Phần Ba: Agito
"Cha ơi?" Thằng bé đã trầm mặc lạ thường kể từ sau cuộc nói chuyện với Setsuna, nhưng cuối cùng cũng chịu lên tiếng.
"Chuyện gì vậy?" Tôi liếc nhìn Beet khi chúng tôi bước qua khu tàn tích.
Tôi biết dạo gần đây tâm trạng nó không tốt vì một cuộc cãi vã với đứa con trai lớn của mình. Nhưng tôi đã không can thiệp, vì chuyện đó không đủ quan trọng để tôi phải nhúng tay vào. Tuy nhiên, tôi chưa từng nghĩ nó sẽ trút nỗi bực dọc của mình lên một mạo hiểm giả mới vào nghề. Tôi đã cố ép nó luyện tập cật lực trong buổi huấn luyện sáng nay, cốt để nó không để bụng chuyện đó mà ảnh hưởng đến nhiệm vụ, nhưng xem ra vẫn chưa đủ. Một khi nhiệm vụ kết thúc, tôi đã định dạy cho nó một bài học, nhưng giờ tôi lại cảm thấy điều đó không còn cần thiết nữa.
Tôi nhìn con trai mình, nó dường như vẫn đang phân vân không biết có nên nói ra hay không. Tôi không thúc ép; tôi quyết định đợi cho đến khi nó sẵn sàng.
Bên trong khu tàn tích là những khu vực trông như những căn phòng, nhưng lại không có cửa. Khảo sát nhanh cũng cho thấy không có ma cụ nào cả. Ma cụ cảm nhận ma lực mà Gardir đưa cho chúng tôi không hề có phản ứng. Bên trong khu tàn tích có vẻ rộng lớn đúng như vẻ ngoài của nó. Chỉ cần vài giờ đồng hồ là đủ để đi một vòng. Tôi dùng kính một mắt ghi hình lại toàn bộ các lối đi bên trong. Không có cầu thang nào dẫn xuống lòng đất. Dường như nó chỉ có một tầng, với một loại tế đàn nào đó ở trung tâm. Chừng đó vẫn không đủ để cho tôi biết tại sao khu tàn tích này lại được xây dựng. Có lẽ người đã ép tôi nhận cuốn sổ tay này có thể đã tìm ra câu trả lời. Nhưng cá nhân tôi không thấy cần phải đặt một ma cụ để ngăn người khác vào đây. Tôi quay trở lại con đường cũ, lòng có chút thất vọng. Dù vẫn đang cảnh giác với xung quanh, tâm trí tôi lại hướng về Beet, nó vẫn đang chìm sâu trong dòng suy nghĩ của riêng mình.
Tôi tự hỏi chàng Phong thuật sư trẻ tuổi đó giờ ra sao. Cậu ta đã rất mực lịch sự ngay từ khi Nestor giới thiệu chúng tôi. Nhưng tôi cứ có cảm giác như mình đã gặp cậu ta ở đâu đó rồi… Khuôn mặt đó tuấn tú đến mức tôi không thể nào quên được. Tôi đã nghĩ đó chỉ là mình tưởng tượng, nhưng vẫn không ngừng quan sát cậu. Cách ăn mặc, cử chỉ và lời nói của cậu đều rất tao nhã. Dễ dàng thấy được cậu đã được giáo dục rất tốt. Ngay cả khi Nestor gọi cậu là một đứa trẻ, cậu cũng chỉ lịch sự nêu tên mình. Hầu hết những chàng trai trạc tuổi cậu đều sẽ phàn nàn, nhưng cậu chỉ thở dài và bình tĩnh nói rằng mình không thích bị gọi như vậy. Chắc hẳn đó là lúc Beet đã quyết định rằng cậu ta vô dụng.
