Phần Bốn: Setsuna
Khi hoàng hôn buông xuống, tôi ngồi một mình trước di tích Gió. Chẳng có việc gì để làm, tôi bèn lấy chiếc kim kết giới ra mân mê, xem có thể cải tiến được gì không. Sau khi đã sửa lại những gì có thể, tôi ngẩng lên thì mặt trời đã từ từ lặn sau đường chân trời. Vì một lý do nào đó, tôi bất giác ngâm nga một bài hát mà Kyoka, em gái tôi, rất thích. Vô vàn ký ức cùng gia đình bỗng ùa về. Tôi vội quay đi, cố gắng gạt bỏ những suy tư ấy khỏi tâm trí. Bầu trời này chẳng hề vươn tới bất kỳ nơi nào thân thuộc. Dù có đi đến đâu trong thế giới này, tôi cũng sẽ chẳng bao giờ tìm lại được chốn cũ.
Khi những ý nghĩ ấy còn đang lởn vởn trong lúc tôi ngâm nga, Agito và Beet đã quay về. Tôi không ngờ họ lại về sớm đến vậy. Trong một thoáng, tôi sợ họ đã nghe thấy tôi hát, nhưng vì họ chẳng nói gì, tôi đoán là họ không nghe thấy.
“Nhiệm vụ của hai người xong rồi ạ?”
“Bên chú xong rồi. Dễ đến mức đáng ngờ,” Agito cười lớn.
Beet tiến đến chỗ đám cướp bị tôi trói lại, dùng mũi giày thúc vào một tên.
“Cậu không sao chứ, Setsuna?” Agito nhìn khắp người tôi để kiểm tra.
“Vâng, tôi ổn.”
Agito liếc nhìn đám cướp, vẻ mặt như đang nghiền ngẫm điều gì đó. “Cậu dùng ma thuật hạ gục chúng à?”
À, phải rồi. Chú ấy từng thấy tôi luyện kiếm, nên mới thắc mắc liệu tôi có dùng kiếm để hạ chúng không. Nhưng hôm nay, tôi đi cùng chú ấy với tư cách là một ma pháp sư.
“Vâng ạ. Tôi muốn thử một câu thần chú mới nên đã dùng nó lên chúng.”
“Thần chú nào thế?”
Tôi suy nghĩ một lát rồi đáp: “Là bí mật ạ.” Ở thế giới này, ma thuật là cần câu cơm của ma pháp sư. Tốt hơn hết là không nên bàn tán về nó với người khác.
“Chà, thế thì chú chịu rồi.” Chú ấy trông có vẻ hơi thất vọng, nhưng rồi nhún vai cười. Cử chỉ đó thật hợp với chú.
Ngay lúc đó, Beet nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu.
“Là ma thuật ru ngủ, đúng chứ? Nhưng tôi không tài nào hiểu nổi làm sao cậu lại có thể tác động lên nhiều người như vậy.”
Tôi đã nghĩ cậu ta đang nói với mình, nhưng giọng điệu đã khác trước.
“Bố biết. Bố chỉ hy vọng nó chịu nói cho chúng ta biết cách làm thôi.”
“À…”
Không hiểu sao, tôi cảm thấy Beet không còn tỏ ra khó chịu với mình như trước nữa. Hoang mang, tôi nhìn cậu ta. Thấy tôi nhìn chằm chằm, cậu ta có chút bồn chồn rồi lảng mắt đi và lẩm bẩm: “…Xin lỗi.”
Dù chỉ là một lời thì thầm, tôi vẫn nghe rõ. Tôi không giấu nổi sự kinh ngạc khi nhận được lời xin lỗi từ cậu ta. Cậu ta đã từng ghét tôi đến thế cơ mà…
Beet thấy phản ứng của tôi thì nhún vai. “Thì… tôi cũng biết nhận lỗi khi mình sai chứ.”
Cậu ta chỉ nói vậy rồi quay đi hướng khác. Dù sao đi nữa, tôi bảo cậu ta không sao đâu, và cậu ta gật đầu. Cậu ta đổi chủ đề và hỏi tôi đã hạ gục chúng thế nào. “Thế nào? Cậu đã làm cách nào?”
