Phần Một: Setsuna
Chúng tôi cứ thế cất bước, lướt qua những ngôi làng trên đường mà không hề dừng chân.
Tôi đã nghĩ rằng nếu duy trì tốc độ này, chúng tôi sẽ đến được Lypaed vào cuối ngày, nhưng vì trong lòng còn có chuyện canh cánh, tôi quyết định nên cắm trại lại qua đêm. Cyrus, hẳn nhiên, rất nóng lòng trở về quê nhà, nơi chỉ còn cách một quãng đường ngắn, nhưng tôi không muốn đường đột xông vào mà không có chút thông tin nào trong tay. Trước mắt, tôi cần phải nắm được một cách tổng quan tình hình hiện tại của tòa thành.
Chúng tôi dùng bữa tối sớm. Trong lúc Alto và Cyrus đang dành thời gian cho nhau, tôi bắt đầu tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu nội tại một loại ma thuật phù hợp cho việc thu thập thông tin. Ngạc nhiên thay, có vẻ như Hanai lại là người sử dụng ma thuật do thám thành thạo hơn cả Kyle. Điều đó cho thấy sự khác biệt trong tính cách của hai người họ một cách thật tinh tế. Kyle vốn đã là một ẩn số với tôi, nhưng về Hanai, tôi cũng chẳng hiểu biết gì nhiều.
Không biết hai người họ đã nghĩ gì về cuộc đời của chính mình.
Gần đây, tôi thường thấy lòng phiền muộn bởi câu hỏi: rốt cuộc mình là ai? Liệu hai người họ có câu trả lời cho thắc mắc đó không? Họ có từng xem bản thân là con người không? Liệu sẽ có ngày ta có thể tự tin khẳng định mình vẫn là một con người? Dòng suy nghĩ cứ thế vô định trôi đi.
Chợt nhận ra, một khoảng thời gian đáng kể đã trôi qua mất rồi. Tôi tự trách mình vì đã lơ đãng và tập trung trở lại vào việc cần làm. Tôi tiếp tục tìm kiếm và tìm được vài loại ma thuật phù hợp cho việc do thám. Trong số đó, thuật pháp thu hút sự chú ý của tôi nhất là một loại mà Hanai đã cực kỳ thành thạo.
Ấn tượng đầu tiên của tôi về nó là một thứ ma thuật thuần chất tà ác.
Ma thuật này giải phóng năng lượng tương ứng với các thuộc tính Hỏa, Thủy, Phong, Thổ, Quang, và Ám, rồi dùng tất cả chúng để thu thập thông tin. Năng lượng ma thuật sẽ hiện hình thành một con hạc giấy trong suốt và phát sáng mà chỉ người thi triển mới thấy được, kích cỡ chỉ bằng một đồng xu mười yên. Nó có thể thu thập thông tin ở bất kỳ nơi nào có sự hiện diện của lửa, nước, gió, đất, ánh sáng và bóng tối. Ngoài việc thu thập dữ liệu, nó còn có thể thâm nhập vào cả suy nghĩ và cảm xúc của mục tiêu. Tiện thể, có vẻ Hanai đã dùng nguồn ma lực dồi dào của mình để tạo ra vô số hạc giấy như vậy và rải chúng đi khắp thế gian.
Tôi nghĩ ma thuật này sẽ vô cùng lý tưởng để dò xét Lypaed, nên tôi đã lôi nó ra khỏi kho ký ức. Việc đọc suy nghĩ và cảm xúc có cảm giác như một sự xâm phạm riêng tư, vì vậy tôi quyết định không dùng đến khía cạnh đó của ma thuật và biến đổi hình dạng của nó từ một con hạc giấy thành một chú chim.
Tôi kích hoạt ma thuật mà không để Cyrus nhận ra. Một trăm chú chim ma thuật xuất hiện quanh tôi, im lìm bay lượn. Trước mắt, tôi quyết định gửi sáu mươi con đến thị trấn và bốn mươi con đến tòa thành. Đi đi!
Tôi thầm ra lệnh, và chúng đồng loạt cất cánh.
Một lúc sau, những chú chim bắt đầu thu thập thông tin, và chúng như một dòng lũ không ngừng đổ vào não tôi. Dù dữ liệu hoàn toàn không có âm thanh, tâm trí tôi lại cảm thấy nó như một mớ âm thanh hỗn độn, inh ỏi. Dù là người tự mình kích hoạt ma thuật, tôi bắt đầu cảm thấy tê dại. Lượng thông tin quá sức choáng ngợp khiến tôi chỉ muốn ôm lấy đầu. Tôi không khỏi tự hỏi không biết Hanai đã xoay xở với việc này như thế nào. Từ những gì tôi có thể thu thập được trong ký ức, tôi sẽ quen với luồng dữ liệu này trong khoảng ba mươi phút nữa, và nó sẽ không còn làm phiền tôi.
Khi tiếp tục tìm hiểu các khía cạnh khác nhau của ma thuật, tôi nhận ra mình có thể chỉ định loại thông tin mình muốn nhận. Thêm vào đó, tôi biết được rằng một khi thông tin đã vào đầu, tôi có thể truy xuất nó bất cứ lúc nào. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao Kyle và Hanai lại có cơ sở dữ liệu thông tin nội tại khổng lồ đến vậy. Tôi phát hiện ra rằng sẽ rất có lợi nếu tách riêng một phần vùng xử lý của não bộ ra cho mục đích này để giữ cho thông tin liên tục chảy vào.