Thành thật mà nói, ấn tượng đầu tiên của tôi là mình không thể đưa cậu ta đến bất kỳ nơi nào nguy hiểm. Rồi khi nghe về nghề nghiệp của cậu, linh cảm đó đáng lẽ phải trở thành sự chắc chắn. Cậu ta đã đăng ký làm một học giả thay vì ma pháp sư, đồng nghĩa với việc cậu không phù hợp để chiến đấu. Nếu đã vậy, tôi không muốn cậu bị thương, nên không thể đưa cậu đi cùng trong nhiệm vụ này. Nhưng mọi thứ cứ có gì đó không hợp lý. Nếu tất cả những điều đó là sự thật, tại sao Nestor lại giới thiệu cậu ta cho tôi? Có điều gì đó không ổn trong chuyện này.
Nhưng đó là gì chứ? Tôi đã tự hỏi khi tiếp tục nói chuyện với Nestor.
"Thằng nhóc
đúng là một Phong thuật sư, nhưng nó chỉ mới gia nhập hội được hai tháng và chỉ nhận các nhiệm vụ đơn lẻ."
Hai tháng? Thằng bé đó đã lên đến cấp hai của Hạng Lục chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy sao? Tôi che giấu sự ngạc nhiên của mình và nhìn sang Nestor, ông ta gật đầu. Vậy ra đó là điều đã làm tôi bận tâm… Nestor đã gọi cậu là một người mới và một chú gà con. Hầu hết thời gian, bạn sẽ là một người mới trong hội khoảng sáu tháng. Lý do là vì đó là khoảng thời gian cần thiết để thăng từ Hạng Vàng lên Hạng Lục. Một khi mạo hiểm giả đạt đến Hạng Lục, Nestor sẽ bắt đầu gọi họ bằng tên. Dĩ nhiên, vẫn có những mạo hiểm giả thăng hạng qua các cấp Vàng rất nhanh. Nhưng ngoài những trường hợp cực kỳ đặc biệt, họ vẫn sẽ mất bốn tháng. Trong số những người tôi biết, người duy nhất đạt đến Hạng Lục ngay mốc bốn tháng là một ma pháp sư tên Spuna từ đội Thousand Blades. Tiếc là đội đó không còn nữa. Một sự luyến tiếc, vì người ta từng bàn tán rằng họ có thể sẽ lên đến Hạng Đen.
Vậy nên, nghĩ lại thì, việc đạt đến cấp hai Hạng Lục chỉ trong hai tháng quả là đáng kinh ngạc. Nếu Nestor đã trao cho cậu thứ hạng đó, thì không còn nghi ngờ gì nữa. Chàng trai trẻ này cực kỳ tài năng. Nếu cậu là đệ tử của một mạo hiểm giả Hạng Đen hoặc Hạng Trắng và vốn đã có năng lực, điều đó vẫn có thể xảy ra, nhưng nó sẽ trở thành một chủ đề bàn tán lớn. Thế nhưng đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về cậu. Nếu không có mạo hiểm giả Hạng Đen nào khác nói về cậu, thì khả năng cậu có một người thầy nổi tiếng gần như bằng không. Càng bí ẩn hơn khi mà Nestor cứ một mực gọi cậu là "chú gà con".
Tôi trở nên tò mò về cậu. Cuối cùng, vì Nestor đã giới thiệu, chúng tôi lại không còn nhiều thời gian, cộng thêm sự tò mò của bản thân, tôi đã quyết định cậu là người phù hợp nhất cho công việc. Nhưng tâm trạng của Beet chỉ tệ hơn khi tôi mời Setsuna đi cùng trong nhiệm vụ. Nó xỉ vả cậu và không ngần ngại nói ra ý kiến của mình, thậm chí còn lôi cả những mạo hiểm giả khác vào cuộc. Dường như có nhiều mạo hiểm giả ghen tị với cả ngoại hình lẫn trang bị của Setsuna. Tôi chắc chắn rằng cho đến tận bây giờ, chính Nestor đã kìm hãm họ. Nhưng nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, tôi nghĩ sẽ rất nguy hiểm, nên tôi quyết định phải dập tắt nó ngay từ trong trứng nước. Rốt cuộc, con trai tôi chính là người đã bắt đầu. Setsuna nói rằng những lời lăng mạ không làm cậu bận tâm, điều này khiến Beet nổi cơn thịnh nộ và chạy ra khỏi hội. Dù vậy, tôi phải công nhận nó vì đã biết giữ mồm giữ miệng. Tôi thầm thở dài vì con trai mình đã để một người trẻ tuổi hơn làm nó bận lòng nhiều đến thế.
