng lớn nhưng vẫn hướng về phía này, thở hổn hển. Ngoài hai con quái vật đang đuổi theo, còn có ba con khác đang mai phục bất ngờ lao ra từ bên cạnh. Tôi nghĩ nếu cậu ta không tránh kịp, chúng sẽ đâm sầm vào cậu. Tôi đã định bất chấp tất cả để thi triển một ma thuật Phong hệ cao cấp về phía Beet.
Nhưng tôi đã không có cơ hội.
Tốc độ của chú Agito đột ngột tăng vọt khi chú lao về phía con corvasal và đâm thẳng lưỡi kiếm vào sườn nó. Con quái vật bị hất văng đi bởi lực tác động đó, còn chú Agito đứng yên tại chỗ. Cơ thể khổng lồ, cứng như thép của con quái vật lăn nhiều vòng trên mặt đất rồi dừng lại. Nơi bị thanh đại kiếm đâm vào là một vết thương sâu hoắm.
Không thể nào, tôi nghĩ. Làm sao chú ấy có thể hạ gục một con quái vật dài tới năm mer chỉ bằng một đòn? Thật không thể tin nổi. Một mặt, tôi được cho là người mạnh nhất thế giới, vậy mà giờ đây chỉ có thể đứng nhìn chú Agito tiêu diệt hai con còn lại.
“Hai người làm tốt lắm. Cháu mừng là hai người không bị thương,” tôi nói khi bước đến chỗ hai cha con. Họ đang thu hồi xác những con corvasal vào Khối Lập Phương.
“Chú đoán đơn vị diệt quái đã bỏ sót mấy con này.” Chú Agito quay sang tôi trong khi đưa con đầu tiên vào Khối Lập Phương. “Nhưng nhờ có ma thuật hỗ trợ của cậu mà hạ gục chúng dễ như trở bàn tay.”
Tôi nói rằng mình không làm được gì nhiều, thì Beet lên tiếng từ bên cạnh.
“Đừng có mà tự mãn. Chú ấy chỉ đang khách sáo thôi.”
“Tất cả những gì con làm là chạy vòng quanh đấy, Beet. Con có tư cách gì mà nói. Hơn nữa, chẳng phải con chỉ có thể chạy nhanh hơn lũ quái vật là nhờ ma thuật của Setsuna sao?”
“……!”
Chú Agito lờ đi đứa con trai đang cứng họng của mình. “Không chỉ vậy, cậu còn vô hiệu hóa ba con corvasal đầu tiên. Chú nghĩ lẽ ra cậu nên tiết kiệm ma lực để phòng trường hợp cần dùng ma thuật hồi phục cho cả đội sau đó, nhưng có lẽ cậu đã quyết định như vậy vì đi cùng một thành viên cấp cao. Đó là một phán đoán đúng đắn.”
“Cháu rất vui khi nghe chú nói vậy.”
“Thêm vào đó, việc chúng ta biết trước chúng là corvasal đã giúp chú dễ dàng lên kế hoạch tấn công hơn. Cậu chắc chắn là người đóng góp nhiều nhất trong trận chiến này, Setsuna.”
“Ồ, không, không phải vậy đâu ạ. Cháu đâu có phải liều mạng ở ngoài đó như hai người.”
Chú Agito liếc nhìn Beet, rồi quay sang tôi và cười.
“Cậu thực sự không hành động đúng với tuổi của mình. Thật thú vị. Chú nghĩ cậu nên nhận một trong những con corvasal. Cậu xứng đáng với nó.”
“Bố!” Beet phản đối, nhưng chú Agito lườm một cái là cậu ta im bặt.
“Cảm ơn chú, nhưng cháu không có quyền hưởng chiến lợi phẩm… Mặc dù, đây là lần đầu tiên cháu thấy một con corvasal, nên cháu muốn được xem nó kỹ hơn.”
Tôi nói vậy một phần là để ý đến cảm xúc của Beet, nhưng cũng vì tôi thực sự tò mò. Tôi muốn tận mắt quan sát con quái vật khổng lồ đang nằm trên mặt đất, chứ không chỉ qua những hình dung trong ký ức.
