Phần hai: Tylera
Tôi hoàn tất bản báo cáo chiến sự trong khoảng một giờ. Trận chiến đầu tiên của tôi, xét trên thành quả chứ không phải thương vong, đã được ghi nhận là một chiến thắng. Nén lại nỗi lòng trĩu nặng, tôi vẫn ra lệnh chuyển giao cho đội chinh phạt thứ hai, trong khi đó, đức vua đã ngự giá trở về chính điện.
Sau đó, Thủ tướng đã ra lệnh cho tôi phải gặp mặt người mạo hiểm giả hạng Hắc để bàn về di tích Gió.
"Ngày mai không được sao?" Trong lòng, tôi chỉ mong cho xong việc này thật nhanh để còn đi xem tình hình của Anh hùng.
"Thật phiền cho cô, nhưng chúng tôi có quá nhiều việc cần đến Ma Đơn Kính. Tôi không thể kiểm tra bản ghi chép nếu thiếu cô, vì ma cụ đó đang ở chỗ cô. Xin cô đấy."
Dù không muốn, tôi vẫn phải đến phòng thẩm vấn nơi người mạo hiểm giả đang đợi, như đã giao ước trước với Thủ tướng. Căn phòng này được yểm một loại ma thuật dị thường: bất cứ khi nào người trả lời nói dối, một âm báo sẽ vang lên trong tâm trí người hỏi, vạch trần lời gian dối ấy. Chính vì vậy, nó thường được dùng khi làm việc với thương nhân và trong các hoạt động tình báo.
Sảnh đường nằm ở phía đông hoàng cung, đủ rộng cho một cuộc họp khoảng hai mươi người, nhưng lần này, chỉ có duy nhất một mạo hiểm giả hạng Hắc đang chờ chúng tôi.
"Cảm ơn vì đã chờ." Tôi mở cửa, lên tiếng xin lỗi người mạo hiểm giả đang đứng dậy chào mình.
"Tôi đã đợi hàng tháng trời rồi. Vài giờ thì có thấm vào đâu."
Trong một thoáng, tôi cảm thấy mặt mình cứng đờ trước câu đáp trả đầy mỉa mai của Agito, mạo hiểm giả hạng Hắc. Nhưng tôi nhanh chóng trấn tĩnh lại, ngồi xuống ghế và ra hiệu cho anh ta cũng ngồi.
"Xem ra cuộc chinh phạt lần này cũng vất vả ra phết," anh ta nói, dường như đã nhìn thấu vẻ mệt mỏi của chúng tôi. Lẽ ra ở trong căn phòng này, anh ta không thể nào cảm nhận được không khí trong thành, nhưng bằng cách nào đó, anh ta đã làm được.
"Với một người tài giỏi như ngài, việc nắm được sơ bộ quân số còn lại và vị trí của họ hẳn không khó, nhưng xin ngài đừng nói thêm gì nữa," Larutas lên tiếng trước cả khi tôi kịp đáp lời.
"Không, tôi nào có ý tò mò. Tôi chỉ định nói lời cảm ơn, nhưng thật khó mở lời," Agito nói, rồi tiếp tục. "Nghĩ lại thì, sau khi các vị xuất quân, tôi có chạm trán một bầy Corvasal ở ngoại vi Gardir. Tôi đã nghĩ, có khi nào đó là một nhóm mà Anh hùng đã bỏ sót..."
"Agito, xin đừng hỏi những điều không cần thiết." Lại là Larutas ngắt lời.
"Tôi không có ý vượt quá phận sự. Chỉ là tôi nhớ Hội Mạo hiểm giả muốn biết tại sao lũ Corvasal lại xuất hiện ở khu vực đó."
"Đúng là chúng nằm trong số những quái vật mà chúng tôi đã tiêu diệt. Tuy nhiên, nhóm mà ngài gặp có liên quan đến nhóm chúng tôi đã giao chiến hay không thì tôi không rõ. Xin hãy báo lại với Hội như vậy."
Tôi không muốn dây dưa thêm, nên chỉ truyền đạt lại đúng những thông tin đã được chỉ thị từ trước. Larutas liếc nhìn tôi với vẻ không đồng tình, nhưng tôi lờ đi.
"Vị công chúa đây quả là biết cách đi thẳng vào vấn đề."
Dù Agito đang nói với Larutas, tôi vẫn phóng một cái nhìn sắc lẻm về phía anh ta. Từ ngày được chọn làm chỉ huy đội của Anh hùng, tôi đã từ bỏ thân phận ngũ công chúa của Gardir.
"Ồ, xin thứ lỗi. Ý tôi là Tướng quân Tylera." Agito cố tình nhấn mạnh. Hẳn anh ta đang cố khiêu khích để tôi phạm sai lầm. Nhưng thay vì bực dọc, tôi bình tĩnh quay lại chủ đề chính.
Thông tin ghi lại bởi Ma Đơn Kính được tái hiện trên mặt bàn. Khung cảnh nơi Agito đứng khi bắt đầu ghi hình hiện ra. Tôi có thể cảm nhận được cơn gió đang thổi khi nhóm thám hiểm bắt đầu tự giới thiệu. Ma Đơn Kính là một ma cụ có khả năng tái hiện lại không gian và thời gian như thể người xem đang thực sự ở đó, một báu vật của Vương quốc Gardir được lưu truyền từ cổ đại. Nó thường được dùng để ghi lại những tư liệu khảo cổ quan trọng và trong các buổi ngoại giao. Chỉ có ba chiếc duy nhất, nên danh sách những người chờ được sử dụng lúc nào cũng dài vô tận.
