Tôi cuối cùng cũng ra ngoài rồi.
Trời hơi lạnh — có lẽ vì hoàng hôn đang buông. Xung quanh chỉ có đá và cát, nên chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm hẳn khủng khiếp.
Nhưng… giờ tôi đã chắc chắn rồi. Cái lạnh ngoài kia khác xa thứ băng giá khoan thẳng vào linh hồn tôi.
Cái lạnh của thế giới là làn gió chạm khẽ đầu ngón tay khi ta đưa tay ra.
Còn cái tôi thường cảm nhận — là lưỡi dao đóng băng đâm sâu vào tâm khảm.
Tôi đoán chúng khác nhau, nhưng cảm nhận nó thật lạ.
Muốn gạt đi cảm giác đó, tôi ngẩng đầu nhìn trời.
Bầu trời đang nhuộm đỏ ánh chiều, phía tây nặng trĩu dư quang. Dưới đó, những cột đá phong hóa rải rác khắp vùng đất.
Xa hơn một chút là sa mạc đá rộng mênh mông. Những tảng đá to hơn cả thân tôi và những viên nhỏ hơn nằm vương vãi khắp nơi. Thỉnh thoảng vài thân cây khô héo trồi lên khỏi mặt đất, giống như xương sườn của kẻ đã chết.
Khung cảnh ấy giống miền hoang dã trong phim Mỹ hơn là sa mạc Trung Đông.
Nhìn thế giới qua ký ức thì khác, đứng giữa nó lại là chuyện khác. Màu sắc so với ký ức thời còn làm người đã thay đổi đến mức như một thế giới khác.
Hoặc… không phải thế giới khác, mà là chính đôi mắt tôi đã đổi thay.
Tôi dậm chân xuống đất.
Rồi nhún nhẹ — cao hơn một gang tay.
Sức mạnh của tôi không cho Rebecca thể chất phi thường nào cả. Tôi vẫn phải tập luyện, nếu không cơ thể này sẽ dần rã mục.
Tôi bắt đầu khởi động, nhớ lại những video thể dục mình từng xem khi còn là con người. Cơ bản chỉ là duỗi người thôi.
Một ánh nhìn kỳ lạ dán vào tôi.
Hunkeschni. Cô ta ngồi giữa mảng nắng tàn — có lẽ để xua đi cái lạnh — đôi mắt mở to, ngạc nhiên dõi theo từng động tác của tôi.
“Cô không muốn tham gia cùng sao, Hunkeschni?” Joanna bước đến hỏi.
“Ừm? À, ta không sao. Thân thể ta chẳng thay đổi gì chỉ nhờ mấy bài tập đó đâu.”
Cô ta đáp lại Joanna rất tự nhiên. Khác hẳn với thái độ dành cho tôi, dù cả hai đã ở cùng khoảng thời gian ngang nhau.
Cũng dễ hiểu thôi. Tôi trông nguy hiểm.
Nhưng chỉ là vẻ ngoài thôi. Tôi đâu từng làm gì sai, đúng chứ?
Mà thôi, cô ta gọi tôi là “Ngoại Thần”. Vậy có nên thử hành xử như một vị thần ngoại giới thật sự không nhỉ?
Chỉ là thoáng nghĩ thôi.
Tập xong, tôi bắt đầu chạy đều. Joanna chạy bên cạnh.
Đất quanh ngôi làng khá bằng phẳng, lý tưởng để chạy.
Hunkeschni vẫn nắm cây trượng, dõi theo tôi, rồi một lúc sau đặt nó xuống — có vẻ yên tâm hơn sau khi thấy tốc độ phi thường của Joanna.
Cô ta di chuyển kiểu gì vậy chứ?
Tôi đang chạy với nhịp của một thiếu niên, còn Joanna gần như đang bay. Sau khi biến đổi, cô ấy đã khác hẳn.
Tôi biết rõ mà — vì đã từng nhìn qua đôi mắt cô ấy.
Ban đêm, Joanna luyện tập cùng các chiến binh. Với sức bền và sự nhanh nhẹn đó, cô ấy nằm trong hàng đầu những người được tôi ban phước.
