Phần Ba: Keith
Chàng thi sĩ trẻ, người bạn đồng hành thú nhân của cậu, và Cyrus cùng nhau rời khỏi ngai phòng. Cánh cửa được binh lính đóng lại, nhưng không khí căng thẳng vẫn còn vương vấn.
Vị tướng quân là người phá vỡ sự im lặng, cất giọng bày tỏ nỗi lo của mình với nhà vua.
“Bệ hạ, người thực sự cảm thấy ổn rồi chứ ạ?”
“Ta thấy ổn rồi. Tay không còn tê, cũng chẳng còn khó thở nữa. Cả sự mệt mỏi cũng tan biến rồi.”
Sắc mặt huynh trưởng đã cải thiện rõ rệt, nhưng vị tướng quân và các bộ trưởng, vốn là bạn học cũ của chúng tôi, vẫn không giấu được vẻ lo lắng. Họ đã như ngồi trên đống lửa kể từ khi nhà vua bị đầu độc.
“Thần đã nghĩ việc trông cậy vào Cyrus là một canh bạc quá lớn, nhưng nếu ngày đó chúng ta không làm vậy, có lẽ kết quả hôm nay đã chẳng thể nào xảy ra,” vị tướng quân nói.
Nhà vua gật đầu, thở ra một hơi thật sâu. Mọi người đều nhẹ nhõm vì ngài đã được chữa khỏi, nhưng chẳng một ai vui vẻ về việc phải đẩy Cyrus đi xa. Vị tướng quân nói thay cho nỗi lòng của những người xung quanh.
“Hẳn là Cyrus đã phải chịu đựng quá nhiều rồi,” ông nói.
Nhà vua lẩm bẩm, “Ta không thể tin nổi cậu ấy đã trở về mà không cần đến thái tử của Kutt…”
“Đi qua hang động đó quả là một hành động điên rồ. Kể cả khi cậu ta xoay xở đi qua an toàn, hãy thử nghĩ xem chặng đường từ đó đến lâu đài nguy hiểm đến nhường nào! Thật sự quá liều lĩnh!”
Khu vực xung quanh hang động đó là một khu rừng đầy rẫy quái vật hung tợn.
“Tôi xin lỗi. Chính những phỏng đoán của tôi đã đẩy Cyrus vào hiểm cảnh hơn tôi tưởng.”
Tôi chính là người đã cho rằng Cyrus sẽ nhớ lại những lời mà thái tử của Kutt từng nói.
“Ta đã cho phép việc đó. Ta chưa từng nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này.”
“Nhưng phần cốt yếu nhất trong kế hoạch của chúng ta… lại trở nên vô dụng.”
“Vậy mà mọi chuyện vẫn xoay chuyển theo hướng có lợi cho vương quốc.”
Quyết định đi xuyên qua hang động đã mang lại cho Cyrus Sự Bảo Hộ của Long Tộc.
Dù vậy, khi nghĩ lại thân hình có phần hốc hác của Cyrus, tôi bất giác siết chặt nắm đấm. Chính lỗi của tôi đã đẩy cậu ấy vào tình thế khốn cùng như vậy. Giờ đây, sự thật ấy còn đè nặng lên lòng tôi hơn cả trước lúc trùng phùng.
Tôi nhớ lại những ngày mình phải dựa vào tình bạn với Cyrus để cứu lấy vương quốc. Guilonde đã gây chiến suốt nhiều thập kỷ nhằm thống nhất lục địa phía bắc, và tầm ảnh hưởng của chúng cuối cùng cũng đã vươn đến Lypaed cùng các nước láng giềng. Chúng tôi đã hành động để đứng lên chống lại ách thống trị đó, tự chuẩn bị tinh thần rằng mọi việc sẽ không hề đơn giản. Chúng tôi củng cố liên minh với nhiều quốc gia, và việc thành lập một khối liên minh với các nước xung quanh chỉ còn là chuyện sớm muộn.
Một mình trong thư phòng, tôi thở dài khi ngồi trước lá thư từ Guilonde gửi cho mình. Dù đang giữ chức tể tướng của vương quốc này, tôi cũng là em trai của đức vua đương nhiệm. Tuy nhiên, vì cách biệt tuổi tác quá lớn, mối quan hệ giữa chúng tôi更像是 cha con hơn là anh em.
Lá thư từ Guilonde viết rằng:
Hãy lật đổ quốc vương và hoàng tử, chiếm lấy quyền kiểm soát vương quốc.
Guilonde muốn tôi tiếm ngôi để biến Lypaed thành một nước chư hầu cho chúng. Ruột gan tôi quặn thắt, và tôi đã nghĩ đến việc đốt phắt lá thư đi. Tuy nhiên, tôi quyết định bẩm báo lại với huynh trưởng. Ngài bắt đầu nhìn thấy cơ hội trong nghịch cảnh này.
“Keith.”
“Vâng?”
“Việc tạo dựng liên minh sẽ cần thêm chút thời gian. Vì vậy, chúng ta phải tính đến trường hợp nó không thành.”