Trước khi tôi kịp lặp lại câu trả lời ban nãy, Agito đã lên tiếng: “Con không nên hỏi các ma pháp sư tiết lộ bí mật của họ.”
“Bố thì hay rồi.”
Agito không nói gì thêm. Nhưng tôi có cảm giác chú ấy cố tình làm vậy để giữ cho không khí được vui vẻ. Tôi nhìn chú, và khi chú mỉm cười với tôi, ánh mắt chú chợt dịu lại.
Sau khi nhiệm vụ từ hội kết thúc, Agito dùng một ma cụ chuyên dụng để trói đám cướp lại. Tôi có cảm giác rằng càng điều tra sâu, người ta sẽ càng phát hiện ra nhiều tội ác mà bọn chúng đã gây ra. Ban đầu, đám cướp còn tỏ thái độ, nhưng chúng lập tức im bặt khi nhìn thấy màu sắc trên huy hiệu của Agito. Việc áp giải chúng hóa ra lại khá dễ dàng.
Thực ra, việc dắt lũ ngựa về còn khó hơn. Có sáu con ngựa bị chúng đánh cắp từ hội hoặc từ nông dân, Beet và tôi mỗi người phụ trách ba con trên đường về. Trong kiếp trước, tôi còn chưa từng thấy một con ngựa thật bao giờ, nên cũng không chắc chúng có phải là loài mà chúng ta vẫn gọi là ngựa ở thế giới này hay không. Nhưng theo những gì tôi cảm nhận, chúng khá hiền lành so với kích thước to lớn của mình. Tôi bất giác mỉm cười khi vuốt ve bờm của chúng. Mỗi lần như vậy, Beet và Agito lại trêu tôi nên bỏ nghề mạo hiểm giả để mở một trang trại. Nhưng tôi biết họ chỉ đùa vui thôi. Tôi chưa từng cưỡi ngựa bao giờ và rất muốn thử, nhưng chúng không phải của mình, và tôi không muốn mạo hiểm làm chúng bị thương. Tôi có lẽ có thể dùng Phong ma thuật để chữa trị cho chúng, nhưng đẩy chúng vào nguy hiểm để rồi bị thương ngay từ đầu thì thật không phải lẽ. Thấy phản ứng của tôi, Agito bảo rằng khi về đến hội chú sẽ mượn một con cho tôi cưỡi thử, rồi lại mỉm cười với tôi.
Có vài con ngựa đã bị thương khi ở cùng đám cướp. Sau khi tôi dùng Phong ma thuật chữa trị, chúng trở nên khá quý mến tôi.
Chúng tôi về đến thị trấn lâu đài mà không gặp trở ngại nào, giao nộp đám cướp và lũ ngựa cho chính quyền, rồi đến hội để báo cáo. Tôi cùng Agito và Beet bước vào hội, và tất cả các mạo hiểm giả bên trong lập tức đổ dồn ánh mắt về phía Agito.
“Này, chú gà con. Xong việc rồi à?” Nes gọi tôi, phớt lờ không khí trong phòng.
“Tôi có tên là Setsuna, thưa chú Nes,” tôi đáp lại như mọi khi. Đứng cạnh, Beet thở dài rồi bật cười.
“Xem bộ dạng này chắc mọi chuyện đều ổn thỏa cả nhỉ?”
“Thằng bé đã làm việc của mình mà không một lời phàn nàn,” Agito nói khi tiến đến quầy. Beet và tôi theo sau. Agito ký vào phiếu nhiệm vụ của cả hai chúng tôi rồi đưa cho Nes.
“Ồ, mấy người bắt được cả đám cướp nữa à?”
Sau khi xong xuôi giấy tờ, Agito đưa cho Nes văn bản xác nhận việc bắt giữ đám cướp mà chúng tôi nhận được từ phía cảnh sát. Con dấu chính thức của vương quốc được đóng trên đó, ghi rõ số lượng cướp đã bắt và số ngựa đã thu hồi.
“Tất cả là nhờ Setsuna đấy. Chúng tôi không hề liên quan, nên tôi muốn ông chuyển hết điểm thưởng cho cậu ấy. Việc tìm chủ cho lũ ngựa cứ để Gardir lo.”
Nes có vẻ sửng sốt trong giây lát, rồi xác nhận lại với Agito: “Ồ? Thằng nhóc này bắt được đám cướp ư?”
