Phần Bảy: Setsuna
Vòng tròn dịch chuyển đưa chúng tôi đến một khu rừng khá quang đãng. Ngay gần đó, tôi trông thấy một lối vào hang động. Xung quanh vòng tròn dịch chuyển không có lấy một ngọn cỏ, nhưng càng đi xa hơn, thảm thực vật lại càng tươi tốt.
"À... Chẳng hiểu sao, không khí ở đây lướt trên da mang lại một cảm giác thật dễ chịu," Cyrus vừa nhìn quanh vừa bình luận.
"Mùi ở đây khác hẳn! Chắc là do khác lục địa."
Alto hào hứng quan sát xung quanh, đôi tai và chiếc đuôi của cậu bé không ngừng phe phẩy khi so sánh nơi này với lục địa phía nam.
"Đúng như người ta nói, ma lực trong không khí ở lục địa này loãng hơn hẳn," tôi nhận xét.
"Tôi không thực sự hiểu lắm."
Tôi từng nghe rằng lục địa phía bắc có ít ma lực hơn lục địa phía nam, dù không ai rõ nguyên nhân.
"Tôi nghĩ chỉ có ma pháp sư mới nhận ra sự khác biệt. Cảm giác như việc hồi phục ma lực ở đây sẽ chậm hơn, và không ít sách đã cảnh báo về điều này."
"Ra là vậy."
"Chúng ta lên đường chứ?"
"Chắc chắn rồi. Tôi sẽ dẫn đường. Hướng này đúng chứ?"
"Vâng, Revale nói chúng ta nên bắt đầu đi về phía bắc từ lối vào hang động."
Cyrus thở dài rồi bắt đầu rẽ lối, anh gạt cỏ và cành cây để mở đường cho chúng tôi. Revale đã nói rằng sẽ mất khoảng một tuần để đến Lypaed từ đây.
Nếu trí nhớ của anh ấy không lầm, thì…
Ngay sau khi chúng tôi rời hang, Cyrus bắt đầu tham gia vào buổi luyện tập buổi sáng của tôi và Alto.
Sự Bảo Hộ của Long Tộc đã ban cho anh một sức mạnh mới, và anh chưa quen với việc sử dụng nó. Nếu phải chiến đấu với một con người, chứ đừng nói đến quái vật, anh sẽ vô tình giết chết họ mất, vì vậy tôi đã đấu tập với anh để dạy anh cách kiểm soát nguồn sức mạnh này.
"N-này, đợi đã!"
Tôi dùng Phong ma thuật thổi văng Cyrus sang phía đối diện để ngăn anh rời khỏi vòng tròn, rồi thừa thế đâm kiếm tới khi anh sắp mất thăng bằng.
"Không thể nào di chuyển ngay sau khi thi triển ma thuật được!" anh thở hổn hển khi vội vã chặn đòn của tôi.
"Cố lên, Cyrus!" Alto rõ ràng đã thân với Cyrus hơn nhiều, vì cậu bé không còn cau mày mỗi khi vị hiệp sĩ xin tham gia buổi tập của chúng tôi nữa.
Về cơ bản, tôi vẫn áp dụng bài huấn luyện tương tự với Cyrus, chỉ thay đổi một chút quy tắc là cho phép anh bước ra khỏi vòng tròn mà không bị xử thua. Tôi vẽ một vòng tròn có đường kính hai mer. Tôi sẽ không bước ra khỏi giới hạn đó, nhưng chừng nào anh còn ở bên trong, tôi sẽ tấn công không chút nương tay. Ngược lại, nếu anh hoặc Alto cần bước ra ngoài để điều chỉnh lại tư thế, tôi sẽ dừng lại. Khi tập với Alto, tôi sẽ không cố ngăn cản cậu bé rời khỏi vòng tròn. Nhưng với Cyrus thì khác. Tôi không có ý định để anh rời khỏi võ đài của chúng tôi.
Nếu không học được cách nương tay ngay cả khi bị dồn đến giới hạn, khả năng anh vô tình đoạt mạng người khác là rất cao. Và sẽ vô cùng khó khăn để anh kìm lại sức mạnh trước một kẻ địch lao vào với ác ý thuần túy. Nhưng Cyrus cần học cách bắt sống đối thủ thay vì giết chết họ, và bản thân anh cũng không muốn vô tình tước đi mạng sống của ai, vì vậy tôi đã thúc ép anh đến cùng. Suy cho cùng, một hiệp sĩ chỉ biết đến chém giết thì làm sao để lại ấn tượng tốt đẹp được.