Áp dụng những gì vừa học được, tôi nhanh chóng bắt đầu điều chỉnh các thiết lập của thuật pháp. Tôi thu hẹp phạm vi thông tin mình muốn xuống còn Guilonde, tể tướng, thái tử, quốc vương, và những thứ tương tự. Mặc dù ban đầu tôi sử dụng ma thuật này mà không suy nghĩ nhiều, tôi nhận ra nó khá phức tạp; sẽ mất một thời gian đáng kể để tìm ra hết những sự tinh vi của nó.
Mình hiểu là thông tin rất quan trọng, nhưng thế này thì điên rồ quá…
Không biết là vì tôi chưa phân vùng não bộ xong, hay vì tôi chưa quen với nó, nhưng tôi bắt đầu thấy đau đầu. Nếu Hanai và Kyle làm được, thì mình cũng phải làm được…, tôi tự nhủ. Tôi tiếp tục chịu đựng cơn đau đầu, nhưng chắc hẳn trông tôi ốm yếu lắm vì Cyrus đã cất tiếng gọi.
“Setsuna? Trông cậu không được khỏe. Có chuyện gì vậy?”
“Tôi hơi đau đầu một chút. Cậu có phiền không nếu tôi nằm nghỉ một lát?”
“Sư phụ có sao không ạ?”
“Thầy nghĩ nếu nghỉ ngơi một chút sẽ ổn thôi.”
Nghe vậy, Alto vội cất cuốn sách tranh và các vật dụng khác vào túi rồi nhanh chóng đến bên cạnh tôi. Vẻ mặt cậu bé đầy lo lắng, nên tôi nhẹ nhàng xoa đầu cậu. Nhưng cậu không rời khỏi chỗ mình mà chỉ đơn giản là nằm xuống bên cạnh.
Trong lúc vật lộn với cơn đau đầu, tôi cuối cùng cũng nắm được quyền kiểm soát ma thuật sau khoảng hai giờ đồng hồ. Giờ đây, tôi đã có thể vừa xử lý thông tin đang tiếp nhận, vừa làm những việc khác. Một lần nữa, tôi lại cảm thấy mình ngày càng ít giống con người hơn, nhưng tôi quyết định tạm thời không bận tâm đến chuyện đó…
Tôi tập trung vào những thông tin mà lũ chim mang về và phát hiện ra nhiều điều thú vị.
Ấn tượng đầu tiên của tôi về Lypaed là một quốc gia khoan dung, hào phóng. Gardir và Kutt cho cảm giác khá tất bật, với nhiều người ra vào, nhưng nhịp sống ở Lypaed dường như thư thái hơn. Người dân nói chung đều ủng hộ hoàng gia, và họ đặc biệt yêu mến quốc vương và hoàng hậu. Mọi người hầu hết đều mỉm cười khi nói về những người cai trị của họ. Sự ủng hộ dành cho nhà vua là tuyệt đối ở mọi tầng lớp trong vương quốc. Dân chúng vô cùng lo lắng về tình trạng hiện tại của ngài. Một số người thậm chí còn lo lắng cho Cyrus và dâng lời cầu nguyện cho anh.
Thật nhẹ nhõm khi biết rằng anh ấy sẽ có một nơi để trở về. Nếu anh ấy phải đối mặt với sự đối xử bất công ở đây, có lẽ tôi đã cân nhắc đến việc đưa anh ấy đi cùng trong hành trình của chúng tôi. Tuy nhiên, có vẻ như nỗi sợ của tôi là vô căn cứ. Những chú chim ma thuật đã cho tôi một cái nhìn tổng quan tốt về tình hình hiện tại của đất nước, và đây có vẻ là một nơi tử tế.
Khi tôi cẩn thận sàng lọc thông tin liên quan đến Guilonde, tôi để ý thấy những cuộc bàn luận về việc thành lập một liên minh để đối đầu với một mối đe dọa nào đó. Lẽ ra sẽ có một buổi lễ ký kết bí mật được tổ chức trong vài ngày tới, nhưng thuốc độc đang khiến nhà vua suy yếu nhanh hơn dự kiến, làm kế hoạch bị ngưng trệ.
Khi thông tin tiếp tục đổ về, tôi ngừng chú ý đến nó, và nó không còn làm phiền tôi nữa. Tôi tự hỏi ma thuật thực sự hoạt động như thế nào, và tôi nhớ lại đã nghe một lời giải thích ở Gardir: "Ma thuật được tạo ra để mang một ý nghĩa. Đó là cách nó hoạt động." Dẫu vậy, điều này không ngăn được một vài cảm giác bất an trỗi dậy trong tâm trí tôi. Tôi thầm thở dài để xua đi những cảm giác đó và cam chịu rằng có những điều sẽ mãi mãi là một ẩn số.
Có một vài điều chúng tôi sẽ phải cẩn thận trong thời gian tới, một trong số đó là các điệp viên của Guilonde có mặt ở cả trong thành lẫn thị trấn bên dưới.