“Huynh trưởng…”
“Nếu điều đó xảy ra, đệ phải giết ta và dẫn dắt vương quốc bằng cách giả vờ quy thuận Guilonde. Ta sẽ giao Eugene cho đệ. Đệ phải quyết định dựa vào hoàn cảnh lúc đó.”
“Huynh đang nói điều gì vậy?!”
“Keith, chúng ta phải bảo vệ thần dân. Ta không thể để họ phải chịu bất kỳ tổn hại nào.”
Tôi muốn gào lên, nhưng đã phải cố sống cố chết để ghìm lại. Tôi có thể cảm nhận được huynh trưởng cũng đang dằn nén cơn thịnh nộ của chính mình trước tình thế này.
“Vậy là huynh muốn tôi thiết lập quan hệ với Guilonde?”
“Phải. Và giết ta nếu cần. Dĩ nhiên việc đó sẽ không dễ dàng. Và ta muốn đệ câu giờ càng nhiều càng tốt, vì tương lai của vương quốc này.”
Tôi nghiến chặt răng. Cơn cuồng nộ với Guilonde tích tụ bên trong, chực chờ bùng nổ. Tiếng nghiến răng ken két nhường chỗ cho một tiếng rên uất nghẹn vang vọng khắp phòng.
“Trong vương quốc cũng có gián điệp trà trộn. Nếu đệ thông đồng với chúng, đệ nên giữ khoảng cách với ta và những người thân cận của ta.”
“…”
“Guilonde sẽ giăng ra tầng tầng lớp lớp cạm bẫy và mưu đồ. Đệ sẽ phải một mình đối mặt với chúng.”
“Thần tuân lệnh.”
“Keith, ta biết ta đang đặt đệ vào một tình thế vô cùng khó khăn. Nhưng hãy mạnh mẽ lên.”
Tim tôi đau nhói trước giọng nói mệt mỏi và nét mặt thống khổ của huynh trưởng.
“Thần sẽ cố hết sức mình.”
Nói rồi, tôi cúi đầu và rời khỏi phòng ngài.
Sau đó, tôi báo cho Hoàng tử Eugene, người bạn thân thiết của tôi, và Cyrus rằng tôi sẽ ngả về phía Guilonde. Hoàng tử Eugene lập tức phản đối vì lo cho an nguy của tôi.
Do khoảng cách tuổi tác, huynh trưởng đã giao cho tôi trọng trách dạy dỗ Eugene. Dù đôi lúc mọi chuyện có hơi vượt ngoài tầm kiểm soát dưới sự chỉ huy của Cyrus, đứa cháu trai bản tính vốn nghiêm túc của tôi vẫn có đủ tố chất để trở thành một vị vua vĩ đại như huynh trưởng. Tôi đã luôn mong chờ ngày nó đăng quang. Tôi không thể để nó bị sát hại.
Bằng việc tuyên bố sẽ trở thành con chó săn cho Guilonde, tôi sẽ tự rước lấy sự giám sát. Tôi sẽ không còn có thể thoải mái trò chuyện với hai người bạn của mình, Cyrus và Eugene. Tôi không được phép để lộ bất kỳ sơ hở nào gây nghi ngờ.
Đây sẽ là một trận chiến đơn độc, nhưng dẫu vậy…
Chúng tôi đã cùng nhau nguyện thề sẽ bảo vệ vương quốc này. Cả ba chúng tôi đã cam kết sẽ làm cho đất nước phồn vinh và mang lại hạnh phúc cho người dân.
Hoàng tử nhìn tôi với ánh mắt ái ngại, và tôi đã truyền đi quyết tâm cùng lòng trung thành của mình.
“Điện hạ Eugene, tôi xin thề, tôi sẽ giết cả ngài nếu cần thiết.”
“Keith…”
“Nhưng cho dù có chuyện gì xảy ra, tôi muốn ngài hãy nhớ rằng, tôi yêu vương quốc này.”
“Ta hiểu.”
Vẻ mặt cậu ấy cay đắng và phiền muộn, trông như thể muốn nói lời phản đối.
“Xin ngài. Xin ngài hãy sống, vì vận mệnh của vương quốc này.”
“Một khi tôi rời khỏi đây tối nay, tôi sẽ là kẻ thù của ngài.”
Một tia nhìn u tối lóe lên trong mắt Hoàng tử Eugene. Một sự pha trộn giữa căm giận và oán thù dành cho Guilonde.
“Cyrus.”
“…”
“Cyrus, hãy bảo vệ Hoàng tử Eugene bằng cả tính mạng. Tôi cũng sẽ không nương tay với cậu. Bất kể thế nào, cũng không được chết. Tôi không thể sát cánh cùng cậu được nữa. Từ giờ trở đi, cậu phải quan sát hành động của mọi người thật cẩn thận để nhìn thấu ý định thật của họ. Đừng bỏ chạy chỉ vì gian khó. Cậu là hiệp sĩ đầu tiên của Hoàng tử Eugene.”
“Tôi biết,” Cyrus đáp gọn. Tuy vậy, tôi vẫn thấy được nỗi lo sâu thẳm trong mắt cậu ấy.
