Phần Ba: Alto
Vài ngày sau khi được Dahlia chăm sóc, tôi đang cùng cô ấy ăn trưa sau buổi học sáng.
Cô ấy đã làm món bánh mì kẹp với đủ loại rau củ sặc sỡ và thịt tẩm vị. Món đó ngon tuyệt.
“Ngon không, Alty?” cô ấy mỉm cười hỏi, và tôi gật đầu. Cô ấy liền vui vẻ mỉm cười.
Chúng tôi vừa ăn vừa trò chuyện, nhưng đúng lúc đó, tôi để ý thấy những vết chai sần trên tay cô ấy và nhớ lại lời Sư phụ từng nói rằng Dahlia đã từng là một mạo hiểm giả. Thầy bảo cô ấy mạnh lắm, nhưng tôi thấy khó mà tin được khi nhìn cô ấy cứ uốn éo trong lúc nói chuyện với mình. Thế là tôi quyết định hỏi thẳng.
“Cô có mạnh không, Dahlia?”
Cô ấy nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. Cô ấy lẩm bẩm tên của ngài Nestor—vị Hội trưởng—rồi nói thêm gì đó nữa, nhưng tôi không hiểu từ cô ấy vừa thốt ra.
“Dahlia?” tôi gọi. Cô ấy chỉ nở một nụ cười khó xử.
“Cậu không nên hỏi một quý cô rằng họ có mạnh không đâu, Alty à!”
“Thật sao ạ?” Vẫn có những mạo hiểm giả nữ mà, nên tôi chẳng hiểu hỏi vậy thì có gì sai. “Tại sao lại không ạ?”
“Bởi vì phụ nữ thì yếu đuối, còn đàn ông có nhiệm vụ bảo vệ họ.”
“Hừm…” Đây là một thông tin hoàn toàn mới, và tôi không thật sự hiểu nó.
“Vậy nên khi lớn lên, con cần phải bảo vệ phụ nữ đấy.”
“Hừm…”
“Chắc là còn quá sớm để con hiểu được,” cô ấy cười nói.
Nhưng tôi tự hỏi làm sao mình có thể bảo vệ được một người to lớn như vậy. Ý tôi là, cô ấy to hơn tôi, và tuy không biết chính xác cô ấy mạnh đến mức nào, nhưng tôi đoán cô ấy hẳn là mạnh hơn tôi. Có lẽ phải cần đến hai đứa tôi thì mới bảo vệ nổi cô ấy. Tôi cố tưởng tượng nhưng chẳng thể hình dung ra nổi.
Chắc Sư phụ sẽ biết.
Trong lúc tôi đang nghĩ về Sư phụ, Dahlia bỗng cất giọng rất nghiêm túc. Đôi tai tôi bất giác hướng về phía cô.
“Nhưng đôi khi, phụ nữ buộc phải trở nên mạnh mẽ.” Cô ấy nhìn thẳng vào tôi. Tôi cảm thấy mình hơi căng cứng lại, chờ đợi cô ấy nói tiếp. Tôi có cảm giác cô ấy sắp sửa nói cho tôi một điều gì đó rất quan trọng.
“Khi một thiếu nữ biết yêu, cô ấy sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.”
“Thiếu nữ ạ?” Tôi chưa từng nghe từ đó bao giờ.
“Đúng vậy, thiếu nữ. Đó là cách người ta gọi những cô gái trẻ đáng yêu, yếu đuối như cô đây. Viết như thế này này.”
Tôi đâu có hỏi cô ấy cách viết, nhưng cô ấy đã mở cuốn sổ của tôi ra và viết vào đó. Có lẽ vì ngày nào tôi cũng nhờ cô ấy dạy cho mình đủ thứ.
Tôi cảm ơn Dahlia, rồi chép lại từ đó nhiều lần vào sổ.
Dù thấy khó hiểu những điều Dahlia nói, nhưng tôi đã hiểu ra rằng phụ nữ khác với đàn ông, và việc một người đàn ông bảo vệ những thiếu nữ như Dahlia là một điều tốt.
Sau bữa trưa, cô ấy nhờ tôi ra vườn phụ giúp. Khu vườn là một nơi rất vui, có cả một mảnh vườn rau và một khu nuôi mấy con vật gọi là gà và heo cảnh.