Tôi mở đôi mắt đang nhắm của mình ra. Alto đã ngủ thiếp đi, nên tôi nhẹ nhàng dịch lại gần đống lửa để không đánh thức cậu bé.
“Cậu ổn chưa?”
“Ừ, tôi ổn rồi. Xin lỗi đã làm cậu lo lắng.”
Sắc mặt tôi chắc hẳn đã trở lại bình thường, vì Cyrus gật đầu và trông nhẹ nhõm. Tôi trấn an anh một lần nữa, và anh lại tiếp tục mài vũ khí của mình.
“Cậu đang nghĩ gì vậy?” Cyrus hỏi mà không nhìn tôi.
“Tôi đang tự hỏi làm thế nào chúng ta có thể đưa anh vào thành,” tôi trả lời, và anh đột ngột cứng người lại.
“Nếu chúng ta đi theo kế hoạch mà Keith đã dự tính, chúng ta có thể liên lạc với ông ấy qua Hội Mạo hiểm giả và đưa thuốc giải cho ông ấy mà không gặp vấn đề gì. Nhưng tôi băn khoăn làm thế nào chúng ta có thể giao nó cho nhà vua bây giờ. Hơi thách thức một chút. Chúng ta không thể gặp bất kỳ ai, đặc biệt là khi anh đang bị xem là bị lưu đày và thậm chí không thể vào thị trấn trong thành.”
“Tôi đã nghĩ đến việc chuyển thuốc giải qua những người lính trong thị trấn. Tôi có vài người bạn ở đó.”
“Ngay cả khi anh tin tưởng những người đó, nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên công cốc nếu một trong những điệp viên của Guilonde bằng cách nào đó chặn được thuốc giải trước khi nó đến tay nhà vua.”
“Anh nói đúng.”
“Tôi đã vạch ra một kế hoạch, nhưng nó chưa hoàn chỉnh. Tuy nhiên, chúng ta không thể cứ ở lì tại đây. Tạm thời, Alto và tôi sẽ vào thị trấn với tư cách là mạo hiểm giả, còn anh sẽ là một trong những người bạn đồng hành của chúng tôi. Chúng ta sẽ khai rằng anh đến từ một ngôi làng gần Nubul và giải thích rằng chúng tôi đã cứu anh sau khi anh bị quái vật tấn công trên đường đến nhà người thân ở Lypaed. Điều đó sẽ giải thích được tại sao anh lại ở đây.”
“Nếu chúng ta làm vậy, thì tôi không thể mặc trang bị của mình.”
“Đúng vậy, anh sẽ phải cởi bỏ áo giáp. Ngày mai, Alto và tôi sẽ là vệ sĩ của anh.”
“Haaah…” Cyrus thở dài, trông có vẻ khó chịu khi giải thích rằng việc không có vũ khí khiến anh cảm thấy bất an.
“Khi chúng ta vào thị trấn, tôi sẽ thi triển một ma thuật nhẹ lên cả anh và Alto để cải trang cho hai người.”
“Tại sao?”
“Chà, sẽ thật kỳ lạ nếu một người được giải cứu lại đi thẳng đến tòa thành. Và chúng ta cần tránh Hội Mạo hiểm giả cho đến khi giải quyết xong chuyện đó.”
Thành thật mà nói, tôi đã nhận được thông tin rằng các gián điệp của Guilonde đang theo dõi Hội Mạo hiểm giả, nhưng tôi đã giấu Cyrus chuyện đó để tránh làm anh thêm lo lắng.
“Vậy là họ sẽ nghe rằng có một người được giải cứu đang đi qua, nhưng chi tiết sẽ mơ hồ. Đừng đưa ra bất kỳ câu trả lời nào để lại ấn tượng mạnh. Alto cũng khá nổi bật, nên tôi sẽ cho cậu bé đội mũ trùm đầu để hòa lẫn vào đám đông.”
“Được thôi.”
“Sau đó, hãy nghĩ cách đưa thuốc cho nhà vua một khi mọi việc lắng xuống. Sẽ tốt nhất nếu chúng ta trao nó trực tiếp. Ví dụ, nếu chúng ta yêu cầu một buổi yết kiến bằng cách nói rằng chúng ta đã có được một ma cụ hiếm và muốn dâng lên nhà vua, thì chúng ta có thể có cơ hội đưa thuốc giải cho ngài, phải không?”
“À, tôi hiểu rồi. Còn cây quyền trượng ma thuật đó thì sao?”
“Không, cái đó là một kỷ vật quý giá.”
Tôi nghĩ một ma cụ thì có thể dễ dàng tạo ra, điều này khá tiện lợi, nhưng nếu có thể tôi muốn giữ lại những thứ mà Kyle đã làm.
“Ừ, tôi đoán là anh sẽ không muốn từ bỏ nó. Chà, một thứ khác cũng được. Tôi chỉ đang nghĩ bất chợt, nhưng nếu đó là một ma cụ, có thể sẽ có sự chậm trễ trong khi họ kiểm tra xem nó có an toàn hay không. Chúng ta có thể hết thời gian trước khi đến được với nhà vua.”
