Phần một: Tylera
Phản ứng đầu tiên của tôi khi nghe câu chuyện này, là hai tiếng “phiền toái”.
Đó là một yêu cầu từ sư phụ, đội trưởng lữ đoàn hiệp sĩ số một của Gardir, nhờ tôi vực dậy sĩ khí. Cội rễ của vấn đề đến từ việc lữ đoàn hiệp sĩ dưới trướng vị Anh hùng sẽ đến Ellana để tham dự buổi diễu hành tôn vinh chiến công diệt quái vật. Dường như lữ đoàn hiệp sĩ số một chẳng lấy gì làm vui vẻ với sự sắp đặt này, và sĩ khí của họ cũng vì thế mà sa sút.
Lý do thì tôi có thể hiểu được. Dù đơn vị của tôi được gọi là lữ đoàn hiệp sĩ của Anh hùng, thực chất quân số chỉ vỏn vẹn chừng ba trăm người. Trong khi đó, phần lớn trong tổng số mười nghìn binh sĩ mà Gardir cử đi diễu hành lại thuộc về lữ đoàn hiệp sĩ số một. Nhưng nếu nghĩ rằng Lữ đoàn Anh hùng thực chất không tham gia diễu hành, mà chỉ có mặt để thành lập một đội cận vệ khoảng năm mươi người cho vị Anh hùng, thì có lẽ chuyện cũng chẳng có gì to tát. Dẫu vậy, ngay cả khi cố gắng nhìn nhận sự việc theo hướng đó, họ dường như vẫn chẳng có chút động lực nào.
Và đó là lý do họ tìm đến tôi. Thú thật, tôi chỉ muốn từ chối, nhưng chính nhờ có sư phụ mà tôi mới trở thành chỉ huy của Lữ đoàn Anh hùng, nên tôi không thể thẳng thừng khước từ.
Vấn đề là thời gian không còn nhiều. Chỉ ngày kia thôi là chúng tôi phải rời Gardir để lên đường. Nếu tính cả thời gian chuẩn bị vào phút chót, thì chỉ còn lại hôm nay để hành động. Nhưng ngoài việc huấn luyện ra, tôi chẳng thể nghĩ ra được điều gì có thể vực dậy sĩ khí một cách hiệu quả.
Thế là tôi khoác trang bị vào và đi thẳng đến sân tập.
“Ồ, chị!”
Nghe tiếng gọi, tôi quay người lại.
“Tiểu thư Yueltena. Hôm nay cô làm gì ở đây thế?”
Cô em gái nuôi của tôi, người thường ngày chỉ ở trong đền Endia, không hiểu sao hôm nay lại có mặt tại đây.
“Phụ thân cho triệu em. Còn chị, chị đang làm gì vậy?”
“Tôi có vài việc cần giải quyết với lữ đoàn hiệp sĩ số một, nên đang trên đường đến đó.”
“Tại sao lại là lữ đoàn hiệp sĩ số một?”
“Tôi nhận được một yêu cầu từ đội trưởng của họ.”
“Ồ, ra vậy. Em lại cứ ngỡ vị Anh hùng kia lại gây rắc rối gì cho chị. Cậu ta vừa thô lỗ lại vừa không biết cách cư xử. Kỷ luật nghiêm khắc là điều tối quan trọng.”
Con bé khẽ cau mày, dùng tay che đi một nụ cười lạnh lẽo. Dường như nó không hề hay biết đến sự oán giận và căm tức tôi đang dành cho nó khi tiếp tục liến thoắng.
“Hay tốt hơn nữa, sao chị không từ bỏ vị trí hiệp sĩ và đến đền thờ làm việc?”
Nó biết tôi không thể sử dụng ma thuật, đồng nghĩa với việc tôi không thể trở thành một tư tế. Và chính vì lẽ đó, nó luôn coi thường tôi. Tôi mỉm cười lịch sự đáp lại.
“Đó là một gợi ý tuyệt vời, nhưng tôi nghĩ mình sẽ từ chối. Vả lại, kể cả khi có đến đền thờ, tôi cũng không nghĩ mình có thể phục vụ cùng một nơi với cô.”
“Ý chị là sao? Chị không cần phải là tư tế mới được làm việc trong đền thờ.”
Tôi giữ vẻ bình tĩnh, cố gắng dò xét ý đồ thực sự của nó. Phải chăng nó đang gợi ý rằng tôi nên làm mấy công việc tạp vụ ở đền thờ? Bản chất thật của nó ngày càng lộ rõ qua cái cách nó trở nên kiêu ngạo kể từ khi được nhà vua nhận làm con nuôi. Cái tôi của nó đã phình to khi được nâng từ con gái của một nam tước cấp thấp lên địa vị hiện tại, chỉ vì triệu hồi thành công một vị Anh hùng. Những lời nói nhuốm màu ngạo mạn của nó quả thực có sức thuyết phục nhất định.
Nhưng tôi không nghĩ đó là lý do duy nhất. Tôi tin rằng, chính sự chỉ trích và áp lực mà nó phải nhận vì đã triệu hồi một vị Anh hùng vô dụng, người đã nằm liệt giường vì bệnh tật, đã khiến tính cách nó trở nên lệch lạc. Bản tính méo mó bắt nguồn từ sự yếu đuối ấy dường như khớp với những gì tôi từng đọc trong một bản báo cáo.
“Chị lo lắng về việc không được nhận vào đền thờ sao? Em có thể nói giúp cho chị một lời.”