Khi tôi đang mải mê với những suy nghĩ đó, một chàng trai trẻ với dung mạo tuấn tú bắt đầu giới thiệu. Cậu ta đẹp đến mức có thể làm trái tim bất kỳ thiếu nữ nào xao xuyến, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi lúc này. Tôi chỉ chăm chú vào đoạn ghi hình, chỉ mong cuộc nói chuyện này kết thúc càng sớm càng tốt.
"Tên tôi là Setsuna. Tôi là một Học giả. Thứ hạng Hội của tôi là Hạng Lục, và tôi có thể sử dụng Phong ma thuật. Tôi tham gia cuộc khảo sát này vì họ cần một Phong thuật sư."
Larutas nhướng mày, ra hiệu dừng lại.
"Chàng trai trẻ này không có tên trong danh sách của nhóm Ánh Trăng. Đây không phải là vi phạm hợp đồng sao?"
"Đúng vậy, nhưng vì yêu cầu quá đột ngột, Phong thuật sư của chúng tôi lại không rảnh tay. Nếu các vị không cử người đến, đó là vấn đề của các vị. Tôi cũng không đưa cậu ta vào trong di tích. Tôi chỉ định trông cậy vào cậu ta nếu có sự cố, và sẽ để mắt tới cậu ta nếu chuyện đó xảy ra."
Có vẻ đã bị thuyết phục, Larutas bảo tôi tiếp tục. Tôi nhấn nút, thầm nghĩ, tôi không phải người hầu của ông.
Rồi khi họ vừa mở cửa, ông ta lại bắt tôi dừng lại. Lần này, ông ta chỉ vào Setsuna như thể đang săm soi điều gì đó, phóng to, xoay tròn, thậm chí tái cấu trúc lại khung cảnh từ góc nhìn của cậu ta.
"Hừm." Sau khi đã xem xét kỹ lưỡng điều khiến mình bận tâm, cuối cùng Larutas cũng lên tiếng. "Dường như cậu ta đã sử dụng ma thuật dò tìm cùng lúc, với phạm vi bao trùm toàn bộ di tích."
Tôi vốn biết các Phong thuật sư thường làm vậy, nên chẳng thấy có gì lạ.
"Đúng thế. Với tính cách của cậu ấy, chắc là cậu ấy đang kiểm tra sự an toàn của di tích cho chúng tôi. Lúc đó cậu ấy không nói gì, nhưng tôi đoán là cậu ấy đang làm gì đó. Có vấn đề gì sao?"
Agito dường như không nói dối. Không có tín hiệu nào vang lên. Larutas trông có vẻ đăm chiêu, nhưng tôi chỉ muốn kết thúc cho nhanh, nên lại nhấn nút.
Agito và con trai bước vào, không gian bên trong di tích được tái hiện. Nhưng tôi chẳng cần xem cũng nhớ rõ mồn một, bởi chính tôi đã bước trên con đường đó mới ngày hôm trước, khi còn là hộ vệ của Anh hùng.
Ma cụ Gió ở chính giữa cánh cửa hấp thụ ma lực của đức giám mục và tỏa ra ánh sáng trắng. Cùng lúc, một luồng gió mạnh bùng lên từ ma cụ, thổi sang hai bên và lên trên. Bị cơn gió đẩy, cánh cửa tách làm đôi, trượt vào sàn nhà và trần nhà. Phần ma cụ dính vào nửa dưới, bề mặt bán cầu của nó nhô lên khỏi sàn.
"Chúng ta vào thôi, thưa Anh hùng." Vừa nói, đức tổng giám mục vừa dẫn đầu các linh mục mang theo Thánh Hòm tiến vào.
"Chúng ta đi chứ?" Tôi cũng gọi Anh hùng.
Anh gật đầu, vui vẻ đáp: "Vâng. Đi thôi."
Tôi cố đi theo sau, nhưng bộ giáp và chiếc mũ trụ màu lục che kín toàn thân đã hạn chế cử động của anh, khiến mỗi bước chân đều cứng nhắc và vụng về. Nhìn dáng vẻ đó của anh, tôi bất giác tưởng tượng ra vẻ mặt bên dưới chiếc mũ trụ, và không thể nào nhịn được cười.
"A! Em cười rồi! Anh đã nói anh không có cơ bắp, em cũng biết anh đã than thở bao lần là không mặc vừa bộ trang bị gia truyền này mà! Em không thấy thế là hơi quá đáng sao?"
Tôi hình dung ra dáng vẻ mảnh khảnh của Anh hùng bên trong bộ giáp và lại bất giác bật cười.
"Hừm. Anh vừa nói quá đáng mà em vẫn cười! Nhưng thôi, anh hy vọng sẽ có ngày bộ giáp và thanh kiếm này không còn là gánh nặng nữa."
Anh hùng đã đối diện với trách nhiệm của mình bằng một thái độ vô cùng nghiêm túc. Đây là lần đầu tiên anh phải khoác lên mình một thứ nặng nề đến vậy. Tôi cúi đầu thật sâu, xấu hổ vì đã cười nhạo anh.
"Không, em không cần phải xin lỗi nhiều thế đâu. Nếu là anh, anh cũng sẽ cười thôi," anh nói, mỉm cười. "Thật lòng mà nói, anh chẳng thích bộ giáp này chút nào. Nó vừa thô vừa kệch. Nhưng anh phải khen màu sắc của nó. Anh rất thích màu xanh lục nhạt."
Tôi biết anh đang cố an ủi mình, và những lời nói ấy sưởi ấm trái tim tôi.
"Vâng. Màu biểu trưng của Nữ thần Endia là màu lam, nên có người cho rằng giáp của Anh hùng cũng phải là màu lam. Nghe nói nó đã được nhuộm lại nhiều lần, nhưng lần nào cũng trở về màu nguyên bản. Nhưng tôi nghĩ màu này hợp với anh hơn, thưa Anh hùng."
"Làm sao em nói được câu đó khi còn chẳng nhìn thấy mặt mũi anh ra sao?!"