“À, đúng vậy. Điều đó có thể phiền phức. Tôi sẽ cố nghĩ ra thứ khác. Anh cũng thử nghĩ ra một cái gì đó đi. Sẽ vô ích nếu cả hai chúng ta cùng quay cuồng trong cùng một hướng… Vậy tại sao anh không nghĩ ra một kế hoạch để chúng ta đưa thuốc qua Thái tử Eugene? Có thể anh biết điều gì đó sẽ khơi dậy sự quan tâm của ngài ấy—như một sở thích mà chỉ những người bạn thân của ngài mới biết? Nếu anh làm vậy, ngài ấy có thể sẽ chịu gặp anh.”
“Được, tôi sẽ nghĩ về nó.” Cyrus gật đầu đồng ý và tiếp tục mài vũ khí.
“Ồ, phong cảnh ở đây trông khác quá!”
Chúng tôi vào thị trấn trong thành Lypaed mà không gặp vấn đề gì và đi bộ một cách thong thả. Alto đội mũ trùm đầu xuống thấp, còn tôi đang dùng ma thuật che đi tai và đuôi của cậu bé. Nhưng vì sự phân biệt đối xử với thú nhân không phổ biến ở Lypaed, tôi dự định sẽ khám phá thị trấn với vẻ ngoài bình thường của chúng tôi một khi mọi việc đã ổn thỏa.
Thị trấn trong thành Lypaed sôi động hơn tôi tưởng, và người dân ở đây dường như không sợ hãi trước cái bóng lờ mờ của Guilonde. Mặc dù họ đang trải qua những khó khăn của riêng mình ở hậu trường, họ dường như đang thực hiện các biện pháp để giữ cho người dân được bình tĩnh.
“Ừ, khá khác so với Gardir và Kutt.”
“Con thích nơi này. Nó thoải mái hơn nhiều!”
“Cậu bé nói vậy thật tốt.” Cyrus chắc hẳn đã thực sự hài lòng với nhận xét đó, bởi vì anh đã xoa đầu Alto.
“Này, dừng lại đi!”
Hai người họ trêu đùa nhau qua lại khi chúng tôi bước đi, nhưng đột nhiên Cyrus dừng lại trước một cửa hàng có tấm biển ghi Quán Rượu Cộng Đồng. Anh bắt đầu bước về phía đó, nhưng tôi đã nắm lấy cánh tay anh để ngăn lại.
“Russ? Anh định vào quán rượu giữa ban ngày ban mặt sao?”
Russ là bí danh tôi đang dùng cho Cyrus. Gọi tên thật của anh ở Lypaed có thể gây ra vấn đề. Sau nhiều lần suy nghĩ, anh đã quyết định chọn cái tên Russ. Sau khi cả tôi và Alto đều chỉ ra nó thiếu sáng tạo như thế nào, anh đã vặn lại, “Hai người có ý tưởng nào hay hơn không? Tôi chẳng nghĩ ra được gì cả!” và hờn dỗi.
“Quán rượu đó…”
Tôi ngắt lời anh trước khi anh kịp nói hết. “Chúng ta nên đến một nhà trọ và cất đồ đạc trước đã.”
“Ồ phải. Anh nói đúng.” Cyrus cúi đầu một lúc, rồi nhanh chóng ngước lên nhìn tôi.
“Nhớ lần trước không? Chúng ta đã đến quán rượu trước khi nhận phòng trọ, và chúng ta không tìm được nơi nào để ở. Chúng ta cần đặt phòng trước khi uống một ly.”
“Anh nghiêm túc quá đấy, phải không? Một ly sẽ không sao đâu.”
“Không. Sẽ không có chuyện đó đâu.”
“Haizz… Được rồi, đến nhà trọ trước vậy.” Cyrus miễn cưỡng diễn theo, và chúng tôi rời khỏi khu vực đó.
Chúng tôi vào một nhà trọ cách đó khoảng hai mươi phút. Theo lời Cyrus, nó không nổi tiếng lắm vì nằm ở ngoại ô thị trấn, nhưng lại nổi tiếng vì đồ ăn ngon. Chúng tôi thuê một phòng cho ba người và dựng lên một kết giới cách âm. Bây giờ không cần phải lo lắng về việc ai đó nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi.
“Alto, con có muốn ăn nhẹ trước bữa tối không?” Tôi hỏi, quay sang người đệ tử của mình, nhưng cậu bé đã ngủ say trên giường.
“Tôi xin lỗi. Chuyến đi chắc hẳn đã rất vất vả với thằng bé.” Cyrus hướng một ánh nhìn áy náy về phía Alto, nhẹ nhàng vuốt đầu cậu bé.
Alto đã không phàn nàn hay phản đối trong suốt hành trình đến đây. Ngay cả khi tôi đề nghị giảm nhẹ cường độ tập luyện cho cậu hoặc nghỉ ngơi, cậu cũng không đồng ý. Cậu đã theo kịp tốc độ của chúng tôi và đảm bảo nghỉ ngơi thường xuyên, cùng với việc ăn uống đầy đủ và ngủ đủ giấc. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng việc di chuyển là vô cùng mệt mỏi.
Sau khi đắp chăn cho Alto, Cyrus và tôi ngồi xuống bàn trong phòng, dành một chút thời gian để thư giãn.