Khi Beet đi rồi, Setsuna và tôi đã có một cuộc trao đổi ngắn. Sau khi xong việc, tôi hỏi cậu kế hoạch cho phần còn lại của ngày, cậu đáp rằng sẽ chuẩn bị cho ngày hôm sau rồi rời khỏi hội. Tôi có cảm giác cậu có hơi quá nghiêm túc, nhưng đó không hoàn toàn là một điều xấu. Tuy nhiên…
Khi tôi liếc nhìn về phía cửa, Nestor hạ giọng.
"Đôi khi nhìn Setsuna làm tôi thấy lo lắng. Thằng bé có vẻ như đang vội vã trưởng thành."
"Và đó là lý do ông vẫn gọi nó là một chú gà con à?"
Nestor gật đầu.
"Và ông muốn tôi bảo vệ nó?" Tôi hỏi đùa, nhưng khi tôi nhìn sang, ông ta lại mang một vẻ mặt nghiêm nghị.
"Tôi sẽ không yêu cầu anh làm điều đó… Nhưng chỉ cần dạy cho thằng bé thư giãn một chút," ông nói.
Điều đó làm tôi ngạc nhiên. Tôi đã biết ông ấy một thời gian rất dài, và ông chưa bao giờ nhờ tôi làm một việc như vậy trước đây.
"Thật lạ. Ông quý nó đến vậy sao?" Cậu ấy
đúng là một chàng trai trẻ tốt bụng, nhưng…
"Tôi thích những đứa trẻ làm việc chăm chỉ như vậy," ông nói bằng một giọng cộc cằn, rồi vẫy tay về phía tôi ra hiệu xua đuổi. Tôi coi đó là tín hiệu để mình rời khỏi hội. Vào lúc đó, tôi chắc chắn đã để mắt đến Setsuna.
"Này."
"Gì?" Tôi trả lời con trai mình, vẫn giữ cảnh giác khi chúng tôi bước đi.
"Tại sao cha lại quyết định đưa cậu ta đi cùng chúng ta?"
"Con không hài lòng với câu trả lời rằng đó là vì cậu ta là một Phong thuật sư à?"
"Cha có thể tìm người khác mà." Nó hít một hơi thật sâu rồi nói bằng giọng trầm, "Con tưởng cha ghét những kẻ hèn nhát?"
Tôi phải bật cười trước sự bướng bỉnh của nó trong vấn đề này. "Cha chưa bao giờ cho rằng cậu ta là một kẻ hèn nhát."
"Cậu ta là một Phong thuật sư, nhưng lại đăng ký làm học giả. Bình thường thì cha sẽ tránh những kẻ như thế chứ!"
Tôi hiểu tại sao nó lại nghĩ vậy. Tôi biết tôi là người nghiêm khắc. Nhưng tôi cũng nhận thức được rằng không phải tất cả các học giả đều như vậy. Dù nói thế, rất nhiều người trong số họ chỉ biết khoe khoang trí thông minh, chẳng làm được gì, và luôn đặt cơn khát kiến thức của mình lên hàng đầu. Nói cách khác, có rất nhiều người trong số họ mà tôi không muốn làm việc cùng trong một nhiệm vụ. Không phải tôi không thích các học giả nói chung, nhưng tôi chưa bao giờ chủ động muốn có một người trong đội của mình. Họ có một vị trí trên thế giới này… chỉ là không phải trong đội của tôi.
"Nếu cậu ta là một học giả chỉ quan tâm đến việc thỏa mãn ham muốn kiến thức của mình, thì cha đã tìm người khác rồi."