Gạt bỏ hình ảnh đó, tôi quay đi và tuyên một lời thề mới, như một lời nhắn gửi sau cùng.
“Từ giờ phút này, con đường của chúng ta sẽ chia hai ngả, nhưng chúng ta sẽ mãi chung một mục tiêu là hành động vì vương quốc và vì người dân. Cyrus, hãy tin rằng một ngày nào đó, tôi sẽ lại được kề vai sát cánh cùng cậu và Hoàng tử Eugene. Bất kể thế nào đi nữa…”
Phải, tôi sẽ chiến đấu để bảo vệ vương quốc và những gì thân thương với tôi. Dù không thể chung bước, nhưng chừng nào chúng tôi còn tin tưởng lẫn nhau, tôi sẽ không hề đơn độc.
Tôi tự nhủ với lòng mình như vậy khi gửi thư hồi đáp cho Guilonde.
Ta sẽ nhắm đến ngai vàng.
Sau lá thư đó, cuộc đời tôi thay đổi hoàn toàn. Guilonde phúc đáp rằng chúng sẽ chào đón tôi, nhưng cũng cảnh cáo sẽ không dung thứ nếu tôi dám phản bội. Điều đó không làm tôi ngạc nhiên. Dĩ nhiên tôi đã biết trước ngay từ đầu. Nhưng việc có đặc vụ của Guilonde kề cận đồng nghĩa với sự giám sát còn ngặt nghèo hơn tôi tưởng, cướp đi mọi sự bình yên trong tâm trí tôi. Tôi cảm nhận được áp lực từ chúng, buộc phải ngấm ngầm lên kế hoạch và thực hiện các vụ ám sát nhắm vào Eugene, nhưng mọi nỗ lực đều bị Cyrus và các hiệp sĩ của cậu ngăn chặn. Tôi đánh lạc hướng sự chú ý của Guilonde trong khi huynh trưởng xúc tiến việc ký kết liên minh.
Thời điểm này, việc không gây chú ý cho Guilonde là tối quan trọng. Lẽ ra chúng tôi đã phải thận trọng hơn nữa. Nhưng rồi, huynh trưởng báo cho tôi rằng ngài đã bị Guilonde đầu độc. Loại độc dược của nước đó vốn khét tiếng vì khả năng lan khắp cơ thể, từ từ đoạt mạng nạn nhân. Hơn nữa, thuốc giải lại bị chúng kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt.
Nghe tin đó, trời đất trước mắt tôi như sụp đổ. Chúng tôi đã mất một năm trời để đàm phán hiệp ước, và khi sắp đến ngày ký kết, huynh trưởng lại bị trúng độc. Nếu tin tức này lan ra các quốc gia khác, họ có thể sẽ rút khỏi liên minh ngay lập tức. Tôi nghiến chặt răng. Giá như chúng tôi có được liên minh vững chắc với năm quốc gia kia, thì ngay cả Guilonde, với tất cả quyền lực và ảnh hưởng của mình, cũng khó lòng mà can thiệp.
Lẽ nào chúng đã biết được kế hoạch của chúng tôi? Hành động bí ẩn và nham hiểm này chắc chắn đã ám chỉ điều đó. Chỉ có Eugene, hoàng hậu và tôi biết chuyện huynh trưởng bị trúng độc. Và dường như Guilonde vẫn nghĩ rằng chúng tôi không hề hay biết mình đang bị theo dõi. Tôi không thể tưởng tượng nổi chúng định đòi hỏi điều gì từ huynh trưởng, và có vẻ lý do duy nhất chúng muốn dùng tôi làm con tốt chỉ là để thao túng Lypaed, bởi chúng chẳng được lợi lộc gì từ tôi cả.
Đêm đó, tôi dùng một lối đi bí mật mà chỉ hoàng tộc mới biết để vào phòng ngủ của huynh trưởng. Tôi thấy huynh trưởng, hoàng hậu và cả Eugene đều ở đó.
“Cả Hoàng tử cũng đến à?”
“Vâng…”
Huynh trưởng tôi, với sắc mặt vô cùng nhợt nhạt, đợi mọi người yên vị trên sofa rồi mới lên tiếng.
“Các vị đã nghĩ ra kế hoạch nào để lấy thuốc giải chưa?”
Chỉ có một vương quốc khác sở hữu thuốc giải. Tuy nhiên, chúng tôi không thể công khai phái người đi lấy. Làm vậy sẽ gây nghi ngờ cho chính các quốc gia mà chúng tôi đang hy vọng kết minh để chống lại Guilonde. Dù Guilonde là mối đe dọa lớn nhất, chúng tôi vẫn phải cảnh giác với các nước láng giềng. Không ai lại muốn bước lên một con tàu đang chìm. Nếu không cẩn thận, họ có thể quyết định loại chúng tôi khỏi liên minh hoàn toàn.
“Kutt là quốc gia duy nhất khác mà thần biết có thuốc giải.”
“Kutt… Nếu dùng vòng tròn dịch chuyển của Hội Mạo hiểm giả, có thể chúng ta sẽ đến kịp, nhưng nguy cơ bị can thiệp là rất cao. Chúng ta sẽ phải hành động kín đáo và dùng càng ít người càng tốt.”