"Một người bình thường đã chết dưới đòn tấn công vừa rồi của anh rồi đấy. Nương tay lại đi."
"T-tôi không kiểm soát được!"
"Hãy nhớ lại lý do chúng ta luyện tập thế này đi, Cyrus."
"Người cần nương tay phải là cậu mới đúng!"
Anh vẫn còn sức để đáp trả, nên tôi nghĩ như vậy cũng không sao.
Sau vài phút giao đấu, anh khuỵu gối, và tôi quyết định kết thúc buổi tập.
"Anh đã tiến bộ hơn lúc đầu rồi đấy."
Hồi chúng tôi mới bắt đầu, các đòn tấn công của anh mạnh đến mức có thể đã tạo ra cả một núi xác nếu đây là chiến trường thật sự. Nhưng hôm nay, anh đã tiết chế sức mạnh của mình đến độ có lẽ chỉ một trong năm người sẽ phải bỏ mạng.
"Sao cậu lại mạnh đến thế cơ chứ?" Cyrus thở không ra hơi. Alto đưa cho anh chút nước. "Cảm ơn nhé, Alto."
Anh tu ừng ực trong lúc nghỉ lấy sức. Anh ngồi xuống rồi ngước nhìn tôi, mỉm cười.
"Cảm ơn vì đã đấu tập với tôi hôm nay."
"Không có gì."
Sau khi bày tỏ lòng biết ơn, anh mới bộc lộ cảm xúc thật của mình. "Chết tiệt. Hôm nay lại không thoát ra được rồi."
Cyrus giờ đây đã hoàn toàn thẳng thắn với tôi, điều đó làm tôi thấy khá thoải mái. Như vậy còn dễ hơn là phải câu nệ những lễ nghi phiền phức. Tôi có cảm giác rằng việc được trở về quê nhà ở lục địa phía bắc, có nhiều thời gian hơn dự tính để hoàn thành nhiệm vụ, và cả
Sự Bảo Hộ của Long Tộc chắc hẳn đã giúp tinh thần anh vững vàng hơn rất nhiều. Trông anh đã vui vẻ hơn hẳn so với lần đầu chúng tôi gặp mặt.
Hành trình của chúng tôi cứ thế tiếp diễn một cách suôn sẻ. Vào đêm thứ tư sau khi rời hang, Cyrus càu nhàu rằng mình không tài nào ngủ được, rồi bỏ đi đâu đó. Tôi đồ rằng anh đang bồn chồn, có lẽ là đang nghĩ về quê hương hay những người thân yêu. Xung quanh không có dấu hiệu của quái vật, nhưng tôi cũng chẳng mấy lo lắng, vì giờ anh đã có sự bảo hộ của Revale. Chắc anh sẽ sớm quay lại thôi.
Tôi liếc nhìn Alto, cậu bé lại đang ôm khư khư con thỏ nhồi bông ngủ. Tôi nhặt cuốn nhật ký của cậu lên và bắt đầu đọc.
Thầy đã cho con con thú nhồi bông này. Tên nó là Jackie. Nó rất mạnh.
Cậu bé đã đặt tên cho nó. Ban đầu, có một chiếc rìu nhựa cắm trên đầu nó, nhưng Kukka và Tuuli không thích vẻ ngoài đó, nên cậu đã tháo nó ra. Chắc là nó sẽ không quay trở lại nữa. Tuy nhiên... mình không khỏi thắc mắc tại sao Alto lại quý con thú nhồi bông này đến vậy. Hễ có thời gian, cậu bé lại lôi nó ra khỏi túi, khi thì đọc sách cùng nó, lúc thì học bài cùng nó, hoặc đơn giản là giữ nó bên mình.
Có lẽ nào là do cậu bé không có bạn bè đồng trang lứa?
Thật không may, đó lại là điều mình không thể cho Alto được. Mạo hiểm giả ở độ tuổi của cậu vốn đã không phổ biến, mà mạo hiểm giả thú nhân nhí thì lại càng hiếm hoi, thế nên việc kết bạn trong hoàn cảnh này gần như là không thể.
"Có lẽ chúng ta nên đến Sagana..."
