Phần Bốn: Zigel
Tôi nghe thấy giọng nói của ai đó, rồi từ từ hé mắt, và điều đầu tiên tôi thấy là một đôi mắt màu tím nhạt đang nhìn mình đầy quan ngại. Đó là một chàng trai trẻ đẹp đến mức phi thực, khiến tôi trong một thoáng đã ngỡ cậu là thiên thần được cử xuống. Tôi định hỏi mình đang ở đâu, nhưng cổ họng khô khốc chẳng thể thốt nên lời.
“Tôi… đang ở đâu thế này?”
Tôi đã ngỡ mình đang ở bên bờ của một vùng nước tĩnh lặng nào đó. Nhưng vị thiên thần lại cho tôi biết một nơi khác, một nơi quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn.
“Ngay bên ngoài Rừng Lan Bình,” cậu đáp.
Xem ra, cậu đã cứu tôi sau khi tôi kiệt sức mà gục ngã. Khi tôi thú thật lý do, không khí bỗng trở nên ngượng ngùng. Có lẽ cậu đã cảm nhận được sự thảm hại và xấu hổ của tôi. Nhưng cậu thật ý tứ, liền đổi chủ đề bằng cách tự giới thiệu.
Tên cậu là Setsuna, và nói thật nhé, dáng vẻ của cậu chẳng có chút gì là của một mạo hiểm giả. Nhưng khi tôi liếc xuống tay trái cậu, một dấu ấn màu vàng hiện ra rõ mồn một. Giới mạo hiểm giả có cách riêng để nhận ra nhau, nhưng tôi đồ rằng Setsuna hẳn chưa biết điều đó. Chuyện đó, tôi tính bụng sẽ nói với cậu sau. Còn trước mắt, tôi cho cậu biết tên mình và ngỏ lời cảm ơn.
Sau đó, cậu cho tôi bữa ăn đầu tiên sau hai ngày ròng, và nó ngon đến mức khiến tôi sững sờ!
Khi đã thấy dễ chịu hơn, tôi mới bắt đầu quan sát chàng trai trẻ Setsuna kỹ hơn một chút. Tôi vốn rất tự hào về khả năng nhìn người của mình nhờ công việc cũ, nhưng dù có nhìn thế nào đi nữa, cậu ta vẫn không ra dáng một mạo hiểm giả. Một người tự nhận mình chỉ mới chân ướt chân ráo vào nghề lại sở hữu những trang bị đắt tiền đến thế. Không chỉ vậy, cậu còn có cả dụng cụ nấu ăn, một viên Đá Kết Giới, và đủ thứ đồ nghề mà một mạo hiểm giả tập sự thông thường chẳng bao giờ dùng tới. Dù thấy lạ, tôi quyết định không để lộ ra suy nghĩ của mình. Tôi có lý do của riêng mình khi trở thành mạo hiểm giả, và tôi chắc cậu cũng thế.
Tôi nhấp ngụm trà cậu pha rồi hỏi thêm vài điều về cậu. Cậu kể rằng hôm nay là lần đầu tiên cậu đi làm nhiệm vụ. Và cậu chỉ mới trở thành mạo hiểm giả từ hôm qua. Nếu đã vậy, lẽ ra cậu nên nói thẳng là "hôm qua" thay vì "gần đây" chứ nhỉ? Dường như tâm hồn Setsuna đang lâng lâng vì chuyến phiêu lưu đầu tiên trong đời.
Rồi, bất thình lình, cậu lôi một chai rượu từ trong túi ra và mời tôi cùng uống.
“Đây là lần đầu tiên tôi uống rượu,” cậu nói, khiến tôi không khỏi ngạc nhiên.
“Cậu chắc là muốn uống với một lão già thất bại và chán chường như tôi sao?”
Cậu có vẻ không hiểu ẩn ý của tôi, chỉ nhìn lại bằng ánh mắt khó hiểu. Tôi giải thích rằng, theo lẽ thường, một người đàn ông sẽ có ly rượu đầu đời vào ngày mình đủ tuổi trưởng thành. Cậu ta sẽ có một bữa tiệc sinh nhật bên cha mẹ, họ hàng, bạn bè, và mọi người sẽ cùng nhau chúc mừng.