“Thần đồng ý. Hơn nữa, chúng ta không thể dùng vòng tròn dịch chuyển nếu Kutt không cho phép. Và nếu chúng ta dùng đó làm con bài thương lượng, Guilonde có thể sẽ can thiệp.”
“Đúng vậy.”
Tôi quay mặt đi khi huynh trưởng thở dài thườn thượt, lòng trào dâng cảm giác căm ghét chính mình vì sắp phải đẩy người bạn thân vào một thử thách kinh hoàng. Nhưng tôi tự nhủ rằng không còn con đường nào khác. Dù đây là một canh bạc với tỷ lệ thành công mong manh, chúng tôi vẫn phải thử, nếu không vương quốc này sẽ bị hủy diệt.
“Điện hạ Eugene… Xin hãy tước ma huy hiệu hiệp sĩ của Ngài Cyrus và dùng vòng tròn dịch chuyển trừng phạt để đày cậu ta đến lục địa phía nam.”
“Cái gì?” Hoàng tử mở to mắt sững sờ.
Rồi tôi giải thích một kế hoạch mà trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không ai dám nghĩ tới. Đó là một canh bạc phó mặc vận mệnh của cả vương quốc cho một người đàn ông duy nhất. Nhưng trong thời khắc tuyệt vọng này, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bám víu vào nó như cứu cánh cuối cùng.
“Chúng ta sẽ vu cáo cho Ngài Cyrus và dùng hình phạt lưu đày để đánh lừa Guilonde. Cậu ta có thể lấy thuốc giải ở Kutt và dùng vòng tròn dịch chuyển của Hội Mạo hiểm giả để quay về Lypaed. Đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta.”
“Nhưng dùng vòng tròn dịch chuyển trừng phạt nghĩa là cậu ấy sẽ bị đưa đi mà không có vũ khí hay áo giáp! Cậu ấy sẽ bị gửi đến Rừng Zeghur, nơi được cho là có vô số quái vật hùng mạnh! Kể cả khi thoát ra được khỏi khu rừng đó, ta không tin cậu ấy có đủ tư cách để đàm phán với Kutt. Cậu ấy sẽ dùng cái gì để thương lượng đây?!”
“Điện hạ Eugene, ngài quen biết thái tử của Kutt.”
Lục địa phía bắc và phía nam bị chia cắt bởi dãy Baudal. Sử sách của chúng tôi có ghi lại về một hang động được tạo ra từ xa xưa trong dãy núi đó để nối liền hai lục địa. Các lối vào của hang động lần lượt nằm gần Lypaed và Kutt. Khoảng tám trăm năm trước, hai vương quốc đã dùng nó làm một tuyến đường giao thương.
Tình cờ làm sao, thái tử của Kutt lại tỏ ra hứng thú với hang động được nhắc đến trong sử sách. Cậu ta đã cố đến lối vào ở phía Kutt nhưng bị những con quái vật hung tợn trong rừng cản lại. Vì vậy, cậu ta cũng thử tìm kiếm lối vào ở phía Lypaed, nhưng nơi đó cũng tỏ ra quá nguy hiểm. Vào lúc đó, Hoàng tử Eugene đã tiếp đón cậu ta tại chính lâu đài này.
“Cậu ấy từng nói rằng vương quốc của mình có một bệnh viện hoàng gia đặc biệt, nơi họ nghiên cứu về độc dược của Guilonde và thuốc giải.”
“Vậy chúng ta sẽ cầu cứu cậu ấy?”
“Thần tin rằng đó là lựa chọn duy nhất. Cậu ấy đã dặn chúng ta hãy tìm đến cậu ấy nếu có lúc gặp khó khăn.”
Vị thái tử đó là một người vui vẻ và chu đáo, và tôi nghĩ cậu ta cảm mến Hoàng tử Eugene vì cả hai đều là những người dốc lòng vì vương quốc của mình. Cậu ấy đã rất mực quan tâm, nên có lẽ sẽ không làm ngơ trước lời thỉnh cầu của Hoàng tử Eugene.
“Ta không thể hứa chắc, nhưng sẽ làm những gì có thể. Lypaed và Kutt vốn cách xa nhau. Nếu có lúc cần ta giúp, hãy gửi cho ta một lá thư có kèm theo vật này. Cảm ơn vì lòng hiếu khách của ngài, Hoàng tử Eugene.”
Nói rồi, thái tử của Kutt đã tặng Hoàng tử Eugene một tờ giấy có hình mờ hoa đậu thơm làm tín vật cho lời hứa của mình. Ngài Cyrus đã có mặt khi đó. Nếu chúng tôi còn nhớ, thì chắc chắn Ngài Cyrus cũng sẽ nhớ.
“Ngài vẫn còn giữ tờ giấy có hình mờ hoa đậu thơm chứ?”
“Vâng, ta vẫn giữ nó cẩn thận.”