“Không, là vì cô sắp phải kết hôn với phó chỉ huy của lữ đoàn hiệp sĩ số hai.”
Nghe đến đây, nó nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt dao động như muốn tìm kiếm sự thật. Từng suýt bị gả đi vì mục đích chính trị, tôi đã dày công thu thập thông tin về các cuộc hôn nhân trong hoàng cung. Giữa những thông tin đó, tôi biết được rằng nhà vua đã ban thưởng cho vị phó chỉ huy vì chiến công đánh bại quái vật gần đây, bằng cách sắp xếp cho em gái nuôi của tôi bị tước bỏ nhiệm vụ ở đền thờ và gả cho anh ta. Dù không có thêm thông tin nào khác, tôi không mảy may nghi ngờ rằng đám cưới của nó sắp diễn ra. Tuy nhiên, vì không thể tiết lộ nguồn tin, tôi chỉ có thể nói: “Tin hay không, tùy cô thôi.”
Câu nói đó dường như làm nó bối rối, và nó lặng lẽ bỏ đi. Tôi không thể trách nó. Vị phó chỉ huy của lữ đoàn hiệp sĩ số hai mang tước hiệu tử tước. Kết hôn với anh ta đồng nghĩa với việc bị hạ thấp địa vị xã hội. Những cuộc hôn nhân sắp đặt như vậy vốn không phổ biến, nhưng xem ra phụ thân của chúng tôi đã không thể chịu đựng thêm cách hành xử của nó nữa.
Dẫu vậy, khi nhìn bóng nó xa dần và ngẫm lại sự đạo đức giả của chính mình, tôi nhận ra mình chẳng có quyền gì để chỉ trích người khác.
Khi đến sân tập, tôi bắt gặp một vị khách không mời. Tôi chỉ biết mình phải đến đây theo lệnh của sư phụ, hoàn toàn không ngờ rằng cậu ta cũng có mặt ở đây.
“Ồ, Tylera… Cô cũng có việc ở đây sao?” Vị Anh hùng, người đang nói chuyện với các hiệp sĩ, nhận ra tôi và cất tiếng gọi.
“Tôi tưởng hôm nay cậu phải luyện tập ma thuật chứ. Hay là tôi đã hiểu nhầm?”
Cậu ta kết thúc cuộc trò chuyện rồi tiến lại phía tôi.
“Không đâu ạ. Ngày kia tôi sẽ lên đường đi diễu hành, nên tôi muốn đến cảm ơn những người đã giúp đỡ mình trước.”
“Ra vậy. Thôi được, nhưng lần sau cậu hãy cố gắng đừng thay đổi kế hoạch đột ngột như thế. Sẽ rất khó để tìm thấy cậu nếu có trường hợp khẩn cấp phát sinh.”
“Tylera, cô lo lắng quá rồi…,” cậu ta định nói, nhưng rồi vội sửa lại. “Vâng. Tôi sẽ cẩn thận.”
Tôi tự hỏi liệu vẻ mặt mình có quá nghiêm khắc không, khi thấy phản ứng của vị Anh hùng. Chiếc Di Chúc Anh Hùng trên tay cậu ta là minh chứng cho việc cậu đã trở thành nô lệ của hoàng gia Gardir, rằng cậu hoàn toàn bất lực trước chúng tôi. Chắc chắn điều đó đã hiện rõ trên khuôn mặt tôi. Cuộc gặp với Yueltena đã khiến tôi nhạy cảm hơn mình tưởng.
“Không, là do tôi đã quá lời. Tôi xin lỗi.”
“Cô chỉ lo lắng cho tôi thôi mà, phải không? Không sao đâu.” Khuôn mặt tươi cười của cậu đã xóa tan mọi ưu tư còn vương lại trong tôi.
“Vậy điều gì đã đưa cô đến đây?” cậu hỏi, ánh mắt chăm chú nhìn vào chiếc găng tay trên cánh tay phải của tôi.
“Ồ, cậu tò mò về thứ này sao?”
Chiếc găng tay hình thoi uốn cong là một ma cụ làm từ Ngân Lam, có tên gọi Hắc Hỏa Thương Long. Bề mặt của nó được chạm khắc hình ảnh một con rồng nhìn từ trên xuống, đang dang rộng đôi cánh để ôm lấy mặt trăng.
“Chắc hẳn trong trận chiến lần trước cậu đã không nhìn rõ nó. Thảo nào cậu lại hứng thú đến vậy!”
Tôi cảm nhận được sự háo hức của cậu, liền giơ cánh tay phải lên để cậu có thể quan sát kỹ hơn. Vị Anh hùng cười toe toét, nghiêng người lại gần để xem xét.
“Tôi rất muốn nghe về nguồn gốc của Hắc Hỏa.”
“Được thôi. Cậu có muốn tôi trình diễn cho xem không?” Tôi không giấu được nụ cười.
“Vâng!”
Với vẻ phấn khích, vị Anh hùng lùi lại một khoảng cách an toàn. Tôi bắt đầu vận sức, tập trung ma lực vào cơ thể trong khi giải thích.
“Hắc Hỏa Thương Long là một báu vật của Gardir, một thanh kiếm găng được tương truyền do chính vị vua đầu tiên sử dụng. Đã lâu không có ai dùng nó vì nó rất khó điều khiển, nên tôi đã được ban cho đặc quyền sử dụng.”