Nếu đến Sagana, vùng đất của thú nhân, có lẽ Alto sẽ tìm được những người bạn. Điều đó cũng cho cậu bé cơ hội để trò chuyện về những nỗi niềm riêng mà chỉ người thú nhân mới có thể thấu hiểu. Dĩ nhiên mình có thể ở bên cạnh cậu, nhưng về phương diện đó thì mình hoàn toàn bất lực. Hơn nữa, mình muốn tạo ra một nơi mà Alto có thể cảm thấy đó là nhà để trở về. Cậu bé cần một nơi để có thể thực sự thư giãn và là chính mình.
Những suy nghĩ đó lướt qua tâm trí khi tôi tiếp tục đọc nhật ký của cậu. Gần đây các trang viết đã dài hơn, và số từ cậu có thể viết đúng cũng tăng lên đáng kể.
Jackie có đôi mắt to, cánh tay dài, tai dài, chân dài, và bộ lông màu đen. Ở đuôi của bạn ấy có một chút màu trắng.
Chắc là một trang nhật ký quan sát con thú nhồi bông đây mà. Tôi mỉm cười đọc tiếp.
Hôm nay, Jackie nói với con rằng có những bông hoa rất đẹp ở đằng kia. Con chạy đến xem và thấy bạn ấy nói đúng! Có những bông hoa đẹp tuyệt vời ở đó! Không biết Thầy đã làm cho Jackie biết nói từ khi nào nhỉ?
"Mình có làm phép thuật nào như thế đâu," tôi buột miệng. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Tôi liếc nhìn con thú nhồi bông nằm cạnh Alto, cố nhớ lại ma thuật mà mình đã yểm lên nó. Tôi không hề yểm lên nó câu thần chú nào giúp nó có thể nói, chỉ là một chút ma thuật để nó không bị bẩn hay bị rách. Về cơ bản, Jackie chỉ là một con thú nhồi bông bình thường.
"..."
Hình ảnh về những con búp bê bị nguyền, những con thú nhồi bông đi lại trong đêm, và hàng loạt kịch bản khác trong các chương trình kinh dị đặc biệt mùa hè chợt lướt qua tâm trí tôi. Có lẽ chính vẻ ngoài của Jackie đã gợi nên những suy nghĩ đó. Vẫn còn quá nhiều điều mình chưa biết về một thế giới có sự tồn tại của ma thuật. Rất có thể có một thứ gì đó có khả năng ám vào búp bê hay thú nhồi bông ở đây. Tôi vội sắp xếp lại thông tin trong đầu để phòng hờ và xác nhận rằng không hề có những thực thể như vậy tồn tại.
Dù vậy, nỗi bất an vẫn len lỏi vào tâm trí, thúc giục tôi tiến lại gần Alto, nhặt Jackie lên để xem xét kỹ hơn. Trông nó và cảm giác khi chạm vào vẫn chỉ là một con thỏ nhồi bông thông thường.
"Hừm..."
Tôi khá ngần ngại khi phải nói chuyện với một con thú nhồi bông, nhưng vì Alto đang giữ nó, tôi cần phải xác nhận cho chắc chắn. Hít một hơi thật sâu, tôi thử gọi nó bằng giọng trầm. "Jackie? Cậu nói được không?"
Tôi hỏi, nhưng không có tiếng trả lời.
"..."
Phải có tín hiệu gì đó mới được sao? Tôi nhớ Alto thường vỗ nhẹ vào đầu nó. Thế là tôi cũng vỗ nhẹ vào đầu Jackie rồi thử lại lần nữa. "Jackie, chúng ta nói chuyện được không?"
Hay giọng nói của nó chỉ trẻ con mới nghe thấy? Tôi đang cân nhắc vài khả năng để giải thích hiện tượng này thì đột nhiên nghe thấy một tiếng cười bị nén lại.
Tôi ngạc nhiên nhìn con thú nhồi bông. Nó vừa phát ra tiếng động đó ư?! Tôi nhìn chằm chằm vào Jackie một lúc, nhưng...
"Khè khè khè khè!"
Tiếng cười không phát ra từ con thú nhồi bông, mà từ phía sau lưng tôi. Và chẳng cần quay lại tôi cũng biết nó là của ai.
"Ôi không, tôi chết mất... Chết mất thôi... Chết vì cười mất!"