Anh không nói đùa—tôi thật sự chẳng thể nhìn thấy chút gì của người bên trong bộ giáp. Tôi lại bật cười.
Anh hùng tiếp tục nói, giọng nghiêm túc. "Anh chưa bao giờ dám mơ em sẽ trở thành một tướng quân và đồng hành cùng anh. Cảm ơn em. Không có một người quen nào bên cạnh thật cô đơn. Anh đã hạnh phúc biết bao khi em đến."
"Phải cảm ơn anh đã đưa tôi ra khỏi cung điện ngột ngạt kia mới đúng," tôi khẽ đáp, chỉ đủ để một mình Anh hùng nghe thấy.
Trong lúc chúng tôi trò chuyện, các giám mục và ma pháp sư đã khảo sát xong bên trong di tích. Họ không tìm thấy gì đặc biệt ngoài bàn thờ ở chính giữa.
"Quả đúng như cổ văn ghi lại, bàn thờ này là nơi duy nhất thị hiện ý chỉ của Nữ thần Endia."
Một ngôi đền với tám cột vàng được dựng trên bảy bậc đá, bên trong thờ một bức tượng nữ thần tạc từ Ngân Lam. Dù đứng từ xa, tôi vẫn nhận ra đó là Nữ thần Endia.
"Cổ văn lưu truyền tại Vương quốc Gardir có đoạn: 'Cứ vài trăm năm một lần, khi mặt trăng tỏa ánh lam rực rỡ nhất, Bàn thờ Gió sẽ xuất hiện. Hãy thành tâm dâng lời nguyện cầu lên nữ thần, và Ý chỉ của Người sẽ được tỏ bày.' Giờ chúng tôi sẽ cử hành nghi lễ. Thưa Anh hùng, nếu có bất trắc, xin hãy ra tay tương trợ."
Thấy Anh hùng gật đầu, đức tổng giám mục bèn đi lên bàn thờ, quỳ xuống trước tượng nữ thần. Đội hiệp sĩ của Anh hùng ở lại phía sau, còn tôi và Anh hùng theo chân đức tổng giám mục lên các bậc thang, quỳ xuống bên cạnh ngài. Chúng tôi quỳ đó cầu nguyện một lúc lâu, nhưng không cảm thấy bàn thờ có chút thay đổi nào. Vài người bắt đầu xì xào, có lẽ đức tổng giám mục cầu nguyện sai cách, hoặc có lẽ Ý chỉ của Người đã được tỏ bày từ trước rồi.
Bất chợt, Anh hùng đứng dậy, bắt đầu nhìn chăm chú vào bức tượng. Tôi cũng đứng lên, gọi anh. "Có chuyện gì vậy, thưa Anh hùng?"
"Không. Tôi chỉ đang nghĩ Người thật đẹp."
Tôi gật đầu, đưa mắt nhìn bức tượng nữ thần cao tương đương Anh hùng.
"Nơi này quả khác xa quê nhà tôi. Ở đó, chúng tôi có những cây thiêng..." Anh chạm vào bàn tay bức tượng, nói tiếp. "Và chúng tôi sẽ chạm vào chúng, chắp tay nguyện cầu."
Vẻ mặt anh buồn đến nỗi tôi bất giác đưa tay nắm lấy tay anh. Anh nhìn tôi bằng đôi mắt chân thành, rồi từ từ nhắm lại. "Cảm ơn em," anh khẽ thì thầm.
Đột nhiên, tượng nữ thần bừng sáng, tám cây cột cũng được thắp lên. Ánh sáng vàng tụ lại dưới chân các cột vàng, như thể chúng đang tích trữ quang năng.
"Chuyện gì thế này?" Đức tổng giám mục đang trao đổi với các linh mục khác, nhưng ngài đã quay lại và bước tới gần Anh hùng.
"Tôi không biết. Tôi chỉ đặt tay phải lên, dâng một lời cầu nguyện, rồi nó bắt đầu phát sáng..."
Đức tổng giám mục nheo mắt nhìn bàn tay Anh hùng vẫn đang đặt trên bức tượng. Ánh sáng cũng đang tràn ra từ đó.
"Khi cầu nguyện, Anh hùng có truyền ma lực vào tay không?"
Tôi không thể sử dụng ma thuật nên cứ ngỡ hai việc đó chẳng liên quan, và có lẽ Anh hùng cũng nghĩ vậy. Nhưng rõ ràng đức tổng giám mục thì không. Vẻ mặt ngài đầy bối rối.
"Tôi đã làm gì sai sao?" Anh hùng áy náy hỏi, nhưng đức tổng giám mục lắc đầu.
"Không. Ngài đã làm chính xác điều ta kỳ vọng ở một Anh hùng. Nếu không có ngài, chúng ta đã chẳng thể tìm ra lời giải. Tuy nhiên..." Đức tổng giám mục nhìn về phía tám cây cột. Ánh sáng vàng tích tụ ở chân cột mới lên được nửa chừng thì dừng lại.
Dường như nó dừng lại vì còn thiếu thứ gì đó. Tôi có cảm giác đức tổng giám mục cũng chung suy nghĩ. Ngài lập tức đặt tay phải lên bức tượng.
"Ồ!"
Các linh mục đồng loạt kinh ngạc. Ánh sáng lại một lần nữa leo lên các cột vàng. Nhưng tốc độ rất chậm. Hẳn đức tổng giám mục cũng nhận ra, ngài liền gọi các linh mục khác, bảo họ cùng đặt tay lên tượng và truyền ma lực vào để cầu nguyện. Họ răm rắp tuân theo, và ánh sáng lấy lại được tốc độ ban đầu, leo lên các cột rồi bao trùm lấy mái đền.