Vị Anh hùng tỏ ra rất thích thú với những chuyện như thế này. “Ồ, tôi hiểu rồi.”
Tôi tập trung ma lực vào cánh tay phải để khiến cậu phấn khích hơn nữa. Thanh kiếm găng hấp thụ năng lượng, và từ đầu mũi nhọn hình thoi được chạm khắc trên cằm rồng, nó phát ra một luồng ma lực tựa như ngọn lửa được bao phủ bởi màu đen tuyền, dần định hình thành một lưỡi kiếm.
“Đây là chức năng cơ bản của thanh kiếm găng. Nó là một vũ khí vô cùng mạnh mẽ, có thể cắt xuyên qua thép. Tôi có thể chứng minh điều đó, nhưng cậu thấy sao nếu tôi cho cậu xem một cách sử dụng cao cấp hơn?”
Các hiệp sĩ xung quanh cũng có vẻ tò mò, vậy nên tôi gọi một hiệp sĩ đang cầm khiên thép và yêu cầu anh ta đứng ở phía trước, vào tư thế sẵn sàng.
“Hãy xem cho kỹ. Đây chỉ là một cú đâm bình thường.” Tôi vươn thanh kiếm sắc bén ra, nhưng chiếc khiên đã làm chệch lưỡi kiếm với một tiếng “keng” và không hề hấn gì.
“Giờ đến chiêu thức thứ hai.” Tôi lùi lại khoảng hai lần chiều dài lưỡi kiếm, tạo ra một khoảng cách với chiếc khiên.
“Bắt đầu đây.” Tôi đẩy ma lực lên cao, tập trung vào cánh tay phải rồi đâm kiếm tới.
Lưỡi kiếm phóng đi như một tia chớp, một lần nữa va vào chiếc khiên lớn. Một tiếng “keng” khác lại vang lên!
“Đó là một đòn bất ngờ dành cho những ai đã chứng kiến chiêu đầu tiên,” tôi nói trong khi rút lưỡi kiếm về vị trí ban đầu.
“Giờ là lúc cho sự sáng tạo lên ngôi.” Tôi yêu cầu người hiệp sĩ trước mặt đặt chiếc khiên xuống đất và lùi lại.
Tôi bơm ma lực và đâm kiếm. Tốc độ và tầm vươn của ma cụ đã phát huy tác dụng, lưỡi kiếm đen ánh đỏ của nó xuyên thủng tấm khiên.
“A, vậy ra đó là chiêu cô đã dùng để cắt xuyên lớp vỏ của con quái vật lần trước,” vị Anh hùng lẩm bẩm trong sự ngưỡng mộ giữa những tiếng xì xào xung quanh.
Phản ứng của cậu đã tiếp thêm động lực cho tôi.
“Được rồi, đến lúc tung chiêu cuối rồi.”
“Chiêu cuối ạ?”
Bởi kỹ thuật tôi sắp trình diễn thiên về sự khéo léo hơn là sức mạnh vũ phu, nó không mấy hiệu quả với những con quái vật kém thông minh, và tôi cũng ít khi dùng đến. Nhưng tôi nghĩ nó sẽ là thứ khiến vị Anh hùng phải kinh ngạc.
Tôi nắm tay cậu và dẫn cậu ra trước mặt.
“Sẵn sàng chưa? Tôi sẽ vung kiếm găng xuống, cậu hãy dùng quyền trượng Anh hùng để đỡ nó, được chứ?”
“Nhỡ quyền trượng bị gãy thì sao?”
“Nó chịu được một đòn đấy. Nào.” Không đợi câu trả lời, tôi từ từ vung kiếm xuống.
Vị Anh hùng cầm chắc quyền trượng bằng cả hai tay và đỡ lấy. Không có nguy cơ quyền trượng bị gãy.
“Bắt đầu đây. Đứng yên và nhìn cho kỹ nhé.”
Lần này, tôi điều khiển ma lực với một cú chạm nhẹ hơn rồi vung kiếm. Lưỡi kiếm xuyên qua quyền trượng của vị Anh hùng, gợn sóng như một làn khói mờ ảo. Ngay lúc đó, tôi đưa ma lực trở lại trạng thái ban đầu. Trước khi vị Anh hùng kịp thở phào, lưỡi kiếm đen ánh đỏ đã đông cứng lại ngay trước mắt cậu. Cậu ta kinh ngạc thở hắt ra một tiếng rồi lảo đảo lùi về phía sau.
“Chơi xấu quá đấy, Tylera!” cậu ta đứng dậy phản đối. Tôi chỉ biết xin lỗi để cố gắng xoa dịu cậu.
“Tôi sẽ tha thứ nếu cô cho tôi mượn Hắc Hỏa!”
Cậu định gọi nó như thế thật à? Tôi nghĩ Thương Long là một cái tên hay hơn…, tôi thầm nghĩ, nhưng không nói ra.
Cảm thấy có lỗi, và mặc cho đây là một vũ khí bị nghiêm cấm với bất kỳ ai ngoài hoàng gia, tôi vẫn đưa cho cậu ta thanh kiếm găng như một lời tạ lỗi.
“Tuyệt vời! Giờ thì phải thử mới được!” Cậu ta háo hức đeo nó vào, và các hiệp sĩ, những người đã nín thở theo dõi, đột nhiên phá lên cười.
Xem ra, đó chỉ là một màn kịch. Dù sao đi nữa, họ trông rất vui, nên tôi nghĩ đây là một kết quả tốt.