Nói rồi, Cyrus, người nãy giờ đã cố nín cười, phá lên một tràng sằng sặc. Tôi vội vàng đặt Jackie lại bên cạnh Alto rồi dựng một kết giới cách âm quanh cậu bé, vì tôi linh cảm chuyện này sắp ồn ào đây.
"Cyrus? Anh đã đứng xem từ bao giờ thế?" tôi hỏi mà không cần ngoảnh lại.
"Hừm? Chắc là từ lúc cậu bắt đầu đọc nhật ký?"
Tôi biết ngay mà. Anh ta đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Cái cớ không ngủ được chắc chắn là nói dối.
"Anh chính là giọng nói mà Alto đã nghe thấy, phải không?"
"Ừ, tôi đã nói với Alto rằng tôi nghĩ cậu đã yểm một câu thần chú nào đó lên Jackie," anh ta vừa nói vừa cười khúc khích. Trò đùa thành công mỹ mãn khiến tâm trạng anh ta có vẻ rất tốt.
"..."
"Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ được thấy cậu trông nghiêm túc đến thế khi nói chuyện với một con thú nhồi bông! Cái màn đấu tranh nội tâm của cậu lúc nãy... Ha ha! Đó là điều hài hước nhất tôi từng thấy trong đời!"
Tôi từ từ quay người lại, tiến về phía Cyrus vẫn đang gập cả người lại vì cười. Tôi nhìn thẳng vào mắt anh, và nở một nụ cười thật ấm áp.
"..."
Ngay lập tức, Cyrus cứng đờ người, như thể bị hóa đá.
"Anh bày ra tất cả chuyện này là để xem phản ứng của tôi sau khi đọc nhật ký, phải không?"
Nụ cười vẫn nở trên môi tôi, và giọng nói của tôi vẫn bình thản như thường lệ. Tôi không hề có vẻ đe dọa hay thù địch. Ấy vậy mà sắc mặt Cyrus trở nên trắng bệch, anh từ từ lùi lại phía sau.
"Ờm, Setsuna...?"
"Trông anh có vẻ vui quá nhỉ, Cyrus. Nếu anh thừa năng lượng đến mức không ngủ được, tôi cũng không phiền đấu tập với anh một chút đâu. Có lẽ vận động sẽ giúp anh dễ ngủ hơn."
"Ờ ờ ờ, có lẽ tôi nên đi ngủ thì hơn. Mai chúng ta lại phải đi sớm, phải không?"
Tôi nghi ngờ anh ta đã bị dồn nén năng lượng kể từ khi nhận được sự bảo hộ, đó là lý do anh ta nghĩ ra trò đùa lố bịch này.
"Ồ, đừng lo. Tôi sẽ dùng ma thuật hồi phục cho anh sau. Chẳng phải ban nãy anh vừa nói mình sắp... 'chết' đó sao?"
"Làm gì có ma thuật nào như thế! Với lại ý tôi không phải vậy!"
Mặt Cyrus cắt không còn giọt máu, giọng anh cũng biến sắc, nhưng tôi lờ đi.
"Anh sẽ ổn thôi, Cyrus. Để giết được anh thì cần nhiều hơn thế này, đúng không?"
"Cậu không muốn đánh thức Alto dậy chứ?"
"Ồ, đừng lo! Tôi đã dựng một kết giới cách âm quanh thằng bé rồi, nên nó sẽ không thức đâu. Cứ tự nhiên la hét cho thỏa thích đi."
"La hét?! La hét là ý gì?!"
Coi đó như một tín hiệu, tôi tung một phép Phong thuật về phía anh ta.
Tôi nhìn xuống Cyrus đang nằm sõng soài trên mặt đất, và khẽ bật cười.
"Tôi nghĩ bây giờ thì anh có thể ngủ ngon được rồi đấy."
"..."
Cyrus dường như đã kiệt sức đến mức không còn sức để ngủ. Giữ đúng lời hứa, tôi thi triển một phép chữa trị, đồng thời cũng xem như một cách trả đũa cho trò đùa của anh ta. Không còn hơi sức để cử động, anh ta lẩm bẩm, "Trẻ con...," rồi im bặt.
Tôi có cảm giác anh ta muốn nói điều gì đó, nên tôi ngước nhìn những vì sao trên trời trong lúc chờ đợi.