“Đúng vậy. Lúc đó chúng tôi đang ở trong di tích. Dù vậy, tôi cũng tò mò muốn biết cậu ấy đã làm thế nào.”
“Chà, ma pháp sư thì không dễ gì tiết lộ bí mật của mình đâu…,” Nes nói, liếc nhìn tôi. “Thực ra, tôi còn chưa soạn xong giấy tờ cho nhiệm vụ đó nữa.”
Ban đầu tôi không hiểu hết ý ông ấy, nhưng Beet thì nắm bắt ngay lập tức.
“Này, thế là không đúng. Chú đã nhờ bố cháu giết chúng mà.”
“Ồ, ta có nói thế đâu. Ta chắc chắn không nghĩ các người sẽ đụng độ chúng. Đúng là không phải lúc nào cũng cần giấy tờ khi nhờ một mạo hiểm giả hạng Đen, nhưng ta cũng chẳng bao giờ đi nhờ làm một việc nhỏ như xử lý đám cướp cả.”
Tôi nhìn sang Agito. Chú ấy có vẻ đã hiểu ra tình hình, nhưng nét mặt vẫn căng thẳng.
“Tôi hiểu rồi. Vì có liên quan đến tài sản của hội nên họ phải phối hợp với trụ sở Lycia để định mức phần thưởng và tạo phiếu yêu cầu. Dù sao thì tôi cũng không nghĩ đó là một yêu cầu nghiêm túc.”
“Phần thưởng lẽ ra sẽ được quyết định chính thức vào ngày mai. Sau đó tôi mới đăng nhiệm vụ.”
“Thế còn phần thưởng của cậu ấy thì sao? Chẳng lẽ chú định để cậu ấy làm không công à?”
Nes không nói gì. Tôi tò mò về lời của Beet nên đã tìm kiếm trong ký ức của Kyle và Hanai. Dường như việc tiêu diệt cướp thường được giao cho vương quốc cai quản vùng đất đó. Nhưng tất nhiên, vương quốc không thể bao quát hết mọi thứ, nên họ sẽ trích ra một khoản và nhờ đến hội để các mạo hiểm giả thực hiện. Trong trường hợp đó, nhiệm vụ sẽ được giao ngay, nhưng vì những con ngựa mà hội mượn đã bị đánh cắp, trụ sở hội ở Lycia phải giải quyết mọi việc, nên cần có thời gian.
“Này, Nestor. Dựa vào thực lực của đám cướp và thiệt hại chúng gây ra, tôi nghĩ số điểm thưởng sẽ đủ để đưa thằng bé lên cấp ba,” Agito nói, mắt hơi đảo quanh.
“Chẳng phải ông vừa nói là tò mò muốn biết nó bắt chúng thế nào sao? Hơn nữa, một mạo hiểm giả hạng Đen không thể tự quyết định mức thưởng của những việc này. Ông biết rõ mà. Hay ông không quan tâm đến phần thưởng là bao nhiêu?”
Nes nhìn Agito với ánh mắt nghi ngờ. Chú ấy lảng mắt đi, vẻ mặt đầy tội lỗi.
“Tôi biết. Tôi chỉ đùa thôi,” chú nói, rồi lẩm bẩm, “đúng là đồ đầu đá.”
Thấy không khí không thể khó xử hơn, tôi bèn lên tiếng: “Nếu việc trả công cho tôi gây ra rắc rối, xin mọi người đừng bận tâm ạ.” Tôi thực lòng nghĩ vậy. Dù là bao nhiêu, tôi đều có thể kiếm lại được.
Nhưng Beet phản đối ngay lập tức: “Không đời nào! Thân thể của một mạo hiểm giả chính là vốn liếng! Anh không biết khi nào mình sẽ không thể làm việc được nữa đâu. Cho nên, nếu có phần thưởng thuộc về mình, anh phải nhận nó. Còn chú Nes, cháu không biết chú có đùa hay không, nhưng chú không chỉ nhờ chúng cháu tiêu diệt bọn cướp, mà đó còn là một nhiệm vụ. Chính miệng chú nói ra, và cậu ấy đã hoàn thành, vậy thì cậu ấy phải được trả công. Đúng không bố?!”