“Làm sao để nó phun ra lửa vậy, Tylera?”
“Cứ tập trung ma lực vào tay phải của cậu, nó sẽ phản hồi lại thôi,” tôi hướng dẫn, và lưỡi kiếm đen ánh đỏ liền hiện ra.
Tôi thầm ngưỡng mộ phản ứng nhanh nhạy đó, nhưng nó chỉ kéo dài trong chốc lát. Ngay khi vị Anh hùng giơ thanh kiếm lên, lưỡi kiếm đã tan thành một làn sương.
Hừm, vậy ra chuyển động sẽ làm rối loạn việc kiểm soát ma lực.
Trong khi tôi bình tĩnh phân tích tình hình, các hiệp sĩ xung quanh đã cổ vũ cậu, và vị Anh hùng đáp lại bằng một nụ cười, vung kiếm qua lại. Và mỗi lần như vậy, lưỡi kiếm lại biến mất.
Ngày hôm sau, vị Anh hùng quyết tâm mượn Hắc Hỏa Thương Long từ tôi để luyện tập. Mặc dù chậm như sên, cậu ta cũng đã xoay sở thực hiện được vài cú vung mà lưỡi kiếm không tan biến. Không hiểu sao, sư phụ của tôi thậm chí còn khen ngợi tôi về việc đó.
Vào ngày khởi hành, tể tướng và các quan viên khác đã tiễn chúng tôi khi rời khỏi lâu đài. Khi chúng tôi đi xuống con phố chính dốc thoải dẫn về cổng bắc, những người dân đã háo hức chờ đợi ngày này reo hò không ngớt khi chúng tôi đi qua. Lúc đi ngang qua đền Endia, công trình được xây vắt ngang con đường chính và giao với con đường chạy từ đông sang tây, vẻ mặt của vị Anh hùng đang vẫy tay chào mọi người bỗng tối sầm lại. Dù vậy, không khí lễ hội vẫn tiếp diễn cho đến khi chúng tôi đến gần cổng thành.
“Larutas,” tôi gọi anh ta trong khi những người lính đang mở rào chắn.
“Chuyện gì vậy?”
“Hôm nay cậu có thể thay tôi dẫn quân đến khu cắm trại không? Tôi sẽ đuổi kịp sau.”
Anh ta lườm tôi, tự hỏi tại sao tôi lại đưa ra một yêu cầu như vậy, và bắt tôi phải giải thích.
“Tôi không thể nói được. Nhưng tôi hứa sẽ có mặt ở trại trước khi trời tối… Ừm…” Tôi giả vờ suy nghĩ một lúc rồi nói những lời đã chuẩn bị sẵn.
“Hãy cho tôi mượn vị Anh hùng, chúng tôi sẽ dùng ma thuật dịch chuyển của cậu ấy để bắt kịp các cậu sau. Xin lỗi, nhưng cậu có thể mang cả ngựa của tôi và ngựa của cậu ấy đi cùng được không?”
Vẻ mặt anh ta càng trở nên nghiêm nghị hơn. “Cô định để quân đội hành quân mà không có chỉ huy sao? Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?”
“Tôi sẽ đặt trọn niềm tin vào tài lãnh đạo của cậu.”
Tôi xuống ngựa và ra hiệu cho vị Anh hùng làm theo.
“Tôi vẫn chưa đồng ý chuyện này!”
“Cậu không cần phải đồng ý. Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ cấp trên.”
Vị Anh hùng xuống ngựa mà không hoàn toàn hiểu chuyện gì đang diễn ra.
“Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không chịu trách nhiệm đâu!”
Larutas bắt đầu dẫn quân đi, không quên ném lại một cái nhìn oán giận về phía tôi.
Giải quyết xong việc đó, tôi quay sang nói với vị Anh hùng. “Chúng ta đi chứ?”
“Đi? Đi đâu ạ? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Chúng ta sẽ đi bất cứ nơi nào cậu muốn.”
Vừa nghe xong, vị Anh hùng đã hiểu ý và lao đi.
Điểm đến của chúng tôi là một gian hàng buôn bán nô lệ thú nhân ở phía đông của con phố chính. Mười đứa trẻ thú nhân đeo vòng cổ và xích sắt đang xếp hàng bên lề đường, phía sau là tên lái buôn đang tươi cười vẫy gọi.
“Ừm. Tôi muốn mua những đứa trẻ này.” Vị Anh hùng đến gần tên lái buôn, giọng cậu hơi run, như thể trái tim đang quặn thắt.
“Cậu muốn đứa nào?”
“Với số tiền này, tôi có thể mua được bao nhiêu người?”
Gã đàn ông cầm lấy túi vàng, nhìn vào bên trong rồi bắt đầu ước lượng. Túi tiền chứa khoảng một trăm đồng vàng mà vị Anh hùng nhận được như phần thưởng cho việc tiêu diệt quái vật. Số tiền đó có thể đủ để mua năm thú nhân, nhưng tôi biết gã lái buôn sẽ không đời nào trả lời thành thật.
Lý do là vì vị Anh hùng đã dùng từ “những đứa trẻ” và “người” thay vì một thuật ngữ miệt thị hơn để chỉ thú nhân là “mạng”. Ở đây, nô lệ thú nhân thường không được gọi là “người”—nếu muốn mua một thú nhân, người ta sẽ hỏi giá “mỗi mạng” là bao nhiêu. Vì vậy, cách dùng từ của vị Anh hùng đã khiến gã lái buôn sinh nghi. Rõ ràng cậu ta có thiện cảm với các thú nhân. Hơn nữa, vị Anh hùng đã tự đảm bảo mình sẽ bị lừa khi chìa hết tiền ra ngay từ đầu.
