Phần hai: Eugene
Tình trạng của phụ vương, đức vua, ngày một xấu đi. Dù vậy, những nỗ lực nhằm thiết lập một liên minh với các vương quốc lân cận để đối phó với sự hung hăng của Guilonde vẫn đang tiến triển. Lễ ký kết hiệp ước đã được ấn định, một ngày không thể đổi dời. Chúng tôi đã mất rất nhiều thời gian để dàn xếp, và theo kế hoạch ban đầu, chính đức vua sẽ là người tham dự. Thế nhưng, tình hình này xem ra ta sẽ phải đi thay ngài với tư cách người đại diện. Nếu điều đó xảy ra, chúng tôi buộc phải công khai bệnh tình của đức vua, một việc không chỉ làm suy sụp tinh thần của vương quốc mà còn cả các quốc gia đồng minh. Ta muốn tránh viễn cảnh đó bằng mọi giá. Nhìn lên bầu trời qua ô cửa sổ, ta bất giác buông một tiếng thở dài.
Liệu Cyrus có còn sống ở đâu đó dưới vòm trời này không?
Đã gần hai tuần trôi qua kể từ ngày ta phải đẩy Cyrus, hiệp sĩ và cũng là bằng hữu của mình, đi xa. Ý định trục xuất cậu ấy, đối với ta, từng là một điều không thể tưởng tượng nổi. Và từ góc nhìn của Cyrus, hành động của ta và Keith có lẽ chẳng khác nào một sự phản bội. Ta vẫn nhớ như in ánh mắt của cậu ngày hôm đó, khi ta làm tổn thương ma huy hiệu hiệp sĩ của cậu. Kể từ lúc tiễn cậu đến vòng tròn dịch chuyển, mỗi ngày ta đều cầu nguyện thần linh che chở cho người hiệp sĩ, cho người bạn thời thơ ấu thân thiết của ta. Khi cầu nguyện, trăm ngàn suy tư cứ thế bủa vây; ta tự hỏi liệu cậu có nhớ đến ma thuật phòng vệ trên con dao găm không, có hiểu được mảnh giấy Keith đưa không, và liệu có tìm được thuốc giải hay không.
Nhiệm vụ chúng tôi giao phó cho Cyrus khó khăn đến không tưởng. Nỗi tội lỗi vì đã đặt gánh nặng quan trọng nhường ấy lên vai một hiệp sĩ duy nhất vẫn không ngừng giày vò ta. Chỉ một sai lầm, tính mạng của cậu sẽ không còn. Cậu sẽ phải đơn độc gỡ dém cả một mạng lưới phức tạp để đạt được mục tiêu, tất cả chỉ một mình dưới một bầu trời xa lạ. Ta bất giác siết chặt tay, oán hận sự bất lực của chính mình.
“Thái tử Eugene.”
“Có chuyện gì sao?” Xem ra ta đã quá chìm đắm trong dòng suy nghĩ, dù chỉ là trong phút giải lao.
Một binh sĩ quỳ trước mặt ta và tâu: “Vâng! Có một người hát rong xin được yết kiến Điện hạ.”
“Ta đang giữa một cuộc họp và phải quay lại ngay. Bảo họ hãy trở lại sau, ta sẽ lắng nghe câu chuyện của họ.”
Người lính do dự cúi đầu. Nhưng ngay khi anh ta định lui gót, một vật trong chiếc hộp gỗ anh ta mang theo đã níu lấy ánh mắt ta. Ta gọi giật lại: “Khoan đã! Đó là gì vậy?”
“Người hát rong mong được dâng vật này lên Điện hạ.” Người lính lại quỳ xuống, trình ra chiếc hộp gỗ.
“Còn lời nhắn nào khác không?”
“Vâng. Người hát rong nói rằng mình đến để dâng lên Điện hạ một bông hải quỳ quý hiếm cùng những bài ca từ quê hương Mubana.”
Tim ta đập thình thịch trước những lời ấy.
“Hoa hải quỳ…”
Đó là tên loài hoa ta đã nhắc đến khi làm tổn thương ma huy hiệu của Cyrus. Cậu ấy… đã trở về rồi sao?
“Cho phép tất cả những người trong đoàn hát rong vào.”
“Vâng, thưa Điện hạ!”
Ta cho người lính lui ra, lòng chỉ tập trung vào những thứ bên trong chiếc hộp.
“Ta tin tưởng và sẽ chờ đợi người.”