Tôi ngạc nhiên khi Beet lặng lẽ lắng nghe. Bình thường, nó sẽ chỉ bận rộn trình bày quan điểm của riêng mình. Có lẽ câu trả lời của tôi thực sự đã làm nó hài lòng?
Tôi có thể đã cưng chiều nó hơn những đứa con trai đầu và thứ hai của mình vì nó là đứa thứ ba. Và có lẽ đó là lý do tại sao nó hơi ích kỷ và không thể rũ bỏ được thái độ được nuông chiều đó. Nhưng bây giờ nó đã hành động khác. Tôi nhìn Beet và kể cho nó nghe về Setsuna.
"Hai tháng ư?" nó lặp lại.
"Đúng vậy," tôi nói.
"Không thể nào…," nó lẩm bẩm.
"Cha cũng nghĩ vậy. Nhưng cha đã hiểu rằng cậu ta có tài năng thiên bẩm đến mức đó sau khi cha thấy cậu ta hành động."
"Dựa trên cơ sở nào ạ?"
"Chỉ riêng việc cậu ta theo kịp tốc độ của chúng ta trên đường đến khu tàn tích."
Beet nhúc nhích một cách không thoải mái. Setsuna đã không hề tỏ ra mệt mỏi chút nào khi theo kịp chúng tôi. Bình thường, các ma pháp sư sẽ phải nghỉ ngơi ba giờ một lần. Ngay cả khi tôi lo lắng và kiểm tra, cậu vẫn nói rằng mình ổn. Tôi đã nghĩ có lẽ cậu đang gắng sức, nhưng cậu không có vẻ gì là mệt mỏi. Vì vậy, tôi đã ngừng bảo Beet đi chậm lại và hỏi Setsuna nhiều hơn về bản thân cậu. Cách cậu trả lời câu hỏi của tôi một cách dễ chịu như vậy khiến tôi càng quý cậu hơn. Chúng tôi đã nói về nhiều thứ, và tôi bắt đầu hiểu thêm về con người cậu. Tôi phát hiện ra cậu không có cha mẹ, và người mà cậu tin tưởng nhất đã qua đời. Dù lý do là gì, hẳn là rất khó khăn cho một chàng trai trẻ như cậu khi phải sống một mình. Nestor nói ông cảm thấy Setsuna dường như đang vội vã trưởng thành. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao. Ông cũng nói rằng đôi khi ông cảm thấy lo lắng khi nhìn cậu. Tôi cũng cảm thấy vậy. Nhưng cả Nestor và tôi đều không thể tìm ra lý do tại sao…
"Con đã trút nỗi bực tức của mình lên cậu ta, phải không?" Tôi hỏi, và Beet im lặng. "Bởi vì cậu ta không cãi lại. Bởi vì cậu ta là một người mới và một học giả. Như cha đã nói với con trước đây, mọi người đều có quyền tự do lựa chọn nghề nghiệp của mình. Và tất cả các mạo hiểm giả đều bắt đầu với tư cách là người mới. Có vẻ như con đã đổ lỗi cho cậu ta vì những lý do rất vô lý." Beet dừng lại và cúi đầu. Tôi tiếp tục. "Nhưng Setsuna chưa bao giờ nói xấu con, phải không?"
"Không ạ."
"Con đã nói gì với cậu ta sau khi cậu ta tạo ra một ma cụ tuyệt vời như vậy để giúp chúng ta? Nếu con ở vị trí của cậu ta, con sẽ làm gì?"
"Con sẽ đấm cho hắn một trận."
"Chính xác. Nhưng cậu ta chỉ lặng lẽ lắng nghe con. Con nghĩ tại sao lại như vậy?" Tôi thúc nó tiếp tục đi. "Cha sẽ không chủ động chọn một học giả vào đội của mình. Nhưng điều đó cho thấy việc tìm được những học giả như cậu ta hiếm đến mức nào."