“Tối đa là ba. Cứ chọn bất kỳ đứa nào cậu thích.” Gã đưa ra câu trả lời đúng như tôi dự đoán.
“V-vậy sao…” Gương mặt của vị Anh hùng tối sầm lại rõ rệt. Cậu nhìn khắp lượt những đứa trẻ thú nhân, cố gắng xác định xem ai có vẻ yếu ớt nhất.
Chứng kiến cảnh này, tôi không thể kìm nén sự thù địch đang dâng trào đối với tên buôn nô lệ.
“Này, ngươi.”
“V-vâng?” Gã đàn ông giật mình khi tôi đột nhiên lên tiếng.
“Chúng ta sẽ mua tất cả mọi người ở đây với số vàng đó. Nghe rõ chưa?”
Trong một khoảnh khắc, gã trông có vẻ bối rối, nhưng rồi sắc mặt hắn tái đi, và hắn hét lên giận dữ.
“Đừng có giỡn mặt ta! Ngươi không thể mua tất cả bọn chúng với giá bèo như vậy được!”
“Ồ, thật sao? Ai mới là kẻ giỡn mặt ngay từ đầu?” Tôi lườm gã đàn ông với ánh mắt thù địch dữ dội.
Vị Anh hùng nhanh chóng cố gắng can thiệp, nhưng tôi lờ cậu đi và tiếp tục.
“Ta không tin là ngươi lại không nhận ra đây là ai.”
Ở Gardir, trang phục màu xanh lá cây nhạt chính là biểu thị cho thân phận của một vị Anh hùng.
“Ơ-ờ, tôi cũng đã nghĩ vậy, nhưng…” Cơn giận của gã đàn ông biến mất trong tích tắc, khuôn mặt hắn co rúm lại vì sợ hãi.
Đúng là du khách từ các quốc gia khác cũng có thể mặc màu áo của một Anh hùng, nên gã có thể đã cho rằng cậu ấy là một người bình thường khi thấy cậu đối xử với thú nhân như con người. Nhưng tôi chẳng bận tâm đến sự hiểu lầm vớ vẩn đó. Rốt cuộc, việc lừa dối vị Anh hùng và làm cậu ấy buồn đã là một tội đáng chết.
“Ngươi chọn đi: đối mặt với sự phán xét tại hoàng cung, cầm vàng rồi cút xéo, hay để ta xử tội ngay tại đây?” Vừa dứt lời, tôi vung kiếm, và Hắc Hỏa Thương Long liền phụt ra những ngọn lửa đen ngòm.
Vị Anh hùng vội vã cố gắng can thiệp, nhưng tên buôn nô lệ đã chạy biến khỏi hiện trường trước khi cậu kịp làm gì.
“Thôi nào, Ty. Đây thực chất là cướp bóc rồi!”
“Không sao đâu. Hắn mới là kẻ gặp rắc rối.” Tôi giải trừ ma lực và thu lưỡi kiếm về.
“Lừa dối Anh hùng là một trọng tội. Nếu chúng ta chứng minh được hắn đã lừa cậu với ác ý, chính hắn cũng có thể bị biến thành nô lệ. Hắn nên cảm thấy biết ơn vì tôi đã để hắn thoát cùng một trăm đồng vàng.”
“Bị lừa ư?”
“Giá thị trường của một nô lệ thú nhân là khoảng hai mươi đồng vàng mỗi ‘mạng’. Cậu hãy nhớ lấy điều đó.”
“Được rồi, nhưng… tôi không thích ý tưởng gọi họ là ‘mỗi mạng’…” Cậu nhìn tôi với ánh mắt buồn bã, và tôi dịu giọng lại.
“Tôi biết, nhưng nếu cậu không dùng đúng thuật ngữ, người ta sẽ sinh nghi. Cậu muốn cứu càng nhiều nô lệ càng tốt, đúng không? Vậy nên, điều đó là không thể tránh khỏi.”
“…Vâng.” Cậu kìm nén cảm xúc khi tôi nhắc đến việc cứu các nô lệ.
Nhưng ngay cả khi vị Anh hùng cứu được những thú nhân này, tôi biết rằng điều đó sẽ không thể xóa bỏ chế độ nô lệ khỏi mảnh đất này. Sức lao động của họ là thứ không thể thiếu cho sự tồn tại của quốc gia.
Nhưng tôi đã giữ lại những suy nghĩ đó cho riêng mình và chuyển chủ đề.
“Cậu định làm gì với những đứa trẻ này?”
“Giấu chúng trong phòng tôi chăng?”
“Tôi không chắc cách đó sẽ ổn. Còn bữa ăn thì sao?”
“Ô-ồ, phải rồi. Tôi nên làm gì bây giờ?”
Rõ ràng, cậu ấy đã không suy nghĩ thấu đáo về việc này. Khi cậu đang đăm chiêu, tôi thở dài. Dù vậy, đó chắc chắn là một trong những đức tính tốt của cậu.
Giờ thì, phải làm gì đây…
Ngay lúc đó, tôi nhận ra một tòa nhà gần cổng phía đông và cảm thấy nhẹ nhõm. “Cứ để đó cho tôi. Tôi biết một người.”