Đó là ý nghĩa của bông hải quỳ tím trên tay ta. Dù khi ấy ta chỉ có thể nói tên loài hoa, nhưng chính màu sắc của nó đã cho thấy Cyrus hiểu được điều ta muốn truyền đạt. Cậu ấy đã về đến Lypaed. Ta chưa biết cậu có lấy được thuốc giải hay không, nhưng chỉ riêng việc cậu trở về an toàn đã khiến lòng ta trào dâng một niềm nhẹ nhõm vô bờ.
Ta vội vã quay lại phòng họp, lớn tiếng thông báo: “Cyrus đã trở về!” Các vị đại thần đều sững sờ. Dĩ nhiên, tất cả họ đều nắm rõ tình hình. Bệnh trạng của đức vua ngày một trầm trọng, và vì không thể giấu giếm mãi, ta đã phải tập hợp những vị quan đáng tin cậy nhất để giãi bày mọi chuyện.
“Bệ hạ, xin hãy về phòng nghỉ ngơi,” Keith thúc giục, nhưng đức vua chỉ lắc đầu.
“Không, ta cũng sẽ đi. Nếu không có ta, kết giới sẽ không thể kích hoạt.”
Kết giới mà ngài nhắc đến là một ma cụ được truyền qua nhiều thế hệ, chỉ có quân vương mới có thể sử dụng. Bên trong kết giới, ma thuật cách âm sẽ ngăn chặn mọi sự nghe lén, còn các nhẫn và trượng ma thuật đều bị vô hiệu, khiến không ai có thể dùng phép. Với việc gián điệp của Guilonde lẩn khuất khắp nơi, chúng tôi phải tránh bị nghe lén bằng mọi giá. Thế nhưng, nhìn sắc mặt phụ vương, ta biết ngài đang phải gắng gượng đến nhường nào. Hẳn là vì thế mà Keith đã khuyên ngài nên trở về phòng.
Cuối cùng, ông vẫn không thể lay chuyển được đức vua. Chúng tôi di chuyển đến ngai phòng, chờ đợi Cyrus bước vào. Lòng ta ngập tràn mong đợi xen lẫn lo âu, và ta chắc chắn đó cũng là tâm trạng chung của tất cả mọi người. Cyrus có hoàn thành nhiệm vụ không? Và liệu cậu có tha thứ cho ta, kẻ đã làm tổn thương trái tim cậu—trái tim của người bạn thân nhất—khi làm hỏng ma huy hiệu của cậu, dẫu là vì vương quốc? Những suy nghĩ ấy cứ quanh quẩn trong đầu khi ta đăm đăm nhìn về phía cửa.
Một người lính xin chỉ thị, đức vua gật đầu, Keith cũng ra hiệu cho phép. Cánh cửa từ từ mở ra, và một người trẻ tuổi với vẻ tuấn mỹ phi thực bước vào phòng. Tất cả những người có mặt, kể cả ta, đều bị hút hồn bởi người vừa đi qua cánh cửa. Cậu ta tiến đến một khoảng cách vừa phải so với các bậc thềm dẫn lên ngai, quỳ xuống, rồi cúi chào đức vua với một dáng vẻ vô cùng tao nhã. Mái tóc bạc dài óng ả, đôi mắt tựa một mặt hồ xanh trong, thanh tĩnh. Từng cử chỉ khi bước đi của cậu ta đều toát lên một vẻ đẹp hoàn hảo, không một kẽ hở. Rốt cuộc, bằng cách nào mà Cyrus lại có thể tìm được sự giúp đỡ từ một người như vậy?
“Miễn lễ.”
Được đức vua cho phép, người trẻ tuổi ngẩng mặt và đứng dậy. Mọi thứ ở cậu đều là hình mẫu của lễ nghi chuẩn mực, toát lên một phong thái thanh lịch mà không một người thường nào có thể sở hữu. Nếu ai đó nói cậu là một vương công quý tộc, chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ.
Ta rời ánh mắt khỏi người trẻ tuổi, nhìn về phía sau cậu. Là Cyrus. Dù màu tóc và mắt đã khác, dáng người cũng gầy hơn hai tuần trước, ta vẫn cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi thấy cậu bình an vô sự.
Nhưng tại sao cậu không ngẩng đầu lên?
Dù hẳn phải biết mọi người đang đổ dồn ánh mắt về phía mình, Cyrus vẫn không hề tìm cách giao mắt với bất kỳ ai. Đôi tay cậu siết chặt thành nắm đấm. Một cảm giác sốt ruột trỗi dậy trong lòng khi ta mải mê quan sát cậu.
Trong khi đó, đức vua và người trẻ tuổi đã trao đổi xong lời chào hỏi. Sau khi yết kiến đức vua, người trẻ tuổi quay sang ta, thong thả cất lời.