Beet có vẻ bối rối, còn chú Agito lại phá lên cười.
Tôi thức dậy đúng giờ như mọi khi. Tôi khẽ khàng di chuyển để không đánh thức hai người kia. Tôi thực hiện vài động tác giãn cơ đơn giản rồi bắt đầu vận động cơ thể.
Cuối cùng thì dường như suy nghĩ của tôi cũng đã bắt đầu đồng điệu hơn với tư duy và kinh nghiệm của Kyle và Hanai. Có lẽ nếu tôi là một người quen vận động, tôi đã có thể sử dụng năng lực của họ một cách trơn tru hơn. Nhưng tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình trong bệnh tật, không thể di chuyển nhiều, và tôi nghĩ đó là lý do tôi cần nhiều thời gian hơn để thích nghi. Tôi chỉ có thể bù đắp bằng sự chăm chỉ. Hơn nữa, sau khi chứng kiến những chuyển động của chú Agito đêm qua, tôi thấy mình khao khát được như chú.
Cuối cùng, tôi hít thở sâu để hạ nhiệt và đưa nhịp tim trở lại bình thường. Sau đó, tôi dùng ma thuật làm sạch cơ thể, quần áo và quay trở lại khu trại. Vừa đi tôi vừa ngước nhìn bầu trời và tự nhủ, hôm nay mình cũng sẽ cố gắng hết sức.
Khi tôi trở lại, hai người họ đã dậy và đang luyện tập. Vì lý do nào đó, Beet trông có vẻ rệu rã. Tôi tự hỏi tại sao. Chú Agito vẫn nở nụ cười thường lệ, nên tôi đoán đây chỉ là cảnh tượng buổi sáng bình thường của họ. Tôi chào họ, và sau bữa sáng, chúng tôi thu dọn đồ đạc và hướng về phía di tích Gió.
Trong khi đó, Beet đã trở lại vẻ thường ngày. Cậu ta không còn vẻ mệt mỏi, nên tôi đoán cậu ta phải luyện tập rất chăm chỉ mỗi ngày.
Chú Agito dừng lại và nhìn vào bản đồ. Tôi cũng ngừng bước.
“Lũ corvasal đêm qua không phải từ vùng này. Chúng là một sự bất thường. Nói cách khác, đây là lúc nhiệm vụ thực sự trở nên nghiêm túc. Bắt đầu từ điểm này, sẽ có nhiều báo cáo thường xuyên hơn về sự xuất hiện của quái vật. Chúng có lẽ không mạnh bằng corvasal, nhưng hãy luôn cảnh giác.”
Đây có lẽ là ngã rẽ; quân đội Gardir đã hướng về Vương quốc Ellana, trong khi chúng tôi đi theo hướng ngược lại, về phía Vương quốc Kutt.
Tôi ngoan ngoãn gật đầu trước lời cảnh báo của chú Agito, và dù Beet có càu nhàu, cậu ta cũng trở nên cảnh giác hơn.
Chúng tôi đến khu di tích một chút sau giờ ăn trưa. Chú Agito lấy ra thiết bị ghi hình, có hình dạng như một chiếc kính một mắt, giữ nó trước mặt mình, rồi kích hoạt. Ma lực lan tỏa khắp chiếc kính, sau đó nó bắt đầu tự trôi nổi và dừng lại trước mắt chú Agito. Thay vì đứng yên một chỗ, nó tự động di chuyển để luôn ở phía trước mắt chú.
“Sử dụng ma cụ này, tôi sẽ bắt đầu ghi lại mọi thứ trong tầm nhìn, âm thanh, mùi hương, và ma lực trong khu vực. Tôi xin thề trên danh dự của một mạo hiểm giả Hạng Đen rằng chúng tôi chưa từng đến gần khu di tích này trước cuộc khảo sát.”
Chú dừng lại và nhìn chúng tôi. Cả hai chúng tôi đều gật đầu để tỏ ý đã hiểu.
“Tiếp theo, tôi sẽ giới thiệu các thành viên của đội khảo sát.” Chú nắm lấy chiếc kính và đưa nó cho Beet. Nó cố gắng quay trở lại chỗ chú Agito, nhưng Beet đã giữ chặt nó và đứng yên trước mặt cha mình, trong khi chú tự giới thiệu.