Nói rồi, tôi hướng về phía tòa nhà, theo sau là vị Anh hùng đang nhẹ nhõm và đám trẻ thú nhân vẫn còn sợ sệt.
Vị Anh hùng đợi bên ngoài trong khi tôi đưa bọn trẻ vào trong. Không gian bên trong rộng rãi một cách đáng ngạc nhiên. Ngay cả khi có khoảng ba mươi người, căn phòng cũng sẽ không hề chật chội, mặc dù lúc này chẳng có một ai. Điều đó thật tiện lợi cho tôi. Tôi đi theo các biển chỉ dẫn, tiến đến quầy tiếp tân và nói với người ở đó.
“Xin chào, tôi có một yêu cầu.”
Tôi đã từng gặp người đàn ông trung niên này vài lần.
“Sao cô lại ở đây? Tôi tưởng cô đã rời thành phố rồi chứ?”
“Tôi có chút việc nên đã quay lại.”
“Việc của cô là đám trẻ thú nhân kia à? Chúng tôi không nhận nhiệm vụ liên quan đến mua bán nô lệ.”
Tôi chưa kịp tháo vòng cổ cho chúng, điều này đã khiến ông ta nghi ngờ. Có lẽ chính điều đó đã giúp tôi tránh được vài rắc rối không cần thiết.
“Không, ngược lại là đằng khác. Tôi muốn ông gửi những đứa trẻ này đến một nơi an toàn và bảo vệ chúng.”
Ông ta nhướng mày ngạc nhiên.
“Tướng quân của Gardir lại muốn bảo vệ những thú nhân này sao? Đừng nói với tôi là mặt trời sắp mọc ở đằng Tây nhé!”
Ông ta cười một cách cường điệu, nhưng đôi mắt thì không hề vui vẻ.
“Tôi không lừa dối ông. Tôi làm việc này theo ý nguyện của vị Anh hùng.”
“Ồ? Vị Anh hùng hẳn là người có lòng trắc ẩn. Người tiền nhiệm—à không, người trước đó nữa—chưa bao giờ đoái hoài gì đến nô lệ.”
Tôi nhớ đến người thứ 67, kẻ chỉ tập trung vào việc tinh thông chiến đấu và thờ ơ với mọi thứ khác. Có lẽ đó là lý do tại sao anh ta không được lòng dân chúng. So sánh anh ta với vị Anh hùng hiện tại không phải là một ý nghĩ dễ chịu, nhưng lúc này tôi không thể bận tâm đến những chuyện như vậy.
“Thế nào? Câu trả lời của ông là gì?”
“Chúng tôi có thu phí nhiệm vụ. Tôi có thể gửi chúng đến Kutt và giao cho một nơi trú ẩn, nhưng nếu tính cả các chi phí phát sinh, sẽ tốn khoảng một trăm đồng vàng. Thấy sao?”
“Tôi không có tiền.”
“Hả?! Cô thực sự không nên đùa về những chuyện như vậy, cô biết không!”
“Tôi không đùa. Tôi không có tiền. Các người tự tìm cách xoay sở đi.”
“Trụ sở chính sẽ không bao giờ chấp nhận chuyện đó! Cô không có chút kiến thức thông thường nào sao?”
“Nghe này, tôi chỉ không có tiền, thế thôi. Chẳng phải các người luôn rao giảng về giải phóng và bình đẳng giữa thú nhân và con người hay sao? Nhưng giờ đây lại không thể chìa tay giúp đỡ những đứa trẻ nô lệ đang đứng ngay trước mặt mình ư?”
“Đó là một lập luận quá cực đoan, phải không?” Người đàn ông có vẻ sững sờ nhìn tôi, và tôi liền đưa ra sự thỏa hiệp mà tôi đã cân nhắc ngay từ đầu.
“Được rồi. Tôi sẽ chỉ định một người đại diện cho nhiệm vụ. Anh ta sẽ chi trả toàn bộ chi phí.”
Ông ta nhìn tôi với vẻ mặt bối rối, và rồi tôi tiết lộ cái tên.
“Agito, hạng đen. Anh ta nợ tôi một ân huệ. Tôi muốn ông gửi cho anh ta một tin nhắn.”
Tôi ghé sát tai gã đàn ông, hạ giọng thì thầm: “Báo với hắn, ‘Công chúa của Gardir đến đòi lại món nợ liên quan đến Setsuna.’”
Người đàn ông im bặt. Nghĩ rằng con át chủ bài của mình đã phát huy tác dụng, tôi đặt một chiếc chìa khóa mở vòng cổ nô lệ lên bàn và đứng thẳng người.
“Tôi mong sẽ nhận được một phản hồi tích cực. Bất kể câu trả lời của ông thế nào, tôi cũng sẽ để bọn trẻ lại đây. Tôi trông cậy cả vào ông đấy, Nestor.”
Những đứa trẻ thú nhân trông hoàn toàn bối rối khi tôi bắt đầu bước ra cửa. Vị hội trưởng ra hiệu như muốn nói điều gì đó, nhưng tôi đã rời đi.
Tôi muốn nhanh chóng tái hợp với quân đội, nhưng vị Anh hùng vẫn còn im lặng, nên tôi tiếp tục đi cùng cậu cho đến khi chúng tôi ra khỏi cổng bắc. Tôi tự hỏi liệu cậu có đang không thể sắp xếp lại những cảm xúc hỗn loạn của mình không.