“Xin hãy đưa nó cho Ngài Cyrus. Kể cả khi không lấy được thuốc giải, chỉ cần thấy tờ giấy, thái tử chắc chắn sẽ cho phép cậu ấy dùng vòng tròn dịch chuyển để trở về.”
Một cảm giác bất an thoáng qua trong tôi, nhưng tôi đã gạt nó đi.
“Gửi thư thôi không đủ sao?”
“Chúng ta không thể chắc lá thư sẽ không bị chặn lại trên đường đến Kutt, cũng không biết sẽ mất bao lâu để nó tới nơi. Chúng ta chỉ có duy nhất một tờ giấy đó, nên phải đảm bảo nó đến được tay thái tử.”
Với tờ giấy đó, cậu ấy sẽ chỉ giúp Hoàng tử Eugene một lần. Theo một cách nói nào đó, nó chính là con át chủ bài của chúng tôi.
“Nhưng tại sao lại là Ngài Cyrus?”
“Thần tin tưởng cậu ấy hơn bất kỳ ai. Hơn nữa, cậu ấy là hiệp sĩ đầu tiên của ngài, Điện hạ Eugene. Cậu ấy sẽ không bao giờ phản bội chủ nhân.”
“Ta hiểu…”
“Ngoài ra, thái tử của Kutt có thể vẫn nhớ Ngài Cyrus, nên các cuộc đàm phán chắc chắn sẽ thuận lợi hơn.”
Thái tử của Kutt đã từng đấu kiếm với Ngài Cyrus rất nhiều lần, và cậu ta đã hết lời khen ngợi kiếm thuật của vị hiệp sĩ. Dù Ngài Cyrus chưa từng thắng, vị thái tử đã nhìn ra được điều gì đó ở cậu và nói rằng muốn được tái đấu vào một ngày nào đó.
“Nhưng buộc tội cậu ta đồng nghĩa với việc cậu ta sẽ bị tước đoạt mọi thứ mà không được giải thích. Ngài không nghĩ vậy là quá nguy hiểm sao? Sao chúng ta không giải thích lý do rồi bí mật đưa cậu ta đi?”
“Ngài Cyrus là tâm phúc thân cận nhất của Điện hạ Eugene. Nếu cậu ta cứ thế biến mất không tăm tích, mọi người sẽ sinh nghi.”
“…”
“Chúng ta không thể gửi Ngài Cyrus đi cùng vũ khí và áo giáp. Tuy nhiên, thần nghĩ chúng ta có thể để lại cho cậu ấy con dao găm mà Điện hạ Eugene đã tặng.”
Con dao găm đó được yểm một bùa phép bảo vệ, khi kích hoạt, có thể hóa giải hầu hết các đòn tấn công. Điểm yếu là nó chỉ có thể dùng được một lần mỗi ngày.
“Đúng vậy. Có lẽ cậu ta có thể dùng nó để thoát khỏi khu rừng mà không hề hấn gì…”
“Cậu ấy sẽ đến được ngôi làng trong vòng một ngày. Sau đó có thể bán con dao găm để lấy tiền. Thuận lợi cho chúng ta là gián điệp của Guilonde vốn đã đang tìm cách gài bẫy Ngài Cyrus, nên chúng ta có thể lợi dụng việc đó mà không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào.”
“…”
“Vấn đề lớn nhất là chúng ta không thể giải thích cặn kẽ lý do ngụy tạo tội danh. Tất cả những gì có thể làm là đưa kèm lọ thuốc độc của Guilonde, nói dối rằng đó là thuốc độc tự vẫn, cùng với tờ giấy có hình mờ hoa đậu thơm, và trao chúng cho Ngài Cyrus.”
Sau khi bị tước bỏ tước vị, Ngài Cyrus chắc chắn sẽ vô cùng hoang mang. Cậu ấy là kiểu người sẵn sàng hy sinh mạng sống không một chút do dự nếu Hoàng tử Eugene ra lệnh. Chính vì vậy tôi mới biết rằng mình có thể phó thác nhiệm vụ này cho cậu ấy.
Trong một thoáng, ý nghĩ rằng cậu ấy sẽ tuyệt vọng và uống lọ thuốc độc lóe lên trong đầu tôi, nhưng tôi nhanh chóng xua nó đi. Người bạn của tôi không phải là một kẻ yếu đuối như vậy. Dù có dao động nhất thời, cậu ấy nhất định sẽ vượt qua được. Tôi đã tin như thế.
“Nhưng liệu Guilonde có tin không?”
“Nếu chúng ta nói đó là loại độc giết người tức thì và trao nó cho chúng, chúng sẽ mừng rơn. Chúng tin chắc rằng không một ai có thể tiếp cận được thuốc giải. Một khi chúng nghĩ Ngài Cyrus đã chết vì độc dược, chúng sẽ lơi lỏng cảnh giác, phải không?”
“Thật quá tàn nhẫn.”
Tôi không đáp lại lời thì thầm đó.
“Điện hạ Eugene, xin đừng viết bất cứ điều gì lên tờ giấy.”