Rồi ánh sáng bao bọc cả chúng tôi và ngôi đền, ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó lặng lẽ chảy xuống như dòng nước từ trên mái, rồi tan biến. Khi vầng sáng vàng kim bao quanh ngôi đền tan đi, chúng tôi không giấu nổi sự hoang mang trước khung cảnh được soi rọi bởi tám cột sáng.
"Không một tiếng động, không một rung chuyển, và chúng tôi đã..." Tôi nuốt lại lời nói khi thấy mình đang đứng trước một con đường sỏi trải dài từ hai bên ngôi đền, dường như dẫn đến một nơi nào đó.
"..."
Không thốt nên lời, đức tổng giám mục bước ra khỏi đền. Không có bậc thang nào cả, con đường được lát bằng những viên đá trắng, tựa như cảnh trong mơ. Tôi cảm thấy như người mất hồn, không bước theo cũng chẳng cản ngài lại.
"Khoan đã, Đức Tổng giám mục." Tôi choàng tỉnh khi nghe tiếng Anh hùng đuổi theo đức tổng giám mục, và vội vàng chạy đến bên anh.
Sao mình có thể chỉ đứng trơ ra đó khi nhiệm vụ của mình là hộ tống Anh hùng? Thật là một sai lầm tệ hại! Tôi cảm thấy bản thân thật thảm hại.
"Đi trong bóng tối mịt mùng thế này mà không có ánh sáng thì nguy hiểm lắm!"
"...Phải... Ta xin lỗi đã làm con lo lắng." Đức tổng giám mục cuối cùng cũng hoàn hồn.
Tôi nhìn quanh. Một thế giới chìm trong bóng tối, chỉ có ánh sáng từ ngôi đền là nguồn sáng duy nhất. Khi nhận ra mình còn chẳng thể nhìn xa hơn mười bước chân, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
"Xin hãy đợi, Đức Tổng giám mục." Các linh mục theo sau chúng tôi cố dùng ma cụ để soi sáng, nhưng bóng tối đã nuốt chửng chúng, như thể đang cự tuyệt.
"Xem ra không có cách nào thắp sáng con đường phía trước rồi. Rắc rối thật." Đức tổng giám mục thở dài thườn thượt.
"Tôi nghĩ... phải rồi, đây là Hắc ma thuật. Cả khu vực này dường như bị bao phủ bởi nó."
Anh hùng thử dùng Quang ma thuật, nhưng vô hiệu.
"Các cột đền đã sáng lên, vậy Hắc ma thuật hẳn không có tác dụng với chúng, đúng không?" tôi hỏi.
Anh hùng nghiêng đầu, "Để tôi thử xem."
Anh cứng nhắc quay lại chỗ những cây cột, thử dùng ma thuật một lần nữa. Nhưng rồi anh lắc đầu trở ra.
"Phiền phức thật. E rằng chúng ta phải quay về tay không rồi," đức tổng giám mục lẩm bẩm, trừng mắt nhìn vào bóng tối.
"..." Anh hùng khoanh tay, người khẽ đung đưa, ánh mắt đăm chiêu. Lần đầu gặp, anh từng nói với tôi rằng đây là thói quen của anh mỗi khi suy nghĩ. Tôi hy vọng anh sẽ nảy ra ý tưởng gì đó hay ho, và lặng lẽ quan sát. Đức tổng giám mục và các linh mục, trong lúc cố gắng tạo ra chút ánh sáng, cũng liếc nhìn về phía Anh hùng.
"Có lẽ nếu dùng đủ ma lực sẽ át được Hắc ma thuật... Hừm? Vô ích. Mình đã dùng hết sức rồi. Nếu vậy thì... Được rồi, thử xem sao."
Đột nhiên, anh buông tay, chắp hai lòng bàn tay lại. "Đến đây!"
Ngay khi anh dứt lời, lòng bàn tay anh lóe sáng, rồi ánh sáng tụ lại như những vũng nước.
"Được rồi. Đi nào!" Theo hiệu lệnh, những giọt nước ánh sáng rơi xuống từ tay anh, chảy tràn trên con đường sỏi. Ánh sáng không ngừng tuôn ra từ tay anh, lan đi ngày một xa, cho đến khi thắp sáng rực rỡ cả bề mặt con đường.
"Trông như một dải ngân hà vậy," tôi bất giác thốt lên.
Anh hùng mỉm cười gật đầu, rồi quay sang đức tổng giám mục.
"Tôi sẽ tiếp tục tạo ra ánh sáng, ngài cứ theo đó mà đi. Nếu thấy có gì nguy hiểm hoặc không cần ánh sáng nữa, xin hãy báo cho tôi."
Đức tổng giám mục cảm ơn Anh hùng rồi dẫn các linh mục đi theo con đường ánh sáng. Dĩ nhiên, là hộ vệ của Anh hùng, tôi ở lại cùng anh.
Sau một hồi im lặng, Anh hùng lẩm bẩm, "Ở quê nhà anh cũng có thể thấy một dải ngân hà. Chính nó đã cho anh ý tưởng về ma thuật này..." Anh nhìn về phía cuối của dải sáng uốn lượn. Giọng anh có vẻ phiền muộn.
"Anh đang nhớ quê nhà sao?"
"...Khi đến đây và lần đầu thấy trời đêm, anh đã nghĩ về những chòm sao xa lạ, và về việc có thể thấy cả hai dải ngân hà. Anh đã tự hỏi, liệu bầu trời này có nối liền với bầu trời quê hương. Anh vừa mới nhớ lại điều đó."
Giọng anh khẽ run. Tôi nhìn anh, cố tìm lời an ủi, nhưng tôi, một con chim lớn lên trong lồng son, làm sao có thể thấu hiểu những tâm tư của anh về thế giới ngoài kia. Tôi chỉ có thể lặng lẽ đứng nhìn.