Chúng tôi đến chuồng vật nuôi, và Dahlia dắt mấy con heo cảnh ra khu vực rào chắn ở rìa vườn. Tôi hỏi liệu chúng tôi có dời lũ gà đi không, cô ấy liền bảo: “Nhớ đừng để lũ gà chạy ra ngoài nhé, vì chúng khó bắt lắm đấy!”.
Tôi hỏi mình nên giúp cô ấy việc gì, cô ấy đáp: “Con cứ chơi với mấy con heo đi trong lúc cô dọn chuồng.”
Thế là tôi dốc hết sức chơi đùa với mấy con heo cảnh.
Khi đã mệt nhoài vì chạy vòng quanh, chúng tôi ngồi xuống nghỉ, và Dahlia đưa cho tôi một ly nước mát lạnh. Vừa uống, tôi vừa tự hỏi không biết nhiệm vụ này sẽ được xếp hạng gì. Trong khi đó, Dahlia xoa xoa cánh tay và lẩm bẩm: “Làm mấy việc vặt này thật là khó cho những thiếu nữ yếu đuối mà.”
Nghe cô ấy cứ tự nhận mình yếu đuối, tôi đã nghĩ chắc cô ấy không mạnh thật. Nhưng Sư phụ lại bảo tôi là cô ấy mạnh, nên tôi bối rối quá.
“Nhìn này, chúng mổ cô đấy. Thấy nó đỏ ửng lên không?”
Da của Dahlia đã cháy nắng đến mức tôi chẳng thể nào nhận ra được. “Cô sợ gà ạ?”
“Sợ chứ. Chúng hung dữ lắm, nên đáng sợ vô cùng.”
Thỉnh thoảng, tôi có quan sát Dahlia khi cô ấy dọn chuồng gà, và cá nhân tôi nghĩ mọi chuyện ngược lại thì đúng hơn. Chúng chỉ mổ cô ấy khi cô ấy nói: “Hay là mình vỗ béo chúng thêm chút nữa nhỉ?” rồi nhấc chúng lên xem xét. Chắc lũ gà nghĩ cô ấy định ăn thịt chúng.
Vừa nói, Dahlia vừa viết các từ heo cảnh, gà, việc vặt, chăm sóc, đáng sợ, hung dữ, và khó khăn vào sổ tay của tôi.
À, phải rồi, bây giờ mình đã viết tốt hơn, mình có thể viết về lũ heo vào nhật ký mỗi ngày.
Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua, tôi nghe thấy một giọng nói từ lối vào quán trọ.
“Hửm? Ai vậy nhỉ? Alty, con ở yên đây nhé?”
Dahlia nói rồi để tôi lại và chạy ra quầy lễ tân. Một lúc sau, cô ấy quay lại, tay nắm chặt một thứ gì đó bằng giấy.
“Cái gì vậy cô Dahlia?” Tôi hỏi, tò mò vì chưa từng thấy thứ gì giống như thế.
“Cái này à? Đây là một lá thư.”
“Lá thư ạ?”
“Đúng vậy. Đây là một cái phong bì. Nó được làm bằng giấy, và bên trong có một tờ giấy khác được gấp lại. Cái đó gọi là thư. Con viết thư cho người mà con muốn nói chuyện nhưng không thể gặp mặt, rồi gửi nó đến nơi người đó ở. Họ đọc nó, và đó là cách con có thể bày tỏ lòng mình với họ.”
Tôi không thực sự hiểu hết những gì Dahlia vừa giải thích.
“Hừm, để xem nào. Con biết con hay viết cho Thầy Setsu trong nhật ký của mình không?”
Tôi gật đầu.
“Con có thể nói với thầy ấy những điều con muốn nói qua nhật ký ngay cả khi không thể nói chuyện trực tiếp, đúng không?”
Tôi gật đầu.
“Thì thư cũng là cách con giao tiếp với mọi người y như vậy, nhưng là với những người ở rất xa.”
Tôi hiểu ra và gật đầu. Dahlia xoa đầu tôi, rồi cô ấy bỗng đỏ mặt và nói: “Nó còn một công dụng khác nữa, nhưng con vẫn còn nhỏ quá để hiểu.”
Tôi không biết ý cô ấy là gì, nhưng tôi đã học được rằng thư còn có một công dụng khác. Có điều, cô ấy có vẻ không muốn nói cho tôi biết, nên tôi hơi thất vọng một chút.
“Cô đọc thư đây, con cứ đi làm gì con muốn đi nhé.”