“Tiếp theo…” Chú Agito ngập ngừng rồi bảo Beet thả chiếc kính ra. Chú đợi nó quay về vị trí trước mắt mình, rồi nhìn Beet, người đang tự giới thiệu.
Cuối cùng, đến lượt tôi.
“Tên tôi là Setsuna. Tôi là một Học giả. Hạng hội của tôi là Hạng Lục, và tôi có thể sử dụng Phong thuật. Tôi tham gia cuộc khảo sát này vì họ cần một Phong thuật sư.”
Sau khi phần giới thiệu kết thúc, ba chúng tôi cẩn thận đi vòng quanh bên ngoài khu di tích. Từ bên ngoài, nó trông giống một cung điện một tầng chỉ có một lối ra vào duy nhất, nên không lớn lắm.
Sau khi kiểm tra xung quanh, bước tiếp theo là đi vào bên trong. Chúng tôi đứng trước Cổng Gió để kiểm tra nó. Những ký tự cổ được viết đầy trên cửa.
Chiếc kính một mắt của chú Agito phản ứng với ma lực của cánh cửa, và tôi thấy một dòng chữ màu xanh lam hiện lên trên tròng kính. Từ góc nhìn của tôi, nó bị ngược nên rất khó đọc, nhưng tôi có thể nhận ra đó là cổ ngữ.
Chú Agito lấy ra một cuốn sổ tay bìa da cũ và so sánh nó với những dòng chữ trên cửa. Dường như chú đang kiểm tra các ký tự.
“Chú đang tìm gì đó ạ?” Tôi hỏi, và chú ngẩng lên từ cuốn sổ.
“Ừ, một ma pháp sư tự phụ nào đó đã cảnh báo chú nên tránh xa những khu di tích có dòng chữ trên trang này viết ở bên ngoài,” chú trả lời, cho tôi xem trang giấy. Bằng một nét chữ cực kỳ chính xác, các biểu tượng cảnh báo về sự nguy hiểm hoặc sự tồn tại của ma thuật nguy hiểm đã được liệt kê.
“Cái này được viết bởi một người rất am hiểu cổ ngữ.” Nó được giải thích chi tiết đến mức ai cũng có thể hiểu được.
“Cậu đọc được cổ ngữ à?”
“Vâng. Dù sao thì cháu cũng là một Học giả mà.”
“À, phải rồi. Nhìn sơ qua thì không có vẻ có cảnh báo nào được viết ở đây cả.”
“Đây là hướng dẫn cách mở cửa ạ.”
“Vậy à? Cậu có biết chiếc kính nói gì không?” Chú đóng cuốn sổ lại và cất vào túi. Chú nắm lấy chiếc kính và cho tôi xem.
“Nó ghi ‘Phát hiện Phong thuật.’”
“Cảm ơn.” Chú Agito buông chiếc kính ra và tiếp tục. “Vậy cậu mở cửa giúp chúng tôi nhé?”
“Dạ được,” tôi đáp.
Tôi đặt tay lên cửa và kích hoạt Phong thuật. Ma cụ ở trung tâm cánh cửa hấp thụ ma lực của tôi và phát sáng màu trắng. Đồng thời, một luồng gió mạnh tỏa ra tứ phía từ ma cụ. Bị cơn gió mạnh đẩy ra, cánh cửa tách làm đôi ở giữa, trượt vào trần nhà và sàn nhà bên dưới. Ma cụ dính vào phần cửa dưới, bề mặt hình bán cầu của nó nhô ra khỏi sàn. Tôi chưa từng thấy thứ gì như thế này bao giờ, nên đã hoàn toàn bị cuốn hút. Ngay lúc đó, tôi nghe thấy một giọng nói.
“Setsuna. Chú muốn cậu đợi ở đây,” chú Agito nói. Tôi suy nghĩ một lúc rồi dùng ma thuật dò tìm để kiểm tra sơ bộ bên trong khu di tích. Tôi xác nhận không có dấu hiệu của quái vật lớn hay sinh vật sống nào khác bên trong. Tôi quyết định ma thuật của mình là không cần thiết, nên tôi gật đầu. Vấn đề duy nhất là có một sự hiện diện đáng ngờ, bất động đang ẩn mình bên trong.