Đúng lúc đó, tôi cảm thấy một điều kỳ lạ. Toàn thân anh dường như sáng bừng lên, rồi một cảm giác khác thường ập đến như thể mọi thứ đã trở lại bình thường. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn thân Anh hùng—không, bộ giáp của Anh hùng—bừng lên một luồng sáng chói lòa.
"Anh hùng!" Ánh sáng chói đến mức tôi phải đưa tay che mắt. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng cảm thấy mình phải cởi bộ giáp ra cho anh, nên tôi vươn tay về phía nó.
"Aaaaah!" Anh hùng cũng hoảng hốt đưa tay về phía bộ giáp, nhưng rồi lại phải rụt về để duy trì Quang ma thuật.
"Anh hùng, cởi mũ trụ ra!" tôi hối hả, nhưng chưa kịp dứt lời thì mọi chuyện đã xong.
Sự thay đổi diễn ra trong chớp mắt. Anh tiếp tục biến đổi hình dạng trong vầng hào quang. Khi ánh sáng tắt dần, quá trình biến đổi cũng kết thúc. Và thứ được soi rọi bởi ánh sáng trong tay Anh hùng là...
"Một chiếc áo choàng?" tôi buột miệng. Mũ trụ và bộ giáp đã biến thành một chiếc áo choàng rộng có mũ, vẫn là màu xanh lục nhạt ấy, điểm xuyết những đường thêu vàng óng. Tôi chưa từng thấy chiếc áo choàng nào lại toát lên vẻ thần thánh đến vậy.
"Hả? Hả? Hả?!?" Anh hùng, ban đầu còn chưa hiểu chuyện gì, đã thốt lên một tiếng thất thanh ngay khi nhận ra sự thay đổi trên người mình. Anh giơ tay lên, ngó nghiêng phải trái, miệng không ngừng phát ra những âm thanh như "Oa" và "Này!" Cuối cùng, anh kêu lên, "Thanh kiếm của anh biến thành cây trượng mất rồi!"
Giọng anh nghe bi thảm đến mức tôi phải phá lên cười.
"Tệ quá đi, Ty. Sao em lại cười?! Anh không thích bộ giáp thật, nhưng em biết là anh thích thanh kiếm mà, vì nó ngầu!"
"Tôi xin lỗi, thưa Anh hùng." Cố nén tiếng cười, tôi cúi đầu trước người Anh hùng trong bộ áo choàng.
"..."
Anh không đáp, tôi ngẩng lên thì thấy anh hờn dỗi quay mặt đi. Chiếc mũ trùm sâu xuống tận mũi, che kín cả khuôn mặt.
"Với lại, anh đã bảo em gọi tên anh khi chúng ta ở riêng mà, nhớ không?"
"T-tôi không thể làm thế được!"
Tôi không giấu nổi vẻ bối rối trước việc anh đột ngột đổi chủ đề, bất giác cao giọng. Ngày hôm đó, anh đã nói muốn tôi làm bạn và gọi tên anh. Lời đề nghị ấy đã khiến tôi hạnh phúc vô cùng. Nhưng với tôi, tình cảm dành cho Anh hùng còn vượt trên cả những từ như "mến mộ", "kính trọng" hay "tình bạn", nên tôi đành tiếc nuối từ chối. Anh biết rõ việc nhắc lại lúc này sẽ khiến tôi bất ngờ, và mặt tôi đang đỏ bừng lên.
"Em kín kẽ quá đấy, Ty. Lẽ ra em phải nói 'Được rồi, em sẽ gọi!'" Anh giả vờ giận dỗi, nhưng rồi cũng không nhịn được mà bật cười.
"Lúc nãy, khi nhớ về quê hương, anh đã ước ao được trở về. Nhưng lạ thay, anh lại không cảm thấy cô đơn. Anh nghĩ, có lẽ là vì giờ đây, luôn có em ở bên cạnh, Ty ạ."
Anh lại hướng mắt về dải ngân hà. Tôi nhận ra mình đã trở thành chỗ dựa tinh thần cho anh, và lòng tôi dâng lên một niềm tự hào khó tả. Tôi cũng ngước nhìn lên dải ngân hà.
Sau đó, tôi không nhớ mình đã trò chuyện với Anh hùng bao lâu. Chúng tôi đã nói về lý do bộ giáp biến đổi, về gia đình của anh, về gia đình của tôi. Nhưng cuộc trò chuyện phải dừng lại khi một linh mục quay trở lại. Rõ ràng đức tổng giám mục đã tìm thấy một di vật ở cuối con đường, và chúng tôi cũng đến đó.
Anh hùng giơ cả hai tay lên cao, rồi từ từ hạ xuống. Khi anh tách hai tay, một vầng sáng hình vòng cung lan tỏa theo chuyển động của anh, rồi tan biến. Giờ đây chỉ còn dòng ánh sáng trên mặt đất soi lối. Tôi tò mò không biết nó có biến mất luôn không, bèn hỏi anh.
"Chắc nó sẽ tan trước khi hết ngày thôi. Đến lúc nó sẽ tự nhiên biến mất," anh nói, đoạn dẫn đường.
Tôi đi theo sau anh. Vị linh mục trông có vẻ muốn nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.
"Những tảng đá tự nhiên thế này không khiến em thấy thú vị sao? Anh toàn sống trong rừng, nên thấy chúng lạ lắm. Mà bên trong lâu đài chắc cũng toàn đá nhỉ. Nhưng chúng khác nhau."
Anh nở một nụ cười hồn nhiên, bước đi nhẹ tênh trên con đường. Khó mà tin được chỉ vài phút trước anh còn mang vẻ phiền muộn. Tà áo choàng thanh thoát bay sau lưng anh, trông hệt như một chiếc áo dạ hội.