“Xin đa tạ Điện hạ đã cho chúng thần cơ hội yết kiến. Thần là người hát rong Sena và—”
“Không cần phải khách sáo nữa,” đức vua ngắt lời cậu ta. “Cậu đã vất vả nhiều rồi, Cyrus. Mừng cậu trở về.”
Nghe vậy, Cyrus ngạc nhiên ngẩng lên, ánh mắt chạm phải đức vua. Cậu dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lời không thể thoát ra khỏi cổ họng. Cậu lại cúi đầu trong im lặng. Nhìn cậu khổ sở đến vậy, tim ta như thắt lại. Không thể chịu đựng thêm, ta gần như đã lên tiếng, nhưng người trẻ tuổi đã xen vào trước, hỏi đức vua: “Mọi người ở đây đều đã biết hết mọi chuyện, phải không ạ?”
“Đúng vậy.”
Người trẻ tuổi tự xưng là Sena quay sang Cyrus, khuỵu gối xuống, và đặt một tay lên vai cậu an ủi. Một lát sau, Cyrus dường như đã bình tâm lại. Cậu ngẩng mặt, nhìn người trẻ tuổi, và nở một nụ cười hiền hậu. Nụ cười ấy xoáy sâu vào lòng ta. Dù đã ở bên nhau bao nhiêu năm, ta chưa từng thấy một nụ cười chân thành đến thế trên gương mặt cậu. Ta quay sang Keith, thấy ông cũng đang sững sờ. Đó không phải nụ cười cam chịu, có phần nuối tiếc mà cậu vẫn thường mang. Ta tự hỏi, có phải là vì ta không? Và câu trả lời duy nhất ta tìm thấy là phải.
“…”
Những tiếng xì xào bắt đầu lan ra, không khí trong phòng như rung lên. Cyrus đứng dậy, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, rồi thực hiện nghi lễ chào của một hiệp sĩ với lòng tôn kính tuyệt đối.
“Thần đã trở về lâu đài,” cậu cất giọng, nhưng tiếng nói rất nhỏ.
Đức vua khẽ nheo mắt, gật đầu. Dù ngoại hình đã khác biệt vì màu tóc và mắt, giọng nói ấy không thể nhầm lẫn, đó là giọng của người hiệp sĩ, của bằng hữu ta.
“Ta mừng vì cậu đã an toàn trở về.”
“Thần tạ ơn Bệ hạ.”
“…”
Đức vua cố nở một nụ cười nhạt, nhưng ngài dường như đang phải vật lộn với từng lời nói. Ngài cau mày như thể đang nén cơn đau, rồi nhắm mắt lại, những giọt mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán. Dù ta và Keith cố gắng bước tới, ngài vẫn giơ tay ngăn lại, ra lệnh chúng tôi không được đến gần, và chúng tôi đành phải lui bước.
“Ngài Cyrus, việc chào hỏi và báo cáo có thể đợi, chúng ta hãy đưa thuốc giải cho đức vua trước,” Sena nói.
Cyrus thoáng cau mày, nhưng rồi cũng lấy ra một bình nước cùng thứ trông như thuốc từ trong túi. Sau khi vắn tắt xin phép, cậu bước lên và dâng những vật đó. Keith định can thiệp, nhưng đức vua đã dùng ánh mắt ngăn ông lại và uống thuốc không một chút do dự. Ngài đã đặt trọn niềm tin vào Cyrus, người đã liều cả mạng sống để trở về.
Ngay cả sau khi uống thuốc, đức vua vẫn thở ra một hơi nặng nhọc. Cả Cyrus và ta đều lo lắng dõi theo ngài. Bầu không khí trong phòng căng như dây đàn. Đúng lúc ấy, một giọng nói bình tĩnh đến lạ lùng vang lên.
“Thần có thể đến gần đức vua được không ạ?” Sena hỏi.
Keith và một vị đại thần định từ chối, nhưng sau một thoáng cân nhắc, đức vua đã gật đầu cho phép.
“Xin thứ lỗi cho sự đường đột của thần.”
Người trẻ tuổi tiến đến gần đức vua, đặt tay lên ngực ngài. Một hiệp sĩ gần đó định rút gươm, nhưng người trẻ tuổi không hề để tâm, chỉ nhìn thẳng vào đức vua và nói.
“Thưa Bệ hạ, xin ngài tạm thời giải trừ kết giới được không?”