Thật lạ khi điều đó không áp dụng cho cơ thể này… nhưng cũng thường thôi. Một chiếc bình quá yếu, chỉ đủ để chứa đựng quyền năng bên trong.
Tôi là gánh nặng — vậy nên tôi nên hiểu.
Tôi đổi suy nghĩ.
Khi số lượng Kẻ Gặt tăng lên, tôi phải làm gì?
Mục tiêu chính đã hoàn tất, giờ tôi có thể tiến xa hơn.
Mỗi ngày, tôi ban ba Phước Lành.
Những kẻ được ban phước sẽ tập luyện một lúc, rồi ra chiến trường.
Và tôi nhận ra điều này.
Quốc gia mà Hieronymus căm ghét — có lẽ là Vương quốc Anselus ở phía đông nam.
Trông như hắn gửi quân đi khắp ba đại quốc, nhưng kỳ lạ thay, một lượng lớn lại được cử đi theo những “nhiệm vụ đặc biệt”, nhiều hơn hẳn so với các chiến dịch giải phóng hay truyền đạo.
Và những kẻ trở về thành công — được ban thêm Phước Lành vì lòng trung thành — gần như luôn là những kẻ hoàn thành nhiệm vụ ở Anselus.
Hắn không phải người thường. Hắn thu thập thông tin cẩn thận, chuẩn bị cho điều gì đó.
Dù biết tôi không phải Kra’Suks-Fux, hắn vẫn giữ khế ước.
Vậy nên tôi cứ làm theo chỉ thị. Không hơn.
Nếu tôi thông minh hơn, có lẽ đã đoán được mục tiêu của hắn và đổi chác
Nếu tôi thật sự tài trí, có thể khiến hắn phải khuất phục.
Nhưng đáng tiếc, tôi không phải thế. Một hành động dại dột thôi cũng đủ khiến tôi chết lần nữa.
Nên tôi cúi đầu, nhận những gì hắn ban. Tôi không muốn bị đày trở lại nơi băng giá đó.Hắn luôn có thể chọn kẻ thay thế tôi.
…Khoan đã. Nói đến thay thế…
Hắn đã triệu hồi tôi. Đúng rồi.
Cách làm của hắn như quăng lưỡi câu — nhưng hiệu quả. Dù có vẻ hắn định gọi một thứ khác.
Nhưng nghĩ ngược lại, điều đó có nghĩa là tôi có thể được triệu hồi theo ý muốn.
Một cách để gọi tôi về.Một con đường quay lại đây.Kể cả khi “Hy Vọng Tương Lai” sụp đổ.
Phải rồi… heh. Tôi đã có mục tiêu mới.
Những hạt giống tôi gieo qua Phước Lành chỉ là hành động ngẫu hứng — phó mặc cho số phận.
Chưa thể gọi là canh tác. Còn xa mới bằng loài kiến biết trồng nấm trong tổ.
Tôi chỉ là kẻ thu nhặt. Những “Kẻ Gặt” của tôi cũng thế.
Nếu hạt không nảy mầm, nếu kế hoạch đổ vỡ thì sao?Trước hết, tôi phải chuẩn bị cho điều đó — phải tìm ra cách triệu hồi tôi đến thế giới này.
Tôi đoán người biết rõ nhất là Hunkeschni và Hieronymus.
Nhưng cả hai đều cảnh giác. Cực kỳ cảnh giác.
Vậy cần gì để họ ký khế ước với tôi?Tôi sẽ phải suy tính dần. Giờ thì… khó nghĩ nổi nữa.
Vì tôi đang ngã nhào xuống đất.
Chân tôi lỡ bước. Ồ, tuyệt.
Rơi thôi!
“Thưa tiểu thư Rebecca!”
Joanna quay ngược lại, lao đến. Hunkeschni cũng cầm trượng tiến gần.
“Cô không sao chứ?”
“Tôi chỉ trượt chân thôi.”
Tôi áp tay lên ngực. Cảm nhận trái tim đang quay cuồng, vẫn đập như khi tôi vừa sửa nó.
