Phần Một: Revale
Ta ngước nhìn bầu trời xanh ngắt qua lối vào hang động.
Sau khi hoàn tất mọi sự chuẩn bị để trở về quê hương, ta cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết về sự tồn tại của mình khỏi hang động này. Vòng tròn dịch chuyển từng dùng để rời đi đã được tháo dỡ, mọi tàn dư ma thuật theo hướng Kutt cũng bị loại bỏ. Kết giới ở phía Lypaed cũng được vô hiệu hóa, không còn lưu lại bất kỳ dấu vết ma thuật nào. Ta không chắc loài người sẽ sử dụng hang động này ra sao trong tương lai, nhưng thái độ của gã người trần tên Cyrus đó khiến bản năng mách bảo ta rằng không nên để lại bất kỳ bằng chứng nào về sự hiện diện của mình.
Dù tốn thời gian, nhưng may mắn thay, sức mạnh và ma lực của ta đã hồi phục đủ để trở về Long Quốc.
Ngay khi ta chuẩn bị rời đi…
Một con chim ma thuật được tạo ra bởi ma pháp bay đến chỗ ta. Theo những gì ta biết, chỉ có hai người sở hữu năng lực sử dụng thứ ma thuật ngớ ngẩn cần thiết để tạo ra một tạo vật như vậy.
Người đầu tiên là Kyle, người bạn thân thiết của ta, giờ đây đã siêu thoát về Miền Nước.
Người thứ hai là Setsuna, em trai của Kyle và là người bảo vệ cho em gái ta.
Ta đưa tay về phía con chim xanh xinh đẹp, nó liền biến mất sau khi để lại hai lá thư trong lòng bàn tay ta.
Sứ giả của Kyle từng là một con cá bơi giữa bầu trời.
Ta vẫn nhớ cái ngày nhận được lá thư đầu tiên từ Kyle, kẻ đã tự do lang thang khắp Long Quốc. Em gái ta khi ấy đã chạy đến chỗ ta trong nước mắt, nói rằng có một con cá bay cứ bám theo con bé không chịu rời đi. Ban đầu, ta ngỡ đó là một loại quái vật nào đó, nhưng khi quan sát kỹ hơn, ta cảm nhận được ma lực của Kyle tỏa ra từ nó. Khi ta bắt lấy con cá, nó biến thành một lá thư. Vừa nghe ta nói nó là của Kyle, con bé liền mở to mắt nhìn chằm chằm vào lá thư.
Kể từ lúc đó, em gái ta luôn háo hức mong chờ sự xuất hiện của con cá bay. Và vì Kyle là hạng người lười phiền phức, nên những lá thư của gã là một sự kiện hiếm hoi.
Ta khẽ thở dài khi nhìn vào những bức thư.
Một lá là của gã người trần tên Cyrus, và lá còn lại là của Setsuna.
Thư của Cyrus kể chi tiết về những sự kiện diễn ra sau khi anh ta trở về quê hương. Anh ta bày tỏ lòng biết ơn về Sự Bảo Hộ và nói rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ. Anh ta cảm ơn ta vì phước lành và… cây trượng ư?
Rốt cuộc gã đó đã dùng cây trượng của nợ của Kyle vào việc gì cơ chứ?
Đọc tiếp, ta mới hiểu ra rằng cây trượng đã tỏ ra hữu dụng trong việc phòng thủ trước cuộc đột kích của quân Guilonde. Đó vốn là một món quà từ Kyle, nhưng vì ta chẳng có kỷ niệm tốt đẹp gì với nó, ta đã ném nó cho Setsuna. Dù được cảm ơn vì một thứ mình không ưa khiến ta có chút mâu thuẫn, nhưng ta vẫn vui vì nó đã giúp ngáng đường kế hoạch của Guilonde.