“Không có quái vật nào xung quanh khu di tích, nhưng hãy cảnh giác,” chú nói.
“Cháu sẽ.”
“Nếu chú và Beet không trở lại vào sáng mai, chú muốn cậu quay lại thị trấn và báo cho Nestor biết.”
“Vâng ạ.”
“Và cũng đừng cố vào cứu chúng tôi. Hiểu chưa?”
“…Vâng.” Chú Agito nhìn tôi với ánh mắt đòi hỏi một lời cam đoan chắc chắn hơn thế.
“Cháu hiểu rồi. Hai người hãy cẩn thận.”
Chú gật đầu đáp lại và mở miệng định nói gì đó, nhưng Beet đã ngắt lời, “Cậu đúng là một kẻ hèn nhát.”
“Beet! Thôi đi!”
“Nhưng đó là sự thật! Cậu ta không có sức tấn công, bố bảo cậu ta ở lại đây và cậu ta chỉ đồng ý vì thậm chí không thể cãi lại!” Cậu ta lườm tôi. “Bất cứ ai có gan sẽ nói, ‘Hãy cho tôi đi cùng!’ Nếu không có lòng can đảm đó, thì ngay từ đầu không nên làm mạo hiểm giả! Gọi một kẻ hèn nhát là hèn nhát thì có gì sai chứ?!”
Trước khi chú Agito kịp lên tiếng, tôi đã nói trước. “Công việc của tôi là mở cánh cửa này.”
“Cậu là một Học giả, phải không? Đây là những di tích hoàn toàn chưa được khám phá! Ai lại chỉ nghe lời bố tôi và gật đầu thay vì muốn đi cùng chứ? Chỉ có một Học giả kênh kiệu mới viện cớ như vậy. Lẽ ra cậu nên tự giới thiệu là, ‘Chào, tôi là một kẻ hèn nhát!’”
Đúng là một nhà học thuật sẽ muốn vào trong để khảo sát. Tôi cũng có hứng thú.
Thấy tôi im lặng, Beet lộ vẻ đắc thắng, như thể sự im lặng của tôi đã xác nhận những nghi ngờ của cậu ta.
Tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ta, không hề né tránh, và nói ra suy nghĩ của mình.
“Đúng là tôi có hứng thú, và với tư cách đó tôi muốn điều tra khu di tích. Nhưng công việc tôi đang làm ở đây lúc này không phải là của một học giả. Tôi được chú Agito mời tham gia nhiệm vụ này với tư cách là một ma pháp sư.”
Tôi tiếp tục trước khi cậu ta kịp nói thêm gì. “Chú Agito đã thuê tôi, vì vậy tôi sẽ tuân theo chỉ dẫn của chú ấy.”
Beet ngạc nhiên trước câu trả lời của tôi, và chú Agito cũng vậy.
Beet không còn lườm tôi nữa, thay vào đó cậu ta bực bội bước vào trong khu di tích.
Chú Agito, người đang đứng cách tôi một khoảng, đã đợi. “Công việc của cậu, hửm? Vậy là cậu cũng nhận ra rồi, hả? Chú đã cân nhắc việc để Beet ở ngoài này, nhưng nó không nhận ra. Cậu dùng được kiếm, phải không?”
Bây giờ đến lượt tôi ngạc nhiên. Tôi nhìn chằm chằm vào chú Agito. Chú cười khúc khích.
“Sáng nay cậu đã luyện kiếm thuật và võ thuật, phải không? Nhìn cách cậu di chuyển cơ thể, chú có thể nói cậu là một kiếm sĩ.”
Tôi không hề biết chú đã xem tôi luyện tập sáng nay. Tôi đã không cảm nhận được sự hiện diện của chú.
“Cậu trông có vẻ yếu đuối, nhưng không phải vậy. Và rất hiếm có ma pháp sư nào theo kịp tốc độ của chúng tôi. Bình thường, họ không thể đi xa đến đây chỉ trong một ngày rưỡi.”