Setsuna gật đầu, một nụ cười hiền hậu nở trên môi cậu.
“Không sao đâu ạ. Nếu chú không phiền, cháu rất vui được cạn ly cùng chú.”
Trên gương mặt cậu thoáng qua một nét buồn bã, và tôi tin rằng đó không phải là do mình tưởng tượng. Tôi quyết định không gặng hỏi thêm, chỉ lặng lẽ cùng cậu thưởng thức ly rượu.
Nhưng hễ có chút men vào người, tôi lại bắt đầu lải nhải về bản thân. Có quá nhiều thứ dồn nén trong lòng, và tôi thực sự chỉ muốn trút nó ra cho ai đó nghe, cậu biết đấy. Phải thừa nhận rằng, ở cái tuổi già khú này mà lại đi than vãn với một chàng trai trẻ thì chẳng lấy gì làm tự hào, nhưng tôi đã làm vậy đấy. Lúc đó, trong đầu tôi ngổn ngang những suy nghĩ như vậy.
Trò chuyện lan man, tôi dần cảm thấy lo cho Setsuna. Hệ giá trị của cậu có chút… không, phải nói là rất… lệch lạc. Trông tôi bây giờ thế này thôi, chứ ngày trước tôi cũng từng làm cho một công ty có tiếng. Tôi đã gặp đủ hạng người. Kinh nghiệm đó cho tôi biết rằng chàng trai này không hề bắt rễ từ thực tại. Vậy nên, chẳng phải với tư cách một người đi trước, tôi có bổn phận phải dẫn lối cho cậu trai trẻ này sao? Dù đã say, tôi vẫn bắt đầu lên lớp cậu như thể đó là trách nhiệm của mình. Setsuna dường như cũng không cho rằng tôi đang tọc mạch. Không, cậu lắng nghe tôi với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
Một ngày nào đó, cậu sẽ cưới được một người vợ xinh đẹp, sống cùng cô ấy và những đứa con kháu khỉnh. Chính vì vậy, tôi thấy mình cần phải dạy cậu về giá trị của đồng tiền. Tôi không muốn cậu đi vào vết xe đổ của tôi. Vợ tôi đã luôn nắm hết tài chính, và tệ hơn nữa, cô ấy bỏ tôi mà đi! Tôi đã phải chắc chắn rằng mình cảnh báo cậu về điều đó. Tôi định bụng xem đó như một bài học cho Setsuna, nhưng nói đến cuối cùng, tôi lại cảm thấy như đang tự cứa vào vết thương của chính mình.
Bất chợt, chàng trai trẻ Setsuna cất giọng trầm ngâm, như thể đang khắc ghi từng chữ vào tâm khảm: “Và sống… ý cháu là, để mưu sinh… thật sự là một việc nhọc nhằn.”
Tôi không biết cậu đã nghĩ gì khi nói ra câu ấy. Nhưng câu nói đó đã tiếp thêm cho tôi dũng khí để đi tiếp. Sống, vốn dĩ đã là việc khó khăn. Phần lớn thời gian, mọi thứ sẽ chẳng bao giờ diễn ra như ta mong đợi. Nhưng ta vẫn phải lê bước về phía trước.
Tôi nhận ra, chính mình mới là kẻ đã lãng quên điều cơ bản đó. Và cũng chính lúc ấy, tôi nhận ra Setsuna cũng đang rất nghiêm túc đối diện với việc sống. Có rất nhiều người nghiêm túc với ước mơ của họ. Có rất nhiều người nghiêm túc với những thứ họ phải bảo vệ. Và cũng có nhiều người nghiêm túc với công việc của mình. Nhưng đáng ngạc nhiên thay, lại có quá ít người thực sự suy nghĩ nghiêm túc về "việc sống". Bởi lẽ, người ta vẫn cứ sống mà chẳng cần phải nghĩ ngợi gì nhiều.
Là do tôi, hay tôi vừa trở nên triết lý quá rồi?