“Ta cá là tất cả ma pháp sư ở đó, dù là đồng minh hay kẻ địch, đều được một phen lạnh gáy khi ma thuật của chúng bị vô hiệu hóa,” ta lẩm bẩm, và một ký ức về em gái chợt ùa về. Con bé đã từng luyện tập ma thuật trong rừng và bật khóc khi đột nhiên thấy mình không thể sử dụng được nữa.
Những ký ức này thật khó chịu. Ta lo rằng nếu cứ chìm đắm trong chúng, nhiều ký ức khác sẽ ùa về, nên ta dời ánh mắt trở lại lá thư.
Lời kết được viết thế này:
Ngay cả khi phải vật lộn trong tuyệt vọng để tồn tại, tôi vẫn muốn sử dụng sức mạnh này vì những người tôi phải bảo vệ. Tôi sẽ nỗ lực để một ngày nào đó nhận được sự công nhận của ngài, Lãnh chúa Revale. Xin chân thành cảm ơn ngài. Hy vọng rằng chúng ta sẽ có ngày tái ngộ.
Vật lộn trong tuyệt vọng để tồn tại, hử…
Nếu gã đó có thể làm chủ được Sự Bảo Hộ mà ta ban cho, hắn sẽ trở thành một đối thủ khó bị đánh bại. Nhưng cũng có vẻ như Guilonde sẽ không bao giờ có thể giành được sự thống trị thực sự chừng nào Setsuna còn thở. Dù sao đi nữa, gã người trần tên Cyrus này quả là một kẻ kiêu hãnh. Ta nhớ lại vẻ mặt đầy tiếc nuối của hắn khi biết rằng mình chỉ nhận được Sự Bảo Hộ dựa trên sự tiến cử của Setsuna, và bất giác mỉm cười.
Hiện tại, ta không có ý định gặp lại hắn, nhưng nếu có tin tức gì về Guilonde, có lẽ ta sẽ cân nhắc.
“Vật lộn trong tuyệt vọng để tồn tại… bất kể điều gì đang chờ đợi phía trước.” Câu nói ấy nghe như một lời khuyên cho chính mình, và ta không khỏi bật cười.
Tiếp theo, ta mở lá thư của Setsuna, nhưng nó chỉ có độc một dòng:
Tôi đã quyết định ở lại Lypaed một thời gian.
Cứ mỗi lần thay đổi nơi ở, cậu ta lại định thông báo cho ta theo cách này sao? Cậu ta có thực sự là em trai của Kyle không vậy? Cậu ta chẳng giống người bạn bốc đồng của ta chút nào, kẻ mà những ý tưởng tùy hứng chắc hẳn cũng đã khiến Setsuna phải phiền lòng không ít lần.
“A, ước gì có ly rượu ngay lúc này.”
Cảnh tượng một người em trai xấc xược bị Kyle dắt mũi hẳn sẽ là một mồi nhậu tuyệt vời.
Ta ngước nhìn bầu trời xanh ngắt qua lối vào hang động, màu xanh khiến tầm nhìn ta nhòa đi.
Viên ngọc ba mặt, vốn được dùng để ngăn dòng cát chảy, giờ đã vỡ tan thành từng mảnh.
“Mẹ ơi, nếu một thứ quý giá biến mất, viên ngọc cũng sẽ tan vỡ theo phải không ạ?”
Giọng nói của em trai vọng về từ miền ký ức xa xăm, hòa cùng âm thanh hiền từ của mẹ.
“Đúng vậy, con yêu của mẹ. Viên ngọc sẽ vỡ tan thành những mảnh nhỏ và rơi xuống.”
À, phải rồi. Ta nhớ ra rồi. Trong khi cát của nỗi buồn bị hút vào bóng tối và biến mất, thì những mảnh vỡ của viên ngọc…
“Nó sẽ trở thành một vì sao bên trong chiếc đồng hồ cát hạnh phúc…”
Ngay cả khi khuôn mặt và giọng nói của họ bị lãng quên, ngay cả khi ký ức về họ đã phai mờ, thời gian đã trải qua cùng những người thân yêu không bao giờ biến mất.
