Đây là lần đầu tiên tôi rời khỏi căn phòng.
Tất nhiên, tôi vẫn ra ngoài mỗi ngày để thực hiện Ban Phước, nhưng khi ấy luôn có Hieronymus đi cùng — một chuyến xuống tầng hầm rồi lại trở về. Tôi chưa từng đi lệch khỏi con đường quen thuộc ấy.
Vì vậy, chính thức mà nói, đây là lần đầu tiên tôi ra ngoài.
Mà, “chính thức” chỉ là cho có lệ thôi, bất chấp thực tế thế nào đi nữa.
Vô số người từng nhận Ban Phước của tôi đã lang thang khắp vùng này, nên bản đồ khu vực hầu như đã được lấp đầy trong ký ức. Mục đích của lần đi này không phải để ngắm nhìn, mà để vận động cơ thể.
Người ta nói gì nhỉ? Các chuyên gia sức khỏe bảo rằng con người nên chạy một tiếng mỗi ngày?
Tôi nhớ có xem một video nói vậy — một mảnh ký ức cũ kỹ, mờ xám như tro tàn.
Ngày ấy, tôi chỉ tập hai ngày rồi bỏ. Lần này, tôi phải cố hơn.
Khi tôi bước ra khỏi phòng, Hunkeschni lặng lẽ theo sau.
“Rebecca. Vì mục đích gì mà cô ra ngoài? Nếu cô định hấp thụ Hơi Ấm, tôi buộc phải ngăn lại.”
“Không phải cô vẫn chuẩn bị cho tôi ba người mỗi ngày sao? Tôi ra ngoài để chạy. Người ta nói con người cần chạy để giữ cơ thể khỏe mạnh.”
Tôi cố nói bằng cái giọng “ai đó từng nói với tôi như vậy”. Cô ta sẽ nghĩ Rebecca Rolfe biết điều đó, nhưng thực ra, tôi chỉ thấy nó trong một video.
Tôi không nói dối.
“Chạy à. Ừ, cũng là cách rèn luyện cơ thể tốt. Nhưng cô định chạy bằng cơ thể này sao?”
Cô ta chỉ tay. Tôi nhìn theo. Bộ ngực khiến tầm nhìn của tôi bị che khuất, nhưng cơ thể này vẫn khỏe mạnh.
Tôi xoay người thử, duỗi tay chân. Cơ thể vận động trơn tru, linh hoạt theo mọi hướng. Tôi còn có thể làm những tư thế mà khi còn là đàn ông, tôi chưa bao giờ làm được.
Tôi xoạc chân, rồi chống tay xuống đất, lộn ngược người — và tiếp đất nhẹ như không.
“Cơ thể hoạt động tốt đấy.”
Khi ngước lên, tôi thấy Hunkeschni nhìn mình bằng ánh mắt của kẻ vừa thấy điều không nên thấy. Cô ta gãi đầu, rồi tiến lại gần.
Bàn tay nhỏ bé của cô ta khẽ nâng một bên ngực tôi — chỉ một chạm nhẹ thôi, đã đủ để tôi nếm được Ánh Sáng của cô ta qua da. Tôi có thể hấp thụ Hơi Ấm ấy, nếu muốn.
Tất nhiên, tôi kiềm lại.
Chưa phải lúc. Không, chưa phải bây giờ.
Tôi học cách nhẫn nại.
Trong khi đó, Hunkeschni lên tiếng:
“Nếu cô vận động trong bộ đồ mỏng như thế, lại mang theo hai thứ nặng nề này…”
Cô ta nhấc ngực tôi vài lần, nắm lấy lớp vải áo, thở dài.
“…cô sẽ làm hỏng không chỉ quần áo mà cả cơ thể. Có loại y phục dùng để cố định chúng, cô nên mặc. Cô có nhớ từng dùng thứ đó không?”
Y phục.
Tôi lục lại ký ức của những người khác. Có nhiều loại, thật vậy. Islah chẳng hạn — khi cơ thể cô ta trưởng thành đột ngột sau khi nhận Ban Phước, cô từng rất khó chịu khi di chuyển, và thử qua nhiều loại quần áo khác nhau.