“Không, ngài ấy sẽ không làm vậy!” Keith cao giọng phản đối, những người xung quanh cũng tỏ vẻ bất bình trước yêu cầu của người trẻ tuổi. Căn phòng ngay lập tức ngập trong căng thẳng, nhưng cậu ta vẫn không hề di chuyển hay rời mắt khỏi đức vua. Phụ vương ta nhìn về phía Cyrus. Cậu ấy vẫn nhìn thẳng lại đức vua, không hề nao núng, như thể đặt một niềm tin sắt đá vào người trẻ tuổi.
Đức vua giải trừ kết giới. Keith lập tức niệm chú, và các hiệp sĩ, theo hiệu lệnh của chỉ huy, đồng loạt tuốt gươm. Chỉ cần người trẻ tuổi có bất kỳ động thái nào gây hại cho đức vua, họ sẽ lập tức kết liễu cậu ta. Mặc cho cả ma thuật và gươm đao đều đang chĩa vào mình, cậu ta vẫn không hề chớp mắt. Cyrus quay về phía Keith và vị chỉ huy, sẵn sàng làm lá chắn cho người trẻ tuổi, một tư thế gợi nhớ đến hình ảnh hiệp sĩ bảo vệ chủ quân của mình.
“Bây giờ thần sẽ dùng ma thuật hồi phục cho Bệ hạ.”
Sau lời tuyên bố ấy, người trẻ tuổi khẽ niệm chú. Trước mắt chúng tôi, sắc mặt của đức vua hồng hào trở lại, hơi thở cũng dần trở nên đều đặn. Cả căn phòng lại xôn xao những tiếng thì thầm.
“Bệ hạ có thể dựng lại kết giới rồi ạ.”
Nói rồi, người trẻ tuổi lùi lại, giữ khoảng cách với đức vua. Cyrus cũng lùi lại cùng lúc. Đúng lúc đó, Cyrus mỉm cười nhẹ với cô bé thú nhân mà cậu đã tạm rời đi. Cô bé thản nhiên vẫy đuôi. Ta tự hỏi, liệu họ cũng là bạn bè chăng.
“Nhưng loại độc này không thể chữa bằng ma thuật Phong,” đức vua lẩm bẩm, ngài nhìn chằm chằm vào đôi tay mình. Trước đây ngài đã nói về cảm giác tê liệt. Nó đã hết rồi sao? Đức vua ngước nhìn lại người trẻ tuổi, và cậu ta gật đầu đáp lại.
“Thuốc giải mà Cyrus đưa đã hóa giải được độc tính, thưa Bệ hạ. Phép thuật thần vừa dùng chỉ để tăng cường hiệu quả chữa lành của nó. Thần đề nghị Bệ hạ nên tĩnh dưỡng vài ngày. Chỉ hồi phục bằng ma thuật sẽ không giúp ngài lấy lại toàn bộ thể lực. Xin hãy đảm bảo ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi thật nhiều.”
“Ta hiểu rồi. Cậu quả là một Phong pháp sư tài ba. Ta mang ơn cậu.”
“Bệ hạ quá khen. Thần xin đa tạ.”
Người trẻ tuổi lại một lần nữa quỳ xuống.
Lúc này, đức vua mới sực tỉnh và nói với cả hai. “Cyrus, Sena. Hai cậu đã lập đại công cho vương quốc này. Ta tuyên bố phục chức hiệp sĩ đệ nhất cho Cyrus. Để kỷ niệm công lao của hai cậu, chúng ta sẽ mở yến tiệc linh đình trong năm ngày. Ta sẽ cho người chuẩn bị phòng ốc trong lâu đài, hãy nghỉ ngơi cho lại sức sau chuyến đi dài. Ta sẽ ban thưởng xứng đáng cho hai cậu tại yến tiệc.”
Tưởng rằng ai cũng sẽ vui mừng trước lời của đức vua, nhưng trái với mong đợi của ta, Sena lại từ chối và nói rằng mình muốn tiếp tục hành trình. Dù Cyrus cố ngăn lại, người trẻ tuổi đã có ý định rời đi. Keith liền can thiệp vào tình huống khó xử.
“Tôi rất tiếc, nhưng chúng tôi không thể để cậu cứ thế rời đi.”
“Ý ông là sao?” Cyrus chất vấn Keith, giọng sắc lạnh, nhưng Sena vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, chỉ lặng lẽ nhìn ông ta. Cô bé thú nhân không tỏ vẻ quan tâm, thậm chí còn chẳng buồn nhìn Keith.
“Tôi không thể thảo luận chi tiết vì việc này liên quan đến an ninh quốc gia. Tuy nhiên, tôi rất biết ơn vì cậu đã chữa bệnh cho đức vua. Tôi thành tâm cảm tạ. Tôi rất lấy làm tiếc khi phải nói điều này, và xin lỗi vì sự bất tiện, nhưng cậu phải ở lại lâu đài một thời gian.”