“Ta hiểu. Ta biết là không thể, nhưng…”
Chúng tôi phải đảm bảo Guilonde không mảy may nghi ngờ về cuộc lưu đày của Ngài Cyrus. Và việc để trống tờ giấy là rất quan trọng, phòng trường hợp nó rơi vào tay kẻ xấu, thì ý định của chúng tôi vẫn sẽ được giữ kín.
“Thiếp có cảm giác như một thứ gì đó vô cùng quý giá sắp sửa tuột khỏi tay chúng ta mãi mãi… Thiếp sợ lắm,” hoàng hậu, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, đột ngột thì thầm.
Con đường phía trước chìm trong bóng tối và vô định. Nhưng chúng tôi buộc phải lê bước tiến lên bằng cách hy sinh cả mạng sống và tinh thần, để trở thành ánh sáng soi rọi bóng đêm vô hình đó. Nếu chúng tôi chùn bước trước bóng tối này, chúng tôi sẽ bị nó nuốt chửng trong nháy mắt, và không gì có thể được cứu vãn. Cả vương quốc này, và cả mạng sống của huynh trưởng. Chúng tôi phải tiến lên, dẫu cho điều đó có nghĩa là phải dệt nên một sợi chỉ mỏng manh thay vì cắt đứt nó. Không còn con đường nào khác ngoài việc đi về phía trước.
“Điện hạ Eugene, khi ngài tước ma huy hiệu của Ngài Cyrus, xin hãy làm điều đó mà không dùng đến ma thuật phá hủy. Như vậy, sau này chúng ta có thể xóa đi vết sẹo làm vấy bẩn ma huy hiệu. Và xin hãy nhắn với cậu ấy những lời này: ‘Có lẽ ta nên khắc một bông hoa hải quỳ lên trên ma huy hiệu đó.’”
Ngài Cyrus thường xuyên tìm hiểu ý nghĩa các loài hoa để tặng cho phái nữ, nên có lẽ cậu ấy sẽ hiểu được ẩn ý này. Chắc hẳn Hoàng tử Eugene đã nghe Cyrus kể về chuyện đó, vì cậu ấy có vẻ hiểu điều tôi muốn truyền đạt.
Sau khi dỗ dành được hoàng hậu, người vốn yêu quý Cyrus không kém gì chúng tôi và đã bắt đầu phản đối kế hoạch trong nước mắt, chúng tôi cuối cùng cũng đi đến thống nhất vào đêm muộn hôm đó.
Từ đó, tôi đã giăng bẫy cho vụ ám sát giả của Cyrus, mở một phiên tòa với nhà vua là thẩm phán, và tuyên án. Thông thường, kẻ mưu sát hoàng tộc sẽ bị xử tử, nhưng chúng tôi quyết định khoan hồng, chỉ tước bỏ tước vị hiệp sĩ và đày cậu ta đến Vùng đất Quỷ dữ thông qua vòng tròn dịch chuyển.
Tôi chính là người thi hành hình phạt. Nơi đó vắng lặng, chỉ có những người cần thiết có mặt. Chúng tôi tịch thu vũ khí, áo giáp, và các ma cụ của Ngài Cyrus đúng như kế hoạch. Thứ duy nhất chúng tôi để lại cho cậu là con dao găm, một vật mà cả hoàng tử và tôi đều có một chiếc tương tự, được giấu trong đế giày của cậu.
Hoàng tử Eugene trông xanh xao, nghiến chặt răng khi ấn con dao găm lên ma huy hiệu hiệp sĩ của Cyrus. Một hiệp sĩ khác đang giữ chặt Cyrus, tuân lệnh với một vẻ mặt vô cảm. Anh ta cũng là người thân thiết với Cyrus. Tôi dõi theo không rời mắt khi sự tuyệt vọng ngập tràn trong đôi mắt của Cyrus.
Tim tôi như bị ai đó xé làm đôi. Dù chính mình là kẻ chủ mưu, tôi vẫn phải tuyệt vọng ghìm lại ý muốn điên cuồng là chấm dứt tất cả. Tại sao chúng tôi lại bị buộc phải đưa ra những lựa chọn đau đớn đến thế? Sự phẫn nộ trước thực tại phi lý này cuộn trào trong tôi.
Cyrus điên cuồng gào thét với chúng tôi khi bị áp giải đến vòng tròn dịch chuyển. Có gián điệp của Guilonde ở đây, nên tôi không thể nói nhiều. Tôi cố nói những lời có thể ngầm chỉ dẫn cho cậu sau khi đến nơi, nhưng cậu dường như không nghe thấy, khiến nỗi lo trong tôi càng thêm chồng chất.
Làm ơn hãy nghe tôi, Cyrus!
“Ta nghe nói lang thang ở Vùng đất Quỷ dữ là một cực hình. Coi như một hành động nhân từ, ta sẽ cho ngươi một ít thuốc độc. Uống thứ này, ngươi sẽ lập tức siêu thoát về Miền Nước. Hãy uống nó ngay khi đến nơi.”
“Keith! Tôi không làm! Đây là vu khống!”
Tôi biết. Cậu không có lý do gì để mưu sát tôi cả.
Tôi nén lại ham muốn đáp lại lời cầu xin tuyệt vọng của cậu, và đặt gói thuốc độc vào túi Cyrus.