Agito có vẻ ngạc nhiên rồi gật đầu: “Beet nói đúng. Nếu ông không trả công cho Setsuna ngay bây giờ, mọi người sẽ mất niềm tin vào hội.”
“Nghe này, ta cũng muốn giải quyết việc này mà.”
“Vậy thì cứ ghi là tôi đã chính thức nhận một nhiệm vụ cấp Đen. Chúng ta có thể dùng hệ thống định mức trả sau, khi số tiền được quyết định vào ngày mai, tôi sẽ nhận nó.”
Beet lặng lẽ giải thích cho tôi rằng hệ thống định mức trả sau được dùng khi khó xác định cấp độ nhiệm vụ từ trước, nên phần thưởng sẽ được quyết định sau; đây là một đặc quyền của các mạo hiểm giả hạng Đen.
“Giấy tờ thì không vấn đề, nhưng thằng bé vẫn sẽ không nhận được tiền ngay,” Nes nói, nhìn Agito với vẻ không mấy bị thuyết phục.
“Cách tôi giải thích có lẽ hơi tệ. Tôi nhận nhiệm vụ này không phải với tư cách một đội hạng Đen, mà là một tổ đội tạm thời. Vậy thì tổ đội sẽ nhận tiền thưởng. Và đội trưởng chịu trách nhiệm phân chia. Tôi sẽ dùng đặc quyền đó và đưa toàn bộ cho Setsuna. Như vậy thì không có vấn đề gì chứ?”
Nes gật đầu.
“Nhưng tiền thưởng của cậu sẽ đến trễ một ngày. Cậu thấy có sao không?”
Thấy tôi bị cho ra rìa nãy giờ, Beet chu đáo hỏi.
“Vâng, không sao ạ. Mọi người đã nghĩ cho tôi như vậy, tôi đã rất biết ơn rồi.”
“Chà, nếu cậu đã thấy ổn thì tôi cũng không phản đối nữa. Bố, chú Nes, con trông cậy vào hai người.”
Tôi đã rất ngạc nhiên vì Beet giờ đây lại cảm thấy gần gũi với mình đến thế. Agito chắc cũng cảm thấy vậy, vì tôi thấy chú ấy đang cố nén cười.
Sau khi Nes cùng Agito hoàn tất giấy tờ, ông ấy cuối cùng cũng được nghỉ ngơi và gọi tôi.
“Xin lỗi vì mớ rắc rối này nhé. Ngày mai cậu nên nghỉ ngơi cho lại sức. Rõ chưa?”
“Vâng, tôi sẽ làm vậy ạ. Cảm ơn chú một lần nữa vì đã giới thiệu cho tôi công việc này. Tôi đã học được rất nhiều.”
Nes gật đầu hài lòng trước câu trả lời của tôi. Tôi chuyển ánh mắt sang Agito và Beet rồi cúi đầu.
“Dù thời gian bên nhau ngắn ngủi, cháu vô cùng cảm ơn vì hai người đã cho cháu vào tổ đội.”
Tôi đã học được rất nhiều điều quan trọng. Agito đã để lại cho tôi một lời khuyên chí lý.
“Không cần phải vội vàng. Cậu có rất nhiều thời gian.” Chú ấy đã đúng, cuộc đời tôi ở thế giới này chỉ mới bắt đầu mà thôi.
“Cậu thật là… lễ phép. Chắc đó là bản tính của cậu rồi. Phải chi cậu san cho thằng Beet được một nửa.”
“Con mà hành động như Setsuna thì trông kinh lắm,” Beet nói với vẻ mặt cau có. “Dù sao thì, tôi cũng rất vui vì cậu đã ở trong đội của chúng tôi.”
“Cảm ơn.”
“Gặp lại sau, Setsuna.”
“Cậu cũng vậy nhé, Beet.”
Cậu ta giơ tay phải lên rồi rời khỏi hội. Tôi dõi theo bóng cậu ta, và ngay khi định quay về ký túc xá, Agito gọi tôi.
“Setsuna?”
“Vâng ạ?”
“Cậu nghĩ sao về việc gia nhập đội của tôi?”
Không chỉ tôi, mà cả hội đều xôn xao trước lời mời của Agito.
“Chú muốn tôi gia nhập đội của chú ạ?”