“Ồ, phải rồi. Tại sao lúc nãy anh lại đột nhiên muốn vào quán rượu đó?”
“Keith thỉnh thoảng đến đó vi hành, và quán có đồ uống ngon. Tôi thấy quán rượu và nhớ ra điều đó.”
“Ồ. Nhưng anh không nghĩ rằng nó nguy hiểm sao, xét đến việc có thể có người đang theo dõi?”
“Tôi không nhận thấy ai bám theo chúng ta cả. Và ngay cả khi có gián điệp trong quán rượu, anh cũng sẽ ngăn chặn họ. Tôi chỉ đang cố gắng tận dụng cơ hội thôi.” Cyrus nở một nụ cười tinh quái, và tất cả những gì tôi có thể làm là đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.
“Chà, dù sao đi nữa, chúng ta đã biết quán rượu không phải là một lựa chọn. Vậy hãy quay lại cuộc trò chuyện của chúng ta từ tối qua. Tôi đã nghĩ về sở thích của Thái tử Eugene…”
“Anh đã nghĩ ra được gì chưa?”
“Eugene luôn tập trung vào quốc sự, nên ngài ấy không có nhiều thời gian để giải trí, vì vậy tôi đã nghĩ về khoảng thời gian chúng tôi cùng nhau đi du học.” Cyrus rót nước từ bình vào một chiếc ly và đưa cho tôi. “Tôi không thể nhớ chính xác hoàn cảnh, nhưng tôi nhớ chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện với một người hát rong lang thang, và Eugene đã nói, ‘Tiếng đàn lyre mang lại sự bình yên cho tâm hồn ta.’”
“Đàn lyre…”
“Đúng vậy, và sau đó, ngài ấy đã mời những người hát rong đến biểu diễn cho chúng tôi vài lần trong suốt thời gian học. Tuy nhiên, ngài ấy không bao giờ làm điều đó nữa khi chúng tôi trở về.”
“Tại sao vậy?”
“Eugene muốn bắt đầu giúp đỡ nhà vua ngay lập tức. Ngài ấy là một người chăm chỉ không biết cách nghỉ ngơi. Ngài ấy đã cống hiến hết mình cho vương quốc từ khi còn nhỏ. Tôi không chắc anh có biết điều này hay không, nhưng vị vua trước đó là một người khá hoang phí, điều này đã đẩy vương quốc của chúng tôi vào tình trạng kinh tế bấp bênh. Thuế má cao, người dân едва sống qua ngày, và có rất nhiều bất ổn dân sự. Eugene lớn lên chứng kiến cha mình cố gắng hết sức để xây dựng lại vương quốc sau khi lên ngôi. Ngài ấy luôn muốn lớn lên thật nhanh vì lợi ích của vương quốc.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi nghe nói thái tử rất được lòng dân. Bây giờ tôi đã hiểu tại sao. Ngài ấy hẳn đang làm việc không mệt mỏi cho quốc gia này.”
Cyrus gật đầu tự hào trước lời nói của tôi.
“Và chúng tôi sẽ tiếp tục đạt được nhiều tiến bộ hơn nữa. Chúng tôi sẽ không để Guilonde lấy đi tất cả,” anh lẩm bẩm, hạ ánh mắt xuống sàn.
“Đúng vậy. Và để đạt được điều đó, chúng ta cần phải giao thuốc giải đó một cách nhanh chóng.”
“Tôi đã dành rất nhiều thời gian với Eugene, và điều duy nhất ngài ấy có vẻ quan tâm ngoài chính trị là đàn lyre. Ngài ấy đã thử nhiều thú tiêu khiển khác như săn bắn và những thứ tương tự, nhưng ngài ấy chưa bao giờ có vẻ thích thú với bất kỳ cái nào trong số chúng đủ để thực sự nghỉ ngơi.”
Tôi suy ngẫm về điều này một lúc, cố gắng hình thành một cái cớ để vào thành.
“Đàn lyre có thể là chìa khóa.”
“Ý anh là sao?”
“Một người hát rong lang thang sẽ yêu cầu một buổi yết kiến với thái tử.”
“Anh định thuê một người à?”
“Không, chính tôi sẽ đóng giả làm một người.”
“…Anh có thể chơi đàn lyre không?”
“Chà, tôi có thể nghĩ ra cách. Tôi sẽ không thực sự chơi nó, và khả năng âm nhạc của tôi sẽ không quan trọng nếu tôi có thể gặp được thái tử.” Cyrus có vẻ không bị thuyết phục, và tôi có thể nói rằng anh ấy có những nghi ngờ về việc liệu điều này có hiệu quả hay không.
“Tôi hiểu ý tưởng của anh, nhưng vào được trong thành sẽ không dễ dàng như vậy.”
“Tôi chắc chắn sẽ vào được cùng với anh, Cyrus.”
Anh ấy bật cười, sự căng thẳng tan biến khỏi đôi vai khi anh nhìn tôi.
“Tôi không biết sự tự tin của anh đến từ đâu nữa.”
“Chà, nếu nó không hiệu quả, chúng ta có thể nghĩ ra một cách khác để vào. Có những biện pháp quyết liệt hơn mà chúng ta có thể thực hiện, nhưng đó nên là phương sách cuối cùng.”