Dù sao đi nữa, tôi không biết hoàn cảnh của Setsuna ra sao, nhưng có điều gì đó ở cậu thật sự không bình thường. Vậy mà cậu lại ở đây, điềm nhiên lắng nghe một lão già say xỉn khóc lóc và than thân trách phận. Từ sâu trong lòng, tôi thầm cầu nguyện các vị thần linh hãy luôn để ánh sáng soi rọi dưới chân chàng trai hiền hậu và ngay thẳng này.
Những chuyện sau đó, tôi không tài nào nhớ nổi. Có lẽ vì quá đỗi vui mừng, tôi đã thiếp đi lúc nào không hay.
Ngày hôm sau, Setsuna giúp tôi hoàn thành nhiệm vụ: hạ gục năm con metis, thu chúng vào Khối Lập Phương rồi mang về Hội. Setsuna nói cậu chưa từng thấy quái vật bao giờ, nên chúng tôi đã cùng nhau đi săn. Tôi đoán, nếu cậu ấy chỉ ru rú trong thành phố, thì việc chưa chạm mặt con nào cũng phải thôi.
“Mà sao chú lại vào Rừng Lan Bình vậy, chú Zigel? Chú tìm metis ở chỗ khác cũng được mà?”
“Đúng là vậy. Nhưng những nơi khác thì khó mà ‘đánh lẻ’ được.”
“Đánh lẻ ạ?”
“À, đó là tiếng lóng của dân mạo hiểm giả bọn tôi, chỉ những người đi săn một mình.”
“Ồ…”
“Đây là nơi dễ nhất để làm việc đó. Và khi tôi nói ‘dễ’, ý là…”
“Nơi này có ít quái vật hơn sao ạ?”
“Chính xác. Metis được ưa chuộng lắm, vì da của chúng đem nướng, rắc thêm chút muối thì ngon hết sảy.”
“…Thế ạ?”
“Giá hơi chát một chút, nhưng khi nào cậu nên thử.”
“Vâng ạ.”
Chúng tôi thận trọng di chuyển, vừa tìm kiếm mục tiêu vừa thỉnh thoảng dừng lại nghỉ ngơi và trò chuyện. Cũng nhờ đó mà tôi biết Setsuna là một học giả, và điều này giải thích được nhiều thứ. Cậu ấy quả thực không có vẻ gì là một người quen với chém giết. Cậu kể rằng mình trở thành mạo hiểm giả là vì muốn được ngắm nhìn thế giới.
Một lúc sau, chúng tôi phát hiện ra vài con metis, và chúng cũng đã để ý đến chúng tôi. Có cả thảy ba con. Tôi lập tức siết chặt chuôi kiếm, nhưng chúng đã đồng loạt lao cả về phía tôi. Tôi không chắc mình có thể một mình chống lại cả ba. Nhưng đây là lần đầu Setsuna thấy quái vật, tôi không nỡ đẩy trận chiến cho cậu ấy. Suy cho cùng, đây là nhiệm vụ của tôi, và tôi đã sẵn sàng tử chiến.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, Setsuna đã dùng ma thuật Phong trói chặt hai trong ba con.
Vậy ra cậu còn là một ma pháp sư. Tôi cứ ngỡ cậu chỉ dùng kiếm. Giá mà tôi bàn bạc trước với cậu thì đã phải.
Tôi đã mất bốn ngày lang thang trong vô vọng để tìm metis, vậy mà hôm đó, tôi lại có thể dễ dàng hạ gục năm con và thu chúng vào Khối Lập Phương. Cứ như vậy, cả tôi và Setsuna đều hoàn thành nhiệm vụ của mình. Khi tôi bảo rằng vận may của tôi hẳn đã tốt lên nhiều từ lúc gặp cậu, cậu chỉ mỉm cười hiền lành. Với tâm trạng phơi phới, cả hai chúng tôi cùng nhau trở về Hội.