Chúng tôi đi dọc con đường lấp lánh sao trời khoảng năm phút. Cuối con đường sỏi là một dãy bậc thang đá. Trần hang ở đây cao gấp ba lần người thường, nhưng từ khu vực có bậc thang, nó đột ngột cao vút lên, phải gấp năm lần. Có bảy bậc đá, giống như ở ngôi đền. Và trên đỉnh là một bức tường. Nói cách khác, đây là điểm cuối của hang động.
Đức tổng giám mục đã leo lên trên cùng, nhưng một linh mục đã gọi ngài ngay khi thấy chúng tôi. Đức tổng giám mục đang mải nhìn bức tường, nhưng ngài quay lại, bước xuống cầu thang chào chúng tôi.
"Chà, chà. Xem ra bộ giáp của Anh hùng đã thừa nhận ngài rồi."
"Điều đó nghĩa là sao ạ?"
"Bộ giáp của Anh hùng do vị Anh hùng thứ ba mươi hai tạo ra, và được truyền lại cho các đời Anh hùng kể từ đó."
Điều này tôi đã biết, và cũng đã nói với Anh hùng.
"Nhưng sự thật là, nó không vừa với cơ thể của các Anh hùng kế vị. Dù vẫn được dùng trong nghi lễ cho đến đời thứ ba mươi bảy, nó chưa từng được dùng trong thực chiến. Tuy nhiên, vị Anh hùng thứ ba mươi tám đã thêm vào chức năng cho phép bộ giáp biến đổi theo sức mạnh của người mặc. Từ đó, nó mới trở thành bộ giáp đồng hành cùng Anh hùng đúng với cả danh nghĩa và thực tế."
Anh hùng nhìn tôi, ánh mắt như muốn hỏi "Sao em không kể cho anh?" nhưng đây cũng là lần đầu tôi nghe chuyện này. Tôi lắc đầu, ra hiệu rằng mình không biết.
Đức tổng giám mục mỉm cười nói tiếp.
"Chúng ta đâu thể để dân chúng biết Anh hùng lại không mặc giáp của Anh hùng! Còn nhiều chuyện khác chúng ta cũng không công khai."
Ngài hít một hơi. "Ví dụ, chiếc áo choàng ngài đang mặc được tạo ra từ Năng lực của vị Anh hùng thứ ba mươi hai, và chính vị Anh hùng thứ năm mươi, dù yếu, đã thêm vào đó khả năng hồi phục ma lực."
"Thì ra là vậy."
Anh hùng cúi xuống nhìn chiếc áo choàng, săm soi kỹ hơn.
"Vậy bộ giáp lúc trước tôi mặc là dạng phù hợp với vị Anh hùng thứ sáu mươi tám sao?"
Tôi lắc đầu. Tất cả những gì tôi biết về Anh hùng thứ 68 là ông bị cách ly ở một góc thị trấn vì một căn bệnh truyền nhiễm nặng. Khi mẹ kể rằng vài người chăm sóc ông cũng đã chết vì bệnh, tôi đã tự nhủ không bao giờ được đến gần nơi đó. Nhưng giờ đây, khi nhớ lại, một sự đồng cảm mà lúc đó tôi chưa từng có lại trỗi dậy trong lòng. Anh hùng thứ 68 chắc hẳn cũng đã rất cô đơn. Có lẽ chính vì đã chứng kiến sự cô đơn của Anh hùng trước mặt mà tôi lại có những suy nghĩ này.
Dù vậy, tôi chỉ kể cho Anh hùng nghe sự thật, nghĩ rằng không nên nói về những cảm xúc này bây giờ.
"Không, Anh hùng thứ sáu mươi tám đã đổ bệnh và qua đời mà chưa một lần khoác lên mình bộ giáp. Hình dạng của bộ giáp đó hẳn là của vị Anh hùng thứ sáu mươi bảy."
"Ồ... Tội nghiệp. Ông ấy tên là gì?"
"Ông ấy thậm chí còn không nói tên. Tình trạng ông ấy tồi tệ đến mức không thể nói được."
Anh hùng cúi đầu trầm ngâm, rồi ngẩng lên.
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, khi về, có lẽ chúng ta nên đến viếng mộ ông ấy."
"Vâng. Khi về tôi sẽ tra xem ông ấy được an táng ở đâu."
"Nhờ em nhé."
"Chúng ta có thể quay lại chủ đề chính được chưa?" đức tổng giám mục hỏi, khi thấy chúng tôi tạm ngừng.
Tôi xin lỗi, nhưng ngài nói không sao và tiếp tục. "Ý chỉ của nữ thần dường như nằm ở chính nơi đó."
Ngài chỉ vào một phiến đá gắn trên vách hang. Có gì đó được khắc trên đó, nhưng tôi không hiểu ý nghĩa.
"Đó có phải thứ ngài tìm không?" Ngài lắc đầu, nói rằng ngài cũng không biết. "Phải mang nó về mới biết được."
Tôi lập tức phản đối. "Đức Tổng giám mục, đồ vật ở đây..."
"Ta biết. Phiến đá này thuộc về các tín đồ của Endia và Vương quốc Gardir. Hơn nữa, đây là quốc gia đại sự, xin đừng tiết lộ cho bất kỳ ai."
Chưa để tôi nói hết, đức tổng giám mục đã vui vẻ cười xòa, gạt đi lo lắng của tôi.
"Dù sao thì, có một vấn đề. Dù muốn mang về, ta cũng không tài nào gỡ nó ra khỏi vách đá được."
Ngài cho biết đã loay hoay tìm cách cho đến khi chúng tôi tới nhưng vẫn đành bó tay.
"Đức Tổng giám mục, có phải chúng ta nên đặt phiến đá vào Thánh Hòm đó không?" Đức tổng giám mục gật đầu trước câu hỏi của Anh hùng.