Có vẻ như tôi cần phải cảnh giác hơn với môi trường xung quanh. Tôi đã nghĩ chú ấy đang ngủ… Việc tôi không biết mình bị theo dõi cho đến khi được cho biết thực sự là một vấn đề.
“Không phải do cậu không đủ im lặng. Điều duy nhất cậu thiếu là kinh nghiệm,” chú nói một cách trấn an, như thể đọc được suy nghĩ của tôi. “Chú ước gì mình có thể nói đó là do thứ hạng của chú, nhưng chú sẽ tiết lộ cho cậu—chú đã thức dậy trước cậu. Lần sau, hãy cố gắng chú ý kỹ hơn đến những người đang ngủ và những người đang giả vờ ngủ.”
Tôi gật đầu, tự hỏi làm thế nào mình có thể làm được điều đó. “Cảm ơn chú. Sau này cháu sẽ cẩn thận hơn.” Có lẽ tôi sẽ không bao giờ nhận ra nếu chú không nói cho tôi biết.
Sau khi tôi trả lời một cách chân thành, chú Agito nhìn tôi với vẻ tử tế và nói, “Không cần phải vội vàng. Cậu có rất nhiều thời gian.”
Tôi đang vội sao? Tôi đang hấp tấp sao? Có lẽ là vậy. Tôi muốn nhanh chóng áp dụng tất cả những bài học tôi đã học được từ họ vào thực tiễn.
“Bố còn định đứng đó nói nhảm bao lâu nữa? Đi thôi, bố!”
Beet mất kiên nhẫn và quay lại lối vào.
Chú Agito liếc về phía cậu ta, rồi nhìn lại tôi. Chú vỗ vai tôi và bắt đầu đi về phía khu di tích. Chú quay lại và nói, “Cậu lo liệu mọi việc ở đây nhé, Setsuna.” Rồi chú biến mất vào bên trong.
Tôi nhìn theo cho đến khi tấm lưng của chú khuất hẳn, thầm nghĩ, Cứ để đó cho cháu.
Sau khi quan sát hai người họ tiến vào trong khu di tích, tôi rút chiếc đồng hồ quả quýt ra xem giờ.
Tôi không cảm nhận được bất kỳ con quái vật nào gần đó. Nhưng có một nhóm người đang theo dõi mọi cử động của tôi.
Đoán chắc chúng sẽ thất bại, tôi dựng lên một kết giới ma thuật mạnh mẽ để không ai có thể đi qua vào khu di tích. Chú Agito đã giao phó cho tôi, đã đến lúc làm việc.
Tôi cảm nhận được một nhóm mười người từ đây. Trong số đó có một ma pháp sư có thể sử dụng Hỏa thuật.
Chúng vẫn chưa nhận ra rằng tôi đã phát hiện ra sự hiện diện của chúng. Ma pháp sư có thể cảm nhận được ma lực, và độ nhạy của họ tăng lên khi ma thuật của họ càng mạnh, đến mức họ có thể nắm bắt chính xác lượng ma lực mà ai đó sở hữu. Mặc dù, điều đó không có tác dụng với những người như tôi, người luôn che giấu năng lực ma thuật của mình.
Dù sao đi nữa, tôi đã dùng ma thuật để tìm hiểu xem chúng đang làm gì, và tôi quyết định nghe lén. Dường như Phong thuật thường được dùng để thu âm thanh từ xa. Nhưng tôi không muốn ma pháp sư của chúng biết tôi đã nhận thức được sự hiện diện của chúng. Vì vậy, tôi đã che giấu ma thuật mà tôi dùng để thu giọng nói của chúng. Có những loại ma thuật có thể chặn các phép thuật như vậy, nhưng khi đối đầu, ma pháp sư mạnh hơn sẽ thắng. Tôi không muốn mạo hiểm khả năng hắn có thể cảm nhận được năng lực ma thuật của tôi. Dù vậy, hắn có lẽ sẽ không thể chặn được phép thuật đó vì hắn không phải là một Phong thuật sư. Việc hắn không phản ứng ngay cả sau khi tôi thi triển ma thuật có nghĩa là hắn không hề hay biết.