Nhưng trong ký ức của Rebecca Rolfe, chẳng có thứ gì như vậy.
Tôi đáp lại đúng như thế.
“Không có vật như thế trong ký ức của Rebecca Rolfe.”
“Vậy để tôi chuẩn bị cho cô. Tạm thời, cô nên trở lại phòng thì hơn?”
Ra thế. Hunkeschni không muốn tôi rời khỏi phòng. Ít nhất, cô ta cần thêm thời gian chuẩn bị.
Không biết cô ta chỉ chờ cơ hội để nói điều đó, hay vừa tìm thấy một cái cớ hợp lý để thử tôi.
Tôi biết cô ta vẫn chưa hạ cảnh giác.
Đôi khi, cô ta nhìn tôi và mỉm cười khổ sở. Ai khác sẽ nghĩ đó là nụ cười vui, nhưng thực ra, nó chỉ là dấu vết của nỗi sợ.
Đó là một thói quen cũ kỹ — khi sợ hãi, cô ta cười thay vì run rẩy. Đến mức giờ đây, dù bao nhiêu năm trôi qua, cô ta đã quên cách thể hiện nỗi sợ thật sự.
Vì vậy, nếu cô ta đang nói ra nỗi sợ, tôi sẽ nghe theo.
“Vâng. Tôi hiểu rồi.”
Tôi quay lại, bước về căn phòng mình ở. Khi làm vậy, tôi lén quan sát biểu cảm của cô ta. Trên mặt cô ta là vẻ nhẹ nhõm.
Bên dưới lớp bình thản ấy, ở trung tâm con người cô ta, là Ánh Sáng.
Ánh Sáng của cô ta lớn hơn mức trung bình, nhưng Hơi Ấm bên trong lại rất nhỏ.
Ánh sáng lớn, nhiều Hơi Ấm.Ánh sáng lớn, ít Hơi Ấm.Ánh sáng nhỏ, ít Hơi Ấm.
Ba loại tôi từng thấy. Nhưng chưa bao giờ có ánh sáng nhỏ chứa nhiều Hơi Ấm.
Ánh Sáng là chiếc bình chứa, còn Hơi Ấm là thứ khác.
Ban đầu, tôi nghĩ đó là tiềm năng — nhưng điều đó không giải thích được vì sao trẻ sơ sinh lại có quá ít Hơi Ấm. Vẫn là một bí ẩn.
Tôi đoán màu của Ánh Sáng thay đổi khi tôi trú ngụ trong nó, vì tôi đã bị chứa đựng trong chiếc bình ấy. Như ly nước trong suốt bị vẩn đục chỉ vì có tôi bên trong.
Còn về Hunkeschni — ánh sáng của cô ta lớn nghĩa là chiếc bình lớn. Tôi mong đợi ngày nó được lấp đầy hơi ấm.
Tôi cần thật nhiều Hơi Ấm. Nên giờ chưa phải lúc.
Tôi trở lại phòng, ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc.
Hunkeschni rời đi, nói sẽ tìm y phục thích hợp.
Có lẽ đúng là cô ta đi thật. Nhưng chắc chắn không chỉ thế. Cô ta sẽ báo lại cho Hieronymus.
Mà tôi không phiền.
Hieronymus nhìn tôi bằng ánh mắt kẻ cho rằng mình đang kiểm soát hoàn toàn. Ồ, đúng vậy, hắn tin rằng tôi đã bị thuần phục.
Cái cách hắn nhìn, hành xử, và giả bộ lịch sự với vẻ khinh bỉ trong mắt — thật đáng thưởng ngoạn.
Nhưng tôi không bận tâm. Không hề.
Tôi đọc được hết, nhưng chẳng bao giờ tỏ ra như vậy, trừ khi hắn hỏi.
Hắn chưa hỏi, đúng chứ? Nếu hắn hỏi rằng tôi có thể đọc được biểu cảm của hắn không, tôi sẽ trả lời “có”.
Tôi không định nói dối.
Nên rất có thể Hieronymus đang nghĩ thế này: Cơ thể của Rebecca Rolfe sẽ yếu đi nếu không được trông coi. Cô ta ra ngoài để tập, nhưng chỉ một lời của Hunkeschni là quay về.