“Tôi không làm!”
Làm ơn hãy hiểu ra kế hoạch của chúng tôi và sống sót trở về.
Tôi thầm cầu nguyện cho sự an toàn của Cyrus.
“…”
Cyrus nhận ra rằng không lời nào có thể thay đổi được tình hình, và đôi vai cậu buông thõng thất vọng. Cậu im bặt và bất động, mắt nhìn chằm chằm xuống đất. Dù tôi đã cố gắng dùng ánh mắt để buộc cậu nhìn tôi hoặc Hoàng tử Eugene, cuối cùng, cậu đã không nhìn vào mắt bất kỳ ai trong chúng tôi.
“Cậu ta không phải kiểu người sẽ cười như vậy,” vị tướng quân nói, cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi.
Quả thật, tôi cũng nghĩ vậy. Cyrus là kiểu người chỉ cười một cách tự tin hoặc vui vẻ. Cậu ấy không phải là người sẽ nhếch mép cười với vẻ cam chịu và hối tiếc. Hẳn là cậu ấy đã phải vật lộn quá nhiều trong hai tuần qua đến nỗi nụ cười ấy đã trở nên quen thuộc…
“Thần chưa bao giờ dám nghĩ cậu ta sẽ về phe chàng thi sĩ để chống lại Lãnh chúa Keith.”
“Cũng phải thôi. Cậu ta không thể biến chàng thi sĩ thành kẻ thù được.”
“Là vì cậu ta có sự bảo hộ của rồng ư?”
“Không, đó chỉ là một phần… Nhưng Sena có vẻ rất mạnh,” vị tướng quân nhận xét.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ông.
“Mạnh đến vậy sao, ngài nghĩ thế à?” huynh trưởng tôi hỏi.
Vị tướng quân xoa cằm trầm ngâm. “Ngay cả thần cũng chưa chắc có thể thắng được cậu ta trong một trận đấu.”
Tôi đã định gạt đi như một câu nói đùa, nhưng vẻ mặt của vị tướng quân cho thấy ông hoàn toàn nghiêm túc.
“Ngài Cyrus vốn là kẻ không chịu thua, vậy mà ngay cả cậu ta cũng phải thừa nhận sức mạnh của chàng thi sĩ và nói rằng không như Sena, cậu ta vẫn chưa hoàn toàn làm chủ được sức mạnh của mình. Điều đó cho thấy cậu ta chắc chắn xem sức mạnh của sự bảo hộ là của riêng mình. Sena cũng không hề nao núng khi chúng ta tuyên bố ý định tấn công. Cậu ta tự tin rằng mình có thể bảo vệ cô bé thú nhân đến mức dám rời khỏi cô bé.”
“Nếu lời cậu ta nói là thật, nghĩa là chàng thi sĩ đã đàm phán được với một long nhân. Ta biết cậu ta mạnh, nhưng Cyrus đã trả cho cậu ta cái giá gì?”
“Chúng ta nên tìm hiểu việc đó.”
“Rốt cuộc, Sena là ai?” huynh trưởng tôi khẽ thở dài, và những người khác cũng đồng tình.
“Tại sao một người vừa thông thạo kiếm thuật lại vừa giỏi ma thuật lại đi làm một thi sĩ? Hãy đảm bảo có ít nhất hai người giám sát cậu ta, và phải đối xử với họ bằng sự tôn trọng tối đa.”
“Thần hiểu rồi.” Huynh trưởng gật đầu trước đề nghị của vị tướng quân.
“Nào, Keith. Đệ nghĩ sao về cuộc trao đổi giữa Cyrus và chàng trai trẻ?”
“Chà…”
Sena đã ngầm ám chỉ rằng cậu ta nghĩ tốt nhất Cyrus nên ở gần nhà vua.
“Cyrus có vẻ đã hiểu theo nghĩa đen, nhưng thần lại cho rằng ý cậu ta là muốn ngài đưa Cyrus đến buổi lễ ký kết.”
“Thần cũng hiểu theo cách đó.”
“Nhưng nếu vậy, làm sao cậu ta biết được chuyện đó?”
Toàn bộ sự việc này thật khó lý giải. Đó là cách duy nhất tôi có thể diễn tả. Tuy nhiên, chàng trai trẻ cũng không cho thấy dấu hiệu nào rằng cậu ta sẽ đẩy chúng tôi vào thế bất lợi. Cậu ta thể hiện sự sẵn lòng tuân thủ yêu cầu của chúng tôi, dưới một vài điều kiện. Liệu có phải cậu ta thực sự chỉ đang giúp Cyrus?
Tôi muốn hỏi về buổi lễ ký kết, nhưng ngờ rằng cậu ta sẽ không trả lời thẳng. Cậu ta chỉ nói rằng khoe khoang là một cách để đối phó. Cyrus có vẻ không mấy mặn mà với ý tưởng đó, nên tôi quyết định không gặng hỏi thêm.
“Ta thực sự không tài nào đoán được cậu ta đang nghĩ gì.” Huynh trưởng tôi lại thở dài một tiếng.