Tôi thở phào nhẹ nhõm và lắng tai nghe.
Chú Agito và Beet vừa mới vào khu di tích, nên nhóm đó vẫn đang bàn bạc kế hoạch. Tóm lại, tôi đoán chúng định giết và cướp của tôi, vào khu di tích, sau đó phục kích chú Agito và Beet.
Vì chúng có ý định làm hại chúng tôi, tôi quyết định sẽ ra tay.
Tôi nhận ra một con ngựa ở phía bên kia của khu di tích. Đây có phải là những tên cướp mà Nes đã đề cập không? Nếu vậy, việc này có thể được tính là một phần của nhiệm vụ tiêu diệt chúng.
Sau khi đã quyết định xử lý những tên cướp đang nhắm vào tính mạng và tài sản của mình, tôi bắt đầu hành động.
Thông thường, ma thuật ru ngủ chỉ có thể thi triển trên một khu vực nhỏ, nhưng vì đã thừa hưởng sức mạnh của Kyle, tôi có thể mở rộng phạm vi và khiến mười người chìm vào giấc ngủ cùng một lúc. Tôi kích hoạt ma thuật, và một cơn gió mời gọi chúng vào giấc ngủ thổi qua những hàng cây.
“Cái quái…?” Nhóm người có vẻ nghi ngờ về cơn gió bất ngờ thổi vào chúng, nhưng chúng nhanh chóng rũ bỏ nó và tiếp tục cuộc thảo luận.
“Được rồi, mọi người cứ theo kế hoạch! Đi thôi!” một người đàn ông trông giống như thủ lĩnh của nhóm thúc giục.
Mọi người gật đầu, nhưng ngay khi chúng định thực hiện mệnh lệnh… chúng không thể đứng vững và gục xuống đất. Hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chúng trao đổi những cái nhìn bối rối cho đến khi chìm vào một giấc ngủ ngon lành.
“Hmm, có vẻ như mất nhiều thời gian hơn với lượng ma lực này. Có lẽ mình cần phải đặt nhiều ma lực hơn vào đó.”
Tôi vừa đang suy nghĩ về chiến lược của mình thì nhớ ra một việc quan trọng cần phải làm trước.
“À, phải rồi. Mình nên trói tất cả chúng lại.”
Hơi phiền một chút vì có tới mười người, nhưng tôi đã lấy một ít dây thừng từ túi của mình và đi đến chỗ bọn cướp.
Đây là lần đầu tiên tôi chiến đấu với con người, nhưng tôi không cảm thấy bất kỳ tội lỗi nào khi làm họ bị thương, cũng giống như với quái vật vậy. Có lẽ đó cũng là vì tôi đang dần hòa nhập hơn vào cơ thể của Kyle và Hanai. Hay có lẽ nó không có cảm giác thật vì mọi chuyện đã diễn ra quá suôn sẻ? Hay là vì đó là lựa chọn hợp lý, khi tính mạng của chính tôi bị đe dọa? Tuy nhiên, tôi nghĩ lý do tôi không muốn kết liễu chúng là vì tôi không có cảm giác mình đang chiến đấu. Điều này không giống một trận chiến cho lắm so với cuộc chiến tôi đã thấy đêm qua.
Vừa suy ngẫm, tôi vừa lần lượt tước vũ khí và trói từng tên lại, nhưng cho đến cuối cùng, tôi vẫn chẳng thể tìm ra câu trả lời cho những băn khoăn của mình. Rốt cuộc, chưa từng có ai cố giết tôi trong kiếp trước.
Dù sao đi nữa, việc trừng phạt những người này không phải là việc của tôi. Đó là việc của Vương quốc Gardir.
Tôi đặt một kết giới lên những tên cướp để ngăn quái vật tấn công chúng và quay trở lại khu di tích. Tôi cảm thấy khát, nên lấy bình nước của mình ra khỏi túi. Bình này không phải để đựng nước, mà là nước ép trái cây. Kyle đã làm nó để giữ cho đồ bên trong luôn mát lạnh… Tôi ngồi xuống bậc thềm của khu di tích và từ từ thưởng thức ly nước ép