Và thế là xong — một sinh vật ngoan ngoãn hoàn toàn dưới quyền kiểm soát, lộ rõ điểm yếu của mình.
Ta-da.
Nó nghe lời. Không vấn đề gì.
Tôi đã quen đóng vai ngu ngốc, nên chẳng cần phí sức đoán ý hắn nữa.
Tiếc là tôi chỉ nhìn thấu được mọi thứ, chứ không thật sự thông minh.
Tính toán phức tạp? Không phải sở trường của tôi. Thế thôi.
Nếu đã bị biến thành quái vật, tôi ước gì được ban thêm trí tuệ xứng tầm… nhưng người ta không thể đòi hỏi thứ mình không có.
Nên tôi chỉ hạ thấp hình ảnh bản thân, khiến họ dễ đoán hơn. Vì Hơi Ấm, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc chơi với những lá bài đang có.
Tôi cần thêm Hơi Ấm.
Dù sao thì…
Khi tôi còn đang tính toán cho tương lai, cánh cửa mở ra. Joanna bước vào, ôm theo chăn và vỏ mới.
“Chào mừng trở lại, Joanna.”
“Vâng, thưa tiểu thư Rebecca. Tôi đã trở về. À, cô có thể tránh ra một chút được không? Tôi sợ va phải cô.”
Đống chăn chiếm hết tầm nhìn của cô ta, nhưng tôi bắt gặp ánh mắt phản chiếu trong gương — cô ta nhìn thấy tôi qua đó.
Tôi không bao giờ làm khó người phụ nữ chăm sóc căn phòng tôi sạch sẽ mỗi ngày.
Tôi đứng dậy, nhấc chiếc ghế mình đang ngồi, dời sang góc phòng.
Thấy vậy, Joanna mỉm cười nhẹ, rồi bắt đầu dọn giường. Cô ta làm việc khéo léo đến mức tấm nệm nặng tưởng như quá sức vẫn được nhấc lên dễ dàng.
Cô ta có thể nhấc một thùng nước lớn bằng một tay — sức mạnh đáng kể đối với một người nhận Ban Phước của tôi.
Nhưng Ánh Sáng của cô ta lại không lớn, chỉ trung bình, thậm chí thấp hơn. Có vẻ chiếc bình lớn không nhất thiết chứa được nhiều sức mạnh.
Tôi vẫn chưa hiểu rõ.
“Thưa tiểu thư Rebecca, cô Hunkeschni đi đâu rồi ạ?”
“Cô ấy đi tìm y phục bên trong.”
“Trời ạ, y phục bên trong sao?” — Joanna khẽ nói khi đang trải ga giường. — “Chẳng phải chúng đều nằm trong ngăn kéo này sao? Và những cái này… tôi nghĩ là của cô, thưa tiểu thư Rebecca.”
Tôi chỉ nói “y phục bên trong”, thế mà cô ta biết ngay là cho tôi chứ không phải Hunkeschni.
Tôi im lặng, kiểm tra lại — cô ta nói đúng.
Joanna vuốt phẳng tấm ga, rồi tung chăn vài lần để nó phủ đều, nếp gấp vừa khít. Cô ta làm việc rất khéo.
Tôi quan sát cô ta bước đến gần.
Da cô ta mang sắc xanh lam — không phải màu bầm tím, mà là một sắc xanh nhẹ.
Nhìn cô ta như một thiếu nữ, nhưng ánh mắt đảo ngược ấy khiến gương mặt mất đi sự trong trẻo: tròng mắt đen, lòng trắng biến mất — đôi mắt mà người đời gọi là mắt quỷ.
Joanna mỉm cười vô hại.
“Bộ đồ mới đẹp đấy. Cô định ra ngoài sao?”
Cô ta tinh ý.
Nhưng thật lạ, khi một kẻ như thế lại có thể trông hiền lành.
Cô ta không hoàn toàn vô hại.
Bị chồng bỏ, bị đuổi khỏi nhà, cô ta từng làm những việc dơ bẩn để sống sót — lừa gạt, gửi người khác vào chỗ chết chỉ để đổi vài đồng bạc.