Anh hùng tự tin nhìn tôi, gật đầu rồi giơ cây trượng lên. Đáp lại, bóng tối bốc lên như hơi nước từ khe giữa vách đá và phiến đá, rồi tan biến.
"Xem ra nó bị trói bởi Hắc ma thuật." Đức tổng giám mục nheo mắt, chờ đợi sự đồng tình từ Anh hùng, nhưng anh lắc đầu, giơ cây trượng ra trước mặt.
Lập tức, phiến đá tách khỏi vách tường, lơ lửng giữa không trung. Nhưng phía sau nó, vô số sợi ánh sáng nối liền phiến đá với nền hang như tơ nhện. Khi Anh hùng vung trượng, những sợi tơ tan ra như thể hòa vào nước.
"Giờ chỉ cần đưa nó vào hòm thôi."
Một dải sáng hiện ra bên dưới phiến đá, bắt đầu chảy vào trong. Dải sáng kéo dài đến tận Thánh Hòm, và phiến đá từ từ trượt vào bên trong.
Tôi định thốt lên kinh ngạc trước ma thuật của Anh hùng, thì một cơn địa chấn dữ dội ập đến, và âm thanh đổ vỡ vọng lại từ phía ngôi đền. Rung chấn không những không ngớt mà còn mạnh hơn, đá bắt đầu lả tả rơi từ trên trần.
"Xem ra hang động này đã hoàn thành sứ mệnh của nó rồi," đức tổng giám mục nhận xét.
Tôi bắt đầu vắt óc tìm cách thoát thân. Giống như Quang ma thuật, Phong ma thuật hẳn cũng bị bóng tối này vô hiệu hóa. Nếu vậy, chẳng lẽ chỉ còn cách phá giải bóng tối này để kích hoạt Phong ma thuật sao?
Trong lúc tôi đang suy nghĩ, đức tổng giám mục lo lắng chỉ xung quanh. Khi hang động sụp đổ, Hắc ma thuật bao trùm nơi đây cũng bị phá vỡ, ánh sáng bắt đầu tỏa ra từ trang phục các linh mục.
"Hắc ma thuật đã tan, các ma cụ mà mọi người kích hoạt lúc nãy hẳn đã có tác dụng. Trong tình trạng này, có lẽ chúng ta có thể dùng ma thuật Dịch chuyển bình thường."
Đức tổng giám mục gọi một Phong thuật sư đến, ra lệnh đưa mọi người trở lại di tích. Các linh mục gật đầu, bắt đầu thi triển ma thuật Dịch chuyển. Thân thể chúng tôi trôi nổi trong không trung ngay khi một cơn địa chấn dữ dội nữa quét qua hang động.
Khoảnh khắc tôi nghĩ trần hang sắp sập, tôi bỗng thấy lại bàn thờ, giờ đã trơ trọi vì ngôi đền phía trên đã biến mất. Tôi nhận ra mình đã được đưa về di tích Gió, và thở phào nhẹ nhõm.
Ma Đơn Kính bắt đầu chiếu lại cảnh quay khu vực quanh bàn thờ. Dĩ nhiên, không có ngôi đền nào cả. Agito đứng trên bàn thờ trống không, tự hỏi nó dùng để làm gì.
Tất nhiên, tôi không giải thích. Mọi chuyện ở di tích đều là bí mật quốc gia. Chúng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng để thông tin không bị rò rỉ. Đội ngũ đến di tích đã được tuyển chọn cẩn thận: các linh mục đều là đệ tử thân cận của đức tổng giám mục, các hiệp sĩ từng thuộc đội cận vệ hoàng gia. Nói cách khác, tất cả đều là những người đáng tin cậy.
Hơn nữa, chỉ một số rất ít người biết về kế hoạch khai quật này, bao gồm nhà vua và Thủ tướng. Ngay cả các vị đại thần cũng chỉ nghĩ rằng chúng tôi đang hợp tác điều tra Di tích Gió với Hội Mạo hiểm giả.
Tôi không biết tại sao họ lại phải vất vả như vậy để lấy được phiến đá đó, và cũng không muốn biết. Ở vị trí của mình, tôi có thể tìm hiểu nếu muốn, nhưng tôi chẳng hề hứng thú với những phiến đá. Ước nguyện duy nhất của tôi là được tiếp tục làm tướng quân, để có thể ở bên cạnh Anh hùng càng lâu càng tốt.
Vì vậy, tôi biết mình phải làm gì lúc này. Hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ được giao liên quan đến di tích này. Tuyệt đối không được để lộ ra rằng chúng tôi đã biết trước mọi chuyện.
Để kế hoạch thành công, Thủ tướng đã bày ra nhiều mưu lược. Để tránh lộ thông tin, ngài quyết định không đi cùng các mạo hiểm giả. Thật trùng hợp, một lượng lớn quái vật xuất hiện, tạo ra một cái cớ hoàn hảo. Ngài mang cả quốc bảo Ma Đơn Kính và phòng thẩm vấn ra sử dụng, tạo ra sự quan tâm cao độ cho cuộc điều tra này từ trong ra ngoài.
Tôi không thể phạm sai lầm trong giai đoạn cuối của vở kịch do Thủ tướng dày công dàn dựng. Nếu có bất cứ chi tiết nào trong báo cáo của Agito chạm đến sự thật, dù là nhỏ nhất, tôi cũng sẽ lặng lẽ phủ nhận, sau đó tiếp tục chuẩn bị để trả lời một cách an toàn.
Nhưng việc giả vờ không biết cũng không quá khó. Larutas chẳng hay biết gì, ông ta cứ nhìn chằm chằm vào video và liên tục hỏi Agito, khiến người mạo hiểm giả không hề nghi ngờ tôi. Anh ta dường như còn cảm kích việc tôi muốn nhanh chóng kết thúc cuộc họp.