"…"
"Con có còn nghĩ rằng việc đổ lỗi cho một người như vậy vì những lý do vô nghĩa là đúng không?"
"Không ạ."
"Cha nghĩ lý do tại sao cậu ta không để những gì con nói ảnh hưởng đến mình là vì cậu ta có một niềm tin vững chắc."
Beet lại dừng lại.
"Và khi con đang nỗ lực để hoàn thiện bản thân, những lời tầm phào của kẻ khác sẽ không thể làm phiền được con. Điều đó cho thấy một tinh thần cứng cỏi."
Một khi chúng tôi rẽ ở góc đường, lối ra sẽ ở ngay phía trước. Chúng tôi sẽ đến đó nhanh hơn tôi nghĩ. Tôi quay về phía con trai và nhìn thẳng vào mắt nó.
"Cậu ta vẫn mười tám tuổi, Beet à. Cậu ta chỉ mới trưởng thành được hai năm. Nhưng cậu ta đang vội vã lớn lên. Con cũng có những người như vậy trong nhóm bạn của mình, phải không?"
Mắt con trai tôi dao động trong giây lát. "Cậu ta không có ai khác để dựa vào, vì vậy niềm tin là tất cả những gì cậu ta có để chống đỡ bản thân. Cậu ta đang nghiến răng để tồn tại." Tôi nhớ lại ánh mắt buồn bã của cậu khi nhìn tôi và Beet trong bữa tối hôm trước. Tôi có cảm giác tâm trí cậu đang ở một nơi khác, nghĩ về một người nào đó.
"Vậy tại sao cha không yêu cầu cậu ta vào trong khu tàn tích?"
"Con đã nghe những gì cậu ta nói rồi. Cậu ta đã làm công việc của mình."
"Tại sao con không thể đợi bên ngoài?"
Tôi cười gượng với nó. "Nếu cậu ta nói muốn vào trong, con có đề nghị sẽ đợi không?"
"Không. Cũng không thực sự có lý do gì để ai đó phải đợi ở ngoài đó, phải không?"
Sâu thẳm trong lòng, tôi biết nó là người tốt, nhưng tôi không thể tán thưởng sự bướng bỉnh đó của nó. Tôi thở dài.
"Bình thường thì con đã nhận ra rồi."
"Nhận ra gì ạ?"
"Có bọn cướp bám theo chúng ta. Khoảng mười tên."
Beet siết chặt nắm đấm và lườm tôi. "Và cha đã để cậu ta ở ngoài đó dù biết chuyện đó ư?!"
"Cậu ta cũng đã nhận ra chúng." Đó chỉ là một linh cảm, nhưng tôi có cảm giác rằng Setsuna đã dùng ma thuật để kiểm tra bên trong khu tàn tích và quyết định rằng cậu không cần tham gia khảo sát vì không có quái vật bên trong. Vì không có tác dụng gì cho mình bên trong khu tàn tích, cậu đã chọn đợi bên ngoài.
"Vậy công việc của cậu ta…"
"Là hỗ trợ cho nhiệm vụ của chúng ta. Và trong trường hợp này, đó là chặn bọn cướp."
Trông có vẻ như tôi đã yêu cầu cậu làm điều đó, nhưng cậu đã tự mình quyết định. Ta không thấy nhiều người mới có khả năng hành động quyết đoán như vậy. Và trên hết…
"Cậu ta mạnh hơn con." Beet mở miệng định cãi lại, nhưng tôi tiếp tục trước khi nó kịp nói. "Cậu ta… cũng mạnh hơn cả cha nữa." Lời nói đó khiến nó sững lại, nó ngậm miệng và nhìn tôi trân trối, ánh mắt hoàn toàn nghiêm túc.
"Không thể nào."
"Bây giờ, cha đang chiếm thế thượng phong. Nhưng trong sáu tháng nữa, cha không biết liệu mình có thể thắng được cậu ta hay không."
"Cha dựa vào đâu mà nói vậy?"