"Này." Anh gọi tôi. Giọng anh bỗng trở nên nặng trĩu, không khí xung quanh dường như cũng thay đổi theo.
"Vâng?"
"Cậu không cần trả lời. Cứ coi như tôi đang tự nói với mình thôi." Sau lời mào đầu đó, anh tiếp tục, cẩn trọng lựa chọn từng từ. "Lý do Lãnh chúa Revale lập giao ước long kỵ sĩ với cậu là để hoàn thành một việc gì đó, phải không? Và cậu đã đồng ý với giao ước ấy vì tôi, để có thể giúp đỡ ngài ấy bằng cách nào đó?"
"..."
"Tôi không biết tại sao cậu lại làm thế. Dù đã nhận được sự bảo hộ của long tộc, tôi không chắc mình có thể làm nên chuyện gì với nó. Suy cho cùng, tôi đã từng không thể tin tưởng vào chính chủ nhân mà mình đã thề nguyện trung thành," anh nói, kèm theo một tiếng cười tự giễu.
"Cyrus."
"Dù cho tôi là một kẻ như vậy, Setsuna à... tôi thực sự rất quý cậu và Alto. Hành trình từ lục địa phía nam đến đây ngay cả với tôi cũng vô cùng mệt mỏi. Vậy mà cậu và Alto đã đi cùng tôi không một lời ca thán. Nhất là Alto—dù thằng bé ghét con người, nó vẫn chia kẹo cho tôi. Nó còn cho tôi tập luyện cùng. Và... nó đã mở lòng, chấp nhận tôi làm bạn."
Lần đầu Alto chia kẹo cho Cyrus, anh đã nhận. Nhưng kể từ khi chúng tôi rời hang, anh thường nói với cậu bé: "Không sao đâu. Em cứ ăn đi," có lẽ anh đã nghĩ đến chặng đường còn lại và biết rằng Alto cũng rất mong chờ được ăn chúng. Alto thì khăng khăng rằng chia sẻ với bạn bè sẽ ngon hơn, nhưng Cyrus nhất quyết không nhượng bộ.
"Cyrus, anh hiểu Alto, và anh đối xử tốt với thằng bé. Nhưng tôi sẽ rất cảm kích nếu anh đừng nhồi nhét vào đầu nó những thứ không phù hợp với trẻ con."
"Được rồi. Chỉ là thằng bé quá đỗi ngây thơ, nên thật khó để không trêu nó."
Cyrus liếc nhìn Alto và lặng lẽ cười, rồi im lặng trong giây lát.
"Hãy nhớ lấy điều này. Nếu có lúc nào đó cậu buộc phải lên đường một mình, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, tôi cũng sẽ chăm sóc cho Alto."
"Sao cơ?"
"Tôi không thể rời Lypaed, nhưng tôi có thể xin nghỉ phép. Tôi biết điều đó có thể bất khả thi tùy thuộc vào nơi cậu đến, nhưng xin hãy ghi nhớ lựa chọn đó. Suy cho cùng, Alto cũng là bạn của tôi."
"Cảm ơn anh."
"Chà, tất cả những điều đó là giả sử tôi được trở lại làm hiệp sĩ."
"Anh sẽ được thôi."
"Nếu cậu đã nói vậy, chắc chắn tôi sẽ làm được."
Tôi mỉm cười đáp lại anh.
"Mai chúng ta phải đi sớm rồi, ngủ thôi."
"..."
"Cyrus?"
Không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng ngáy khe khẽ của anh. Cả thể chất lẫn tinh thần của anh đều đã bị vắt kiệt. Tôi tạo một kết giới quanh anh, rồi quay về chỗ của mình và nhanh chóng viết vài dòng vào nhật ký của Alto, suy ngẫm về những chuyện vừa xảy ra.
Bản thân tôi cũng cảm thấy cơn buồn ngủ đang ập đến.
Gửi Alto, Cái tên Jackie nghe quả thật rất mạnh mẽ. Nếu Jackie có bao giờ nói chuyện... làm ơn hãy báo cho thầy ngay lập tức, đừng viết vào nhật ký nhé. Dù trò đùa của anh ấy có hơi phiền phức, nhưng thầy rất trân trọng sự quan tâm mà Cyrus đã dành cho chúng ta.
"Cảm ơn," tôi thầm nói khi nhìn về phía Cyrus, trước khi bình yên chìm vào giấc ngủ.