Những vì sao trong chiếc đồng hồ cát hạnh phúc luôn ở bên chúng ta.
“Thì ra là vậy. Nó không hề biến mất. Nó đã trở thành một vì sao bên trong ta. Em trai ta, và cả Kyle nữa.”
Ngay cả khi nỗi buồn chảy trôi như cát, những vì sao vẫn không rơi xuống.
Mẹ ta đã nói về một cuốn sách. Ta tin rằng phiên bản dành cho trẻ em có tên là
Đồng Hồ Cát Hạnh Phúc, trong khi phiên bản dành cho người lớn có tựa đề Vì Sao Ôm Lấy Con.
Mẹ và em gái ta rất thích đọc truyện cổ tích cho trẻ em.
Câu chuyện kể về hai con vật, Silwa và Layus, chúng có khả năng nghe thấy âm thanh của những viên ngọc vỡ trong đồng hồ cát. Chúng sẽ an ủi và nâng đỡ những ai đã mất đi viên ngọc của mình. Khi hai con vật gặp rắc rối hoặc cảm thấy suy sụp, một sinh vật khác tên là Revale sẽ dẫn lối cho chúng.
Cái tên Layus có nghĩa là “sức mạnh và sự nâng đỡ” trong Long ngữ, trong khi tên của Silwa có nghĩa là “sự đồng hành dịu dàng”. Cái tên Revale có nghĩa là “dẫn lối đến hy vọng”. Em trai và em gái ta có lẽ đã không nhận ra, nhưng tên của chúng ta bắt nguồn từ đó.
Mặc dù tên ta có nghĩa là dẫn lối về nhà, ta đã không thể làm điều đó cho các em của mình.
Ký ức này nối tiếp ký ức khác ùa về trong tâm trí, nhưng ta phải cắt đứt chúng và hít một hơi thật sâu.
Trước đây, ta đã không thể nhớ được kết thúc của câu chuyện này, nhưng bây giờ nó đang quay trở lại.
Ta nhớ rằng không có cách nào để ngăn cát ngừng rơi. Trong phiên bản truyện dành cho trẻ em, có những dòng về việc thu thập can đảm và tiến về phía trước, và ngày đó ta đã thực sự nghĩ rằng những điều như vậy sẽ có tác dụng và không ai phải khổ sở. Khi những con vật mà các em ta nuôi nấng siêu thoát về Miền Nước, ta đã quan sát chúng dần hồi phục bằng cách rửa mặt bằng nước lạnh như Layus và Silwa đề nghị, nắm tay ai đó khi cảm thấy buồn, và dâng hoa lên mộ của chúng.
Vậy nên có lẽ nó thực sự hiệu quả đối với trẻ em.
Vì Sao Ôm Lấy Con cũng có tiền đề tương tự, nhưng các nhân vật được thay thế bằng con người. Tuy nhiên, kết thúc lại khác. Ngay cả khi một người chìm trong đau khổ hay than khóc trong cô đơn, những người ở lại vẫn phải tiếp tục sống. Nó nói rằng không có cách nào để xóa bỏ nỗi buồn và sự cô đơn, nhưng chúng ta phải sống cùng với những vì sao đã trở thành ký ức.
“Cũng giống nhau cả…”
Layus và Silwa đã không cố ngăn những giọt nước mắt của những người đã mất đi viên ngọc của mình. Họ an ủi và nâng đỡ họ, nói rằng
“Bạn không cần phải ép mình ngừng khóc. Nhưng hãy cố ăn một chút nhé.”
Họ đang nói với những người đó rằng họ nên tiếp tục sống, ngay cả trong những lúc đau buồn.
Tại sao mẹ lại đọc cuốn sách này cho chúng ta nghe hết lần này đến lần khác?