“Nếu các người giữ chúng tôi ở lại, thì ít nhất hãy giải thích lý do,” Cyrus gằn giọng.
“Ta không thể. Cậu có thể tin họ, nhưng ta thì không.”
“Như vậy là không công bằng, Keith!” Giọng Cyrus trầm xuống vì giận dữ. “Đó là ân nhân của thần! Khi thần bị trục xuất, không một xu dính túi, không biết đi đâu về đâu, chính cậu ấy đã rủ lòng thương một kẻ đáng ngờ như thần. Cậu ấy chữa lành vết thương, cung cấp quần áo, áo giáp, vũ khí, bữa ăn, và cả chỗ trọ trước khi vượt cả một chặng đường dài từ lục địa phía nam đến đây cùng thần! Và đây là cách cậu ấy được đền đáp ư?!”
“Câu trả lời của ta sẽ không thay đổi, dù cậu có nói gì đi nữa.” Ánh mắt Keith khẽ dao động, nhưng ông không hề lùi bước. Dù sao đây cũng là mệnh lệnh của đức vua, không có chỗ cho tranh cãi.
Trong lúc Keith và Cyrus trừng mắt nhìn nhau, người trẻ tuổi vẫn không hề tỏ ra ngạc nhiên hay tức giận. Cậu chỉ lặng lẽ quan sát cả hai, dường như đang trầm ngâm điều gì đó. Cô bé thú nhân, có lẽ đã quen với những cảnh thế này, trông có vẻ buồn chán và bất mãn.
Một lúc sau, khi những suy nghĩ đã lắng xuống, người trẻ tuổi lên tiếng.
“Cyrus, không sao đâu. Tôi không phiền.”
“Cậu…”
“Cậu có cho rằng lập trường của ngài tể tướng về an ninh quốc gia là đúng đắn không?”
“À, ừm…”
“Cảm ơn cậu vì tất cả.”
“Không, tôi chẳng làm được gì cả. Tôi xin lỗi.”
“Đó không phải lỗi của cậu.”
Cyrus thở dài, siết chặt nắm tay. Ta đứng đó, lòng ngổn ngang trăm mối. Một cảm giác khó chịu trỗi dậy, như thể những mối liên kết ta dày công vun đắp đang bị phá hủy.
“Trong trường hợp đó, tôi phải đưa ra một điều kiện, với giả định rằng ngài có thể chấp nhận,” người trẻ tuổi nói với Keith.
Keith nheo mắt. “Một điều kiện?”
“Vâng.”
“Và nếu chúng tôi không chấp nhận?”
“Tôi sẽ rời đi ngay lập tức.”
“Tôi không có ý định để cậu đi.”
Một nụ cười nở trên môi người trẻ tuổi, nhưng đôi mắt cậu lại lạnh băng. Ngay trước khi Keith kịp liếc sang đội cận vệ, Cyrus đã hét lên ngăn ông lại: “Chờ đã, Keith!”
Cùng lúc đó, Cyrus xắn tay áo bên trái lên. Tất cả chúng tôi đều nhìn thấy hoa văn trên da thịt cậu và kinh ngạc đến lặng người.
Long huy hiệu?!
Một hoa văn màu xanh hoa long đởm được khắc trên cánh tay trái của Cyrus, trải dài từ cổ tay đến khuỷu tay. Dù là lần đầu tiên nhìn thấy, không hiểu sao ta biết đó chính là long huy hiệu.
“Cyrus! Cậu lấy được long huy hiệu đó ở đâu?!” Đức vua đứng bật dậy, cao giọng.
Ta cũng không thể tin vào mắt mình. Cyrus quay về phía đức vua, quỳ xuống.
“Như thần đã tâu với ngài tể tướng, thần đang hấp hối trong rừng thì được Sena cứu mạng. Giờ nghĩ lại, thần tin rằng cuộc gặp gỡ đó là do thần mặt trời sắp đặt.”
“…”
Dù lời nói của Cyrus rất đơn giản, nét mặt cậu lại lộ rõ vẻ dằn vặt. Ta bất giác phải quay đi. Cái cảm giác khó chịu khi lưỡi dao rạch vào da thịt cậu để lại sẹo trên ma huy hiệu lại ùa về.
“Sena đã lo liệu cho thần và vạch ra kế hoạch để đến được lục địa phía bắc. Chúng thần đã đến đây qua hang động nối liền Lypaed và Kutt.”