Chúng tôi báo cáo việc hoàn thành nhiệm vụ cho Nes. Tôi nộp Khối Lập Phương và nhận tiền thưởng. Setsuna thì giao nộp thảo dược của cậu. Tôi đã thực sự ấn tượng khi thấy chúng. Cậu không chỉ rửa sạch hết đất cát mà còn cẩn thận bó chúng thành năm bó ngay ngắn. Tôi có cảm giác cậu đã tìm hiểu rất kỹ lưỡng trước khi vào rừng. Lũ trai trẻ khác thường sẽ tiện tay nhổ phắt lấy vài cây thảo dược trên đường đi săn quái. Chúng sẽ cứ thế mà mang thẳng về nộp, và lần nào cũng bị Nes mắng cho một trận:
“Nhổ kiểu đó thì phí của trời! Cấm tiệt cái thói đó nghe chưa, lũ khốn!”
Thằng nhóc nào bị Nes dạy dỗ xong thì lần sau đều hái cẩn thận hơn. Dĩ nhiên, cũng có những người tìm hiểu trước như Setsuna. Nhưng đám đàn ông ở độ tuổi teen và đôi mươi… thậm chí ngoài ba mươi, thường có xu hướng hành động bốc đồng. Đặc biệt là những kẻ chọn con đường mạo hiểm giả. Có biết bao gã trai trẻ đã lao đầu vào thế giới này với ảo mộng làm giàu chóng vánh. Họ là loại người chỉ sống bằng nhiệt huyết cháy bỏng, và vì một lý do khác với Setsuna, họ cũng chẳng hề thực tế. Hầu hết bọn họ đều chẳng đủ khôn ngoan để lắng nghe lời khuyên của người đi trước.
Vậy mà Setsuna, từ lúc tôi gặp, cậu đã luôn điềm tĩnh đến lạ. Có lẽ giờ tôi mới nhận ra thì hơi muộn, nhưng đó là sự thật.
“Này, khá lắm!” Tôi nghe tiếng Nes. Nhìn về phía quầy, tôi thấy ông đang khen Setsuna, còn cậu thì chỉ nở một nụ cười ngượng nghịu. Cậu biết không, thấy cậu cười như thế, lòng tôi cũng vui lây. Tôi tin chắc cậu sẽ được cộng điểm thưởng.
Sau khi nộp nhiệm vụ, tôi quay sang cảm ơn Setsuna. Tôi muốn chia cho cậu một nửa tiền thưởng, vì cậu không chỉ cứu mạng mà còn giúp tôi hoàn thành công việc.
Nhưng cậu từ chối.
“Việc cháu giúp chú xem như là để đáp lại những bài học cuộc đời mà chú đã dạy,” cậu nói, kèm theo một nụ cười tinh quái.
“Mấy lời của lão già này thì có gì to tát đâu.”
“Với cháu thì có ạ. Khoảng thời gian ở cùng chú thực sự rất quý giá.”
Nụ cười của cậu tắt dần, thay vào đó là vẻ mặt chân thành như mọi khi.
Tôi đành cảm kích nhận lấy tấm lòng của cậu. Nhưng giá như tôi có cách nào đó để thực sự đền đáp ơn cứu mạng này.
Đã đến lúc chia tay. “Chú Zigel, một ngày nào đó khi chú đã thành một mạo hiểm giả lừng danh, xin hãy uống với cháu một ly nữa nhé.”
Những lời của cậu khiến lòng tôi ngập tràn hạnh phúc. Chúng sưởi ấm cả cõi lòng tôi. Tôi có linh cảm rằng, một ngày nào đó, Setsuna sẽ rời khỏi vương quốc này. Nhưng cậu đã hứa, rằng một ngày nào đó, chúng tôi sẽ lại cùng nhau cạn ly.
Sự thật phũ phàng ngoài kia vẫn chẳng hề thay đổi. Dẫu vậy, tôi đã gặp được Setsuna, được cậu cứu mạng, và còn hoàn thành được nhiệm vụ. Chỉ bấy nhiêu đó thôi cũng đủ để tôi thấy mình có thể vững bước thêm một lần nữa, đủ để lòng tôi nhóm lên niềm lạc quan.
Một ngày nào đó, tôi sẽ trở nên nổi tiếng để có thể gặp lại con gái mình. Và tôi sẽ lại cùng Setsuna uống một ly rượu. Có được mục tiêu thứ hai ấy đã thôi thúc tôi phải tiếp tục sống.