“Vậy ngài sẽ làm gì?”
Cứ mãi nghiền ngẫm những chuyện này cũng chẳng giải quyết được gì, nên chúng tôi quyết định gác lại.
“Thần sẽ đưa cậu ấy đi cùng.”
“Được, ta sẽ thu xếp.”
“Không, xin hãy để thần tự mình nói với Cyrus. Thần có thể nhân đó nói chuyện với cậu ấy.”
“Về buổi lễ ký kết?”
“Vâng, tùy vào tình hình.”
“Được rồi.”
Huynh trưởng gật đầu, và ngay khi chúng tôi sắp kết thúc buổi họp, cánh cửa vốn chỉ dành riêng cho hoàng tộc sử dụng bỗng bật mở.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía đó.
“Bệ hạ!”
Hoàng hậu bước vào, mắt ngấn lệ. Huynh trưởng tôi khẽ vẫy tay khi thấy bà, và mọi người đồng loạt cúi đầu rồi cáo lui.
“Có chuyện gì vậy?” ngài hỏi khi bà vội vã chạy đến.
“Cyrus trông gầy rộc cả đi.”
“Nàng đã thấy cậu ấy?”
“Vâng. Thiếp nghe tin cậu ấy đã trở về.” Dường như bà đã quan sát từ khu vực nhỏ mà hoàng tộc có thể dùng để nhìn vào ngai phòng.
“Thiếp thật nhẹ nhõm khi chất độc đã được giải trừ khỏi cơ thể Bệ hạ! Trông người đã khỏe hơn nhiều rồi.”
“Ta biết đã làm nàng phải lo lắng nhiều.”
Hoàng hậu khẽ mỉm cười, trông có vẻ vui mừng.
“Vậy, nàng đã đi gặp Cyrus?” nhà vua hỏi.
“Vâng, thiếp muốn nhìn kỹ cậu ấy. Nhưng vì không biết có ai đang theo dõi không, thiếp đã đi lướt qua mà không nói lời nào. Cậu ấy hoàn toàn không nhìn thiếp. Cứ cúi gằm mặt, chẳng hề giao mắt với thiếp.”
“Ta hiểu rồi.”
“Không biết liệu cậu ấy có oán hận chúng ta không,” bà nói trong nước mắt, nói ra thành lời nỗi sợ hãi mà tôi đang cố gắng lảng tránh. Tôi sợ rằng lý do cậu ấy không nhìn chúng tôi là vì trong lòng cậu ấy đang chất chứa nỗi oán hận.
“Ta không thể nói chắc. Chỉ Cyrus mới biết lòng cậu ấy nghĩ gì. Tạm thời chúng ta nên để cho cậu ấy có không gian riêng.”
“Vâng ạ.”
Huynh trưởng cũng đưa ra lời khuyên này cho tôi và Hoàng tử Eugene, dặn chúng tôi đừng đến thăm Cyrus cho đến khi cậu ấy ổn định lại.
Một mình trong phòng, tôi nốc một ly rượu. Tôi ngẫm lại những chuyện đã xảy ra trong ngày và cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Dù vẫn còn vô số vấn đề, một tia hy vọng dường như đã lóe lên. Cyrus đã sống sót trở về, và huynh trưởng tôi đã được giải độc. Nếu ngài tiếp tục hồi phục, ngài có thể sẽ tham dự được lễ ký kết. Guilonde đã tung tin đồn về sức khỏe suy yếu của nhà vua, nhưng vì giờ đây trông ngài đã khá hơn nhiều, các quốc gia khác sẽ cho rằng đó chỉ là lời bịa đặt. Và nếu họ biết rằng Cyrus đã nhận được sự bảo hộ của rồng, tinh thần của các đồng minh chắc chắn sẽ được đẩy lên cao.
“Cảm giác như cán cân đang nghiêng về phía chúng ta.”
Cyrus đã liều cả mạng sống để làm được điều này. Và tôi cần phải tập trung cao độ, xử lý vấn đề này một cách thật khéo léo để nắm giữ lấy vận may đó.
Không biết là do men rượu hay do tâm trạng đã tốt lên đôi chút, tôi không thể sắp xếp được những dòng suy nghĩ của mình. Tôi định đi ngủ sớm, nhưng tâm trí lại trôi về vấn đề khiến tôi bận lòng nhất.
“Rốt cuộc, Sena là ai?”
Nếu không có chàng thi sĩ đó, cục diện có lẽ đã không thay đổi một cách ngoạn mục đến vậy. Tôi biết ơn, nhưng vẫn không nguôi băn khoăn trước lời của hoàng hậu lúc nãy: “Không biết liệu cậu ấy có oán hận chúng ta không.” Lời tuyên bố của Cyrus rằng cậu sẽ làm vệ sĩ cho chàng thi sĩ cũng khiến tôi phiền lòng.
“Mình đã muốn chữa lành vết sẹo trên ma huy hiệu của cậu ấy càng sớm càng tốt…”
Tôi uống cạn ly, như thể muốn nhấn chìm mớ cảm xúc hỗn độn vào trong dạ dày cùng với rượu.