“Không thể nào…!” ta buột miệng, nhìn Cyrus. Cậu không dùng vòng dịch chuyển của Kutt để trở về sao?! Cậu đã đi qua cái hang đó ư?! Nơi mà người ta đồn rằng có những con quái vật mà ngay cả chiến binh lão luyện cũng không địch lại nổi? Tại sao, tại sao cậu lại chọn một con đường liều lĩnh như vậy? Ta cố nuốt những câu hỏi đó vào trong. Keith và ta đều nhớ lời thái tử Kutt, và đã đinh ninh rằng Cyrus sẽ nhớ ra và tìm đến vị thái tử đó để nhờ giúp đỡ… nhưng xem ra chúng tôi đã sai. Một cảm giác cay đắng dâng lên trong lồng ngực.
“Ta hiểu rồi. Cứ nói tiếp.” Đức vua thở ra một hơi thật sâu, giọng ngài mệt mỏi khi ngồi xuống ngai vàng.
“Vâng… Thần biết sẽ phải đối đầu với quái vật, nhưng thần vẫn quyết định đi qua hang động. Thế nhưng, chúng thần không gặp con quái vật nào cả. Thay vào đó, chúng thần gặp một vị Long nhân. Thần không biết vì sao ngài ấy lại ở trong hang, nhưng ngài ấy rất thù địch và tuyên bố sẽ không cho chúng thần đi qua. Thần đã vô cùng hối hận vì đã đẩy hai người họ vào tình thế hiểm nghèo…”
Không một ai có thể thốt nên lời. Tất cả chỉ im lặng lắng nghe câu chuyện của cậu. Giờ thì đã rõ tại sao cậu lại coi người trẻ tuổi là ân nhân của mình, tại sao cậu lại sẵn lòng bảo vệ cậu ta đến thế. Người trẻ tuổi này cũng đã liều mạng vì vương quốc của chúng ta.
“Đối mặt với vị Long nhân đầy thù địch, Sena đã kiên nhẫn đàm phán, cố gắng giải thích lý do chúng thần phải đi qua đây. Vị Long nhân cảm phục lòng dũng cảm của cậu ấy và đã ban cho cậu sức mạnh. Đổi lại, Sena đã xin vị Long nhân ban cho thần sự bảo hộ của ngài. Thần nhận được nó là vì Sena đã cầu xin cho thần, chứ không phải vì sức mạnh của thần được công nhận.”
Giọng Cyrus phảng phất một nỗi nuối tiếc. Mọi người đều nín thở, đổ dồn ánh mắt về phía người trẻ tuổi. Đàm phán với những tôi tớ của thần linh, những sinh vật tối cao được giao phó trọng trách bảo vệ thế giới này ư? Không chỉ cho bản thân, mà còn cho một người đàn ông vừa mới quen? Ta không thể nào tưởng tượng được Sena đã làm những gì.
“Cyrus…”
“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không muốn phải đối đầu với cậu, Sena. Và tôi cũng không muốn cậu phải chiến đấu.”
Nếu người trẻ tuổi cũng nhận được sự bảo hộ thần thánh từ rồng, chúng ta sẽ không có bất kỳ cơ hội nào chống lại họ. Chẳng trách Cyrus đã cố ngăn cản chúng ta. Ta vẫn không thể tin nổi, nhưng long huy hiệu trên cánh tay cậu đã khẳng định đó là sự thật. Dù cho câu chuyện có bịa đặt đi chăng nữa, một khi đã dính đến Long nhân, tốt hơn hết là không nên đào sâu vào.
“Nếu Bệ hạ buộc phải giữ cậu ấy ở lại, xin hãy chấp nhận điều kiện của cậu ấy.” Cyrus thành tâm cúi đầu, và đức vua bật cười gượng gạo.
“Cyrus.”
“Vâng?”
“Cậu không cần phải một mình gánh vác tất cả. Mọi chuyện là do lỗi của ta, vì ta mới là người trúng độc. Ta đã không thể cung cấp hay báo cho cậu bất cứ điều gì. Ta đẩy cậu đi, gán cho cậu một tội danh không có thật, và phó mặc vận mệnh của cả vương quốc này cho cậu. Ta tin rằng trên đường trở về Lypaed, ở mỗi thời điểm, cậu đều đã đưa ra lựa chọn tốt nhất. Và trong quá trình đó, những người cậu gặp đã giúp đỡ cậu. Ta hiểu tại sao cậu lại muốn bảo vệ họ để đáp lại ân tình ấy.”
“…”
“Đây chỉ là suy đoán, nhưng chắc hẳn cậu đã không muốn cho chúng ta biết lý do mình nhận được sự bảo hộ của rồng. Có lẽ có điều gì đó cậu phải che giấu. Nhưng dù bị kẹt giữa lòng trung thành và ân nghĩa, một điều gì đó đã xảy ra khiến cậu phải liều mình ngăn cản chúng ta.”