“Ít nhất hãy nói cho tôi biết trước khi anh chọn những phương sách cuối cùng đó.” Vị hiệp sĩ cười lớn.
“Tất nhiên rồi.”
Anh thở dài và lẩm bẩm, “Nghe mờ ám quá!”
“Bây giờ đã quyết định xong, chúng ta nên chuẩn bị một vài thứ. Tôi muốn đến tòa thành vào ngày mai.”
Cyrus nheo mắt trước từ ngày mai và ngồi thẳng dậy.
“Tôi nên làm gì?”
“Chúng ta sẽ nói anh là một vệ sĩ đi cùng chúng tôi.”
“Được rồi.”
“Bây giờ vấn đề là Alto…”
Tôi liếc nhìn Alto, người vẫn đang ngủ say trên giường. Chúng tôi quyết định sẽ nói chuyện với cậu bé khi cậu tỉnh dậy. Tôi nhờ Cyrus trông chừng cậu bé để tôi có thể đi mua sắm. Tôi muốn quay về trước khi cậu thức dậy. Sau khi hoàn thành việc ra ngoài, tôi vội vã quay trở lại nhà trọ và thấy Alto vẫn đang ngủ.
Cậu bé thức dậy khoảng mười phút sau đó.
Khi tôi thông báo cho cậu về kế hoạch của chúng tôi, cậu đã phản ứng đúng như tôi dự đoán. “Con cũng sẽ đi, thưa Sư phụ!”
“Tất nhiên rồi. Trong trường hợp đó, chúng ta hãy nói rằng con là người hầu cận của thầy. Con và thầy nên thay đổi độ dài và màu tóc. Có lẽ cả màu mắt nữa.”
“Nhưng tại sao?” Cyrus hỏi.
“Vì sự an toàn của chúng ta. Chúng ta có thể gây rắc rối nếu thu hút sự chú ý của Guilonde nếu chúng ta đi với diện mạo hiện tại.”
“Trẻ em thú nhân dù sao cũng rất hiếm…” Cyrus hẳn đang cảm thấy tội lỗi trước viễn cảnh đẩy chúng tôi vào nguy hiểm, và vẻ mặt anh tối sầm lại.
Tôi lên tiếng để động viên anh. “Đừng trông ủ rũ thế! Tôi đã quyết định sẽ ở bên cạnh anh cho đến khi anh có thể trở lại làm một hiệp sĩ, nhớ không? Và Alto cũng đã đồng ý!”
Đệ tử của tôi gật đầu.
Cyrus trông thư giãn hẳn và nhìn tôi. “Cảm ơn. Tôi trông cậy vào anh.”
Sáng hôm sau, tôi bắt đầu cải trang bằng ma thuật và ma cụ. Tôi kéo dài tóc mình cho đến ngang hông và buộc thành kiểu đuôi ngựa. Tôi đổi màu tóc thành màu bạc và màu mắt thành màu xanh lam. Tôi mặc một chiếc quần trắng làm từ vải tốt, một chiếc áo sơ mi lụa màu xanh nhạt, và một chiếc áo choàng màu xanh đậm hơn một chút. Sau tất cả những thứ này, tôi tự kiểm tra mình từ nhiều góc độ khác nhau trong gương.
“Trông tôi có giống một người hát rong không?”
“Có, giống lắm. Tôi nghĩ vẻ ngoài đó hợp với anh hơn là một mạo hiểm giả.”
“…”
“Anh có thể sống khá sung túc với khuôn mặt của mình đấy. Anh thậm chí sẽ không cần phải chơi đàn lyre. Chỉ cần ngồi đó, và phụ nữ sẽ đổ xô đến và dâng tiền cho anh.”
“Cyrus, xin đừng nói những điều như vậy trước mặt một đứa trẻ.”
“Ối…” Cyrus liếc nhanh sang một bên, nhưng Alto đang bận vật lộn với bộ quần áo mới, lạ lẫm của mình đến nỗi không để ý.
Tôi cũng đã thi triển những thuật pháp tương tự lên Alto. Tôi đã thay đổi màu tóc và mắt của cậu bé ngay từ đầu, nên cậu không bận tâm về điều đó. Tóc cậu giờ dài đến vai, và tôi đặt một chiếc băng đô trắng có diềm xếp nếp lên đầu cậu. Tóc cậu giờ đã là màu vàng óng, và mắt cậu màu xanh lá cây nhạt.
“Alto, con thay đồ xong chưa?”
“Sư phụ, cái này là…”
“Ha-ha-ha! Trông hợp với con lắm!” Tôi cười.
Cyrus nhìn tôi với vẻ bối rối. “Dù nhìn thế nào đi nữa… Anh không nghĩ thằng bé trông giống một cô gái sao?”
“Tôi cố ý làm vậy mà.”
Trang phục của Alto là một chiếc váy màu xanh nhạt rất dễ thương, được thiết kế cho các bé gái. Cậu đang đeo một đôi găng tay mỏng để che đi ma huy hiệu của hội trong khi cậu mang cây đàn lyre.
“Nhưng thưa Sư phụ, con không phải là con gái!”
“Thầy biết.”