Vừa rời khỏi thành phố, cậu đã quay sang tôi với vẻ mặt lo lắng.
“Làm vậy có ổn thật không?”
“Cậu lo lắng về việc không trả tiền sao?”
“Cả chuyện đó nữa, nhưng cô thực sự đã quá ép buộc. Vị hội trưởng chẳng làm gì sai, không giống như tên buôn nô lệ kia. Chúng ta cứ thế đưa ra yêu cầu rồi bỏ lại bọn trẻ mà không trả tiền, chẳng phải là đang biến ông ấy thành kẻ thù sao?”
Cậu ta thực sự lo lắng về việc không trả tiền.
Đôi khi, sự nhạy cảm của vị Anh hùng vượt ngoài sức tưởng tượng của tôi. Và tôi lại thấy mình loay hoay tìm câu trả lời.
“Họ có thể sẽ mang chút oán giận trong một thời gian, nhưng rồi sẽ ổn thôi. Tôi biết đôi khi khó tin, nhưng tôi là tướng quân của quốc gia này.”
Tôi không thể thành thật và nói với vị Anh hùng rằng tôi đã dùng con bài mặc cả là bỏ qua lời nói dối của một mạo hiểm giả để thanh toán cho việc này. Tôi biết mình có thể tin tưởng và cho cậu biết thông tin, nhưng tôi quyết định giấu nó đi để giữ sự nhất quán.
“Nghe vậy không làm tôi cảm thấy khá hơn chút nào.”
Tuy nhiên, vị Anh hùng vẫn lườm tôi. Tôi cảm nhận được cậu sẽ không bỏ cuộc trừ khi nhận được một câu trả lời thỏa đáng.
Tôi miễn cưỡng quyết định bịa ra một lý do.
“Chuyện này khá phức tạp, nhưng họ sẽ không oán giận chúng ta nhiều đến thế đâu, vì bản thân họ cũng có điều phải cảm thấy tội lỗi. Nó hơi rắc rối một chút, để tôi giải thích. Cậu có biết nơi nào trên lục địa này ít bị ảnh hưởng bởi quái vật nhất không?”
“Ellana bị ảnh hưởng nhiều nhất, rồi đến Gardir, còn các vương quốc khác thì tôi không biết.”
“Nơi ít bị ảnh hưởng nhất là một quốc gia tên Lycia ở phía tây nam. Đó là vì càng xa Vùng đất Quỷ dữ, quái vật càng yếu và số lượng càng ít. Trụ sở của Hội Mạo hiểm giả cũng nằm ở quốc gia đó, và đây chính là mấu chốt của câu chuyện.”
“Như thế nào ạ?”
“Chà, trước khi giải thích, tôi cần đổi chủ đề một chút. Lần này tôi có một câu hỏi khác cho cậu.”
Cậu ấy nhìn tôi với vẻ bối rối, nhưng tôi tiếp tục. “Cậu có biết Gardir chi tiêu ngân sách nhiều nhất vào việc gì không?”
“Một lần nữa, tôi chịu.”
Mặc dù cuộc trò chuyện có phần lan man, vị Anh hùng vẫn lắng nghe một cách nghiêm túc. Tôi cảm thấy có lỗi vì đã lôi cậu vào những chuyện vô lý này, nhưng vẫn phải tiếp tục.
“Các biện pháp phòng thủ để bảo vệ vương quốc khỏi quái vật. Nó chiếm đến một nửa chi tiêu của quốc gia này. Không chỉ vậy, một nửa trong số đó lại được chi trả cho Hội Mạo hiểm giả vì những nỗ lực của họ trong việc khuất phục quái vật. Vì vậy, về cơ bản, một phần tư ngân quỹ của đất nước chảy vào túi của hội. Và mười phần trăm trong số đó là phí mà hội nhận được để điều động mạo hiểm giả, trong khi bọn họ thì ngồi mát ăn bát vàng ở Lycia, bóc lột chúng ta.”
“……”
Mặc dù phần lớn lời giải thích của tôi là sự thật, tôi đã kịch tính hóa nó một chút bằng cách nói rằng họ bóc lột chúng ta, như thể họ là kẻ có tội.
“Mặt khác, chúng ta phải vật lộn để xoay sở số tiền đó trong khi vẫn phải chiến đấu chống lại quái vật. Vì thế, chúng ta phải làm những việc khác như trồng trọt và xây dựng với kinh phí tối thiểu. Đó là lý do chúng ta phải dùng đến các nô lệ thú nhân. Về cơ bản, nguyên nhân sâu xa của chế độ nô lệ thú nhân chính là những khoản thanh toán khổng lồ của chúng ta cho Hội Mạo hiểm giả.”
Tất nhiên, không có bằng chứng cụ thể nào cho điều đó. Theo các ghi chép về thú nhân trong sử sách, chế độ nô lệ của họ bắt đầu khi vị thần Endia tỏ ra khinh miệt họ, viện cớ họ là một tạo vật không hoàn hảo so với con người. Điều đó dẫn đến niềm tin rằng tất cả thú nhân cần được chỉ dạy, rồi dần dần phát triển thành ý tưởng rằng họ thấp kém hơn con người. Cuối cùng, nó góp phần vào niềm tin rằng thú nhân cần phải bị bắt làm nô lệ. Mặc dù những ghi chép đó có từ thời vị vua đầu tiên, nhưng chính trong công cuộc mở rộng hoàng cung dưới thời vị vua thứ hai, các mô tả về việc sử dụng nô lệ thú nhân trên quy mô lớn cho việc xây dựng mới xuất hiện. Điều này cho thấy chế độ nô lệ thú nhân đã dần dần len lỏi vào xã hội.