Khi ta suy ngẫm về điều này, ta ngước nhìn lên bầu trời, nơi những lời nguyện cầu được gửi gắm.
Có lẽ vì bà có một tình yêu sâu sắc dành cho Long nhân. Có lẽ vì loài rồng, trong nỗi đau mất đi người quan trọng, có thể sẽ chọn cách kết liễu đời mình. Đó là lý do tại sao mẹ ta đã nhiều lần nhấn mạnh với chúng ta rằng bà muốn chúng ta phải sống, bất kể điều gì xảy ra.
“Chúng ta đúng là những đứa con tồi tệ của mẹ…”
Cha mẹ ta có khỏe không? Ta không thể chịu đựng được việc nghĩ về những điều như vậy ngay lúc này.
“Có lẽ đã đến lúc về nhà.”
Giờ đây khi em gái ta còn sống, khao khát ở lại nơi này của ta lại càng mãnh liệt, nhưng ta biết mình không thể bảo vệ con bé tại đây.
“Ngươi có biết ước nguyện lớn nhất của con bé bây giờ là gì không?”
Nếu Setsuna đã nói sự thật, thì ta cần phải trở về Long Quốc và thực hiện ước nguyện của em gái ta là bảo vệ tương lai của con bé, để chúng ta có thể gặp lại nhau và đoàn tụ với cha mẹ.
Ta tự hỏi về chiếc đồng hồ cát hạnh phúc của em gái mình. Setsuna đã đề cập rằng con bé nói nó không muốn được hạnh phúc.
Ta có thể hiểu tại sao. Nhưng dù vậy, ta vẫn muốn con bé được hạnh phúc, và ta chắc chắn rằng cậu ta cũng cảm thấy như vậy.
Ta không muốn cát cứ thế rơi xuống—ta ước có thêm nhiều cát hơn. Ta muốn có thêm nhiều viên ngọc, và ta cầu nguyện rằng cát sẽ ngừng rơi dù chỉ một chút. Và ta ước cho con bé sẽ mỉm cười trở lại, như một cơn gió hiền hòa.
Ta niệm chú ẩn thân rồi hóa thành rồng.
Ta dang rộng đôi cánh và bay vút lên trời, nhìn về phía ta nghĩ em gái mình đang ở đó và gầm lên tên con bé như một tiếng tru. Không khí rung chuyển, mặt đất chấn động, và các sinh vật đồng loạt bỏ chạy.
Rồi ta chuyển ánh mắt về hướng Lypaed.
Setsuna không phải là người dễ dàng chết, nhưng không giống như Kyle, cậu ta còn trẻ và vẫn còn những nỗi bất an, điều đó khiến ta lo lắng.
“Chà, đời người có giới hạn, và những cơ hội đó sẽ giảm dần khi ta già đi.”
Lần đầu tiên, ta nghĩ về sự khác biệt trong tuổi thọ của chúng ta. Ta nhớ lại sắc mặt của Setsuna đã thay đổi như thế nào trong khoảnh khắc đó. Lúc ấy, ta đã cố gắng an ủi cậu ta.
Có lẽ Setsuna cần đọc cuốn sách đó.
Ta nghĩ mình sẽ gửi cho cậu ta cuốn
Đồng Hồ Cát Hạnh Phúc thay vì Vì Sao Ôm Lấy Con.
Ta nghĩ cậu ta sẽ thích nó. Ta hình dung cậu ta sẽ cau mày đọc nó, với vẻ mặt trang nghiêm.
Giấu đi một nụ cười, ta vỗ cánh và hướng về phía ngọn gió.
Cơn gió trong lành nhẹ nhàng lướt trên lớp vảy của ta lần đầu tiên sau một thời gian dài.
Khi ta nhìn xa xăm về phía quê hương, ta nghĩ rằng có lẽ sẽ có thêm vài viên ngọc mới được cho vào chiếc đồng hồ cát của mình.