“Và đây là quần áo của con gái!”
Cứ như thể cậu đã ưỡn ngực và nói, Ta là một người đàn ông!
“Đó là một sự cải trang. Trẻ em thú nhân rất hiếm, con biết đấy. Nhưng nếu thầy thay đổi ngoại hình của con một cách drastisch như thế này, sẽ không ai nhận ra con là Alto. Nếu con thực sự không thích, thầy có thể nghĩ ra cách khác.”
Tai Alto vểnh lên, và cậu gật đầu một cách nghiêm túc. “Không sao đâu ạ. Con đã đọc về điều này trong một cuốn sách. Trong những lúc như thế này, ừm…” Cậu cố gắng tuyệt vọng để nhớ ra điều gì đó.
Trong khi đó, Cyrus lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở. “Này, Setsuna. Nếu anh đã làm đến mức này, tại sao không tiếp tục sử dụng ma thuật mà anh đã dùng trước đó để giấu tai và đuôi của thằng bé?”
“Chà, tôi nghĩ việc che giấu sự thật rằng Alto là một thú nhân quá lâu có thể không tốt cho sự tự nhận thức của cậu bé, nên tôi không muốn làm vậy,” tôi nói nhỏ.
Cyrus có vẻ chấp nhận điều đó và gật đầu.
Alto vẫn không quan tâm đến cuộc trò chuyện của chúng tôi, nhưng rồi cậu đột nhiên thốt ra một điều gì đó khó hiểu ngay khi chúng tôi vừa nói xong.
“Con biết rồi! Con sẽ cống hiến hết mình cho sự nghiệp diễn xuất!”
Cậu bé đã đọc được điều đó trong cuốn sách nào vậy?!
“Alto, con đang giả vờ làm người hầu cận của một người hát rong, nhưng đừng quên tiếng gọi thật sự của con là một mạo hiểm giả…”
“Người ta nói, đã làm thì phải làm cho tới! Đó chính là diễn xuất!” cậu tuyên bố.
Thật tình, cậu bé đang đọc cái quái gì thế này?!
“Alto, con có thể đi sau thầy với cái này được không? Thầy muốn con mang cây đàn lyre.”
Cậu nhìn tôi với vẻ mặt quyết tâm, nhưng tôi không chắc cậu có nghe thấy tôi nói không. Với một nụ cười gượng gạo trên mặt, tôi đưa cây đàn lyre cho cậu.
“Vâng, thưa Sư phụ. Ý con là, thưa ngài.”
“…”
Tôi chọn không nói gì với Alto, người đã hoàn toàn đắm mình vào vai diễn của mình.
Cyrus lẩm bẩm với tôi, “Trẻ con khá là hài hước, nhỉ? Ngay cả bọn trẻ trong thị trấn cũng từng chơi trò giả vờ như thế này.” Anh mỉm cười và nhìn Alto.
Nó làm tôi nhớ đến một vài khoảnh khắc vui đùa của em gái tôi. Kyoka từng bắt chước giọng điệu và cử chỉ của các nhân vật trong anime. Sự khác biệt duy nhất là trong trường hợp của Alto, mặc dù cậu đang tận hưởng, cậu lại tiếp cận nó với một thái độ nghiêm túc như thể đó là công việc của mình. Cậu đang cố gắng tìm kiếm điều gì đó mình có thể làm hết khả năng.
Đó là lý do tại sao cả Cyrus và tôi đều không nói gì. Nếu cậu đi quá xa, tôi sẽ cảnh báo, nhưng tôi nghĩ khả năng đó khó xảy ra.
Chúng tôi dịch chuyển đến trước cửa hàng tôi đã đến lúc trước để tránh bị ai nhìn thấy chúng tôi rời khỏi nhà trọ. Rõ ràng, có một quầy tiếp tân để yêu cầu yết kiến hoàng gia cách cổng thành một đoạn ngắn, nên chúng tôi quyết định đi bộ đến đó. Cyrus nói rằng có khả năng họ sẽ từ chối chúng tôi do tình hình hiện tại. Tôi đồng ý rằng đó sẽ chỉ là vấn đề may rủi.
Tôi nhận thấy những ánh nhìn trên đường đi, nhưng tôi lờ chúng đi khi chúng tôi hướng đến đích.
Khi đến lượt chúng tôi, chúng tôi được dẫn vào một phòng riêng. Tôi đã trả lời nhiều câu hỏi khác nhau và nêu rõ mục đích của buổi yết kiến.
“Tôi là một người hát rong lang thang đã có vinh dự được Thái tử Eugene Lypaed để ý đến trong thời gian ngài du học. Tôi đến để dâng một bông hoa hải quỳ hiếm, cùng với một bài hát của đất nước tôi,” tôi giải thích.
Người tiếp tân ghi tên và số lượng người trong đoàn của chúng tôi vào các tài liệu. Chúng tôi quyết định sử dụng tên giả cho mọi người. Tôi là Sena, Alto là Alice, và Cyrus vẫn là Russ. Tất nhiên, tôi đã đề cập đến hoa hải quỳ như một lời gợi ý cho Cyrus, nhưng tôi không thể nói điều đó với người tiếp tân, vì vậy tôi lấy một chiếc hộp gỗ từ trong túi của mình và mở nó ra.