"Cha đã xem cậu ta luyện tập kiếm thuật và võ thuật sáng nay. Con có để ý rằng cậu ta đã dậy sớm không?"
"Không ạ."
"Kỹ năng ẩn thân của cậu ta rất tinh tế. Nếu cha không thức sẵn, cha không nghĩ mình sẽ nghe thấy cậu ta."
Kiếm thuật của cậu cũng thuộc hàng nhất đẳng. Nếu chúng tôi giao đấu hôm nay, tôi sẽ thắng chỉ vì tôi có nhiều kinh nghiệm hơn. Rất khó để tôi nói ma thuật của cậu mạnh đến đâu, nhưng tôi có cảm giác cậu sẽ có thể đối đầu sòng phẳng với bất kỳ thành viên nào của Moonlight. Thế nhưng cậu không đăng ký làm kiếm sĩ hay ma pháp sư, mà là một học giả. Cậu ta thật sự thú vị.
"Cậu ta có thể dùng kiếm sao? Con tưởng cậu ta là một ma pháp sư?"
"Setsuna rất mạnh. Cậu ta cũng có thể kiếm sống bằng lưỡi kiếm của mình." Tôi biết vì tôi đã thấy cậu ta luyện tập. Cậu làm điều đó một cách chăm chú và nghiêm túc, như thể đang cố gắng biến mọi thứ thành của riêng mình ngay khi có thể.
Tôi có cảm giác như mình đã thoáng thấy được điều mà Nestor nói khi tôi thấy cậu vung kiếm. Có một bóng tối mãnh liệt trong mắt cậu khi cậu luyện tập. Tôi không biết điều gì đã đẩy cậu đến mức đó.
Tôi không thể không đề cập với cậu rằng tôi đã thấy cậu luyện tập trước khi tôi vào khu tàn tích. Tôi không định nói cho cậu biết, nhưng vì Nestor đã nhờ tôi giúp cậu thư giãn hơn, tôi nghĩ tốt hơn là nên nói điều gì đó. Nhưng những gì thốt ra từ miệng tôi lại khác với những gì tôi định nói.
"Không cần phải vội vàng. Cháu có rất nhiều thời gian."
Các mạo hiểm giả Hạng Đen sẽ nói với những người trẻ tuổi điều đó hết lần này đến lần khác. Setsuna chỉ lặng lẽ gật đầu trước lời khuyên của tôi.
Beet đang đi nhanh phía trước tôi, nhưng đột nhiên, nó dừng lại. Tôi đi lên đứng cạnh nó.
Tiếng nhạc…? Tôi nghe thấy ai đó đang hát từ bên ngoài cửa. Đó là một giai điệu tôi chưa từng nghe trước đây.
"Một bài hát buồn quá…," Beet thì thầm.
Tôi tự hỏi liệu những lời ca đó có bày tỏ cảm xúc của Setsuna không. Giọng hát mềm mại, dịu dàng của cậu vọng đến chúng tôi. Nó hay đến mức tôi cảm thấy như bị mê hoặc. Nếu Saara ở đây, cô ấy chắc chắn sẽ rất thích. Bài hát được cất lên bằng ngôn ngữ của một vương quốc xa lạ. Dù chưa từng nghe qua và không hiểu lời ca đang nói gì, tôi vẫn cảm nhận được một nỗi sầu muộn da diết thấm đẫm trong từng giai điệu, đủ để khiến tim mình nhói đau.
Beet chậm rãi bước đi. Nó vẫn quay lưng về phía tôi và nói bằng một giọng dõng dạc, "Con sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Để có thể làm tốt công việc của mình."
Khi nhìn nó từ phía sau, tôi đột nhiên cảm thấy như con trai mình đã trưởng thành hơn một chút, hoặc có lẽ đó chỉ là suy nghĩ mong muốn của một người cha. Tôi không chắc điều nào là đúng, nhưng… tôi hy vọng đó là cả hai. Tôi cảm tạ các vị thần vì đã cho tôi được chứng kiến sự trưởng thành của Beet.