Cyrus không thừa nhận cũng không phủ nhận. Cậu chỉ nhìn đức vua.
“Ta sẽ không xem nhẹ lời cảnh báo của cậu. Cậu có thể yên tâm. Ta đã thực sự nhìn thấy lòng trung thành của cậu,” đức vua nói, ánh mắt ngài dịu đi khi nhìn Cyrus. “Cậu đã vất vả quá nhiều rồi. Ta thực sự mừng vì cậu đã trở về.”
“Thưa Bệ hạ…” Cyrus cúi đầu trước những lời của đức vua, rồi cứ thế bất động. Đôi vai gầy của cậu khẽ run lên, những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống sàn, ta chỉ có thể quay mặt đi.
Sau một tiếng thở dài, đức vua quay sang người trẻ tuổi. Ngài đang đàm phán với một người có được sự bảo hộ của rồng, một người dám đối đầu với cả Long nhân.
“Vương quốc của chúng ta và các nước lân cận đang ở trong một tình thế căng thẳng. Những người ra vào lâu đài không chỉ bị Guilonde mà còn bị gián điệp của các quốc gia khác theo dõi. Nếu cậu rời khỏi đây, những kẻ đó có thể sẽ tiếp cận cậu. Chúng ta không thể để họ biết ta đã được chữa khỏi. Tương tự, ta cũng không muốn các nước khác biết ngay từ đầu ta đã bị đầu độc. Nhưng cậu là một người hát rong, một người kể chuyện đi khắp thế gian, hát những bản hùng ca. Sẽ rất phiền phức nếu chuyện về cuộc gặp gỡ giữa Long nhân và Cyrus lan truyền đến các nước khác.”
Sena nở một nụ cười có phần khó xử.
“Như ta đã nói với Cyrus, ta thực lòng biết ơn những gì đã xảy ra. Ta tin một người được Cyrus tin tưởng đến thế sẽ không dễ dàng tiết lộ thông tin. Tuy nhiên, ta muốn cậu hiểu rằng, lợi ích quốc gia không thể chỉ dựa vào lòng tin cá nhân. Vì vậy, ta kết luận rằng mình không thể để cậu đi. Nhưng ta công nhận cậu là ân nhân của Cyrus. Nên ta sẽ làm những gì có thể. Trước hết, hãy nêu ra những điều kiện của cậu.”
Người trẻ tuổi gật đầu, bắt đầu trình bày các điều kiện để ở lại lâu đài.
“Thứ nhất, thần muốn Bệ hạ không lôi kéo thần và người đồng hành của thần, Alice, vào các vấn đề của vương quốc này nữa. Thứ hai, thần muốn Bệ hạ từ bỏ ý định để thần phục vụ vương quốc này. Thứ ba, sau khi mọi chuyện kết thúc, Bệ hạ phải hứa sẽ không có bất kỳ mưu đồ nào nhắm vào tính mạng chúng thần. Thứ tư, thần muốn một cuộc sống không bị ràng buộc, có thể tự do đi lại trong lâu đài. Cuối cùng, thần muốn được cung cấp bữa ăn và chỗ ở cho thần và Alice. Đó là các điều kiện của thần.”
Đức vua suy ngẫm một lúc. “Nếu cậu đồng ý rằng ‘tự do đi lại trong lâu đài’ bao gồm cả việc chúng ta sẽ bố trí người giám sát, thì ta chấp nhận các điều kiện của cậu.”
“Vâng, không thành vấn đề.”
Cyrus, người vẫn đang quỳ lắng nghe, lộ rõ vẻ nhẹ nhõm trên mặt. Rồi cậu ngẩng lên nhìn đức vua, như vừa nhận ra điều gì.
“Thưa Bệ hạ, thần có thể ở cùng phòng với Sena được không ạ?”
“Tại sao? Về phòng của cậu không phải sẽ dễ dàng hơn sao?”
“Thần nghĩ sẽ tốt hơn nếu Guilonde không biết thần đã trở về.”
“Đúng là như vậy.”
“Kể từ giờ phút này, thần sẽ đóng vai trò vệ sĩ cho người hát rong Sena. Vì vậy, thần sẽ tạm thời không nhận lại chức hiệp sĩ cho đến khi Sena rời khỏi lâu đài.”
“Được thôi. Ta sẽ cho người sắp xếp.”
“Thần tạ ơn Bệ hạ.”