Đó là cách cô ta tồn tại.
Ở thế giới này, nếu không đủ tiền cho phép thuật chữa trị của đền thờ, một lần sảy thai có thể hủy hoại cả thân xác lẫn tinh thần. Với cô ta, điều đó đã giết chết nửa con người.
Joanna là ví dụ điển hình cho một linh hồn bị biến dạng bởi bi kịch. Dù đã được Hy Vọng Ngày Mai cưu mang, cô vẫn tiếp tục cái vòng luẩn quẩn — chèn ép, dối trá, kéo người khác xuống chỉ để leo lên một chút, chỉ để sống thêm một ngày.
Đến khi cơ thể mục rữa và bị vứt bỏ, Hieronymus cho người mang cô đến chỗ tôi — như một vật thí nghiệm.
“Đúng vậy, Joanna.”
“Thế cô Hunkeschni đi tìm y phục để chạy sao? Có người hiểu rõ về loại đó lắm. Cô muốn tôi gọi họ chứ?” — Joanna hỏi, vừa nhấc chiếc ghế lên đặt lại chỗ cũ.
“Đợi xem cô Hunkeschni mang về thứ gì đã. Vẫn chưa muộn đâu.”
Joanna gật đầu.
Ánh mắt cô ta không hề có niềm tin. Cô chỉ chăm sóc tôi vì địa vị.
Trong ký ức của cô, tôi từng thấy hình ảnh một tín đồ tuyệt vọng bấu víu vào Hy Vọng Tương Lai, nên tôi nghĩ cô sẽ có phần sùng bái tôi. Nhưng không.
Cô ta đã thay đổi — theo cách lành mạnh đến lạ.
Ban ngày, cô hầu hạ tôi. Ban đêm, cô đến thao trường của Chiến Sĩ Đức Tin để rèn luyện. Cô từng chạm mặt cả Islah và Wyde, nhưng chẳng ai buồn để tâm đến cô.
Cô sống lặng lẽ, không ý kiến, chỉ cúi đầu mỗi khi đi ngang qua.
Thật lạ. Hầu hết những người nhận Ban Phước của tôi đều phồng căng cái tôi của mình, lòng tin của họ chuyển từ thần thánh sang bản thân.
Có lẽ, nhờ từng trải, cô ta hiểu phần nào suy nghĩ của tôi. Có thể cô xem tôi như một con thú, và chăm sóc tôi bằng sự thờ ơ của kẻ trông chuồng.
Vậy là chúng tôi giữ mối quan hệ xa cách.
À, có một lần tôi khiến cô ta giật mình.
Khi Những Kẻ Gặt Hái của tôi đang giao chiến với một hiệp sĩ cầm kiếm ánh sáng ở xa, tôi tập trung dõi theo. Tôi để cơ thể Rebecca Rolfe nằm yên trên giường và chìm vào trận chiến.
Khi trận đấu kết thúc, tôi thấy Joanna ngồi cùng Hunkeschni, đọc sách.
Khi cơ thể Rebecca ngồi dậy, Joanna khép sách lại. Tôi bảo cô ta tiếp tục đọc, muốn làm gì thì làm.
Cô ta trông ngạc nhiên.
Nhưng sau đó, chẳng có gì thay đổi.
Chỉ khác là giờ, mỗi khi tôi im lặng, cô lại lấy sách từ kệ gần chỗ Hunkeschni để đọc.
Nhưng chăm sóc một kẻ bất động như tôi đâu có thú vị. Tôi phải tìm cho cô ta việc để làm.
Dù sao, khi cô ta chết, mọi thứ thuộc về cô sẽ là của tôi.
Tôi mong cô tích lũy thật nhiều. Để tôi có thể lấy thật nhiều.
Hơi Ấm vẫn là thứ tôi cần nhất. Nhưng ký ức — chúng là thứ gia vị quyến rũ để nếm thử.
Dù sao thì…
Đó là cuộc sống của tôi ở đây.
Cách tôi trôi qua những ngày trong căn phòng rộng lớn này.