Hồi mới nhập thể, tiếng đập ấy ồn ào khủng khiếp. Giờ tôi đã quen với nó cùng những âm thanh khác trong cơ thể này.
Tôi chưa bao giờ muốn đổi lại trái tim cũ. Có lẽ chỉ vì ghét cái nhịp đập ấy.
Dù sao…
Vết thương không nghiêm trọng. Chỉ trầy tay và đầu gối. Trái tim, mạch máu — đều hoạt động bình thường, không có tiếng lạ.
Trong khi Joanna lo lắng, Hunkeschni bước lên, tay đặt lên hông.
“Bình tĩnh, Joanna.” Rồi cô quay sang tôi. “Tay và gối cô bị trầy. Hóa ra cô cũng biết đau như người thường.”
“Cô quên à? Cơ thể này là người mà.”
“Tôi biết. Không… tôi tưởng là biết. Chỉ không nghĩ cô lại phạm sai lầm như thế.”
Hử?
Cô ta cúi xuống, chạm vào tay tôi bằng cái chạm kỳ lạ — nhẹ và cẩn thận. Rồi lục trong túi rút ra băng và một lọ thủy tinh xanh nhỏ.
Mở nắp, cô đổ dung dịch lên vết thương.
Rát. Da tôi phản ứng rõ rệt.
Cô ta chấm thuốc lên lòng bàn tay và đầu gối, rồi quấn băng lại. Gương mặt xen giữa tò mò lạnh lẽo và chút thương hại.
Heh… ra là thế. Bị thương khiến tôi trông “người” hơn à?Đó là lý do cô ta mềm lòng sao?Nhàm chán thật.
Joanna thấy Hunkeschni xử lý vết thương thì mới thở phào.
Từ góc nhìn sư phạm, cha mẹ nên để con tự chịu vài vết trầy nhỏ như thế này — nhưng tôi không thể nói điều đó với Joanna.Cô đã mất đứa con của mình trước khi kịp ôm nó.Còn tôi thì… chẳng phải con cô.
Hoặc có lẽ, cô chỉ đơn giản là lo lắng vì người cô quý bị thương.
Tôi nhìn miếng băng trên lòng bàn tay — màu vàng nhạt, không bẩn. Có lẽ vốn dĩ đã vậy.
Chờ đã… băng vải không phải thường được tẩy trắng sao? Hay đây là khác biệt giữa vải lanh và sợi đay?
Tôi không rành mấy chuyện này, nên chẳng đoán được. Dù sao thì họ có vẻ hiểu về sát trùng, chắc không lo nhiễm trùng.Không biết tôi có thể bị nhiễm bệnh được không nữa.
“Xong rồi. Còn đau không?”
“Rát.”
“Ừ. Loại thuốc này vốn vậy. Nhưng nó giúp vết thương lành nhanh hơn, đừng lo.”
Tôi gật đầu. Sắc mặt cô ta dịu lại, gần như thương hại.Rồi thoáng chốc, lại trở nên cứng rắn.
“Cô bị thương rồi, còn định tập tiếp sao?”
“Tôi sẽ tập. Cẩn thận hơn thôi.”
Cô ta nhìn tôi một lúc. “Được. Cẩn thận nhé. Cô sẽ ra ngoài giờ này mỗi ngày à?”
Giọng nhẹ nhõm. Có vẻ cô ta muốn tôi tiếp tục.Là để quan sát tôi, hay để canh phòng?Dù sao thì cũng thú vị.
Chỉ hơi tối quá vào giờ này.Tôi nên ra sớm hơn — dễ gặp người hơn.
“Tôi sẽ ra sau khi hoàn thành nghĩa vụ với Hieronymus.”
“Nghĩa vụ? À, ý là ban Phước. Được rồi.”
Thế là cô ta sẽ báo lại cho Hieronymus.
Khi câu chuyện kết thúc, Joanna bế tôi lên, đưa tôi trở lại phòng.
Người trợ thủ này của tôi… cũng thật khó đoán.
Từ trong vòng tay cô ấy, tôi lặng lẽ ngước nhìn khuôn mặt ấy, tự hỏi — cô đang nghĩ gì.