"Setsuna rất mạnh. Cậu ta cũng có thể dùng kiếm để mưu sinh đấy." Giọng Agito phát ra từ Ma Đơn Kính.
Lại một lần nữa, Larutas ra hiệu cho tôi dừng lại. Tôi thầm thở dài, làm theo.
"Thật vậy sao? Nếu đúng thế, cậu ta quả là một tài năng phi thường. Cũng có khả năng là gián điệp của nước nào đó. Phải triệu tập và thẩm vấn cậu ta."
Ông ta nói đúng, nhưng nếu cậu ta đúng là gián điệp thì mọi chuyện sẽ càng thêm rắc rối. Tôi đang do dự không biết nên đáp lại thế nào, thì Agito đã lên tiếng trước.
"Tôi chỉ nói quá lên thôi. Cha mẹ nào chẳng làm vậy với con mình. Tôi chỉ muốn động viên nó thôi."
Tín hiệu cảnh báo vang lên trong đầu tôi, cho thấy đây là một lời nói dối. Nói cách khác, dù cậu ta có phải gián điệp hay không, thì Agito rõ ràng đang bảo vệ Setsuna vì một lý do nào đó.
Dù nghĩ đây là một câu trả lời phiền phức, tôi đã chuẩn bị sẵn cách đối phó.
"Vâng, cũng thường tình thôi. Cha mẹ nào cũng mong con mình trưởng thành."
Agito gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu ý tôi, và Larutas cũng đồng tình, không truy cứu thêm.
Thấy Larutas im lặng, tôi lại tiếp tục phát. Khi tiếng hát của Setsuna khe khẽ vang lên trong nền, Agito đã ra khỏi di tích và tuyên bố kết thúc ghi hình. Đoạn phim dừng lại.
"Chà, xem ra chẳng có gì đáng chú ý ở di tích Gió cả," tôi bình luận.
"Vâng, thật đáng tiếc," anh ta đáp lời. Cùng lúc đó, cuộc họp của chúng tôi kết thúc, và Agito rời phòng.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, công việc cuối cùng cũng xong. Tôi xóa bản ghi khỏi Ma Đơn Kính, rồi rung chuông gọi người quản lý vào.
"Xong việc rồi. Không có vấn đề gì. Ghi lại rằng sứ giả của Hội Mạo hiểm giả không có lời khai gian dối. Ngoài ra, gọi người khác đến và trả lại Ma Đơn Kính cho Thủ tướng."
Người quản lý rời đi, tôi cũng đứng dậy khỏi ghế. Chỉ còn một việc cuối cùng phải làm.
Tim tôi đập rộn lên. Tôi vội vã đi tìm vị tướng quân đang chờ mình, nhưng một người lính đã chặn đường.
"Tướng quân Tylera. Tôi nghe nói cuộc thẩm vấn đã xong. Tôi tìm cô nãy giờ."
"Có chuyện gì? Tôi đang vội."
"Tôi nghe tin Anh hùng đã tỉnh lại, tôi nghĩ mình nên báo cho cô. Xin thứ lỗi."
"Ta hiểu rồi. Cảm ơn đã báo tin. Anh ấy có ổn không?"
"Vâng. Nhưng anh ấy rất yếu. Anh ấy đã luôn gọi tên cô."
Nghe đến đó, tôi không còn giữ được bình tĩnh nữa. "Được rồi. Đưa ta đến chỗ anh ấy ngay."
Tôi quay sang Larutas, người đang tròn mắt nhìn tôi.
"Việc còn lại giao cho Sĩ quan. Hãy báo cáo thật chính xác về trận chiến cho Đại tướng quân. Với tài của ngài, tôi tin ngài có thể nghĩ ra vài biện pháp đối phó với lũ quái vật. Hãy trình bày cả việc đó nữa. Tôi trông cậy cả vào ngài."
Tôi nói một hơi những việc cần làm, lờ đi sự phản đối của ông ta, rồi để người lính dẫn đến phòng Anh hùng.
"Lối này ạ."
Người lính dừng lại trước một căn phòng trong khu bệnh viện. Tôi cố nén sự sốt ruột, gõ cửa rồi chờ phản hồi.
Anh hùng đang nằm trên giường, một nữ ma pháp sư đang chăm sóc anh.
"Anh ấy ổn rồi chứ?" tôi hỏi cô ấy. Cô ấy gật đầu.
"Vâng. Anh ấy bất tỉnh do ma lực cạn kiệt, nhưng chỉ cần nghỉ ngơi và hồi phục lại là sẽ ổn thôi."
Tôi thở phào, tiến đến bên giường định hỏi thăm, nhưng cô ấy ngăn tôi lại, thì thầm: "Anh hùng đã đợi cô, nhưng anh ấy vừa thiếp đi rồi. Lúc này, việc nghỉ ngơi để hồi phục là tối quan trọng. Tôi rất tiếc, nhưng..."
Tôi gật đầu, quyết định không đánh thức anh. Thay vào đó, tôi ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường, lặng ngắm anh ngủ.
"Tôi đi báo cáo tình hình của Anh hùng đây. Nếu cô cần gì, xin hãy rung chuông. Bác sĩ và ma pháp sư sẽ đến ngay."
Cô ấy chỉ vào chiếc chuông cạnh gối Anh hùng rồi rời phòng.
Tôi chẳng làm gì, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn Anh hùng suốt mấy phút liền. Trong căn phòng tĩnh lặng chỉ có hai chúng tôi, tôi lắng nghe từng nhịp thở đều đều của anh.
"..."
Bất chợt, Anh hùng cựa mình, làm chiếc chăn rơi xuống đất. Tôi nhặt nó lên, và trong lúc đắp lại chăn cho anh, tôi đã khẽ gọi tên anh.