“Phải. Hiện tại tôi có mười hai thành viên.”
“Cháu hiểu rồi.”
“Chúng tôi không có học giả, và chỉ có một Phong thuật sư. Tôi rất mong cậu sẽ tham gia. Và đây không phải lời khách sáo đâu. Tôi nói thật lòng đấy.”
Thành thật mà nói, tôi đã rất hoang mang trước lời mời bất ngờ này. Và tôi cảm thấy hãnh diện. Nhưng… câu trả lời đã có sẵn trong lòng tôi, chẳng cần phải suy nghĩ thêm.
“Cháu cảm ơn chú.”
“Vậy là cậu sẽ tham gia?”
“Không ạ, cháu xin lỗi.” Tôi có thể nghe thấy những tiếng xì xào không tin nổi từ các mạo hiểm giả khác.
“Chú có thể hỏi lý do không?”
Tôi suy nghĩ một chút rồi quyết định nói thật lòng mình.
“Lời mời của chú thực sự rất hấp dẫn. Nhưng lúc này đây, tôi vẫn muốn thử sức một mình.”
“……”
“Tôi muốn ngắm nhìn thế giới. Tôi muốn học hỏi những điều chưa biết, chiêm ngưỡng những cảnh sắc chưa từng thấy.”
“Thành thật mà nói, sống ở đây không hề dễ dàng. Nhưng ngay cả vậy… vẫn có những vẻ đẹp ở đây. Những điều sẽ làm rung động trái tim cậu.”
……
Giọng nói của Kyle vang vọng trong đầu tôi.
“Cháu nghĩ mình vẫn có thể ngắm nhìn thế giới nếu tham gia đội của chú, nhưng cháu…”
Tôi không muốn bị trói buộc bởi những quy tắc của một đội ngũ. Tôi muốn được tự do rong ruổi.
Trước khi tôi kịp nói hết câu, Agito đã vỗ vai tôi, như thể bảo rằng tôi không cần phải nói ra.
“Chú đã đoán là cậu sẽ từ chối. Chú không phật lòng đâu.” Chú ấy không hề có vẻ bị xúc phạm. Trái lại, chú mỉm cười với tôi thật dịu dàng. “Rong ruổi khắp thế giới một mình cho đến khi chán thì thôi, cũng không phải là một ý tồi.”
“Vâng.” Tôi gật đầu.
Agito nhìn tôi với ánh mắt nghiêm túc. “Setsuna. Nếu bất cứ lúc nào trong chuyến đi mà cậu lo lắng điều gì, gặp rắc rối, hay vướng phải vấn đề không thể tự mình giải quyết, đừng ngần ngại dựa vào chú. Chú hứa sẽ giúp cậu,” chú nói và lấy một tấm thẻ từ trong túi ra.
“Tên, huy hiệu và tên đội của chú đều được khắc trên này.”
Tôi tự hỏi liệu nó có giống như một tấm danh thiếp không. Tôi nhận lấy tấm thẻ, nhưng chú không buông tay. Không hiểu ý chú, tôi bèn nhìn chú với vẻ khó hiểu, và chú nói thêm: “Cứ đặt ngón tay cậu lên huy hiệu này và nói tên cậu ra.”
“Vâng ạ.” Tôi làm theo chỉ dẫn, và đột nhiên, tên của tôi hiện lên trên thẻ. Rõ ràng đây là một loại ma cụ nào đó.
Agito bật cười, thích thú trước phản ứng của tôi, rồi giải thích: “Nó chứng minh cậu là bạn của chú.”
Bản chất ma lực của mỗi người mỗi khác, nên việc đưa ma lực của cả hai chúng tôi vào tấm thẻ này có lẽ là một cách để chống làm giả.
“Khi cậu đưa thẻ cho một hội trưởng, ma lực đăng ký trên thẻ sẽ được đối chiếu với của cậu, nên dù thẻ có bị mất, người khác cũng không thể dùng được.”
“Vâng ạ.”
“Vậy nên nếu cậu gặp vấn đề ở đâu đó, cứ đưa cái này cho hội trưởng gần nhất. Hội sẽ liên lạc với chú. Và chú cũng có thể liên lạc được với cậu.”