Đức vua cho phép Cyrus đứng lên. Tuy nhiên, người trẻ tuổi lại lên tiếng. “Cyrus, tôi nghĩ cậu và tôi nên hành động riêng thì hơn.”
Keith không giấu được vẻ khó chịu trước lời nói của người trẻ tuổi, ông xen vào không chút do dự.
“Mong cậu đừng can thiệp vào quyết định của Bệ hạ.”
Người đàn ông gật đầu, thừa nhận lời cảnh báo của Keith. “Tôi không có ý can thiệp, xin lỗi nếu đã khiến ngài có ấn tượng đó.”
Cậu ta xin lỗi một cách thẳng thắn. Dù rõ ràng là bất mãn, Keith vẫn quyết định không nói thêm gì. Tuy nhiên, Cyrus lại tò mò về ý của Sena và nhìn cậu ta chăm chú. Cách cậu tập trung vào Sena cho thấy cậu coi trọng lời nói của người trẻ tuổi đến mức nào.
Sena khẽ gõ vài lần vào cánh tay trái của mình để thu hút sự chú ý của Cyrus. Cậu ta đưa ra câu trả lời với một giọng điệu có phần trêu chọc. “Giữ im lặng cũng tốt, nhưng khoe khoang về long huy hiệu cũng là một lựa chọn đấy.”
Cả đức vua và Keith đều đồng loạt quay lại nhìn cậu ta.
“Khoe khoang ư? Cậu không nghĩ giấu đi sẽ tốt hơn à?”
“Đó chỉ là ý kiến của tôi thôi.”
“Khoe hay không, với tôi cũng chẳng quan trọng.”
“Cậu không muốn khoe à?”
Cyrus ném cho Sena một cái nhìn bực bội. “Tôi chẳng có hứng. Khác với cậu, tôi còn chưa làm chủ được sức mạnh của nó!”
“Đó đâu phải lỗi của tôi.”
“Ừ thì… Tôi cũng chẳng biết nói gì về việc khoe khoang nữa…”
“Cậu không muốn sao?”
Hai người họ cứ thế trêu đùa qua lại, cho thấy mối liên kết thân thiết mà họ đã tạo dựng được trong một thời gian ngắn. Khi cả hai quay đi, đức vua dường như đang chìm sâu trong suy nghĩ, còn Keith thì nhìn chằm chằm vào cánh tay trái của Cyrus.
“Cánh tay của Cyrus… Long huy hiệu!”
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng ta. Chẳng lẽ Sena biết về lễ ký kết, và đang gợi ý đức vua đưa Cyrus đến đó sao? Không, chắc chắn là ta đã suy diễn quá nhiều. Rốt cuộc, cậu ta chỉ bảo Cyrus “khoe khoang” thôi mà. Ta không thể nào đoán được cậu ta đang nghĩ gì, nhưng lòng lại vô cùng tò mò.
Tuy nhiên, dường như chỉ có mình ta cảm thấy bất định như vậy. Giờ đây, khi đã buông bỏ mọi cảnh giác và trở nên thoải mái, Cyrus nhận được những ánh nhìn vừa thích thú vừa bất lực từ đức vua và các vị đại thần, nhưng trong đó cũng chứa đầy sự tử tế và thấu hiểu. Hành động của Cyrus thường sẽ bị khiển trách, nhưng cậu đã liều cả mạng sống để quay về, nên không ai nỡ trách cậu. Cậu đã vượt xa những kỳ vọng điên rồ nhất của chúng tôi. Mọi người dường như đều nhẹ nhõm khi thấy Cyrus, người hiếm khi cười, giờ đây lại đang cười nói cởi mở. Và có lẽ, đó mới là thành quả lớn lao nhất.
Đức vua cho phép họ rời đi, ra lệnh cho binh lính dẫn họ về phòng. Sau khi cúi chào thật sâu, Cyrus và nhóm của mình tự tin bước ra ngoài. Ta chỉ có thể đứng đó nhìn theo bóng họ.
Liệu Cyrus đang chọn Sena thay vì ta? Ta đã làm hỏng ma huy hiệu của cậu vì vương quốc, nhưng chừng nào vết sẹo ấy còn đó, cậu không còn là hiệp sĩ của ta nữa. Từ nhỏ, Cyrus đã được chọn làm ứng viên hiệp sĩ vì tiềm năng của mình và được nuôi dưỡng bên cạnh ta. Cậu là bạn, là người bảo vệ luôn sát cánh bên ta. Liệu ta sắp mất cậu ấy rồi sao?
Việc Cyrus không một lần nào nhìn thẳng vào mắt ta… cứ thế đè nặng lên trái tim ta.