Tôi vô cùng tò mò về nội dung trong thư, nên đã đứng nhìn Dahlia rút nó ra khỏi phong bì và đọc. Ban đầu cô ấy còn mỉm cười, nên tôi đoán chắc trong thư viết điều gì đó tốt lành. Nhưng rồi dần dần, nụ cười của cô ấy tắt hẳn, và ngay cả ánh mắt cũng thay đổi. Tôi bắt đầu thấy sợ…
Khi đọc xong lá thư, Dahlia bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó, và mắt cô ấy—mắt cô ấy đã long lên sòng sọc. Đối với tôi, trông gần như thể tóc cô ấy đang dựng đứng lên vì giận dữ.
Bản năng trong tôi gào thét rằng phải chạy ngay đi, nhưng cơ thể tôi không tài nào nhúc nhích. Tôi cảm thấy mình run lên bần bật khi cô ấy đọc xong. Rồi đột nhiên, cô ấy hét lên một tiếng to đến nỗi tôi tưởng như mặt đất rung chuyển.
“...DÁM LÀM THẾ NÀY!” Giọng cô ấy khiến mặt tôi tái mét. “...VÌ CHUYỆN NÀY… NGƯƠI SẼ PHẢI TRẢ GIÁ!”
Toàn thân tôi thực sự run rẩy khi nhìn cô ấy gầm lên một tiếng từ sâu trong lồng ngực với một cơn thịnh nộ điên cuồng. Tôi muốn gọi Sư phụ, nhưng cổ họng không thốt nên lời.
“SAO NGƯƠI DÁM ĐÙA GIỠN VỚI TRÁI TIM CỦA MỘT THIẾU NỮ! NGƯƠI SẼ PHẢI TRẢ GIÁ!!”
Tôi hoàn toàn chết điếng. Trong nháy mắt, Dahlia đã vớ lấy một cây rìu to bằng cả người cô và vung nó chỉ bằng một tay, rồi cô ấy chạy thẳng ra vườn. Tôi cố gắng lắm mới xoay đầu nhìn về phía cô được và kinh hoàng nhìn cô ấy vung cây rìu khổng lồ và gầm lên.
“RỐAAAAAR! ĐỪNG CÓ MÀ COI THƯỜNG PHỤ NỮỮỮỮỮ!”
“……”
Cô ấy cuối cùng cũng ngừng vung rìu khi vai áo của cô bị rách toạc vì cơ bắp căng phồng. Cô ấy vác cây rìu lên vai và thở hắt ra. Rồi mắt cô ấy chạm mắt tôi.
Tôi có thể thấy cô ấy nín thở. Tôi cũng nín thở theo.
Ngay khi tôi nghĩ cô ấy sắp sửa giết và ăn tươi nuốt sống mình…
“……”
“……”
Tôi không chắc chúng tôi đã nhìn chằm chằm vào nhau bao lâu, nhưng rồi vũ khí của cô ấy rơi xuống đất, làm mặt đất rung lên. Mọi căng thẳng dường như đã rời khỏi cơ thể cô, và cô ấy thở dài một hơi thật sâu.
“Chúng ta nấu bữa tối nhé, Alty?” cô ấy mỉm cười hỏi khi quay lại chỗ tôi. Tôi lặng lẽ gật đầu.
Tôi nghĩ tốt nhất là không nên nói gì với cô ấy ngay lúc này. Ai biết được điều gì có thể lại châm ngòi cho cô ấy. Tôi cầu nguyện rằng sẽ không có chuyện gì khác xảy ra và quyết định giữ im lặng.
Nhưng khi cô ấy thoáng thấy lá thư trên bàn, mặt cô ấy lại nhăn lại, và tôi sợ đến mức tưởng tim mình ngừng đập.
“Ta sẽ khiến ngươi phải hối hận vì đã chọc giận một thiếu nữ như ta…”
“…”
“Hê-hê-hê… Hê-hê-hê…” Cô ấy cất lên một tràng cười khiến tôi dựng tóc gáy.
Tôi cuộn chặt đuôi lại và chỉ biết chờ cho cơn thịnh nộ của cô ấy qua đi.
Rồi một ý nghĩ lướt qua đầu tôi. Đàn ông có thật sự phải bảo vệ phụ nữ không? Bởi vì theo những gì tôi thấy, phụ nữ và thiếu nữ đều đáng sợ cả.
Tôi cuộn mình trên một chiếc ghế, nghĩ rằng đó là điều duy nhất mình có thể viết vào nhật ký ngày hôm đó.