Nhưng có một sự thật không thể chối cãi là nếu không có nô lệ thú nhân, chúng ta sẽ rất khó để thực hiện các khoản thanh toán cho hội.
“Xem xét những hoàn cảnh đó, cậu có nghĩ rằng họ phải có trách nhiệm bảo vệ các nô lệ thú nhân không? Cậu có thấy đạo đức giả không, khi họ luôn miệng lên án chế độ nô lệ, nhưng lại nỡ lòng bỏ rơi những đứa trẻ thú nhân đang ở ngay trước mặt? Khi tôi nói điều đó với vị hội trưởng, ông ta đã lập tức đồng ý.”
“Tôi hiểu rồi… Chà, tôi không chắc điều đó đã giải quyết triệt để vấn đề, nhưng nếu cô nói vậy, tôi sẽ tin cô.”
Cậu gật đầu mỉm cười và chấp nhận lời giải thích của tôi. Mặc dù tôi nghi ngờ rằng cậu không dễ dàng bị lừa bởi một lời nói dối như vậy, tôi vẫn cảm ơn cậu.
“Chà, bây giờ thì tôi đã hiểu tại sao cô không thích Hội Mạo hiểm giả và Lycia. Mà quốc gia đó như thế nào vậy?”
Lúc này tôi cảm thấy hơi yếu lòng, nên chỉ trả lời các câu hỏi mà không đi sâu vào cảm xúc của mình.
“Đó là một quốc gia thịnh vượng.”
“Ra vậy.” Tôi thấy một suy nghĩ không lời trong mắt cậu—“Chắc hẳn cô còn nhiều điều muốn nói lắm, phải không?”
Tôi thở dài và tiếp tục. “Tôi nghĩ chỉ có mình tôi suy diễn như vậy thôi, nên cậu đừng kể lại chuyện này.”
Cậu gật đầu, thúc giục tôi chia sẻ.
“Như tôi đã nói, Hội Mạo hiểm giả thu tiền từ khắp nơi trên thế giới. Trụ sở của họ ở Lycia. Không chỉ vậy, phần lớn các mạo hiểm giả cấp cao nhất, hạng đen, đều cư trú ở đó. Họ nhận được một phần mười tổng thu nhập của tất cả mạo hiểm giả, nên cậu cứ thử nghĩ xem họ thu về bao nhiêu tiền. Lycia được cho là cực kỳ giàu có và đi trước các quốc gia khác cả ngàn năm.”
“……”
“Vì vậy, tôi tin rằng Lycia và Hội Mạo hiểm giả có thể có mối liên hệ ngầm. Nếu cậu nghĩ theo hướng đó, mọi thứ đều trở nên hợp lý. Kẻ đã nghĩ ra hệ thống Hội Mạo hiểm giả quả là một thiên tài.”
“Được rồi. Nhưng tại sao thông tin đó không được công khai?”
“Tôi không nghĩ có ai lại đi thảo luận về mối quan hệ giữa Hội Mạo hiểm giả và Lycia như thế này, và cũng chẳng có sách vở nào viết về chủ đề đó. Có thể những kẻ lên tiếng đều đã bị bịt miệng rồi, ai mà biết được? Giữ im lặng về nó chỉ là một biện pháp phòng ngừa thôi.”
Vị Anh hùng nghiêng đầu trước khi nói. “Tôi cảm thấy có thể có một lời giải thích khác cho việc đó.”
“Như là gì?”
“Có thể không có tài liệu nào viết về nó bởi vì đơn giản là không ai khác nhìn nhận nó theo cách đó. Cô nói rằng người nghĩ ra hội là một thiên tài. Nếu vậy, thì cô, người đã nhận ra ý đồ của họ, chẳng phải cũng là một thiên tài sao?”
“Chắc chắn là không.” Tôi bật cười thích thú.
“Tôi nghiêm túc đấy. Mà thôi, bỏ qua đi. Nhờ vào trí óc của cô mà chúng ta đã cứu được những đứa trẻ thú nhân, điều đó thực sự khiến tôi nhẹ nhõm. Tôi cảm kích vì điều đó, Tylera.”
Tôi nở một nụ cười gượng gạo đáp lại.
“Tôi lại thấy người đáng tiếc nhất chính là cậu, bởi cậu là người đã mất đi một trăm đồng vàng. Số tiền đó không phải là tận thế đối với một tên buôn nô lệ hay Hội Mạo hiểm giả, nhưng nó lại là một khoản tiền lớn đối với cậu.”
“Tôi lại nghĩ mình đã nhận lại được nhiều thứ khi dùng số tiền đó để cứu bọn trẻ. Tôi có lý do của mình để mất mát, nên có lẽ tôi mới là người được lợi nhiều nhất.”
“Thật khó tin là lại có những lý do như vậy,” tôi nói, bối rối.
“Đó là vì tôi luôn đẩy cô vào vai kẻ xấu, Tylera. Xin lỗi cô về điều đó.”
Tôi không biết phải đáp lại sự nhạy cảm đến kỳ lạ của vị Anh hùng như thế nào, nên chỉ có thể mỉm cười với cậu một cách bực bội.