Bên trong là một bông hoa hải quỳ màu tím duy nhất. Hy vọng rằng, tôi sẽ có thể dâng nó lên Thái tử Eugene.
Bông hải quỳ đã được yểm ma thuật. Vì tôi đã nói với Cyrus rằng tôi chỉ có thể sử dụng ma thuật Phong, tôi đã dùng một ma cụ Ám được chế tạo đặc biệt để thi triển thuật pháp. Tuy nhiên, ma cụ Ám khá đắt tiền, nên vẻ mặt anh trở nên u ám khi biết điều này. Nhưng anh đã miễn cưỡng chấp nhận nó do hạn chế về thời gian. Ma thuật này tác động lên tiềm thức, khiến người nhận muốn giao bông hoa cho Thái tử Eugene. Cyrus đã cau mày, đề cập rằng một thứ như thế này có thể bị lạm dụng để ám sát, và tôi đồng ý rằng đó là một khả năng. Tôi hy vọng rằng anh ấy sẽ cân nhắc các biện pháp đối phó cho điều đó khi anh trở lại làm một hiệp sĩ.
“Xin hãy dâng bông hải quỳ này lên Thái tử Eugene.”
“Sẽ mất vài ngày để có câu trả lời. Điều đó có được không ạ?”
“Tôi xin lỗi, nhưng chúng tôi có kế hoạch khởi hành đến vương quốc tiếp theo. Liệu có thể nhận được câu trả lời ngay bây giờ không?”
Người tiếp tân lắc đầu, nhưng sau vài giây suy ngẫm, cô nói, “Xin hãy đợi một lát.”
Và vài phút sau, chúng tôi nhận được sự cho phép để yết kiến thái tử.
Sau khi chúng tôi gửi vũ khí của mình tại quầy tiếp tân, một người lính đã hộ tống chúng tôi vào trong thành. Chúng tôi được dẫn đến một căn phòng không chỉ có Thái tử Eugene mà còn có một người dường như là nhà vua, đang quan sát chúng tôi từ ngai vàng. Một nhóm hiệp sĩ trạc tuổi nhà vua và những người khác đang quan sát chúng tôi với ánh mắt vừa chăm chú, vừa dò xét.
Tôi thầm nói với Alto, người đang căng thẳng và bước lên một bước. Cyrus hạ ánh mắt và đi sau chúng tôi với vẻ mặt vô cảm. Lý do duy nhất giúp tôi giữ được bình tĩnh và không bị choáng ngợp trong những khoảnh khắc như thế này là nhờ vào những kinh nghiệm mà Hanai và Kyle đã truyền lại. Nếu không có điều đó, một người có ít kinh nghiệm trong những vấn đề như vậy như tôi không thể nào tự tin đến thế.
Chúng tôi được chào đón trong im lặng. Alto thì thầm, “Con sợ,” nhưng tôi đã trấn an cậu trong khi chúng tôi bước đi.
Khi chúng tôi di chuyển, tôi nhận ra rằng căn phòng đã được yểm ma thuật. Tôi đã sử dụng ma thuật Phân Tích để kín đáo xác định bản chất của nó. Hóa ra căn phòng đã được yểm bùa cách âm để chống nghe lén, cùng với một bùa ngăn chặn việc sử dụng ma thuật. Trong hoàn cảnh bình thường, quyền trượng và nhẫn sẽ trở nên vô dụng khi vào phòng này, và ma thuật sẽ bị vô hiệu hóa. Đó là lý do tại sao chúng tôi đã được yêu cầu gửi vũ khí tại quầy tiếp tân. Mặc dù tôi không đề cập rằng mình có một chiếc nhẫn, tôi đã nói rằng tôi có thể sử dụng ma thuật Phong. Nhân tiện, lý do tôi vẫn có thể sử dụng ma thuật đơn giản là vì các bùa chú cụ thể ở đây không đủ mạnh để phong ấn sức mạnh của tôi.
Khi chúng tôi bước về phía trước, khuôn mặt của những người trong phòng trở nên rõ ràng hơn. Vì Cyrus đã mô tả cho tôi Thái tử Eugene và Tể tướng Keith trông như thế nào từ trước, tôi đã nhận ra họ ngay lập tức.
Tôi sử dụng Thần Giao Cách Cảm để truyền chỉ thị cho Alto: Chúng ta sẽ sớm dừng lại, và khi đó, hãy cúi chào ngay lập tức. Alto lặp lại, Cúi chào sau tín hiệu trong đầu, điều này vừa buồn cười vừa có phần đáng yêu. Tôi quyết định không bình luận về điều này để tránh làm cậu bé bối rối.
Tôi đi chậm rãi, cố gắng tỏ ra thanh lịch. Khi tôi đến một vị trí cách xa các bậc thang dẫn lên bệ cao, tôi dừng lại và quỳ xuống, cúi đầu chào. Từ bên cạnh, tôi nghe thấy Alto cũng làm theo. Tôi đã đọc một bài diễn văn trước nhà vua, người đang ngồi trên ngai vàng, và sau khi nhận được sự cho phép, tôi ngẩng đầu lên nhìn Thái tử Eugene.