Tôi tự hỏi có phải vì tôi đã kể rằng mình không còn một người thân nào, không một nơi nương tựa, nên chú mới lo lắng cho tôi không. Chú chỉ mới ở bên tôi vài ngày, vậy mà lại quan tâm đến mức trao cho tôi tấm thẻ này…
“Vâng… cháu hiểu rồi. Cảm ơn chú.” Tấm lòng của chú khiến tim tôi ấm lại. Tôi không muốn chú nhận ra, nên vội nói tiếp trước khi chú kịp đáp lời.
“Những tấm thẻ này được làm ở đâu ạ? Có thể lấy chúng dễ dàng không?”
“Sẽ tốn chút tiền, nhưng hội có thể làm cho cậu. Và có thể lấy ngay lập tức.”
“Chú Agito, bây giờ chú có rảnh không ạ?”
“Ừ, chú có chút thời gian.”
“Chú có thể đợi một lát được không ạ?”
Agito nén một tiếng cười rồi gật đầu. Nes đã nghe toàn bộ cuộc trò chuyện của chúng tôi. Tôi nhờ ông ấy làm cho mình một tấm thẻ khắc tên và huy hiệu của tôi, trả tiền, rồi đưa tấm thẻ mới tinh cho Agito.
“Nếu chú cần một học giả hay một Phong thuật sư, cháu rất mong có dịp làm nhiệm vụ cùng chú lần nữa.”
Agito cười toe toét nhận lấy tấm thẻ, rồi đặt ngón tay lên huy hiệu. Cử chỉ của chú trông thật dễ dàng và thành thục, như thể đã quá quen với việc này.
“Chú sẽ gọi cậu,” chú nói với tôi. Tôi nhìn chú cất tấm thẻ đi.
Tôi đã từng hoàn toàn cô độc, nhưng giờ đây tôi đã gặp được người quan tâm đến mình. Và không chỉ có chú ấy, mà cả Nes nữa. Điều đó khiến tôi thực sự hạnh phúc… nhưng đồng thời, cũng có chút đau đớn. Tôi tự hỏi tại sao, cố tìm kiếm câu trả lời trong chính mình nhưng vô vọng.
“Setsuna.” Giọng của Agito kéo tôi ra khỏi dòng suy tư. “Cậu ổn chứ?”
Chắc là tôi đã lơ đãng một chút. “Cháu ổn ạ. Chú Agito?”
“Hửm?”
“Chú nhận cái này được không ạ?” Tôi lấy hai cây kim bạc từ trong túi ra và đưa cho chú.
“Đây là kim kết giới à?”
“Vâng ạ.”
Chúng chính là những cái mà tôi đã cải tiến lúc ở trước di tích. Chúng có thể tạo ra kết giới mạnh nhất có thể, và mỗi cây dùng được từ năm đến mười lần. Những cây kim bạc có hình kim tự tháp với một màn hình phía trước hiển thị số lần sử dụng còn lại. Chúng dễ sử dụng hơn nhiều so với những phiên bản đầu tiên tôi làm.
“……”
“Đây là tất cả những gì cháu có thể dùng để đền đáp chú lúc này.”
Tôi muốn đáp lại lòng tốt của Agito—không chỉ bằng lời nói, mà bằng một thứ gì đó chứa đựng cả tấm lòng mình. Chú không đưa tay ra, và trong thoáng chốc tôi nghĩ mình đã làm chú khó xử, nên định cất chúng đi thì chú đột ngột đưa tay lên xoa đầu tôi, vò mái tóc tôi một cách mạnh bạo.
“Á!” Tôi ngẩng lên kinh ngạc, và bắt gặp một nỗi buồn thoáng qua trong mắt chú. Tôi có cảm giác, dù đang nhìn tôi, nhưng hình bóng trong tâm trí chú lại là một người khác.
“Chú sẽ trân trọng nhận những thứ này,” chú nói với một nụ cười, và rút tay khỏi đầu tôi. Khi chú nhận những cây kim kết giới từ tôi, chú đã trở lại dáng vẻ thường ngày.
Sau khi tôi giải thích cho chú về loại thuốc mà tôi đã hứa lúc ở trại, tôi chào tạm biệt Agito và Nes rồi rời khỏi hội, chính thức khép lại nhiệm vụ đầu tiên mà tôi tham gia trong một tổ đội.